La Qumica de los fuegos artificiales

Antonio Jos Snchez

Si por algo se caracteriza el final de toda festividad importante es por el uso de los fuegos artificiales,
especialmente en un pas como Espaa, donde tenemos algunos de los espectculos pirotcnicos (como
los valencianos) famosos en el mundo entero.

Sin embargo, los fuegos artificiales son en s mismos pura qumica. No solo por las reacciones que
posibilitan la explosin, sino tambin por los fundamentos que permiten obtener la gran gama de colores
que garantizan la mxima espectacularidad. De todos modos, la composicin qumica de las mezclas de
compuestos que nos podemos encontrar en los fuegos artificiales suele ser un secreto de las casas
comerciales que se guarda celosamente, sobre todo en lo referido al modo de obtener determinados
colores, que como veremos posteriormente, requieren bastante investigacin para conseguirlos.

No obstante, todos los fuegos artificiales suelen tener una serie de componentes base que son comunes. A
continuacin haremos mencin a las caractersticas principales de estos componentes.

Las sustancias base de toda mezcla pirotcnica son las siguientes:

Sustancias oxidantes:
Son las encargadas de generar el oxgeno que reaccionar en la reaccin de combustin. Existen
fundamentalmente tres tipos distintos de oxidantes: los nitratos, cloratos y percloratos, que,
respectivamente, se componen de los aniones NO3 , ClO3 o ClO4 ms un catin metlico. Acorde a
las reacciones de descomposicin de los oxidantes ms utilizados podemos observar una diferencia
fundamental:
2 KNO3 ( s ) 2 KNO2( s ) + O2( g ) (1)
2 KClO3( S ) 2 KCl ( s ) + 3O2 ( g ) (2)
KClO 4 ( s ) KCl ( s ) + 2O2 ( g ) (3)

Dicha diferencia estriba en la cantidad de oxgeno que ceden en forma de oxgeno molecular. En el
caso de los nitratos (reaccin (1)), acorde a la estequiometra, de las 3 molculas de oxgeno que se
podran liberar, solo se libera una. Es decir, que los nitratos ceden un tercio del oxgeno que
contienen. Por el contrario, los cloratos y percloratos ceden todo su oxgeno en forma de oxgeno
molecular.

Sustancias reductoras:
Son las encargadas de actuar como combustibles para reaccionar con el oxgeno molecular liberado
por los oxidantes, dando lugar a la produccin de grandes cantidades de gases calientes. Entre las
especies reductoras ms comunes en pirotecnia podemos destacar al carbono (C) y al azufre (S). Sus
reacciones de combustin dan lugar a la formacin de CO2 y SO2 .

En este punto quizs sea tambin instructivo que la mezcla de carbono, azufre y nitrato potsico o nitrato
sdico, en las proporciones adecuadas, son los componentes tradicionales de la plvora negra. Este
explosivo junto con otros muchos han sido la fuerza de empuje de la artillera en los ejrcitos,
mayoritariamente en los ltimos seis siglos. Aunque no es el objetivo de este artculo, baste decir que en
un can, el funcionamiento es muy parecido al de un fuego artificial. La mezcla explosiva (sustancia
oxidante ms sustancia reductora), al reaccionar genera de forma muy rpida una gran cantidad de gases,
 que son los encargados de empujar la
bala y salir expelidos por la boca del
can. Sobra decir que durante mucho
tiempo, era bastante habitual que en
medio del fragor de la batalla, los
propios caones explotasen, por
sobrecalentamiento y por la vigorosa
fuerza con la que se producen los gases
en la reaccin de combustin. Entre
estos gases, suele ir presente una
cantidad de carbono que no reacciona,
y que es el responsable del color
grisceo del humo que sale por el
can (Como se ve en la imagen superior). Precisamente, esta fuerza de los gases es la responsable de que
en los fuegos artificiales salgan los rayos coloridos en todas las direcciones (pues ahora, a diferencia de
los caones, no hay ningn conducto que dirija los gases a un lugar concreto)

Sin embargo, en el caso de los fuegos artificiales, un tercer elemento resulta clave: el responsable del
color. Suele tratarse de sales o incluso sustancias metlicas, que resumimos en la siguiente tabla.

Color Sustancias qumicas

Rojo Li2CO3, SrCO3, Sr(NO3)2, SrC2O4H2O
Naranja CaCl2, CaSO4xH2O, CaCO3
Dorado Fe, C, Aleacin Ti-Fe
Amarillo NaNO3, Na3AlF6, Na2C2O4, NaHCO3, NaCl
Verde BaCl2, Ba(NO3)2, Ba(ClO3)2, BaCO3
Azul CuCl, CuSO45H2O
Violeta Mezcla de compuestos de Sr (rojo) y Cu (azul)
Plata Al, Ti, Mg
Blanco Al, Mg, BaO
Tabla I. Resumen de sustancias responsables del color

Adems de todos los compuestos a los que hemos hecho mencin, se suelen adicionar otras sustancias
que tienen como objetivo estabilizar la mezcla. Se aaden agentes aglomerantes para cohesionar la
mezcla, protegerla de la humedad y garantizar que durante su almacenaje no se eche a perder. Entre estas
sustancias suele destacar la goma arbiga.

Y cmo se produce el color?

Hasta ahora, solo hemos prestado atencin a la composicin y mecanismos de reaccin que tienen lugar
en los fuegos artificiales, pero no hemos tratado el fundamento de la produccin de color, que, al fin y al
cabo, es lo que los hace valiosos en el espectculo.

Existen dos modos en que los fuegos artificiales producen color: la incandescencia y la luminiscencia.

La incandescencia es la emisin de radicacin (que en un intervalo de frecuencia o longitud de onda

adecuado da lugar al color) como consecuencia de que el cuerpo emisor est a alta temperatura. La
emsin de esta radiacin suele comenzar en la zona infrarroja del espectro, y a medida que la temperatura
aumenta, se desplaza hacia la zona del rojo/amarillo. Una manera de observar este modo de emitir color
lo tenemos en nuestras propias casas. Cuando calentamos un horno a altas temperaturas y, con cuidado,
miramos a las barras que suelen estar en la parte superior, podemos ver que tienen un color anaranjado.
Incluso, si la temperatura es lo suficientemente elevada y la luz de la cocina est apagada, puede verse
que el interior del horno est levemente iluminado. El problema que tiene la incandescencia es que los
nicos colores que se pueden producir son los rojizos/amarillos, o si la temperatura es muy alta, el blanco.
Por su parte, la luminiscencia, viene a suplir este defecto de la incandescencia, pues con ella s pueden
obtenerse todos los colores del espectro visible. Como hemos comentado, para que haya color es
necesario que un cuerpo emita radiacin con una longitud de onda adecuada (el espectro visible est
aproximadamente entre los 400nm (azul) y los 700nm (rojo)).

En el caso de los fuegos artificiales, el cuerpo que emite la radiacin son los cationes metlicos de las
sustancias que hemos reflejado en la Tabla I. Debido a las grandes cantidades de energa que se liberan en
la reaccin de combustin, los electrones ms externos de estas sustancias metlicas son promocionados a
niveles de energa superiores. Sin embargo, los electrones suelen tener vrtigo, y en vez de quedarse en
un piso superior, tienden a volver rpidamente al nivel energtico que ocupaban antes de la excitacin.
Por ello, para coger el camino de vuelta deben emitir el exceso de energa que han adquirido con la
combustin, lo que nos permite observar el color. Cuanto ms energtico sea el salto, ms cerca
estaremos de los colores azules, mientras que los saltos menos energticos estarn relacionados con la
zona roja del espectro.