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El estmago como
regulador del nimo
La microbiota intestinal protege de los agentes patgenos, fomenta el
bienestar corporal e incluso equilibra la psique
STEFANIE REINBERGER
E
l intestino hierve. Billones de inquilinos en el estado de nimo. En 2011, Emeran Mayer,
se alojan en su interior. Juntos alcanzan de la Universidad de California en Los ngeles y
hasta dos kilogramos de peso. A pesar considerado uno de los principales cientficos en
de esta considerable cifra, el tamao de neurogastroenterologa (disciplina que vincula
cada uno de estos habitantes es tan mi- los trastornos digestivos con la psique), indicaba
nsculo que solo se dejan ver bajo un microscopio. en un artculo de revisin que las seales de los
Adems, esta comunidad microbiana exhibe una microbios intestinales pueden modificar la me-
extraordinaria variedad: solo en el intestino grueso moria y los sentimientos.
se alojan ms de 400 especies bacterianas. Hasta La participacin de las bacterias de la flora intes-
la fecha, sin embargo, los investigadores creen tinal en el estado de nimo resulta cada vez ms
conocer solo una fraccin de todos los inquilinos patente. Los microbios se comunican entre s a tra-
intestinales que habitan en nosotros. vs de mensajeros; tambin lo hacen con el cuer-
En pocas pasadas, se consideraba que los mi- po humano. Miles de neuronas reciben seales de
croorganismos del intestino constituan un motivo estos seres unicelulares y las transmiten, por va
de enfermedad. Robert Koch (1843-1910) demostr del nervio vago, al cerebro. Los microorganismos
en 1876 que las bacterias pueden causar patologas influyen asimismo en los procesos inflamatorios,
infecciosas. Este supuesto mal lo denomin toxe- y algunas bacterias sintetizan el aminocido trip-
mia intestinal, es decir, intoxicacin de las entra- tfano, precursor de la serotonina (hormona de
as. Ms de un mdico lleg incluso a aconsejar a la felicidad), de manera que puede acumularse
sus pacientes la extirpacin del intestino grueso. en el intestino. Por estas vas influyen en nuestro
Hoy se sabe que la comunidad microbiana del bienestar. Si existe una relacin entre los mi-
tubo digestivo conforma la microbiota (o flora) crobios intestinales y los problemas psquicos, se
intestinal natural que anida poco despus del par- podra plantear algn tratamiento por esa va,
to e impide que agentes patgenos, como los que confa Mayer. No obstante, advierte de no incurrir
absorbe un lactante al alimentarse, se extiendan en una euforia precipitada, pues los datos en la
por el organismo. Los microorganismos saprfitos especie humana todava resultan escasos.
ayudan a la digestin, estimulan los movimientos De todas maneras, emergen los primeros indi-
naturales del intestino, protegen de las toxinas y cios. Ciertos informes muestran que los nios con
refuerzan el sistema inmunitario. Adems, sinteti- autismo presentan, a menudo, una flora intesti-
zan vitaminas y aportan energa a las clulas de la nal alterada. Otros investigadores han encontra-
mucosa intestinal. En pocas palabras, las bacterias do en pacientes con sndrome de fatiga crnica
intestinales resultan provechosas para el bienestar modificaciones parecidas. De cualquier modo,
[vase El ecosistema microbiano humano, por la comunicacin entre el intestino y el cerebro
DREAMSTIME / YURI ARCURS
Jennifer Acherman; Investigacin y ciencia, siempre es bilateral. Ello dificulta valorar dnde
agosto de 2012]. reside la causa y dnde el efecto, admite Mayer.
Mas no solo se trata del bienestar somtico. Al Acaso son las bacterias las que, por medio de sus
parecer, este hervidero intestinal influye tambin seales, influyen en el cerebro o, por el contrario,
EN SNTESIS
Amortiguador
del estrs
1 Las bifidobacterias y
los lactobacilos de la
alimentacin refuerzan la
resistencia de los roedores
al estrs. Es muy probable
que este tipo de acciones
ocurra tambin en la especie
humana.
2 La flora intestinal
enva seales al cerebro
a travs del nervio vago y
modifica, de esta manera, el
estado de nimo.
es el cerebro el que, con sus mensajes, regula la surtir un efecto antidepresivo. Al menos, as ocurre
colonizacin microbiana del intestino? en ratas. En 2010, John Cryan, de la Universidad de
Tambin debe tenerse en cuenta que las per- Cork, y sus colaboradores separaron a las cras de
sonas con fatiga crnica o depresin podran ali- estos animales de sus respectivas progenitoras con
mentarse de forma distinta a las sanas, por lo que la intencin de provocarles estrs. Los miembros de
la comunidad microbiana de su aparato digestivo la camada hurfana manifestaron un aumento
sera diferente. En tal caso, las peculiaridades mi- de los niveles de interleucina 6 en la sangre y una
crobianas no seran la causa, sino la consecuencia reduccin del neurotransmisor noradrenalina en
de la enfermedad psquica. el tronco enceflico. Estos fenmenos se asemejan
GLOSARIO
Sin embargo, los hallazgos revelan que la flora a los que presentan las personas con depresin. Los
Factor de crecimiento intestinal influye en el desarrollo del cerebro y, por jvenes roedores tambin mostraron una conduc-
neural BDNF
tanto, tambin en el comportamiento. La micro- ta depresiva. Los cientficos usaron una sencilla
El factor de crecimiento
biota intestinal constituye una estacin de relevo prueba para comprobarlo: cuando colocaban a las
neural BDNF (de brain-derived
neurotrophic factor) es un entre la alimentacin y la gentica, opina Jane cras desprovistas de madre en una palangana con
mensajero endgeno y una Foster, de la Universidad McMaster de Hamilton. agua, estas no se mantenan tanto tiempo en la
especie de fertilizante
En 2011 descubri junto con sus colaboradores superficie como los animales sanos.
cerebral. Se acopla a unos
receptores especiales de la que ejemplares de ratn carentes de bacterias en Sin embargo, las cras (desmadradas) que co-
membrana celular, uniendo el intestino se comportaban de modo ms curioso mieron pienso enriquecido con bifidobacterias
de esta manera las neuronas y atrevido que los roedores que presentaban una se comportaron de forma muy distinta. Nadaron
entre s y contribuyendo a la
colonizacin normal del tubo digestivo. Asimis- con entusiasmo por la palangana y recuperaron
proteccin y creacin de redes
neuronales. mo, hallaron que el factor de crecimiento neural las concentraciones normales de IL 6 y de nora-
BDNF se acumulaba en el hipocampo de los m- drenalina. En otro estudio del mismo grupo, la
Interleucina 6 (IL-6) ridos criados en condiciones especiales. Ms an, alimentacin probitica aumentaba el factor de
Este mediador del sistema la composicin de los receptores de la amgdala crecimiento neural BNDF en el hipocampo de los
inmunitario desempea una (centro neuronal del miedo) se alteraba. roedores. Esta estructura cerebral, que contribuye
misin clave en todas las reac-
Pero tambin existe la otra cara de la moneda: al aprendizaje, por lo general disminuye de tama-
ciones inflamatorias. En las
enfermedades autoinmunita- el estrs modifica la composicin bacteriana del o en caso de depresin.
rias e infecciones bacterianas tubo digestivo. El equipo de Michael Bailey, de la Cryan y sus colaboradores mantienen el ojo
y vricas se observan valores Universidad estatal de Ohio, expuso a ratones a un puesto en otro candidato: Lactobacillus rhamnosus.
altos de IL-6 en la sangre.
estrs intenso. En el intestino de los animales se En 2011, esta bacteria propici la primera prueba
multiplicaron tipos de bacteria caractersticos. A la de que los microorganismos intestinales transmi-
Lactobacilos
y bifidobacterias par, los roedores manifestaron un aumento de los ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los
Pertenecen a los microbios mensajeros de la inmunidad, entre estos la inter- ratones que ingeran lactobacilos con la comida
del intestino y descomponen leucina 6 (IL-6), que media en los procesos infla- resistan mejor el estrs que sus compaeros que
el azcar, generando, entre matorios. Desde hace tiempo se sabe que el estrs no consuman dicha bacteria. Asimismo, presen-
otros compuestos, cido
puede ocasionar inflamaciones. Los investigadores taban una conducta menos temerosa. Tambin su
lctico. Como componentes
del yogur, estas dos bacterias sospechan, adems, que existe una relacin entre nivel de corticosterona (hormona del estrs) era
son conocidas por su accin los factores inflamatorios y la depresin. Pero otro menor. Por ltimo, el cerebro de los roedores con
probitica (reforzadora de la descubrimiento de Bailey arroj luz nueva sobre una alimentacin especial presentaba cantidades
flora intestinal). Acidifican
el medio intestinal; de esta los mecanismos de accin: despus de tratar a los elevadas de receptores GABA (lugar donde se fija
manera evitan la colonizacin ratones estresados con antibiticos, los niveles de el neurotransmisor cido gamma-aminobutrico
por otras bacterias patgenas. los mensajeros inmunitarios se normalizaron. En o GABA), sobre todo en aquellas reas en las que
conclusin, las bacterias provocaban el exceso de las personas con depresin manifiestan una caren-
Microbiota intestinal mediadores inflamatorios que sufran los mridos cia de tales receptores. Mas, si los investigadores
Ms de 400 especies bacteria- en la primera fase del experimento. cortaban el nervio vago a los ratones, los efectos
nas colonizan, junto con otros
positivos de los lactobacilos desaparecan.
microorganismos, el intestino.
Microbios antidepresivos Estos resultados subrayan la importancia de
Las bacterias contribuyen no
solo a la digestin sino tam- Con todo, los microorganismos intestinales pueden las bacterias intestinales en la comunicacin entre
bin a la defensa frente a los
ejercer efectos saludables. Las bifidobacterias, mi- el intestino y el cerebro, concluye Cryan. En su
patgenos. Algunas sintetizan
aminocidos y vitaminas que crobios habituales de la flora intestinal que los opinin, ello alienta la posibilidad de elaborar
dan vida al cuerpo humano. lactantes ingieren con la leche materna, podran estrategias basadas en los microorganismos para
La experimentacin con animales ha revelado que las bacterias intestinales transmi- Triptfano y serotonina
ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los aditivos probiticos alimentarios Algunas bacterias intestina-
modifican la concentracin de los factores de crecimiento, los mensajeros cerebrales les sintetizan el aminocido
y sus receptores, as como la concentracin sangunea de la interleucina 6. triptfano, precursor de la
serotonina, considerada la
hormona de la felicidad. En
el cuerpo humano, la seroto-
tratar los trastornos psquicos [vase Desde el Faltan, sin embargo, estudios que refuercen nina se encuentra, sobre todo,
centro del cuerpo, por Gabriele Moser; Mente y esas observaciones y que aporten pruebas biol- en el tubo digestivo.