CIENCIA Y FILOSOFA

Jos A. de Azcrraga
[ Dpto. de Fsica Terica e IFIC (CSIC-Univ. de Valencia)
j.a.de.azcarraga@ific.uv.es ; http://lie.ific.uv.es ]

[Publicado en la revista Mtode , Revista de difusin de investigacin de la Universidad de Valencia, Anuario

2003, pgs. 40-46. La versin de este artculo en valenciano ha sido publicada en el nmero de invierno 2002/03
de la misma revista, pgs. 26-32]

En el pasado, la filosofa ha sido una fuente

esencial del conocimiento. Hoy, sin embargo,
no puede haber verdadera filosofa al margen
de la ciencia.

En el museo parisino de Orsay, a orillas del Sena, se puede contemplar una estatua de nice,
malaquita, lapislzuli y mrmoles de color que esculpi Louis-Ernest Barrias en 1899. Impregnada
del erotismo del Art Nouveau, muestra a una joven que desvela su belleza ante el espectador. Su
ttulo, la Naturaleza descubrindose ante la Ciencia, constituye una exaltacin de la ciencia
triunfante y del positivismo de la tercera repblica. Mucho camino han recorrido la ciencia y la
filosofa desde entonces, sobre todo en la primera mitad del s. XX, y el rpido avance de la primera
contina hoy sin detenerse. Por el contrario, y juzgando precisamente desde una perspectiva
histrica, la filosofa no atraviesa hoy su poca de mayor esplendor.

Suele creerse que el progreso, en general, es permanente. Sin embargo, no es as: no es muy
arriesgado afirmar, por ejemplo, que la arquitectura, la pintura o la msica han conocido tiempos
mejores, salvo que construir edificios cada vez ms altos, utilizar extravagantes tcnicas mixtas
sobre un lienzo o abusar de las disonancias y la percusin constituyan, per se, un progreso. Lo
mismo se podra decir de otras ramas del arte o del conocimiento, entre las que cabe incluir a la
filosofa. La constancia en el progreso por ahora es privativa de la ciencia (y de la tecnologa).
Ello se debe, en buena parte, a lo que el premio Nobel de fsica Eugene P. Wigner llamaba en 1960
irrazonable efectividad de las matemticas, es decir, a la sorprendente capacidad de stas para
proporcionar el esquema lgico y de clculo que permite una comprensin de la naturaleza cada vez
ms precisa: ya dijo Galileo en Il Saggiatore (1623) que la naturaleza est escrita en lenguaje
matemtico, lo cual, dicho se de paso, confiere a nuestra especie una enorme ventaja evolutiva. Este
aumento del poder predictivo y descriptivo de la ciencia, de su efectividad, contrasta con la escasa
eficacia de la filosofa para dar cuenta hoy, segn la escueta definicin del diccionario de la R.A.E.,
de la esencia, propiedades, causas y efectos de las cosas naturales y, tambin, de nosotros mismos,
de lo que somos y de nuestras acciones.

ORIGEN DE LA FILOSOFA

La afirmacin precedente puede sorprender, pero no debe entenderse como una crtica a la
filosofa. Tambin las civilizaciones atraviesan un perodo de esplendor antes de iniciar su
decadencia: a nadie asombra hoy la desaparicin del imperio romano, pero es seguro que muchos de
sus ciudadanos contemplaron su cada con estupor recordando glorias pasadas, entre las que, no
obstante, hubieran podido hallar alguna de las causas de su desplome. De forma anloga es ms que
posible que la filosofa, debido a las circunstancias en las que naci, llevara en s misma el germen
de sus futuras limitaciones. En efecto, los sistemas filosficos clsicos surgieron exclusivamente
no poda ser de otro modo de la pura reflexin e introspeccin del filsofo, ambas inevitablemente
motivadas y condicionadas por lo que podra llamarse su experiencia vital, diferente para cada
persona. Esto explica la aparicin de distintos sistemas filosficos segn las pocas, culturas y, por
supuesto, los propios filsofos. Esa experiencia vital tiene dos vertientes, social y natural, resultado
de nuestra interaccin con los dems seres humanos (incluyendo educacin y formacin) y con la
naturaleza. Puesto que las ideas de las personas dependen de su experiencia vital tanto ms
acusadamente cuanto ms estrecha es no es sorprendente que la filosofa que construyeran
dependiera de ella.

En su componente natural (no social), la experiencia vital ha estado, hasta hace bien poco,
severamente restringida por las limitaciones de nuestros sentidos. Slo desde Galileo, en el s. XVII,
stos han sido complementados por instrumentos capaces de percibir aspectos de la naturaleza antes
inalcanzables e insospechados, por lo que cabe decir que la filosofa tradicional ha ignorado
aspectos esenciales de aqulla. Por otra parte, la componente humana y social de la experiencia vital
siempre estuvo presente en la gnesis de la filosofa, pero tambin aqu ha sido ajena, en gran parte,
al conocimiento cientfico. Los sucesores de Platn y Aristteles deben o deberan enfrentarse
hoy con los rudimentos de la fisiologa, la etologa, la psicologa evolutiva, las redes neuronales, y
quin sabe si hasta con la fsica cuntica como, por ejemplo, intent en Espaa Xavier Zubiri en
los aos treinta para abordar algunos aspectos del conocimiento y de la naturaleza humana. Por
ello, toda filosofa que ignore en la actualidad lo que en tiempos de Isaac Newton se llamaba
filosofa natural (recurdese el ttulo de la obra magna de Newton, Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, 1687), o las ideas que surgieron con The origin of species by means of
natural selection (1859) de Charles Darwin, corre el riesgo de ser irrelevante o reducirse,
simplemente, a historia de la filosofa, y esto dicho en el sentido menos favorable de la afirmacin
de Hegel segn la cual la filosofa es el estudio de su propia historia. En los albores del siglo
XXI, cuando se puede discutir con rigor sobre el origen y evolucin del universo, la aparicin de la
vida o indagar si existe fuera de nuestro planeta, cuando se conoce el mecanismo las mutaciones
genticas y la seleccin natural de la aparicin y evolucin de las especies, cuando ya se tiene un
borrador completo del genoma humano, cuando algunos aspectos de la tica del comportamiento
pueden analizarse tambin desde una perspectiva biolgica por medio de la sociobiologa, cuando
se sabe que incluso ciertas comunidades de primates y mamferos acuticos poseen rudimentos de
cultura, cuando la investigacin sobre los procesos cerebrales y de adquisicin de conocimientos
empieza a despegar, cuando se habla incluso de neuroteologa, no cabe ya la sola reflexin e
introspeccin.

Creo que fue el filsofo, matemtico y maestro de Bertrand Russell, Alfred N. Whitehead, quien
afirm que toda la historia de la filosofa podra reducirse a notas de pie de pgina a los dilogos
platnicos. La frase, aunque exagerada, cobra su verdadero sentido si recordamos que Platn vivi
hace 2400 aos. La filosofa no puede, hoy, vivir de espaldas al conocimiento cientfico, y menos
an, tratar de relativizarlo en un intento ftil de retener un espacio privilegiado o protegido, que es
lo que, en el fondo, han intentado algunos filsofos postmodernos con sus crticas desmesuradas a
la racionalidad y objetividad de la ciencia. La filosofa debe estar, hoy, unida a la ciencia. La ciencia
nos ayuda a comprender cmo son las cosas, no cmo nos parecen o desearamos que fueran, y por
tanto es, a largo plazo, ms inmune a nuestras preconcepciones, filias y fobias. De la misma forma
que nuestros sentidos no estn preparados para observar fenmenos relativistas o cunticos (nuestra
experiencia personal es inevitablemente newtoniana y clsica, no relativista ni cuntica), y por
tanto necesitan de la experimentacin para poder observar la naturaleza tal como es, la experiencia
vital a la que me refera antes no incluye el conocimiento cientfico, y por tanto es insuficiente para
un pensamiento filosfico actual. Por ello, y rememorando el universalismo del renacimiento, la
filosofa del s. XXI deber incluir en su bagaje el conocimiento cientfico o no ser filosofa, es
decir, amor a la sabidura. Deca Einstein que en estos tiempos materialistas en que vivimos, la
nica gente profundamente religiosa son los investigadores cientficos serios. Quiz se podra
afirmar tambin que los autnticos filsofos de hoy son los que no ignoran la perspectiva cientfica.
Pues, parafraseando a Ludwig Wittgenstein -aunque sea fuera de contexto- sobre lo que no se
puede hablar es mejor guardar silencio. Y no deja de ser curioso que, tambin etimolgicamente,
matemticas signifique conocimiento.

UN FAMOSO DEBATE: POPPER VS. WITTGENSTEIN

Wittgenstein, que suscitaba entre sus discpulos una devocin casi propia del lder de una secta,
sostena que no haba verdaderos problemas filosficos, sino slo dificultades lingsticas que haba
que desentraar para poder establecer los lmites del pensamiento conceptual inteligible, y as lo
expres en su Tractatus logico-philosophicus (1921). Su compatriota Karl Popper, viens como l,
pero ms joven, sostena por el contrario que s haba genuinos problemas filosficos; entre otros, la
propia tesis de Wittgenstein. As lo defendi Popper en la nica ocasin en la que se enfrent a su
oponente, en un tormentoso debate que tuvo lugar en el Kings College de Cambridge en 1946,
cuando Wittgenstein era all profesor de la universidad y Popper de la London School of Economics.
A la conferencia de Popper asisti Bertrand Russell, antiguo mentor de Wittgenstein: ste, excitado,
acosado por Popper y quiz reprendido por Russell, acab saliendo airadamente del saln sin
responder a las crticas. El ambiguo legado filosfico de Wittgenstein hay, incluso, dos
Wittgensteins diferentes: el de la primera y el de la segunda poca- subyuga todava: es curiosa la
fascinacin que ejercen los textos esotricos, como si su oscuridad fuera garanta de validez (algo
que sucede tambin con los de muchos filsofos postmodernos, aunque Wittgenstein renegara de
todo posible parentesco). Deca Ortega y Gasset que la claridad es la cortesa de los filsofos. Pese a
su evidente descortesa, Wittgenstein es considerado como uno de los grandes filsofos de todos los
tiempos. No obstante, creo que la influencia de las ideas de Popper, muchas ya asimiladas y por ello
no siempre recordadas como suyas, permiten considerarlo hoy como vencedor del famoso debate de
1946.

Por lo que se refiere a la ciencia, Popper, defensor de su racionalidad, consideraba que sta es
probablemente la nica actividad humana en la que los errores son criticados sistemticamente y,
finalmente, corregidos. La refutacin de las teoras por medio de la observacin de la naturaleza y
de la experimentacin constituye la esencia, y la garanta de xito, del mtodo cientfico. Una teora
que no es refutable tiene muy escaso valor: tan poco, que ni siquiera es falsa. En un momento dado
puede haber ms de una descripcin o teoras cientficas compitiendo entre s, pero, a la larga, la
experimentacin decidir a favor de alguna de ellas u otra nueva. La naturaleza, que carece de
prejuicios o ideologa, es el juez fro e imparcial que, aunque sea a largo plazo, determina la posible
supervivencia de una teora. Por eso la ciencia es universal: es compartida con independencia de la
cultura, condicin e inclinaciones polticas, religiosas o filosficas de los cientficos. Esta
caracterstica de la ciencia la hace, realmente, nica.

SUBSTRATO FILOSFICO DE LAS TEORAS CIENTFICAS

Por supuesto, las teoras cientficas pueden tener, en su origen, una inspiracin filosfica, pero lo
importante no es lo que las inspir, sino su poder explicativo y predictivo as como su acuerdo con
la experiencia, que es el que determina su seleccin y eventual supervivencia. Por ejemplo, el
mecanicismo de Descartes influy en Newton, y despus en la teora del electromagnetismo de
Michael Faraday y de James Clerk Maxwell (1864), pero el lastre que supona el ter desapareci de
la fsica al llegar la teora de la relatividad especial de Einstein en 1905 y la nocin de la
propagacin del campo electromagntico en el vaco. La teora de la relatividad dio tambin al
traste con las ideas de Immanuel Kant en el s. XVIII sobre el espacio y el tiempo, que suponan su
existencia previa en nuestras mentes; hoy en da sabemos, de acuerdo con la teora de la relatividad
general de Einstein, que la propia geometra del espacio-tiempo est ntimamente ligada a la
distribucin de materia en el universo. El espacio-tiempo (de Riemann) toma parte en los
acontecimientos fsicos: la relatividad general es la dinmica de la geometra.

De forma anloga, es posible que el pesimismo del antiguo estudiante de matemticas Ostwald
Spengler contribuyera a crear un clima revolucionario que favoreciese las ideas de Hermann Weyl,
Erwin Schrdinger, Werner Heisenberg o Kurt Gdel, todos ellos de habla germana. Spengler
public en Julio de 1918, poco antes del colapso del frente occidental, Der Untergang des
Abendlandes (La decadencia de Occidente, traducida en Espaa por Garca Morente en 1927). Para
Spengler, la fsica occidental haba alcanzado el lmite de sus posibilidades y requera cambios
radicales. Aunque la influencia de la filosofa histrica de Spengler en Alemania fue enorme -se
hicieron sesenta ediciones del libro en ocho aos- es seguro que los avances revolucionarios de
Schrdringer y Heisenberg en la fsica (1925) o de Gdel en las matemticas (1931) se habran
producido igualmente. Por lo dems, pocos estudiantes de fsica o matemticas han odo hoy hablar
de Spengler.

El positivismo cientfico la tesis de que la ciencia slo debe ocuparse de lo que es directamente
observable entr en la fsica en el s. XIX de la mano de otro viens, el fsico y filsofo Ernst
Mach, cuyas ideas y actitud antimetafsica influyeron despus (como el Tractatus de Wittgenstein)
en los comienzos (1923) del Crculo de Viena y en su positivismo lgico. El positivismo influy
tambin en algunos de los creadores de la mecnica cuntica, como Heisenberg, en especial en el
anlisis de sus relaciones de indeterminacin (1927), as como en el Einstein de la primera poca,
en la formulacin de la teora de la relatividad especial. El positivismo no est lejano del
operacionalismo de Percy W. Bridgman (The logic of modern physics, 1927) segn el cual un
concepto debe definirse a travs de la operacin que ha de efectuarse para contrastarlo; recurdese
la insistencia einsteiniana en la definicin operacional de simultaneidad en la relatividad especial.
Despus, Einstein reneg del positivismo y critic a Mach, buen fsico y psimo filsofo pero,
una vez ms, el punto de vista filosfico es completamente ajeno a la validez de la relatividad o de
la mecnica cuntica. Una teora de inspiracin puramente positivista fue la de la matriz S analtica
(S por scattering o dispersin), propuesta por Geoffrey S. Chew en los aos 60 ante ciertas
dificultades de las teoras de campos (la base de muchas teoras de la fsica), y cuyo origen se
remonta al propio Heisenberg. Sin embargo, las modernas teoras de campos de Yang-Mills han
superado los problemas que motivaron la bsqueda de alternativas, y hoy el modelo estndar
describe con mucha precisin la fsica del microcosmos. El resultado es que, sin que nadie haya
abogado por su eliminacin, el positivismo ha dejado de influir en la fsica moderna, que sigue por
otros derroteros: nada ms ajeno al positivismo que las actuales teoras de supercuerdas o la teora
M, en las que lo prometedor es su estructura matemtica la supersimetra y la geometra
subyacente, puesto que nada es en ellas, hasta ahora, experimentalmente observable.

De hecho, las teoras ms avanzadas de la fsica terica actual siguen la lnea preconizada por
Albert Einstein, Paul A.M. Dirac y muchos otros, segn la cual el contenido geomtrico y la belleza
matemtica de una teora constituyen aspectos importantes de la misma. Como dijo profticamente
Dirac en 1931: en estos momentos existen problemas fundamentales en la fsica terica... cuya
solucin requerir una revisin de nuestras ideas ms drstica que cualquier otra precedente. Es
muy probable que estos cambios sean tan grandes que est ms all de la capacidad humana
concebir las necesarias nuevas ideas intentando formular directamente los resultados experimentales
en forma matemtica. Por ello, el trabajador terico deber proceder en el futuro de un modo ms
indirecto. Actualmente, el mtodo ms potente de progreso que se puede sugerir es el uso de todos
los recursos de la matemtica pura para intentar perfeccionar y generalizar el formalismo
matemtico que configura la base actual de la fsica terica y, tras cada xito en esa direccin, tratar
de interpretar los nuevos aspectos matemticos en trminos de entidades fsicas. O, como dijo
Einstein en 1933: los conceptos y principios fundamentales de la fsica terica son libres
invenciones del intelecto humano. La sola experimentacin es insuficiente para encontrar las
teoras que describen adecuadamente la naturaleza. Lejos queda pues el clebre hypotheses non
fingo, con el que Newton manifestaba el convencimiento (errneo) de que todos los ingredientes de
su teora estaban directamente extrados de la experiencia, o incluso el tradicional empirismo
anglosajn, representado especialmente por el ingls John Locke, el escocs David Hume y
tambin, en buena medida, por el irlands George Berkeley y otros.

CIENCIA E IDEOLOGA

Locke (An essay concerning human understanding, 1690), Berkeley (A treatise concerning the
principles of human knowledge, 1710), Hume (Enquiry concerning human understanding, 1748),
Russell (Human knowledge, its scope and limits, 1948), Popper (Logik der forschung, 1934), y
muchos otros, dedicaron buena parte de sus esfuerzos al estudio del conocimiento humano y a la
epistemologa, a la que hicieron importantes contribuciones. Creo que a ninguno de ellos le
resultara ajena la afirmacin de que la filosofa debe adoptar la filosofa natural en la ms amplia
expresin del trmino, es decir, a la ciencia; de hecho, esta premisa ha sido ya aceptada por muchos
filsofos, pasados y actuales. Pero es igualmente cierto que no podemos comprender muchos
aspectos de la historia de la ciencia ignorando el pensamiento filosfico. Por ejemplo, las ideas de
los atomistas slo tienen hoy inters histrico, pero los versos 822-857 contra las causas finales que
en el s. I a.C. escribi en De rerum natura el romano Tito Lucrecio, popularizador de las ideas de
los griegos Demcrito y Epicuro, no han perdido un pice de su fuerza y conviccin. Y ste no es
un problema menor: la cuestin del finalismo ha sido determinante para la ciencia en muchos
momentos, hasta que ha sido apartado por la teora darwiniana de la evolucin, an hoy
ocasionalmente considerada con hostilidad precisamente por ese hecho. Como variante del
finalismo puede juzgarse la visin de Gottfried W. Leibniz, que en el s. XVII afirmaba que vivimos
en el mejor de los mundos posibles, apreciacin que fue satirizada sin piedad por Franois Marie
Arouet, Voltaire, en el Cndido (1759). Sin embargo, esa visin tambien subyace en la formulacin
del principio de mnima accin de Pierre Louis de Maupertius, que a mediados del s. XVIII lo
formul como expresin matemtica del sentido en el que el mundo era mejor, y con el propsito
de dar a la fsica una base teleolgica. Hoy, los principios de accin constituyen uno de los pilares
de la fsica moderna, pero ya desprovistos de ese ropaje filosfico.

Otra preconcepcin, que como el finalismo tiene componentes filosficas y religiosas, y que no
es del todo ajena a l, es el antropocentrismo. En cierta medida, el progreso de la ciencia puede
medirse por su progresivo abandono, primero con el triunfo del copernicanismo (la Tierra, nuestro
planeta, no es el centro del universo) y despus, tambin, con la teora de la evolucin: la nuestra es
una especie ms, sometida a los mismos avatares evolutivos que el resto de las especies y no
ignorando algunas pretensiones del principio antrpico en cosmologa y los posibles efectos del
fenmeno de convergencia evolutiva la consecuencia final e inevitable de la evolucin. La
naturaleza acaba imponiendo su criterio: es como es, no como quiz desearamos que fuera. Lo
mismo cabe decir de las filosofas polticas: poco queda ya vigente del materialismo dialctico de
Marx, Engels, Lenin y Stalin, pero nadie cuestiona la teora de la relatividad, que inicialmente tuvo
dificultades en la Unin Sovitica por su supuesto conflicto con aqul. En general, la relacin de la
ciencia con la filosofa, o con las creencias dominantes en una poca dada, no ha sido fcil. Pero al
final, en caso de conflicto, siempre ha prevalecido la ciencia: as fue en el caso de Galileo, con la
resistencia inicial a la teora de la evolucin o con la encarnizada persecucin de los defensores de
la gentica de Mendel y Morgan en la Unin Sovitica de Stalin. En mi opinin, la razn es
sencilla: las creencias y las ideologas suelen ser finalistas y antropocntricas, la naturaleza no; la
naturaleza no tiene ideologa alguna, simplemente es (aunque una cuestin interesante es saber si
podra ser tambin de otra manera), y la ciencia constituye, sencillamente, su reflejo. Pues, como
afirm Einstein en 1953, ante la crtica de un acadmico sovitico a la teora de la relatividad, en el
reino de los buscadores de la verdad no existe autoridad humana. Quien quiera desempear el papel
de magistrado se hundir ante las carcajadas de los dioses. Tenemos el fascinante poder de
encontrar las leyes de la naturaleza, y hasta el de usarlas en nuestro propio perjuicio, pero no el de
cambiarlas. Y, como recuerda Newton en la primera de las reglas para razonar en filosofa que
enumera en el libro tercero de sus Principia curiosamente, sin mencionar a Guillermo de Ockham,
quien estableci un criterio parecido en el s. XIV no debemos admitir ms causas de los
fenmenos naturales que las que a la vez son ciertas y suficientes para explicarlos.

EL FUTURO DE LA CIENCIA. NECESIDAD DE LA FILOSOFA

Hasta dnde puede llegar la ciencia en la descripcin de esos fenmenos naturales? La ciencia
es uno de los mayores y sorprendentes triunfos del intelecto humano. Por eso la cuestin
fundamental es si nuestro cerebro, grande pero limitado al fin, es potencialmente capaz de encontrar
la teora del todo. sta es una pregunta difcil, porque nuestra capacidad cognitiva puede muy bien
resultar insuficiente para aprehender el universo que nos rodea: tampoco cabe esperar que la
inteligencia de los chimpancs baste para comprender la teora de la relatividad. Quiz nuestra
mente no pueda abarcar la naturaleza en su conjunto, aunque no hay que minusvalorar la creciente
capacidad de aprendizaje de los ordenadores. Podra ser, incluso, que la consciencia fuera una parte
esencial de toda descripcin coherente del universo, Por otra parte, tampoco es seguro que exista
esa teora del todo. Yo me inclino a pensar que s: una respuesta negativa sera equivalente, creo, a
negar la unidad y la propia consistencia interna del universo. En cualquier caso, la actitud cientfica
debe ser de permanente insatisfaccin ante las preguntas que an no tienen respuesta y de
curiosidad por conocerla.

El siglo XX ha sido, entre otras cosas, el siglo de la ciencia, que ha probado ser una fuente
esencial de conocimiento sobre el universo y sobre nosotros mismos. Segn la definicin de la
R.A.E. antes citada, no cabe duda de que la ciencia es tambin filosofa. Pero, paralelamente, para
comprender la ciencia y su historia, para conocer la evolucin del pensamiento humano del que
aqulla es una parte esencial, para ser hombres de nuestro tiempo y no convertirnos en los brbaros
especialistas que criticaba Ortega, es conveniente conocer la filosofa y su historia. Por otra parte, si
bien la ciencia puede ayudarnos a comprender el origen de algunos aspectos de la tica, es obvio
que no puede determinarla ni abarcar sus mltiples facetas. Por todo ello, nuestra deuda con los
grandes pensadores en nuestro lenguaje, en nuestras ideas, hasta en lo que somos es enorme, y
conocerlos es la mejor forma de rendirles el debido reconocimiento. El excelente libro de M. A.
Sanchis, Filosofa griega y Ciencia moderna (ediciones ACDE, 2002), cuya aparicin ha motivado
este ensayo, nos puede ayudar en este empeo. El libro, ajeno a la tradicional dicotoma entre las
culturas cientfica y humanista ambas son parte de una nica cultura es una amena e instructiva
introduccin al pensamiento filosfico y a la epistemologa, incluida la de la ciencia actual. El libro
del profesor Sanchis ser un seguro compaero en ese fascinante reencuentro con la historia del
pensamiento filosfico y su relacin con la ciencia, y su autor, cientfico activo de profesin y
humanista por vocacin, un excelente gua. Porque, en esta poca de cambio vertiginoso, en la que
no es fcil aventurar hacia dnde vamos, bueno ser saber, al menos, de dnde venimos.