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Historia
La idea del Ciclo Hidrolgico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filsofos y cientficos, creyendo que el ciclo se realizaba al revs: el agua
penetraba en la corteza desde el fondo de los ocanos, se almacenaba en la profundidad,
probablemente en grandes cavernas, y ascenda despus por el calor de la Tierra hasta las partes
altas de las montaas, surgiendo en
las zonas de nacimiento de los ros.
No crean posible que el caudal de
un gran ro fuera producido
exclusivamente por las lluvias y les
maravillaba la existencia de
manantiales en lugares
topogrficamente elevados y con
caudales relativamente constantes.
Tales, Platn, Aristteles,... hasta Kepler (1571-1630) y Descartes (Principios de la Filosofa,
1644) no se limitaban con esbozar la idea del Ciclo al revs, sino que dedicaban largos textos a
pormenorizar las diversas etapas del proceso. Lo ms complicado era la prdida de la sal
marina, pero para ello invocaban procesos similares a la destilacin.
Tambin hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci que
hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologa moderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron los
primeros hidrlogos empricos que basaron sus ideas en medidas y no en la especulacin.
En 1674 Pierre Perrault publica De lorigine des fontaines. Haba medido las
precipitaciones de la cuenca alta del Sena y los aforos del ro, concluyendo que el volumen de
las precipitaciones era seis veces superior a las aportaciones del ro. Mariotte, contemporneo
de Perrault, repiti estos experimentos en un punto distinto de la cuenca del Sena, estudiando
adems la infiltracin profunda del agua, y comprobando que el caudal de ciertos manantiales
variaba de acuerdo con la oscilacin de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cmo era posible que del cielo cayera tanta
agua. El astrnomo Halley (1656 - 1742) se interes por el fenmeno de la evaporacin porque
se empaaban las lentes de sus telescopios. Realiz medidas y clculos concluyendo que el
volumen de agua evaporado un da de verano del Mediterrneo era superior al volumen de agua
que recibe de todos los ros que llegan l1.
El comienzo de la Hidrologa subterrnea como ciencia es mucho ms moderno. La primera
ecuacin que explica el flujo a travs de un medio poroso (Ley de Darcy) data de 1857, y la
ecuacin fundamental que cuantifica el comportamiento de las aguas subterrneas ante los
bombeos es de 1935 (Theis). La relacin entre las formaciones geolgicas y las aguas
subterrneas no adquiri cierta madurez hasta principios del siglo XX (hay que destacar a
Meizner2, del Servicio Geolgico norteamericano).
1
Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlntico. Al menos
dej constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las lluvias.
2
Meinzer, O.E. (1923).- The occurrence of ground water in the United States with a discussion of principles
U. S. Geological Survey Water Supply Paper 489, 321 pp.
Se denomina Ciclo Hidrolgico al movimiento general del agua, ascendente por evaporacin
y descendente primero por las precipitaciones y despus en forma de escorrenta superficial y
subterrnea.
Sobre esta definicin
tan simple podemos
realizar algunas
observaciones:
1) No es tan simple
como El agua se
evapora en el ocano y
precipita sobre los
continentes. Vemos en
la figura adjunta que en
ambos medios se
produce evaporacin y
precipitacin, aunque es
cierto que la evaporacin
predomina en el ocano
y la precipitacin en los
continentes Price, M. (1996) pg 15
2) La escorrenta
subterrnea es mucho ms lenta que la superficial. La lentitud (a veces inmovilidad) de la
escorrenta subterrnea confiere al ciclo algunas caractersticas fundamentales, como que los
ros continen con caudal mucho tiempo despus de las ltimas precipitaciones.
3) Las aguas subterrneas no son mas que una de las fases o etapas del ciclo del agua, no
tienen ningn misterioso origen magmtico o profundo. A veces se olvida esta obviedad y se
explotan las aguas de una regin como si nada tuvieran que ver con las precipitaciones o la
escorrenta superficial, con resultados indeseables.
Una excepcin: Existen efectivamente surgencias de aguas que proceden del interior de la Tierra y
nunca han estado en la superficie ni formado parte del Ciclo Hidrolgico. Pueden denominarse aguas
juveniles y se trata de casos verdaderamente excepcionales. Las aguas termales, sulfuradas, etc. de los
balnearios se demuestra mediante estudios isotpicos que son aguas metericas en la mayora de los
casos.
Las aguas fsiles o congnitas son aquellas que quedaron atrapadas en la formacin de un
sedimento.
Otras aguas subterrneas que parecen ajenas al ciclo son las que aparecen en regiones desrticas. Son
aguas que se infiltraron hace decenas de miles de aos cuando esas mismas zonas desrticas no eran
tales. Tanto estas como las aguas fsiles pertenecen al Ciclo Hidrolgico, pero han estado apartadas de
l durante un periodo muy prolongado.
Como se trata de un ciclo podramos considerar todas sus fases comenzando desde cualquier
punto, pero lo ms intuitivo puede ser comenzar en la Precipitacin y considerar qu caminos
puede seguir el agua que cae sobre los continentes en las precipitaciones:
3
En zonas de bosque se ha medido que la interceptacin habitualmente vara del 20 al 30%. En cuencas en las
que ha aumentado la superficie de bosque, se aprecia claramente una disminucin en la escorrenta (Martnez, J.,
2006 en http://www.unizar.es/fnca/duero/docu/c11.pdf)
4
Proporcionalmente pequea, si consideramos el total de una gran cuenca, pero puede ser muy importante en
lugares ridos que se abastecen con un embalse
Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186
5
Tambin podemos decir "cuenca hidrolgica" si queda claro en el contexto que nos estamos refiriendo a todas
las aguas (superficiales y subterrneas).
"Cuenca hidrogrfica" o "cuenca topogrfica" se refiere a la escorrenta superficial.
Para simplificar, pensemos en una cuenca sin las dos primeras causas, representada en la
figura adjunta. Antes de producirse las precipitaciones, el caudal se iba agotando
paulatinamente hasta que, al comenzar las precipitaciones, el caudal comienza a aumentar. En
el instante t1 todo el caudal es debido a escorrenta bsica (en este caso, escorrenta
subterrnea). En el instante t2, parte del caudal (lneas contnuas) ser debido a la escorrenta
bsica, y otra parte (rea de trazos) ser debida a la escorrenta directa.
Con las mismas precipitaciones, el hidrograma resultante ser distinto segn se trate de una
cuenca permeable con importantes acuferos, o de una cuenca impermeable, sin acuferos.
Vemos, por tanto, que el conjunto de acuferos de una cuenca se comportan realmente como
un embalse subterrneo, ya que guardan el agua cuando hay exceso y la sueltan lentamente
cuando no hay precipitaciones.
6
A veces se considera del 1 Octubre al 30 de Septiembre,aunque es ms lgico desde Septiembre, puesto que en
este mes comienzan las precipitaciones. Lgicamente esto vara en otras zonas del mundo.
Balance en condiciones
naturales:
De los 100 que se reciben
10 10 por precipitaciones, 84 se
pierden como ET, 16 salen de
4 la cuenca (Escorrenta total).
6 16 (=10+6)
Precipitaciones (100) = ETR (84) + Escorr Sup (10) + Escorr Subt (6)
Precipitaciones (100) = ETR (84) + Escorr Total (16)
ETR = 78 P = 100
Bombeos ms intensos,
el ro se hace influente:
Suponemos que la ET no
ha disminudo, pero el ro
ahora no se alimenta con
Bombeos= 18 10 parte de la escorrenta
12 subterrnea, sino que l
mismo pierde alimentando los
acuferos
4
9 3 6 (=10-6)
(El 18 asignado a los bombeos se
reincorporar posteriormente al ciclo:
si son para uso agrcola acabar, en
Precipitaciones (100) = ETR (78)+ Escorr Sup (10) + Escorr Subt (-6)+ Bombeos (18) su mayor parte, como ET. Si el uso
Precipitaciones (100) = ETR (78) + Escorr Total (4) + Bombeos (18) es urbano, pasar a la escorrenta
superficiall)
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