TEMA 9

LA OBSERVACIN PARTICIPANTE

0. INTRODUCCIN

La investigacin cualitativa no slo requiere unas tcnicas completamente distintas de

las cuantitativas, sino tambin una disposicin mental y una filosofa de fondo
radicalmente diferentes. Y la primera gran diferencia es que no resulta fcil
esquematizar el recorrido de la investigacin en fases separadas y diferenciadas, pues
a menudo se entrecruzan y superponen; por ello, no falta quien afirma que en la
investigacin cualitativa hay que hablar, ms que de tcnicas o de fases, de un
proceso de investigacin, un proceso dinmico que une problemas, teoras y
mtodos, en el que la deduccin y la induccin se realizan al mismo tiempo.

En general, las tcnicas de investigacin cualitativa no se diferencian mucho entre s,

aunque segn la modalidad de recogida de datos se distinguen tres categoras: la
observacin directa (Tema 9), las entrevistas en profundidad (Tema 10) y el empleo de
documentos (Tema 11); en definitiva: observar, preguntar y leer.

Respecto al anlisis de los datos, las elaboraciones del material recogido se

desarrollan segn criterios personales, no formalizados o quizs no formalizables, en los
que la sensibilidad subjetiva del investigador, su imaginacin sociolgica, su
capacidad de relacionar los acontecimientos y de extrapolar generalizaciones se
mantienen predominantes y no encuadrables en esquemas extensibles a otros
investigadores.

1. OBSERVACIN Y OBSERVACIN PARTICIPANTE

Por observacin participante entendemos no ya una simple observacin (mirar y

escuchar), sino una implicacin directa del investigador en la situacin social
estudiada y su interaccin con los actores sociales. Bajo dicho enfoque, el
investigador se adentra en el contexto social a estudio, vive como y con las personas,
comparte con ellos la cotidianidad, descubre sus preocupaciones y sus esperanzas, sus
concepciones del mundo y sus motivaciones para actuar, siempre con el fin de
desarrollar la visin desde dentro que es la premisa de la comprensin, lo que nos
sita de lleno en el paradigma interpretativo. Por tanto, este enfoque parte de dos
premisas: (a) que un conocimiento social pleno slo se puede realizar a travs de la
comprensin del punto de vista de los actores sociales mediante un proceso de
identificacin con sus vidas, y (b) que esta identificacin slo se puede realizar con
una plena y completa participacin en su cotidianidad.

Podemos definir la observacin participante como una estrategia en la que:

a) El investigador se implica de forma directa y personal en la recogida de datos.

b) Durante un largo periodo de tiempo (meses o aos).
c) En el ambiente o hbitat natural del grupo social a estudio.
d) Estableciendo una relacin de interaccin e identificacin con sus miembros.
e) Con el fin de describir sus acciones y comprender sus motivaciones.

Por tanto, implicacin e identificacin no deben evitarse, pues la subjetividad de la

interaccin y su interpretacin es precisamente una de las caractersticas de esta
tcnica. Ello nos lleva al dilema de la distancia-implicacin. Como seala F. Davis
(1973), el investigador debe aprender a mantener un equilibrio entre dos extremos:

a) El marciano: trata de implicarse lo menos posible en la situacin social, pues

contempla con desconfianza lo que los miembros de la sociedad dicen de s
mismos y de su mundo, a los que considera prisioneros de una cultura
determinada, y considera que la tarea del investigador es despojarse de todas
las premisas culturales y cognitivas para captar la esencia de los procesos
sociales.

b) El convertido: defiende la implicacin plena y total en la situacin social como

medio para obtener los instrumentos necesarios para su comprensin, entendida
como una apasionada identificacin con los esquemas de vida de los otros.

Quizs la solucin al dilema distancia-implicacin est en el equilibrio o trmino medio,

pues si bien una distancia excesiva puede impedir la comprensin, una identificacin
absoluta puede llegar a impedir la introduccin de interrogantes que nacen desde la
propia cultura y experiencia.

Fue el antroplogo britnico Bronislaw Malinowski (1884-1942), quien defini los

principios de la observacin participante en su obra Argonautas del Pacfico
Occidental (1922). En ella analiza las sociedades primitivas de las islas de Melanesia, y
su modelo de investigacin consista en pasar largos periodos compartiendo la vida
con los nativos, con el objetivo de entender el punto de vista del indgena, su relacin
con la vida, para darse cuenta de su visin de su mundo. Casi simultneamente, la
Escuela de Chicago realiz, bajo la gua de Robert Ezra Park (1864-1944), toda una
serie de estudios sobre la sociedad urbana americana durante los aos 20 y 30,
aplicndole los mismos criterios que los empleados por los antroplogos Francis Boas y
Robert Lowie a los indios americanos: residencia in loco del estudioso, convivencia con
los sujetos estudiados, observacin del ambiente natural de la interaccin social y
empleo de personajes-clave como informadores.

Es importante destacar que el investigador cualitativo no slo emplea la tcnica de la

observacin participante, sino tambin la tcnica de la entrevista al preguntar a los
sujetos y los instrumentos del anlisis documental al explorar el material disponible
sobre la comunidad a estudio: relatos histricos, autobiografas, cartas, actas,
artculos En cualquier caso, el modelo cualitativo no ofrece un recorrido lineal, pues
se trata ms bien de una experiencia, ms que de un conjunto de procedimientos
coordinados, cuya sucesin depende esencialmente de la compleja interaccin,
siempre nueva, que se establece entre el problema estudiado, el investigador y los
sujetos estudiados.

2. CAMPOS DE APLICACIN Y DESARROLLO DE LA OBSERVACIN PARTICIPANTE

La observacin participante se puede aplicar al estudio de todas las actividades y

grupos humanos, pero hay sectores en los que es especialmente til (Jorgensen, 1989):

Fenmenos de los que se sabe poco por lo novedosos: nuevos movimientos

polticos, acontecimientos sociales espontneos, insurrecciones
Fenmenos con fuerte distancia entre el punto de vista interno y el externo:
grupos tnicos, sindicatos, grupos profesionales
Fenmenos que se desarrollan al margen de miradas extraas: rituales religiosos,
vida familiar, relacin mdico-paciente
Fenmenos que se ocultan deliberadamente de miradas extraas: delincuencia,
comportamientos desviados, asociaciones secretas, sectas religiosas

Una modalidad de investigacin cualitativa es la llamada sociologa autobiogrfica,

basada en el estudio de realidades o acontecimientos de los que el investigador ha
formado o forma parte. Ejemplos de ello son los estudios de Scott (1968) sobre los
jugadores de azar, los del msico Becker (1963) sobre los msicos de jazz, los de Hall
(1976) sobre la socializacin de las nias bailarinas, los de Irwin (1970) sobre las crceles
americanas tras cinco aos de experiencia carcelaria, o los de Moreno (1970) sobre su
implicacin en una sublevacin en la Repblica Dominicana. Sin embargo, la
autobiografa que se convierte en investigacin no representa el caso ideal de
observacin participante, pues la investigacin de planteamiento etnogrfico es ante
todo un encuentro de culturas: es la capacidad, por parte de la cultura que estudia,
de mirar a la cultura estudiada con los ojos ingenuos del extranjero que sabe poco o
nada, que se adentra en un mundo nuevo sin conocer su lenguaje, sus costumbres, sus
normas y valores, donde nace una dinmica fecunda adecuada para hacer que el
que observa descubra aspectos y significados que de otro modo pueden quedar
ocultos a quien forma parte de ese mundo.

Partiendo de que la observacin participante es una tcnica de investigacin

empleada sobre todo para estudiar culturas, se distinguen dos modalidades:

a) Estudios de comunidades. Se trata del estudio de pequeas comunidades

sociales, territorialmente localizadas, que funcionan como microcosmos sociales
autnomos, dotados de un universo cultural propio y cerrado: comunidades
campesinas, pequeas ciudades de provincias, aldeas de pescadores, pueblos
mineros Esta modalidad implica el traslado del investigador a la comunidad
estudiada, a la que analiza como un universo existencial, con un criterio anlogo
al del antroplogo frente a una tribu primitiva. Ejemplo de ello es el estudio de
Lynd y Lynd (1929) sobre la pequea ciudad de Muncie (Indiana, EEUU), en la
que vivieron ms de 3 aos, e intentaron corroborar la hiptesis de que el
comportamiento humano parece consistir en variaciones a lo largo de unas
pocas direcciones principales de actividades; o el de Edward Banfield (1958)
sobre un pueblo de Potenza (Italia), en el que vivi 9 meses, centrndose en el
anlisis de la participacin poltica y social, y en el que concluy que la extrema
pobreza y el atraso podan explicarse en gran medida por la incapacidad de los
habitantes de actuar juntos por el bien comn.

b) Estudios de subculturas. Se trata del estudio de subculturas que se han

desarrollado dentro de segmentos sociales de las sociedades complejas, bien
representando aspectos de la cultura dominante, bien en conflicto parcial con
ella o incluso en abierto conflicto.

a. Estudios de culturas distintas y alternativas a la cultura dominante. Fue la

primera modalidad de estudios de subculturas que se llev a cabo,
especialmente por la Escuela de Chicago (20-30): vagabundos, bandas,
prostitutas, guetos negros, inmigrantes Entre las investigaciones posteriores
ms conocidas destacan: el estudio de N. Anderson (El vagabundo, 1923)
sobre el proletariado marginal inmigrante, empleados principalmente en el
sector de la construccin y durante periodos de tiempo limitados, lo que les
proporcionaba una connotacin cultural definida, en el que la movilidad,
 el viaje y el sentido de provisionalidad eran rasgos existenciales; el de W. F.
Whyte (Street Corner Society, 1936) sobre la criminalidad organizada en
una barriada de Boston (EEUU); y el de M. S. Jankowski (Islands in the
street, 1991) sobre 37 bandas de diferentes ciudades de EEUU.

b. Estudio de la cultura de sectores que forman parte de la sociedad oficial.

En este terreno destacan los siguientes estudios:

i. Estudios del trabajo obrero. Esta modalidad consiste en que el

investigador opta a un determinado puesto de trabajo, con el fin de
describir su estilo de vida, su visin del mundo y sus condiciones
existenciales. Ejemplos de ello es el estudio de D. Roy (1952) sobre la
cuestin de la autolimitacin de productividad en un taller de piezas
ferroviarias, lo que hizo sin revelar a nadie sus intenciones, ni al
empleador ni a sus compaeros (observacin encubierta); y el de M.
Burawoy (1979) en el mismo taller que Roy sobre los cambios
acaecidos en el trabajo obrero durante los 30 aos transcurridos, pero
revelando sus objetivos de investigador tanto a la direccin como a
sus compaeros (observacin declarada).

ii. Estudios de etnografa organizativa. Consisten en el estudio de las

organizaciones como culturas, es decir, de la cultura de la
organizacin y de las modalidades con las se explicita (organizacin
formal e informal, procesos decisorios, relaciones interpersonales, ritos,
smbolos). Un ejemplo son los trabajos de Gouldner en un yacimiento
minero americano, haciendo hincapi en la organizacin empresarial
y en la cuestin de la sucesin en la burocracia (Modelos de
burocracia empresarial, 1948), y en las huelgas espontneas y las
tensiones de grupo (La huelga del gato salvaje, 1951); en ambos
casos la recogida de datos la realiz un grupo de investigadores,
mayoritariamente estudiantes universitarios que tenan libre acceso al
yacimiento, a travs de la observacin directa, el anlisis de
documentos empresariales y entrevistas no dirigidas.

iii. Estudios de instituciones sanitarias. Un ejemplo es el estudio de P.

Atkinson (1995) en el Hospital de Boston (EEUU) sobre la cultura de los
mdicos y las formas en las que se conforma y se define la
enfermedad en la situacin de extrema especializacin y subdivisin
de la medicina moderna, buscando explicar cmo se produce y
reproduce la cultura mdica en un sector muy especializado y
avanzado tecnolgicamente.

iv. Estudios de instituciones polticas. Un ejemplo es el estudio de Dahl

(1961), Polsby (1963) y Wolfinger (1973) sobre democracia y poder en
New Haven (Connecticut, EEUU), con el fin de explorar quien
gobierna en todas sus articulaciones: lugares efectivos de poder,
dinmica de las decisiones, origen social, seleccin de lderes, grupos
de presin

v. Estudios de la cultura de los nios. Destacan los estudios de W. Corsaro

(1990) sobre una comunidad infantil, tanto a travs de la observacin
como a travs de la integracin del investigador con los nios de la
misma forma que lo hara en una comunidad de adultos:
interactuando con ellos, participando en sus juegos, buscando
ganarse un estatus de miembro del grupo para captar sus visiones e
interpretaciones
3. OBSERVACIN DECLARADA Y ENCUBIERTA

En la observacin participante se debe diferenciar entre la observacin encubierta, en

la que el investigador se integra en la situacin social estudiada fingiendo adherirse y
ser un miembro ms, sin informar a nadie de su objetivo; y la observacin declarada,
en la que da a conocer su carcter de investigador y sus objetivos reales, solicitando
formar parte de un determinado grupo no para compartir sus fines, sino para poder
investigarlo.

Respecto a la observacin encubierta, su principal justificacin es el problema de la

reactividad del objeto de estudio: el hecho de que los hombres al sentirse observados
pueden comportarse de forma distinta a como lo haran en un contexto natural; esto
es lo que Labov (1972) denomina la paradoja del observador: nosotros queremos
observar cmo se comporta la gente cuando no es observada. Sin embargo, existen
al menos cinco contraindicaciones: (1) el carcter moral, pues comportarse como un
espa es un hecho reprobable en s mismo, y la instrumentalizacin de la buena fe de
los dems slo es aceptable si lo sustentan fuertes motivaciones ticas; (2) saber que
est engaando puede crear en el investigador un estado de incomodidad y de
escasa naturalidad difcil de manejar; (3) existe el riesgo de ser descubiertos, con
consecuencias imprevisibles, sobre con grupos desviados o de actividades ilegales; (4)
la ocultacin del papel del investigador puede llegar a ser un obstculo para la
investigacin, pues no slo impide la realizacin de entrevistas explcitas, sino tambin
ejercer de observador inexperto cuya incompetencia declarada permite hacer las
preguntas ms ingenuas; y (5), la experiencia muestra que el problema de la
reactividad slo existe en las fases iniciales de la observacin, y que a medida que el
observador es aceptado en el ambiente estudiado las desconfianzas se atenan y el
comportamiento de los observados vuelve a ser normal.

Respecto a la observacin declarada, es casi obligatoria en el estudio de grupos

privados, externos a la experiencia del investigador, accesibles slo para quien rene
ciertos requisitos, pues la gente no estar dispuesta a conceder entrevistas ni a
expresar sus puntos de vista sin una motivacin razonable.

Por ltimo existen circunstancias en las que no se plantea si el observador debe

hacerse o no explcito, como son: (a) cuando el ambiente a observar es pblico y
abierto (estudios sobre el comportamiento de la multitud: campos de ftbol,
manifestaciones...); (b) cuando el investigador ya est integrado de un modo natural
en un ambiente (profesor que estudia las dinmicas de la clase, trabajador social que
estudia la dependencia a las drogas...); o (c), cuando el investigador combina una
actividad normal de trabajo con el estudio (describir la vida de una ciudad
simultaneando un trabajo normal). En este ltimo caso, se denomina observacin
semiencubierta si el investigador decide revelar su identidad a observadores
privilegiados para realizarles una entrevista en profundidad.

4. EL ACCESO Y LOS INFORMADORES

Sea declarada o encubierta, el acceso al ambiente a estudio es uno de los pasos ms

difciles de la observacin participante. La forma ms comn de resolver el problema
es recurriendo a la intervencin de un mediador cultural, cuya credibilidad y
prestigio en el seno del grupo permita legitimar al observador y hacer que el grupo le
acepte; por tanto, debe tratarse de una persona que no slo goce de la confianza del
grupo, sino que tambin posea unas caractersticas culturales que le permitan
comprender las motivaciones, exigencias e importancia del etngrafo.

W. F. Whyte (1984) distingue entre el acceso a un grupo informal o a una organizacin

formal. Respecto al acceso a un grupo informal, pone como ejemplo su propio estudio
Street Corner Society (1943) sobre la criminalidad organizada en una barriada de
Boston (EEUU); Whyte fracas reiteradamente en su integracin hasta que conoci a
Doc, un joven que haba trabajado durante un tiempo con el servicio popular de las
casas populares y cuyo prestigio como mediador informal permiti que se le abrieran
las puertas a todos los ambientes del barrio. Respecto al acceso a una organizacin
formal o institucin, Whyte expone el estudio de R. Cole (1979) sobre la cultura
japonesa del trabajo; su integracin fue difcil, tanto siguiendo las reglas formales
(solicitando trabajo) como exponiendo sus inters investigador a los guardianes
(encargados del control de acceso, direccin de personal), quienes a menudo no
entendan sus motivaciones o incluso las malentendan. Finalmente, Cole encontr
trabajo en una pequea fbrica, pero una vez dentro tambin precis de la
intervencin de mediadores informales para tener acceso a los departamentos y a las
personas de mayor inters para su investigacin.

Un punto de inters sobre el acceso son las cualidades fsicas del investigador, pues
hay situaciones en las que la observacin participante requiere que las caractersticas
del investigador no difieran demasiado de las de los investigados (edad, sexo, raza).
As, la investigacin de Whyte sobre pandillas juveniles difcilmente la hubiera podido
llevar a cabo si hubiese sido una mujer o hubiese contado con una edad avanzada.

Una vez logrado el acceso, el investigador debe ganarse la confianza de los

observados mediante una paciente labor cotidiana, entrando en juego sus
caractersticas personales y psicolgicas. Sin embargo, en algunas ocasiones puede
plantearse el problema contrario, que es la excesiva identificacin con el grupo
observado, pasando de un observador participante a un participante no
observador.

Una vez logrado el acceso e integrado en el grupo, para el investigador es de gran

importancia establecer relaciones privilegiadas con informadores o interlocutores
privilegiados, definidos como personas pertenecientes a la comunidad que facilitan
al observador informaciones e interpretaciones dentro de la cultura estudiada. A
veces se distingue entre informadores institucionales, n tanto personas que ejercen
un papel formal en la organizacin, y que suelen facilitar una lectura del contexto
social influida por su lealtad hacia la institucin (en una prisin: director, capelln,
psiclogo, asistentes sociales); y los informadores no institucionales, en tanto
pertenecientes directamente al grupo y a la cultura objeto de estudio, cuya
interpretacin de lo hechos y sus motivaciones para actuar son cruciales para la
comprensin del investigador (los presos).

5. QU OBSERVAR

El observador debe ejercer una observacin selectiva: puesto que no se puede

observar todo, algunos objetos sociales deben ser el foco de atencin, otros deben
figurar en segundo plano y otros deben ser excluidos totalmente. Pero, qu establece
qu se debe observar? El criterio deductivo de la investigacin cuantitativa asigna a la
teora la funcin de gua, siendo ella la que establece qu se debe observar; sin
embargo, en la investigacin cualitativa ese papel lo asume la recogida de datos,
cuyo extremo representado por la grounded theory (descubrimiento de la teora en
el curso de la investigacin) llega incluso a invitar al investigador a ignorar la literatura
o teoras existentes, a fin de evitar que ideas preconcebidas puedan condicionarle.

El hecho es que en una situacin como sta, el investigador social puede verse
superado por la riqueza y la desordenada cacofona de los estmulos de la realidad, y,
falto de puntos de referencia, ser incapaz de darles un orden. En ese sentido, Blumer
(1969) aconseja el uso de conceptos orientativos o sensibilizadores que
proporcionen una gua de acercamiento a la realidad emprica, de modo que las
propuestas en torno a este mundo puedan ser controladas, acabadas y enriquecidas
por los datos empricos, en un proceso que se mueve del concepto hacia las
diversidades concretas de la realidad, en lugar de tratar de enjaular la realidad en
una definicin abstracta del concepto. Segn este enfoque, la investigacin del
observador participante no se desarrolla en el vaco ni parte de una tabula rasa, sino
que es guiada por una sensibilidad especial hacia determinados conceptos ms
que hacia otros. As, un investigador de la desviacin juvenil estar especialmente
atento a la socializacin infantil y a la relacin con los padres, mientras que el de los
conflictos empresariales se fijar ms a las estructuras jerrquicas y a las redes de
relaciones laborales.

Una posible clasificacin de las cosas a observar contendra lo siguiente:

a) El contexto fsico. Consiste en el anlisis de la conformacin estructural de los

espacios en los que se desarrolla la accin social, no slo para transcribir su
descripcin fsica, sino tambin porque las caractersticas fsicas casi siempre son
expresin de las sociales; as, se sabe que la decoracin y ambiente de una
guardera casi siempre va en consonancia con la implicacin de los padres y la
moral de los profesores. Sin embargo, la disertacin del investigador debe
contener descripciones, ms que valoraciones o impresiones; as, no debera
expresar que la empresa tena un aspecto deprimente, sino su distribucin de
oficinas y departamentos, la divisin de espacios en funcin de los cargos, la
ubicacin de lugares comunes

b) El contexto social. Consiste en el anlisis de la conformacin del ambiente

humano, en el mismo sentido que el fsico. Sobre una empresa, consistira en
describir el organigrama del personal, las caractersticas y funciones de los
empleados, los grupos y subgrupos existentes, la frecuencia de las interacciones,
los canales y direccin de las comunicaciones, si las jerarquas son rgidas o
permeables Igualmente, el investigador debe limitarse a descripciones,
evitando elementos interpretativos. Adems, en determinados casos es muy
importante la previa documentacin histrica de la comunidad a estudio para
poder explicar los posibles cambios acaecidos.

c) Las interacciones formales. Consiste en el anlisis de las acciones e

interacciones entre individuos dentro de instituciones y organizaciones, donde
las funciones estn preestablecidas y las relaciones se desarrollan en un marco
de vnculos prefijados. As, en una empresa se estudiara las comunicaciones
entre niveles jerrquicos, los tratamientos, los aspectos ceremoniales o la
tipologa de las decisiones (cmo se elaboran, quin decide y por qu cauces se
transmiten). De una asamblea pblica se analizara quin abre la sesin, la
disposicin del pblico, las frmulas rituales y ceremoniales, el orden de los
oradores

d) Las interacciones informales. Consiste en el anlisis del comportamiento ordinario

de los actores sociales durante la vida cotidiana, formado por una serie de actos
mecnicos de los que se tiene escasa conciencia. Segn Spradley (1980), toda
situacin social se define por tres elementos: el lugar, los actores y las
 actividades; bajo dichos prismas, en una parada de autobs el investigador
debe observar y aislar todos sus fragmentos: la configuracin fsica de la parada,
las posturas corporales de quienes esperan, quin empuja y quin cede el paso,
la dinmica de la eleccin del asiento, las reacciones de los viajeros al chocar
entre s, la mmica facial Un proceso importante de estos estudios es el
progresivo enfoque hacia las interacciones que interesan al investigador, que
avanzar hacia una observacin cada vez ms selectiva, centrndose
paulatinamente en objetos y procesos sociales especficos. As, si desea estudiar
le dinmica de la interaccin cliente-dependiente, puede empezar por observar
las tiendas en general, posteriormente limitarse a las libreras, y a continuacin
centrarse especficamente en la interaccin que se produce a la salida, en el
momento de pagar y del control del cliente.

e) Las interpretaciones de los actores sociales. Consiste en el anlisis de la

interpretacin de la realidad del actor social. Aunque cada acto humano tiene
una dimensin expresiva propia (atuendo, gestos, comportamiento), el lenguaje
constituye el canal privilegiado de comunicacin para transmitir su visin del
mundo. Por ello, el investigador social participa, observa y sobre todo
pregunta, sea en un coloquio informal o en una entrevista formal; ambos
aspectos son parte constitutiva de la observacin participante clsica, la cual
implica siempre un solapamiento de miradas y preguntas. Como afirman
Hammersley y Atkinson (1983), tambin se pueden obtener ventajas del hecho
de someter a las personas a estmulos verbales diferentes de los que
experimentan en la vida de todos los das.

6. EL REGISTRO DE LA OBSERVACIN

El registro de los datos en la observacin participante adopta esencialmente la forma

de una redaccin de apuntes hecha da a da. Los datos no son constituidos por los
recuerdos del investigador, sino por sus registros diarios, al punto que tras el acto
mismo de la observacin, la tarea fundamental del investigador es la de redactar
notas: si no hace esto, puede ahorrarse la observacin misma (Lofland y Lofland,
1995). El recurso a la memoria debe excluirse por completo, dado que es enorme e
inconsistentemente selectiva, lo que provoca un riesgo fundado de distorsin del
material.

Respecto al acto del registro de las observaciones, deben considerarse tres aspectos
fundamentales:

a) Cundo llevar a cabo el registro. Obviamente, lo antes posible, pues el tiempo

transcurrido puede hacer perder vivacidad a los hechos, y nuevos
 acontecimientos se superponen a los pasados borrando sus detalles. Tomar notas
durante los hechos no es posible en la observacin encubierta, y resulta incluso
difcil en la declarada, pero se recomienda tener siempre a disposicin un
cuaderno y una grabadora en los que recoger notas y observaciones
inmediatas, adems del obligado diario cotidiano de la actividad.

b) Qu registrar. Si bien el investigador debe partir de una descripcin extensa de lo

observado, debe aplicar un proceso progresivo de restriccin y seleccin hacia
el verdadero objeto del estudio a medida que avance su investigacin. Las notas
deben contar esencialmente con tres componentes bsicos:

1. Descripcin de los hechos o representacin objetiva del investigador:

personas, acontecimientos, lugares, circunstancias...

2. Interpretacin de los hechos o comprensin subjetiva del investigador.

Debe reunir sus reflexiones tericas, dirigidas a la acumulacin de material
sobre los hechos, y sus reacciones emotivas, fundadas en su implicacin e
identificacin con los hechos, como base indispensable para su
comprensin.

3. Interpretacin de los sujetos estudiados: relatos, dilogos, impresiones,

reacciones emotivas...

Obviamente, al investigador no le resulta fcil diferenciar los dos primeros puntos,

la descripcin de la interpretacin, pues en general la relacin observador-
observado suele reflejar un encuentro entre culturas; la certeza de dicha
circunstancia debe orientarle en la redaccin de lo observado.

c) Cmo llevar a cabo el registro. Se deben llevar a la prctica dos principios

bsicos, que son:

1. Principio de la diferenciacin. El registro debe diferenciar con claridad sus

tres componentes bsicos: descripciones, interpretaciones del investigador
(diferenciando reflexiones de sentimientos) e interpretaciones de los sujetos
estudiados (diferenciando las de cada sujeto implicado).

2. Principio de la fidelidad. Las expresiones verbales deben reproducirse una

con exactitud meticulosa, incluso la jerga empleada. El empleo de una
grabadora puede ser muy til, siempre que sea posible y exista una slida
relacin de confianza con el entrevistado; adems, las nuevas tecnologas
audiovisuales e informticas ponen a disposicin del investigador
importantes instrumentos para recoger, ordenar y reproducir su material
emprico.
7. EL ANLISIS DEL MATERIAL EMPRICO

El anlisis del material emprico recogido consiste en llevar a cabo el paso del
lenguaje de los nativos a las categoras conceptuales de la teora sociolgica.

Segn Van Manen (1982), la comprensin del punto de vista de los nativos debe
plantearse desde dos pticas: (a) perspectiva desde el interior, entrando en el mundo
de las personas estudiadas y realizando una lectura de los hechos que los rodean con
los instrumentos que ellos disponen; y (b) perspectiva desde el exterior, tratando de
desvelar los aspectos del mundo social que son desconocidos para los protagonistas
mismos.

Los manuales de metodologa ofrecen algunas reglas prcticas sobre cmo organizar
el material emprico, pero no suelen proponer ms que una imitacin de los
procedimientos de la investigacin cuantitativa, por lo que no suelen generar ningn
resultado til. Por ello, la ausencia de procedimientos estandarizados en la
investigacin cualitativa pone en manos del investigador la eleccin de los pasos a
seguir en el anlisis e interpretacin del material emprico, que a menudo es ingente,
heterogneo y fragmentado.

Entre las orientaciones generales sobre el modo de analizar los datos y de extraer
implicaciones tericas, podemos afirmar que el anlisis de los datos en la observacin
participante es un proceso continuo, retroactivo y cclico. Con continuo se pretende
expresar el solapamiento observacin emprica-anlisis terico (grounded theory),
analizando los datos y extrayendo elaboraciones tericas provisionales a medida que
son recogidos; con retroactivo y cclico, que la reflexin terica debe volver una y
otra vez sobre los elementos observados ya analizados para releerlos a la luz de los
nuevos avances, alcanzando nuevos niveles de abstraccin e intercalando diferentes
niveles de anlisis.

Puesto que el anlisis de la observacin participante presenta la fisonoma de un

embudo que va reduciendo el foco de anlisis, Lofland (1971) denomin drama de la
seleccin a las elecciones inevitables y cada vez ms drsticas que debe realizar el
investigador sobre el campo de estudio, lo que suele implicar el abandono de mucho
material emprico recogido, incluso del ms apreciado; sin embargo, el investigador
debe mostrarse intransigente consigo mismo, procurando que su disertacin se
mantenga en una lnea argumental slida y gil, sin divagaciones que, aunque ricas,
puedan distraer al lector del verdadero hilo del anlisis.

Respecto a los aspectos operativos del anlisis de los datos, se pueden distinguir las
siguientes fases (siempre de un modo orientativo):
 i. La descripcin. Contrapuesta a la explicacin, en la observacin participante la
descripcin adopta el carcter pleno de un producto cientfico, fundamental
para la comprensin sociolgica. No se trata de una simple exposicin sensorial
de lo que el investigador ve u oye, sino de una descripcin densa, enriquecida
de significado, pues lo que se ve y se oye debe verse enriquecido por los
significados e interpretaciones de un contexto cultural e histrico en una red de
relaciones sociales. Puesto que el etngrafo se encuentra frente a una multitud
de estructuras conceptuales complejas, muchas entrecruzadas o superpuestas
entre s, el significado difcilmente es unvoco, de modo que su descripcin suele
ofrecer una trama compleja con distintos niveles de lectura, construida
mediante el ensamblaje de material diverso: narraciones, grabaciones, notas,
biografas, reportajes, informes, crnicas, documentos... Cada eleccin relativa
al material a presentar tiene a sus espaldas una interpretacin explcita que
debe ser debidamente descrita.

ii. La clasificacin. Durante su observacin de los hechos sociales el investigador

captar repeticiones en el tiempo, as como similitudes entre distintos objetos
sociales, que le permitirn construir clasificaciones y tipologas. Una modalidad es
la identificacin de secuencias temporales, cuyo ejemplo es el estudio de Ricci y
Salerno (1971) sobre los pasos para el ingreso de una persona en prisin, a los
que equipara a los pasos que van transformando un individuo con nombre y
apellidos en un recluso annimo identificado por un nmero. Otra modalidad es
la agrupacin en clases de los objetos sociales en funcin de sus similitudes o
diferencias, cuyo ejemplo es el estudio de Walum (1974) sobre el ceremonial que
se pone en marcha cuando dos extraos deben cruzar al mismo tiempo por una
puerta, clasificando los individuos en cinco clases: confusos (no saben cmo
comportarse), desafiantes (emplean el ritual para retar al otro), humanitarios
(abren la puerta si el otro lo necesita), tradicionales (aunque las costumbres
han cambiado persisten en las suyas) y rebeldes (contra las reglas).

iii. Identificacin de las dimensiones de la tipologa. Consiste en revelar la estructura

conceptual de la clasificacin, es decir, en identificar las caractersticas que
hacen que los tipos sean diferentes entre s. Un buen ejemplo es el estudio de
Rothschild-Whitt (1979) sobre las organizaciones de trabajo, en las que identific
dos modelos diferenciadas por ocho dimensiones: autoridad (individuos-
colectividad), reglas (formalizadas-eventuales), control social (controladores-
colectividad), relaciones sociales (impersonales-personalizadas),
reclutamiento (reglas-conocidos), estructura de los incentivos (monetarios-
morales), estratificacin social (jerrquica-igualitaria) y divisin del trabajo
(mxima-mnima, trabajo manual-intelectual). La importancia de identificar las
dimensiones de una clasificacin radica en que permite llegar a las
abstracciones tericas de los tipos ideales.

iv. Identificacin de los temas culturales. Los temas culturales son las premisas
tcitas que dirigen la visin del mundo y moldean los comportamientos
familiares y sociales de una comunidad. As, para los Apaches americanos un
tema cultural sera los hombres son fsica, mental y moralmente superiores a
las mujeres (Spradley, 1980), para las bandas americanas la visin darvinista de
las relaciones sociales, basada en la lucha continua por la supervivencia
(Jankowski, 1991), y para la poblacin de Basilicata (Italia) el familismo amoral,
basado en la total incapacidad por parte de sus hombres y mujeres para actuar
 juntos para el bien comn (Banfield, 1958). Habitualmente, la identificacin de
temas culturales, incluso de uno solo, permite explicar e interpretar una larga
serie de hechos sociales en la poblacin objeto de estudio.

8. LA REDACCIN DEL INFORME FINAL

Respecto al estilo de escritura que debe caracterizar el informe concluyente de una

investigacin realizada con observacin participante, debe ser:

a) Estilo reflexivo. Mientras que el estilo del informe de una encuesta por muestreo
debe ser formal e impersonal, el de una observacin participante debe ser
informal e impresionista, reflexivo y narrado en primera persona, reflejo de la
implicacin del investigador en el objeto de estudio, as como de sus emociones
y reacciones respecto a l. Adems, con frecuencia el autor acompaa el
informe de un apndice autobiogrfico, en el que relata su itinerario personal
sobre la investigacin: su gnesis, acceso y adaptacin al grupo, identificacin
de los informadores privilegiados, progresos de la reflexin terica... Adems de
informativa, dicha exposicin tiene una utilidad metodolgica, pues puede
ayudar a valorar mejor la validez del trabajo, a interpretar el significado de las
conclusiones, a evaluar hasta qu punto se pueden extraer de l
generalizaciones, etc.

b) Estilo narrativo. El estilo del informe debe ser narrativo, prximo al estilo literario
del relato o de la crnica, alejado de abstracciones tericas: una forma de
escribir directa y concreta, con descripciones destalladas, crnicas
pormenorizadas de los acontecimientos, reproducciones de textos grabados de
los protagonistas... No existen situaciones generales o individuos, sino
situaciones concretas y personas con nombres y apellidos. Se trata de contar
una historia, transmitiendo al lector lo mximo posible de la experiencia
observadora, ofrecindole una lectura imaginativa de la cultura estudiada rica
en sentimiento y color, capaz de transmitir su vitalidad y riqueza de detalles.

Por ltimo, conviene recordar que tras el relato de la historia debe seguir la
enunciacin de una teora, pues el objetivo final de la investigacin social no deja de
ser alcanzar alguna forma de generalizacin o de teorizacin. Por tanto, en el anlisis
final el informe de la investigacin debe elevarse por encima de lo contingente y de lo
particular para alcanzar la identificacin de tipologas y de temas culturales.

9. LA OBSERVACIN EN MICROSOCIOLOGA
Del estudio de los otros al estudio de nosotros mismos

En la evolucin del mtodo observativo, en cuyo marco se encuadra la

observacin participante, se pueden distinguir cuatro fases:

i. Estudio de culturas distintas a la propia. La observacin participante surge

como tcnica antropolgica para el estudio de culturas distintas a la del
observador, aplicndose al estudio de tribus primitivas (Malinowski, tribus de
Melanesia, 1922).

ii. Estudio de subculturas disidentes dentro de la propia cultura. Progresivamente, la

tcnica pas a aplicarse al estudio de las tribus urbanas, entendidas como
segmentos de la sociedad separados de la corriente principal, dotados de una
subcultura propia y diferente de la dominante (Jankowski, bandas juveniles,
1991).

iii. Estudio de subculturas dentro de la propia cultura. A continuacin, el mtodo

pas a aplicarse al estudio de s mismos, es decir, al anlisis de cualquier
campo de la sociedad que tuviera una especificidad cultural propia: subcultura
del hospital, de una empresa, de las organizaciones sindicales, de los partidos
polticos

iv. La microsociologa. El progresivo acercamiento al estudio de la propia cultura y

de s mismos llev a la aparicin de la microsociologa, encargada del estudio
de pequeos segmentos de espacio y de tiempo y de pequeas cantidades de
personas: el individuo y la interaccin, el comportamiento y la conciencia. As,
los momentos ms banales de la cotidianidad, los actos mecnicos de la vida
diaria, son vistos como portadores de una cultura oculta: subir en un ascensor,
una entrevista personal, ir en un autobs, guardar una cola, comer en un
restaurante En la microsociologa destacan el interaccionismo simblico y la
etnometodologa.

Fue George H. Mead (1863-1931) quien realiz las primeras aportaciones orientadas
hacia los aspectos pequeos de la vida social, pero fue Herbert Blumer (1900-1987)
quien, siguiendo su obra, acu el trmino de interaccionismo simblico, cuyo
planteamiento central postula que los seres humanos se comportan con las cosas y las
personas segn los significados que stas tienen para ellos (p. e., una escuela tiene
distinto significado para profesores, alumnos, padres o empleados); cada significado
no es individual, sino social, y es aprendido por el individuo en el proceso de
interaccin social. De hecho, la cultura no es otra cosa que el conjunto de
significados compartidos por los miembros de una sociedad. Puesto que el
interaccionismo simblico otorga una importancia capital al proceso de
interpretacin del individuo hacia cuanto le rodea, se encuentra en perfecta sintona
con la observacin participante, que nace precisamente de la exigencia de captar
los significados atribuidos por los individuos a sus acciones o al mundo.
El desplazamiento hacia el anlisis de la vida cotidiana recibe un gran impulso de
mano de Erving Goffman (1922-1982), quien se ocup de la interaccin social y de sus
ritos, tratando de identificar sus modelos: en la oficina, en una cena, en una
conversacin En su opinin, toda la vida social est guiada por rituales, y es clebre
su metfora del teatro: la vida consiste en representaciones que tienen sus actores y
su pblico; todos nosotros tenemos nuestro escenario y nuestro papel, y tanto es as,
que la violacin de las reglas ceremoniales es interpretada por la sociedad como
sntoma de enfermedad mental.

La etnometodologa

La atencin a las pequeas interacciones de la vida cotidiana llega a su mxima

teorizacin con Harold Garfinkel (n. 1917) y la etnometodologa: el estudio de cmo las
personas interaccionan en el marco de las estructuras sociales de la vida cotidiana, en
la creencia de que las interacciones sociales cotidianas presuponen una gramtica,
una pauta de estructuras bsicas. Segn este planteamiento, el actuar cotidiano est
regulado por unas normas muy definidas que rigen la interaccin entre las personas;
estas normas son implcitas, es decir, que el individuo no es consciente de su
existencia, aunque est continuamente adaptndose a ellas. Por tanto, la
etnometodologa consiste en el estudio de los mtodos y de las prcticas que las
personas normales emplean para descodificar el mundo, darle un significado y cumplir
cualquier accin; a este proceso lo podramos denominar de problematizacin de lo
obvio.

Entre las investigaciones que se inspiran en la teorizacin de Goffman destacan:

a) Estudio de la mirada. Destaca el estudio de A. Kendon (1990) sobre el

lenguaje de la mirada, quien concluy que la dinmica de la mirada va
correlacionada con el contenido de la conversacin.

b) Estudio del saludo. Destaca el de A. Kendon (1999), basado en fiestas privadas

al aire libre, quien concluy que con la forma en que se desarrolla el ritual del
saludo, los actores indican el uno al otro el correspondiente estatus social, su
grado de familiaridad, el grado de simpata que existe entre ellos y tambin, muy
a menudo, los papeles que se disponen a desempear en el encuentro que se
acaba de iniciar.

c) Estudio de la pelea. La pelea constituye una dinmica interpersonal que

tiene lugar en todos los contextos sociales. Destaca el estudio de A. Grimshaw
(1990) sobre las discusiones entre nios (3-5 aos), grabando sus conversaciones
en escuelas infantiles, y sobre las discusiones familiares, grabando 64 cenas de
familias americanas de diferente etnia y clase social.
 d) Estudio del aplauso. Destaca el estudio de Heritage y Greatbatch (1986),
basado en las grabaciones de 476 discursos polticos, en los que identificaron
siete recursos retricos de los oradores para provocar el aplauso.

e) Estudio de la desaprobacin del pblico. Destaca el estudio de Clayman

(1993) sobre las manifestaciones de desaprobacin del pblico en discursos
polticos; sus fases, los mecanismos de inicio y evolucin y las formas de
reaccionar del orador.

f) Estudios de la forma de caminar por la calle. Destaca el estudio de Mollet y

Marsh (1974) sobre los movimientos de los peatones al cruzar una calle, en el que
concluyeron el diferente comportamiento de los hombres y de las mujeres, as
como la existencia de una comunicacin de los cuerpos (baile de los
peatones) que genera ese movimiento de masa coordinado caracterstico de
las calles.

g) Estudio de la cola. En su estudio, Mann (1969) considera las colas (paradas de

autobs, compras de entradas) como un sistema social en miniatura, con sus
reglas informales para regular los comportamientos. Mann seal la conexin
entre la forma de hacer la cola y el arraigo en la cultura nacional de los valores
de igualitarismo y del orden social, distinguiendo a Inglaterra como el pas donde
la cola democrtica es un verdadero estilo de vida.

h) Estudio de la conversacin. Los estudios destacan que la conversacin no se

desarrolla de una manera casual, sino que sigue una serie de reglas no escritas y
se estructura segn modelos estndar, de los que los interlocutores no son
conscientes, y que forman parte integral de la cultura a la que pertenecen. Los
estudios pretenden desvelar dicha estructura subyacente, a travs de la
descomposicin de la conversacin en unidades bsicas y la identificacin de
secuencias tpicas. Para ello se cre una tcnica de transcripcin de
conversaciones, en la que junto al texto se transcriben, mediante smbolos,
formas de comunicacin como el nfasis, tono de voz, pausas, interrupciones,
suspiros, murmullos Los anlisis revelan la existencia de estructuras recurrentes:
reglas que rigen los turnos, modalidades de apertura y cierre, modos de mostrar
simpata o implicacin, tipos de conversacin

En conclusin, la investigacin de tipo microsociolgico se distancia de la

investigacin basada en observacin participante en los contenidos (en la
microsociologa limitados a los pequeos actos de la vida cotidiana) y en los
procedimientos (la microsociologa se basa principalmente en la simple observacin).
Sin embargo, ambos modelos de investigacin estn firmemente unidos por compartir
tres objetivos: (1) la identificacin de modelos recurrentes, (2) la identificacin de
tipologas con carcter de generalizacin, y, sobre todo, (3) el objetivo de estudiar los
significados, los valores y los temas culturales que estn detrs de los comportamientos
ms complejos.

10. LIMITACIN Y RECURSOS

Entre los problemas bsicos de la tcnica de la observacin participante estn:

a) La subjetividad del investigador. En la observacin participante el investigador es

el instrumento de la investigacin, pues todos los datos se adquieren a travs
de sus sentidos, su sensibilidad y su capacidad de identificacin; por tanto, el
investigador posee condicionantes personales (vista, odo, movilidad) y
condicionantes culturales (su propia cultura). Como dijo Spradley (1980), la
investigacin etnogrfica es una cultura que estudia otra cultura, y segn
Geertz (1973), lo que llamamos nuestros datos son en realidad nuestras
interpretaciones de las interpretaciones de otros sobre lo que ellos y sus
compatriotas hacen. En conclusin, al describir a otras culturas, el etngrafo
tambin se describe a s mismo: en las preguntas que plantea, en la seleccin
de los temas, en su interpretacin de los hechos

b) La falta de generalizacin de los casos estudiados. La exigencia de

profundizacin que requiere la observacin participante impide su aplicacin a
gran escala, aplicndose a estudios intensos pero a pequea escala. Ello
propicia la acusacin de que estos estudios reflejan realidades que slo se
representan a s mismas, y que sus conclusiones no pueden aplicarse a ningn
grupo distinto del estudiado.

c) La no estandarizacin de los procedimientos. Una de las caractersticas de la

observacin participante es la ausencia de procedimientos estandarizados y la
especificidad de cada investigacin, de lo que se deriva su no reproducibilidad.
Ello supone incumplir uno de los requisitos bsicos de la investigacin cientfica
tradicional.

A pesar de todo, la tcnica de la observacin participante reivindica con nfasis

que slo a travs de la implicacin se puede alcanzar la comprensin, y que el
autntico conocimiento es el que pasa por la experiencia directa. Adems, esta
tcnica cuenta con grandes dificultades de realizacin:

1. Requiere una gran inversin de tiempo para llegar a comprender los valores, las
normas, los cdigos de conducta y de comunicacin de otra cultura; todo ello
requiere que el investigador se dedique por completo a la investigacin,
debiendo estar libre de cualquier compromiso familiar y de otras
responsabilidades.

2. Requiere una gran inversin emocional y psicolgica para poder adaptarse e

implicarse en la realidad social estudiada y con sus protagonistas, lo que exige al
investigador una gran capacidad para mantener bajo control los propios
sentimientos y para manejar relaciones interpersonales difciles.

3. Requiere una gran capacidad personal para encarar situaciones de aislamiento.

Puesto que todo el peso de la investigacin pasa por el investigador, que se constituye
en el instrumento de la investigacin, no hay caminos preestablecidos, ni
procedimientos estadsticos que puedan guiarle, ni modelos estandarizados que
puedan compensar sus propias debilidades: todo pasa por su propia capacidad de
ver y de entender.