LA CRISIS DEL IMPERIO ROMANO

Entre los siglos III y V, el Imperio Romano, que haba llevado sus conquistas desde las
Columnas de Hrcules hasta los ros Tigris y Eufrates y, en sentido norte-sur, desde los ros Rhin
y Danubio hasta el norte de frica, convirtiendo al Mar Mediterrneo en un lago romano, entr
en un perodo de agudas crisis que, finalmente, llevaron a su decadencia y cada. Conviene que
nos detengamos un momento en el tema de la crisis del Mundo Antiguo, puesto que es una crisis
originante, de manera que el fin es, al mismo tiempo, un comienzo, gracias a la lucidez de los
protagonistas de aquella poca, que supieron rescatar lo mejor del mundo que terminaba para
fundar otro. Como sabemos, las crisis en s no son negativas, si se encuentran las respuestas
histricas apropiadas; no obstante, cuando ello no ocurre, se acumula una crisis detrs de otra,
agravando cada vez ms la situacin, llevando finalmente al colapso. Eso fue lo que, de una u
otra manera, aconteci con el Imperio Romano.

La crisis de Roma puede ser catalogada como una crisis total, por cuanto abarc
prcticamente todos los niveles de existencia histrica. El fin del expansionismo romano, por
ejemplo, afectar a distintos mbitos del Imperio; de algn modo, significaba pasar del plano del
ideal -la conquista del mundo, dada la vocacin universal de Roma-, al de la realidad -no es
posible continuar expandindose ms all de las fronteras, estabilizadas desde el s. III- y al de
la ficcin -esto es, se sigue actuando como si el ideal ecumnico continuase vigente-. Sin
conquistas, ya no habr botn, y, en consecuencia, faltar una importante fuente de recursos
para el estado as como un incentivo para el ejrcito. ste, por su parte, no contaba con el
nmero suficiente de efectivos para defender las extensas fronteras, lo que oblig a contratar
brbaros, especialmente germanos, tantos que, para el siglo IV, miles (soldado) era sinnimo de
brbaro. Adems, el ejrcito no estaba en buenas condiciones para hacer frente a las
acometidas -cada vez ms numerosas- de los brbaros en las fronteras: a la indisciplina y falta
de recursos y entrenamiento, hay que agregar el hecho de que no se hicieron las innovaciones
tcnicas adecuadas para enfrentar a los enemigos externos del Imperio. Contrasta este
hieratismo romano con el caso del Imperio Chino en el siglo II a.C., cuando, enfrentado a la
amenaza de los Hiung-nu (antepasados de los hunos), caballeros armados, se cambi la tctica
de guerra adoptando el sistema de caballera y repeliendo as en forma exitosa a las hordas
brbaras. Roma, no obstante, sigui confiando en la legin que haba hecho grande al Imperio.
Un ejrcito gravoso y poco efectivo implicar que el imperio no es capaz de garantizar la paz
dentro de sus fronteras, lo que genera una inseguridad generalizada; algunos hombres
poderosos contratarn, en consecuencia, mercenarios a su servicio, los buccellarii, situacin
anmala y que combatir el Imperio -puesto que no se puede aceptar la existencia de ejrcitos
privados dentro del estado-, aunque finalmente sin xito.

Esto ltimo, la crisis y decaimiento del espritu militar, estar, pues, en directa relacin
con el debilitamiento del espritu cvico, pblico, que lleva a que la ciudadana ya no considere
los cargos pblicos como un honor sino como una pesada carga. Un ejemplo es el de los
curiales, funcionarios encargados de recaudar los impuestos; una ley del ao 396 prohiba a los
curiales abandonar sus puestos, por mostrarse impos hacia la patria. Para evitar que los
funcionarios o los soldados dejasen sus puestos, el Imperio aplic un sistema de fijacin social:
las personas deban permanecer en sus ocupaciones y en sus lugares de nacimiento de por vida,
lo mismo que sus hijos. Ello implicaba, no obstante, una prdida de libertad del hombre, no ya
un ciudadano, sino un sbdito de la Majestad Imperial. sta, influida por las formas polticas
orientales, especialmente de Persia, haba entrado en un proceso de absolutizacin y
sacralizacin del poder, proceso que alcanzar una acabada expresin con Diocleciano (284-
305), emperador que aplic una serie de reformas que vinieron a dar un respiro a la agotada
maquinaria imperial; sin embargo, se trataba de medidas de alcance solamente temporal, que
no servirn para salvar Roma, aunque algunas de las reformas tendrn una amplia repercusin
en tiempos posteriores. Es, pues, con este emperador, que el Imperio se convierte en una suerte
de Monarqua Absoluta, en la cual el emperador es un dios, cuya palabra tiene fuerza de ley,
ante el cual hay que hacer una profunda reverencia hasta caer postrado, llamada proskynesis; el
culto imperial se transforma en religin oficial del estado; es la poca del Dominado, porque el
emperador es el seor (dominus). Entre otras medidas tomadas por Diocleciano podemos
nombrar la reforma monetaria, orientada a detener el proceso inflacionario, la heredabilidad
obligatoria de los oficios, el famoso Edicto de Precios Mximos para combatir la caresta y la
inflacin, la descentralizacin de la administracin con el sistema de la Tetrarqua.

Roma tena una economa de gasto, de conquista, y, a medida que avanzamos en el

tiempo, el gasto va en aumento, de tal manera que llega un momento en que las necesidades
exceden la capacidad de produccin, y la insatisfaccin de las primeras acarrea a la larga
frustracin y pesimismo en la sociedad. El Imperio no tena un sistema productivo eficiente, no
posea industria ni capacidad de inversin; la nica salida para aumentar los ingresos del estado
era elevar los impuestos, cuya base ser la tierra; ya que no se poda confiar en una moneda
progresivamente devaluada, se cobrar el tributo en especie (que implicaba normalmente la
prdida de dos tercios de la recaudacin), lo que es en la prctica una economa natural, frente
a la economa monetaria que haba sido la nota caracterstica de Roma. El aumento del impuesto
y el consiguiente agobio tributario se tradujo rpidamente en elevados ndices de evasin y
corrupcin; en un intento por detener este fenmeno, la burocracia imperial se transforma en un
sistema de fiscalizacin y el Imperio en un verdadero estado policaco, utilizando una
terminologa moderna.

Caracterstico de esta poca es, pues, el desequilibrio, entre la resistencia del limes
(frontera) y la presin de los brbaros, entre el costo de la guerra y los recursos del Imperio,
entre produccin y consumo, entre la atraccin de la ciudad y la del mbito rural, entre la
autoridad senatorial y la imperial, etc.

Adems, se ir acentuando cada vez ms la diferencia entre la Parte Occidental y la

Oriental del Imperio, ya dividido desde el ao 395, a la muerte del emperador Teodosio el
Grande (379-395). El Occidente, eminentemente latino, empobrecido, ruralizado, contrasta con
el Oriente, esencialmente helnico, rico, con una economa monetaria slida, de carcter urbano
y mejor defendido. A la larga, ser precisamente el Imperio Romano de Oriente el que lograr
sobreponerse a las adversidades, prolongando la historia de Roma por todo un milenio: es lo que
conocemos como Imperio Bizantino o Imperio Griego Medieval, que slo caer en manos de los
turcos en 1453. Occidente, agobiado por los problemas, morir en 476 de enfermedad interna -
algunos de cuyos sntomas hemos explicado brevemente-; las invasiones brbaras jugaron un
rol importante en el proceso, es cierto, pero no lo explican por completo. En rigor, lo que sucedi
ese ao fue que el Imperio Romano perdi sus provincias occidentales

EL CRISTIANISMO Y EL IMPERIO
No obstante la grave situacin de Roma, en su seno anidaban fuerzas capaces de sobrevivir al
colapso y, an ms, proyectarse como pilares fundamentales del mundo que surgira de las
ruinas de la Antigedad. La lengua latina y la poderosa cultura que traa aparejada, el sentido
jurdico de la existencia y el orden que descansa sobre l, son rasgos sobresalientes de la
Civilizacin Grecorromana que encontraremos tambin en la poca Medieval. Pero ser en el
plano espiritual donde se operarn transformaciones capaces de cambiar por completo el sentido
de la existencia.

La religin romana, un culto jurdico, formalista y ritualista, confundido con la vida

cvica, como que los sacerdotes son en verdad magistrados, no proporcionaba un referente
espiritual adecuado en momentos de angustia y dolor como eran los del Imperio en su fase
terminal. En la poblacin romana exista una aspiracin a una religin menos externa y ms
ntima, que fuese capaz no slo de proporcionar un equilibrio en la vida presente, sino una
promesa de salvacin. Era un ambiente propicio para la proliferacin de los cultos llamados
soteriolgicos (del gr. soter, salvador) o mistricos, de los cuales el ms representativo es el
culto a Mithra, importado desde Persia por las legiones romanas, y que lleg a tener numerosos
adeptos. A las crisis econmica, social, poltica, administrativa, urbana, militar, hay que agregar,
pues, una de tipo religioso.

Fue en esa atmsfera de inquietud espiritual que hizo su aparicin el cristianismo que
lograr imponerse sobre los cultos paganos gracias, por una parte, a su frrea organizacin, la
Iglesia, a su sentido misional de carcter universal (catlico), y, por otra, a una nueva moral
inspirada en los Evangelios (la Buena Nueva), que recogen la vida y enseanzas de Jess, el
Cristo, quien llama a los hombres a una conversin interior y verdadera que libere el alma del
pecado y la conduzca a la Vida Eterna. Pedro, uno de los doce apstoles y discpulo de Cristo,
fue constituido por l como piedra fundante de la comunidad que llamamos Iglesia (del gr.
ecclesa) y que llegar a expandirse por todo el orbe romano gracias a la labor misional de los
apstoles y sus sucesores, quienes aprovecharon la unidad territorial y lingstica del Imperio.
La comunidad de cristianos ordenaba su vida, como se aprecia en los Hechos de los Apstoles,
en torno al amor Dei (amor de Dios) y la caritas (caridad), el amor fraterno; en efecto, Cristo
exige dos cosas de los hombres: amar a Dios por sobre todas las cosas y amar al prjimo como
a s mismo, aun a los enemigos; tambin la vida sacramental (la eucarista, el bautismo, etc.)
caracterizar a la Iglesia. sta se organizar, segn el modelo romano, en Dicesis y Provincias,
y el obispo (del gr. episcpos, vigilante), ser la cabeza de cada una de ellas; naturalmente, los
obispos de las ciudades ms importantes del Imperio adquirieron preeminencia dentro de este
cuadro organizativo. As, al obispo de Roma, por tratarse del sucesor de Pedro y por ser Roma la
capital del Imperio, le ser reconocida, paulatinamente, la supremaca y preeminencia -es decir,
el primado- sobre todo el mundo cristiano.
 El cristianismo es una religin histrica, no slo porque nace en una poca y un tiempo
determinados y conocidos, sino tambin porque asume una postura histrica; la Iglesia existe en
la Historia, pero participa de una Historia Sagrada, puesto que es una fundacin divina, lo que la
hace una institucin trascendente que no se agota en la Historia. Es decir, el cristianismo nace y
se expande dentro del Imperio, asumiendo esa realidad temporal, al mismo tiempo que la
trasciende. La mirada del cristiano est puesta en un all-despus, en la Promesa del
Redentor, pero sabe que es en el aqu-ahora donde y cuando debe ganar la Jerusaln Celeste;
es superacin, y no negacin, de la existencia histrica, con todas sus penurias y gozos, lo que
se anhela.

Las relaciones entre el Imperio y la Iglesia atravesarn por diversas etapas: primero, en
el perodo ms temprano, una indiferencia de aqul y una comprensin de la segunda del rol
histrico del Imperio, en el marco de un Plan Providencial, lo que se refleja en la temprana
aparicin, a fines del s. I d.C., en la liturgia, de la oracin por los gobernantes para que Dios los
ilumine en su tarea. En segundo lugar, la etapa llamada de las persecuciones, cuando los
cristianos se niegan a adorar imgenes del emperador, por considerarlo un acto de idolatra. La
autoridad imperial respondi duramente frente a lo que juzg un crimen de lesa majestad, un
acto de rebelda contra Roma y sus prcticas. Siendo, pues, perseguida la Iglesia, sus miembros
se reunan secretamente en lugares ocultos, corriendo siempre el peligro de ser vistos y
denunciados. Fueron tiempos aciagos, turbulentos y cruentos, pero tambin heroicos; muchos
cristianos llevaron su fe hasta las ltimas consecuencias, prefiriendo entregar su cuerpo a los
verdugos antes que su alma. Quienes de esta manera obraron son los llamados mrtires, puesto
que dieron testimonio de su fe. Al martirio estaban llamados todos los cristianos, y encontramos
en las Actas de los Mrtires a hombres comunes y corrientes, mujeres, nios y ancianos; es un
nuevo tipo heroico -que calar profundo en el Mundo Medieval- en el cual tiene cabida la
santidad, la lucha interna y personal contra la tentacin y la debilidad, frente al antiguo
herosmo de las grandes gestas protagonizadas por grandes y sobresalientes hombres. Este
triste episodio de las persecuciones llegar a su fin -salvo contadas excepciones- en el ao 313
con la promulgacin del Edicto de Miln por el emperador Constantino el Grande (306-337). No
podemos detenernos aqu en la debatida cuestin de la conversin de Constantino; bstenos con
sealar que, aunque pudieron tener peso en un primer momento cuestiones de tipo poltico o la
pura supersticin, no cabe duda que su conversin, a la larga, fue sincera. No fue esta la nica
reforma de Constantino, pero s la ms relevante y de mayor alcance, ya que implic un giro
histrico de alcance universal. Su obra sera completada por Teodosio el Grande (379-395), bajo
cuyo gobierno -entre el 380 y el 391 se publicaron ms de 25 edictos contra el paganismo- el
cristianismo fue declarado religin oficial del Imperio Romano: la jurisdiccin imperial coincida
con la eclesistica, el ideal de la Pax Romana se confunda ahora con el de la Pax Christiana, la
concepcin del Fatum Romanum ceda ante la Providentia divina. Tanto los reinos como los
imperios medievales heredarn esta concepcin de una verdadera teologa poltica o
teopoltica, sustentada en la estrecha colaboracin entre el poder civil y la autoridad
eclesistica para lograr no slo la felicidad terrena de los hombres sino, sobre todo, su
Salvacin.

De las otras innovaciones llevadas a cabo por Constantino, hay que recordar, por una
parte, la reforma monetaria con la creacin del solidus, moneda de oro de 4,55 grs. y que dar
un pequeo respiro a la alicada economa imperial. Pero ser en la parte oriental del Imperio
donde esta reforma tendr una ms amplia repercusin: durante ms de ocho siglos, hasta fines
del siglo XI -hecho indito en la historia-, esta moneda mantendr su valor como instrumento de
cambio, llegando a ser llamada por historiadores contemporneos, el dlar bizantino. Y esto
nos lleva a la otra medida exitosa tomada por el citado emperador, la creacin de la Nueva
Roma, llamada Constantinopla en honor a su fundador, establecida en el sitio que ocupaba la
antigua Bizancio, y llamada a ser capital de uno de los imperios ms originales de la historia, el
Imperio Bizantino, y cuya vida se prolong por 1123 aos, desde el 330 hasta 1453. Es
interesante hacer notar que, justo en el momento en que la Iglesia Catlica es reconocida y, por
tanto, adquiere importancia la ciudad de Roma como sede del Sumo Pontfice, Constantino toma
la decisin de trasladarse a una nueva capital del Imperio, Constantinopla, lo que constituye la
promocin poltica, militar y econmica del Oriente; no obstante, la Iglesia de Roma se ver a la
larga beneficiada al estar lejos de un poder que habra podido intentar controlarla y someterla -
como a veces sucedi en el Imperio Bizantino-, esto es, Occidente ganaba en libertad frente al
Oriente, que mantendra una rgida organizacin heredada de la institucionalidad del Bajo
Imperio. En este caso, estamos frente a la promocin sacral de Roma. Se ha dicho muchas
veces que el emperador quiso fundar una nueva capital enteramente cristiana desde sus
cimientos, cuestin dudosa, al menos dadas las evidencias histricas, especialmente
arqueolgicas (existencia de templos paganos en poca temprana); es ms real ver en tal
decisin el ponderado anlisis del poltico que comprendi la ubicacin privilegiada de Bizancio, a
medio camino entre Oriente y Occidente y controlando tambin las rutas entre el Mediterrneo
Oriental, el Mar Negro y la estepa rusa, como tambin su fcil defensa frente a las acometidas
brbaras, al mismo tiempo que la slida situacin poltica, social, econmica y militar de la Pars
Orientalis del Imperio Romano.

La divisin del Imperio. Oriente y Occidente

 El emperador Teodosio divide el imperio a su muerte en dos. Pars Occidentalis y Pars Orientalis

En el ao 395 muri el emperador Teodosio I, dejando en herencia el trono a sus dos

hijos. A Arcadio le correspondi Oriente y a Honorio Occidente. A partir de ese
momento, el imperio romano qued definitivamente dividido a efectos administrativos
en dos mitades, que, a medida que fue aumentando la presin de los brbaros sobre las
fronteras a lo largo del siglo V, empezaron a reaccionar de manera significativamente
distinta. El ao 395 constituye, pues, un autntico momento crucial en la definitiva
separacin de Oriente y Occidente.
Hasta esa fecha y desde la poca de Diocleciano (284-305), el Bajo Imperio haba
constituido una unidad que abarcaba todas las provincias ribereas del Mediterrneo y
otras muchas bastante ms remotas (vase el mapa 1). Por occidente llegaba hasta
Britania e inclua la totalidad dela Galiae Hispania; por el norte, sus confines se
extendan por Alemania y los Pases Bajos hasta alcanzar, bordeando el Danubio, las
costas del mar Negro; Dacia, situada al otro lado del Danubio y anexionada al imperio
por Trajano a comienzos del siglo II, fue abandonada a finales del III debido a las
sucesivas invasiones de los godos, pero, al margen de este hecho, el imperio de
Diocleciano era en buena medida idntico en extensin al de los das felices de los
Antoninos. Por el este, llegaba hasta la parte ms oriental de Turqua y los confines del
imperio persa sasnida, mientras que por el sur, sus posesiones se extendan desde
Egipto a Marruecos y el estrecho de Gibraltar; durante el siglo IV, el frica septentrional
romana las actuales Argelia y Tunicia se convirti en una de las regiones ms
prsperas del imperio.

Las provincias del Imperio romano instauradas por Diocleciano

En tiempos de Diocleciano, pese a seguir siendo la sede del senado, Roma haba dejado
de ser la capital administrativa de aquel vasto imperio; los emperadores se trasladaban
de una capital a otra Trveris en Germania, Sirmium o Srdica, en la zona del
Danubio, o Nicomedia en Bitinia, llevando tras de s toda la maquinaria
administrativa. A finales del siglo IV, sin embargo, las principales sedes del gobierno
eran Miln en Occidente y Constantinopla en Oriente (vase el captulo 1). El imperio
estaba dividido adems desde el punto de vista lingstico, por cuanto, pese a que el latn
sigui siendo hasta el siglo VI e incluso ms tarde la lengua oficial del ejrcito y el
derecho, en Oriente la lengua de las clases cultas era fundamentalmente el griego. Latn
y griego, sin embargo, coexistan con otras muchas lenguas locales, como por ejemplo el
arameo en Siria, Mesopotamia y Palestina, copto egipcio demtico escrito en un
alfabeto compuesto fundamentalmente por caracteres griegos en Egipto, o las lenguas
de los nuevos grupos que haban venido establecindose dentro de los lmites del
imperio a lo largo del siglo III y sobre todo del IV, una de las cuales era el gtico. Ya
desde los inicios de la poca imperial, lo normal en Oriente haba sido que circularan
versiones griegas de las leyes, y siempre haba sido habitual traducir a esta lengua las
cartas del emperador y dems documentos oficiales, de suerte que la administracin
imperial se las haba arreglado para funcionar bastante bien a pesar de semejante
galimatas lingstico. A partir del siglo III, en cambio, las culturas vernculas
empezaron a desarrollarse con especial vigor en diversas regiones, hasta que la divisin
final entre Oriente y Occidente acab convirtindose tambin en una definitiva divisin
lingstica; como se ha subrayado en varias ocasiones, el griego de san Agustn no era
demasiado bueno, y sus obras, escritas en latn, no las lean los cristianos de Oriente.

Averil Cameron. El Mundo del Mediterrneo en la Antigedad Tarda. Ed. Crtica.

Barcelona, 1998. Pg. 8-9