Captulo 1.

LA LUZ

1.1. Generalidades . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.2. Caractersticas de las ondas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
1.3. Espectro de frecuencias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
1.4. Naturaleza dual de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18

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1.1. Generalidades
Es sabido que existen diversos tipos de energa: mecnica, trmica, electrosttica y electromagntica.
Si a un cuerpo en reposo se le suministra energa mecnica, ste tiende a ponerse en movimiento transformando la energa
suministrada en energa cintica, energa que lleva consigo y que comunica a otros cuerpos si colisiona con ellos.
El calor es una forma de energa que se propaga por conveccin, conduccin o radiacin.
Cuando encendemos la luz, conectamos el filamento metlico de una lmpara incandescente a travs de una diferencia de
potencial, lo cual hace fluir carga elctrica por el filamento de un modo parecido a como la diferencia de presin de una manguera
de riego hace fluir el agua por su interior. El flujo de electrones constituye la corriente elctrica. Usualmente asociamos la corriente al
movimiento de cargas en cables conductores, pero la corriente elctrica surge de cualquier flujo de carga. Cuando la corriente elctrica
se propaga a travs de los conductores y llega a un receptor se transforma en ste en otro tipo de energa.
Si el cuerpo o fuente emisora irradia energa, la propagacin se produce por radiacin en forma de ondas* que son las perturbaciones
fsicas que se propagan a travs de un determinado medio o en el vaco.
Las ondas mecnicas propagan este tipo de energa a travs de un medio material elstico. Son ondas longitudinales porque en ellas
coincide la vibracin de las partculas con la direccin de la propagacin. Dos ejemplos son las vibraciones de un muelle y el sonido.
En un muelle las vibraciones se propagan en una sola direccin y en el caso del sonido, se propagan tridimensionalmente.
Las ondas electromagnticas propagan energa producida por oscilaciones de campos elctricos y magnticos y no necesitan un
medio material de propagacin. Por ejemplo, la luz.
Dentro de las diferentes formas de propagacin de las ondas se definen diversos regmenes. Desde el punto de vista de la luminotecnia,
nos interesa el rgimen peridico, que se define como aquel que se repite a intervalos regulares de tiempo y que se expresa
grficamente mediante varias formas de onda.
Aqu, la forma de la onda representa oscilaciones como fenmenos en los que la magnitud fsica es funcin peridica de una variable
independiente (el tiempo), cuyo valor medio es nulo. Es decir, se trata de funciones armnicas simples o fundamentales, como el seno o
el coseno, de una sola variable, unidimensional y transversales (se propagan perpendicularmente a la direccin en que vibran las partculas).
En definitiva, existe un conjunto muy amplio de fenmenos fsicos, elctricos y electromagnticos, entre los que se incluye la electricidad, la luz,
el sonido, las ondas hertzianas o el oleaje del mar, cuyas caractersticas quedan determinadas mediante el estudio de las ondas sinusoidales.
De ah que se utilice el concepto de radiacin de las ondas y las caractersticas que las definen.

1.2. Caractersticas de las ondas

Longitud de Onda (
)

Se define como la distancia recorrida por la onda en un periodo. En una onda transversal se puede definir como la distancia entre
dos mximos consecutivos o entre otros dos puntos cualesquiera que se encuentren en la misma fase (Fig. 1).

Figura 1. Longitud de onda
.

* Onda: Expresin grfica de una variacin peridica representada en amplitud y tiempo. La amplitud es el valor u ordenada mxima que toma la onda.

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La longitud de onda es una caracterstica importante para clasificar el espectro de radiaciones visibles, objeto de estudio en esta
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Este parmetro queda determinado mediante el producto de la velocidad de propagacin (), por el tiempo que tarda en realizar un
ciclo (Periodo ):

=   (m/s s = m)

Frecuencia ( f )
Se define como el nmero de periodos que tienen lugar en la unidad de tiempo.
Como el periodo es inverso de la frecuencia,  = 1 , la ecuacin anterior se transforma en:
f

=  (m/s 1/s-1 = m)
f

y por consiguiente, la frecuencia es directamente proporcional a la velocidad de propagacin, e inversamente proporcional a la

longitud de onda.

f =  (s-1 = ciclos/segundo = Hz)

La longitud de onda disminuye con el aumento de la frecuencia.
La frecuencia es fija e independiente del medio por el que se propaga la onda, y por ello es una caracterstica importante para clasificar
las ondas electromagnticas.

Velocidad de propagacin (  )
La velocidad de propagacin depende del tipo de onda, de la elasticidad del medio y de su rigidez. Si el medio es homogneo e
istropo, la velocidad de propagacin es la misma en todas las direcciones.
Por ejemplo, la velocidad de propagacin del sonido en el aire, a 20 C, es de 3435 m/s, mientras que la velocidad de propagacin
de las ondas electromagnticas en el vaco es de 300.000 km/s = 3 108 m/s.
La ecuacin fundamental que relaciona la velocidad de propagacin con la longitud y frecuencia de la onda es

 =
f (m s-1 = m/s)

1.3. Espectro de frecuencias

Dado que las radiaciones electromagnticas son de la misma naturaleza y todas se propagan en el vaco a la misma velocidad
( = 3 108 m/s), las caractersticas que las diferencia es su longitud de onda, o lo que es lo mismo, su frecuencia ( =
f).
Entre las radiaciones electromagnticas debemos incluir los Rayos Gamma, Rayos X, Radiacin Ultravioleta, Luz, Rayos Infrarrojos,
Microondas, Ondas de Radio y otras radiaciones. El ojo humano es sensible a la radiacin electromagntica con longitudes de onda
comprendidas entre 380 y 780 nm. aproximadamente, margen que se denomina luz visible. Las longitudes de onda ms cortas del
espectro visible corresponden a la luz violeta y la ms larga a la luz roja, y entre estos extremos se encuentran todos los colores del arco
iris (Fig. 2). Las ondas electromagnticas con longitudes de onda ligeramente inferiores a las de la luz visible se denominan rayos
ultravioleta, y las que poseen longitudes de onda ligeramente superiores, se conocen como ondas infrarrojas. La radiacin trmica
emitida por los cuerpos a temperaturas ordinarias est situada en la regin infrarroja del espectro electromagntico. No existen lmites
en las longitudes de onda de la radiacin electromagntica; es decir, todas las longitudes de onda (o frecuencias) son tericamente
posibles.
Hay que tener en cuenta que los intervalos de longitud de onda (o de frecuencia) en los que se divide el espectro electromagntico
no estn a veces bien definidos y frecuentemente se solapan. Por ejemplo, la ondas electromagnticas con longitudes de onda del
orden de 0,1 nm. suelen denominarse Rayos X, pero si se originan a partir de la radiactividad nuclear, se llaman Rayos Gamma.

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300 nm.
Luz negra
320
340
Rayos Ultravioleta
360
790x1012 Hz
380
Violeta 400 nm.
420

Distribucin espectral segn fabricantes de lmparas

Ail
440
Azul 460

Distribucin espectral de la luz visible

480
Verde - Azul
500 nm.
Verde 520
Verde - Amarillo 540
560
Amarillo
580
600 nm.
Naranja
620
640
660
Rojo 680
700 nm.
720
400x1012 Hz 740
760
384x1012 Hz
780
370x1012 Hz
800 nm.
Infrarrojos

Figura 2. Clasificacin del espectro visible.

Los fabricantes de lmparas suelen dar las curvas radioespectromtricas con valores comprendidos entre 380 nm. y 780 nm.
Como hemos visto, adems del metro, para expresar la longitud de onda se emplea tambin el nanmetro (nm.) y otras unidades
como son el Angstrom ()y la micra (m.).
1 m. = 10-60 m
1 nm. = 10-90 m
1 . = 10-10 m

Radiacin de una fuente con espectro continuo

Todo cuerpo, a cualquier temperatura que no sea el cero absoluto, irradia energa segn un amplio campo de longitud de onda. Esta
radiacin se denomina incandescencia o radiacin de temperatura. Son fuentes de luz artificial incandescente:
- La llama de una combustin, como la vela, candil, etc.
- Un lingote o barra de acero caliente al rojo vivo.
- El filamento de la lmpara de incandescencia, como fuente ms comn de producir luz artificial.
El trmino incandescencia se aplica a los tipos de radiacin asociados con la temperatura.
Para saber cmo est distribuida la potencia radiada entre las longitudes de onda, se utiliza el espectrorradimetro. La funcin
espectrorradiomtrica o curva de distribucin espectral que se obtiene se indica en la Fig. 3, en la que en abscisas se sitan las
longitudes de onda en nm. y en ordenadas los valores relativos de energa respecto a la mxima radiada que se toma como el 100%.

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100 100
% %

80 80

60 60

40 40

20 20
400 nm.

600 nm.

400 nm.

600 nm.
380 nm.

500 nm.

380 nm.

500 nm.
700 nm.

780 nm.

700 nm.

780 nm.
Distribucin espectral de la luz del dia normal Distribucin espectral de lmpara incandescente

Figura 3

Radiacin de una fuente con espectro discontinuo

La energa radiante de una fuente de descarga gaseosa, como la de vapor de sodio, vapor de mercurio, argn, nen, etc., consiste en
una radiacin integrada por pequeos intervalos de longitud de onda que se denominan picos de emisin.
Cada gas tiene una longitud de onda caracterstica de su radiacin, que depende de la estructura molecular del gas a travs del cual
tiene lugar la descarga.
Este tipo de descarga se denomina comnmente luminiscencia y se caracteriza porque son tipos de radiacin independientes de la
temperatura.
Las fuentes luminosas o lmparas de descarga ms usuales son los tubos fluorescentes, los de vapor de mercurio, los de vapor de sodio
y los de induccin.
Al igual que con la incandescencia, se obtiene la curva de distribucin espectral mediante el espectrorradimetro. La funcin
espectrorradiomtrica que se obtiene se indica en la Fig. 4, indicando en abscisas las longitudes de onda en nm. y en ordenadas los
valores relativos de energa respecto a la mxima radiada que se toma como el 100%.
Tambin se suele dar en ordenadas la potencia especfica en mW/nm. de longitud de onda.

100 100
% %

80 80

60 60

40 40

20 20
400 nm.

600 nm.
380 nm.

500 nm.

700 nm.

780 nm.
380 nm.
400 nm.

500 nm.

600 nm.

700 nm.

780 nm.

Distribucin espectral de una lmpara Distribucin espectral de una lmpara

fluorescente de color blanco fro de vapor de mercurio de color corregido

Figura 4

1.4. Naturaleza dual de la luz

La luz ha intrigando a la humanidad durante siglos. Las teoras ms antiguas consideraban a la luz como algo que era emitido por el
ojo. Posteriormente se comprendi que la luz deba proceder de los objetos que se vean y que entraba en el ojo produciendo la
sensacin de la visin. La cuestin de si la luz est compuesta por un haz de partculas o si es un cierto tipo de movimiento ondulatorio
ha sido una de las ms interesantes en la historia de la ciencia. Entre los proponentes y defensores de la teora corpuscular de la luz
el ms influyente fue sin duda Newton. Utilizando esta teora pudo explicar las leyes de la reflexin y de la refraccin. Sin embargo, su

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deduccin de la ley de la refraccin dependa de la hiptesis de que la luz se mueve con ms rapidez en el agua o en el vidrio que en
el aire, hiptesis que posteriormente se demostr que era falsa. Los principales proponentes de la teora ondulatoria de la luz fueron
Christian Huygens y Robert Hooke. Utilizando su propia teora de la propagacin de las ondas, Huygens fue capaz de explicar la reflexin
y la refraccin suponiendo que la luz viaja ms lentamente en el vidrio o el agua que en el aire. Newton se dio cuenta de las ventajas
de la teora ondulatoria de la luz, particularmente porque explicaba los colores formados por pelculas delgadas, que haba estudiado a
fondo. No obstante, rechaz la teora ondulatoria debido a la aparente propagacin rectilnea de la luz. En su poca no se haba
observado an la difraccin, desviacin del haz luminoso que permite rodear obstculos.
La teora corpuscular de la luz de Newton fue aceptada durante ms de un siglo. Luego, en 1801, Thomas Young revitaliz la teora
ondulatoria de la luz. Fue uno de los primeros en introducir la idea de interferencia como un fenmeno ondulatorio que se presentaba
tanto en la luz como en el sonido. Sus observaciones de las interferencias obtenidas con la luz fueron una clara demostracin de su
naturaleza ondulatoria. Sin embargo, el trabajo de Young no fue conocido por la comunidad cientfica durante ms de diez aos. Quizs
el mayor avance en lo que se refiere a la aceptacin general de la teora ondulatoria de la luz, se debi al fsico francs Augustin Fresnel
(1782-1827), que realiz extensos experimentos sobre interferencia y difraccin y desarroll la teora ondulatoria sobre una sana base
matemtica. En 1850, Jean Foucault midi la velocidad de la luz en el agua y comprob que es menor que en el aire, acabando as
con la teora corpuscular de la luz de Newton. En 1860, James Clerk Maxwell public su teora matemtica del electromagnetismo, que
predeca la existencia de ondas electromagnticas que se propagaban con una velocidad calculada mediante las leyes de la electricidad
y el magnetismo y que resultaba valer 3 x 108 m/s, el mismo valor que la velocidad de la luz. La teora de Maxwell fue confirmada en
1887 por Hertz, quien utiliz un circuito elctrico sintonizado para generar ondas y otro circuito semejante para detectarlas. En la
segunda mitad del siglo XIX, Kirchoff y otros cientficos aplicaron las leyes de Maxwell para explicar la interferencia y difraccin de la luz
y de otras ondas electromagnticas y apoyar los mtodos empricos de Huygens de construccin de ondas sobre una base matemtica
firme.
Aunque la teora ondulatoria es generalmente correcta cuando describe la propagacin de la luz (y de otras ondas electromagnticas),
falla a la hora de explicar otras propiedades de la luz, especialmente la interaccin de la luz con la materia. Hertz, en un famoso
experimento de 1887 que confirm la teora ondulatoria de Maxwell, tambin descubri el efecto fotoelctrico. Este efecto slo puede
explicarse mediante un modelo de partculas para la luz, como Einstein demostr slo unos pocos aos despus. As se volvi a
introducir un modelo corpuscular de la luz. Las partculas de la luz se denominan fotones y la energa E de un fotn est relacionada
con la frecuencia f de la onda luminosa asociada por la famosa relacin de Einstein E = h f (h = constante de Planck). No se logr
una comprensin completa de la naturaleza dual de la luz hasta la dcada de los 20 en el siglo XX, cuando los experimentos realizados
por los cientficos del momento (Davisson, Germer, Thompson y otros) demostraron que los electrones (y otras partculas) tambin
tenan una naturaleza dual y que presentan las propiedades de interferencia y difraccin adems de sus bien conocidas propiedades
de partculas.
En definitiva, la teora moderna de la mecnica cuntica de la radiacin luminosa acepta el hecho de que la luz parece tener una doble
naturaleza; por un lado, los fenmenos de propagacin de la luz encuentran mejor explicacin dentro de la teora electromagntica de
Maxwell (naturaleza fundamental ondulatoria electromagntica), y, por otro, la accin mutua entre la luz y la materia, en los procesos
de absorcin y emisin, es un fenmeno fotoelctrico (naturaleza corpuscular).

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