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A. Hyatt Verrill
The exterminator, 1931 by Teck Publishing Co.. Traduccin de Hernn Sabat, en Trasplante
obligatorio, recopilacin de Asimov-Greenberg-Waugh, Ediciones Martnez Roca S.A., 1986.
A. Hyatt Verrill (1871-1954) particip en los inicios de las revistas de ciencia ficcin
en los Estados Unidos, vendiendo relatos cortos a la revista Amazing en 1926,
primer ao de publicacin de la misma. Fue tambin ilustrador de historia natural,
inventor del proceso de emulsin fotogrfica o autocromo, y explorador y viajero por
las selvas de Amrica central y del Sur. Latinoamrica y las Indias Occidentales le
proporcionaron el ambiente donde desarrollar sus argumentos de ciencia ficcin.
Hace muchsimo tiempo, en la historia de la vida, se formaron las primeras clulas.
Todava no sabemos con exactitud si hubo una poca previa, en que la vida
consisti en simples molculas libres de cidos nucleicos y protenas. Si realmente
fue as, la formacin de una clula represent un hito importantsimo en la historia
de la vida.
La clula es una porcin microscpica del ocano, comprimida, rodeada y protegida
por una membrana semipermeable, es decir, que deja penetrar algunas substancias
e impide el paso a otras. El alimento, las molculas utilizadas por la forma de vida
para contribuir a la construccin de s misma o para ser transformadas en energa,
puede penetrar y ser conservado en el interior. El material de desecho, por su lado,
puede ser expulsado de la clula. Dentro de sta existe una concentracin del
material que forma la vida, agrupado para una mayor facilidad de manipulacin y de
modificacin por va qumica y para una mayor seguridad y proteccin.
La clula tena mucha mayor capacidad de supervivencia -haba de tenerla- que. las
molculas libres, pues stas deban, buscar sus recursos necesarios en el ocano
molcula a molcula, sin posibilidad de juntarlas y concentrarlas. El resultado fue
que, con la aparicin de la clula, el material precelular qued anticuado y
desapareci.
Hoy toda la vida, salvo una excepcin, es de naturaleza celular. La excepcin la
constituyen los virus, e incluso stos microorganismos son incapaces de
reproducirse salvo en forma de parsitos de otras clulas. Ms an, los virus no
deben de ser restos de la antigua vida precelular, sino que deben haber
evolucionado por degeneracin a partir de las clulas.
Una clula de gran tamao como el paramecio es ms avanzada que una clula
pequea como la bacteria. La clula de gran tamao puede dividir su substancia en
diferentes especializaciones, puede formar orgnulos, o pequeas zonas
subcelulares que digieren alimentos, producen energa, construyen protenas, o
protegen los programas de cido nucleico que constituyen su parte ms importante.
Sin embargo, existen lmites para el tamao de una clula. sta utiliza para su
funcionamiento todo su volumen, pero slo puede absorber alimento y expulsar los
desechos a travs de la membrana superficial. El volumen de una clula aumenta el
cubo de la medida lineal, mientras que su superficie aumenta slo el cuadrado. Si
una clula dobla sus dimensiones, su material interno habr aumentado en ocho
veces su cantidad, mientras que la membrana slo habr multiplicado por cuatro su
superficie. El funcionamiento de la membrana tiene entonces que doblar su eficacia.
Casi siempre, la membrana no puede adecuarse a tales exigencias y las clulas o
bien deben mantener un tamao reducido, o bien deben volverse muy planas o muy
alargadas para aumentar su superficie (volvindose, con ello, ms dbiles).
Cmo pueden, entonces, evolucionar los grandes organismos? La respuesta es la
siguiente: haciendo que las clulas conserven su pequeo tamao pero
agrupndolas, desarrollando especializaciones no en el interior de la clula sino
entre las clulas y los grupos de stas. En pocas palabras, cabe decir que en la
Tierra se alcanz, hace unos seiscientos millones de aos, este estadio del
organismo multicelular. Hoy existen ballenas que pesan hasta 150 toneladas y
contienen unas 100.000.000.000.000.000.000 clulas, estando todas ellas en
estrecho contacto con una compleja red de canales sanguneos que sirven como
eficaz substituto del ocano. Cada una de estas clulas tiene una posicin precisa,
con un lado al menos orientado al ocano y una membrana individual de la que
hace uso para alimentarse y eliminar los desperdicios.
De algn modo, siempre volvemos la mirada a esas clulas. Algo en nuestro interior
nos dice que son fundamentales para la vida, que somos conjuntos de clulas, pero
nada ms que clulas, en el fondo. Los escritores de ciencia ficcin pueden
dramatizar este hecho, como sucede en El Exterminador, de A. Hyatt Verrill, un
relato magnfico que parece escrito ayer, y no hace setenta aos.
Isaac Asimov