EL ORO

Etimologa: Del latn aurum.

Color: Amarillo.
Raya: Amarilla brillante.
Brillo: Metlico.
Dureza: 2.5
Densidad: 19.3 g/cm3
Hbito: Diseminado en lminas, escamoso o masivo.
Otras caractersticas: Ductilidad y maleabilidad.

ORIGEN
El Oro al igual que la Plata, es encontrado algunas veces en estado
de pureza. Se extrae de las siguientes fuentes: en las vetas de Oro,
generalmente acompaado de cuarzo; el Oro de aluvin, y como
producto derivado de otras industrias manufacturadas, como la del
Cobre, Estao y Zinc.

El Oro est enlazado genticamente con las intrusiones cidas, el ms

caracterstico es el de origen hidrotermal en los filones cuarcferos,
donde va acompaado de la Pirita, la Arsenopirita, la Galena, las
menas grises, la Calcopirita, la bismutina, los telridos. Adems, el
Oro se encuentra en las menas de los yacimientos de polimetales,
Cobre, metales raros, Uranio y otras, de las cuales se extrae
simultneamente.

PROPIEDADES FSICAS

Sistema: Cbico. Hbito: son raros los cristales en forma octadrica,

cbica o rombododecadrica; normalmente se presenta un granos
muy pequeos e informes, en laminillas difundidas en una matriz de
Cuarzo o de roca; las formas dendrticas son raras; en los placeres
son comunes tambin los agregados compactos y redondeados,
conocidos con el nombre de pepitas. Color: Amarillo de latn, el Oro
rico en Plata es ms plido, mientras que la impureza de cobre le da
un matiz rojizo. Raya: amarilla dorada. Brillo: metlico. Dureza: 2,5.
Densidad: 19,3.

DESCRIPCIN

El Oro junto con la Plata, platino, etc, forman el grupo de los metales
preciosos. El Oro ha ejercido una gran influencia en el poblamiento de
algunas regiones, pues la noticia de su existencia ha trado siempre a
millares de personas ansiosas de hacerse ricas rpidamente. Como
ente de transaccin econmica internacional, el oro ha sido expresado
en base a la unidad de quilates; el oro puro tiene por ley 24 quilates.

APLICACIN

Es usado principalmente como base del sistema monetario y como

medio de pago en el comercio internacional. Desde la ms remota
antigedad se le ha empleado en la fabricacin de joyas y adornos y
para acuar monedas. Tambin se utiliza con fines profesionales,
artsticos e industriales, como por ejemplo: joyera, fabricacin de
rayos X, radioterapia, aparatos para transmitir el sonido, equipos
fotogrficos, en la fabricacin de armamentos, dentaduras, etc.
ASOCIACIONES

Es la MENA principal del Oro; con respecto a los yacimientos de Oro

nativo, los dems minerales de Oro, escasos y raros, y las piritas
(S2Fe), tetraedritas, argentitas (SAg2) y galenas aurferas, quedan muy
atrs. Los yacimientos se agotan rpidamente, por la avidez e
intensidad con que se explotan, y as resulta que son pobres en Oro
los pases de antigua civilizacin.

La mayor parte del Oro de los criaderos aurferos se haya al estado de

metal libre, finamente dividido. Cierta cantidad de Oro se encuentra en
los sulfuros, Pirita y Mispiquel, en disolucin slida, sobre todo en
algunos filones hidrotermales extrusivos.

MTODOS DE EXTRACCIN DEL ORO

EL MTODO DEL CIANURO

El mtodo ms utilizado es el "Cyanide Heap Leach Mining" en cuya

operacin participan seis elementos principales:

(a) La fuente de mineral.

(b) La plataforma ("pad") asociada al tmulo ("heap") con un "forro" (el

"liner" de los sajones).

(c) La solucin de cianuro de sodio.

(d) El sistema de aplicacin y recoleccin.

(e) Los embalses de almacenamiento de solucin (los SSP), y (f) La

planta de recuperacin de minerales (10).

En la fuente de mineral se utilizan explosivos para la obtencin de

bloques y fragmentos manejables, y luego se somete este material a
molienda para reducir sustancialmente la granulometra (usualmente a
menos de menos de 70u). Esta es la fase de impactos masivos.

Entre sus principales efectos podemos mencionar:

(a) Destruccin irreversible de ambientes nativos en el rea de

explotacin, y por lo tanto de su biota.

(b) Interrupcin en los flujos de genes y especies entre ambientes

nativos.

(c) Alteraciones geomorfolgicas de envergadura.

(d) Distorsin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.

(e) Merma en la regularidad hdrica y en la cantidad de agua

disponible por ao y por estacin.
(f) Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.

(g) Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.

(h) Destruccin irreversible del paisaje y de la percepcin ambiental

del sitio afectado, e

(i) Generacin de depsitos de residuos mineros.

El producto molido se dispone en montculos o "heaps" sobre

plataformas (pads). Estas plataformas suelen tener "forros" o
geomembranas de contencin. Si la planta est geogrficamente
aislada y no hay controles del Estado, es frecuente que se utilicen
"forros" de baja calidad. Los "heaps" son sometidos a lixiviacin. Para
lixiviar el material molido suele usarse una solucin de cianuro de
sodio que tiene de 0,14 a 2,35 kilogramos de cianuro por cada
tonelada de agua. La concentracin promedio del cianuro es del
0,05%. El producto es un lixiviado denominado "solucin encinta".

En el caso particular del Cordn Esquel se utilizaran 2,7 toneladas

de cianuro de sodio por da (1). Con estas operaciones comienza la
fase de impactos especiales.

Entre sus principales efectos podemos mencionar:

(a) Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con

cianuro en los forros del "pad" y del "heap" (siempre y cuando se
utilicen forros, ver arriba). Si las geomembranas no existen el impacto
puede ser muy serio.

(b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las

sustancias qumicas utilizadas.

(c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con residuos

peligrosos derivados del pad y del heap.

(d) Contaminacin del agua y del suelo con las prdidas que pudieran
tener el sistema de conduccin de "solucin encinta" y los embalses
de almacenamiento.

(e) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.

(f) Accidentes por derrames en el rea de lixiviacin.

(g) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio

afectado.

(h) Afectacin de la biota, e

(i) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

MTODO MERRILL CROWE

En el Merrill-Crowe se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la

solucin.

El oro se separa y precipita, y el zinc en polvo se combina con el

cianuro. Luego se funde el precipitado para obtener el oro.

Es importante recordar que durante esta parte del proceso se generan

el llamado "cianuro estril" ("barren solution") y el descarte o "slag
material" que contiene metales pesados. Estas escorias se descargan
habitualmente en las pilas de desecho ("colas") (10).

El cianuro estril puede ser destinado a un ciclo abierto, en cuyo caso

se diluye y luego descarga a cursos de agua, o a un ciclo cerrado para
minimizar el consumo de cianuro.

MTODO DEL CARBN ACTIVADO

Suele ser ms usado en explotaciones pequeas y con bajo contenido

de plata. En este caso la solucin encinta se impulsa a travs de
columnas de carbn activado. El oro y la plata de la solucin se
adhieren al carbn, y la solucin estril, que todava contiene cianuro,
se lleva a un embalse de almacenamiento.

El oro y la plata se separan del carbn con soda custica caliente, y la

solucin pasa luego por una celda con nodo de acero inoxidable y
ctodo para chapar el material.

El carbn gastado se "reactiva" en un horno para poder reutilizarlo.

Debemos recordar que en Argentina la mayor parte del carbn
activado se obtiene de quebracho colorado, un rbol que sigue siendo
talado irracionalmente en el bosque chaqueo (Provincia
Biogeogrfica del Chaco).

Las operaciones de recuperacin del oro generan nuevos impactos

ambientales, entre ellos:

(a) Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras

sustancias peligrosas.

(b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las

sustancias qumicas que se utilizan en la recuperacin.

(c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos

peligrosos del proceso de recuperacin.

(d) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.

(e) Accidentes por derrames en el rea de recuperacin.

(f) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio

afectado.

(g) Afectacin de la biota, y

(h) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

MTODO DEL MERCURIO

Aunque este mtodo no se utilizar en el emprendimiento Cordn

Esquel, sigue siendo empleado por algunas empresas y mineros
independientes dedicados a la extraccin de oro (garimpeiros).

Desde hace aos el mercurio se usa en el Escudo de la Guayana, una

superficie de 415.000 kilmetros cuadrados que comparten
Venezuela, Surinam, Guayana, Guayana Francesa y Brasil
(actualmente el cuarto productor mundial de oro). Se calcula que las
actividades mineras en la regin del Amazonas descargan al ambiente
unas 200 toneladas de mercurio por ao. La descarga se realiza en
las dos fases de la actividad minera. Primero en la de amalgama.

El material obtenido de ros y zona de minas pasa por varios tamices.

All entran en contacto con el mercurio, que al amalgamarse con el oro
permite su separacin. La mayor parte del sedimento de descarte
contiene mercurio residual que contamina el agua y el suelo. La
segunda descarga ocurre durante el tratamiento trmico de la
amalgama.

Esta se calienta en una retorta para que el mercurio vaporice y quede

nicamente el oro. Si la vaporizacin se hace en un contenedor
sellado las prdidas de mercurio pueden ser pequeas. Pero si se usa
un contenedor abierto, el mercurio vaporizado contamina el ambiente.
Se estima que por cada kilogramo de oro se descargan al ambiente 2
kilogramos de mercurio.

Una vez en el ecosistema el mercurio permanece como mercurio

elemental, o si ingresa a la cadena alimentara, puede transformarse
en metilmercurio o mercurio orgnico. En los organismos vivos el
metilmercurio es absorbido mucho ms fcilmente que el mercurio
elemental. Es frecuente, en la regin Amaznica, hallar peces con alto
contenido de metilmercurio, incluso a bastante distancia de las fuentes
originales de contaminacin. La principal fuente es la minera
diseminada y de superficie, el garimpo, que practican los mineros
independientes (garimpeiros). Hacia fines de 1970 el hallazgo de
importantes depsitos en la regin fronteriza de Brasil y Venezuela
intensific notablemente sus actividades y la contaminacin con
mercurio. Aunque el gobierno brasileo intenta generalizar el uso de
retortas cerradas para que no se libere mercurio al ambiente, la
extensin del territorio y la falta de controles efectivos dificultan su
adopcin. En 1992 se consideraba que trabajaban en la regin unos
650.000 garimpeiros. Aunque la produccin del garimpo disminuy
en los ltimos aos, representa el 30% de la produccin total de oro
en Brasil (9).

INYECCIN DE OXGENO EN LA CIANURACIN DE ORO

El oxgeno tiene un rol fundamental en la lixiviacin de oro, pues la

recuperacin de oro y plata est directamente relacionada con la
cantidad de oxigeno disuelto en la pulpa mineral. Cuando se tienen
faenas mineras a gran altura, como es de normal ocurrencia en
nuestro pas y en todo el cordn de la Cordillera de Los Andes, la
cantidad de oxgeno disuelto disminuye, lo que afecta en gran medida
los resultados metalrgicos.En estos casos la inyeccin de oxgeno es
muy recomendada, puesto que aumenta, como se dijo anteriormente
las recuperaciones de oro y plata, adems que disminuye los
consumos de cianuro.

RECUPERACIN DE ORO POR LIXIVIACIN

La lixiviacin (Heap Leaching) en montn es un proceso muy
econmico para tratar metalrgicamente minerales con baja ley en
metales preciosos, este mtodo de tratamiento recibe un fuerte
impulso a mediados de la dcada del 70 del siglo anterior, cuando el
oro alcanza cotizaciones de hasta 600 US$/onza el ao 1980; se
implementa el rehso del carbn activado y se beneficia minerales con
fuerte contenido de finos mediante aglomeracin.

El principio bsico de la cianuracin es aquella en que las soluciones

alcalinas dbiles tienen una accin directa disolvente preferencial
sobre el oro y la plata contenidos en el mineral. La reaccin
enunciada por Elsner en su Journal Prakchen (1846), es la
siguiente:

4 Au + 8 KCN + O2 + 2 H2O => 4 AuK(CN)2 + 4 KOH

La qumica involucrada en la disolucin de oro y plata en el proceso de

cianuracin en pilas es la misma aplicada en los procesos de
cianuracin por agitacin.

El oxgeno, esencial para la disolucin del oro y plata, es introducido

en la solucin de cianuro mediante la inyeccin directa de aire al
tanque solucin de cabeza, por irrigacin en forma de lluvia y por
bombeo de la solucin recirculante.

La velocidad de disolucin de los metales preciosos en soluciones de

cianuro depende del rea superficial del metal en contacto con la fase
lquida, lo que hace que el proceso de disolucin sea un proceso
heterogneo; la velocidad de disolucin depende tambin de la
velocidad de agitacin lo que indica que el proceso sufre la presin de
un fenmeno fsico.

Otros factores que influyen en la velocidad de disolucin son las

siguientes:

a) Tamao de la partcula.- Cuando se presenta oro grueso libre en

la mena, la prctica generalizada es recuperarlo por medio de trampas
antes de la cianuracin ya que las partculas gruesas podran no
disolverse en el tiempo que dura el proceso.

Bajo condiciones consideradas ideales con respecto a la aereacin y

agitacin, Barsky encontr que la velocidad mnima de disolucin de
oro es 3.25 mg/cm2/hora.

b) Oxgeno.- Es un elemento indispensable en la disolucin del oro y

plata (aereacin de la pulpa); siendo el aire atmosfrico la fuente de
oxgeno utilizado en el proceso de cianuracin.

c) Concentracin de la solucin de cianuro.- La solubilidad del oro

en una solucin de CN aumenta al pasar de las soluciones diluidas a
las concentradas. La solubilidad es muy baja con menos de 0.005%
NaCN, crece rpidamente cuando contiene 0.01% NaCN y despus
lentamente, llegando al mximo cuando contiene 0.25% NaCN. La
proporcin ms eficaz es de 0.05 a 0.07% NaCN. La concentracin
usual de CN para el tratamiento de menas de oro es de 0.05% NaCN
y para menas de plata de 0.3% para concentrados de oro-plata, la
fuerza de NaCN est entre 0.3 - 0.7%. El NaCN es el ms usado en el
proceso de cianuracin, aunque tambin se emplea el KCN.

d) Temperatura.- La velocidad de disolucin de los metales en una

solucin de NaCN aumenta con el incremento de la temperatura,
hasta 85C arriba de esta temperatura; las prdidas por
descomposicin del cianuro es un serio problema.

e) Alcalinidad protectora.- Las funciones del hidrxido de calcio en la

cianuracin son los siguientes:

- Evitar prdidas de cianuro por hidrlisis.

- Prevenir prdidas de cianuro por accin del CO2 del aire.
- Neutralizar los componentes cidos.
- Facilitar el asentamiento de las partculas finas de modo que pueda
separarse la solucin rica clara de la mena cianurada.

f) Porcentaje de finos.- Este aspecto es muy importante, porque,

cuando el % de finos es alto, mayor al 20% del total (< -10 mallas,1.7
mm) las partculas tienden a aglutinarse en consecuencia no dejan
pasar las soluciones de cianuro por lo que estos minerales requieren
otro tratamiento posiblemente curado con cal ,cemento o ambos para
lograr aglomerarlos y facilitar la percolacin.

DESCRIPCIN DEL PROCESO

La lixiviacin en pila es una lixiviacin por percolacin de mineral
acopiado sobre una superficie impermeable, preparada para colectar
las soluciones; a escala industrial contempla el tratamiento de 1000,
10 000 hasta 50 000 ton/da o ms de mineral.
La adopcin de la tcnica est condicionada a las caractersticas del
mineral, habindose determinado en forma prctica y a escala piloto
las caractersticas favorables, por sus menores costos de capital y de
operacin, es tambin atractiva para el desarrollo de depsitos
pequeos. Su gran flexibilidad operativa le permite abarcar
tratamientos cortos (semanas) con mineral chancado o bastante
prolongados (meses hasta aos) con mineral grueso, al tamao
producido en la mina.

En lneas generales, el mineral fracturado o chancado es colocado

sobre un piso impermeable formando una pila de una altura
determinada, sobre la que se esparce solucin diluida de cianuro de
sodio que percola a travs del lecho disolviendo los metales preciosos
finamente diseminados.

La solucin de lixiviacin, enriquecida en oro y plata se colecta sobre

el piso permeable que, dispuesto en forma ligeramente inclinada, la
hace fluir hacia un pozo de almacenamiento. Desde este pozo, la
solucin es alimentada a una serie de estanques de clarificacin,
filtracin, precipitacin, etc. retornando el efluente estril a la pila de
mineral:
a) Trituracin: Dependiendo del tamao al cual sea adecuado triturar
puede existir chancado en 1, 2 3 etapas. En este tipo de lixiviacin
son comunes los chancados slo hasta la etapa secundaria.

b) Cianuracin: Consta de un tanque de cabeza de una capacidad

instalada a una altura sobre la pila. La solucin lixiviante fluye por
gravedad hacia el Pad. La solucin pregnant es recepcionada
mediante un canal de concreto que al igual que al piso de las pilas
tiene una pendiente de 1.5% pasando luego a los filtros mediante una
tubera plstica.
La solucin despus de habrsele eliminado los finos y el oxgeno
pasa un tanque de agitacin hermticamente cerrado en donde se le
adiciona zinc en polvo y acetato de plomo.

C) Precipitacin:

- El principio de la precipitacin de metales preciosos contenidos en

soluciones de CN empleando polvo de zinc, est basado en el hecho
de que el oro y la plata son electronegativos respecto al zinc,
ocurriendo un reemplazo electroqumico del oro y la plata por el zinc,
seguido por el desplazamiento del hidrgeno del agua por el sodio
segn la siguiente reaccin:

NaAu(CN)2 + 2NaCN + Zn + H2O= Na2Zn(CN)4 + Au + H + NaOH

En la prctica, ocurre un exceso en el consumo de Zn por encima de

la demanda terica debido a que tanto el CN con el lcali libre en la
solucin tienden a atacar al Zn disolvindolo.

Las reacciones son ms eficientes con la adicin de acetato de plomo:

Pb(CH3-COO)2- + Zn = (CH3 - COO)2- + Pb-

Desorcin del oro del carbn activado

En este caso generalmente el carbn cargado con oro es sometido al
proceso de desorcin en volmenes alcalinos alcohlicos, el oro pasa
a solucin, formando un electrolito rico en oro el cual pasa a
electrodeposicin en ctodos de lana de acero que es fundido previo
lavado cido para recuperar el oro.

CIANURACIN DEL ORO

El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeas: menos de
10 g/t o 0.001%. El nico mtodo econmicamente viable para extraer
oro de los minerales es el uso de procesos de extraccin que utilizan
soluciones a base de agua (hidrometalurgia). Entre los procesos
hidrometalrgicos ms comunes para la recuperacin de oro se
pueden mencionar el de lixiviacin, por el cual el oro se disuelve en un
medio acuoso para separar la solucin que contiene oro de la que
contiene residuos, y la recuperacin del oro utilizando carbn activado.
Una vez extrado del carbn activado, el oro es concentrado por
precipitacin o galvanizacin.

Como el oro es un metal noble no es soluble en agua. Para disolverlo

se necesita de una sustancia como el cianuro, que permite formar
complejos y estabilizar el oro en las soluciones, o de un agente
oxidante como el oxgeno. Para poder disolver oro se necesitan 350
mg/l o 0.035% (como 100% NaCN) de cianuro.

Existen otros agentes, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero

los complejos que se obtienen resultan menos estables y es por eso
que se necesitan condiciones y oxidantes ms fuertes que estos para
disolver oro. Estos reactivos son peligrosos para la salud y el medio
ambiente y adems son ms costosos.

De esta manera se explica por qu el cianuro es el reactivo por

excelencia para la lixiviacin de oro desde que se lo comenz a utilizar
en los ltimos aos del siglo XIX.

PREPARACIN DEL MINERAL

La preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en

contacto con la solucin de cianuro permita una recuperacin ptima
de oro. El primer paso en la preparacin del mineral es la trituracin,
que permite reducir el tamao de sus partculas y liberar el oro para
poder recuperarlo.

Con los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la
lixiviacin con cianuro no sea suficiente para recuperar el metal,
debido a que se necesita mucho tiempo para liberar las partculas ms
grandes de oro. En estos casos, el mineral debe ser sometido
previamente a un proceso de recuperacin por gravedad para
recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro. Las menas
portadoras de minerales que contienen sulfuros, o carbonatos,
requieren de un tratamiento adicional, aparte del de reduccin de
tamao, antes de comenzar el proceso de recuperacin de oro. La
recuperacin de oro de los minerales que contienen sulfuros es poco
exitosa porque el cianuro tiende a lixiviar los minerales con sulfuros en
lugar del oro y el cianuro es absorbido o consumido por la formacin
de tiocianato.

Estos minerales son primero sometidos a procesos de concentracin,

tales como la flotacin, y luego a otros procesos para oxidar los
sulfuros, para as limitar su interaccin con el cianuro durante la
lixiviacin. El proceso de oxidacin, realizado antes de la lixiviacin,
evita que los minerales carbonticos absorban el oro una vez
solubilizado. A su vez, el proceso de lixiviacin tambin debe ser
modificado por la adicin de carbn activado para absorber el oro.

LIXIVIACIN CON SOLUCIONES LQUIDAS DE

CIANURO

Cuando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se forma un

complejo de cianuro y oro por el efecto del oxidante, como los
complejos de oxgeno y cianuro. Estos complejos son muy estables y
la cantidad de cianuro necesaria es mnima y no excede los
requerimientos estequiomtricos. En la prctica, sin embargo, la
cantidad de cianuro utilizada en la lixiviacin depende de la presencia
de otros consumidores de cianuro y de la necesidad de lograr niveles
de lixiviacin adecuados.

Las concentraciones de cianuro ms comunes oscilan entre los 300 y

los 500 mg/l (de 0.03 a 0.05% como NaCN) y dependen del tipo de
mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o lixiviacin por
agitacin.

En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una plataforma

forrada con una membrana impermeable. Para agregar el cianuro se
roca la pila con la solucin de cianuro o se usa un sistema de riego
por goteo. La solucin de cianuro lixivia el oro del mineral, que es
recolectado por la membrana impermeable y bombeado o
transportado hacia las instalaciones de almacenamiento para su
posterior procesamiento. Este sistema es muy prctico debido al bajo
costo de inversin requerida, pero es un proceso lento y la eficacia de
la extraccin de oro es de entre 50 y 75%.

En el proceso de molienda convencional y lixiviacin por agitacin , la

mena es triturada en molinos semi-autgenos o en trituradores de
cilindros hasta convertirla en polvo. El mineral triturado se transporta
por cinta a una serie de tanques de lixiviacin donde se lo agita ya sea
mecnicamente o por inyeccin de aire, para lograr un mayor contacto
entre el cianuro y el oxgeno con el oro y mejorar el rendimiento del
proceso de lixiviacin. Luego, el cianuro disuelve el oro del mineral y
forma un complejo estable de oro y cianuro.

El uso de compuestos de oxgeno o peroxgeno como oxidantes para

reemplazar la utilizacin de aire mejora la lixiviacin y reduce el
consumo de cianuro, debido a la neutralizacin de algunas de las
especies consumidoras de cianuro que se encuentran en el mineral
triturado.

EL pH del mineral triturado aumenta a 10-11 si se utiliza cal en el

circuito de lixiviacin para asegurarse de que cuando se agregue el
cianuro, no se facilite la aparicin de cianuro de hidrgeno txico y que
el cianuro quede en la solucin para disolver el oro. El mineral
triturado puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin,
antes de agregar el cianuro.

En el proceso de recuperacin se utiliza carbn activado, ya sea

agregndolo directamente a los tanques durante el proceso de
lixiviacin o a los tanques luego de la lixiviacin. El carbn absorbe el
oro disuelto de los minerales formando una masa de slidos ms
pequea. Luego, el carbn es separado por zarandeo y es sometido a
otros tratamientos para recuperar el oro que ha absorbido.

Cuando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado, la

solucin que contiene oro debe ser separada de los componentes
slidos por filtrado o espesado. La solucin que se obtiene, es tratada
nuevamente (aparte del proceso de absorcin del carbn) para
recuperar el oro que contiene.

Los residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan

"material de residuo" o "material estril". Estos residuos son filtrados
para recuperar la solucin, tratados para neutralizar o reutilizar el
cianuro, o son enviados a las instalaciones de almacenamiento de
residuos.

RECUPERACIN DEL ORO DISUELTO

El oro es recuperado de la solucin por cementacin con polvo de zinc

o utilizando carbn activado, para luego proceder a la extraccin por
va electroltica. Para una cementacin ms eficiente es preciso utilizar
una solucin preparada por filtrado o decantacin.

El proceso ms econmico es el que permite que el carbn activado

absorba el oro disuelto, lo que solidifica el oro y facilita la posterior
separacin. En este proceso, las partculas de mineral deben ser
menores a 100 mm mientras que las partculas de carbn deben tener
un tamao mayor a 500 mm. La absorcin se consigue cuando el
mineral entra en contacto con el carbn, proceso que puede realizarse
mientras que el oro est en pleno proceso de lixiviacin o luego de la
lixiviacin. El primero resulta ms caro ya que la absorcin es poco
eficiente y el carbn en muy abrasivo y sucio.

En general, el carbn activado, en contacto con la pulpa, recupera

ms del 99,5% del oro en un perodo de entre 8 y 24 horas,
dependiendo de la reactividad del carbn, la cantidad de carbn
utilizada y el rendimiento de las mezcladoras utilizadas. El carbn es
separado de la mezcla hidrodinmicamente o con aire y los residuos
son espesados para separar la solucin con cianuro para luego
reutilizar o destruir el cianuro, o enviados directamente a las
instalaciones de almacenamiento de colas desde donde la solucin de
cianuro es reciclada al proceso de lixiviacin.

El oro absorbido por el carbn activado se recupera con una solucin

de cianuro y soda custica caliente. Luego, el carbn es aprovechado
y devuelto al circuito de absorcin mientras que el oro es recuperado
por cementacin con zinc o por va electroltica. Si contiene cantidades
importantes de metales bsicos, se funde o se calcina el oro y se lo
convierte en lingotes (bullion) que contienen entre 70% y 90% de oro.
Luego, el bullion es sometido a un nuevo proceso para purificarlo y
lograr un 99,99% o 99,999% de pureza por cloracin, fundicin y
electro-purificacin.

.: Metalurgia Peru | Metalurgia Fsica | Metalurgia Extractiva |

Tecnologa Minera | Joyera | Contctenos :.

.:
ASPECTOS BSICOS PARA
DISEAR UNA PLANTA
DE LIXIVIACIN EN MONTN :.

El proceso de lixiviacin en pilas o heap leaching es un tipo de

lixiviacin por aspersin o goteo usada desde hace muchos aos en la
metalurgia del cobre del tipo oxidado.

En el Per existe una serie de pequeos yacimientos aurferos de baja

ley que pueden ser susceptibles de utilizar esta tcnica con bastante
xito.

Las principales ventajas de este proceso se deben a que requiere de

una inversin moderada, unido a costos de operacin relativamente
bajos frente a cianuracin por agitacin.

MINERAL
El mineral debe ser chancado al 100% de cualquiera de las mallas
siguientes:
100 % - 1"
100 % - 3/4"
100 % - 1/2"
100 % - 3/8"

Los tres primeros tamaos se logran con trituracin secundaria,

mientras que la ltima slo se obtiene con chancado terciario.
Las pruebas de laboratorio revelan la cantidad necesaria de cal que
debe adicionarse al mineral para neutralizar la accin de los cidos,
siendo habitualmente dosificado en seco durante el chancado.

Algunos minerales con contenido excesivo de arcillas son difciles de

tratar debido a los problemas de porosidad y permeabilidad del lecho.
En tales casos se puede aplicar una aglomeracin con cal y cemento
formando aglomerados que mejoran notablemente la percolacin de la
solucin lixiviante con 5 kg de cal o cemento por TM de mineral y 8 a
10% de humedad se puede conseguir muy buenos resultados.

CONSTRUCCIN DE LA PILA
Constituye la parte fundamental del proceso y sobre el cual debe
darse la mayor atencin, siendo los factores principales:

Tipo de piso

1. Piso de arcilla,- Compactada debe ser impermeable y durable para

lo cual se protege con una capa de arena o grava para prevenir la
destruccin del piso durante la operacin de carguo del mineral o en
la descarga mediante buldozer o cargador frontal. El piso tiene una
leve pendiente aproximadamente, 1.5 % para permitir el escurrido de
la solucin, alrededor de ste se deja una berma de recoleccin cuya
profundidad no sobrepasa los 30 cm.

2. Piso de asfalto.- Con las mismas exigencias que el anterior, su

implementacin depende del costo y duracin, el espesor de la capa
depender de la altura del mineral.

3. Piso de plstico.- Una vez compactada el rea elegida se coloca

tiras de plstico de un espesor mnimo de 0.8 mm las que sueldan en
el terreno, esta fibra de polietileno <Hypalon >debe protegerse con
una capa de arena.

4. Piso de hormign.- Al igual que los anteriores necesitan una

buena base compactada dependiendo de la altura del mineral y del
tipo de hormign su espesor no debe ser mayor a 10 cm.
ALTURA DE PILA
Es tambin un factor importante la altura de la pila, ella depende de la
permeabilidad del lecho del contenido de oxgeno requerido y de la
concentracin de solucin lixiviante, normalmente la altura de la pila
vara de 5 a 15 metros.

APLICACIN Y RECIRCULACIN DE LAS

SOLUCIONES
La solucin lixiviante se puede esparcir sobre la pila mediante goteo o
roco con tuberas plsticas perforadas, por aspersin con cargadores
en casos especiales de baja velocidad de percolacin.

El flujo de alimentacin vara dentro de un rango muy amplio entre 0.1

a 1.0 l/m2/min (0.001 a 0.01 gpm/ft 2).

La recirculacin de las soluciones se puede hacer directamente con

bomba al sistema de distribucin de la solucin pero para mayor
flexibilidad en la operacin es conveniente bombear a un tanque
elevado, ubicado a una altura que permita lograr una presin de
trabajo de 20 60 PSI en rociadores.

En relacin a las tuberas deben evitarse las caeras de fierro

galvanizado y lo ms recomendable es usar caeras plsticas de
polietileno.

REACTIVOS A USAR
Cianuro.- El solvente ms comnmente utilizado es el cianuro de
sodio.
El cianuro se prepara con agua no cida a un pH neutro cuya
concentracin es 10% en peso.
La concentracin mnima en la solucin lixiviante est entre 0.05 -
0.10 % de NaCN como mximo.
Cal.- La cal se agrega directamente con el mineral en el chancado, la
funcin es mantener una alcalinidad de 10 a 11, su consumo variar
de acuerdo a cada mineral y esta entre 0.5 a 5 kg/TM.
La ley como CaO libre debe estar entre 60 y 70% para evitar
transporte de carga intil

Zinc.- El polvo de zinc se agrega en una proporcin que vara de 0.6 a

1.5 partes por parte de oro y plata, para obtener estos consumos debe
utilizarse un zinc de la ms alta calidad

Carbn activado.- Es utilizado para precipitar oro y plata de las

soluciones ricas, se recomienda generalmente cuando el mineral tiene
solo o mayores proporciones de oro con respecto a la plata, el carbn
usado en estos casos est entre mallas -6+16, -8 + 18 y -10 +20, a
veces acompaado de una precipitacin opcional de plata con Na2S
cuando la relacin plata/oro en la solucin es muy alta. Los carbones
mas usados son la corteza de coco debido a su dureza y mayor poder
adsorbente.
FILTRADO DE LA SOLUCIN RICA
El objeto de la filtracin es lograr una solucin rica cristalina con un
contenido de slidos en suspensin menor a 2 ppm.

De todos estos filtros el de ms bajo costo es el filtro de arena. As su

lecho de 0.20 m de espesor requiere 0.25 m2 de rea de filtro por m3
solucin rica.

La concentracin de la solucin rica vara de 0.5 a 15 gr de Au/m3 de

solucin. La concentracin que se puede alcanzar en la solucin
define los requerimientos de agua. Agregando agua al sistema para
saturar el lecho (0.05 a 0.08 m3/ton) el agua de lavado y las prdidas
por evaporacin, el consumo de agua no sobrepasara 1.5 m3/ton, en
este caso no consideramos la posible recirculacin de solucin estril
proveniente de la precipitacin.

Dependiendo de la altura de la pila hay una demora de 3 a 5 das

antes que aparezca la solucin rica en la base.

PRECITACIN
El sistema a usar corresponde al ideado por Crowe y comercializado
por Merril Co de San Francisco con el nombre "Proceso de
Precipitacin Merril-Crowe". Estas unidades se venden completas y
existen varios de estos equipos en nuestro pas.
Este equipo entrega dos productos un precipitado con contenidos de
oro y plata e impurezas como Zn, Pb, Hg, y Cu y una solucin estril
que se recicla al proceso.
El precipitado producido se lleva a fundicin con fundentes adecuados
que guardan relacin con la ley de oro y plata contenida.
Una vez fundido el precipitado si contiene oro y plata ms otras
impurezas recibir el nombre de metal dor.

RESULTADOS DE LIXIVIACIN EN MONTN

No todos los minerales de oro y plata son aptos para un tratamiento
por cianuracin. Adems de la ausencia o presencia de cantidades
limitadas de agentes cianicidas (sulfuros parcialmente oxidados de As,
Sb, Zn, Fe y Cu que consumen cianuro), material carbonaceo o
pizarroso que adsorbe los metales preciosos puestos en solucin y
sustancias orgnicas que quitan oxgeno de las soluciones, elemento
vital para que ocurra la reaccin, el oro y la plata deben estar en
tamaos finos para una rpida disolucin.

En cianuracin en pila la roca husped debe ser adems porosa y

permeable a la solucin, a veces requiere aglomeracin.

An cuando un examen mineralgico pudiera indicar que un

determinado mineral oro-plata es adecuado para ser cianurado en pila
es necesario estudiar su comportamiento metalrgico a travs de un
programa de pruebas de Laboratorio y Piloto.

Inicialmente se llevan a efecto pruebas de cianuracin en botella con

el objeto de determinar el grado de extraccin y consumo de reactivos
(NaCN y CaO), si los metales preciosos son lixiviables a un tamao de
chancado y con consumo econmico de reactivos se prosigue con
prueba de percolacin en columnas con el mineral chancado a varias
granulometras hasta -3/8 el 100%, pudiendo usarse un sistema
simultneo de adsorcin con carbn activado.
En algunos casos es necesario hacer pruebas piloto. Estas pruebas se
realizan a diversos tamaos de pila, partiendo de una pocas
toneladas, Potter recomienda 500 TM como mnino de lo contrario el
rea incluida ser excesiva con la horizontal falseando el ingreso de
oxigeno al lecho del mineral.

Presentamos a continuacin una prueba de investigacin de lixiviacin

por agitacin y en pila, que representa las mejores condiciones de
trabajo y resultados obtenidos para este mineral.

DISCUSIN
La lixiviacin en pila es una operacin simple que no requiere
molienda fina del mineral, menores consumos energticos y agua,
tiene ventajas econmicas con respecto a mtodos de agitacin, por
este motivo es posible procesar minerales marginales.

Los costos de instalacin fluctan entre 20 y 30% de los de una planta

por agitacin decantacin Merril-Crowe y los costos de operacin
entre 30 y 65%, esto frente a lixiviacin adsorcin en carbn
activado electro obtencin.

Los costos reales son bajos sin embargo para operaciones que va de
600 a 6000 TC/da su costo vara de $ 1.70 a 5.32 US$ por tonelada
procesada en plantas operando en el estado de Nevada.

En una planta en Nuevo Mxico para una produccin de 34 000 TC, el

costo total incluyendo labores mineras y chancado a -1/4" fue de 10.41
US $/TC. En Carlin Gold Mining Co. el costo para 9000 TC mensuales
es de $ 2.54/TC.

El U.S. Bureau Of Mines, recopilando informacin (NORMAN HADLEY

AND HOWARD TA-BACHNICK "MINERAL DRESSING NOTES
AMERICAN CYNAMID CO." N 23 CHEMESTRY OF CYANIDATION,
DICIEMBRE 1968 estim el costo para mineral no chancado en pilas
de 500 000 TC y recuperar los valores con carbn activado en 1.80
US $/TC.

La estimacin abarc: construccin del piso asfaltado, carguo del

mineral, lixiviacin adsorcin, desorcin y regeneracin del carbn por
un valor bastante superior que es de alrededor US$ 6.00/TC para una
operacin de 30 000 TC, donde el mineral es previamente chancado y
aglomerado con cal o cemento. En estos dos casos no estn incluidos
los costos de labores mineras.

Kappes estim en $ 200 000 la inversin necesaria para iniciar una

operacin de 180 TPD en pilas de 9000 Ton con mineral sin chancar y
sin considerar labores mineras.

DESCRIPCIN COSTO (US$/TM)

Transporte (carga y
1.20
descarga)
Trituracin 2 etapas 0.80
Aglomeracin 0.65
 Lixiviacin y adsorcin 3.25
Desorcin-
regeneracin 0.35
electro-obtencin
Anlisis qumico 0.30
Otros 0.45
Total (por TM de
7.0
mineral)
Los costos de operacin son muy sensibles al
consumo de cianuro

Las operaciones comunes en pequea minera es 100 T PD, en base

a lo cual se presenta una estimacin de costos. La operacin supone
chancado del mineral a 1/2", aglomeracin con cemento y lixiviacin
durante 20 das, carga y descarga de la pila, 5 kg de cemento y 1 kg.
de NaCN por TM.

CONCLUSIONES

La extraccin en 30 - 60 das puede llegar a 60 - 80% del oro total,

logrndose extraer el 50% en la segunda semana de tratamiento.

El consumo de agua es pequeo flucta alrededor de 1.5

M3/tonelada.

El consumo de energa est centrado fundamentalmente en el

chancado que est en funcin de la granulometra requerida.

La cintica de disolucin por cianuro tiene el siguiente orden:

mercurio, oro, cobre, plata, etc.

La cintica de adsorcin de iones metlicos sobre carbn activado

tiene el siguiente orden: mercurio, oro, plata.

El mtodo permite disear plantas porttiles las cuales pueden ser

trasladadas a otros lugares, cuando se trata de pequeas minas.

El mtodo encuentra su aplicacin para explotar numerosos

recursos mineros donde la inversin es un factor determinante y los
recursos econmicos son escasos; lixiviando los minerales con
metales preciosos es factible tener liquidez inmediata.

El mtodo de lixiviacin en pila, adsorcin en carbn activado

desorcin y electro obtencin es ms apropiado para minerales que
slo tienen oro o mayor proporcin de oro respecto a plata.

Cuando los minerales tienen mayor contenido de plata y poco oro

se recomienda precipitar la Ag con Na2S enseguida adsorber el oro
con carbn o precipitar ambos elementos con polvo de zinc con el
equipo de Merril-crowe, obteniendo en este ltimo caso un precipitado
rico en oro y plata.

Los costos de operacin de Heap Leaching fluctan entre 2 y 10

US$/TMS y se pueden beneficiar minerales hasta con un gramo de
oro por tonelada de mineral