HORIZONTE

DE LA CIENCIA
Horizonte de la Ciencia 3 (4), julio 2013. FE-UNCP/ISNN 2304 - 4330

Epistemologa del nmero cero

Mg. Fabio A. Contreras Or
Universidad Nacional del Centro del Per

En el cosmos espiritual de Pitgoras, 10 era un nmero divino, pero no por

ninguna razn que tenga que ver con los dedos de las manos y los pies, sino
porque es la suma de los cuatro primeros nmeros (1+2+3+4 = 10), smbolos,
cada uno de ellos, de los cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra.

Alex Bellos, en Alex en el pas de los nmeros.

Resumen
El presente artculo es un anlisis de la evolucin histrica del nmero cero a travs de tres etapas: intra-repre-
sentacional, inter-representacional y trans-representacional, estableciendo un paralelismo con la psicognesis
establecida por Jean Piaget en su epistemologa gentica, as como en la interpretacin del desarrollo de los
sistemas de registros semiticos de aprehensin perceptual, aprehensin operatoria y aprehensin discursiva.
Este anlisis, permite resaltar los obstculos epistemolgicos en la construccin del objeto matemtico deno-
minado cero, que puede servir para realizar una transposicin didctica adecuada y oportuna en el marco de
la Didctica Fundamental.

Palabras clave: Epistemologa, nmero cero

Zero number epistemology

Abstract
This article is an analysis of the historical evolution of zero number through three phases: intra-representa-
tional, inter-representational and trans-representational, establishing a parallelism with the psychogenesis
established by Jean Piaget in his genetical epistemology, so in the interpretation of the development of the se-
miotic register systems of perceptual, operative, and reasoning apprehension. This analysis lets us emphasize
the epistemological obstacles in the mathematical object construction called zero, that it can serve to realize
an adequate didactical transposition and opportune inside of Fundamental Didactic.

Key words: Epistemology, zero number.

Introduccin
Piaget y Garca en su Psicognesis e Historia de la Ciencia (1982) han puesto de manifiesto la existencia de
mecanismos comunes que explican la evolucin de las ideas tanto de la Geometra como de la Fsica mani-
fiestas en los estudios histricos con los niveles de desarrollo de las mismas ideas en el plano psicogenticos
estudiados por el ginebrino.

Para su anlisis han considerado el desarrollo histrico en tres perodos a los que respectivamente han deno-
minado: intra, inter y trans. As, cuando han realizado el respectivo anlisis en el desarrollo de la Geometra se
ha hecho mediante las tres etapas denominadas intra-figurales, inter-figurales y trans-figurales; para la evo-
lucin del lgebra se ha considerado las etapas intra-operacional, inter-operacional y trans-operacional. En el
presente ensayo vamos a utilizar los perodos intra-representacional, inter-representacional y trans-represen-
tacional para explicar la evolucin histrica del objeto matemtico llamado cero.

En primer lugar, la actividad humana que ha conducido al concepto de nmero, en general, y al de cero, en
particular ha sido el conteo, o necesidad de contar. En todos los pueblos de la antigedad se han elaborado
tcnicas perceptuales de conteo, lo que ha producido una tecnologa del conteo a la que se le ha denominado
sistema de numeracin. Genevieve Guitel (1975) refiere que primero aparecieron los denominados numerales

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figurativos, luego los sistemas de numeracin orales, y finalmente los sistemas de numeracin escritos, que
tiene dos vertientes, los sistemas de numeracin aditivos y los sistemas de numeracin posicionales.

Sin embargo, hay algo importante que destacar, en ningn sistema de numeracin sea hablado antiguo o mo-
derno se necesita el cero: as cuando tenemos necesidad de expresar verbalmente el numeral 2005, decimos
dos mil cinco, y no se necesita expresar la ausencia de centenas y decenas, lo mismo pasa en el ingls, francs,
o cualquier otro idioma (en quechua se dice iskay waranga pishqa niyuq) . Por tanto el cero no fue necesario
en los pueblos que slo desarrollaron sistemas de numeracin hablados o en los pueblos que an cuando
evolucionaron a sistemas de numeracin escritos al referirse oralmente a lo escrito nunca conocieron el cero.

El perodo intra-representacional
Los pueblos que intentaron escribir numerales grandes, tuvieron que inventar signos figurativos para expresar
cantidades, as nacieron los sistemas de numeracin aditivos, los ms primitivos con signos figurativos (signos
que de alguna manera grficamente reflejan el origen del instrumento de conteo: palitos, puntos, cuerdas,
aves, etc.), luego fueron sustituidos por signos arbitrarios que generalmente fueron signos producidos por
necesidad de abreviar tiempos en la escritura. Conclusin; en esta etapa tampoco se hace necesario un signo
para el cero. Toda esta etapa puede considerarse la pre historia de la creacin del cero.

Para la creacin del cero hay que esperar la aparicin de los sistemas de numeracin escritos de valor posi-
cional. Para el efecto se requiere de una abstraccin de segundo nivel: pues en los sistemas de numeracin
aditivos, cada vez que las cantidades se hacen bastante grandes hay necesidad de crear nuevos smbolos para
las potencias de la base, es decir se tiene una puerta abierta para un nmero grande de signos; en cambio en
los sistemas de numeracin posicional, slo se requiere de un nmero finito de smbolos de base; pues el valor
final se conoce por la adicin de los valores relativos adquirido por la posicin que ocupan.

En los pueblos de la cultura mesopotmica con escritura cuneiforme, en las tabletas de arcilla de los aos 3000
a.C al 2000 a.C no existe ni siquiera un vaco para expresar la diferencia entre dos numerales, el que decifraba
tales cdigos debera hacer una interpretacin de conformidad con el contexto. Entre el 1700 a.C y el 400 a.C
aparece un vaco; es entre el 311 a.C y el 150 a.C que aparece expresamente un signo para el cero medial. Los
mayas en Amrica Central entre los aos 300 a.C al 900 d.C crearon un sistema de numeracin posicional de
base 20, en la que usaron varios tipos de signos para expresar el cero, superior a la de los babilonios, como se
explicar posteriormente. El primer registro del sistema de numeracin posicional decimal hind se halla en el
documento Lokavibhaga del ao 458. Hay evidencias que Aryabhata (476-550) usaba la palabra sscrita kha
como un verdadero numeral del cero.

As: en el sistema de numeracin posicional indo arbigo, se necesita nueve guarismos, 1; 2; 3; 4; 5; 6; 7; 8 y 9;

pues, los nmeros mayores tal como 583 si bien estn escritos con los mismos numerales, el 5 representa por el
lugar que ocupa a 5 centenas, es decir 500; el 8 representa a 8 decenas por el lugar que ocupa y finalmente el
valor absoluto y relativo del 3 es 3 por el lugar que ocupa. Finalmente: 583 = 500+80+3

De sta manera aparece un signo especial para la ausencia de un guarismo, de otra manera, existe la posibili-
dad de interpretar una misma representacin como cantidades diferentes: por ejemplo, para distinguir 54 del
504 o del 5004 o de otros numerales. Aparece, entonces el cero medial o cero meditico (Genevieve Guitel,
1975), slo como un signo para diferenciar dos cantidades en las que hay ausencia de un orden numrico de-
terminado. Este cero es esttico, y no puede considerarse un nmero, es simple y llanamente un signo que
aparece al interior de una representacin semitica de los numerales.

Es este cero medial o cero meditico que se encuentra descrito, por ejemplo en el Diccionario Enciclopdico
Santillana que dice: cero (del r. sifr, vaco de nmero) s. m. 1. Smbolo numrico sin valor por s mismo. 2.
Smbolo que lo expresa: 0. 3. Nada, ninguno: El ejercicio tiene cero faltas. 4. Punto de partida de una escala: a
diez grados bajo cero. 5. Psima calificacin: Esta pelcula merece un cero.

Este cero medial que aparece slo como signo que sirve para completar los vacos cuando se escriben nume-

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rales en los que faltan algunas rdenes del sistema, sin embargo fue un gran progreso para la humanidad y
corresponde a un tratamiento de representacin. Un tratamiento es una transformacin de la representacin
al interior de un registro. El registro inicial est conformado por los guarismos del sistema de numeracin al
que se le aade un nuevo elemento por necesidad de mejorar el propio registro de representaciones. Esta
es la etapa que correspondera a la aprehensin perceptual (Len y Caldern s/f. Encuentro colombiano de
matemtica educativa). De igual manera, esta es la etapa que correspondera al pensamiento pre operacional
del desarrollo psicogentico del concepto cero, etapa confusa y sincrtica, destinada fundamentalmente a la
designacin de un signo para resolver una situacin.

El tratamiento cognitivo es inconsciente e inmediato y la representacin percibida tiene como funcin episte-
molgica la identificacin de la representacin como signo que completa los espacios vacos de determinadas
rdenes para evitar la confusin entre dos representaciones que usan los mismos signos pero que tienen va-
lores diferentes.

Saber contar y representar a los numerales en un sistema de numeracin, sin embargo, no es saber operar
con ellos. El pueblo munduruku en la selva brasilea es un pueblo anumrico, sin embargo algunos de sus
habitantes que viven cerca de las ciudades brasileas en contacto con los brasileos, han aprendido a contar
hasta centenas y millares, sin embargo a la pregunta Cunto es cinco menos tres?, responden no s. (Bellos.
2011.p 24).

El perodo inter-representacional
Por esa razn, un nuevo progreso hacia la comprensin del cero surge con la aceptacin del nuevo signo en el
registro semitico de representacin de los numerales, que produjo de inmediato facilidades para el clculo de
las operaciones aritmticas bsicas, y pronto comienzan a darse cuenta de propiedades de este nuevo signo:
0+0=0; a+0=a; a-a=0; etc, y sobre todo que si a un nmero cualesquiera se le aade ceros a su derecha este
queda multiplicada por potencias de la base diez. Nace un nuevo tipo de cero; el cero medial se convierte en
un cero operador (Genevieve Guitel, 1975). Permanece en la historia, que este cero operador fue conocido por
los mayas, cuando representaron a la base veinte de su sistema de numeracin con los signos correspondientes
al uno y el cero a la derecha.

El cero operador corresponde al pensamiento operatorio de Piaget, pues, en el estadio del pensamientoope-
ratorio concreto: se puede realizar operaciones lgicas sobre aquellos problemas ligados a objetos concretos,
el pensamiento es reversible, capaz de realizar una accin y su contraria, comienza el aprendizaje de las ope-
raciones numricas, el cero operador permite modificar el valor de un nmero, en realidad multiplica y divide
por mltiplos de la base diez. Pero a su vez estamos en la etapa inter-representacional o de aprehensin ope-
ratoria. La aprehensin operatoria. Es la aprehensin de una representacin en sus diferentes modificaciones
posibles. Estas modificaciones son efectuadas al interior del registro representacional, siguiendo slo las leyes
y parmetros de organizacin de los elementos de la representacin. La funcin epistemolgica de este tipo
de aprehensin es precisamente la exploracin heurstica. (Len y Caldern s/f. Encuentro colombiano de
matemtica educativa)

Es este cero operador que se encuentra descrito en el Diccionario Enciclopdico Sopena (segunda parte) cuan-
do dice CERO m. Arit. Signo sin valor propio que en el sistema de numeracin arbigo sirve para ocupar los
lugares donde no ha de haber cifra significativa. Colocado a la derecha de un nmero entero, decupla su valor.
As mismo, se encuentra CIFRA. f. Guarismo, cada uno de los signos representativos del cero y de los nueve
primeros nmeros// Por extensin, nmero. Pues, en la primera parte describe al cero medial.

Se observa en esta etapa, asimismo, que entendiendo que el cero slo es un signo til para el clculo y el tra-
tamiento con registros similares, venciendo esos escrpulos se llega a utilizar propiedades tales como 0+0=0;
a+0=a; a-a=0. Es decir, invariantes operatorias, conceptos y teoremas en accin. (Vergnaud, 1990).

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El perodo trans-representacional
Tratar el cero como un nmero, permiti que el sistema de numeracin decimal que tena su mejor aliado en el
baco permite trasladarse y explotarse mejor usando los signos indo-arbigos. Las tcnicas del clculo aritm-
tico de los comerciantes y la geometra de los griegos se convierten en ramas de la matemtica se inicia una
revolucin. Finalmente el cero, se independiza poco a poco de su origen perceptual y operatorio, para conver-
tirse en un objeto matemtico, cuando se axiomatiza el concepto de nmero:

Richard Dedekind, Guisseppe Peano, Georg Cantor, Gotlob Frege, y muchos otros comenzaron seriamente
a estudiar el problema de la fundamentacin del nmero. Estaban convencidos que existan varias clases de
nmeros. La fundamentacin de los nmeros irracionales, requera de la fundamentacin del conjunto de los
racionales, finalmente, la fundamentacin de los distintos sistemas numricos conducan a la fundamentacin
de los nmeros naturales. Pero esto no pareca tan evidente. Se inicia la etapa denominada trans-representa-
cional o de la independencia del objeto matemtico cero respecto a su representacin slo como signo. Esta
etapa corresponde a la notica, es decir a la creacin puramente intelectual.

Para la fundamentacin de la Aritmtica en forma axiomtica Giusseppe Peano (1858-1932), eligi tres concep-
tos primitivos uno, nmero y sucesivo o sucesor, que verifican cinco axiomas, en su versin original, consider
al uno como el primer nmero natural. Aos ms tarde, el propio Peano se autocorrigi y consider que el
primer nmero natural era el cero. La axiomtica de Peano se basa en el concepto de sucesor o el siguiente de
n que es n+1, es decir en la ordinalidad, consecuentemente el 0 es un ordinal, pues si el sucesor de n es n+1, el
sucesor de 0 es 0+1=1 y el sucesor de -1 es 0, es decir, aunque el conteo siempre se inicia en 1. Tampoco debe
olvidarse, que los telfonos, celulares, calculadoras y otros artefactos de la tecnologa moderna, escriben la
serie 1; 2;; 9; 0; estableciendo al 0 al final de la serie, con lo que da la impresin de que el 0 no es el inicio de
la serie natural sino el ltimo.

En cambio la axiomtica de Cantor (1845-1918), Dedekind (1831-1916), y otros se basa en la cardinalidad, donde
el cero se define como el cardinal del conjunto nulo o vaco . En ambos casos el cero se convierte en un objeto
matemtico, con existencia en el intelecto. Esta etapa corresponde al de las operaciones formales de Piaget
(1972: 52); pues, las operaciones formales marcan una tercera etapa donde el conocimiento sobrepasa lo real
mismo para insertarse en lo posible y poder actuar directamente en lo posible y lo necesario. El cero numrico
se inserta en el mundo de lo posible, alejndose de la experiencia concreta. El cero numrico es un artefacto
cultural, es una creacin del cerebro humano.

Pues, en la aprehensin discursiva, tercera forma de aprehensin, las propiedades matemticas no son de-
terminadas por constataciones visuales, son dadas por enunciacin de relaciones que se abstraen de otro
tipo de experiencia, est determinada por la aprehensin desde un marco terico conceptual, es decir por
indicaciones discursivas que permiten explicitar otras propiedades a partir del uso de definiciones, axiomas
y teoremas y por las experiencias que permite ese tejido terico. El tratamiento cognitivo correspondiente
es el razonamiento deductivo y la funcin epistemolgica es la demostracin, los ejercicios elementales de
aplicacin de teoremas o de definiciones, requieren fundamentalmente de este tipo de aprehensin. (Len y
Caldern. Encuentro colombiano de matemtica educativa).

Este cero nmero es el que se encuentra descrito en el Dictionnaire des matmatiques de Alain Bouvier y F. Le
Lionnais Editorial Presses Universitaires de France donde se expresa: Zro: Cardinal de lensemble vide, cest
lunique lment de N sans prdcesseur. On la note 0. Cst aussi le plus petit ordinal. On appelle frquem-
ment zero llment neutre dun groupe dont la lois est note additivement. (Cero: Cardinal del conjunto vaco,
es el nico elemento de N sin predecesor. Se le denota por 0. Es tambin el ms pequeo ordinal. Se llama
frecuentemente cero al elemento neutro de un grupo en la que la ley interna se denota aditivamente).

Sin embargo, es conveniente resaltar que el desarrollo descrito no fue lineal, sino que frecuentemente hubo
retrocesos y saltos. El desarrollo se hace por equilibraciones y reequilibraciones. Algunas veces, los matem-
ticos de algunas culturas se adelantaron a su poca y conceptualizaron, lo que ms adelante recin se vera
cristalizado en tratamientos completos; as el cero numrico dio sus primeros pasos vacilantes como nmero
genuino bajo el tutelaje de los matemticos indios tales como Brahmagupta, quin el siglo VII demostr cmo
se comportaba la palabra sunya, sinnimo de vaco, respecto a otros nmeros, en un contexto comercial:

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Una deuda menos sunya es una deuda.

Una fortuna menos una sunya es una fortuna.
Sunyamenos sunya es sunya
Una deuda sustrada de sunya es una fortuna.
El producto de sunya multiplicado por una deuda o una fortuna es sunya.
El producto de sunya multiplicado por sunya es sunya.

Para finalizar, vamos a establecer un cuadro con algunas, de los muchos registros semiticos en la que est
presente el cero nmero.

cero El nico natural que no El nmero natural ms El separador entre

tiene precedente pequeo positivos y negativos
El cardinal ms pequeo El cero es un ordinal El elemento neutro de la El elemento
adicin absorvente de la
multiplicacin
0 0+a=a+0=0 a-0=a 0-a=-a
ax0 = 0xa =0 Card || a-a
0% 1 0 = i 1
|{xR /x^2<0}| 0 = lim
10

0! 0 0
0 =
2
00 etc.
0

A modo de conclusiones didcticas

Estas reflexiones corresponden a la Didctica Fundamental y resultan de suma importancia para una adecuada
transposicin didctica. Pues, se constata que durante el desarrollo histrico de la creacin del cero como n-
mero el hombre ha encontrado obstculos epistemolgicos, los mismos que tarde o temprano se van a hacer
presente en el curso del aprendizaje de los estudiantes. Hay tambin, sin lugar a dudas obstculos didcticos;
por ejemplo, para muchas personas se hace difcil aceptar que el cero es un mltiplo de cualquier otro nmero
natural; pues, en el lenguaje no matemtico la palabra mltiplo evoca a cantidades mayores que el nmero
propuesto, sin embargo la palabra mltiplo en matemtica es una definicin, es un concepto intelectual que
involucra al cero como mltiplo de cualquier otro nmero natural.

El cero numrico, es un objeto matemtico muy especial, goza de todas las propiedades de un nmero, y tiene
propiedades especficas; pero tambin, tiene restricciones que hay que tener en cuenta durante su aprendizaje.

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