FUERA DE ESTE MUNDO

Murray Leinster

Ttulo original: Out of This World

Traduccin: Fernando Sesn
1958 by Murray Leinster
1961 Ediciones Cenit
Marqus de Barbar 1 - Barcelona
N de registro: 5240-61
 I
El lunes, Bud Gregory estaba sentado en magnfica holganza ante el cobertizo que
constitua su taller de reparacin de automviles, en el pueblecito de Branden, sito en las
lindes de las Great Smoky.
Aquel da algo impalpable e invisible descendi sobre Cincinnati, y la gente comenz a
entrar en los hospitales; su sangre estaba sufriendo cambios ante los cuales los doctores
alzaron los brazos al cielo.
El martes, Bud Gregory meditaba sobre si deba hacer algn trabajo en los cuatro
automviles que esperaban ser reparados en su taller, pero como no tena ganas de
trabajar, se fue de pesca...
Aquel da, los contadores Geiger de la Oficina de Mediciones en Washington se
volvieron uniformemente locos, de manera que fue imposible medir las radiaciones de los
subproductos de las pilas atmicas que elaboraban explosivos nucleares para la defensa
nacional.
El mircoles, Bud Gregory, de mala gana, trabaj media hora. Bostezando cobr la
reparacin y se fue a su casa a dormir la siesta.
Aquel da, cuarenta cabezas de ganado en una ladera de West Virginia, se acostaron
en el suelo y murieron; y un arroyo truchero de Georgia fue encontrado lleno de peces
muertos. Cuatro pacientes de cncer de un hospital de incurables de Frankfurt, Kentucky,
experimentaron una mejora imposible en su enfermedad. Abandonaron el hospital tres
semanas ms tarde y se reincorporaron al trabajo respectivo. El jueves, Bud Gregory...
Ese fue el modo en que empezaron las cosas. Bud Gregory no pareca tener relacin
con ninguna de las series de acontecimientos desusados. Los hechos, por s mismos
bastante absurdos; como, por ejemplo, el hecho de que todo el follaje en un retazo de 16
kilmetros de terreno montaoso, en Pensilvania, durante la noche adquiri una
coloracin de un prpura vago, luego se marchit para terminar convirtindose en pulpa
uniforme.
Tres das ms tarde, no haba una hoja verde ni una brizna de hierba viva en una
extensin de ochenta kilmetros cuadrados. Eso no pareca tener conexin racional con
Bud Gregory, ni cualquier otro acontecimiento. Pero s haba conexin.
Tampoco pareca haber explicacin racional, porque la respuesta que acudi al
principio a muchas mentes despert mayores misterios que los propios acontecimientos
que se pretendan explicar. Si la radiactividad era la causa, cul era su fuente? Todo el
mundo chocaba contra un impenetrable muro al tratar de responder a esa pregunta lgica.
Fue el doctor David Murfree, de la Oficina de Mediciones, quien primero sum los datos
consiguiendo un resultado algo lgico. Eso no inclua, naturalmente, un mecnico de
automviles que viva en las montaas le faltaban los datos necesarios, pero la
deduccin iba muy bien encaminada.
Murfree era fsico, no doctor en Medicina, y su salario en la oficina era de cinco mil
doscientos dlares al ao, dado su cargo asimilado en el Servicio Civil. Murfree junt los
diversos y raros acontecimientos y le sonaron a cosa convincente. Pero la respuesta
pareca imposible. No pudo convencer a ninguno de sus superiores de la oficina para que
accedieran a emprender la accin precisa. Pens que en verdad la necesidad era
acuciante. As que tom los das de permiso que tena acumulados en el Servicio Civil y
que no haba aprovechado en vacaciones, sac quinientos dlares de su banco y tom el
volante de su maltrecho y viejo coche para investigar por su cuenta y riesgo.
 Meti en el vehculo, atestndolo, ciertos aparatos del equipo de la oficina que no tena
el menor derecho a tomar prestados y que le costaran ms de un ao de paga si tena
que abonar su importe por habrselos estropeado.
Se dirigi hacia el terreno calcinado y marchito de Pensilvania e hizo algunas pruebas.
March a Cincinnati y efectu ms pruebas. Prosigui hasta el lugar de West Virginia, en
donde muri el ganado; hizo preguntas y cosas improbables experimentando con las
vacas y terneras enfermas. Luego volvi a Washington a toda la velocidad que su
cacharro fue capaz de desplegar.
Murfree se encamin primero a su casa y orden a su esposa que hiciera las maletas.
Se explic con crispada precisin y ella le mir con dudosos temores. Se encamin
despus a la Oficina de Mediciones an gozaba de permiso tcnicamente hablando y
mostr los resultados de sus pruebas a alguno de los hombres que trabajaban con l.
An era imposible utilizar los contadores Geiger de la oficina, pero un amigo de Murfree
iba a Nueva York, para usar aparatos de Columbia cuyos bobinados no haban sufrido el
menor dao. Murfree se fue con l llevndose consigo sus muestras.
No fue necesario que hiciera el viaje, su compaero se avino a portar consigo las
susodichas muestras. Entonces Murfree recurri a un amigo que result ser meteorlogo,
y obtuvo de l malas noticias confirmatorias. Los mapas del tiempo del perodo que cubra
los inexplicables fenmenos le dijeron claramente lo que ya se sospechaba, indicndole
hacia dnde debera orientarse toda bsqueda que tratara de localizar a la fuente
primigenia de los desastres.
Entonces, David Murfree meti en su coche a su esposa y a su hijita, sac el resto del
dinero que tena en el banco y se encamin hacia las Great Smoky.
Era un acto lleno de lgica, en el estricto sentido de la palabra. La epidemia de
leucemia en Cincinnati; los estropeados contadores Geiger, en Washington; el ganado
muerto, en West Virginia; las truchas muertas, en Georgia; la sbita curacin de los
pacientes de cncer en Frankfurt, Kentucky, y el pedazo de diecisis kilmetros de
vegetacin marchita en Pensilvania, todo tena una explicacin lgica.
Si Murfree pudiera haber logrado que alguna autoridad le escuchara, las medidas que
se habran adoptado hubieran sido ms rpidas y mucho ms drsticas. Pero nadie quiso
escucharle, por tanto Murfree tuvo que trabajar por su cuenta.

Su coche era viejo, pero logr llegar a Lynchburg el primer da. No se senta tranquilo.
Sufri un sobresalto al segundo da, habiendo pasado ya Charlotte y marchando hacia las
montaas. Su familia y l se detuvieron en un pequeo hotel rural y, durante la tarde,
Murfree entabl conversacin con un empleado de las lneas de alta tensin conductoras
de energa elctrica. Aquel individuo le dijo, preocupado, que las prdidas en las lneas de
tres condados haban subido hasta siete veces lo normal en dos das, trazando una curva
clara y definida que ya ahora iba bajando hacia la normalidad.
No haba explicacin lgica alguna. Murfree se puso nervioso al enterarse. Hizo que su
familia durmiera aquella noche con las ventanas cerradas, a pesar del calor que haca en
sus cuartos, y partieron de nuevo casi al rayar el alba del da siguiente.
Eran cerca de las tres de la tarde cuando conoci a Bud Gregory.
Bud Gregory estaba sentado en esplndida somnolencia ante el cobertizo que
constitua su taller de reparaciones. El pueblo de Branden era una metrpoli de
trescientas almas, no muy lejos de las Great Smoky. Haban montaas por todas partes;
el cielo azul formaba un dosel; el suelo estaba constituido por arcilla roja.
Bud Gregory dormitaba feliz. Haba all tres coches en espera de que les prestara
atencin. Cada uno de ellos haba sido llevado a l porque era el mejor mecnico en siete
estados.
Pero los haban trado de mala gana, porque los propietarios saban muy bien que Bud
los reparara cuando tuviera ganas o le hiciese falta dinero; entonces haran en minutos
un trabajo que a otra persona le costara horas o das. Pero por el momento el mecnico
no tena el menor deseo de trabajar y tampoco necesitaba dinero.
Las moscas zumbaban en su torno. El sonido de los insectos se oa desde lejos. En
algn lugar, polluelos piaban dbilmente y en alguna otra parte una carreta con las ruedas
chirriando se alejaba a paso cansino de Brandon.
El coche de Murfree estaba claramente averiado cuando Bud Gregory lo oy por
primera vez. No solan atravesar Brandon muchos coches. Las carreteras montaosas
locales slo eran practicables para los vehculos ms ligeros o por tractores, aunque el
tiro de mulas era lo ms seguro. Aquel coche se haba apartado de la carretera principal.
Marchaba con estrpito, y Bud Gregory se despert. El auto trep con desespero por la
rojiza y arcillosa colina y entr en Brandon. Iba sobrecargado. Murfree lo conduca. Una
mujer y una niita iban en el asiento trasero. El resto era equipaje, sacos y paquetes de
todas las formas y tamaos posibles y de apariencia singular.
Pero Bud Gregory miraba al coche. Murfree advirti el aviso que anunciaba la
existencia del taller de reparaciones, y dirigi su vehculo hacia all. Detuvo la marcha,
pero el motor continu funcionando. Murfree cort el encendido con toda claridad. El
motor sigui detonando. Murfree baj y llam la atencin de Bud acerca del ruido del
motor.
No quiere detenerse.
Bud se levant, camin con pereza hasta el coche y levant el capot. Meti la mano y
tante. Se produjeron explosiones atronadoras. El motor par de repente y luego
comenz a emitir ruidos de fritura.
Tiene usted suerte bostez Bud. No se ha quemado ningn cojinete. Volvi a
bostezar. Se rompi el eje de la bomba, no?
S contest Murfree con amargura. Mantuve en funcionamiento el motor con la
esperanza de llegar hasta algn taller de reparaciones. Puede usted arreglarlo? Se
quedar bloqueado el motor?
Bud habl con desaire, mirando al coche y a los paquetes.
Ajaj. El aceite se ha quemado en los cilindros. Cuando se enfre quedar
bloqueado. Pero si ahora se le vierte agua, se rajar el bloque.
Murfree apret las mandbulas. Sus manos se crisparon. No se haba adentrado tanto
en las Smoky como crea necesario, y aquellas perdidas en las lneas de energa elctrica
significaban que deba darse prisa.
Hay alguna posibilidad de conseguir otro coche? pregunt, desesperado.
La compra de otro automvil mermara considerablemente sus recursos, pero David
Murfree se daba cuenta de que el asunto era lo bastante urgente como para justificar tal
paso. Tena dos posibilidades de accin: aqulla, y la de volar lo ms de prisa posible
hacia el oeste. Haba escogido la primera, porque significaba luchar contra el peligro que
prevea.
Ese es un buen coche tartaje Bud, con arreglo a su peculiar manera de hablar.
Arreglndolo quedar la mar de bien.
Pero eso costar varios das! dijo con amargura Murfree. Prcticamente tendr
que desmontar todo el motor!
Bud Gregory escupi con singular precisin a un pegote de moscas que se agolpaban
en un escupitajo de tabaco anterior.
Tardar un par de horas en enfriarse dijo con sequedad. Eso es todo. No se ha
quemado ningn cojinete. Todava no he visto un coche que no pueda arreglar. Tengo
cierta maa natural.
Pero ser necesario desmontar la culata de los cilindros! protest Murfree. Y
reemplazar los aros, y arreglar las vlvulas, y quitar la bomba, y ponerle un eje nuevo!
Ningn garaje en el mundo hara el trabajo ese en menos de cuatro das!
 Pues yo lo har en dos horas y media dijo Bud Gregory. Y estar esperando dos
horas a que se enfre.
Sonri. No estaba fanfarroneando. Quiz presuma un poco, pero deca algo que
conoca a fondo. Murfree levant las manos al cielo.
Haga eso dijo con amargura, y creer en milagros!
Sac a su esposa y a su hijita del coche. Las condujo a la principal tienda de Branden,
que venda fertilizantes, artculos de mercera, arneses, perfumera, conservas,
maquinaria agrcola y suministros generales. Compr lo que haca falta para un almuerzo
campestre y, con su familia, regres. Se sentaron en el coche, con las puertas abiertas
para que entrase el aire, y comieron.
Murfree estaba inquieto. Bud Gregory dormitaba. El tiempo transcurra. Los ruidos a
fritura del motor sobrecalentado disminuyeron de volumen y cesaron.
Al poco, Murfree sali y comenz a pasear arriba y abajo, junto al vehculo, inquieto.
Al cabo de un rato se dirigi a la trasera y, sac un paquetito pesado. Lo abri y haba
all un tubo de vidrio de frgil apariencia, forrado de metal, con conexiones elctricas
claramente visibles y propias de las lmparas de radio, pero de forma enteramente
distinta.
Murfree accion un conmutador y en alguna parte del interior de la caja son un
click. Un instante despus se oy otro. Luego dos crujidos muy prximos y una pausa,
y otro chasquido.
Murfree contemplaba, preocupado, el instrumento. Cruja de manera seca pero
arrtmica. No haba el menor orden en la secuencia de los dbiles sonidos.
Bud Gregory estaba sentado, somnoliento, en la sombra. Volvi los ojos y mir a
Murfree y a la caja.
Para qu de bueno sirve eso? pregunt la esposa de Murfree.
Para nada en absoluto contest Murfree con pesimismo. Slo me dice que
todava no nos ha ocurrido nada.
Permaneci en pie contemplando la caja, en la que nada se mova, pero de la que
brotaban los crujidos a breves intervalos.
Las gallinas cloqueaban. En alguna parte un caballo coma hierba y el sonido de sus
quijadas era audible. Los insectos revoloteaban, y zumbaban, y chirriaban.
La caja cruja.
Bud Gregory se levant y se acerc, curioso. Mir a la caja con intenso inters. No era
la mirada sapiente de alguien que contempla un objeto familiar. Ni siquiera era la mirada
perpleja de alguien tratando de comprender el significado de algo extrao. Tena
exactamente la expresin absorta del hombre que coge un libro desconocido y lo lee y lo
encuentra fascinante.
Qu... ejem... qu es este chisme?
Es un contador Geiger dijo Murfree. Cuenta el impacto de los rayos csmicos y
de los neutrones. Es un detector de rayos csmicos y radiactividad.
El rostro de Bud permaneci sin comprender.
No significa nada para m tartaje. No obstante es curioso como funciona, algo
choca contra el chisme y se produce una corriente elctrica que cesa en seguida hasta
que otra partcula, vuelve a chocar. Para qu sirve?
Era genuina curiosidad. Pero un hombre corriente, mirando a un contador Geiger, no
comprende que una diminuta partcula a gran velocidad tan pequea que atraviesa el
vidrio de la vlvula y un forro metlico sin dificultad hace que el tubo Geiger sea
conductor temporalmente. El doctor David Murfree mir, inexpresivo, a Bud Gregory.
Cmo diablos...? exclam, curioso, pero se interrumpi, y en lugar de la pregunta
continu con una sencilla explicacin. Ha sido inventado este aparato para detectar las
radiaciones que vienen de nadie sabe dnde. Y se le emplea en las fbricas que hacen
bombas atmicas, para saber cundo hay demasiada radiactividad... demasiada para la
seguridad del personal.
He odo hablar de bombas atmicas tartamude Bud. Nunca supe cmo
funcionaban.
Murfree, todava curioso, habl empleando las palabras ms claras y sencillas que le
fue posible. Aquel hombre haba afirmado que poda efectuar una reparacin imposible y
tena el aspecto de saber muy bien de lo que hablaba.
Haba mirado al contador Geiger, saba cmo funcionaba; no obstante, no tena la
menor idea de su utilidad prctica. Murfree le proporcion las nociones elementales
necesarias acerca de la fisin atmica. Al acabar, l mismo estaba asombrado de lo
inadecuado de su explicacin. Bud Gregory tartaje:
Oh... hummm... lo entiendo eso. Las cositas que chocan con ese material que se
llama ura... ura... uranio y lo parten en pedacitos, son de la misma clase que las que
hacen funcionar a este chisme. Cuando chocan con un poquito de aire lo hacen
pedacitos. Apostara cualquier cosa a que las partculas esas son capaces de transformar
el material de una clase en otra si chocan con fuerza y nmero suficientes, verdad?
Murfree dio un salto. Aquel zanquilargo e ignorante mecnico montas haba
asimilado la teora altamente emprica, expuesta de una manera tan simplificada que,
prcticamente, dejaba de tener sentido, y de inmediato dedujo el hecho de la ionizacin
de los gases por la colisin de los neutrones. Y la transmutacin de los elementos! No
slo comprendi, sino que era capaz de utilizar esa comprensin.
Muy interesante dijo Bud, y bostez. Me parece que su motor est lo bastante
fro para trabajar en l.
Puso la mano en el bloque de los cilindros. Estaba muy caliente, pero no lo bastante
como para quemarle los dedos.
S exclam. Arreglar primero el eje de la bomba.
Se dirigi con languidez a un pozo sito junto al cobertizo taller y sac un cubo de agua
que verti en el radiador. Hubo un silbido en tono menor, que ces inmediatamente. Llen
el radiador, se agach y trabaj con los dedos en el eje de la bomba, mientras lo miraba
calculador; luego se incorpor.
Entr en el cobertizo y sali, arrastrando un cable largo y flexible. All arriba, en el linde
mismo de las montaas Smoky y en distancias variables de su interior, no haba pueblo
por pequeo que fuera que no poseyera energa elctrica. Bud coloc una caja redonda
de madera, de las que sirven para envasar quesos, sobre el piso del coche y sac dos
cables ms cortos con pinzas en sus extremos. Los ajust.
Murfree vio que el interior de la caja de quesos contena una desaliada mezcolanza de
alambres y unas toscas bobinas hechas a mano. Haba tambin tres lmparas de radio
baratas. Bud Gregory gir un conmutador y se apoy en el coche, esperando con infinita
desgana.
Qu es eso? pregunt el doctor Murfree, sealando a la quesera.
No tiene ningn nombre. Es algo que he montado para soldar. Ahora est soldando
su eje. Miraba distrado a la lejana. Ahorra mucho trabajo aadi sin inters.
Pero... pero usted no puede soldar un eje sin sacarlo! protest Murfree. Puede
quedar mal!
Bud bostez.
Con esto, no. Las lmparas hacen una especie de material. No atraviesa el hierro.
Slo salta en su torno. Donde hay una grieta la calienta y la suelda. Cuando est soldada
se limita a saltar a su alrededor.
Murfree trag saliva. Rode el coche y mir al aparato instalado en la caja de quesos.
Con los ojos sigui el circuito de cada cable. Su boca se abra y se cerraba.
Pero si eso no puede hacer nada! La corriente da vueltas y vueltas!
Est bien contest Bud Gregory. Como usted quiera.
 Esper con paciencia. Al poco se oy un zumbido. Bud accion el conmutador cortando
el circuito y se inclin sobre el motor. Quit las pinzas de conexin y, pensativo, traste
con la bomba de agua.
Esto est ya bien dijo por ltimo. Prubelo si gusta.
Manipul en la quesera cambiando conexiones al azar en apariencia. Murfree se
agach y con los dedos accion la bomba de agua. Se haba asegurado de la existencia
de la avera de su coche y saba exactamente cmo estaba el eje roto. Ahora lo notaba
perfecto, tal y como si lo hubieran sacado, soldado, pulido, verificado y vuelto a colocar en
su sitio.
Parece que est bien! exclam Murfree incrdulo.
S dijo Bud Gregory. Lo est. Pero me parece que ahora el coche est
bloqueado. Tome la manivela y comprubelo.
Murfree sac la manivela de la caja de herramientas. La coloc en su puesto e hizo
fuerza. El motor estaba bloqueado. Era imposible hacerlo funcionar. Murfree se sinti
enfermo.
Espere un minuto dijo Bud, y pruebe otra vez.
Coloc slo una de las pinzas de la extraa conexin en el motor y apart la otra
metindola en la quesera. Accion un conmutador.
Vea ahora dijo a Murfree.
Murfree gir la manivela... y por poco se cae. No haba resistencia al movimiento del
motor, excepto la compresin que era infinitamente elstica. No haba ninguna clase de.
friccin. Se mova con una increble y fluida facilidad. Nunca se haba movido tan sin
esfuerzo... a pesar de que la compresin permaneca tan perfecta como antes. Murfree se
qued atnito. Bud Gregory quit la pinza.
Pruebe otra vez dijo sonriendo.
An empleando todas sus fuerzas, Murfree no pudo mover el motor. A causa del
sobrecalentamiento, al quemarse el aceite en el interior de los cilindros, se haba formado
un bloque slido. Sin embargo, un momento antes...
S exclam, lacnico, Bud.
Dio vuelta al conmutador de ignicin, entr en el vehculo, se instal ante el volante y
pis el puesta en marcha. El motor se puso limpiamente en funcionamiento. Marchaba sin
dificultad. Lo ajust a un ralent conveniente y baj del coche.
Lo tendremos funcionando diez o quince minutos dijo con indiferencia para que
el aceite fresco se extienda por el interior. Luego quedar arreglado.
Cmo ha hecho ese trabajo? pregunt Murfree tras emitir una risita.
El acero es como pedacitos muy pequeos de material apretados juntos contest
Bud Gregory encogindose de hombros. Estas lmparas producen una clase de
materia que hace que los pedacitos del exterior resbalen con facilidad unos contra otros.
Constru este chisme para que me ayudara a aflojar tornillos demasiado apretados y para
trabajar en ejes y cosas as. Le costar cinco dlares. Le parece bien?
Pa-palabra que... s! exclam Murfree.. Rebusc en su cartera y sac un billete de
cinco dlares. Escuche! Elimin la friccin! Por completo! No haba el menor roce!
De dnde sac la idea para construir ese aparato?
Bud Gregory bostez.
Se me ocurri, simplemente. Tengo cierta, maa para arreglar cosas as.
Debera patentarlo! dijo Murfree febril. Querra usted hacerme un aparato de
esos para m?
Bud sonri perezoso.
Demasiado jaleo. Me cost da y media montarlo y ponerlo en funcionamiento. No
me gusta esa clase de trabajo.
Cien dlares? Quinientos? Y adems, los derechos de explotacin?
Bud se encogi de hombros.
 Demasiado jaleo. Ya me lo pensar. No me gusta matarme trabajando. Ahora puede
proseguir su viaje. El coche ya est arreglado.
Camin, cansino, hasta su silla, se sent con aire de infinita relajacin y se ech hacia
atrs, apoyndose en la esquina del cobertizo. Mientras Murfree se alejaba con el coche,
Bud levant una mano en indolente gesto de despedida.
Pero el doctor David Murfree conduca por la roja arcilla maravillado. Haba sufrido slo
un retraso de dos horas, en vez de los cuatro, cinco, seis o siete das que cualquier otro
garaje en el mundo le hubiera obligado a aguardar. Murfree se diriga a lo que l crea que
podra ser o el nico lugar seguro en un radio de mil quinientos kilmetros... o el lugar en
el que moriran l y su familia. Pero entonces no pensaba en eso.
Se enfrentaba al hecho lentamente comprobado que Bud Gregory era alguien para
quien no exista todava palabra calificadora. Le haba asombrado tanto, como para
quitarle de la cabeza de momento incluso el peligro que implicaba la leucemia de
Cincinnati, la hierba muerta de Pensilvania, las truchas muertas de Georgia y los
contadores Geiger que se haban vuelto locos en Washington.
 II

La muerte cay de una nube lluviosa en Kansas. Una tempestad veraniega barri los
campos sembrados de las planicies y donde cay el agua, la cosecha muri. Los
ocupantes de cada granja batida por la tempestad murieron tambin en cuestin de das.
El ro Mississippi qued lleno de peces muertos por encima de San Luis, y los
cadveres flotaron corriente abajo, emponzoando el agua hasta el golfo... y ms all.
Pjaros muertos cayeron de los cielos en una docena de estados: en donde chocaron
con el suelo, la tierra mostr espacios pequeos y redondos calvos de toda vegetacin.
Un trozo de la corriente del golfo qued blanca con peces muertos. Un coto de caza en
Alabama se vio despoblado.
Hubieron trescientos muertos en una noche, en Louisville. Sesenta en Chicago. La
central generadora de energa elctrica del valle de Tennessee estall y cada dnamo hizo
explosin en cinco terribles minutos, durante los cuales todo el interior del edificio fue un
infierno de relmpagos.
Despus, la muerte atac Akron, Ohio. Todo el mundo sabe que murieron dos mil
personas en tres das; un barrio entero de la ciudad fue acordonado, no permitiendo que
entrase nadie. Los perros y los gatos e incluso los gorriones agonizaban dbilmente en
las calles antes de morir tambin.
Fue el polvo radiactivo el causante de todo.
Los peridicos hervan. Los senadores en su casa, entre sesiones trazaban
grandilocuentes discursos para la prensa con airadas demandas pidiendo una sesin
especial del Congreso para que se hiciera una investigacin y fijara responsabilidades,
como si el fijar responsabilidades sirviera para terminar los continuados desastres.
Eminentes hombres de estado anunciaron prximas leyes que destruiran cada rastro
da ciencia atmica en los Estados Unidos y que haran capital ofensa el intentar mantener
a los Estados Unidos en condicin de defenderse a s mismos o de mantenerse delante
del resto del mundo en el camino del progreso.
Oak Ridge fue cerrado, y la vaca pila de uranio desmontada, para apaciguar al pblico.
Todos los investigadores posibles se enviaron a Oak Ridge para descubrir el apabullante
descuido que haba causado tantas vctimas como una epidemia.
La nica lstima era que toda esta indignacin pareca elevarse. El polvo radiactivo y
los gases eran la causa de las muertes, de eso no caba duda. Pero el informe Smyth
haba anunciado el peligro de los subproductos de las pilas de reaccin en cadena, y
precauciones extremas se llevaron a cabo contra ellos.
La materia que mataba no haba salido de Oak Ridge. Era imposible. David Murfree
jams sospech de Oak Ridge. La cantidad de polvo era inequvoca. La cantidad de
material mortal necesaria para producir los efectos observados no poda haber salido
simplemente de las pilas atmicas en funcionamiento.
Era demasiado... y, adems, habra matado a todo ser viviente en la vecindad del punto
que fue expulsada a la atmsfera. Y nadie haba muerto en Oak Ridge.
Abrindose camino, desesperado, en el corazn de las Smoky, Murfree sigui el rastro
de los acontecimientos por la radio de su coche. Trescientos kilmetros en el interior los
caminos eran tan malos que un viaje de ciento cincuenta kilmetros necesitaba una
conduccin de diez horas encontr bastantes datos para calcular a ojo de buen cubero
la cantidad de polvo y gases que haban sido expedidos.
Cuando Murfree hizo sus clculos, el sudor le inund el cuerpo. Tal cantidad de materia
fisionable no poda resultar de una pila atmica hecha por el hombre. Las pilas que los
hombres haban fabricado eran tan grandes como aconsejaba su facilidad de control.
Aqulla era incomparablemente mayor.
 Todas las pilas de los Estados Unidos juntas no podran producir una fraccin de
aquella materia que haba sido expelida. De algn modo, en alguna parte, una reaccin
en cadena haba comenzado con tal monstruosa cantidad de material que la imaginacin
se resista a creerlo. E iba en aumento! Pareca crecer como un cncer!
No haba peligro de una explosin atmica, naturalmente. Las pilas atmicas no
estallan. Considerando la cantidad de subproductos expelidos, algo del orden de un
pequeo volcn, pero creciente, trabajaba en alguna parte. En lugar de expeler gases y
humos relativamente inocuos, despeda las substancias ms mortales conocidas por los
hombres.
All no poda haber proteccin contra una muerte invisible. Vertido en la atmsfera a
suficientemente alto nivel indudablemente levantados por una columna de aire
caliente, el polvo finsimo y el gas mortal podran viajar durante cientos de millas antes
de caer al suelo. Aparentemente eso haban hecho. Cuando tocaban el suelo, nada poda
vivir.
No slo moran las cosas vivas despus de respirar la materia mortal, sino que el suelo
mismo se converta en mortfero. Caminar por un rea en donde el suelo emita radiacin
radiactiva era morir. Respirar el aire expuesto a aquellos rayos...
Murfree sigui en la bsqueda de la fuente imposible de los invisibles portadores de la
muerte. Encontr la primera prueba de que estaba en la buena pista a ciento cincuenta
kilmetros de un telfono. Estaba ms all de las lneas de la energa y de los
ferrocarriles. Estaba en las afueras altas de los Apalaches, en donde la vida y el lenguaje
quedaban cien aos detrs del resto de Amrica.
Se detuvo para comprar alimentos y formular desesperadas preguntas en un tenducho
diminuto e increblemente primitivo. Prob el contador Geiger y su crujido le advirti que
haba aumentado de frecuencia. Treinta y cinco kilmetros ms adelante, la frecuencia de
los crujidos haba aumentado en un cincuenta por ciento. Pas un da vagando
aparentemente sin rumbo conduciendo el sobrecargado coche por caminos que nunca
jams con anterioridad haban conocido sobre ellos el paso de los neumticos.
Despus dej a su esposa y a su hija como inquilinas en una cabaa de las montaas.
Su esposa no se senta tranquila.
Pero qu nos va a ocurrir a nosotros? le pregunt, desesperada. Quiero
compartir lo que te ocurra a ti, David!
Murfree no era una persona particularmente heroica; con franqueza, tena miedo. Pero
habl con energa:
Escchame, querida! Algo como una pila de uranio se ha puesto en funcionamiento
en alguna parte de estas colinas. Es de una escala tan grande, que nadie la ha podido
imaginar jams. Es tan enorme que es increble que los seres humanos la hayan podido
crear. Est vertiendo polvo radiactivo y gases en la atmsfera. Todo eso se extender con
el viento. Donde esas materias caigan al suelo morir todo ser viviente. La pila aumenta
en tamao y violencia. Si sigue aumentando har por lo menos que este continente sea
inhabitable y con ello incluso a destruir toda la vida del mundo. No slo la vida humana,
sino la de cada pjaro y bestia e incluso la de los peces del ocano. Y se tiene que hacer
algo!
Pero...
Yo te he trado conmigo hasta tan lejos dijo Murfree, porque estabas tan en
peligro en Washington como en cualquier otra parte. La muerte, en este caso, es cuestin
de pura casualidad. Ocurra lo que ocurra, pero en el lugar en donde se produzca ese
hecho asombroso, el suelo debe estar tan caliente que una columna de aire se levantar
de l como el humo de un bosque en llamas. Pero el sitio en donde hay menos humo en
un incendio es precisamente cerca de su borde. Por eso os he trado hasta aqu. Vosotras
estaris ms seguras que si estuvieseis ms alejadas y an todava ms que si
estuvierais ms cerca.
 Por qu intentas seguir adelante? protest ella.
Tengo un traje protector le respondi. Logr sacarlo prestado no muy legalmente
de la oficina. No pude encontrar ms. Si puedo acercarme lo bastante para localizarlo en
un mapa, simplemente localizar la zona, los aviones de bombardeo pueden comprobar la
exploracin. Pero tengo que saber, y debo, cuantos detalles sean posibles para poder
regresar con pruebas convincentes. Voy a ser tan cuidadoso como me sea posible,
querida. La nica esperanza que existe para m es volver con informes concretos. Llevar
todo eso a Washington y entonces os conducir a la nia y a ti lejos de aqu como el
dinero que tengamos me lo permita.
Y si no vuelves?
T estars aqu a salvo ms que en ninguna otra parte le contest. Y la
naturaleza de las cosas, si el material es elevado hasta la atmsfera por una columna de
aire, no comenzar a caer hasta que est bastante lejos. Posiblemente nos hallamos a
menos de ciento sesenta kilmetros de donde est situada la fuente que produce ese
material radiactivo. Te voy a dejar todo el dinero que tengo. Aqu podrs mantenerte con
eso durante aos. A menos que se pueda hacer algo, el resto de Amrica ser un
desierto mucho antes de cumplirse este plazo!
Sospecho aadi con tristeza todo eso, pero nadie ms ha pensado lo mismo.
Todos echan la culpa a Oak Ridge. Pero los mapas del tiempo sealan claramente a esta
zona como lugar desde el cual se dispersa el polvo mortal.
No fue una separacin sentimental. Murfree haba hecho lo que poda por asegurar a
su familia, y eso que no era mucho. Ahora le quedaba por hacer algo que lo ms probable
sera que resultara ftil, en la remota posibilidad de que de sus actos pudiera salir algo
bueno.
Si la fuente del polvo y de las nubes radiactivas volaba por encima de Amrica y era
causada por un fenmeno natural como un volcn, nada podra hacerse. Norteamrica
sera con toda seguridad inhabitable en cuestin de meses, o todo lo ms dentro de un
par de aos. Deban de haber algunas reas en la costa occidental en donde los vientos
prevalecientes pudiesen mantener alejado el veneno durante cierto tiempo, pero era
posible por completo que ltimamente toda la Tierra se convirtiera en un desierto de arena
radiactiva y sus mares se quedasen hasta sin vida microscpica.
Por eso Murfree dej a su esposa y a su hija como inquilinos en una choza de las
colinas, a ciento setenta kilmetros de un telfono y a trescientos de alguna lnea de
energa elctrica. Sigui adelante para verificar el peligro que pareca amenazar a la
humanidad. Era el nico ser humano capaz de evaluarlo correctamente.
 III
Los motoristas condujeron sus motocicletas con torpeza hacia la casa de los mdicos
en media docena de ciudades, enfermos y asustados. Tenan fiebres altas y todos
sntomas de quemaduras, pero no se vea seal de herida en sus cuerpos.
Entonces se observ que un pedazo de tierra abrasada, calcinada, cortaba una
carretera del estado. Toda la vegetacin en el espacio de kilmetro y medio de largo y
trescientos metros de ancho muri por la noche. La carretera atravesaba esa zona. Todos
los motoristas la haban cruzado tambin.
Los peces murieron en un vivero conectado al sistema de suministro de aguas de una
gran ciudad. El agua de la ciudad fue cortada y un intento desesperado se hizo para llevar
agua potable mediante coches. Las lneas de energa elctrica que partan de Niagara
Falls se vieron cortocircuitadas por arcos que saltaban como relmpagos a travs de la
separacin de los cables. Luego vinieron las muertes en Louisville.
Nadie pens en el doctor David Murfree, claro. Sigui adelante, de manera poco
espectacular, penetrando cada vez ms en aquella isla primitiva, en aquel remoto pas de
las Smoky.
All no haba terreno llano. Las montaas crecan por doquier peas y peascos
monstruosos de piedra, con mantas de verdor hasta la cumbre, senderos y retazos
sembrados de maz en las laderas a treinta y cuarenta grados de inclinacin. Eran
montaas inhspitas. Los montaeses llevaban barba, vestan harapos y miraban con
sospecha a los extranjeros por instinto... Haba grupos de chiquillos despernados y
tristes... y montaas... y ms montaas... y ms... El progreso de Murfree era
necesariamente indirecto, porque slo poda tener una vaga sospecha de la localizacin
de su objetivo. El contador Geiger ruga cada vez ms rpidamente. El segundo da
despus de haber dejado a su esposa, Murfree se coloc su vestido protector. Pareca
ms extrao y levantaba ms sospechas entre los montaeses. Ahora ya no haba ni
caminos ni carreteras, slo sendas. El coche, sin embargo, marchaba ms ligero no slo
por la ausencia de su esposa e hija, sino por no llevar sus posesiones personales.
Rept a lo largo de trozos imposibles, vadeando arroyuelos y trepando pendientes
prohibitivas, mientras el ruido del contador Geiger aumentaba hasta convertirse en un
veloz rugido en tono menor. Lleg hasta una cabaa montaesa en donde nada se mova.
Un perro yaca en el porche y ni siquiera levant la cabeza para mirarle. Murfree sali
de su coche y entr en la cabaa. Haba estado tan enfrascado en la tarea de seguir
delante en la direccin que deseaba, que ni siquiera haba advertido el hecho de que el
follaje all estaba muerto en muchas zonas, que todo lo que haba sido verde pareca
enfermizo. Llam y una dbil voz le respondi.
La familia de la casa estaba moribunda. Les dio agua y se qued para prepararles la
comida. Tenan todos quemaduras dolorosas, como las del sol por causa de las
radiaciones de aquel horno atmico monstruoso que alguien y en alguna parte haba
puesto en funcionamiento para que emponzoase la atmsfera. Las quemaduras eran
muy profundas en sus cuerpos. La fiebre era altsima. Se les vea lnguidos y dbiles.
Parecan fantasmas.
Hizo preguntas y les coloc a mano agua y alimentos. Luego sigui su marcha. No
poda hacer nada ms.
Slo unos siete kilmetros ms all, su coche dej de tener fuerza impulsora. Un
contador Geiger funciona porque est diseado para un singular rayo csmico o un
neutrn, entrando e ionizando el gas del interior, rompa las propiedades aislantes de un
vaco parcial y permita que pase la corriente.
All el aire estaba tan completamente ionizado que se haba convertido parcialmente en
conductor. Las bujas emitan chispitas. El distribuidor funcionaba irregularmente. El
sistema de ignicin permita que la corriente del aire pasase por los cables.
Sali del coche.
Se las arregl para dar la vuelta, dispuesto para retroceder. Se carg al hombro el
contador Geiger porttil. Tena una dbil hoja de cadmio para hacer de pantalla, de modo
que la fuente de los neutrones siguiera una sola direccin y pudiera ser detectada. El
cadmio absorba parte del chorro de neutrones. Eso hizo que disminuyese el crujir del
contador y que slo se produjera cuando la pantalla estaba orientada a la fuente
neutrnica.
Sigui adelante a pie. Las montaas se alzaban a ambos lados; haba algunos
bosques, pero estaban muertos o moribundos. Una vez en un par de kilmetros o tres vio
pequeas chozas montaesas. No mostraban signo de vida. No se acerc. La gente de
ellas deba de estar muerta o tan cerca de la muerte que nada en la tierra podra
ayudarles. Y su vestido protector no era perfecto.
En cualquier caso, estaba recibiendo una dosis posiblemente peligrosa de radiacin.
Cada minuto de exposicin continuada aumentaba este peligro. Deba alejarse en cuanto
se atreviese.
Pero segua adelante, por en medio de un panorama ms desolado que la Luna.
Lleg a una cresta que actualmente era un paso entre las montaas. Un viento vivo
soplaba de detrs de l y el contador rugi. La placa de cadmio le afectaba, pero no
demasiado. Aqul deba ser el lugar que buscaba. Sigui adelante.
Al poco pudo mirar hacia abajo y ver dentro de un valle, rboles muertos y hierba
muerta y macizos de maleza muertos. En su centro haba un rea circular de unos
cuatrocientos metros de dimetro, que era algo horrible ms all de toda descripcin.
Estaba desnuda, cocida, con tierra amarillenta. Ni siquiera los cadveres de las cosas
que antao crecieron quedaban en pie. Era simplemente arcilla roja cocida hasta tomar un
color naranja plido, casi, pero no un color completo, rojo, segua partiendo y cociendo
por alguna fuente misteriosa de temperatura, all abajo.
Murfree vio hojas muertas volando por el viento, subiendo. Viajaban en ascensin y
nada ms tocar el suelo crepitaban y se carbonizaban, fundindose. Haba una vivaz
columna de aire elevndose de aquel lugar como si fuera una chimenea.
En el mismo borde de la zona redonda se hallaba lo que fue una cabaa de troncos. El
costado de la cabina cerca al espacio marchito estaba carbonizado y reducido a blancas
cenizas. Una pared se haba derrumbado, la de enfrente de Murfree. Cables salan de. la
cabaa hasta una cerca que precisamente rodeaba el lugar desnudo, manteniendo unas
varillas delgadas de metal. La luz del sol brillaba al reflejarse en los aisladores vitrificados.
Murfree sac los gemelos de campaa y mir hacia la cabaa. Vio un montn de ropas
rasgadas, quemadas y con algo dentro. Vio un conjunto de desaliados e improvisados
aparatos que reflejaban resplandores. No pudo percibir ms detalles.
Entonces supo lo ocurrido. No era razonable; era perfectamente imposible. Pero no
ms imposible que soldar sin desmontarlo siquiera el eje de una bomba de agua, o de
eliminar toda friccin de un motor bloqueado para que pudiese ponerse en funcionamiento
de nuevo, o digamos, mirar un contador Geiger y comprender cmo funcionaba sin la ms
ligera idea de su utilidad prctica.
David Murfree tena una pequea cmara fotogrfica y, dudoso, tom fotografas sin
intentar acercarse ms. No esperaba que las fotos pudieran ser reveladas. Las placas
seguramente habran quedado alteradas por la radiacin. Dobl la placa de cadmio
formando un medio cilindro e hizo cuanto pudo para asegurarse de lo que ya saba
irracionalmente.
 Los resultados no eran claros por completo. No tenan la diafanidad precisa que un
fenmeno fsico realmente convincente posee. Pero el borde de la zona muerta era
agudo. Tena lmites perfectos. Y la corriente de neutrones suba por el aire precisamente
por dentro de aquel espacio desnudo.
El polvo giraba y levantaba diablillos de arena por encima de la calcinada tierra y se
elevaba por la invisible delgadez de la columna de aire formando espirales hasta llegar al
firmamento. Suba y suba. El aire mismo era respetivo, conteniendo oxgeno radiactivo y
nitrgeno e hidrgeno del vapor de agua y todos los elementos que componen una
brisa hmeda. Era una chimenea, un torbellino mortal y clido de gases que suban hasta
el cielo. La radioactividad sobre la Tierra que seguramente creaba el calor y la
ponzoa estaba confinada de algn modo.
Murfree dio la vuelta rpidamente y prosigui el camino alejndose. Saba que haba
cumplido su tarea nada ms la vio por primera vez. Saba lo que verta la ponzoa mortal
en el aire; lo haba visto. Poda decir dnde encontrarlo de nuevo. Por tanto tena que
darse prisa.
Su traje protector poda o no haber preservado su vida. Quiz era ya literalmente un
hombre muerto, a pesar de que segua caminando y respiraba y pensaba febrilmente. Si
le era posible estar seguro de que vivira hasta descender hasta el valle y llegar hasta
aquella semi calcinada porcin de troncos y destrozar el conjunto solamente entrevisto de
cables y tubos y bobinas hechas a mano... si hubiese estado seguro de que eso no
aumentara la amenaza contra su vida... lo hubiera hecho.
Su propia existencia pareca un precio pequeo que pagar para terminar con aquella
amenaza implacable contra toda la vida del mundo entero.
Pero no estaba seguro. Y la informacin que tena especialmente el hecho de que
conoca quin era Bud Gregory, fue algo ms importante que su propio sentido del
riesgo y comprendi que no poda arriesgarse a perder los informes que deba comunicar
a las gentes.
En el camino hacia all encontr su coche tal y como lo haba dejado. Tuvo que
empujarlo al principio porque el vehculo se negaba a moverse, luego, pendiente abajo,
por el tortuoso camino que cruzaba las montaas cubiertas de rboles muertos y de
retazos de maizales tambin muertos y de esculidas cabaas en las que nada se mova
y del espectculo de un mundo moribundo, Murfree, sin advertir siquiera aquella
desolacin, logr poner en marcha el coche.
Su mente estaba concentrada en Bud Gregory.
 IV

El coche se detuvo de nuevo ante el taller de reparaciones en Branden. Faltaba poco

para la puesta del Sol. Bud Gregory estaba sentado en una silla apoyada contra la
esquina del cobertizo. Ocho coches esperaban a que l tuviese ganas de trabajar en
ellos.
Bud abri los ojos y sonri perezoso mientras el coche se detena. Los colores del
ocaso eran magnficos. Haba una extraa y vasta quietud que lo abarcaba todo. Era la
calma de la puesta del Sol. Murfree detuvo el motor y baj.
Verdad que el coche va bien? pregunt Bud Gregory de modo genial.
El coche est perfectamente contest Murfree. Pero quiero que hagas algo por
m...
Esta noche no dijo Bud y bostez. Estaba pensando en irme a casa a cenar...
Murfree sac su cartera. Lo haba anotado todo con cuidado. Un ofrecimiento de
demasiado dinero no significara nada para aquel hombre.
Slo quiero que hablemos dijo Murfree. Cinco dlares por media hora, slo por
decirme algo acerca del aparato que construiste para no s quin... Ese cacharro que
evita qua los neutrones se enfren.
Bud Gregory le mir parpadeando.
Neutrones le record Murfree, son los pedacitos de materia que hacen que el
contador Geiger, esa vlvula de radio tan chocante, conduzca electricidad. T le hiciste un
aparato para alguien que deseaba detenerlos.
Bud sonri.
Vamos, cmo diablos lo ha sabido? pregunt maravillado. Aquel tipo no iba a
decrselo a nadie y yo tampoco!
Lo s! dijo Murfree ceudo. Ese tipo no fue tan listo como se crea. Ha muerto.
El aparato le mat.
Bud Gregory estaba asombrado. Su sonrisa se volvi amarga.
Se lo mereca dijo incmodo, pero es culpa suya slo. Yo le dije que era
peligroso, pero me hizo una jugarreta muy sucia. Creo que iba a demandarme por el
modo en que le arregl su coche. Dijo que por la forma de arreglarlo, no podra venderlo
aunque funcionase. Luego sigui diciendo que lo olvidara todo si le arreglaba otro
aparatito para l, pero que me metera en la crcel o tendra que pagarle el coche si no lo
haca. Le contest que era peligroso pero no tena dinero para pagarle su coche.
Funcionaba bien, adems! Mejor que nuevo!
Murfree esperaba. Cont cinco billetes de un dlar.
Si est muerto repiti incmodo, no es culpa ma. Yo le dije que era peligroso,
pero l insisti, as es que antes que intentar pagar ciento cincuenta dlares o
enfrentrmelas con la ley, cumpl sus deseos. Yo tambin cronometro el tiempo, eh!
Murfree le entreg un billete de un dlar.
Eso representa seis minutos de charla dijo. Siga adelante.
Bud Gregory se arrellan. Escupi de manera ostensible.
No me importa mucho esa clase de trabajo dijo en forma apreciativa. Ese tipo
vino conduciendo un coche precisamente como usted. Resbal en un trozo de carretera
hmedo y destroz su radiador por completo. Quera que se lo arreglase. Era un trabajo
muy pesado. Yo le dije que no tena la intencin de trabajar hasta morirme de cansancio,
l sigui molestndome, as que le contest: Est bien. Le arreglar el cacharro para que
pueda funcionar por diez dlares. Cre que eso le asustara, pero me tom la palabra. Y
yo no saba cmo arreglarlo, pero me imagin que podra encontrar algn modo. As que
segu pensando, con l caminando arriba y abajo esperando a que me pusiese a trabajar.
Yo pens: Arreglar ese radiador es un trabajo de negros. Ser ms fcil descubrir algn
otro modo de mantener el motor fro. Y entonces se me ocurri.
Qu?
Todo lo que hace el radiador explic Bud Gregory, es permitir que el calor salga
del agua caliente enfrindola. Ese radiador no serva. Yo prepar algn otro modo de
quitar el calor enfriando el agua, para que funcionase tan bien como si pasara por el
radiador. Sustitu entonces las celdillas y toda la parte del radiador por otra pieza. Lo
logr. Me llev cerca de una hora.
Cmo fuiste capaz de quitarle el calor del agua? pregunt Murfree.
Cscaras! exclam Bud. Yo tengo un chisme que sirve para esas cosas. Usted
sabe que se puede calentar un cable hacindole pasar corriente. Prepar un cable as
para que las piececitas pequeas de que est construido el metal quedaran alineadas.
Luego el calor trataba de quitarlas de la lnea y para lograrlo tena que extraer... ejem...
las partculas chiquitinas que forman la corriente elctrica.
Murfree sinti una sensacin extraa en la nuca. Aquello era extraordinario. Bud
Gregory estaba hablando de la polarizacin de los tomos en un cable metlico que no
poda realizarse, para que los movimientos moleculares impartidos por el calor, cosa
que l no deba ni saber palabra, fuesen ordenadas de forma que quedasen sustituidos
por un intercambio de electrones, lo que significara, por el contrario, producir una
corriente elctrica.
Simplemente haba revertido el proceso normal de convertir corriente en calor y haba
hecho que al sacar del cable electricidad se enfriase el motor. La transformacin directa
de calor en electricidad haba sido el sueo de los cientficos durante cientos de aos, un
sueo todava no alcanzado.
Pero Bud Gregory lo haba hecho por ahorrarse a s mismo la molestia de reparar un
radiador destrozado.
As continu Bud, met aquel cable en un forro y lo pas por el radiador. Eso
quitara el calor y producira corriente. Empalm cable ordinario por debajo del coche para
dar salida a la corriente. Eso es todo. El coche funcion la mar de bien. El individuo se fue
pero una semana ms tarde vino rabioso diciendo que no poda vender su vehculo. Nadie
lo comprara sin que tuviese un radiador normal funcionando. Cunto tiempo he estado
hablando?
Murfree, silencioso, le entrego otro billete de un dlar. Bud Gregory era decididamente
algo que no haba palabras para calificar. Saba por intuicin las cosas que expertos
cientficos todava no haban vislumbrado. Precisamente lo mismo que algunos hombres
saben por instinto en dnde pueden encontrar pescado y qu cebo es el ms indicado,
Bud conoca el comportamiento de los tomos y de los electrones.
Como los asombrosos matemticos circenses alguno de ellos medio imbciles en
otras cosas, hacan mentalmente complejos problemas matemticos, sin tener idea del
proceso, Bud Gregory, por el contrario, haca milagros en fsica, sin saber cmo.
Simplemente conoca la respuesta correcta cuando se le presentaba un problema.
Murfree sinti una envidia aguda que casi era odio. Pero all en las colinas haba algo
que poda hacer que el mundo fuese inhabitable; y Bud Gregory era el causante. Sac
otro billete de dlar, plegndolo.
El quera que le arreglase bien su coche, me dijo, y yo me puse hecho una fiera. Le
contest que funcionaba mejor que nuevo Y era verdad! Entonces dijo que iba a
demandarme. Pero luego aadi: Mira, he estado de viaje en busca de unos minerales!
Tengo algo que me ayuda a encontrarlos, pero en parte se ha estropeado. Arrglame otro
aparato y eso me evitar un largo viaje y har que me olvide del coche y, es ms, an te
pagar diez dlares extra.
Bud escupi con aire de potentado.
 Tena el individuo un cacharro como el suyo, slo que mayor. Y tena tambin una
hoja de metal que se supona sera para bloquear los pedacitos de material que vienen
del cielo. Eso es lo que haba perdido. Dijo que si poda arreglarle algo que funcionase lo
mismo, dejara cancelada nuestra cuenta pero que me demandara en caso contrario.
Murfree lo interpret mentalmente. Alguien haba estado viajando por las Smoky en
busca de minerales. Llevaba un contador Geiger. Deba tener el presentimiento de que se
podra encontrar uranio. Eso era muy probable.
Cuando Bud Gregory le arregl su coche de un modo harto extrao tal y como apa
el de Murfree aquel desconocido comprendi, lo mismo que Murfree. Pero volvi con
rabia fingida y exigi el equivalente de una pantalla de cadmio, sabiendo que era
imposible para el mecnico adquirir cadmio. Se haba dado cuenta de lo que era Bud; un
casi analfabeto con conocimiento intuitivo de lo que poda hacerse con las sustancias y
las partculas subatmicas, un conocimiento tan irrazonable y tan inconsciente como los
hechos de los genios matemticos. Haba exigido un imposible, porque saba que Bud
poda realizarlo. Y Bud Gregory lo realiz!
Me puso furioso hasta casi estallar dijo con rencor el zanquilargo. Se qued ah
burlndose de m diciendo que si yo era tan listo como para arreglar su coche y que
funcionase y l no poda venderlo, quiz yo podra hacer algo que l necesitaba. Eso u
otra cosa ms...
Murfree admiti que el desconocido tena tambin algo de genio. Haba tomado el
nico camino infalible para que Bud Gregory trabajase: amenazar su tranquilidad y
burlarse de su capacidad. Claro que el desconocido consigui lo que quera!
Y qu? apremi Murfree.
Se lo constru! dijo Bud Gregory con bastante amabilidad. Prepar un par de
vlvulas de radio l las tena y las hice de modo que tuviesen forma de cuerno...
ejem... para bloquear. Nada podra atravesarlas. Nada! No importa el tamao que usted
lo fijase, el cuerno tendra siempre la misma forma y era imposible remontarle. El aire no
pasara a travs de las paredes de aquel cuerno. Ni siquiera las partculas de material que
usted llama... ejem... neutrones. Arregl el chisme y se lo ense. Su aparato que cruja
no volvi a crujir. Dej muertos a los neutrones. Y entonces yo le dije: Slo como
complemento usted puede rodear con cable el sitio en que usted acampe levantar esto
inclinndolo hacia abajo y ni siquiera las moscas ni los mosquitos podrn acercrsele a
usted. Pero es peligroso! Es peligroso!
Mir a Murfree sonriente.
Me figur que se enfermara como un perro, pero yo ya le haba advertido! No fue
culpa ma que se quedase dentro y muriera!
Murfree le comprendi. Vio mucho ms de lo que Bud Gregory pudiera contarle.
Vision un crculo de cable de cuatrocientos metros, construido en un remoto valle
montaoso. Eso form una forma cnica, de cuerno, creando una barrera que bajaba
hasta la tierra. Nada podra pasar a travs de aquella barrera, ni siquiera los neutrones.
Hay siempre ligera radioactividad en todas partes. Incluso las peas y las rocas la
poseen. Esa es la causa del calor interno de la Tierra. Quiz el desconocido encontr
indicaciones de uranio en el subsuelo de aquel valle, quiz no. Pero, rodeado por una
pantalla a travs de la cual no podan escapar los neutrones, cualquier masa de material
terrestre se convertira en una pila atmica!
Una simple molcula de uranio en cualquier masa de roca tarde o temprano se
desintegrara, expeliendo neutrones a gran velocidad. Normalmente viajaban por tiempo
indefinido y son inofensivos. Algunos llegan al aire e ionizan una sola molcula. Algunos
pueden encontrar un tomo fisionable y fisionarlo.
Pero por grande que fuese el nmero de neutrones siempre se pierden porque pueden
escapar. Dentro de una barrera en la que no pudieran encontrar escape, rebotaran hacia
atrs y hacia adelante hasta dentro incluso de masas limitadas de materia, fisionaran a
otros tomos. Los neutrones del tomo fisionado seguiran adelante, y adelante,
realizando la misma operacin!
Una pila ordinaria atmica debe tener un tamao mnimo porque pierde demasiados
neutrones por su superficie exterior que no pueden mantener por s solos una reaccin en
cadena. Como cuando el tamao de la pila aumenta, el nmero de neutrones que no
escapan aumenta ms de prisa que el de que consiguen salida. Hay un tamao en donde
la fuerza bastante de los neutrones permite que el tomo fisionable estalle y mantenga as
la reaccin en cadena.
Cuando muchos neutrones estn en libertad de escapar de la pila, la reaccin en
cadena se soporta a s misma. Pero cuando ninguno puede huir, no hay tamao mnimo.
No hay mnima pureza de materiales. Omtase que los neutrones puedan escapar y nada
en absoluto, sea el tamao que sea, deja de convertirse en una pila atmica.
Murfree le entreg un tercer billete de dlar.
Ahora te pago para que me escuches dijo con llaneza. Ese hombre utiliz el
aparato que t le hiciste para construir un bloque circular para neutrones de unos
cuatrocientos metros de dimetro, con el cuerno apuntando hacia abajo. Quiz un milln,
quiz cinco millones, de toneladas de roca quedaron dentro, en el interior de esa zona.
Quiz tambin haba algo de uranio. Ninguno de los neutrones pudo escapar. Cada uno
de ellos retrocedi atrs y adelante hasta que rompi otro tomo. Eso hizo que ms
neutrones quedaran sueltos marchando a gran velocidad para romper nuevos tomos. T
sabas que eso ocurrira. T sabas que incluso un poquito le poda hacer enfermar. Pero
lo que l destruy ha sido monstruoso! No le ha hecho enfermar. Le ha matado. Quiz
tuviera intencin de hacerlo funcionar un poco y luego apagarlo. Eso habra creado
bastantes radiactivos para hacerle muchas veces millonario. Pero no lo cort a tiempo,
porque le mat Y as la pila sigui funcionando! All en las montaas sigue en marcha
ahora. Se levanta una gran cantidad de aire caliente y cada bocanada que de l se
absorba, es veneno mortal. Sigue subiendo y los vientos la ascienden, y comienza a caer
en el suelo de nuevo y mata. Y ese hombre no lo apag!
Bud Gregory le mir. Era evidente que l no haba pensado en tal cosa. Aunque fuese
algo ms que un genio y no hubiese palabras para calificarlo, tambin era como un nio o
un salvaje que era incapaz de pensar por anticipado. Pero ahora comprenda. La
innominada intuicin que le haba llevado hasta la consecucin del milagro no le haba
prevenido de las consecuencias. Pero al sealarlas Murfree, las vio.
Cielo santo! exclam Bud. Pareca enormemente interesado.
Nadie puede vivir si intenta entrar en el aparato y cortar el paso de la corriente,
apagndolo dijo Murfree ceudo. Quiz un aeroplano pueda dejar caer una bomba
que lo destruya. Pero pasaran semanas antes de que pueda lograr que me crean. Por lo
tanto, ese veneno se ir vertiendo en la atmsfera. Las gentes mueren ya ahora. En un
radio de ocho kilmetros alrededor del aparato que t hiciste no existe ni una brizna de
hierba. La gente de las cabaas en diecisis kilmetros a la redonda mueren y no saben
por qu. Y ese cuerno cnico con la masa de mineral y tierra dentro de su campo est
lleno de neutrones mortferos, los tiene en ms cantidad que cualquier pila atmica fue
capaz de fabricar en toda la existencia humana. Supongamos que conseguimos apagar
esa pantalla con una bomba y que esos neutrones libres quedan sueltos a la vez. Cuan
lejos seguirn matando a gente al caer a tierra? Ochenta kilmetros? Doscientos?
Bud Gregory tragaba saliva. Indudablemente comprenda ms claramente que el propio
Murfree, ahora que se le mostraba la evidencia.
Cielo... cielo santo! volvi a repetir. Yo no tena ejem... no tena intencin de
hacer nada as!
Murfree le tendi el cuarto billete de dlar con una indescriptible sensacin de irona.
 Ahora me tienes que decir cmo pararlo sin matar a ms personas ni a ms seres!
orden con sencillez. Si me mata a m, pase. Pero si no me dices cmo detener ese
artefacto, ser yo quien te mate a ti, ya lo sabes. Aqu y ahora.
David Murfree no levant la voz. No se dio cuenta siquiera de que estaba amenazando.
Le pareci sencillamente necesario. Si Bud Gregory poda domesticar a un continente a
un mundo, y no era capaz de detener lo que haba creado, era demasiado peligroso para
permitrsele vivir.
Pero Bud habl pesaroso:
Yo no quera hacer nada as! Yo quera que ese individuo se pusiera enfermo como
un perro. Me imagin que hara un cuerno pequeo y dormira dentro cuando acampase.
Al amanecer se sentira enfermo. Pero el loco estpido... frunci las cejas. Ya
descubrir algo. Tengo cierta habilidad para esa clase de cosas.
 V

Precisamente tres das despus, el doctor David Murfree estaba de vuelta en la alta
cresta montaosa que era actualmente un paso entre montaas. Un viento vivo soplaba
tras de su espalda. A su alrededor el mundo estaba muerto. Nadie viva. Nada! Ahora no
portaba el contador. Era intil haberlo hecho.
Llevaba en su lugar, un aparato hecho con torpeza, dentro de una caja de madera en la
que los tomates en lata haban llegado tiempo atrs al pueblo de Branden.
Bud Gregory caminaba con l, sujetando con cierta ansiedad un lazo de crculos de
cable que deca detendra los neutrones y le serva de proteccin. Pero se haba pasado
toda la noche para hacer el aparato que servira para su propia proteccin y para la masa
de cables entremezclados que portaba Murfree.
Llegaron al lugar en donde podan mirar hacia el valle de abajo. Nadie viva en l... ni
una hoja de hierba, ni un insecto, ni un pjaro, ni tampoco una bacteria.
Y una columna de aire caliente, atorbellinada, se levantaba hacia el cielo, portando con
ella polvo mortal de la zona de unos cuatrocientos kilmetros de dimetro del suelo que
estaba ahora casi al rojo. Cada grano de aquel polvo era el veneno ms activo conocido
por los hombres.
Bud Gregory estaba plido. Haba atravesado kilmetros y kilmetros de desolacin.
Haba visto las cabaas silenciosas de los montaeses y las mustias plantas que
sembraron. Conoca perfectamente que l era el causante de todas aquellas muertes.
Pero ahora, mirando hacia la cabaa carbonizada y al montn de calcinados vestidos
dentro de los cuales haba estado el cuerpo de un hombre, murmur a la defensiva:
Ese individuo ha creado un infierno! Ya le dije que era peligroso!
Levant la lazada de cable para que siguiese protegindole. Murfree, silencioso, dej
su carga en el suelo. Bud Gregory hizo un ajuste final. Haban unos cuantos muy
pocos, tubos de radio, vlvulas de radio. Murfree haba repasado cada alambre del
complicado cableado y ni siquiera poda comenzar a entenderlo.
Segn el moderno conocimiento de la ciencia electrnica, aquel aparato no servira
para nada. Las lmparas se encenderan, la corriente elctrica pasara y no ocurrira
nada, de acuerdo con el nuevo reconocimiento de las cosas. Bud haba trabajado y
arriesgaba su vida al llevar aquel aparato all. Era un hombre casi analfabeto, mientras
que Murfree haba pasado aos de estudio en tal ciencia y en lo que representaba para la
vida real. Pero Murfree ayud a aquel semidesnudo salvaje que era capaz de instalar un
rayo electrnico, con una absoluta ignorancia incluso en sus principios bsicos.
Como yo le dije exclam Bud Gregory con voz turbada, este nuevo aparato es
como aqul que forma... ejem... la pila. Slo que ste no forma un cuerno cncavo. Este
es slido. No slo detendr a ejem... los neutrones de atravesar el lugar, sino que los
matar en sus rbitas, como estaban cuando choquen con l. Sin embargo, va a producir
bastante calor.
Instal lo que poda ser una antena direccional, azarosamente distorsionada. Ms
tarde, mucho ms tarde, Murfree hara el dibujo de memoria y se maravillara por el
concepto que lo concibi. Ahora simplemente se sonrea. Bud comprob sus conexiones.
Lo que ms me preocupa es el calor dijo de manera inquieta. Creo que ser
mejor que no miremos.
Ajust la fantasmal antena. Respir por instinto. Volvi su cabeza.
No mire! Va hacer mucho calor!
Accion un tosco interruptor hecho a mano. Y la tierra tembl.
Haban probablemente algunos millones de toneladas de material actuando como una
pila atmica, llenos de toda la monstruosa energa de los neutrones lanzados a gran
velocidad. Entonces, de repente, aquellos neutrones se detuvieron. La radioactividad
ces... muri. Y toda la fuerza monstruosa de la reaccin qued convertida en calor. No
fue en absoluto energa atmica. Fue energa neutrnica, que es de un orden diferente y
bastante inferior. Pero bastaba!
La fuerte expansin de la piedra, aumentando su temperatura en miles de grados en
una fraccin de segundo, hizo que el suelo temblara. Murfree retrocedi como si toda la
colina se hundiese bajo sus pies. Hubo un fogonazo enorme de luz. La superficie de rojo
oscuro reluciente del crculo de cuatrocientos metros se qued inmediatamente
inundada... de lquido al rojo blanco! Haba all un monstruoso agitarse que proceda de
las entraas de la tierra.
Y entonces el lago redondo de tierra fundida salt hacia arriba. Los gases encerrados
debajo del lquido se extendieron y proyectaron en varias direcciones el fundido magma.
La lava subi y se extendi y engull la dbil cerca y la medio quemada cabaa y el
increblemente pequeo aparato que haba creado toda aquella cosa cancerosa, cabaa y
todo lo dems desapareci en la inundacin de tierra lquida.
Luego las burbujas llegaron a la superficie. Masas gigantes de gas incandescente
saltaron hacia el cielo. La roca herva literalmente, burbujeando con una fuerza terrible
que escupa masas de piedra lquida al cielo.
Murfree permaneci donde estaba slo unos segundos. Bud Gregory se volvi y ech a
correr y David Murfree corri con l. Delante de ellos, una fiera masa de roca cay y se
fragment. El fuego prendi. Hubieron otros incendios a derecha e izquierda.
Precisamente en seguida, mientras corra, Murfree volvi sus ojos hacia atrs y vio una
masa como un meteoro de piedra fundida caer y destruir por completo el aparato que
haban trado y utilizado en el paso. Murfree sinti un ilgico sentido de alivio incluso
mientras corra a la desesperada.
El ruido muri al cabo de media hora. Despus de todo, enorme como haba sido la
cosa, fue pequeo en comparacin con un volcn actual, y sin embargo, mucho ms
mortfera. Cuando llegaron al coche nubes de tormenta se reunan en la zona en llamas.
Quince kilmetros ms all el coche funcion perfectamente desde el principio,
demostrando que ya no haban neutrones ionizando el aire, quince kilmetros ms all
vieron caer la lluvia encima de las flameantes laderas de la colina. Los relmpagos
saltaron de entre las nubes oscuras. El agua cay en forma de diluvio. Ni siquiera el
incendio de un bosque podra sobrevivir a aquel chaparrn.
Volvieron a Branden. Les cost da y noche de conducir a toda velocidad, alternndose
en el volante. Bud Gregory tena poco que decir durante el camino. Pero cuando Murfree
detuvo el coche ante el taller de reparaciones y le hizo salir, Bud sonri incmodo.
Dnde va usted ahora? aadi excusatorio. Yo no tena intencin de hacer
nada como eso. Ese tipo me puso furioso y utiliz mi chisme de un modo en que no deba
de ser usado.
Murfree haba dejado a su esposa e hija en Brandon mientras volva a las colinas.
Ahora habl cansado.
Recoger a mi familia y me volver a Washington. Informar todo lo que sean
capaces de creerme. De cualquier modo, cuando esa roca se enfre, habr un material
radioactivo en tanta cantidad como lo pueda haber en el resto del mundo. Puesto que tu
aparato est estropeado, no actuar como pila ahora, pero habr dejado bastante
radioactividad.
Bud trag saliva.
Yo... ejem... he perdido el tiempo de trabajo acompandole dijo tranquilo. Usted
debera pagarme dietas, de todos modos. Eh? Diga! A usted le gust lo que le prepar
para su coche. Le agradara comprarlo?
Murfree sac su cartera con aspereza. Cont lo que le quedaba. Era su dinero para
volver a casa.
 Tengo slo seiscientos dlares dijo. Eso vale mucho ms, pero te dar toda esta
cantidad.
Es suyo! dijo Bud Gregory. Toda su intranquilidad desapareci. Sus ojos brillaban.
Trajo la redonda caja de queso y la coloc en la trasera del coche de Murfree.
De todos modos dijo contento, puedo hacer otro cuando se me ocurra. Hasta la
vista.
Murfree sigui adelante y recogi a su esposa y a su hijita. Dej a Bud Gregory
mirando especulativo a ocho automviles que esperaban en el cobertizo el momento que
tuviera ganas de trabajar...

De regreso a Washington, el doctor David Murfree hizo su informe. Al principio le

dijeron que estaba loco. Pero los sismgrafos informaron de un terremoto de ndole
secundaria centrado justo en donde el doctor seal como centro de los acontecimientos.
El avin vol por encima y trajo fotografas que demostraron su historia.
Y entonces el gobierno tom cartas en el asunto y construy una magnfica carretera
hasta la masa de rocas altamente radiactivas (radiactividad artificial), y extrajo grandes
cantidades de prcticamente los istopos conocidos radiactivos. Todo el mundo fue feliz.
Bueno, no todo el mundo. El F.B.I. quera hablar con Bud Gregory... y no podan.
Cuando los hombres del F.B.I. fueron a apremiarle para que fuera a Washington, Bud
Gregory haba desaparecido. Haba comprado uno de los ocho coches de su taller de
reparaciones por veinticinco dlares, lo arregl con algn dispositivo mgico de los suyos
y se fue con su esposa e hijos.
Pero el doctor David Murfree qued en la posicin ms singular de todos. No se le
poda alabar oficialmente, por lo que haba hecho mientras estaba de permiso. Ni poda
requerrsele para entregar el aparato que compr a Bud Gregory un aparato que
pareca ser intil, pero que funcionaba, porque nadie era capaz de comprenderlo y cada
intento de duplicarlo fue un claro fracaso. Los duplicados se parecan al original... pero no
funcionaban. El doctor Murfree fue ascendido de categora en el Servicio Civil, lo que
significaba que ganara cinco mil setecientos dlares al ao.
Unas semanas ms tarde, conoci a Arthur Lockman. Lockman era sociable y se
interes por Bud Gregory. No le cost mucho tiempo a Murfree darse cuenta de que
Lockman proceda del F.B.I.
 VI

Murfree se enter de que la situacin era delicada y mucho ms compleja de lo que

incluso hubiera sospechado un empleado civil, acostumbrado a las extraas y
maravillosas cinvolucraciones de la mentalidad gubernamental.
Los peridicos no haban dicho nada acerca de Bud Gregory y de la parte importante
que tuvo en el reciente desastre, o de la intervencin del doctor Murfree en todo aquel
asunto. Eso convena a Murfree; no quera publicidad y le era fcil comprender por qu
los detalles ntimos del chisme construido por Bud y los resultados de su uso deban
mantenerse en secreto.
El F.B.I. necesitaba a Bud Gregory. Eso era bastante natural... pero el F.B.I. no
buscaba a Bud Gregory. Las rdenes, traducidas a un lenguaje vulgar y ms
comprensible, afirmaban que la presencia de Bud en Washington era muy deseable, que
debera presentarse, pero ninguna especificaba que accin definida debera ponerse en
prctica para conseguir tal propsito. De hecho, ninguna disposicin se tomara que
permitiera a nadie sospechar que el gobierno de los Estados Unidos haba odo hablar de
Bud Gregory.
Pareca ser que cierta potencia europea se mostraba muy desgraciada al saber que
ahora los Estados Unidos posean una inmensa cantidad de rocas radiactivas. Cmo el
hecho de que fuera conocida la existencia de tal materia radiactiva artificialmente, era
algo que no poda determinarse. En cualquier caso, no haba tiempo para determinar
cmo habase producido tal filtracin, ni quin era el responsable... por tanto nadie
debera saber para qu se quera que Bud Gregory se presentara en Washington. Y si
nadie sospechaba que Washington se interesaba por Bud en primer lugar, haba entonces
menos probabilidades de que alguna persona se enterase de para qu lo quera
Washington.
As, explic Arthur Lockman al doctor David Murfree, el F.B.I. no poda realizar la
bsqueda con ninguno de sus mtodos habituales, por extrao que pareciese aquello. Sin
embargo, Murfree podra desear ponerse en contacto con un viejo amigo, cuyo nombre
daba la feliz casualidad que era Bud Gregory, constituyendo aquello una interesante
cadena de felices circunstancias.
Bud Gregory fabricaba chismes que nadie ms entenda... pero que funcionaban.
Quiz los Estados Unidos pudieran necesitar otro chisme en un futuro prximo, y si
nadie excepto Bud Gregory saba cmo hacerlo, eso poda aumentar su valor. Lockman
simpatizaba con el dolor que esa idea causaba a los cientficos, quienes estaban
convencidos de que cualquier ingenio que realizara una funcin poda ser copiado y
reproducido por alguien con bastante inteligencia y pericia como para efectuar el montaje
idntico. Pero los ingenios son armas a menudo... y los cientficos deberan simpatizar
con el dolor que sentan los gobiernos cuando cualquiera est en condiciones de duplicar
y reproducir sus armas.
Lockman sugiri que el doctor David Murfree se aficionase a alguna ocupacin en sus
horas libres. Hay muchas aficiones fascinantes, ocupaciones inocuas que no llaman la
atencin; tales como suscribirse a una agencia de recortes de peridicos para que le
sirvieran cuantos hechos extraordinarios se publicaran en la prensa de la nacin. Uno no
puede decir nunca si un viejo amigo se va o no a ver envuelto alguna vez en un
acontecimiento extraordinario y fuera de lo corriente, y el doctor Murfree poda ser capaz
de rastrear antiguas amistades por aquel conducto. Claro que Murfree tendra que hacer
aquello a sus propias expensas.
Sin embargo, incluso a los agentes del F.B.I. les gusta relajarse de vez en cuando. A
Arthur Lockman le gustaban los naipes y el juego tiene mucho ms incentivo cuando se
hacen pequeas apuestas, como, por ejemplo, diez centavos el punto. Lockman,
desgraciadamente, no era un experto jugador de cartas. Sus prdidas cubrieron el coste
del abono al servicio de recortes de prensa.

Entretanto, Bud Gregory haca apuestas en una carrera de automviles sobre pista de
ceniza en el estado de Colorado y ganaba doce dlares. Simultneamente, una cierta
potencia europea se excusaba muy educada ante otro gobierno por la cada en el
territorio de este ltimo de un proyectil cohete. Al hacer esto pona de manifiesto el hecho
que sus proyectiles dirigidos de largo alcance eran capaces de realizar vuelos de ms de
ocho mil kilmetros.
Al da siguiente, Bud apost en una segunda carrera en pista de ceniza y gan otros
seis dlares ms. Casi en el mismo instante un peridico extranjero de fama mundial
publicaba un artculo en el que alertaba para la guerra a los Estados Unidos con O.N.U.
o sin O.N.U. y una potencia europea presentaba a la opinin pblica la noticia de que
haba retirado a su embajador en los Estados Unidos por causa de haber sido objeto de
incalificables insultos. Al da siguiente, Bud Gregory estaba sentado en el bar de un
campamento turista y beba cerveza tranquilo y feliz hasta hacerse de noche.
Todava dos da ms tarde, en una carretera de la alta montaa en las Rocosas, el
conductor de un camin diesel de diecisis ruedas emboc una curva cerrada a gran
velocidad, una curva que tena a un lado un paredn de roca cortada a pico y al otro un
precipicio de ms de ciento veinte metros de profundidad.
El camin dobl la curva con atronadora potencia... y corri derecho hacia una cafetera
de coche, viejo, maltrecho, deforme, con mal ajustada capota de lona deshilachada y una
carga increble de chiquillos y utensilios caseros. El camin marchaba directo... la colisin
era inevitable. El vetusto y atestado automvil iba en contra direccin.
El camin no poda girar, ni el otro coche tampoco, a tiempo. Por eso el conductor del
gran vehculo se qued helado y as vio cmo aquella cafetera con ruedas haca un giro
asombroso, abandonaba la parte izquierda de la carretera que no le corresponda y se
acercaba al abismo hasta el punto que slo sus ruedas interiores recorran el camino,
mientras que las exteriores giraban intilmente en el vaco.
Debi precipitarse por la sima al instante y horriblemente, slo que no lo hizo; march
de manera exacta y normal como si hubiera una extensin invisible de carretera por
encima del precipicio. El conductor del camin diesel vio cmo aquel cacharro giraba con
tranquilidad una vez lo hubo sobrepasado, se meta de nuevo en el camino y prosegua su
marcha. Fren el mastodntico camin y lo detuvo. Se frot los ojos perplejo y al cabo de
un rato decidi que necesitaba tomarse una semana de vacaciones.
Aquel da se dijo en Washington que amenazaba una grave crisis internacional y
eminentes hombres de Estado se obstinaron en un inmutable silencio, rehusando hablar
para que se publicara, pero comunicando en privado a los periodistas que les eran ms
simpticos acontecimientos que deberan ocurrir.
Al otro da, Bud Gregory lleg a otro lugar en donde iban a celebrarse ms carreras
sobre pista de ceniza, entrando de inmediato en negociaciones con un desanimado
conductor que haca semanas no tocaba dinero. El piloto se le ri amargamente y Bud se
qued indignado. Apost en las carreras y perdi dos dlares.
En el misino da, cuatro naciones satlites de una cierta potencia europea revelaron
que durante varios meses haban estado utilizando pilas atmicas y ahora posean
bastante existencia de bombas nucleares para su propia defensa. El resto de las
Naciones Unidas estall en frenticas protestas... que se agostaron al poco cuando se
dieron cuenta de que ya era demasiado tarde para hacer objeciones.
Y despus de tres das mas, Bud Gregory lleg a Los Angeles en un coche que estaba
en el ltimo estado ruinoso imaginable. Lo ocupaban l mismo, su esposa y un nmero
indeterminado de despeinados cros. Adems, contena dos galgos, varios colchones,
muchos paquetes, innumerables paquetitos, atados en torno a la carrocera y un sin fin de
sacos conteniendo verduras y alimentos en conserva.
Un polica motorista le hizo seas para que se detuviera a un lado de la carretera. Pero
Bud no se detuvo; el decrpito vehculo se lanz hacia adelante. El motorista subi en su
montura y se puso a perseguir al coche desobediente. El decrpito vehculo aument la
velocidad. Pareca como si su lmite fuera a ser el alcanzar trabajosamente los cuarenta
kilmetros por hora, pero los sobrepas en menos de cuarenta segundos a contar desde
el instante en que el polica trat de darle el alto. Bud consegua ya ciento treinta por hora
cuando entr en el trfico de Los Angeles. Y el cacharro no pareca dispuesto a frenar.
El motorista sudaba sangre, imaginndose la inevitable catstrofe. Dio a su motocicleta
cuanto gas era posible, haciendo sonar la sirena de manera continua y utilizando su
silbato cuando pasaba por delante de cualquier polica a pie, con la esperanza de que
telefoneara a los puestos de delante.
Los prximos quince minutos dieron a una docena de nmeros de la polica de trfico
que se haban unido a la caza un sin fin de canas y una irreprimible tendencia a
hablar a solas en sus ratos de ocio. El destartalado y maltrecho coche dej atrs a todos
sus perseguidores y se meti en el trfico en donde debera haberse estrellado en ms de
cincuenta ocasiones. Aquel cacharro con ruedas dej tras de s una estela de choques,
colisiones, frenazos y peatones con ataques de nervios, pero ni roz siquiera a ningn
otro vehculo o viandante.
Las colisiones y choques provinieron de los dems coches que giraban frenticos para
esquivar a Bud Gregory mientras su vehculo segua adelante como un cohete a travs de
las atestadas calles de Los Angeles. La mitad del tiempo rod en direccin contraria,
adelantando, aumentando la velocidad con una aceleracin increble, disminuyndola con
una brusquedad completamente imposible y doblando esquinas a una marcha tal que los
que le vieron hacerlo no podan creer lo que acababan de contemplar sus ojos.
En el Boulevard Wilshire se produjo un clima de asombrosa expectacin. El cacharro
se adentr en el trfico serpenteando a unos ciento cincuenta kilmetros por hora. Dej
detrs un creciente rugido; luego lleg a un cruce en el que la luz roja haba detenido a
todo vehculo, y lleg decantndose en contra direccin, es decir, por el lado izquierdo de
la calle. Gir de un modo que deba haberle hecho patinar, e incluso volcar, pero los
observadores dijeron que el coche corra como si sus ruedas estuvieran pegadas al suelo
y delante de l, en el nico espacio por el que poda moverse surgi una oronda,
monstruosamente oronda mujer en el acto de cruzar la calle, cosa que le permita la luz
del semforo.
La mujer se desmay en la acera cuando todo hubo pasado. No tuvo tiempo de
desmayarse antes. El desvencijado vehculo se dirigi hacia la obesa mujer a ciento
sesenta por hora. Entonces, cuando era ya imposible detenerse a tiempo, empez a
disminuir la marcha.
Varios testigos dijeron que logr detenerse en cinco metros. Con toda certeza el
cacharro aquel se detuvo tan de repente que los sacos que portaba rompieron las
ligaduras y salieron volando hacia adelante, uno de ellos se rompi y las patatas que
contena salieron disparadas como si fueran proyectiles. Uno de los tubrculos ms
pequeos alcanz limpiamente a la mujer gorda en un sitio en verdad indecoroso. La
vctima grit y salt y la cafetera rodante pas por el espacio que la dama haba dejado
libre.
En seis metros viajaba ya a cien por hora. En doce metros haba recuperado los ciento
cincuenta y sigui adelante, saliendo de la ciudad a escape, como el diablo huye del
campanario de la iglesia. Ningn polica motorizado logr acercrsele, ni siquiera los dos
agentes del extremo lejano de la ciudad que emprendieron la persecucin por carretera
abierta. Uno de ellos segn propia declaracin hizo que su motocicleta consiguiera
ciento noventa kilmetros a la hora.
 El decrpito cacharro, que deba haberse hecho trizas muchsimo antes de alcanzar
aquella velocidad lmite, le dej atrs como si estuviera parado por completo, y un
despeinado chiquillo se asom por la ventanilla trasera y sac la lengua al atnito agente,
mientras el ancestral vehculo segua adelante.
Aquel mismo da, el gobierno de los Estados Unidos recibi una nota muy obtusa de la
potencia europea cuyos satlites haban revelado estar en posesin de bombas atmicas
y que se haba excusado ante Islandia, porque uno de sus proyectiles dirigidos cayera en
las cercanas de Reykiavik.
La nota no era un ultimtum en su forma, claro, pero expresaba el deseo de la potencia
europea de negociar con los Estados Unidos con respecto a cambios necesarios en la
forma de gobierno americana. Estos cambios eran precisos para convencer al gobierno
europeo de que los Estados Unidos tenan sinceros deseos de paz.
En otras palabras, la potencia europea haba decidido que las democracias eran
peligrosas para ella y ofreca amablemente a Amrica la tesitura de rendirse a un grupo
pequeo de fanticos de dentro de sus fronteras, o de enfrentarse a las consecuencias de
una guerra atmica.
Aquella noche, Bud Gregory condujo su cacharro con ruedas hasta un camping para
turistas, y l y su familia se instalaron para una confortable estancia duradera, tan pronto
como Bud se hubo asegurado, claro, que las carreras cercanas en pista de ceniza
seguan celebrndose con regularidad.
 VII

Como todo el mundo en los Estados Unidos, el doctor David Murfree se senta enfermo
ante la perspectiva de guerra bajo cualquier circunstancia, y en especial bajo las
condiciones sealadas. La cuestin era que los Estados Unidos no podan literalmente
efectuar un ataque por sorpresa atmico contra nadie: aquel enemigo s que poda. En
Amrica no haba persona que tuviera autoridad para emitir una orden que iniciara la
guerra.
En el gobierno de la potencia europea haba un hombre que necesitaba simplemente
hacer un gesto con la cabeza y proyectiles dirigidos atravesaran el espacio, cruzaran la
estratosfera, para caer miles de kilmetros lejos, sobre las ciudades de los Estados
Unidos.
Si el Congreso tomaba esta nota como mereca ser tomada como amenaza de
guerra, aquel individuo agitara la cabeza; entonces posiblemente la mitad de la
poblacin de Amrica, al cabo de pocas horas, estara muerta. Los Estados Unidos
estaban tan bien armados como cualquier otra potencia del mundo, quiz mejor armados.
Pero los Estados Unidos no podan disparar primero; y en una guerra atmica, el que
primero dispara es el que gana. As la situacin era que el enemigo haba hecho una
amenaza de destruir hasta las ms hondas races de la nacin americana; y si los
Estados Unidos tomaban medidas para enfrentarse a este peligro, los Estados Unidos
quedaran destruidos.
La mayor parte de la gente que realmente comprenda la situacin estaba escondida de
pnico. Hubo un movimiento sbito y tranquilo de las personas bien informadas que
abandonaron las ciudades ms grandes. El movimiento se extendi. Dej de ser
silencioso y quieto. Se convirti en un xodo en masa... ms o menos ordenado,
naturalmente, era un movimiento que abarcaba poblaciones enteras.
El terror viva en las ciudades, pero no en el campo abierto, as las urbes llegaron a
estar prcticamente abandonadas; y en la potencia europea contemplaron con sardnica
diversin cmo la ms grande nacin de la tierra pareca hundirse ante el mnimo motivo
de desagrado de la potencia enemiga.
Dos tercios del Congreso encontraron excusas para abandonar Washington, que sera
sin duda bombardeada en caso de guerra. Y era imposible asegurar una mayora en el
Capitolio, y tampoco promulgar leyes que resistiesen la amenaza o que sirviesen para
paralizarla. El gobierno de los Estados Unidos quedaba paralizado por una amenaza
puramente verbal.
Pero el doctor David Murfree permaneci en su puesto; levant la cabeza, conserv la
serenidad. La amenaza se mantena, pero durante casi toda una semana no ocurri nada.
El Departamento de Estado replic una nota que haba recibido. Peda a la potencia
europea una exposicin detallada de la discusin que haba propuesto y, al mismo
tiempo, las razones por las cuales, dicha potencia europea tema una agresin de los
Estados Unidos. Se usaron todas las triquiuelas normales para ganar tiempo... lo que
encajaba perfectamente con los deseos del gobernante de la nacin amenazadora.
Mientras hubiese crisis, habra terror y confusin en Amrica. Grandes masas de
poblacin quedaran desplazadas de su sitio: las ciudades quedaran casi por completo
desiertas, el comercio se paralizara y generalmente tal estado de cosas existira forzando
en caso que un europeo lo considerara necesario al pblico americano a aceptar
voluntariamente cualquier posible rendicin de principios slo para conseguir que las
cosas volvieran a funcionar de nuevo. Incluso se veran capaces de rendir la democracia y
sus principios bsicos.
 Haba veces en que eso mismo pareca pensarse en Amrica tambin. Algunas
personas se quedaron en sus puestos; otras enviaron a sus familias en busca de la
seguridad y llevndose cuanto podan, pero la mayor parte huy a la desbandada. Sin
embargo, todava haba un esqueleto de vida ciudadana en funcionamiento.
Muchas fbricas cerraron, pero generalmente un pequeo porcentaje de cada actividad
continuaba funcionando. Pero era un porcentaje muy pequeo.
Murfree, sin embargo, hizo la mayor parte de lo que quedaba. Permaneci ante su
escritorio en la Oficina de Mediciones, y con persistencia husme los moribundos
departamentos de archivo en busca de relatos periodsticos acerca de hechos singulares.
Aquella paradjica actividad, se dio cuenta, que era la nica esperanza que los Estados
Unidos podan tener para evitar o el colapso completo social y econmico, o el
bombardeo que reducira las ciudades a ruinas.
Haba estado recogiendo varios recortes durante meses y tena varios lbumes llenos.
De vez en cuando los discuta con sus amistades en su departamento, con la esperanza
de que hubiesen odo algo que a l se le hubiese pasado por alto. Eso haca un trabajo
interesante, pero en realidad constitua un tapujo para una bsqueda urgente. Murfree no
se diverta tanto como aparentaba con aquel coleccionar de hechos raros.
Vea con menos frecuencia a Arthur Lockman, pero el agente del F.B.I. se mantena en
contacto con l; y las etapas de su cribado suban poco a poco hasta reducir ms el
desconocido cerco. Lockman continuaba, sin embargo, sin llegar a un resultado definitivo
y los recortes seguanse reuniendo.
Si alguien anunciaba una mquina atmica, le llegaba un resumen del anuncio a
Murfree. Si un automvil tena un accidente extraordinario, reciba tambin la noticia. Si un
motor especial haca historia en alguna carrera de fuerabordas, o un inventor presentaba
extravagantes reclamaciones por algn nuevo ingenio, o haba una explosin sin causa
evidente, o alguien informaba haber visto cualquier cosa imposible esto ltimo en
especial, Murfree estaba seguro de tener cuantos informes fueran necesarios de la
noticia, nada ms aparecan impresas.
Eventualmente, estaban seguros que alguno de estos informes les conducira hasta
Bud Gregory. Y a pesar de que Washington le necesitaba y le precisaba, slo el doctor
David Murfree apreci en realidad lo que era Bud. Se trataba de un individuo especial
para cuya designacin todava no se haba inventado la palabra justa.
Bud Gregory era otra cosa ms. Conoca por intuicin la respuesta a cualquier
problema que un fsico fuera a proponerle y odiaba el trabajo. Haba dirigido un taller
individual de reparaciones en un pueblecito de las montaas Great Smoky, trabajando
slo cuando no poda evitarlo. Pero si se pona al trabajo, Bud casualmente inventaba
atajos para evitar esfuerzos que quitaban la respiracin.
Murfree todava posea uno de los chismes que Bud Gregory haba fabricado. Y ese
eliminaba por completo la friccin de cualquier mecanismo al que se aplicara. Murfree lo
haba estudiado hasta la exhaucin, pero no lo poda comprender ni tampoco nadie ms
era capaz de duplicarlo. Slo Bud en persona poda hacer eso. Por eso Murfree sigui
tratando de localizar a Bud mediante las pistas que diese y eso era una prdida de
tiempo desesperanzadora, su genio combinado y su pereza. Haba desaparecido en un
coche, verdaderamente un cacharro, con su mujer, sus perros y sus hijos.
Indudablemente tendra que alimentarse l y la tribu que le acompaaba mediante
reparaciones de automviles en cada carretera. Por tanto, tarde o temprano, Murfree
crea que recibira un recorte de papel de algn acontecimiento notable que hubiese
realizado Bud, un acontecimiento que slo reconocera como evidencia del trabajo del
hombre buscado.

Una segunda nota aguda lleg de la potencia europea, declarando que haba razn
para creer que los Estados Unidos se preparaban en secreto para la guerra. Si la flota de
transportes del Atlntico permaneca invisible, era de presumir que los navos haban
zarpado en una misin para soltar aviones cargados de bombas atmicas sobre la nacin
que se quejaba. Por tanto, para evitar fricciones, la flota regres al puerto base.
Entonces lleg una tercera nota. Una flota de bombarderos de los Estados Unidos de
gran radio de accin esperaba en su base de costumbre, aprovisionada y armada y
dispuesta para el despegue. Acaso esa flota estaba dispuesta a volar a travs del polo
norte para efectuar un ataque atmico? En caso de que no fuera as, tena que ser
desarmada.
Luego todava vino otra nota. Las factoras de bombas atmicas de los Estados Unidos
seguan funcionando, fabricando explosivos atmicos. Contra quin se preparaban los
Estados Unidos sino era contra la nacin que se quejaba?
El Congreso no pudo ser convocado, porque demasiados de los miembros estaban en
fuga. Los Estados Unidos no podan hacer la guerra sin la accin del Senado, a menos
que fueran atacados.
El pas casi se desintegraba, especialmente en lo que concerna a las grandes
ciudades. Los pueblos pequeos, sin embargo, quiz no eran lo bastante importantes
para ser bombardeados, disfrutaban de su impunidad. Las granjas y las pensiones
acostumbradas a tomar huspedes en verano, se convertan en verdaderas minas de oro.
Playas y estaciones veraniegas y puertos residenciales, hoteles montaosos y balnearios
en los lagos, todos stos estaban atestados hasta estallar de gente refugiada procedente
de las ciudades, mientras que las mismas ciudades eran como espectros fantasmas de la
muerte.
Industrias enteras cerraron por falta de mano de obra y tcnicos; hubo privacin y paro.
No se haba hecho ms que soltar un cohete sonda, pero los Estados Unidos no pudieron
resistirlo; su vida casi lleg a colapsarse del todo.
 VIII

Los propietarios de las tabernas sitas junto a las carreteras se hicieron ricos; las ferias
rurales florecieron; los dueos de rifas y otros juegos de azar verbeneros pudieron
comprarse diamantes con las ganancias adquiridas, las carreras de automviles sobre
pista de ceniza se vieron atestadas de patrocinadores. Bud Gregory se hizo un conspicuo
seguidor de tales carreras. Tena una martingala que le estaba produciendo mucho
dinero. Mucho! Diez, quince, algunas veces incluso veinte dlares al da y sin trabajar
nada absolutamente. Permaneca sentado en su feliz somnolencia junto a su viejo coche.
Sus hijos le traan cerveza; de vez en cuando enviaba a alguno de ellos a hacer una
pequea apuesta.
Bud era dichoso holgazaneando, dormitaba satisfecho, vagaba con aires de gran seor
y beba cerveza con comodidad. De da a da no levantaba un dedo si no era puramente
necesario.
Fue el ms puro accidente que, mientras la civilizacin se tambaleaba en Amrica, los
recortes de peridicos llegaron a manos del doctor David Murfree... recortes que le
indicaban dnde estaba Bud Gregory.
Tres recortes recibi en un solo da. Uno era el relato de la imposible carrera de un
viejo coche a travs del trfico de Los Angeles y a ciento cincuenta kilmetros por hora.
Otro era un compendio de comentarios de automovilistas referentes a un mecnico
misterioso que erraba por las carreteras y efectuaba reparaciones milagrosas a precios
ridculamente bajos. Incluso se haba hecho algo de leyenda anunciando la posible
aparicin de un supergenio de la mecnica que algn da podra llegar a ser rival de Paul
Bunyan.
Pero el tercer recorte era el ms importante. Deca que en una carrera de automviles
sobre pista de ceniza el ganador haba hecho un tiempo rcord, sacando tres vueltas de
ventaja al segundo y tomando las curvas de un modo que ni los que lo vieron podan
creer.
Murfree saba mejor que los testigos presenciales lo que haba ocurrido en los tres
casos. Bud Gregory haba atravesado el continente en un vehculo que debera haberse
deshecho en piezas sueltas antes de terminar los primeros diez kilmetros de recorrido.
Era evidente que estaba utilizando el irritante don natural que posea para evitar tener que
trabajar.
Tambin era indudable que haba estado cerca de la pista de carreras de Palo Bajo, en
California.
Murfree se puso en contacto con Arthur Lockman, quien le ayud a conseguir pasaje
en un avin del Ejrcito que iba a Los Angeles! Lockman, oficialmente, no estaba
buscando a Bud Gregory, aunque se esperaba que lo encontrase. Tampoco tena ninguna
misin oficial en Palo Bajo; pero dijo a Murfree que fuera delante, sospechando que se le
asignara algn cometido que le hara tener que ir al mismo lugar al cabo de muy poco
tiempo. No poda decir cundo; las coincidencias no permiten siempre predecir la hora en
que tendrn lugar.
Los Angeles, que una semana antes era una ciudad floreciente, estaba casi desierta
cuando lleg Murfree. Los trenes funcionaban irregularmente y los autobuses no llegaban
a eso siquiera; y los pocos que estaban en servicio se vean asaltados tumultuosamente
por el pblico cuando hacan una parada.
Murfree se gast setenta y cinco dlares para que un motorista le llevara a una ciudad
a quince kilmetros de Palo Bajo. El resto del camino lo hizo a pie.
El campo abierto estaba densamente poblado; cada rbol de la carretera daba sombra
a un grupo de acampadores huidos de las ciudades. Pero haba un extraordinario aire de
fiesta por todas partes. Murfree se dio perfecta cuenta de ello mientras caminaba por los
caminos con el solo equipaje de su saco de mano.
Puesto que las bombas podan caer a cualquier hora, por doquier se vean
campamentos de ciudadanos. Pero como por otra parte no se esperaba que cayeran por
all lejos de las ciudades importante, el efecto general de las gentes era el de que
estaban pasndose unas vacaciones algo apagadas por la aprensin.
Cuando Murfree entr cansado en Palo Bajo, sus pies le ardan, los hombros le dolan
y los msculos de sus brazos estaban entumecidos por la falta de costumbre de llevar
peso. Se encontraba agotado y desanimado, pero se dirigi tozudo hacia el recinto ferial
donde tenan lugar las carreras sobre pista de ceniza.
Lleg al primer apartadero de coches de competicin, en donde un vehculo de
carreras particularmente pequeo, grasiento y maltrecho, estaba siendo reparado por dos
pringosos individuos.
Miren! exclam Murfree cansino. Tengo que encontrar un buen mecnico. Mi
coche se me ha averiado a unos quince kilmetros de aqu. Se me qued sin agua, se
recalent y est bloqueado. No he podido encontrar un garaje que se pueda ocupar de l.
Todos estn atestados de coches y trabajo!
Lo ltimo era cierto. Con todos los coches de California, circulando por las carreteras y
saliendo de las ciudades, los mecnicos rurales tenan trabajo a manos llenas. Por todas
partes ocurra lo mismo. Uno de aquellos dos hombres le mir con tristeza.
Tenemos mucho trabajo!
Pero necesito que arreglen mi coche! insisti desesperado Murfree. Cinco,
dlares si me dicen slo dnde puedo encontrar un mecnico que me haga el trabajo!
Uno de los dos se incorpor y seal hacia el fondo.
Pruebe con Mose dijo sombro. Es aquel tipo con aspecto de toro que est all.
Debe ser un buen mecnico, porque el coche que tiene no es mejor que el nuestro y, sin
embargo, va ms de prisa y describe giros que ningn vehculo es capaz de efectuar. Lo
vigila da y noche...
Maldito sea!... y puede que no consiga usted nada, pero no perder tampoco nada
intentndolo...
Murfree le entreg los cinco dlares. Se adelant cojeando hasta el cobertizo que le
haban indicado. Un individuo fornido de ojos bizqueantes se levant al verle acercarse.
Con su planta de gorila grasiento mir a Murfree receloso.
No queremos visitantes! gru el hombretn. Largo de aqu!
Mi coche ha sufrido una avera dijo Murfree y el motor se ha quedado
bloqueado. Pagara cien dlares al mecnico que lo arreglara.
Lrguese! repiti el tipo aquel.
Le dar diez dlares de propina si me proporciona un mecnico insisti Murfree.
Puedo pagar cien dlares por la compostura..
Apenas posea doscientos dlares en total y aquel hombretn de bovino aspecto no era
Bud Gregory; pero Murfree estaba convencido de que se hallaba en la buena pista. Un
coche que corra a velocidades imposibles y giraba de manera imposible, constitua un
indicio inequvoco. Su propio coche, claro, era imaginario, pero su apariencia cansada y
polvorienta haca la historia lgica y verosmil.
Mose, aquel tipo puede hacerlo intervino otro individuo de tambin grasiento
atuendo que sali del interior del cobertizo y que deba haber estado oyendo la
conversacin. Ten en cuenta que diez machacantes no siempre se ganan con tanta
facilidad.
El mecnico que digo lo har por cincuenta dijo el bizco con cierta perspicacia.
Los otros cincuenta me los tendr que dar a m o el mecnico no har nada. Tmelo o
rechcelo. Se volvi hacia su compaero. T sabes dnde encontrarlo.
 Murfree entreg al gigantn cincuenta dlares. Luego el otro regres en compaa de
Bud Gregory, que mir a Murfree inexpresivo.
Hola dijo Bud con tono lastimero, como si no se sintiera muy feliz, despus sus
ojos buscaron por los alrededores por si vean policas.
Hola, Bud. Murfree trag saliva. Quiero hablar contigo. Donde t quieras. Qu
te parece si nos tomamos una cerveza?
Al instante el rostro de Bud Gregory se ilumin. Era alto, desgarbado, cado de
hombros; constitua un tpico pobre blanco en versin apalache, huesudo e
inquieto. Haba gozado de un aire de felicidad hasta que vio al doctor David Murfree, pero
que ahora haba desaparecido por s porque haba construido un dispositivo que era una
pantalla neutrnica, haciendo con ello que en las Montaas Smoky se originara una
monstruosa pila atmica.
Por otra parte, Murfree le haba pagado seiscientos dlares por otro dispositivo que
suprima absolutamente la friccin, y con aquello como capital se haba puesto a viajar por
los Estados Unidos sin ser molestado por los detectives y, prcticamente, sin trabajar.
Oh... ejem... claro, seor Murfree dijo Bud. Cerveza? Como no! Hay un bar
aqu cerca, seor Murfree. Pero no puedo alejarme mucho. Van a venir a verme unos
amigos hoy. Me han dicho que si les preparo un chisme para ellos, me pagarn un sueldo
mientras funcione, sin tener que trabajar ms.
Vamos y tmate esa cerveza contest Murfree. He cruzado el continente de
parte a parte hasta encontrarte. Ha ocurrido algo que t puedes arreglar y con eso
quedar saldada todo lo ocurrido en las Smoky aadi. No han venido detectives
conmigo.
Bud camin a su lado con el ceo fruncido.
Escuche, seor Murfree dijo intranquilo. No quiero cuentos con sheriffs y
policas. Lo nico que me interesa es no matarme a trabajar, no molestar a nadie y que
nadie me moleste a m.
Murfree le hizo entrar en una taberna sita enfrente de la pista de carreras y donde los
corredores remojaban el gaznate en sus horas libres.
El caso es que alguien te est molestando, y a m tambin comenz Murfree. Y
a todo el mundo adems. Nos tomaremos sendas cervezas y te lo contar todo.
Encontraron una mesa casualmente libre en la atestada sala. Palo Bajo era una ciudad
demasiado pequea para malgastar en ella una bomba atmica, por eso en la taberna
haban empleados y hombres de negocios y labradores, seres que estaban tratando de
olvidar la amenaza que penda sobre la nacin e individuos que ni siquiera haban
intentado pensar en ella.
Murfree se explic mientras Bud Gregory se tomaba su cerveza. Lo hizo en palabras
claras, pero habl con seguridad de que la potencia europea haba demostrado poseer
cohetes capaces de viajar ocho mil kilmetros y portando las bombas atmicas de las que
tenan en abundancia. Y que, poniendo las cartas boca arriba, dicha potencia haba
exigido que los Estados Unidos abandonasen su modo de vivir y adoptaran un sistema
social nuevo por completo.
El enemigo solapado estaba listo para volar cada ciudad de Norteamrica en un
momento dado. Si los Estados Unidos desprevenidos como siempre comenzaban a
hacer preparativos para defenderse, seran destruidos. Cada gran ciudad de la nacin
volara en pedazos antes de que los preparativos para la defensa estuvieran medio
completados.
Bud le escuch sin comprender. Se acab la cerveza y se agit en su asiento.
Pero yo no quiero tener nada que ver con sheriffs, ni policas, ni cosas por el estilo
protest. Yo no me meto con nadie.
 Murfree se explic con ms detalle. Bud Gregory podra inventar alguna defensa. Era
cosa que poda hacer. Si acceda l, Murfree, le garantizara dinero suficiente para que
viviese bien el resto de su vida.
Pero usted es un empleado del gobierno exclam Bud intranquilo. Usted es un
buen tipo, pero yo no quiero tener nada que ver con el gobierno.
Murfree sudaba. Prometerle una fortuna nada significaba para Bud Gregory. Pero a
Murfree le quedaban ciento cincuenta dlares. Ofreci aquella suma por un dispositivo
que protegiera a Amrica contra los bombardeos atmicos. Los millones no parecan
tener significado para Bud Gregory, eran algo emprico. Ciento cincuenta dlares era una
cantidad concreta y tangible. Hizo un gesto.
Esccheme, seor Murfree dijo Gregory plaidero. Varios tipos van a venir a
verme hoy. Me han dicho que me pagarn de golpe cien dlares y luego diez dlares al
da si arreglo un coche con el chisme que tengo en el auto de carreras de un amigo. Ni
siquiera tengo que construir el chisme! Todo lo que debo hacer es quitarlo del cacharro de
carreras y colocarlo en el otro auto... y ya le he dicho que no tengo intencin de matarme
trabajando por nadie. Si consigo diez dlares de ingresos diarios, ya estoy colocado.
Murfree sinti una profunda desesperacin. Hablar de guerra y devastacin no
significaba nada para Bud Gregory. l slo quera sentarse a dormitar al sol. Si poda
conseguir cien dlares sin trabajar, una oferta de millones no le hara doblar el espinazo...
ni siquiera otra ms modesta y comprensible de ciento cincuenta dlares.
Entonces se apoy en la mesa el hombretn bizco de aspecto bovino. Ahora tena un
aspecto completamente desagradable. Con l iban otros dos hombres de peor aspecto
todava. Se colocaron en torno a la mesa.
Cmo est su coche? pregunt el bizco, burln. Est ya arreglado? se
volvi a los otros. Me dijo que tena el motor bloqueado!
Bud Gregory levant la vista.
Hola, caballeros! dijo con cordialidad. Aqu, el seor Murfree, un viejo amigo
mo. Es un empleado del gobierno, viene del este. Hice all algn trabajo para l y me ha
buscado hasta hallarme. Sintense y tomen una cerveza.
Los dos recin llegados mostraban rostros inexpresivos. El bizco pareca mirar de
manera siniestra. Luego los tres intercambiaron miradas.
Uno se inclin hacia Murfree.
No intente nada, seor empleado del gobierno dijo en voz baja. Mis amigos y yo
le estamos apuntando con nuestras pistolas. Con que trataba de meterse en nuestros
asuntos, eh?
Se movi con rapidez. Murfree sinti un golpe horroroso. Luego ya no sinti nada...
nada... nada en absoluto!
 IX

La potencia europea envi una nota muy quejosa al gobierno de los Estados Unidos. El
gobierno americano haba contado a su pueblo lo de la correspondencia diplomtica
anterior, originando as hostilidad de los americanos hacia la potencia europea. La
potencia europea estaba ansiosa de paz; no obstante, tena que alarmarse ante la
creciente beligerancia de la opinin pblica americana.
Luego estaba la evacuacin de las ciudades americanas; eso sugera amplios
preparativos nacionales para la guerra. Querra el gobierno americano dar alguna
garanta convincente de que no planeaba un ataque por sorpresa? No podra ser buena
garanta el desmantelar todos los aviones y dejar decomisar su marina?
La potencia europea estaba elaborando una guerra de nervios. Su propsito era el
encrespamiento del pueblo americano por causa de la desorganizacin, del paro y del
hambre hasta el punto en que fuese bienvenido cualquier posible cambio. Su plan era
hacer del pueblo americano que ellos mismos pidiesen cambios en el sistema social, los
cambios precisamente apetecidos por la potencia europea.
Washington se empez a mirar como si ese fin fuera posible. El hambre comenzaba a
mostrarse. La privacin apareca. El pillaje en ciudades haba comenzado. An exista
cierto espritu de vacaciones entre los exilados, eso no poda negarse, pero el futuro
presentaba un negro panorama.
Y Murfree despert en la trasera de un coche que viajaba a gran velocidad. Tena un
terrible dolor de cabeza. Bud Gregory estaba sentado, inquieto, al lado de l. Haban tres
hombres en el asiento delantero de los cuales uno era el del ojo bizco, y cuando
Murfree se movi, uno de ellos gir la cabeza.
No trate nada dijo con amabilidad. No nos sirven para nuestro objeto los
empleados del gobierno.
Exhibi, amenazador, un arma de metal azulado y recuper su postura anterior. La
cabeza de Murfree le dola terriblemente. Se senta enfermo y con nuseas.
Bud Gregory gir sus ojos infelices hacia l.
De veras, seor Murfree, yo no saba que iban a actuar as dijo con tristeza. Me
ofrecieron cien dlares al da si arreglaba su coche.
El vehculo marchaba a lo largo de una carretera increblemente concurrida. Haba
gente por todas partes. Cuando las ciudades se vacan, las personas han de ir a alguna
parte. Las ciudades pequeas se hinchaban. Los pueblecitos se superpoblaban. Incluso
las zonas montaosas estaban repletas de grupos de gente con mantas de camping y
tiendas de campaa. Murfree se frot la cabeza para aclararla y cerro sus ojos ante el
dolor que le produjo el movimiento.
Qu ha ocurrido? pregunt con voz espesa. Por qu no me han matado?
El hombre de la delantera se volvi de nuevo.
No habamos pensado en eso, amigo dijo, sonriendo. Ya fue bastante arriesgado
el dejarle sin sentido mediante un golpe en la cabeza en medio de una habitacin
atestada y arrastrarle fuera como si fuera un borracho, sin que nadie se diera cuenta. Si le
hubisemos pegado un tiro podamos habernos visto con dificultades para escapar.
Qu se proponen? pregunt Murfree, tenebroso. Son espas o sencillamente
traidores?
Ejem! gru el hombre del asiento delantero. Usted habla como en las
pelculas! Nosotros somos slo chicos honrados que vivimos como podemos. Su amigo
ah ha conseguido un aparatito que puede sernos til. Puede arreglar un coche para que
vaya ms de prisa, se detenga en menos trecho, gire ms seguramente y recobre ms
pronto la velocidad...
 E! hombre bovino del volante gru. El otro se call. El carcter de aquellos tipos no
era adecuado para espas o para agentes de una potencia extranjera. Aquellos hombres
sonaban a rufianes que haban visto una oportunidad de adquirir un escape en coches
que ningn polica podra alcanzar.
Murfree mir, perezoso, a Bud Gregory, que le sonri inquieto.
S, eso es, seor Murfree. Comprenda, yo viajaba a travs del pas y mi coche no
tena mucha potencia. El motor haba perdido bastante compresin, as que prepar un
chisme que le haca subir las colinas con facilidad. Y eso es lo que estos individuos
quieren.
Qu es lo que hiciste? pregunt Murfree. Su garganta estaba seca y su voz era
spera. Su cabeza le dola y le dola...
Uf! Bud Gregory pareca incmodo. Usted sabe que el metal est hecho de
trocitos pequeitos de materia. Esos trocitos dan vueltas todo alrededor. Dan vueltas ms
de prisa cuando se calientan.
Murfree reflexion con torpeza que Bud Gregory, prcticamente un analfabeto, estaba
hablando con precisin del movimiento de las molculas causado por el calor.
Tuve una idea dijo Bud, la idea era que si poda hacer que todos esos pedacitos
de materia se moviesen precisamente en una direccin, en lugar de en direcciones
distintas, eso servira para impulsar el coche hacia delante. As que prepar un chisme
que les haca a todos moverse en el mismo sentido. Eso dio a mi coche muchsima ms
potencia.
El doctor David Murfree no estaba atnito.
Bud Gregory ya no le poda asombrar. Claro, si todas las molculas se movan en la
misma direccin, las sustancia misma se mova en aquella direccin. Usando la mocin
molecular generada por el calor, uno podra conseguir prcticamente una aceleracin sin
lmites, independiente por completo de la traccin.
Eso podra hacer que un coche partiese a velocidades inimaginables; se le podra
obligar a trepar por una colina; se le podra detener con prontitud increble. Y si el
movimiento poda ser controlado y aqu estaba el cascabel del gato hara que el
coche diese la vuelta sobre s mismo y pudiese marchar incluso de lado.
S. Sera tambin una accin sin reaccin y servira igualmente para mover a un
vehculo antiqusimo o a un aeroplano. Slo que el aeroplano no necesitara alas, porque
la misma potencia molecular le podra levantar y eso significara que podra construirse un
motor para espacionaves y proveerlas de medios directos para la conquista de las
estrellas.
Y Bud haba logrado todo aquello slo para conseguir que su viejsimo coche subiera
las cuestas!
Entonces, un da vi algunas carreras sobre pista de ceniza explic Bud Gregory.
Vi cmo unos individuos se comportaban corriendo e hice un trato con un conductor y le
puse mi chisme en su coche. Poda ir ms de prisa, de modo que gan. Apost sobre l y
gan algo tambin. Era un dinero muy fcil, seor Murfree, y yo no tena intencin de
matarme trabajando.
Donde quiera que t uses ese sistema de impulsin obtendrs fro dijo Murfree con
torpeza.
S contest Bud asintiendo. Utilizo el motor para impulsar al coche y se pone
fro. Es por eso por lo que dejo en funcionamiento los cilindros del motor de explosin...
as no se pone demasiado fro. Desde aquel da he estado siguiendo las carreras de
automviles en pista de ceniza aadi, alquilando mi chisme a ciertos conductores y
apostando por ellos.
Ante aquello, Murfree, raptado y con la cabeza llena de un monstruoso dolor, sinti de
nuevo aquella envidia, aquel rencor hacia Bud Gregory, que el analfabeto mecnico le
inspir desde el primer momento.
 Bud haba conseguido un transformador de calor que converta directamente la energa
calrica en energa cintica. Haba construido un mecanismo que podra reemplazar a
cualquier motor de la Tierra por un simple elemento, ms sencillo, y elevar la potencia
posible hasta una cifra astronmica! Haba creado una invencin que podra conseguir
que la Tierra fuese un paraso y la duea y seora de los planetas lejanos... y lo utilizaba
para ganar simplemente carreras de coches, para poder apostar dos, o cuatro, o cinco
dlares cada vez y as vivir sin trabajar!
Ahora aquel mismo ingenio que poda significar la supervivencia de la humanidad en
las pocas distantes en que el Sol comenzase a enfriarse aquel mismo ingenio iba a ser
aplicado para mover a los ladrones y atracadores, de coches con que pudieran escapar
de la polica!
Murfree no crea que sus raptores fueran espas o extranjeros; eran simplemente
criminales. Y en la actualidad probablemente le mataran, porque no queran que el
secreto de su xito dejase de ser eso, un secreto. Bud, sin duda sera conservado
prisionero mientras pudiese serles til.
El que Arthur Lockman estuviese buscndoles a ambos no pareca ofrecer mucho
consuelo.
Entretanto, aquella potencia europea apilara demandas sardnicas, una sobre otra
asegurndose de que Amrica no preparaba defensa, hasta que o los Estados Unidos
adoptaran el sistema de gobierno social extranjero por causa de absoluta necesidad, o
fueran barridos por explosiones de bombas atmicas.
Pero era intil hablar de ello. Bud Gregory no entendera aquel caso de emergencia y
aquellos criminales miraran todo como una simple oportunidad de operar en gran escala
en ciudades desprevenidas. Murfree not que el movimiento del coche se haca ms
violento que el dolor de cabeza. La vibracin era agonizante. Los efectos posteriores del
golpe en el crneo se manifestaban tambin. De repente, debido a la combinacin de
debilidad, pena, y cansancio, y a una forma de reaccin tras el coche, se sumi en un
sueo pesado y poco natural.
Repentinamente, en el momento en que Murfree se colapsaba o algo parecido, el
presidente de los Estados Unidos tomaba una decisin repentina completamente ilegal.
Por la ley, l poda quejarse simplemente de la peticin de la potencia, europea para el
aterrizaje y desmantelamiento de todas las naves de los Estados Unidos y por el
decomiso de la flota de batalla. Por la ley no era posible tomar particular accin en la
situacin. Pero tena que hacer algo. Apret las mandbulas, escribi rdenes impropias
pero formales, de su puo y letra. Dio estas rdenes en persona a ciertos altos oficiales:
Quiz sea traicin dijo el Presidente con amargura. Pero no quiero ver cmo
este pas se derrumba sin pelear! Las leyes parecen requerirlo, pero aunque slo sea por
excepcin, el diablo con las leyes! Si esos chacales quieren pelea, la tendrn. Pero no
conseguirn ni un centmetro ms de concesin nuestra, sin que luchemos.
Y despus de aquello, claro, fue una simple cuestin de tiempo que las rdenes del
Presidente pudieran ser cumplidas antes de que la potencia europea se enterase de su
emisin.
 X

A la maana siguiente, Bud Gregory, con su difcil rostro cariacontecido, entr en la

habitacin en la que haban instalado al doctor David Murfree.
Y bien? pregunt Murfree, sombro.
Seor Murfree contest Bud Gregory tristemente. Reconozco que esos tipos me
han engaado. El bizco me dijo que eran buenos chicos. Yo me he portado muy bien con
l, apostando en su favor en las carreras. No tuve que arreglar ningn coche en dos
semanas. Me he pasado el tiempo bebiendo cerveza y sin meterme con nadie. Pero l
me ha engaado!
Evidentemente dijo Murfree. El lugar de la cabeza donde le golpearon le dola de
manera horrible. Se senta enfermo de impotente rabia.
Ahora saba que sus sospechas mientras estaba en el coche eran ciertas. Sus captores
no vean ms all de su beneficio personal, del mismo modo que Bud Gregory no poda
ver ms all de su aversin a los sheriffs, policas y trabajo regular y constante.
Me dijo gimote Bud que si yo quitaba mi chisme de su coche de carreras y lo
instalaba en otro vehculo, mientras funcionase lo mismo, l y sus amigos me pagaran
cien dlares y luego diez dlares por cada da que lo utilizaran. Pero ahora me han trado
aqu, y me dicen que tengo que preparar con mis aparatos tres coches ms y que si no lo
hago me llenarn el cuerpo de plomo!
Mir a Murfree buscando su compasin, pero Murfree no se mostr en absoluto
compasivo para con l. Cuando se despert de su sueo inquieto la noche antes, fue
porque el coche se haba detenido. Y a pesar de la oscuridad, Murfree supo que se haba
detenido all, en las altas montaas.
El aire era fino y fro. Se presentan las montaas por todo alrededor. Haba all un
muro de piedra y una puerta cerrada y su insistencia en que le concedieran una entrevista
tuvo, segn recordaba ahora, resultados negativos.
Aquello era un escondrijo, un cubil, mucho ms bien acondicionado que lo que poda
esperarse de un grupo de bandidos, aunque su equipo no requera una inteligencia
desmesurada. Sus argumentos desesperados para que les soltaran a l y a Bud, los
nicos que podan enfrentarse a la amenaza que se cerna sobre Amrica, haban
causado slo carcajadas. Ni siquiera pudo decirles qu clase de dispositivo quera que
hiciera Bud Gregory para la defensa de Amrica. l mismo no lo saba.
Sus captores queran coches ultrarrpidos para la fuga, que Bud preparara con sus
misteriosos dispositivos. No podan imaginarse a Bud Gregory haciendo cualquier otra
cosa. Se carcajearon de Murfree, desencajado y enfermo tras el golpe recibido, y dejaron
para el da siguiente la cuestin de decidir lo que haran con aquel ridculo y acalorado
empleado del gobierno... que para ellos sonaba lo mismo que detective.
Murfree fulmin con la mirada a Bud.
Dime, qu es lo que crees que van a hacer conmigo?
No lo s contest Bud parpadeando.
Atracadores! exclam Murfree salvajemente. Ladrones! Rateros! Asaltarn un
banco, matarn a alguien que se les interponga y se escaparn utilizando los coches que
t les habrs preparado... coches capaces de escabullirse por entre el trfico y de no ser
alcanzados por la polica! Esa es tu idea, no?
Bud Gregory volvi a parpadear.
Pero tarde o temprano los policas encontrarn sus huellas! Y dices que no te
gustan los sheriffs y policas? Ya vers qu bien lo pasars cuando los agentes de la
autoridad te pillen trabajando para esos bandidos!
Bud se estremeci.
 Adems, primero me asesinarn a m! prosigui Murfree airado. Lo s muy
bien! O es que crees que me dejarn en libertad para que cuente a la polica sus planes
y sus mtodos? No! Esos me van a matar y mi muerte ser una culpa ms que recaer
sobre ti! Ya te dije que no venan conmigo detectives de ninguna clase. No te enga.
Pero muchsimos detectives saban dnde me encaminaba yo y a quin estaba
buscando! Si t te hubiera decidido a ayudarme, todos tus problemas habran quedado
zanjados... Te rogu que vinieras conmigo a Washington para aclarar de una vez lo de las
Smoky y librarte de culpas. Pero... te escapaste y he tenido que partir en tu busca. Ahora
he desaparecido. Los detectives me encontrarn asesinado y t estars en la banda de
los que me mataron. La polica te echar la culpa de mi muerte y t mismo morirs en la
horca!
Parte de todo aquello eran tonteras y el resto un farol burdo. Murfree estaba
furiosamente cierto de que le mataran y saba que ningn trabajo de polica tendra lugar
en los Estados Unidos si no era como intento de evitar el pillaje de las ciudades y algunos
esfuerzos encaminados a mantener el orden entre las hordas de refugiados. Pero Bud
Gregory no saba nada de esto.
Y si la ley no te ahorca acab Murfree, tus amigos te matarn tarde o temprano.
Cuando no les seas ya til, crees que te dejarn suelto para que puedas hablar? Crees
que te van a pagar diez dlares diarios, cuando con un cartucho de tres centavos pueden
zanjar la cuenta? Oh, no! Eres un hombre muerto lo mismo que yo... a menos que te
decidas a hacer algo!
Pero seor Murfree! dijo, plaidero, Bud. Qu puedo hacer? Todo lo que
quiero es no meterme con nadie y que nadie se meta conmigo!
Puedes fabricar uno de tus chismes que sirva de arma, condenado! exclam
Murfree. Has desayunado? pregunt, despus, agresivo.
Bud se ilumin.
S, seor! Despus de que ellos comieron me dijeron que me preparara algo yo
mismo, para m! Abr un par de latas de judas... Claro! Me he arreglado bien...
Pues yo, no! estall Murfree.
Se daba perfecta cuenta de que su dignidad quedaba por los suelos. Pero estaba lleno
de la furia peculiar y corrosiva de un hombre impotente para actuar en una eventualidad
por causa de un hecho absurdo.
La perspectiva de su pronta muerte no causaba a Murfree una dcima parte de la rabia
que senta por la idiotez que pareca presidir el cosmos.
Trae algo que comer orden. Caf, cualquier cosa. sos me matarn esta
maana para evitarse el gasto de mantenerme. Si tuvieras por lo menos el cerebro de un
pececito de colores, acabaras esta situacin en cuestin de segundos! Pero no hars
nada, lo s! Te quedars por ah y vers cmo me matan, luego, como un borrego, hars
lo que te digan. Y si la polica no te coge primero y te ahorca, esos granujas se
desembarazarn de ti cuando hayas dejado de serles til. Vete y treme caf!
Bud sali cariacontecido de la habitacin. Pareca una especie de prisin provisional,
pero cuando Murfree mir por las ventanas, su rostro se ensombreci. Desde la ventana
al suelo habran unos treinta metros.
Aquel escondite estaba constituido por una casita construida dentro de una muralla de
piedra que rodeaba la cresta de la colina. Parcialmente ocupaba no la misma cumbre,
sino parte de la ladera, en un lugar calvo de vegetacin, junto a un escarpado precipicio.
Ms tarde pudo saber Murfree que haba sido mandada construir por un director de
pelculas y que fue adquirida para cubil, base de operaciones y escondrijo por sus
actuales inquilinos tras haber asesinado al propietario.
No haba escapatoria por aquel lado. Bud Gregory haba entrado por una puerta que no
pareca cerrada con llave, pero Murfree se senta enjaulado. Mir lleno de precauciones
por aquella puerta y luego se aventur a entrar en la habitacin contigua. Vio enseguida
por qu no era necesario cerrar y barrar la puerta.
Las habitaciones de la casa daban a un patio y la ascendente ladera apareca slo por
un costado. Con lo visto desde la ventana todo pareca ya claro. La casa haba sido
edificada en un saliente sobre el precipicio y por tres de sus lados daba al vaco. Slo
poda salirse hacia la montaa y aquel camino debera estar sin duda bloqueado. Y, claro,
tampoco se poda llegar al edificio si no era por la misma montaa, lo que constitua una
garanta de seguridad y aislamiento para aquellos hombres de conciencia negra.
Ms inmediatamente amenazador, no obstante, estaba el hecho de que dos de sus tres
captores estaban en el patio. Tenan aspecto patibulario y parecan estar de mal humor.
Mientras Murfree los contemplaba, el conductor de carreras, de aspecto bovino, se les
uni y los tres se burlaron de Bud Gregory, quien, excusatorio, se apart de su vista,
mientras que los rufianes seguan discutiendo. Era evidente que en aquel lugar no haba
nada de dulzura ni de alegra. Los tres granujas blasfemaban casi de continuo. Murfree
percibi algunas frases.
Ese miente! Dice que necesita tener materiales. Dejmosle que haga piezas una
radio y obtenga las partes que le hacen falta. Si despus no arregla nuestros coches de
acuerdo con lo que deseamos, nos lo cargamos y en paz!
El conductor de carreras comenz a enfurecerse.
Puesto que ese tipo no cree que seamos capaces de matarlo, podemos sacar
arrastras a su amigo y dejar que Gregory vea lo que le ocurrir a l si se pone tozudo
dijo. Quizs eso le haga trabajar!
Murfree sinti un pequeo escalofro y una rabia monstruosa. Iban a pegarle un tiro a
sangre fra slo para asustar a Bud. Y nada, absolutamente nada, poda hacer para
evitarlo.
Entonces vio la cabeza de Bud Gregory. Se haba detenido dentro de la casa en la
zona ms alejada del patio. Les haba odo y su quijada haba cado flojamente dejando
que su boca se abriera. Pareca abismalmente asustado. Desapareci.
Quiz se haba escondido. Quizs haba improvisado algn aparato imposible con el
que abrira las puertas y huira, dejando a Murfree para que lo mataran porque saban que
era un empleado del gobierno y presuman que aquello y detective eran la misma cosa. Si
Bud hua se ocultara de nuevo con ms precauciones que nunca, esquivando a policas y
sheriffs, y no diciendo nada en absoluto de lo mucho que saba.
En tal caso, los Estados Unidos habran acabado. O si sobrevivan sera tan slo como
un mutilado remanente de s mismos.
El tiempo pasaba. Los tres del patio hacan frecuentes libaciones de sus respectivos
frascos de bolsillo. Uno de ellos sac una pistola de metal azulado y la mir reflexivo.
Sera quien matara a Murfree. Estaban discutiendo algn plan a realizar cuando Bud les
hubiera proporcionado coches que eludiesen a los perseguidores. Mientras hablaban,
parecieron animarse, Bud Gregory permaneci ausente. Al poco uno de los rufianes gru
en direccin al lugar por el que se haba desvanecido. Al cabo de un rato, Bud sali,
portando una chapa cuadrada sobre la que se vea claramente un confuso conjunto de
piezas de radio montadas en un todo arbitrario. Hizo gestos nerviosos; no poda trabajar
tan de prisa y necesitaba adems algunas piezas que no tena.
Eres un embustero! gru el tipo bovino. Ves a por tu amigo y trenoslo aqu.
Te ensearemos algo que te har comprender lo que debes hacer en vez de quejarte
como una vieja!
Al or esto, Bud Gregory se puso a sudar profusamente. Sus manos temblaban. En el
montaje preparado se distinguan dos lmparas de radio y un enigmtico conjunto de
bobinas y condensadores y resistencias.
Con toda evidencia haba estado trabajando en aquello algn tiempo antes de haber
ido a hablar con Murfree, pero el resultado no tena el menor parecido con algo existente.
Excepto las singulares bobinas... y ningn fsico de la Oficina de Mediciones haba sido
capaz de descubrir para qu servan las bobinas similares del dispositivo que Murfree les
llev como muestra, ni en qu principios estaban basadas. En apariencia todo lo que se
vea podra muy bien haber sido el fruto del montaje hecho al azar por cualquier nio de
diez aos de edad.
Bud Gregory cruz el patio y entr en la habitacin donde Murfree abra y cerraba las
manos en una furia tan grande que sobrepasaba su propia desesperacin.
Cie-cielos, seor Murfree! dijo Bud, lloroso Van a matarle! Y s muy bien que
harn lo mismo despus conmigo! Me han dicho que le haga salir al patio!
Sus huesudas y angulosas manos trabajaban febriles y aparentemente al azar en el
luntico montaje que sostenan.
Le ense esto para demostrarles que estaba tratando de realizar lo que me han
pedido dijo Bud en tono lastimero, pero quieren que le lleve a usted a presencia de
ellos. Van a pegarle un tiro, seor Murfree!
La rabia ahogaba a David Murfree, formando un enorme nudo en su garganta. Abri la
boca quiz para pronunciar unas nobles palabras finales, pero que debieron quedarse
inditas porque en su lugar mascull juramentos furiosos.
Voy a... cambiarlo, seor Murfree, para que no puedan disparar contra usted dijo
Bud tembloroso mientras trabajaba. El sudor le corra por el rostro y el pnico llenaba sus
ojos. Es un chisme que hace que esos pedacitos de materia de que est compuesto el
metal, viajen todos en la misma direccin. Con mi chisme consigo que la materia gire en
torno a cualquier metal que venga. Yo... yo lo hago viajar hacia donde quiero atravesando
el aire. Jadeaba, casi estaba llorando. Todo lo que yo quera era, seor Murfree, no
meterme con nadie. Si esos tipos se matan, dgale al sheriff que no ha sido culpa ma!
Un cable suelto, conectado a quin demonios sabra por un extremo, y a nada en
particular por el otro, tom forma bajo sus dedos hasta convertirse en una curva hermosa
y singular. Murfree vio que era casi parablica. Pero no formaba una parbola. Era una
especie de curva sin definido sistema en la que Murfree comenzaba a adivinar el principio
de un sistema nuevo.
Si puedo acabarlo, seor Murfree parloteaba Bud, esos tipos no sabrn cuando
est funcionando y no podrn matarle a tiros, y si consigo apuntarlo hacia ellos...
Se oy un gruido. El tipo bovino apareci, pistola en mano. Bud Gregory haba ido a
por Murfree y se haba retrasado. Los captores saban que ambos hombres estaban
desarmados, pero quiz tenan el propsito de ofrecer resistencia. Por eso el bizco se
decidi a echar un vistazo. Y haba odo las ltimas palabras.
Empez a maldecir a Bud Gregory, que haba dicho a Murfree que le iban a matar.
Pero Bud todava era valioso. El hombretn levant la mano y dispar hacia Murfree casi
a bocajarro. El can de la pistola estaba a menos de tres metros de Murfree y una sarta
de balas parti hacia la cabeza del doctor.
Y entonces el individuo de aspecto bovino dio un brinco y una expresin de incrdulo
asombro apareci en su rostro. Se tambale y se llev la mano al costado, y luego,
lentamente, cay al suelo. Bud Gregory gritaba presa de un angustioso terror.
Usted tiene que decirle al sheriff, seor Murfree, que ha sido l quien se ha matado!
gimoteaba. Tiene que decrselo!
Murfree haba pensado muchas veces que Bud era incapaz de sorprenderle con sus
cosas, pero ahora se vea atnito por continuar viviendo. Durante un segundo permaneci
mirando con los ojos muy abiertos. Bud Gregory, a su lado, se agitaba tembloroso. En el
montaje extrao que todava tena, un pedacito de cable se volva blanco por la escarcha.
Entonces Murfree se movi con la confusa y desesperada calma del hombre que ha
visto un milagro. Cogi la pistola del individuo muerto.
Vamos dijo con voz spera. Abrmonos paso a tiros.
 Inici la marcha. Pero al entrar en el patio los dos restantes granujas juraron en alta
voz. Haban odo los disparos. Esperaban ver de regreso a su compaero, trayendo ante
l a Bud Gregory. Cuando en vez de eso vieron a Murfree pistola en mano, saltaron hacia
l como un rayo.
Arriba las manos! grit, desesperado, Murfree, para aadir luego: Rendios en
nombre de la ley!
Uno de los dos hombres dispar hasta vaciar el cargador, pero sin sacar del bolsillo su
pistola automtica. Cay al suelo pataleando. El otro apunt con cuidado y Murfree trat
de adelantrsele disparando primero, pero la instintiva repugnancia del hombre civilizado
hacia el derramamiento de sangre hizo que su mano temblara tanto que ni siquiera fue
capaz de apretar el gatillo.
El tercer granuja dispar, pues, a Murfree con fra precisin... y cay muerto con una
bala alojada en el cerebro. No con una bala, sino con su propia bala. Bud Gregory
sollozaba presa de un terror incontenible, pero no dej caer su mecanismo singular e
incluso tuvo la precaucin de desconectar el interruptor que lo mantena en
funcionamiento.
 XI

A kilmetros de distancia, una emisora secreta de onda corta envi un mensaje desde
la ladera de una colina en los Estados Unidos. Otro aparato lo recibi muy lejos. Iba en
clave, pas por un cable disfrazado de mensaje inocente, lleg hasta la capital de cierta
potencia europea, fue descifrado y lo llevaron inmediatamente al jefe del gobierno de
aquella potencia. Lo ley y ech una maldicin.
Los Estados Unidos no podan luchar de acuerdo con la ley, pero iba a haber lucha aun
desafiando sus propios derechos y las rdenes del Congreso. Se haban expedido los
primeros mandatos y, a pesar de ser ilegales, iban a ser obedecidos. Los aviones
desarmados estaban llenando sus depsitos de combustible y cargando bombas, los
portaaviones haban zarpado desesperadamente y en cuestin de horas los Estados
Unidos estaran dispuestos a defenderse a s mismos.
El jefe del gobierno de la potencia europea estaba encolerizado. Hubiera preferido
tomar los Estados Unidos mediante una marcha del hambre, encontrando a la nacin
desesperada y que aceptase, agradecida, a los invasores, una nacin cuyo espritu se
hubiese derrumbado tras una guerra de nervios, tena intencin de apoderarse de las
zonas industriales intactas y de las ciudades sin que hubieran sufrido el menor dao. Pero
puesto que los locos acababan de demostrar tan peligrosa inteligencia y se preparaban
para luchar antes que preferir destruirse a s mismos por su tradicional repugnancia a
tomar la ofensiva... tendran que sufrir las consecuencias, sera preciso destruirlos antes
de que pudieran estar listos para la resistencia.
Dio rdenes crispadas, implacables. No haba credo realmente que hubiese guerra con
aquellos locos democrticos. No obstante, al cabo de quince minutos la primera salva de
proyectiles dirigidos de largo alcance estara en camino y otras salvas seguiran a
intervalos de dos minutos. Y en materia de una hora o as, Norteamrica sera como un
conjunto infinito de ruinas y el resto del mundo habra aprendido una leccin que no
olvidara jams.

En su escondrijo, Bud Gregory estaba sentado con los huesos dispuestos de la manera
ms confortable que le era posible.
Qu diablos ha ocurrido? pregunt a Murfree.
Y nosotros tenemos que ponernos a trabajar para construir algo que detenga
cualquier posible bombardeo atmico de Amrica. Habla, hombre! Podemos volar por
los aires en cualquier minuto!
Usted... usted tiene que decir al sheriff que yo no hice nada gimoteaba Bud
Gregory. Yo no mat a esos tres individuos, seor Murfree. Se mataron ellos mismos.
Dgale eso al sheriff. Yo no quiero tener jaleo.
Habla! orden Murfree. Tenemos que ponernos a trabajar en algo. Qu tienes
por aqu?
Bud Gregory trag saliva. Temblaba perdido el control.
Ya le dije que hice un chisme para que mi coche subiera todas las cuestas
susurr. Es algo de ese material que... ejem... gira alrededor de los conductores de
electricidad, seor Murfree. Ya se lo dije. Todas esas piececitas de que est compuesto l
metal consiguen moverse en la misma direccin. Con ello logr que mi coche subiera
montaas y luego lo arregl para que tambin los pedacitos pequeitos de metal actuasen
como frenos. Incluso pueden impulsar al coche hacia atrs, si quiero. Y yo... hice un modo
de vivir apostando con un individuo. Le instal mi chisme en su coche de carreras. Ese...
ese individuo... qued en condiciones de que su vehculo funcionase a las mil maravillas.
No poda perder ninguna carrera.
 Murfree escuchaba con una calma desusada. Conoca todo aquello, claro. Bud Gregory
no era un genio. Simplemente saba, por instinto, cuantas cosas esperaban descubrir los
fsicos del mundo dentro de por lo menos un siglo. Era capaz de montar mecanismos
absurdos, de aspecto alucinante, que convertan calor en electricidad y hacan que el
fuego comn formase una pila atmica y que los movimientos moleculares debidos al
calor se convirtiesen asimismo en energa cintica.
Bud Gregory podra hacer una espacionave que viajase por entre las estrellas, o podra
conseguir ingenios que cambiasen la Tierra en un paraso. Tambin le era posible hacer
que los coches de carreras de competicin sobre pista de ceniza fueran los ms rpidos
del mundo.
Cuando me di cuenta de que iban a matarnos a los dos dijo con aprensin, me
asust. As que tom el chisme que casi haba acabado y lo cambi un poco, y entonces,
en lugar de hacer que las cosas se moviesen ms de prisa, las devolviese hacia atrs.
Cualquier cosa que se moviese despacio no cambiaba, pero otras cosas como... ejem...
las balas, cuando yo pona en marcha mi aparato, cuanto ms de prisa fueran ms rpido
se volvan para atrs. Y... ejem... claro yo las hice volver directamente a su punto de
procedencia.
Murfree estaba tranquilo, cosa extraa, como cualquier hombre que hubiese visto a sus
presuntos asesinos caer muertos vctimas de sus propias balas disparadas hacia l y
retrocediendo en lnea recta. Cuando ocurren los milagros el asombro de una persona
llega a producir tranquilidad. Asinti con la cabeza lentamente.
Comprendo dijo. Cuando las balas entraban en el campo que t proyectabas,
era como si dieran contra un muelle elstico. Tu campo absorba su energa y las detena,
y entonces las proporcionaba otra vez energa, pero en sentido contrario, hacindolas
regresar adonde venan en la misma lnea y a la misma velocidad con que haban
comenzado a moverse. Verdad?
S, seor Murfree dijo Bud, plido. Eso es. Dgale usted al sheriff que yo no mat
a esos individuos.
Oh, s contest Murfree, despacio. Se lo dir. Siempre que me prometas no
proyectar tu campo para que los coches de carreras vayan ms de prisa.
No, seor Murfree dijo Bud Gregory, estremecindose. El mecanismo que
emple con los coches fue diferente. Pas un cable a travs del motor. Pero puedo
quitarlo. Puedo hacerlo cuando quiera. Es un sistema que hace que el vehculo transporte
electricidad, d vueltas la energa a su alrededor y se quede all. No importan ni las rocas,
ni el vidrio, ni nada.
Comprendo dijo Murfree en tono opaco. Es muy interesante. Ahora lo que
tenemos que hacer es detener cualquier ataque atmico a Amrica. Entonces se puso
en pie y permaneci inmvil durante largo rato. Mira aqu dijo. Podra ese chisme
tuyo funcionar con un conductor gaseoso? El gas que tiene iones girando por toda la
masa podra transportar una corriente?
S dijo Bud Gregory. Claro, seor Murfree.
Lo que vas a hacer ahora exclam con una tranquilidad realmente monstruosa
es construir una versin mayor de ese chisme que tienes a mano. Una versin realmente
grande. Para que podamos enviarla hacia arriba y colocar ese campo dentro de la zona
ionizada estratosfrica. Sabes lo que es? Es una cortina de aire ionizado que cubre toda
la Tierra entera a una altura de cerca de veinticinco kilmetros. T debes hacer un chisme
que arregle toda esa cortina de forma que cuanto se dispare hacia ella vuelva
exactamente atrs siguiendo el camino por donde vino, lo mismo que esas balas
volvieron. Si no lo haces, tendr que matarte o contrselo todo al sheriff.
Bud lo mir parpadeando.
 No tengo que hacer ninguno grande, seor Murfree dijo, plaidero. Este de aqu,
con algunos arreglos, servir. No es necesario potencia. La potencia viene de las cosas
que devuelve hacia atrs. Todo lo que tengo que hacer es esto, seor Murfree!
Coloc su desaliado aparato en el suelo e inclin la antena de cable de forma tan
curiosa de modo que la parte ms llana de su heterodoxa curva quedase paralela al piso.
Dio paso a un pequeo conmutador. Las dos lmparas de radio se iluminaron. Un trocito
pequeo de cable se volvi blanco de escarcha.
Nada puede atravesar esa cortina ahora, seor Murfree dijo con ansiedad.
Ahora, en lo tocante al asunto del sheriff...

En los lejanos y extensos territorios de cierta potencia europea, se elevaron columnas

de vapor hacia el cielo a aceleraciones que dejaban sin respiracin. Eran cientos de
estelas. Pertenecan a los proyectiles dirigidos que iban a destruir Amrica. Esos
proyectiles portaban bombas atmicas. Esas bombas atmicas deberan hacer que la
mayor parte del continente estuviera formada por crteres radiactivos.
Desde las naciones que eran satlites de la potencia europea otras columnas de vapor
surcaron el cielo. Ms bombas. Surcaban furiosas el aire en el fro vaco de las capas
altas de la atmsfera y describiran un amplio semicrculo en torno a la curvatura de la
Tierra antes de caer y convertirse en un infierno de llamas atmicas.
No obstante, no lo hicieron. Subieron hacia el firmamento, eso es seguro. Se
desvanecieron en el vaco. Y los hombres de los campos de lanzamiento se prepararon
para enviar una segunda andanada. Pero tampoco lo consiguieron.
Los proyectiles dirigidos rugieron y entraron en la invisible cortina ionizada de la
atmsfera terrestre, cuya peculiaridad es la de estar ionizada por los rayos solares y tener
una cierta y especfica conductividad elctrica. Los cohetes estaban hechos de metal.
Entraron en el gas ionizado en el que la materia que slo Bud Gregory poda
comprender segn sus palabras, daba vueltas sobre s.
Y all se detuvieron. Consumieron su combustible en un vuelo furioso y terrible contra
implacables e incomprensibles fuerzas. La energa que posean fue absorbida sin saber
cmo; luego, una vez acabado l combustible, recibieron toda la energa que les impuls
hasta llegar all, pero en una direccin completamente opuesta, y los proyectiles volvieron
hacia la Tierra... Hacia el lugar exacto en el que haban sido disparados.
Iban equipados con cohetes sensitivos. Incluso a la terrible velocidad con que cayeron
sobre sus propios lugares de lanzamiento, las espoletas funcionaron. Las bombas
atmicas explotaron. Volaron todas las zonas de disparo. Ms an, hicieron volar a las
otras bombas de los proyectiles dirigidos que esperaban formar la segunda, y la tercera, y
la vigsima salva.
Muchsimas zonas enormes de cierta potencia europea se convertan en monstruosos
crteres. Crteres singulares. Embudos que se hundan en la roca fundida por debajo de
la corteza terrestre. Tambin hubieron crteres similares en las naciones satlites. Pero
no hubieron crteres en Amrica. Ni siquiera pequeitos. Ninguna bomba atmica cay en
los Estados Unidos.
Cuando el Presidente de los Estados Unidos lanz un escalofriante mensaje a la
potencia europea, no saba nada de los crteres. Se haban producido slo cinco minutos
antes. Simplemente grit retador que los Estados Unidos no iban a cambiar su forma de
gobierno ni su modo de vivir por nada ni por nadie, y que pelearan contra quien les
obligase a pelear.
Pero nadie lo hizo. En realidad, ni la potencia europea, ni sus satlites eran capaces de
pelear contra nadie, ni lo seran durante mucho, muchsimo tiempo.

Cuando fue evidente que all no haba ms peligro, el doctor David Murfree apag el
aparato creado por Bud Gregory y lo guard en un coche, el mismo coche en el que les
haban llevado hasta el escondite. Luego se puso al volante y condujo hacia abajo,
diciendo a Bud que iba en busca de un amigo muy influyente que vera que l no tuviera
molestias con el sheriff. Pero no encontr rastro de Arthur Lockman.
Dijo a Bud que sera mejor encaminarse a Los Angeles, en donde podra conseguir
pasaje de vuelta a Washington; y que, mientras, su historia al sheriff evitara que fuera
Bud inculpado, cosa que reforzaran sus amistades en Washington. La idea de Murfree
era persuadir gradualmente a Bud Gregory para que le acompaara, diciendo a Bud que
en Washington conseguira papeles que le dejaran libre por completo de cualquier
ingerencia de los sheriffs.
La gente volva ya atropelladamente a las ciudades y los policas regulaban la masa de
refugiados. El coche de Murfree fue detenido y tres policas uniformados avanzaron para
darle instrucciones acerca del camino que debera seguir.
Aquello fue lo malo. Pese a todas las seguridades de Murfree, Bud Gregory no pudo
enfrentarse a los tres policas. Salt del coche y ech a correr, entre el enjambre de los
otros coches y de peatones que regresaban a la ciudad.
Murfree posiblemente no pudo haberlo alcanzado. En realidad no lo intent, porque
estaba concentrado en rescatar el aparato creado por Bud y que el propio mecnico haba
utilizado como escaln cuando sali del coche. Fue un esfuerzo ftil; el mecanismo
estaba destrozado hasta quedar por completo inservible.
As el doctor David Murfree fue a casa para enterarse de que el motivo de que Arthur
Lockman no se hubiera mostrado en Palo Bajo era muy aceptable. Haba muerto en una
pelea callejera.
Murfree estaba completamente agotado al regresar a su hogar, se deca que podan
haberle despedido de su empleo en el Servicio Civil por haberse tomado un permiso sin
rdenes de sus superiores. Pero puesto que todo el mundo haba hecho lo mismo, su
ofensa le fue perdonada con facilidad. Sin embargo, como a cualquier otro individuo, le
descontaron el salario durante todo el tiempo que estuvo ausente.
 XII

Hasta que estuvo en Washington de regreso, el doctor David Murfree no se acord de

que tena una evidencia corroboradora de su relato, adems del dispositivo estropeado e
inoperante que habase trado consigo. Por tanto hizo su informe y encontraron a tres
hombres muertos donde Murfree dijo que estaban. Adems, haban muerto a causa de las
balas disparadas por las pistolas que empuaban y que los proyectiles haban destrozado
las respectivas culatas.
Esto hizo que la historia de Murfree, de otro modo increble, sonara ms o menos
posible, pero no le gan la aprobacin de sus inmediatos superiores. Murfree no haba
conseguido traer a Bud Gregory ni siquiera un detallado estudio con clculos y diagramas,
que pudiera entregarse con todo resucito a los genios organizados del departamento.
Decidi ser discreto y olvidarse de Bud Gregory por una temporada.

Lleg el verano y cierto da un pesquero pequeo y slido, marinero y veloz, surcaba

las aguas del Pacfico central. Se pareca muchsimo a cualquier otro pesquero y todava
ms a los barquitos atuneros que zarpan de la costa oriental de los Estados Unidos para
perseguir a sus presas tantas millas como fuera necesario,
Aquel barco tendra una eslora de sobre treinta metros y estaba impulsada con toda
evidencia por un motor diesel. Haba slo una cosa rara, en el barco; y otra singularidad
en su tripulacin; y otra tambin en su estela.
La cosa rara en el barco era aquella notable antena semejante a las de radar, instalada
encima de la cabina del piloto. Lo extrao en su tripulacin era que todos los hombres
usaban gruesos trajes protectores de una clase como la que slo se encuentra en los
trabajadores que prestan sus servicios cerca de las pilas atmicas.
La singularidad de su estela era un objeto remolcado, flotando sobre pontones y
construido en plomo. Tena forma de torpedo de unos doce metros de largo y de dos y
medio a tres de dimetro, con flotadores de plancha metlica a ambos lados.
Otra cosa rara en su estela era que se vea con claridad durante varias millas y que
luego millas y millas atrs sobre el agua se vean flotar innumerables peces muertos.
Era posible seguir la pista del barco atunero por la larga, largusima fila de peces muertos
dejado atrs. Claro que quizs a cincuenta millas a popa los cadveres de los peces se
veran esparcidos, dispuestos por las olas, la estela se difuminara hasta no quedar tan
clara.
Pero los peces formaban una especie de cola de cien millas marinas. Era curioso el
que la cola fuese igualmente densa a lo largo de su entera extensin, como si se hubiera
echado a las aguas cierta ponzoosa sustancia que despus no se hubiese seguido
extendiendo.
Haba tambin un comportamiento curioso en el propio barquito. Fue al cabo de un
rato. La antena de radar gir a un lado y otro. Escrutaba exhaustivamente el horizonte.
Luego, de repente, del objeto en forma de torpedo sali un lquido oleoso. Burbuje en la
superficie de las aguas y se extendi. Evaporse, sin embargo, rapidsimamente. El vapor
fue arrastrado por el viento en direccin de levante.
El barquito, que pareca ser un pesquero, se lanz hacia adelante con rapidez,
remolcando el singular objeto, que ahora dejaba escapar un lquido voltil; ste se
evaporaba casi al instante y sus emanaciones fueron arrastradas por el viento. El barco
continu navegando millas y millas, con su antena de radar explorando nerviosa el
horizonte, mientras que la pelcula aceitosa segua vertindose detrs.
Y an haba otra peculiaridad. El reguero de peces muertos se hizo mucho ms denso
al extenderse el lquido que se secaba y volaba hacia el este. En lugar de cuarenta o
cincuenta peces por milla marina, se vean centenares. En cierto lugar donde un banco de
peces se haba reagrupado debajo de la capa aceitosa, el ocano casi no se poda ver
por causa de los cadveres que quedaron flotando panza arriba...

El 8 de agosto los contadores Geiger-Miller de la costa del Pacfico, desde Oregon a

California del sur, dieron una lectura de radiacin del medio ambiente que suba de la
normal de 1-3 a 3-5 por minuto y centmetro cuadrado de superficie del tubo.
El mismo da, Bud Gregory encontr un nuevo hogar para su familia. Bud era a pesar
de que serlo le haca particularmente desgraciado el hombre ms importante en los
Estados Unidos, quizs el ms importante del mundo. Por eso se esconda y condujo su
vetusto coche de manera furtiva por carreteras secundarias, California del norte arriba y
cruzando Oregon, hasta encontrar por ltimo un hogar para los suyos en uno de los
brazos de mar pequeos que se abran en el Puget Sound.
La casa era una cabaa abandonada, construida con tablas planchas rsticas
extradas de los troncos en bruto y mediante el empleo de la sierra mecnica y estaba
en el ltimo estado ruinoso. Pero Bud Gregory la contempl con amplia satisfaccin.
Lo mismo hizo su familia. Sus despeinados chiquillos miraron hacia la maleza que se
alzaba por las laderas montaosas con deleite. Era un terreno cortado, escabroso, con
slo un sembrado aislado y de muy trecho en trecho. Los chicos mayores inspeccionaron
el agua a la vista con singular entusiasmo.
La esposa de Bud Gregory advirti que la cocina, que se la haban dejado cuando fue
abandonada la cabaa, poda ser reparada con la hojalata de los botes de conservas o
con plancha de hierro para dar servicio a satisfaccin, y que a nicamente cien metros d
la casa haba un manantial. Ella aprendi pronto tambin que a unos ocho kilmetros de
all se alzaba un pueblecito. La mujer qued satisfecha.
Y as la familia de Bud Gregory descarg botes, sartenes, camas, dos galgos, varias
hamacas plegables y una serie de sacos de provisiones y conservas, todo hasta entonces
almacenado quin sabe por qu milagro celestial, en el interior del coche. Entraron y se
instalaron. En las cercanas haba cerezas para que las nias las pudieran recolectar;
haba conejos para cazar y pescado para que los chicos se dedicaran a la pesca; y nadie
que tratara de obligar a la gente menuda a que fuera al colegio. La familia Gregory era
feliz.
Mientras se pona el sol, con el vetusto y arcaico armatoste con ruedas que slo Bud se
atrevera a llamar coche, tristemente inmvil junto a la cabaa ruinosa, Bud se sentaba
cmodamente en el maltrecho escaln de la entrada y se apoyaba contra la podrida
pared. Reflexion complacido y estuvo de acuerdo consigo mismo en que durante algn
tiempo nadie ira a molestarle. Se poda sentar al sol sin preocupaciones.
En un cierto y real sentido, era el fsico ms grande de la Tierra; pero su ocupacin, su
vocacin y su nico deseo era simplemente sentarse a no hacer nada. Algunas veces, sin
embargo, le gustaba beber un poco de cerveza.

El 9 de agosto, la medicin de las radiaciones en el medio ambiente efectuada como

siempre por los contadores Geiger-Miller, sealaba de 3-5 por minuto y centmetro
cuadrado a la altura de San Luis. En la costa oriental suba de 5-7. El 10 de agosto se
midi 3-5 en los estados del Atlntico, 5-7 en el centro y 7-9 en la costa del Pacfico...
Hubo otro barquito pesquero adentrndose en las olas del Pacfico medio, remolcando
un objeto singular, soportado por flotadores. Luego hubo otro, y otro, y otro ms.
Como sus compaeros que haban hecho anteriores patrullas, remolcando una especie
de torpedo de plomo, aquel bote pesquero no pareca pescar nunca... Ni siquiera cuando
se divisaban bancos atuneros lo bastante numerosos como para proporcionar una pesca
provechosa.
 El barquito sigui navegando, con su radar explorando el horizonte. De repente, el
movimiento de la antena de radar ces. Permaneci fija en una posicin slo. Luego, de
manera repentina, los hombres corrieron por la cubierta de la nave.
A toda prisa montaron a popa ametralladoras; se oyeron detonaciones continuadas,
agudas, dominando el ronroneo del motor Diesel. Leves copos de humo salieron rotos de
las bocas de las ametralladoras y el viento se llev hacia el este sus jirones.
Los proyectiles hendieron y perforaron las planchas metlicas de los flotadores. En los
costados de plancha aparecieron enormes boquetes. El agua se introdujo burbujeante
dentro de los flotadores. Un marinero, vestido con traje protector, bambole un hacha y
cort de un golpe el cable que serva de remolque; el objeto de plomo escor y se hundi
con inusitada rapidez.
Segundos despus desapareca de la vista y los nicos tripulantes sobre cubierta
vestan ropas comunes de trabajo. Cuando la silueta de un trasatlntico de lnea se dibuj
por entre los velos del horizonte, no haba nada de extraordinario a la vista. La antena de
radar era invisible. Estaba oculta en el interior del pesquero. Y, claro, el objeto que se
haba llevado hasta all a remolque, se encontraba lejos, muy lejos de la superficie...
La indicacin de radioactividad del medio ambiente dada por los contadores Geiger-
Miller del 11 al 12 de agosto no experiment subida alguna, pero el da 13 cuando los
estados del este y centro marcaban 7-9, las mediciones experimentaron otro salto. En
la costa oriental se subi a 8-10. El asunto comenz a ponerse serio.
Bud Gregory y su familia, sin embargo, no hicieron el menor caso. Los chicos mayores
haban explorado felizmente los inmediatos alrededores. La familia coma perdices y
chochas an fuera de temporada, conejos, peces y maz. El hijo mayor, de catorce
aos, se acerc al pueblecito cercano y a su regreso inform que all haba un cine donde
pasaban pelculas dos veces por semana.
Haba tambin cerveza. El pueblo tena dos almacenes y una oficina de correos y una
escuela unitaria, una pequea bolera, un aserradero y un hospital desproporcionado para
el tamao de la ciudad. No se dej impresionar por todo esto. Bud sigui holgando.

El 14 de agosto la medicin en la costa oeste era 9-11. El 15, era 10-12 y el 16 era de
12-15. En el resto del pas los contadores suban con rapidez. En Washington, D.C., los
contadores tipo emitan crujidos a una velocidad de 10-12 y el doctor David Murfree lleg
al convencimiento de que haba algo muy, pero que muy malo.
El sistema de medicin de la radioactividad ambiente por los contadores Geiger-Miller
tipo es una medida de la radiacin diaria terrestre total. Cuando un tubo de dimensiones
dadas, a presin dada y a un voltaje aplicado dado, indica que una corriente de partculas
subatmicas lo atraviesa a una velocidad de una a tres por minuto y centmetro cuadrado,
el cosmos est normal.
Pero cuando la velocidad sube en todos los Estados Unidos, de modo que uno tiene
que comprender que la radioctividad en la superficie de la nacin sube por lo menos
cuatro veces lo normal, el hecho es sospechoso.
El ttulo de Murfree era el de doctor en ciencias. A causa del incremento de la
radioactividad se dirigi a sus superiores en Washington y solicit un permiso. Tena el
presentimiento de que lo mejor sera encontrar a Bud Gregory y hacerle algunas
preguntas sobre la cuestin.
No fue una entrevista placentera. Para un empleado del Servicio Civil el pedir a sus
superiores alguna concesin especial era siempre desagradable y Murfree no estaba de
buenas con sus jefes. Por su categora, cobraba un salario de cinco mil setecientos
dlares al ao; por su antigedad, no lo podan despedir sin abrirle expediente y
formularle acusaciones concretas. Pero sus superiores estaban descontentos de l. As,
el 17 de agosto, mientras Bud Gregory se sentaba apaciblemente al sol y sus hijos
recogan cerezas, el doctor David Murfree estaba sentado en el despacho del jefe
administrativo de su seccin y discuta.
Pero no se puede hacer otra cosa! Necesito ese permiso!
El oficial administrativo estaba enojado.
No creo que Gregory sea el responsable explicaba Murfree con paciencia. Ahora
tiene ms conocimiento. Todo lo que quiere es que lo dejen tranquilo en su dorada
holganza y beber cerveza. No har nada para llamar la atencin sobre s... y tampoco
nada que incremente la radioactividad bsica le decidira a salir de su escondite. Pero es
el nico hombre que posiblemente puede resolver el problema! El oficial administrativo
frunci sombra el ceo.
Recuerde que no se trata de toda la Tierra dijo Murfree con tanta paciencia como
antes. Slo los Estados Unidos. Eso es algo muy extrao. Todava no es peligroso,
pero tampoco es normal! Necesito que me den unos das de permiso para ver de
localizar a Gregory y que me de una explicacin!
El oficial administrativo no era un cientfico. Apunt que Murfree solicitaba un largo
permiso cuando todo el mundo en el departamento quera sus vacaciones. Si Murfree
abandonaba su deber, se le considerara dimitido.
Murfree apret las mandbulas.
Oh, diantre! exclam airado. En ese caso le presento mi dimisin! Me marcho!
Es preciso!

La flotilla de atuneros segua una rutina regular. Una o ms embarcaciones estaban

amarradas en el muelle, donde un cobertizo que se prolongaba hasta el agua poda con
facilidad esconder dos o tres depsitos de plomo de los remolcados por los barquitos. Uno
cuanto menos de los pesqueros navegaba tozudo por el ocano, con su radar escrutando
todas las direcciones, para detectar y avisar la proximidad de cualquier otro navo o avin,
cuya presencia resultara molesta.
Si el radar informaba la existencia de otra nave aunque estuviera lejos el atunero y
su remolque cambiaban de rumbo para evitar el encuentro. Si esto no se poda eludir, el
remolque deba ser hundido; y claro en el atunero no haba nada peculiar que no pudiera
arrojarse por la borda en caso necesario con el fin de demostrar su inocencia.
La isla base de la flotilla era pequea y muy raras veces visitada. Si alguien hubiera
arribado, toda su entera poblacin de quiz setenta almas, habra reaccionado en comn.
Era personal escogido y adiestrado para distraer la atencin de cualquier improbable
visitante de las cosas que formaban el verdadero trasfondo de las actividades de los
barquitos.
No era difcil. Despus de todo, las pilas atmicas no son demasiado grandes; pueden
ser construidas y ocultadas bajo tierra y el blindaje necesario puede hacerse parecer a las
partes naturales del panorama isleo.
Los pesqueros seguan en su rutina. Estaban muy atareados. Pero no pescaban ni un
solo pez. El 22 de agosto vino aceptada la dimisin de Murfree. Mir ceudo el oficio
recibido y tras recoger sus cosas se fue a casa. Aquel da la medida de radioactividad en
el medio ambiente del este fue de 25-28. En la costa del Pacfico era de 32-35.
Eso significaba que en dos semanas la radioactividad de la superficie del suelo de los
Estados Unidos se haba multiplicado diez veces. Si se doblaba a s misma seis veces
ms ya no habran Estados Unidos. Podra ser que no hubiera ningn mundo.
Pero en el estado de Washington, mirando por encima del Puget Sound en su feliz
somnolencia, delante de la cabaa de tablas crudas, Bud Gregory decidi que un poco de
cerveza le sentara bien.
Cont su dinero y envi al pueblo a su hijo mayor para que le trajera una docena de
botellas. Para que fuese ms de prisa le dej que a sus catorce aos utilizara el antiguo
automvil con el que toda la familia haba cruzado el continente.
 El muchacho puso en marcha al cacharro con ruedas y se alej. Fue un acontecimiento
afortunado. Murfree se enter y as le fue posible localizar a Bud.
 XIII

Murfree senta remordimientos de conciencia. Ahora, cuando su esposa haba puesto

sus ilusiones en pasar unas vacaciones con su hija en algn lugar cerca del mar
Washington es un horno en verano, l acababa de entrar a formar parte de las filas de
los sin empleo. Pero Murfree se daba cuenta de que tena que buscar a Bud Gregory.
Alguien tiene que hacerlo dijo a su esposa de un modo defensivo. Y despus de
todo, yo soy la nica persona con quien l trabajar. Su esposa esperaba. Es un
luntico, pero qu puedo hacer? Todo el pas se est convirtiendo cada vez ms en
radioactivo. El nivel normal ha subido diez veces! Hace las subidas en oleadas que
comienzan en la costa del Pacfico y avanzan hacia el este. No hay aumento de
radioactividad en Europa, Asia, Sudamrica ni en ningn otro sitio. Todava no es
peligroso, pero va en camino de serlo. Alguien tiene que hacer algo!
Por qu tienes que ser t? le pregunt su esposa.
Porque nadie ms lo har! la dijo. Hay un cierto incremento de radiacin que es
normal. Se puede llegar hasta una cantidad inocua. El incremento sufrido en todos los
Estados Unidos es superior al normal. An es inocuo pero se dirige hacia un punto en
donde no lo ser.
Y bien?
Un aumento continuado ms dijo Murfree, y se incrementarn terriblemente el
nmero de nacimientos anormales. Un poquillo ms todava y no habr nacimientos!
Todava ms y morir cada ser humano del continente. An ms y las plantas
comenzarn a mostrar deformidades extraas. Ms y las plantas se convertirn en
estriles. No habr semillas que crezcan. Un poco ms y todos comenzaremos a mostrar
cncer; un poco ms y nos veremos febriles y moriremos de radiaciones, de quemaduras
de radiaciones.
Y t eres la nica persona que ve el panorama dijo su esposa con amargura.
As que tienes que gastarte tu dinero propio tratando de descubrir a ese Gregory y
convencerle para que haga algo!
Pero, si no lo hago yo, nadie lo har! repiti Murfree.
Lo que era verdad. Dos veces antes haba gastado sus propios ahorros para conseguir
la seguridad de su familia, mientras que todas las dems familias conseguan lo mismo
gratis. Su conciencia le remorda. Pero no tena otra alternativa. Algo culpable, visit a un
amigo que haca anlisis microqumicos para el F.B.I.
Le pregunt si podra avisarle de cualquier acontecimiento especial los describi con
detalle que significase la intervencin de Bud Gregory. Luego, se prepar para llevar a
su familia a un balneario de la costa. Con empleo o sin l, su hija necesitaba aire fresco y
mucho sol y baos de mar, tras un ao de estancia en Washington.
Dos das ms tarde, tena instaladas a las dos mujeres en una buena playa. Recogi el
nico recuerdo personal que le quedaba de sus encuentros con Bud Gregory. Se dirigi a
la mayor compaa privada de energa elctrica de los Estados Unidos. Hizo
demostraciones con el aparato. Lo dej instalado. Luego llam por conferencia a
Washington.
Tena algn dinero por entonces derechos por el uso experimental del dispositivo de
Bud Gregory y dentro de ciertos lmites poda viajar. Haban noticias. Su amigo del
F.B.I. le cont un acontecimiento que sonaba como si Bud Gregory tuviese intervencin.
Por eso Murfree se encamin a la costa del Pacfico en avin.

Un navo muy decrpito ancl en una islita base de barcos atuneros. Hizo seales en
clave y la poblacin de la isla se reuni en los muelles para saludar a la tripulacin del
viejo barco. Claro que las gentes de la isla no usaban radios para comunicacin. Los
mensajes radiados pueden ser interceptados y sin son enviados en cdigo, despiertan
curiosidad.
El navo decrpito llev noticias. Eran buenas. Las nuevas consistan en las mediciones
hechas en diferentes ciudades de los Estados Unidos semanas antes. Los hombres que
las haban hecho eran pasajeros del navo que los condujo hasta la isla.
Se les vea muy contentos. Se les condujo a visitar las pilas atmicas productoras de
tal incremento de radiacin. Se inclinaron profundamente ante las mquinas motrices
atmicas que silenciosamente producan la muerte a una nacin.
Aquella noche hubo una fiesta de celebracin en la isla. Pero el barco atunero que
tena que zarpar, lo hizo a su hora a pesar de la festividad. Remolcaba un objeto en forma
de torpedo tras l...
El 29 de agosto los contadores Geiger-Miller de la costa del oeste sealaron una
radiacin de 56-58 que segua subiendo. La constante radioactividad de los Estados
Unidos haba subido hasta unas veinticinco veces lo normal. Y no mostraba tendencia a
estacionarse.

El chico de Bud Gregory estaba en apuros. El acontecimiento ocurri media hora

despus de que Bud le envi a la ciudad en busca de cerveza.
El chaval de catorce aos sali de la cabaa en el que su familia se haba instalado. El
coche empleado por Bud Gregory para trasladar a su tribu a travs del continente era una
antiqusima cafetera; segn las apariencias debera haberse desmontado a pedazos
muchos aos antes.
Tena el techo de lona, un parabrisas rajado y cuando tena mucho tiempo en marcha
su motor haca ruidos como un molinillo de caf estropeado. En sus buenos tiempos su
absoluta mxima velocidad habra sido de treinta kilmetros por hora y cuesta abajo.
Pero Bud Gregory haba fabricado uno de sus ingenios para su coche. Era una lmpara
de radio y una bobina o dos, con los devanados hechos de un modo que nadie excepto
Bud poda entenderlos y que el propio creador encontraba imposible explicar. Cuando fue
montado el dispositivo y conectado con una de las piezas de metal del motor, se
produjeron fenmenos.
Normalmente las molculas de digamos el metal de cualquier bloque de motor de
automvil se mueven en todas direcciones de un modo estrictamente azaroso. Cuando
funcionaba el dispositivo de Bud Gregory, las molculas del mismo bloque motor se
movan en la misma direccin... hacia adelante.
Si el motor no funcionaba, el metal se enfriaba mientras la energa calrica que
contena se converta en energa cintica. Si se le mantena en marcha, el combustible
quemndose en los cilindros le evitaba bajar bajo cero, tanto como para que no
condensase aire lquido sobre s mismo.
Su dispositivo estaba todava montado en el motor del viejo coche. Haba servido de
ayuda para llevar el vehculo a travs del continente y era el nico responsable de que el
cacharro con ruedas de Bud cruzase las Montaas Rocosas. Ahora estaba desconectado.
El chaval lo conect. El coche comenz a marchar fcil y tranquilamente con una fuerza
que pareca infinita.
Sali del camino vecinal y emboc una carretera principal. El muchacho aceler el
dispositivo. El viejo coche alcanz los cien por hora..., ciento quince..., ciento treinta...
Una sirena atron el aire cuando un motorista de la polica lanzado a gran velocidad en
direccin opuesta contempl atnito cmo aquel vehculo pasaba raudo por su lado. El
hijo de Bud Gregory oy el chirriar de los frenos del polica. Iba a dar la vuelta y a
comenzar la persecucin.
El muchacho se asust y aceler el dispositivo creado por su padre. El milagroso
cacharro aument todava ms la velocidad consiguiendo los doscientos kilmetros por
hora. Dobl una curva. El pueblecito quedaba ante l. El pnico le dominaba, dio vueltas
al mando para revertir el impulso molecular del vehculo que conduca.
En quince metros baj de doscientos kilmetros por hora a unos quince. Arranc el
aparato creado por su padre, lo escondi y entr en la ciudad slo haciendo funcionar el
motor propio del coche de tres cilindros. Aparc el vehculo en un lugar cualquiera y se
dirigi a comprar la cerveza.
Estuvo vagando intranquilo, temeroso de volver hasta que se hubiera marchado el
polica. El agente entr en la ciudad, mascullando juramentos. El muchacho le vio
haciendo preguntas. Se escondi. El muchacho entr en el coche y guard la cerveza.
Luego vio que el polica se encaminaba hacia all. El miembro de la autoridad pareca
decidido.
El chaval temblaba; haba heredado de su padre el terror hacia los agentes de la ley.
Cuando el polica estuvo a diez metros, el hijo de Bud Gregory reaccion dominado por el
pnico. Coloc el impulsor molecular, dio al conmutador y el coche se lanz hacia
adelante.
Tropez con el parachoques del vehculo que tena enfrente, hizo volcar a un tractor,
derrib una seal de trfico, y vol hacia el camino abierto, sin el menor sonido de que el
motor de explosin funcionara.
El polica salt en busca de su motocicleta y emprendi la persecucin. Un chico de
catorce aos no es un conductor prudente nunca. El hijo de Bud Gregory estaba lleno de
terror. En la extensin de camino de unos tres kilmetros, nada ms doblar la curva, dio al
coche toda la velocidad que el ingenio construido por su padre era capaz de producir.
No era lo mismo que la fuerza atmica, pero era una potencia muy grande. El motorista
lleg a la curva precisamente a tiempo para ver cmo el viejo coche se detena tan
bruscamente como haba echado a correr y doblaba por un camino lateral introducindose
en el bosque. El polica reemprendi la persecucin.
No pudo alcanzarlo, pero entre las frondas del camino vecinal del bosque viose
atacado por un fro intenso, que le asust, casi hacindole abandonar la caza. El
muchacho se haba olvidado de poner en marcha el motor y cuando uno extrae de un
bloque motriz la energa calrica requerida para impulsar a un cacharro a una velocidad
enorme, aceleracin y deceleracin, todo el mecanismo se enfra, por eso dej un reguero
de aire semicondensado tras l.
La catstrofe ocurri a slo cincuenta metros de la casucha en que Bud Gregory y su
familia se haban instalado. El coche se desliz de la carretera en la ltima curva, seg
cincuenta metros de maleza y por ltimo qued inmvil... Haba llegado al fin de su viaje.
El muchacho estaba ileso. Pero tena los dedos helados... Y era precisamente un 29 de
agosto, con un sol brillante y clido y con todos los bosques verdes, con una vegetacin
lujuriosa.
El polica motorizado no consigui una explicacin adecuada. Bud Gregory estaba
impresionado, pero firme en su resolucin de hacerse el tonto. No poda explicarse nada,
excepto que los dedos de su muchacho estaban helados. Por ltimo, el polica se llev al
muchacho al hospital para que le curasen los dedos, decidiendo regresar para examinar
lo que quedaba del vehculo.
Naturalmente, cuando volvi, no haba rastros del dispositivo de Bud, no haba nada
absolutamente que explicase la velocidad del coche, slo la congelacin de los dedos del
muchacho o el reguero de vegetacin muerta de fro en donde yaca el vehculo hecho
pedazos.

Fue aquella situacin obstinadamente inexplicable la que sirvi de base para el informe
a Murfree de su amigo del F.B.I. El doctor lleg a la pequea ciudad tan pronto como los
aviones se lo permitieron y encontr a Bud Gregory sentado triste en los escalones del
hospital de la localidad.
 El hombre ms importante de los Estados Unidos se senta desgraciado. Su hijo iba a
tener que pagar una multa por conducir de manera imprudente, el hospital le pasara la
factura por los cuidados y medicaciones; su coche estaba destrozado hasta ms all de
su capacidad para repararlo el bloque motor haba estallado, claro, cuando el agua del
sistema de circulacin se congel y l quiz tendra que ponerse a trabajar.
Murfree se acerc a Bud Gregory y agit la cabeza.
Hola dijo. Me enter de que estabas en apuros.
Bud Gregory levant la cabeza.
Cielo Santo! exclam desesperado. Es el seor Murfree, el empleado del
gobierno!
Ya no soy empleado del gobierno dijo Murfree. Te traigo algo de dinero.
Ejem... usted no me debe dinero, seor Murfree protest Bud. Mir en torno de
Murfree con desconfiada mirada y pregunt. Ha trado usted algunos detectives?
Ni un alma contest Murfree. Pero s que traigo dinero. T me vendiste cierta
vez uno de tus chismes. Lo colocaste en mi coche.
Bud Gregory extendi las manos.
Usted me lo pag, seor Murfree. Me dio seiscientos dlares. Viv con ellos bastante
tiempo. Con esa suma mi familia y yo vinimos a travs de los Estados Unidos, seor
Murfree. Usted ya no me debe nada ms.
Vamos a tomar un poco de cerveza dijo Murfree. Eso me ayudar a explicarte.
Bud se anim un poco, a pesar de que pareca decado. Luego, finalmente, pareci
acordarse de que Murfree siempre haba jugado limpio con l. Nada ms les sirvieron la
cerveza. Murfree coloc cinco billetes de diez dlares y los cruz hasta situarlos delante
de Bud. No se atrevi a ofrecer ms, conociendo como conoca a su amigo.
T me vendiste este chisme que suprime toda friccin dijo Murfree con
indiferencia. Yo no soy capaz de entenderlo, ni nadie, pero sigue funcionando. As, ya
que me perteneca, cuando sal del servicio del gobierno, lo llev a una central elctrica,
les expliqu lo que era capaz de hacer. Lo colocamos en la gran turbina y no slo detuvo
toda la friccin de los cojinetes sino que acab con la friccin del vapor contra los rotores
y el baffle. La eficacia del aparato hizo que el rendimiento de la turbina aumentase a un
ocho por cien.
Bud Gregory miraba ensoador los cincuenta dlares.
Pero usted no me debe nada dijo intranquilo.
T vas a tener un ingreso diario de diez dlares mientras el aparato funcione dijo
Murfree con el mismo tono indiferente de antes. Si quieres ms dinero, haz otro o
mustrame como hacerlo y yo me encargar de la situacin.
Bud Gregory parpade. Entonces, al darse cuenta de la realidad de los hechos, se
mostr locuaz.
Seor Murfree, es usted un caballero! dijo. Pronto los dedos de mi hijo estarn
bien y yo me comprar un coche nuevo, no tendr que preocuparme por nada. Venga a
mi casa conmigo! Mi mujer, cuando se entere de la noticia, va a prepararle una cena que
le har chuparse los dedos! Y comprar cerveza y cigarros de esos de diez centavos!
Murfree asinti. Tena un telegrama en el bolsillo. Las mediciones hechas por los
contadores Geiger-Miller marcaban 60 all en la costa. El suelo de los Estados Unidos era
treinta veces tan radioactivo como no deba ser. Cuando llegase a cierto punto, no muy
lejano...
Una vez tras otra, da tras da, los pequeos barcos atuneros trabajaban afanosos.
Estaban equipados con refrigeracin y tanques depsito para almacenar en ellos cuanto
atn capturasen, pero no hacan el menor intento de pescar. Su nico propsito pareca
ser remolcar los depsitos en forma de torpedo hasta un punto a algunos cientos de
kilmetros de su base en la isla, luego dejar que el lquido voltil de los depsitos se
extendiera por la superficie del ocano y fuese empujado hacia el este en forma de vapor.
 Seguan teniendo cuidado de no ser divisados por otros navos mientras efectuaban
tales maniobras, la de remolcar los depsitos del lquido enigmtico, o la de regresar con
los falsos torpedos vacos. Haban tenido suerte. Slo uno de estos remolques tuvo que
ser hundido.
Fuera lo que fuera lo que intentaban hacer, no parecan encontrar obstculos mientras
ponan en prctica su propsito.
David Murfree segua sin tener la menor idea de cul podra ser la causa de ese
exceso de radiactividad ocurrido slo en el suelo americano. Los peridicos no lo haban
descubierto. Probablemente no se daran cuenta del peligro potencial si llegaban a
descubrirlo.
Pero la vida de ciento cuarenta millones de personas estaba a merced de un fenmeno
completamente inexplicable... a menos que Bud Gregory lo resolviese con uno de sus
sistemas tan peculiares.
El problema de Murfree era conseguir que su amigo se pusiera a trabajar.
Necesito de ti que hagas uno de tus chismes con objeto de salvar bastantes vidas
dijo Murfree.
 XIV
Bud Gregory fumaba satisfecho. Estaban sentados ante aquel indescriptible cobertizo
que Bud haba prevaciado y que ahora era su casa. Haban acabado una cena
decididamente oppara y la regaban con un brebaje puro que Bud, muy optimista, deca
ser caf.
Ahora miraban el brazo de mar de Puget Sound, con los colores de la puesta del sol
transformando todo en una explosin gloriosa de rosa y oro.
Nueces, seor Murfree! dijo Bud, feliz. Yo no soy ningn mdico. Me limito a
arreglar coches. Y ahora que tengo un ingreso de diez dlares diarios, llueva o haga sol,
no voy a molestarme para nada, ni en nada!
Murfree fumaba.
Yo te pagar ms de diez dlares al da.
Para qu quiero tanto? pregunt Bud Gregory. Resplandeca. No necesitamos
ms de cinco horas a la semana para comprar comestibles y cartuchos para mi escopeta.
Adquirir un par de armas de fuego para que mis chicos puedan ejercitarse tirando contra
las ardillas y an me quedar dinero para cerveza de vez en cuando... y con el resto
todava me comprar un coche nuevo en menos que cante un gallo. No necesito un
vehculo lujoso. Yo puedo hacer que mientras tenga cuatro ruedas funcione a la
perfeccin.
Murfree hizo un anillo de humo.
Te pido que salves vidas humanas repiti.
Si tienen dinero para pagarme dijo Bud Gregory, tambin tendrn dinero para
pagar a los mdicos que conocen por completo lo que les pasa. Dgales que vayan a los
que se dedican a la medicina profesionalmente.
Lo malo repiti Murfree es que tienes que ser t el doctor. Esa gente va a morir
por quemaduras radiactivas. Sabes lo que quiero decir?
Bud sacudi la cabeza.
T ya conoces... los pedacitos de material de que estn construidos los metales
dijo Murfree con cuidado, buscando las palabras que describiesen los tomos a Bud
Gregory, el hombre capaz de comprenderlos mejor que ningn otro ser vivo. Los
tomos son diferentes para el hierro y para el coche, etc...
S contest Bud. Pareca absorto con la vista en el mar delante de su puerta.
Son diferentes en el centro y tienen... ejem... diferentes... ejem... piedras a su alrededor.
Vaya! Hay un banco de peces all abajo! Los ve saltar?
Murfree fue quien tuvo el impulso de saltar. Bud Gregory estaba hablando de los
tomos como diferentes en su ncleo y diferentes en las rbitas electrnicas.
Evidentemente hablaba con precisin del ncleo atmico y de los electrones que lo
circundaban. Pero cmo lo saba?
Algunas clases de metal continu Murfree con tanto cuidado como antes se
rompen y se transforman en otras. Ocurre cuando ciertos pedacitos chocan contra ellos
se refera a los neutrones libres... pero hay algunos que se rompen por s mismos.
Aquello ltimo era radiactividad.
Bud habl pesaroso.
Si ese hijo mo no estuviese en el hospital, con los dedos helados, seguramente
disfrutara yendo a pescar los peces esos. S. S lo que usted quiere decir. Hay material
de ese que se deshace no s dnde, est sucediendo desde hace tiempo. ltimamente
ha aumentado.
Murfree se puso rgido. El incremento de la radiactividad! Cmo poda saberlo Bud
Gregory? Decir que perciba el hecho de que la estructura atmica y el comportamiento,
tan casual y tan sin esfuerzo como un prodigio matemtico percibe la raz cbica de
98724387, sera lo ms cmodo, pero nada significara.
Murfree quera desesperadamente tratar de descubrir cmo saba Bud Gregory, pero
se daba cuenta de la inutilidad de su intento. Se humedeci los labios.
S dijo Murfree. Mucho ms se est rompiendo ltimamente. Treinta veces lo de
ordinario. Nadie conoce la causa.
Polvo dijo Bud. Luego agit la mano de manera exuberante. Sepa usted, seor,
que es fantstico saber que tengo un ingreso de diez dlares diarios sin tener que
molestarme. No tendr que matarme a trabajar. Si quiero puedo estarme todo el da
sentado! Le aseguro que es usted un buen amigo mo, seor Murfree!
Qu queras decir con eso del polvo? pregunt Murfree con agudeza.
Slo polvo dijo Bud Gregory. Se posa en el suelo. Baja como si cayese,
enviando pedacitos de ese material. No es muy grueso, pero... ejem... forma
acumulaciones en su torno. Se detuvo. S, me he preocupado durante una
temporada, pero ahora ya no tengo por qu. Y dice usted que cobrar el dinero mientras
funcione mi chisme?
Murfree le mir. El polvo posndose y rompindose al quedar estable lo converta todo
en materia radiactiva. Se acumulaba. Tardaba tres das en viajar de costa a costa. Aquel
viento vivo de las alturas que iba de poniente a levante y con el que los japoneses haban
enviado globos cargados con bombas a travs del Pacfico y en busca de los Estados
Unidos, le serva de vehculo.
Espera un minuto! dijo Murfree de repente. T dices que hay polvo radiactivo
posndose en el suelo? Eso no es natural! Y slo en los Estados Unidos... eso indica
que es obra de los hombres! Es un ataque a traicin! El tal polvo desparramndose de
una forma insignificante slo puede ser descubierto al azar, como lo he hecho yo! Es un
ataque con polvo radiactivo!
Algo muy prximo al horror le sobrecogi. El polvo radiactivo haba sido concebido
como una arma, claro.
Pero siempre se imagin como un gas supermortal, un arma atorbellinada, capaz de
acabar con todo. Nunca se haba concebido su uso como un veneno insidioso, que
matase sin ser detectado, que asesinase a una nacin a etapas lentas y deseables, sin
aviso, sin provocacin, incluso sin la alternativa de la sumisin o de la muerte. Pero si Bud
tena razn, aqul era el caso ahora. El aumento de la radiactividad slo poda ser fruto
del trabajo de hombres que se haban propuesto asesinar a una nacin por causa de un
odio fro. Sera el trabajo de hombres que caban que los Estados Unidos nunca se
rendiran ante cualquier otra arma; y, puesto que los Estados Unidos se oponan a sus
planes, tenan que ser destruidos.
Otros cientficos haban observado el aumento en radiactividad y extrapolado su curva.
Infirieron que si el aumento continuaba mucho ms, poda haber peligro. Si continuaba
todava ms lejos, el peligro sera fatal. Pero slo consideraban el peligro como una
posibilidad.
Si Bud Gregory tena razn, el peligro era una certeza! Los Estados Unidos no eran el
escenario de un anmalo incremento del poder de radiacin de partculas subatmicas.
En absoluto... los Estados Unidos eran vctima de un ataque que acabara, si no se
encontraba una solucin, de la muerte de cada ser vivo, de cada organismo de su
superficie, hasta el virus ms pequeo, casi celular, de una hoja podrida.
No haba defensa contra un arma como aquella... a menos que Bud la encontrase. La
voz de Murfree era intranquila cuando volvi a hablar.
Escucha dijo. Alguien est soltando ese polvo. Alguien lo hace. Lo extienden
para que sea arrastrado por todos los Estados Unidos y que se pose en nuestro suelo, de
ese modo en nuestro pas todo el mundo morir!
 No me ha gustado nunca la idea de ponerme a trabajar contest Bud Gregory de
forma indiferente. De ahora en adelante me puedo sentar sin molestar a nadie y sin que
nadie me moleste. Luego lo dicho por Murfree, encontr comprensin en su mollera.
Volvi la cabeza. Qu es lo que dijo, seor Murfree?
Alguien repiti Murfree, tembloroso, en alguna parte del Pacfico, est operando
como te anunci antes...
Entonces su cerebro trabaj rpido y seguro. En las cosas que conoca y que su
adiestramiento le permitan manipular, su mentalidad era probablemente mejor que la de
Bud Gregory. Simplemente careca del conocimiento intuitivo de los hechos ms all de la
ciencia que era la caracterstica de Bud.
Ya veo cmo lo hacen dijo Murfree con odio fro y mortal, nacido de sbito. Se
toma una pila atmica. Si quieres tener hierro radiactivo se coloca atravesada una varilla
de hierro, cuando sale es radiactiva. Si quieres carbn o cobre, o cualquier otra cosa, todo
lo que hay que hacer es colocar el metal deseado en la pila, donde los neutrones, a gran
velocidad, chocan contra l.
Bud le mir parpadeando. Quiz la afirmacin de Murfree pareca tan elemental como
para no tener sentido al mecnico, o quizs estaba mucho ms all de su comprensin.
Han construido una pila y han hecho pasar una tubera a travs de ella dijo Murfree
con furia. Entonces llenan de lquido la tubera! Cualquier lquido! Gasolina!
Kerosene! Entonces se convierte en radiactivo! Ha de ser un lquido que pueda
evaporarse y que se extienda junto con el aire; cuando se extiende, un tomo aqu y otro
all se rompen, emitiendo radiacin y convirtindose en otra sustancia distinta. Y eso ser
un nuevo compuesto que no se quedar como vapor, sino que se formar una partcula
microscpica de polvo con carga elctrica que atraer a otras partculas. Crecer y
crecer, y por ltimo caer como una mota de polvo demasiado pequea para ser vista. Y
eso ocurrir quintillones y quintillones y quintillones de veces y ms motas de polvo se
posarn en el suelo... se estn posando...
Hummm exclam Bud Gregory. S. No hay polvo, no es polvo, y entonces, de
repente, s lo hay. Como... ejem... como se forma el holln.
El paralelo era exacto. Vapor como la gasolina, quemndose sin bastante oxgeno, se
vuelve holln slido. El vapor radiactivo transformndose a s mismo, se convertira en
slidas partculas de polvo, que atraeran el vapor del agua y otras partculas, y se
posaran en la Tierra.
Alguien lo est haciendo! exclam Murfree, rechinando los dientes. Alguien que
quiere gobernar la Tierra! Saben que tienen que ponernos fuera de combate primero
antes de que puedan intentar construir su propia nacin hasta alturas dominantes! Por
eso han comenzado a asesinarnos! A todos y cada uno de nosotros!
No tienen nada contra m! exclam Bud Gregory, satisfecho. Yo no molesto a
nadie! y estaba reluciente a la luz de la puesta del sol.
T tienes que descubrir cmo vencer ese ataque! dijo Murfree, muy plido
ahora. Dentro de dos meses la gente comenzar a morirse.
Es usted un buen amigo mo, seor Murfree dijo Bud, amistoso. Usted me ha
trado la mejor noticia de mi vida. Usted me ha dicho que no tengo que preocuparme ms.
Y eso voy a hacer, seor Murfree. Voy a descansar!
Te estoy diciendo dijo Murfree, vivaz que hay hombres en guerra contra los
Estados Unidos. Estn haciendo la guerra a tu propio pas!
Est bien, seor Murfree dijo Bud. Quiz sea as. Pero no dejar que me
arrastren a ninguna guerra. Yo soy un hombre casado y tengo hijos. La guerra que la
hagan ellos! Puesto que tengo diez dlares de ingreso al da, seguros, estoy satisfecho.
Yo no voy a molestar a nadie y no quiero que me molesten a m.
Murfree apret los labios. Despus de largo rato se levant.
 Est bien. Pero fjate en esto: si no descubres algn modo de evitar ese polvo
radiactivo, dentro de tres meses, a lo mximo, estar muerto. Y si yo estoy muerto, quin
va a cobrar estos diez dlares al da y envirtelos?
Se alej dando zancadas por la oscuridad tomando el sendero que conduca a la
ciudad. Era el nico argumento que posiblemente podra obligar a Bud Gregory a
sacudirse su propia pereza.
 XV

Los barquitos seguan en su misin, que era asesinar a una nacin. Ni los nazis
soaron en la exterminacin de un pueblo y de cada organismo viviente sobre su suelo,
hasta la ltima clula animada, el ltimo microorganismo.
Las tripulaciones de los barquitos continuaban con competencia su trabajo de remolcar
grandes depsitos de lquido mortal durante cientos de millas desde su base y extender
luego aquel lquido en el agua. Se evaporaba a gran velocidad. El vapor era arrastrado
hacia el este a velocidad tambin elevada.
Se dilua y atenuaba, y se mezclaba con otro aire cuando alcanzaba la costa de
Amrica, y era indetectable entonces excepto como una pequea elevacin en las
medidas de radiactividad del medio ambiente. Pero al avanzar engordaba, y cambiaba...
tambin en una escala conocida.
Ahora no era vapor, sino una nube de polvo infinitamente difusa, que ningn
instrumento de la Tierra podra detectar como a tal. Se posaba en el suelo y continuaba
cambiando, y lenta, lenta, lentamente se acumulaba hasta lograr ser menos gruesa que
una molcula, pero que al fin lograra convertir a Norteamrica en un desierto.
Los habitantes de la isla y los tripulantes de los barquitos eran gente muy industriosa.
Parecan amar su trabajo.
Murfree tena su maleta en el porche del hotel cuando Bud Gregory lleg, tembloroso, a
la ciudad. La maleta estaba en lugar visible para que Bud le viera. Murfree se dio cuenta
de que el hombre ms importante de los Estados Unidos se le acercaba torpe, dudoso,
calle abajo. Murfree sali bruscamente, recogi la maleta, comenzando a andar hacia la
parada del autobs.
Oh... hola, seor Murfree dijo Bud con aire infeliz. Se marcha?
No tengo nada que me obligue a quedarme dijo Murfree. Si voy a morir, prefiero
hacerlo junto a mi familia. Es intil quedarme aqu.
Ejem... quiere usted decir que...
T puedes hacer aparatos contest Murfree, crispado. Ocurre que es necesario
uno de esos aparatos tuyos para evitar que me maten... como a todo el mundo en los
Estados Unidos. Incluyndote a ti, de paso. No quieres hacerlo, eso es todo.
Bud Gregory escarb con su pie en el suelo.
Ejem... hice uno esta maana, seor Murfree, tuve que pensar un poco y me di
cuenta de que usted tena razn dijo con torpeza. Es el material que sigue
rompindose por s mismo y se posa en todas partes. Y ejem... no es bueno para los
seres humanos si aumenta de potencia. Es decir, si contina acumulndose... As que
yo... he hecho un chisme que puede reunirlo. Me figur que yo podra... ejem... hacer que
mis chicos limpiasen los alrededores de mi casa. Quiere verlo?
Limpiar los alrededores de tu casa no ser bastante dijo Murfree, lisa y
llanamente. Por una cosa, si no hay cosechas, ni pjaros, ni peces y cada rbol y
arbusto de los bosques est muerto... qu comeris?
Bud Gregory pareca muy triste.
Quiere usted ir a echarle un vistazo, seor Murfree? pregunt. Quiz no sea un
buen chisme, pero...
Ir contest Murfree, lacnico. Dentro, en su interior, sinti un torbellino de envidia.
Gregory, que poda hacer cualquier cosa, no tena idea de las posibilidades inherentes a
sus dispositivos. l construira ingenios de posibilidades increbles... y los utilizara para
evitarse la molestia de trabajar, y para hacer posible ganar apuestas de dos dlares, y
para tener que evitar comprarse un coche nuevo en lugar del cacharro que posea.
Si Murfree hubiese posedo la habilidad de Bud Gregory...
 Conseguir un coche que nos lleve dijo Murfree, ceudo. As, si es intil que me
quede, no perder mi autobs.
Ejem... traer algo de cerveza y cigarros de diez centavos exclam Bud,
esperanzado. Si ese chisme no funciona, quiz pueda usted idear algo mejor...
Aquello era esperanzador. Bud tena miedo de perder su pensin. Por tanto tratara de
crear el milagro que la situacin exiga.
Salieron en el coche. Murfree iba muy silencioso. No saba cmo la original material
radiactiva era colocada en el aire, o dnde, para que ste la barriese y la extendiera por
toda Amrica. Como una sospecha, el punto de distribucin debera estar en algn lugar
fuera o dentro del Pacfico.
Aviones equipados con contadores Geiger-Miller podan ser capaces de rastrear el
origen del polvo mortal. Pero los aviones que buscasen el escondrijo de los presuntos
asesinos de una nacin seran detectados desde muy lejos con toda seguridad.
Y si eran detectados, los asesinos podran simplemente soltar una nube de polvo de la
que nadie ni nada pudiera sobrevivir.
Llegaron al camino del bosque y doblaron por l. Alcanzaron la orilla del agua. Un nico
coche estaba all aparcado. Bud Gregory habl intranquilo.
Ejem... seor Murfree, deseara que enviase bien lejos a ese amigo. Dgale que
vuelva ms tarde, si quiere. Yo... ejem... ese chisme es un poco chocante. Si no funciona,
no quisiera que nadie conociera su existencia. Pueden... ejem... pensar que hay brujera
en l.
Est bien dijo Murfree. A pesar de s mismo, Murfree comenz a sentir esperanza.
Bud, antes, se haba visto poco impresionado por sus propios inventos, y si ahora haba
hecho algo que le conturbara, ese algo debera ser muy notable.
El coche se fue. Bud Gregory respir tranquilo. Entr en su casa y sali de nuevo,
portando un conjunto verdaderamente complicado. Era evidente que se senta a la vez
orgulloso y aprensivo. El ingenio no tena ninguna lmpara de radio.
Haban cables; haban pedazos de vidrio aqu y all; y haba un trozo de serpentn de
cobre enderezado dentro de un conjunto de cables, que era... bueno, que era no
exactamente una turbina ni tampoco una hlice.
Los cables estaban dispuestos en varios sistemas, de los cuales uno era con certeza
una espiral logartmica. Todo el conjunto pareca obra de un loco. Y haba una placa
metlica a un extremo, clavada a la base de la madera. Pareca una proteccin, como si
defendiera al ingenio contra algo.
Seor Murfree dijo Bud, ansioso, trabaj mucho en esto, intentando complacerle.
Usted siempre ha sido un buen amigo mo y yo quiero que lo sepa. Por eso esto es lo
mejor que puedo hacer. Si no es lo bastante, intente usted imaginarse algo y yo lo
construir.
Cmo funciona este chisme? pregunt Murfree.
Lo mir, y humildemente admiti para s que cada parte de l pareca no tener
significado alguno. Vio un conmutador que era precisamente el interruptor de los faros del
coche de Bud. Vio un hierro desnudo, un trozo de varilla de hierro desnudo, que dedujo se
convertira en blanco por la escarcha cuando el ingenio fuera puesto en marcha,
revelando as que estaba absorbiendo calor y expidiendo electricidad. Pero ninguna otra
parte pareca tener sentido en absoluto.
Este chisme de aqu dijo Bud Gregory esperanzado usted sabe, ejem... seor
Murfree, cmo estn juntas las piececitas de que el material est hecho. Se empujan unas
a otras.
Murfree asinti. Bud se refera a la atraccin intermolecular e interatmica. La fuerza
que mantiene a los tomos juntos formando molculas y las molculas cristales y que por
ltimo hace posibles a los planetas.
 Cuando usted... ejem... rompe algo dijo Bud Gregory, las partes que usted
rompe dejan de apretarse unas contra otras. Estn muy lejos para atraerse.
Ahora, Bud se refera a la inexorable operacin de la ley de la inversa de los
cuadrados.
Los tomos se atraan slo a distancias atmicas. Las molculas serviran nicamente
a distancias comparadas al dimetro molecular. De otra parte, todos los objetos se
fundiran juntos de manera inamovible.
Esto... ejem... lo cambia dijo Bud Gregory con la frente llena de profundas arrugas
en un esfuerzo para explicarse. Los hace reunirse unos con otros, incluso desde mucha
distancia. Si uno rompe un clavo o un pedazo de vidrio, y pone una pieza en este lugar de
aqu, entra en foco, seor Murfree. Y si usted apunta el chisme a la otra pieza... ejem... no
importa lo lejos que est, entonces... ejem... se rene con la que est en el foco.
Murfree se senta incrdulo, pero trat de dominarse. En su mente saba que si Bud
Gregory deca aquello es que era verdad. Claro que violaba toda la fsica conocida...
Eso no es continu Bud Gregory porque hayan sido antes materia de una sola
pieza, sino porque son de la misma clase de materia.
Entonces Murfree se sinti como si estuviera a punto de echar a volar. Un acero
magntico atraera a otro acero magntico, no porque fuesen aceros, sino porque eran
magnticos.
Pero Bud Gregory estaba diciendo que un trocito de hierro en el foco de aquel chisme
atraera a otros trozos de hierro si hubiera magnetismo. Todava ms, deca que el vidrio
atraa al vidrio! Murfree saba que Bud Gregory poda hacer cualquier cosa, pero no lo
crea!
No veo cmo...
Se lo demostrar, seor dijo Bud, ansioso. Dejar caer una gota de agua ah
donde est el foco, y apuntar hacia el brazo de mar aquel. Ya ver usted cmo queda
atrada el agua.
Coloc una gota de agua en la placa de detrs de la enderezada seccin de serpentn.
Seal con el mecanismo apuntando hacia el brazo de mar del Puget Sound. Dio vuelta al
conmutador.
El agua choc contra la placa de metal protectora al extremo de la base del conjunto...
pero no agua simplemente, sino cantidades. Salpic como si con una manguera la
echasen sobre dicha placa. Murfree, riendo, jubiloso, vio una columna recta de agua pura,
desafiando imposible la gravedad, avanzando hacia el conjunto desde una indefinida
distancia lejos del Sound.
Flua a travs del vaco, a travs del espacio, a travs del aire mismo como si hubiese
una tubera invisible. Vena en lnea recta matemtica desde el brazo de mar ms all de
la playa. Golpeaba la pantalla y se esparca. Y Murfree supo que, ya que el agua estaba
en foco dentro del aparato, el agua sera atrada desde donde apuntase el tubo.
Bud Gregory accion el conmutador, cortando el contacto. El agua dej de afluir. Un
hilo de agua de casi ochocientos metros permaneca tenso en el centro del aire, luego
cay bruscamente. Dej una fila de humedad en el suelo hasta llegar al brazo de mar.
Haba una larga, largusima senda de gotitas de agua en donde la lnea recta, aquella
tubera invisible, volvi a caer.
Cielos! exclam Murfree turbado, incluso a pesar de conocer bien los dones de
Bud. Ha conseguido una especie de gravedad artificial! Slo... slo que selectiva!
Puedes atraer hacia ti cualquier elemento.
S, seor dijo Bud Gregory. Sudaba mirando, intranquilo, a Murfree. Yo... ejem...
me imagin, seor, que si podamos conseguir un poquito de aquel polvo, lo podramos
colocar en el foco y luego barreramos con este chisme todo a nuestro alrededor y todo el
polvo que fuese de la misma clase que el del foco se agrupara y se detendra contra esa
placa que detena el agua. Es lo ltimo que instal aadi con tristeza. La primera
vez que puse en funcionamiento mi chisme eleg agua y me qued empapado. Tena que
colocar algo para que recogiese la materia que deba reagruparse.
Murfree le miraba asombrado y luego dirigi sus ojos hacia aquel mecanismo
imposible. No le extraaba que Bud no hubiese querido que lo vieran, porque lo menos
que le hubiese podido pasar es que le acusaran de brujera! Aunque tal cargo era mucho
ms apropiado en sus montes nativos Apalache, aunque incluso all...
Cree que esto valdr para lo que usted desea, seor Murfree? pregunt Bud,
esperanzado.
Murfree abri la boca para hablar exultante de alegra. Se haba atormentado por la
implacable realizacin de que aquel aparato era intil para las necesidades presentes,
aun cuando se senta lleno de envidia por el hombre que haba sido capaz de hacerlo y de
admiracin hacia el mismo dispositivo en s.
Nooooo dijo Murfree de mala gana. No servir porque tenemos por delante la
tarea de conseguir una muestra del polvo. Nos tomara semanas reunir una carga de
tierra y separar el polvo radiactivo de ella. No podemos consentir que impurezas tales
como los humos o la arena, o cualquier otra cosa, porque sino podramos atraer humos,
arena y otras cosas adems del polvo. Y si empleamos semanas, tendremos el polvo en
s, pero no la materia en que se ha convertido. Es incluso, adems, de eso est... lo que
ocurrira si pusieses en el chisme toda la materia radiactiva, no crees que la dosis de un
da podra emponzoar a todo el continente?
Los hombros de Bud Gregory cayeron de abatimiento.
Creo admiti que matara a quien hiciese funcionar el chisme.
En definitiva exclam Murfree. No nos sirve.
Hubo una pausa.
Seor Murfree dijo Bud, ansioso, bebamos un poco de cerveza y sentmonos un
rato. Quiz se le ocurra a usted algo.
Murfree le sigui hasta el cobertizo. Se encontraba en la enloquecedora posicin ahora
de tener la completa colaboracin de Bud Gregory, y, sin embargo, no saba cmo
utilizarla.
Bud hara cualquier cosa que se le pidiera, pero el doctor David Murfree no poda
imaginar un ingenio que derrotase al arma en uso contra los Estados Unidos. Y el arma
tena que ser derrotada antes de que se iniciase una investigacin encaminada a
encontrar quines la fabricaban.
Murfree se sent con un vaso de cerveza en las manos. Se estrujaba los sesos en
vano. Bud Gregory estaba a su lado bebiendo. Al poco habl como entre sueos.
Usted sabe, seor, que estoy pensando que quizs en lugar de comprar un coche
con esos diez dlares al da que me vienen de ingresos, quizs adquiera un bote. Uno se
encuentra ms cmodo en un bote que en un coche ante cuyo volante tiene que estar
ocupado todo el rato. S, seor, voy a comprarme un bote!

Los barquitos atuneros trabajaban vigorosamente en el asesinato de una nacin. Sus

tripulaciones saban con alegra que el ltimo de sus compaeros que haba permanecido
en los Estados Unidos para comprobar los resultados de su campaa haba
abandonado el pas. La densidad de la radiactividad originara mutaciones ya casi al
alcance de la mano.
La esterilidad ira primero, despus la muerte. Y claro la de aquellos que trabajaban por
asesinar a Amrica y que animosamente hubieran sacrificado sus vidas sin haber sido
necesario, resplandeceran satisfechos. El odio es ms fuerte que el patriotismo.
Pero no era necesario, y cada hombre quera sobrevivir para experimentar la
satisfaccin de que toda Norteamrica era un lugar de cadveres... incorruptos, porque
incluso las bacterias de la putrefaccin haban muerto tambin. Los barcos atuneros
remolcaban sus torpedos de plomo lejos de la isla en donde las pilas atmicas los
emponzoaban para que despus repartiesen el veneno en el viento. Esparcan el veneno
y volvan a por ms. El entusiasmo suba y suba. Comenzaron a elaborar planes para
celebrar el xito.
 XVI

Era de noche. El coche haba regresado para recoger a Murfree, pero ste lo haba
despedido. Ahora paseaba arriba y abajo. Se morda las uas.
Bud Gregory sonrea con amabilidad.
Se le ha ocurrido algo, seor Murfree? Si todava no, quiz sea mejor que nos
sentemos a comer.
Murfree sacudi la cabeza con aire cansino.
An estoy pensando! Si hubiera algn modo de conseguir que ese aparato tuyo
funcionara en cualquiera de los elementos inestables.
Quiere usted decir, seor, con toda la materia que se rompe por s misma?
Eso mismo contest Murfree, exhausto, pero no hay nada...
Cscaras! le interrumpi Bud Gregory. Eso es fcil, seor! El centro de los
pedacitos de materia que se rompe no es slido. Hay algo que lo mantiene unido, aunque
no basta. Hay algo ms que hace que se divida. Por tanto tenemos dos cosas que se
pelean entre s, constituyen una especie de... ejem... ejem... Enarc las cejas. Como
un imn y una bobina. Un... ejem... campo? S! Hay un... ejem... campo alrededor de los
pedacitos de material de la clase que se rompe. En todos ellos. Se les puede reunir,
reagrupar por tal campo.
Se le vea reluciente, aunque con un algo lastimero, como si estuviera explicando algo
a un nio, asombrndose ante la falta de conocimiento de su alumno. Haba hablado con
indeferencia de los factores que producen la inestabilidad de todos los elementos ms
pesados que el bismuto y, desde all, sigui adelante. Murfree le miraba con ojos opacos,
agotado por sus intiles esfuerzos en busca de una idea.
Eso puede ser la base para empezar dijo pesadamente, pero an entonces, no
sera prctico, porque si t atraas todas las sustancias radiactivas a tu chisme, iniciaras
una especie de pila atmica y slo lograras hacer ms y ms partculas radiactivas. Si t
pudieras... si pudieras... Espera! Se qued tenso un momento y luego habl
desesperanzado: Podras hacer que las partculas radiactivas se agruparan donde
estn, verdad que no? Si lo consiguiramos el polvo impalpable se transformara por
agregacin en pldoras que seran tan pesadas que caeran al mar y quiz lo
emponzoaran, pero, al menos, ganaramos tiempo.
Reuniras juntas, seor? dijo Bud Gregory. Lo pensar. Eso significara tener
que volver del revs a mi chisme. Colocando el foco enfrente.
Frunci el ceo. A poco se quej.
Ya me ganar bien esos diez dlares al da! No haba pensado tanto desde que
arregl el coche de un individuo antes de llegar a Los Angeles y me pag dos dlares por
la reparacin.
Luego, de repente, chasque los dedos. Se puso en pie y se desperez.
Cenemos un poco, seor, y me pondr a trabajar luego. No va a ser tan duro, pero
tendr que hacer un chisme completamente nuevo.
Abri la marcha hasta el interior de la choza.
Qu clase de bote me aconseja comprar? A m me parece que lo mejor sera
adquirir uno de vela y reforzarlo interiormente con metal. Vaya! Podra colocar dentro una
buena porcin de tubo y crear aquel campo que utilic para impulsar a mi coche cuesta
arriba. Al hacer correr el bote, el agua evitara que se enfriara demasiado. S, seor! No
tendra que preocuparme de la gasolina. De ese modo ahorrara dinero y con un ingreso
diario de diez dlares slo tendra que arrojar una red por la borda...
El viento soplaba en el Pacfico a travs de la oscuridad. A travs de incontables
leguas, soplaba transportando molculas invisibles de vapor. Y de vez en cuando, algn
tomo de aquellas molculas emita una furiosa partcula y se converta en otro elemento
distinto por completo y el compuesto del que formaba parte se transformaba en otro
compuesto.
Dejaba de ser vapor y se converta en una partcula de polvo ultramicroscpico que era
un veneno mortal. Alguna de estas motitas caan al mar. Pero la mayor parte pasaban por
encima de la negra lnea costera, congregando humedad y atrayendo hacia s otras
partculas. Despus caan hacia el suelo.
Pero el viento no quedaba libre de ponzoa tras esta cada. Otras molculas invisibles
de vapor emitan rayos furiosos y se transformaban en motas de polvo. Y eso ocurrira
quintillones y quintillones y quintillones de veces en el aire que soplaba por encima del
mar.
Los barquitos atuneros seguan atareados.

Poco despus de la una de la madrugada, Bud Gregory sonri exuberantemente a

Murfree. Acababa de terminar un nuevo aparato construido sobre un pedazo de tabla
arrancado del exterior del porchado. Haba un tubo de latn ms grande en lugar del
serpentn del modelo antiguo.
Se vea la misma extraa secuencia de devanado, incluyendo la espiral logartmica. Su
secuencia, sin embargo, estaba revertida y haca un dispositivo nuevo en lugar del foso,
que pareca no tener significado alguno. Naturalmente que haba tambin un cable de
hierro.
Murfree saba que se volvera blanco de escarcha cuando el aparato comenzara a
operar. Absorba calor y produca electricidad. Quiz primeramente produca otra cosa,
teniendo slo a la electricidad como subproducto. En cualquier caso era la fuente de
energa.
Ahora tenemos que tener cuidado, seor! dijo Bud Gregory. Lo levantaremos, lo
apuntaremos y lo pondremos en marcha. Cualquier clase de materia que haya en el
viento y que pueda estallar por s misma se reagrupar como el agua que puse en el foco
esta maana. Tambin agrupar a todas las otras clases de material que estalla. Hacia
dnde apuntamos, seor?
Murfree consider aquello algo desesperanzado.
Queremos limpiar el viento que sopla hacia la costa. Qu alcance cree que tiene?
Muchsimo, seor! Muchsimo! Tampoco ir en lnea recta por el aire. No viajar por
donde no hay atmsfera. Volver hacia abajo cuando el aire se enrarezca lo bastante.
No sera como una onda de radar, limitada por el horizonte.
Intentemos hacia el suroeste dijo Murfree. Quizs un poco ms al oeste-
suroeste. Necesitamos que se extienda y trabaje lo ms lejos de la playa posible. Ests
seguro de que funcionar?
Tiene usted reloj con esfera luminosa? pregunt Bud.
Murfree comprendi Se quit el reloj de pulsera. Bud Gregory lo colg de un arbusto a
cincuenta metros de distancia. Apunt su nuevo aparato hacia el reloj y dio al interruptor.
Al instante la dbil luminosidad de los nmeros de la esfera pareci aumentar hasta
formar una llama de azul plido. Bud Gregory apag el aparato. La esfera segua brillando
con fuerza.
Ese polvo que ha estado cayendo dijo Bud de buen humor se ha mezclada con
el material de su reloj! Ser mejor que no se lo vuelva a poner, seor Murfree. No a
menos que lo lave de ese polvo.
Murfree trag saliva. El aparato de Bud haba reagrupado cada partcula de materia
radiactiva en un rayo con la propiedad de atraer y ser atrado por todo otro material
radiactivo. Las diminutas partculas de radio de la pintura luminosa una parte de radio
en doce millones de sulfato de zinc haban sido capaces de accionarlo.
 Estaban clavadas en la pintura. Pero el polvo radiactivo del suelo poda moverse. Lo
hizo, rpidamente, agolpndose en el reloj. Y el sulfato de zinc reluci brillante como si de
repente su contenido de radio se hubiera enriquecido mil veces ms.
Murfree aspir profundamente.
Vamos a matar buena cantidad de peces dijo, ceudo. Quiz los daos sean
todava peores. Pero cargo con la responsabilidad. No se puede hacer otra cosa!
Adelante; apuntmoslo y pongmoslo en funcionamiento otra vez.
Lo hicieron. Lo apoyaron en el mochn de un rbol y Murfree se orient por la estrella
polar, luego hicieron que el aparato apuntara al oeste-suroeste. Aquella fue una
deduccin de Murfree particularmente afortunada, considerando la lnea irregular de la
costa. El cable de hierro se congel, suministrando energa. A la luz de las estrellas lo vio
volverse blanco.
Aparte de eso, nada ms pareci ocurrir.
 XVII

Un barco atunero remolcaba su torpedo de plomo a travs de la oscuridad. Era, como

as ocurra, el viaje de regreso hacia la isla, que era su base, mientras que el lquido voltil
haba sido ya vertido en el mar. Se haba visto obligado a describir un amplio crculo para
evitar ser observado por navos ms all del horizonte. Pero todo estaba tranquilo, como
siempre.
Entonces, sin ningn drama visible, el viento pareci sufrir un cambio peculiar. No era
el viento de las alturas por encima de la superficie del mar... sino el que estaba en
proximidad con el agua, al propio nivel, saturado de vapor que e! lquido del torpedo haba
dejado suelto.
Sopl hacia la isla en la que trabajaban las pilas de uranio. Puesto que el barco atunero
estaba en su camino y ofreca resistencia, el viento superficial se apeloton cerca del
casco y lo arrastr con suma facilidad.
La campana empez a sonar estridente y frentica. La campana estaba adscrita a un
ingenioso mecanismo que pona en funcionamiento a un rel conectado con un contador
Geiger-Miller, siempre y cuando subiese por encima del mnimo de seguridad la
radiactividad del medio ambiente.
Tal mecanismo estaba necesariamente en los tanques remolcados. Pero no dependa
de ellos; daba un aviso instantneo a los miembros de la tripulacin para que se
apresurasen a colocarse los vestidos protectores, que la costumbre les haca descartar.
La nica pena fue que el aviso no oper lo bastante de prisa.
Los hombres, cuando trataban de colocarse los trajes protectores, respiraron, mientras
se movan, una concentracin de vapor radiactivo destinado a aumentar el veneno de las
tierras de Norteamrica. Los hombres que cerraban sus trajes a prueba de aire
encerraron tambin dentro gas radiactivo en sus pulmones, en cantidades suficientes para
matarlos cincuenta veces.
Claro que no se dieron cuenta a tiempo; quiz nunca llegaron a advertirlo. El atunero
sigui adelante a travs de la noche. Al poco vari de curso; el hombre del timn estaba
muerto. Todo el mundo estaba muerto a bordo.
El gran flotador de plomo estaba vaco de su veneno, que no se mova hacia Amrica.
Se constituy un viento cruzado, soplando hacia la isla base de. los atuneros. Fue
arrastrado por la fuerza que mantiene unido los tomos del ncleo.
A todas las distancias, partculas radiactivas dentro de aquel rayo invisible eran
reagrupadas con una fuerza proporcional a sus masas, pero no en proporcin a la
distancia.
Haban pilas atmicas en la isla de donde parti el barco atunero. Haban toneladas y
toneladas de uranio en aquellas pilas. Atrajeron las partculas radiactivas como el Sol
atrae a los meteoritos. Incluso las partculas radiactivas de gas que estaban en los
cadveres de los peces muertos por los tanques remolcadores... Incluso tales gases
avanzaron hacia la isla.
No hubo nada espectacular ni nada que ocurriese primero. Un atunero naveg sin
rumbo a travs de la noche, con toda la tripulacin muerta. Una brisa suave y baja sopl
en direccin a la isla... Muchas brisas suaves y rpidas. Hasta que llegaron, nada en
particular pareci ocurrir. Pero cuando los vientos confluyeron en la isla, la situacin se
alter gradualmente.
Gases radiactivos y vapores se arremolinaron en torno al blindaje de las pilas atmicas.
Ms y ms vapores y partculas de polvo llegaron al momento, arrastradas por aquella
atraccin magntica irresistible. Alcanzaron los muros de blindaje y se amontonaron. Ms
vinieron y ms y ms.
 Mientras se agolpaban a travs de la isla, toda su poblacin muri. No se dieron
cuenta. Durante un espacio de tiempo se movieron y charlaron y se prepararon para una
fiesta... antes de que descubriesen que sus cuerpos eran an cadveres movientes que
gradualmente iban quedndose inmviles.
All no hubo testigos de lo que ocurri despus de eso, pero es bastante racional. Las
pilas atmicas tenan limitado su tamao para poder ser controladas. Una pila atmica no
explotar nunca. Si se pone indmita, producir sencillamente calor y calor... hasta una
temperatura que dependa slo de su tamao y material. Pero las partculas de
radiactividad elevaban la temperatura lmite de las pilas que destruyeron al reunirse con
ellas.
La actividad de las pilas aument por la actividad de la breve vida de los productos que
volvan a ellas. El enfriamiento de agua se convirti en vapor y ces de manar. Las pilas
comenzaron a brillar con un rojo sucio y despus con un rojo cereza y ms tarde con
cegador blanco, sin llegar todava a la temperatura lmite.
Haba demasiada radiactividad de corta vida a su alrededor. Al poco las pilas se
vaporizaron y luego se formaron en una sola monstruosa masa de vapor incandescente
cuya temperatura autolmite era todava ms alta.
Eso llev tiempo. Ocurri todo una hora despus del principio del proceso cuando un
enorme globo de incandescente gas lo qued todo reduciendo la isla a cenizas. La isla fue
calcinada, cocida, muerta, desolada.
Luego el globo de metal vaporizado casi tena dos kilmetros de dimetro, surgi
hacia el cielo del mismo modo y por idntico motivo que se hubiese elevado un globo
aerosttico. Era tan brillante como el sol, pero absolutamente inocuo. Las radiaciones que
emita eran absorbidas por otros elementos que se convertan en radiactivos y que al
instante se unan al globo. El globo ascendi hacia el cielo. Hizo quedar todo tan brillante
como si fuese de da en veinte millas a la redonda. Subi, y subi, y subi...
Cuando lleg el alba, haba desaparecido. Su energa se haba convertido slo en luz y
calor hasta que perdi masa. Sin duda, si hubiese habido observadores en una situacin
favorable del planeta Marte, habran podido ver el resplandor.
Pero no hara ningn dao ms all que el producir calor anmalo en una zona de
cierta parte del Pacfico, que ltimamente se resolvi en un rea de baja presin creando
vientos y precipitaciones... y al poco una tormenta local. Eso fue todo. Slo las gentes de
la isla lo hubieran advertido, y estaban muertas...
Cuando los contadores de medio tambin bajaron de 45 y 47 en la costa del Pacfico, el
doctor David Murfree estuvo de acuerdo de que se apagase el aparato de Bud. Haca casi
una semana desde su puesta en marcha; entretanto calcul muy de cerca lo que poda
haber ocurrido all lejos, dentro del mar.
Saba que nadie que hubiese planeado asesinar a Amrica podra seguir vivo; era
desagradable que quedase algo del inmenso aparato preparado para el crimen general.
Esperara hasta que el polvo radiactivo se hubiese extendido sobre Amrica y entrado en
la segunda mitad de su vida. Luego volvera con su mujer y su hija.
S, seor! dijo Bud Gregory con calor. Es usted un buen amigo mo. Va usted a
enviarme este dinero de una manera regular, seor!
Te lo enviar contest Murfree. Cada semana.
Un chico trajo un telegrama para l. Se lo meti en el bolsillo. Sera un informe de la
medicin de radiaciones en el medio ambiente, crey, y eso ya no importaba.
Me gustara darle un... ejem... regalo dijo Bud Gregory. Algo para demostrarle mi
aprecio, seor. Podra usted... ejem... aceptar el primer chisme que hice? Si no, se lo
dara a los nios para que jugasen, porque yo no lo quiero. Si se lo lleva usted le servir
de recuerdo mo...
Gracias contest Murfree.
 Cogi el autobs que le llevara a la ciudad ms prxima con el aeropuerto. Despus
de partir el vehculo, abri el telegrama perezosamente. Era de la central elctrica que
haba estado utilizando el invento de Bud Gregory.
APARATO ELIMINADOR FRICCIN ESTROPEADO HOY. OBRERO DEJO CAER
HERRAMIENTA ENCIMA. CASO PODER SUMINISTRAR OTRO TELEGRAFE
INMEDIATAMENTE.
El doctor David Murfree se sinti enfermo. Tena que mantener la fe de Bud Gregory
para futuros tratos, quiz Bud fuese necesario. Haba conseguido ganarse esta confianza
hasta cierto lmite ya. Si peda ms, bajo la segunda amenaza de detener el suministro de
diez dlares al da con que Bud contaba, sera el fin de todo. Con ese dinero, Bud
Gregory se sentara al sol, y cuando fuera necesario, estara a mano. Si no consegua
aquellos dlares...
En el aeropuerto, Murfree envi un telegrama a sus antiguos jefes del Servicio Civil.
Solicitaba que le reintegrasen a su empleo. No saba cmo podra desenvolverse,
teniendo que pagar a Bud Gregory diez dlares al da de su sueldo y cinco mil setecientos
al ao, pero se daba cuenta desesperado de que tena que hacerlo. En el aeropuerto de
Cleveland recibi una respuesta.
SE LE AVISO DE QUE DIMISIN SERA CONSIDERADA DEFINITIVA. ES
DEFINITIVA.
Iba firmado por el oficial administrativo que se haba opuesto a la concesin del
permiso dudando que Murfree pudiese detener como as haba ocurrido la lluvia de
polvo radiactivo que significaba un ataque contra los Estados Unidos.
Murfree se hundi tristemente en su asiento. Tena que inventar una nueva fuente de
ingresos. Tena que pagar a Bud Gregory tres mil seiscientos cincuenta dlares al ao
antes de poder comprar un pedazo de pan para su propia familia. Vivir como haba vivido
antes le obligara a ganar por lo menos nueve mil dlares al ao. Y la nica cosa que
tena ahora, nica cosa que antes no poseyera, era el aparato hecho por Bud Gregory.
De repente se qued plido. Silb para s y mir por la ventanilla del aparato durante
largo tiempo. Luego, tranquilo, se puso a dormir.
Cuando se reuni con su familia en la estacin balnearia de la playa, su esposa estaba
preocupada. Ella saba que haba abandonado el Servicio Civil y que no tena inmediatas
perspectivas. Le pregunt cules eran sus planes. l se limit a sonrer.
Desempaquet el desaliado envoltorio que Bud Gregory le haba hecho y que
contena el ingenio que atrajo el agua desde un kilmetro de distancia. Estaban en la
pensin, en la que su esposa y su hija haban vivido mientras l estuvo en la costa oeste.
Creo que me dedicar a los negocios dijo, tranquilo. Prstame tu anillo de boda
como capital, querida.
La expresin de su esposa era de profundo azoramiento mientras le entregaba el
sencillo anillo de oro. Murfree lo coloc en el foco del aparato en donde Bud Gregory
haba puesto una gota de agua. Apunt el instrumento por la ventana hacia el mar. Lo
puso en funcionamiento. Atraera con su rayo cualquier partcula que resultase ser del
mismo material del que haba en el foco.
Estaba la plancha metlica para detener a las partculas arrastradas. El anillo de oro de
su esposa se hallaba en el foco y el mar tiene oro. Slo un gramo de oro por tonelada de
agua de mar, con toda seguridad, pero, sin embargo...
Un depsito de partculas pequeitas e impalpables se form en la placa colectora.
Cada grano infinitesimal, quiz, sala de una tonelada de agua marina. Pero haban mil
billones de toneladas de agua de mar a la vista desde aquella ventana de la pensin e
incluso aquella cantidad de agua cambiara en ms o menos, a cada marea. El polvo de
oro form un montoncito en la placa colectora a respetable velocidad. Al poco rato,
Murfree apag el mecanismo.
 No obstante dijo, esto es un material intil. Saldr y comprar algo de platino.
Eso sirve para ms cosas... Y vale ms que el oro, adems. Creo que cualquier da me
voy a meter en el negocio de productores de platino!
Su esposa le mir atnita. l se explic.
Tengo que pagar a Bud Gregory una pensin y sta es la respuesta. Voy a construir
por m mismo un laboratorio y ver si puedo conseguir ingresos con lo que tengo a mano.
Tengo que ser capaz de darle todo el dinero que l pueda gastar ahora y siempre podr
hacer investigaciones por mi cuenta. Ahora s qu clase de laboratorio necesito! Luego
aadi: Ha de ser en alguna parte cerca del mar.
 XVIII

Fue el otro julio cuando el Cuerpo de Seales de los Estados Unidos anunci el
descubrimiento de un satlite terrestre desconocido y levant la mayor polvareda en los
peridicos desde el advenimiento del primer xito sovitico. El nuevo satlite circundaba
la Tierra entre cinco y seis mil kilmetros de altura.
El mismo da que se hizo ese descubrimiento, el doctor David Murfree antiguo
empleado de la Oficina de Mediciones enviaba por correo un cheque a Bud Gregory a
las playas de Puget Sound. Tambin el mismo da recibi los documentos de
incorporacin de una compaa que iba a llamarse Productos del Ocano, S.A..
Estaba en una posicin peculiar para enriquecerse con el cerebro de Bud Gregory,
porque Bud no quera hacerlo y alguien tena que explotar sus ideas. Aquel mismo da,
mientras Murfree estaba atareado en la costa atlntica, Bud se iba a pescar con dos de
sus despeinados chiquillos en la otra parte del continente.
Dos semanas ms tarde la primera quincena de agosto, se descubri el segundo
nuevo satlite de la Tierra. Estaba ms cercano que el primero... Apenas a dos mil
cuatrocientos kilmetros de altura. El primero y antiguo satlite estaba bajo continua
observacin de radar, ahora, y el hecho de que fuese una diminuta luna terrestre se
verific por completo, a pesar de que no poda divisarse por ningn telescopio.
El da del anuncio del segundo satlite, Murfree asign la mitad de las acciones de
Productos del Ocano, S.A., a una cuenta acumulativa a nombre de Bud Gregory y su
familia. Aquel da, Bud se qued en casa y durmi junto a una radio porttil. Estaba
lloviendo demasiado fuerte para permitirle ir a pescar.
El tercero y cuarto nuevo satlites perodos de tres horas, diecinueve minutos, doce
segundos, cinco horas, cinco minutos, cuarenta y dos segundos, respectivamente
fueron descubiertos slo dos das ms tarde. El quinto se encontr cuarenta y ocho horas
despus, y el sexto y sptimo se divisaron con una hora de intervalo, cuando estaban en
conjuncin y slo a ochocientos kilmetros de distancia, mil doscientos y mil trescientos
kilmetros de altura.
Murfree estaba muy ocupado por aquel tiempo. Tena el aparato que Bud Gregory
haba hecho; no poda ser patentado ni tampoco poda hablar de l, pero era preciso
utilizarlo. Por eso haba creado Productos del Ocano, S.A., conseguido una direccin
postal en Nueva York y una franja martima en la costa de Maryland. Celebraba difciles
conferencias con abogados caros cuyos puntos de vista eran tan remotos de los de los
cientficos y con montadores electricistas baratos. Se encontraba cansado. Pero Bud
Gregory, mientras, estaba sentado al sol en la costa del Pacfico, sin hacer nada.
Nadie sospechaba la amenaza existente en los siete satlites invisibles. Se escriban
canciones populares acerca de ellos; los programas de radio los empleaban para sus
chistes, incluso se vean dibujados en las historietas cmicas de los peridicos. Pero
nadie lleg hasta ellos. Nadie comprendi el peligro. Cuando se les identific como fuente
de primer peligro, Murfree no se enter durante algn tiempo porque penosamente estaba
levantando Productos del Ocano, S.A., hasta conseguir una empresa que funcionase
y que pagara dividendos y que cumpliera con las leyes y no diese informacin acerca de
sus procedimientos a nadie. Bud Gregory, mientras, viva una vida plcida, sin
ambiciones, intil.
La primera indicacin de que las lunas podan ser algo ms que meteoritos capturados
sobrevino cuando apareci un grfico en una revista astronmica, mostrando sus rbitas.
Tenan ngulos muy raros, no todos cercanos al plano de la eclptica. Se cruzaban y se
pasaban por encima y por lo menos uno de ellos pasaba siempre de cualquier lugar de la
superficie terrestre dentro de las veinticuatro horas del da. El orden de su rbita era
demasiado perfecto y demasiado exacto para ser casual. Estaba planeado a propsito.
Las lunas no eran meteoritos que siguiesen caminos dictados por las circunstancias de su
captura. Eran objetos artificiales, viajando en rbitas que les permitan vigilar y quizs
amenazar cada lugar de la Tierra cada da.
El artculo cientfico que destacaba aquellos hechos sugera que podan ser proyectiles
guiados enviados desde la Tierra y que no gastaban fuerza mientras esperaban las
rdenes que les enviaran hacia abajo, en busca del blanco escogido. O quiz no fuesen
objetos terrestres, sino espacionaves.
Podan ser una flota de navos exploradores de un planeta perteneciente a otro sistema
solar, que no queran tomar contacto con la humanidad, pero que la observaban como
preparacin de propsitos que podan slo deducirse. Todo el mundo sospechaba que
esos propsitos entraaran la conquista de la Tierra por ltimo.
El pnico cundi entre la gente del mundo. Si una flota del espacio de alguna raza
extraa tena planes acerca de la Tierra, el peligro era grande. Pero si el hombre haba
hecho las naves y las envi en secreto hasta los cielos, significaba esto mucho ms que
peligro. Significaba dominio. Y el que sus tripulaciones fueran hombres o criaturas
monstruosas ms all del abismo interestelar, no importaba, su existencia y su amenaza
silenciosa causaban terror y pnico y siendo los hombres tal como son una furia que
casi se converta en desesperacin.
Murfree estaba ocupado. Muy ocupado. Pero se dio cuenta del peligro de las siete
cosas invisibles del espacio y comprendi que era ms importante que cualquier negocio
privado, y supo que el nico hombre en la Tierra que poda ser capaz de hacer algo sobre
el peligro se llamaba Bud Gregory. Tom un avin y se dirigi hacia la costa del oeste.
Dos das ms tarde, Murfree condujo un coche con precaucin hacia un estrecho
sendero sumido en la niebla. Los focos del vehculo lanzaban un resplandor dorado en el
denso banco neblinoso del Puget Sound y apartaban la niebla. Murfree condujo lo ms
lentamente que pudo. Le era posible ver el borde del camino a cada lado y los troncos de
los rboles, pero le era difcil escoger el principio de aquel ramal lateral que conduca a la
cabaa de Bud.
Bud Gregory viva en una cabaa sita en cualquier parte de aquella tierra. Era fcil
equivocarse de camino la mayor parte de las veces. Por la noche, y con aquella niebla tan
densa y oscura, sera dificilsimo hallarlo. Murfree disminuy la velocidad del coche hasta
que casi iba al paso, esforzndose los ojos en busca de un signo anunciador.
Murfree ahora tena un aparato que era la base del comercio de Productos del
Ocano S.A.. No lo entenda, no esperaba hacerlo. Estaba ms all de sus alcances...
Tan ms all como el proceso mental de un prodigio matemtico que extrae races
cbicas mentalmente. Pero l saba, a pesar de la violenta aversin de Bud Gregory al
trabajo, fuere el que fuere, que era el nico hombre en la Tierra que podra enfrentarse
con la amenaza de siete nuevas lunas de nuestro mundo. Por eso haba atravesado el
continente, para rogar, para convencer, o para obligar a que Bud entrase en accin.
Bud reciba diez dlares al da de Murfree por no hacer nada, absolutamente nada. Era
la cumbre de su ambicin terrestre sentarse al sol, beber cerveza, comer, no molestar a
nadie y que nadie le molestase, y no tener que preocuparse del trabajo. Por eso Murfree
tena algunas dbiles esperanzas de poder influenciarle.
Ahora pens ver una abertura en los bosques a la izquierda. No poda estar seguro,
pero detuvo el coche y sali a echar un vistazo. El brillo de los faros del vehculo en la
niebla le facilit el asegurarse. Era el comienzo de un sendero no muy usado que
conduca a una abertura entre los rboles jvenes. No se vean huellas recientes de
automvil, pero Bud quiz no tuviese coche.
Su hijo Tom haba destrozado el ltimo meses atrs. Con toda evidencia, todava no
habra encontrado otro lo bastante viejo y maltrecho como para convenirle.
 Murfree volvi a su coche. Luego oy un ruido quejumbroso encima de la cabeza.
Efectivamente, gritos penetrantes corrieron a sus odos, corrieron de una forma extraa,
bajando desde los rboles. Era la voz de un chico provinente de algn lugar encima de su
cabeza.
Seor! Nos hemos perdido!
Murfree se qued inmvil. Hubo un ligero murmullo. De por encuna de las copas de los
rboles. Una voz respondi tambin en las alturas.
Cllate! Quieres que se lo digan a pap?
No se oa el sonido de algn otro motor. Slo el de la mquina de su propio automvil y
el aletear de la niebla condensada en los rboles. No poda haber ninguna nave volando
por encima, Era imposible!
La voz del nio solloz, por encima de las copas de los rboles.
Pe... pero yo quiero ir a casa!
Es que no vas a cerrar la boca? volva a hablar la voz airada del muchacho.
Estaba muy cerca de ser la voz de un hombre, pero no lo era.
Su tono tena aires amenazadores.
Entonces, de repente, el corazn de Murfree volvi a comenzar a latir. Cientfico o no,
senta un irrazonable y supersticioso terror ante los sonidos de un nio en la noche y en
medio de un bosque inundado por la niebla. Pero el fraseo de aquel otro que hablaba, del
muchacho, le pareca familiar. Era el acento de las montaas Smoky, y Bud Gregory y su
tribu de chiquillos hablaban de aquel modo.
Murfree levant su propia voz, a pesar de que estaba un poco impresionado por la
entera imposibilidad de aquel asunto.
Ah, los de arriba! grit. Soy el seor Murfree! No sois vosotros los hijos de
Bud Gregory?
Una pausa, luego la voz de la nia asombrada y contenta:
Si, seor Murfree! Habamos salido a pescar y volvamos a casa cuando nos
perdimos.
Murfree trag saliva.
Dnde estis, diablos?
Encima de su cabeza, seor, en nuestro bote pesquero. El que contestaba era el
muchacho dubitativo e intranquilo. Podemos ver las luces de los faros, seor. Si quiere
ver a pap...
Murfree volvi a tragar saliva. Aquello era una locura inmensa. Dos de los hijos de Bud
Gregory podan haber estado muy bien en un bote, y pescando, incluso dos horas
despus de ponerse el sol. Pero una barca de pesca no poda estar flotando a quince o
veinte metros del suelo, por encima de las copas de los rboles y por lo menos a cinco
kilmetros de la porcin de agua ms prxima. Murfree se hubiese credo haberse vuelto
loco de repente a no ser que conoca muy bien a Bud Gregory.
Podis... gobernar el bote? pregunt.
S, seor! volvi a ser el muchacho el que contestaba.
Voy a encaminarme directo por el camino que conduce a vuestra casa dijo
Murfree. Se daba perfecta cuenta de lo absurdo que era estarse de pie en la niebla en un
pas solitario, hablando y entablando una conversacin con unos seres del cielo. Voy a
seguir adelante ahora. Podis seguir mis faros?
S, seor.
Entonces probmoslo exclam Murfree. Me detendr y os llamar con
frecuencia.
Volvi a su coche y tom por el camino de los bosques. Aquello no tena nada de
sentido comn, pero las cosas que estaban en relacin con Bud Gregory rara vez lo
tenan.
Bud haba construido un mecanismo que dejaba fros a los neutrones.
 l haba fabricado un aparato que converta la energa calrica en energa cintica,
para hacer que su andrajoso coche subiese las pendientes de las Montaas Rocosas en
su huida para evitar que Murfree conociese sus habilidades. Y Murfree tena intencin de
hacerle trabajar. Haba construido otro aparato que detena las balas y los proyectiles
dirigidos y que los devolva inequvocamente a su punto de precedencia a la misma
velocidad adquirida. Y l haba construido un aparato que era una especie de rayo tractor
que arrastraba por s mismo sola a substancias parecidas.
Murfree estaba utilizando aquel aparato ahora, en Productos del Ocano, S.A.. En su
establecimiento de la costa de Maryland... Y el doctor Murfree sacaba mucho ms de diez
dlares al da de la explotacin.
Pero nada de lo ocurrido anteriormente le produjo tan extraa sensacin como esto.
Sigui conduciendo por el sendero, atravesando la niebla y entre una maleza cada vez
ms creciente y densa.
De vez en cuando llamaba hacia las alturas. Cada vez una voz le responda feliz desde
el vaco de encima de su cabeza.
Algo le martilleaba en la mente, dicindole que sta era la respuesta a su viaje a travs
del continente, pero que no se preocupase, era un hombre cuerdo despus de todo,
aunque aquel hecho no tuviese nada de acuerdo. Casi se mete dentro de la casa de Bud
con el coche, por causa de su agitacin; fren a tiempo mientras los tableros pelados y
sucios se materializaban de entre la niebla. Se detuvo y permaneci inmvil, sudando.
Oy que alguien se agitaba pesado dentro de la casa que tena enfrente.
Luego le lleg tambin el sonido del salpicar de algo ms all de la niebla. Voces. Bud
Gregory que se delimit a la luz potente de los faros.
Qu es eso? pregunt, intranquilo, Qu desea usted? A quin busca?
Murfree sali rpidamente. Bud Gregory le salud con no disimulado calor y
hospitalidad...
Porque Murfree le pagaba diez dlares al da por no hacer nada. Pero Murfree se
senta aprensivo y lo estuvo hasta que oy sonido cerca y aparecieron los chiquillos. Era
uno la hija de ocho aos de Bud y el otro el chaval de quince aos. El muchacho llevaba
una ristra de peces. Pareca intranquilo. La nia sonri tmidamente a Murfree.
Gracias, seor Murfree dijo, feliz. Ya me empezaba a asustar.
Entonces Murfree trag saliva, se aclar la garganta y estrech la mano de Bud
Gregory.
 XIX

A la maana siguiente Murfree cubri con su coche los seis kilmetros que separaban
el pueblo ms cercano de la cabaa de Bud Gregory.
Fue a comprar peridicos y hall en ellos el principio de lo que se tema. El radar
mantena vigilancia constante en los siete recin descubiertos satlites de la Tierra. Unas
catorce horas antes de que la prensa cerrase su edicin, el satlite ms prximo se haba
trasladado de su altura normal de ocho mil kilmetros de altura hasta bajar a apenas
ochocientos.
Cruz el Atlntico norte a esa altura. Entonces, de manera simultnea, un avin
trasatlntico dej de comunicarse por radio con tierra y las antenas de radar informaron
que algn objeto se estaba elevando de la superficie terrestre como si fuera a reunirse
con el satlite cercano.
El objeto ascendente segn el radar sali de la atmsfera, se agit y despus
continu subiendo a gran velocidad.
Los mayores telescopios de la Tierra giraron hasta enfocar la zona mencionada y
vieron, con asombro, a la aeronave de pasajeros desaparecida. Se hallaba entonces a
ciento veinte kilmetros de altura y giraba sobre su eje de manera alocada mientras se
adentraba en el espacio. Un segundo satlite estaba casi encima. Lo sobrepas. El avin
oscil un poco y entr en lnea con un tercer satlite, recomenzando la ascensin.
El efecto fue casi igual a si lo hubiera arrancado de la Tierra el primer satlite,
lanzndolo hacia arriba para que otro lo capturara y repitiese la operacin envindolo
sucesivamente cada vez ms arriba. Naturalmente que los pasajeros y tripulacin habran
muerto ya. No podan sobrevivir en el espacio. El aeroplano continu subiendo ms y
ms, siendo una pattica tumba para sus ocupantes, hasta que bruscamente desapareci
a unos once mil kilmetros de la Tierra, exactamente donde debera hallarse el sptimo
de los extraos objetos en rbita.
Murfree se sinti enfermo. No esperaba exactamente aquello, pero s algo parecido.
Los relatos de los peridicos mostraban histerismo, pero no podan ofrecer ninguna
explicacin. No haba la menor pista acerca del origen de los desconocidos satlites del
espacio. Podan haber venido atravesando el vaco desde algn sol lejano, o podan
haber sido construidos por los hombres. Cualquier nacin terrestre equipada con armas
tales como espacionaves y bombas atmicas podra sentirse con nimos para conquistar
el mundo. Pero el destino de Alemania y Japn era un aviso contra las ambiciones
desmesuradas.
Los siete objetos podan haber sido lanzados, y puestos en rbita como blancos, como
pruebas para la capacidad de otros pases de combatir contra tales amenazas. Si el resto
del mundo se vea inerme contra ellos, entonces sus fabricantes podran
desenmascararse ellos mismos e intentar gobernar el mundo. Si eran vulnerables, su
origen, por el contrario, permanecera en secreto.
Murfree regres con los peridicos. Cuando llegaba a la casa, Bud Gregory sala de
ella, bostezando.
Las lunas eran espacionaves dije Murfree, ceudo.
Bud parpade somnoliento.
Lunas? Qu me dice, seor?
Murfree despleg ante l una de las estridentes cabeceras.
Es que no lees los peridicos, hombre? Este es el motivo de mi venida a verte!
Bud cogi el diario. Se sent cmodamente en el porche...
Principalmente leo los chistes admiti.
 Ley las noticias sin gran inters. Era el nico hombre en la tierra pareca capaz de
descubrir una cosa as como las espacionaves o los rayos tractores semejantes, sin lugar
a dudas, a los que apresaron al avin de lnea envindolo al espacio. Pero se senta
completamente inimpresionado por las noticias. Devolvi el peridico y bostez otra vez.
Muy interesante observ. Ha desayunado ya?
Esccheme! le orden Murfree. Hace casi un mes...
Cont con detalle a Bud lo ocurrido hasta la fecha: el descubrimiento de los satlites y
el significado de sus rbitas. Acab de manera spera:
Vine para preguntarle si puede hacer algn aparato que pueda controlar la situacin.
Ha intervenido en su creacin?
No, seor! Bud parpade. Usted me viene pagando diez dlares al da para
poder vivir. Para qu me iba a molestar ponindome a trabajar?
Eso crea contest Murfree, todava ms ceudo. Pero es un asunto malo.
Estamos slo al principio, sospecho. Qu puedes hacer para ocuparte de esos satlites?
Qu necesitas para empezar a trabajar?
No necesito nada, seor Murfree dijo Bud con placidez. A m no me molestan.
Por qu he de meterme con ellos? No tengo la menor idea de matarme trabajando, y
mucho menos cuando cobro diez dlares diarios.
Ya se han metido contigo! le respondi Murfree. Han estado a punto de matar
a dos de tus hijos!
Cmo es eso, seor? Bud le mir fijamente.
Murfree le cont en breves palabras la increble experiencia de la noche anterior, en la
que fue saludado desde las alturas y tuvo que servir de gua a dos de los hijos de Bud
cuando estaban.
En el aire segn ellos dijeron con un bote de pesca.
Bud asinti, compungido.
Oh, eso! exclam. Claro que era nuestro bote. Mi chico es aficionado a pescar,
como yo. Pero el motor de aquel bote no era bueno y tuve que prepararlo otro igual al que
hice para mi coche antes de hacerse polvo en el choque. Ya sabe usted, seor, el chisme
que le haca subir las cuestas arriba. Y luego aadi Bud como excusndose empez
a conducir el bote demasiado de prisa y el fondo comenz a desgastarse y pudrirse
demasiado, as que me tem que algn da se ahogara y prepar... ejem... un chisme que
hace que el bote se levante un poco. Es parecido al que le regal, seor, slo que ste
despide el agua y as se eleva la lancha. Era ms fcil que cambiar las planchas del
fondo. Lo comprende ahora, seor?
S respondi Murfree con grandes dosis de autocontrol.
Bud llam perezosamente a su hijo y le dio rdenes. El muchacho, de mala gana, se
dirigi al bote amarrado a un poste ante la puerta de la casa. Un brazo del Puget Sound
se adentraba en la recortada tierra y provea a Bud y su familia de pesca. El muchacho
subi al bote. Lo empuj agua adentro. Murfree se puso tenso.
La vetusta, maltrecha y carcomida embarcacin sali literalmente disparada hacia el
centro del estuario delante de la choza. Viajaba como una bala, sin dejar estela alguna.
Es decir, una minscula originada por el timn. El mismo bote pareca sencillamente no
tocar al agua. Se haba levantado hasta que slo su quilla cruzara la parte superior de las
olitas, tal y como si fuera un patn sobre el hielo.
Al llegar al centro, la lancha vir. Murfree lo pudo ver con claridad. Slo rozaba la
superficie. Aceleraba con una presteza loca. Alcanzaba los ciento veinticinco kilmetros
por hora... y las lanchas no suelen correr tanto. Luego el muchacho aminor la marcha,
par por completo y agachndose manipul algo del interior. Despus la embarcacin se
levant del agua en lnea recta. Ascendi hasta unos doce metros, la altura de una casa
de cuatro pisos, y permaneci quieta en el aire. Era ingobernable cuando estaba arriba.
No accionaba el timn. Pero despus de unos momentos, el muchacho la baj y la
condujo de regreso al muelle.
El muy bribn! dijo carioso Gregory. Lo tena arreglado para que el bote se
levantara slo medio metro. Para qu quiere subirlo tan alto?
Claro que eso vale un milln de dlares apunt Murfree inquieto. Hace intiles a
los helicpteros y a los aviones.
Cscaras! exclam sonriendo Bud. Usted quiere que haga ms chismes como
ese! Me conoce muy bien, seor Murfree! Ahora soy muy feliz. Puedo beber cerveza y
comer bien y no me meto con nadie ni nadie se mete conmigo. No estoy dispuesto a
matarme trabajando. Estoy muy satisfecho con lo que soy!
Y yo intervino Murfree estoy muy satisfecho tambin con el aparato de ese bote.
Es parte de lo que se necesita, de todos modos. Voy a ir a Seattle a comprar material
para que puedas trabajar. Y mientras me voy y estoy fuera, piensa en esto!
Le entreg el resto de loa peridicos. Pero seal al de Seattle. Slo, de entre los
dems peridicos de los Estados Unidos, el Seattle Intelligencer no colocaba en
primera pgina la historia del da. El Intelligencer colocaba una foto de la parte baja de
la ciudad, en donde por encima de los ms altos edificios se vea un objeto alargado
parado en el aire. Murfree acababa de verlo posado de igual modo, por eso lo borroso de
la foto del peridico no le impidi reconocer en l al bote de pesca de Bud Gregory.
flotando serenamente por encima de la asombrada y asustada ciudad. Y los titulares
decan: LAS ESPACIONAVES MERODEAN SOBRE SEATTLE!
Y en letra ms pequea se informaba: TODAS LAS ARMAS DE LOS ESTADOS
UNIDOS DEBEN UTILIZARSE CONTRA LOS INVASORES ESPACIALES!
Y an haba un tercer encabezamiento: LOS CAONES ANTIAREOS HAN
LLEGADO DEMASIADO TARDE PARA ABRIR FUEGO CONTRA LOS INVASORES
QUE SOBREVUELAN LA CIUDAD! EL EJRCITO TIENE ORDEN DE DISPARAR EN
CUANTO SE DIVISE UN ENEMIGO!
Mientras Bud senta crecer el pnico ante el peligro corrido por sus hijos, Murfree sala
con el coche al camino del bosque. Iba a comprar algo para que Bud Gregory lo
convirtiese en un arma eficaz contra los siete navos que circundaban la Tierra por el
espacio.
El ejrcito mundial era intil por completo. Y ahora que ya no haba duda acerca de la
naturaleza artificial de los nuevos satlites, o de que albergaran tripulaciones de seres
inteligentes hombres muy posiblemente todo el mundo se esforzaba en entrar en
comunicacin con las misteriosas naves.
Seales en onda corta, onda larga, microondas, frecuencia modulada, amplitud
modulada, seales en cualquier tipo concebible de emisin, eran lanzadas hacia los
pequeos e invisibles objetos que giraban en torno al globo. No hubo acuse de recibo ni
respuesta. Kilmetros cuadrados de espejos fueron instalados y enfocados para hacer
seales visuales reflejando la luz del sol en direccin a la impasible flotilla. Tambin
ignoraron aquello.
Y Seattle no era la nica ciudad que haba sido curiosamente explorada por los viajeros
del espacio. Tehern, un pueblecito de Shropshire, Inglaterra, una ciudad bastante grande
de Checoslovaquia, y Durham, N.C., informaron seriamente que haban sufrido una
exploracin desde escasa distancia por las espacionaves.
Slo Seattle pudo proporcionar fotografas, no obstante, y las de esta ltima ciudad
eran confusas e imprecisas. La razn pudo haber sido que cierta clase de fotografas
claras, mostrando un bote de pesca que flotaba en el aire, con dos despeinados chiquillos
asomados a la borda, fueron desechadas como fotos que indudablemente haban sido
trucadas.
Luego la luna ms lejana de las ltimas descubiertas fue fuente de noticias. Dej su
rbita y se acerc a la Tierra. Su vecina inmediata la sigui en su descenso. Las dos
formaron junto con la descubierta en cuarto lugar, una especie de formacin en la misma
rbita y parecindose perseguir mutuamente en torno al planeta cada una de las tres a
distancia de un tercio de crculo de las dems. Estaban, entonces, a cinco mil quinientos
kilmetros de altura.
Aquella prueba era suficiente de que las espacionaves planeaban alguna accin futura.
Un planeta impotente e indefenso descubra su impotencia y su indefensin y esperaba
con la curiosidad idiota de los indefensos ver lo que ocurrira.
Murfree volvi a Seattle. Bud Gregory dormitaba feliz en una silla apoyada contra un
rbol prximo a la casa. Cuando Murfree le despert para discutir lo que se necesitaba,
Bud pareca incmodo y testarudo.
Seor Murfree dijo con obstinacin usted es un buen amigo mo. Creo que es el
mejor que un hombre pueda tener. Usted me paga cada da diez dlares, llueva o haga
sol, y yo me siento feliz. Estoy satisfecho. No quiero ms dinero. No quiero nada excepto
lo que tengo. Usted es muy bueno conmigo, seor Murfree, pero cuando comienza a
hablar de hacer algo contra esas cosas del cielo que nadie ha visto siquiera, me pide
usted que me meta en un sin fin de molestias acerca de algo que no me importa en
absoluto...
Se arrellan en su silla, enteramente satisfecho.
Vamos a necesitar un impulsor como el que tienes en el bote, slo que mucho mayor
dijo Murfree. Y un dispositivo elevador como el de la lancha y alguna especie de arma
que tendrs que inventar.
Seor Murfree contest Bud con amabilidad. Le aprecio a usted y todo eso,
pero no voy a matarme trabajando por nadie!
Murfree le mir con insistencia.
Pareces tozudo dijo ceudo. Debes tener algn dinero ahorrado del que yo te he
estado pagando.
S, seor asinti Bud. Mi mujer ahorra y los chicos pescan y cazan perdices y
cosechan plantas silvestres comestibles. Tengo casi trescientos dlares ahorrados. No
veo razn para preocuparme de nada.
Esas espacionaves que arrebataron al avin de lnea...
Esas no se meten conmigo! repiti obstinado Bud.
Si vienen de otro sistema solar saben que somos civilizados! Van a tratar de
descubrir si estamos indefensos! A menos que descubran que podemos defendernos,
puede que decidan apoderarse de nosotros! Y si vienen de alguna parte del planeta
estn seguramente tratando de averiguar si el resto del mundo tiene defensa! Y si no les
demostramos que s podemos, con toda seguridad tratarn de ocuparnos!
Seor Murfree, yo no me meto con nadie ni molesto a nadie.
Escchame! exclam Murfree. Te acuerdas del aparato que me regalaste?
Bud parpade y asinti. Era un artificio de bobinas y pedazos de vidrio y de un cable de
hierro que se volva blanco de escarcha cuando el aparato funcionaba. Una muestra de
sustancia colocada en un extremo o foco atraa a cualquier materia similar que se hallara
en lnea recta con el eje principal de su bobina ms importante.
Haba una cuidadosa instalacin en la costa de Maryland, con dnamos y electrodos
hundidos en el mar cerca de la playa y con aparatos mucho ms complicados y
guardados celosamente que Murfree haba diseado para que, sin embargo, no hicieran
nada, aun cuando aparentaran estar funcionando constantemente. Pero muy a menudo
apuntaba el artificio de Bud Gregory hacia el mar y lo pona en funcionamiento, en el ms
absoluto de los secretos. Una pizca de oro, o de platino, o de cualquier elemento raro y
necesario, era colocado en el extremo pequeo de su bobina. Y el ingenio reuna
molculas de oro, o platino, o del mismo material de la muestra, cualquiera que sta
fuese, extrayndolas del mar.
 Incluso descompona compuestos qumicos, como si operara por alguna especie de
electrlisis. Y en el mar, por lo menos, hay rastros de todos los elementos conocidos: el
oro se encuentra en un porcentaje de un sexto por cien en cada palmo cbico de agua
marina. Cincuenta kilos de oro, o treinta de platino, podan ingresar en los cofres de
Productos del Ocano, S.A. en veinticuatro horas de operacin. Y entraban.
Estoy utilizando ese aparato dijo Murfree para sacar oro del mar. Me estoy
haciendo rico.
Bud Gregory se relaj.
Eso es magnfico, seor. No sabe cunto me alegro!
T tambin te haces rico aadi Murfree con indiferencia. He formado una
compaa y te he reservado su mitad. Creo que a tus hijos les puede gustar ser ricos el
da de maana, cuando crezcan.
Quiz les guste, seor, quiz les guste! asinti Bud. Eso es un gran detalle por
su parte!
T puedes cobrar veinte o cincuenta o cien dlares al da, si as lo quieres aadi
Murfree, y yo he comprado esta cabaa y mil doscientos acres de tierra alrededor
ponindolos a tu nombre.
Bud pareci alarmarse.
Un momento, seor! protest. Se me va a presentar el sheriff con la
declaracin de impuestos...!
Yo te estoy pagando los impuestos dijo Murfree. Descontndolo de tu dinero. Yo
administro tu fortuna. Claro que te rendir cuentas cuando t quieras. Entonces aadi
con deliberacin: Causa muchas molestias, no obstante, eso de cuidarse de tus tierras
y de los impuestos del gobierno y los del Estado y de las inversiones y lo de crear rentas
vitalicias para ti y los tuyos, etc.
Coja el dinero que quiera en concepto de indemnizacin por las molestias dijo Bud
con aire generoso. Coja todo lo que guste, seor, mientras me quede a m lo que
necesito.
El nico pago que quiero ataj Murfree ceudo es el de algunos aparatos. Un
elevador y un impulsor mucho ms fuertes y potentes que los que tiene el bote. Y algunas
armas. Necesito que las hagas para m.
Bud sonri.
Tratando de hacerme trabajar, eh, seor? Entonces deje que el dinero se vaya al
diablo. Ahora cobro diez dlares al da y si se acaban todava me quedan trescientos que
an no he gastado!
Con un encogimiento de hombros Murfree se volvi para marcharse.
Eso es como t piensas dijo con sequedad. Est bien! Te voy a entregar todo
tu dinero! Todo! Ya te lo administrars t mismo! He acabado con eso! Camin hacia
su coche y se detuvo para aadir: Dentro de una semana te arrestarn... por no rellenar
los impresos de la declaracin de ingresos. Habr rdenes de detencin contra ti por no
declarar la propiedad de las tierras. Tendrs que responder en persona, porque yo soy
prcticamente un empleado tuyo. Adems tendrs que llevar bien claros tus libros de
contabilidad, pagando los derechos correspondientes. Dentro de quince das estars
trabajando da y noche pagando fianzas y atrasos de impuestos... e irs a la crcel si no
lo haces, Adis!
Bud Gregory se puso en pie de un salto.
Un momento, seor! Usted no puede irse as!
Pues me voy le contest Murfree. Prcticamente ya me he ido. Te he hecho rico
a ti y a tus hijos tambin. Si prefieres ir a la crcel antes de matarte a trabajar, eso no es
asunto mo!
Abri la portezuela de su coche y entr. Pero Bud de un salto corri ansioso tras l.
 Eh, seor Murfree! protest. Espere! Cielos, seor Murfree! No puede
hacerme eso a m! Ejem... ejem... si quiere alguna clase de chismes de los que puedo
hacer... claro que tratar de fabricrselos, seor! Pero no se vaya y me deje con todo ese
jaleo, seor! Por favor!
 XX

Pero las tripulaciones de las espacionaves eran seres extrahumanos, que no conocan
a la humanidad, o eran hombres y se conducan de un modo implacable en una guerra de
nervios y en una prueba exhaustiva de la capacidad del mundo exterior a su nacin para
defenderse. Cuatro das despus de la captura de un avin trasatlntico, cuatro vagones
de la Compaa de Ferrocarriles Transiberiana volaron hacia el cielo, acompaados de
una masa tumultuosa de vas, traviesas y otros restos.
Dos das ms tarde, un edificio en el barrio de Georgetown, de Washington, D.C., subi
rechinando hacia el cielo en una masa informe de maderos y escombros. Dos das ms
tarde todava no haba ningn aviso de ninguna clase los radar del rea del Pacfico
advirtieron un objeto que se elevaba. Los telescopios lo localizaron a dos mil metros de
altura. Era un barco a vapor, su casco rojo oscuro, se elevaba inslitamente hacia la
nada, hacia alguna inimaginable cita entre las estrellas.
El barco no pudo ser identificado y pasaran semanas antes de que se pudiera
sospechar su nombre mediante el dato de su no llegada a ningn puerto. Hombres o
monstruos segn los catalogaba la curiosidad pseudo-cientfica, las tripulaciones de las
siete espacionaves eran implacables.
Oleadas de pnico barrieron el globo. La prdida en vidas, claro, haba sido
relativamente pequea. No llegaban en total a cien personas. Pero la absoluta indiferencia
a las humanas comunicaciones y la total incapacidad de los hombres para luchar
alimentaron el terror. Cada ser humano de la Tierra estaba a merced de las cosas
invisibles del cielo. Y no slo no haba ningn modo de pelear, es que no se saba contra
quin se podra pelear.
Cada lugar de la Tierra pasaba bajo la vista al menos de una de las espacionaves una
vez por da. No haba ningn ser humano que no pudiese ser arrebatado segn la
voluntad de cualquier criatura que tripulase las espacionaves satlites girando alrededor
de la Tierra.
Puede ser que Murfree, que conoca lo que Gregory poda hacer, y Bud en persona,
fuesen las dos nicas criaturas de la Tierra que no sintiesen infinita desesperacin.
Murfree hizo viaje tras viaje a Seattle, apremiando con frenes los cambios que haba
ordenado en un objeto que encontr y compr con fondos de Productos del Ocano,
S.A..
Las reglas de la Unin eran complicadas. Haba una amenaza de huelga jurisdiccional.
Pero pag vez y media, y dos veces, y dos veces y media, y casi tres semanas despus
de su llegada a la cabaa de Bud, un remolcador traa con cables una barcaza, una
gabarra plana en el estuario que se abra delante de la puerta de Bud Gregory. Murfree
sali lleno de impaciencia. Pag sin rechistar. La gabarra fue anclada y el vapor
marchse. Despus Bud entr dudoso a mirar lo que all haba.
No era impresionante. Murfree haba encontrado un enorme tanque de agua en Seattle,
creado para almacenar agua caliente para una instalacin industrial. Tena unos dos
metros de dimetro y una longitud de seis. Lo haba conseguido transformar en una
monstruosidad.
Habra ahora un espesor de treinta centmetros de material aislante cubriendo la parte
exterior. Haban seis protuberantes ventanillas, con ventanas de vidrio de cuarzo,
permitiendo a un hombre dentro mirar en todas direcciones. Haba una escotilla que
permita la entrada a un trabajador para que pudiese limpiar el tanque. Ahora estaba
cerrada por una puerta inconvenientemente pequea. Haba tambin una especie de piso
de madera dentro. Y tambin todava ms aislacin trmica. Eso era todo.
Cielos, seor Murfree! exclam Bud. Qu va usted a hacer con esta cosa?
 T eres el que va a hacer algo con ella le respondi Murfree. Es a prueba de
aire, est aislada, y tiene ventanas. Proporcinale un impulsor espacial y un modo de
dirigirla y algunas armas para luchar y quedar convertido en una espacionave. Eso es lo
que tenemos que hacer!
Quiere usted decir, seor pregunt Bud incrdulo, que subir usted en esta
cosa?
Estoy muy asustado admiti Murfree, pero alguien tiene que subir.
Pero... ejem... porqu usted? Y por qu tengo yo que matarme a trabajar...?
T eres un hombre sensato dijo Murfree. T te ocupas de tus propios asuntos.
Eso es muy prudente. Pero los locos como yo, que no nos gusta estarnos mano sobre
mano, quieren hacer funcionar las cosas. Desde luego, no deseo arriesgarme el pellejo.
Pero incluso querra menos que lo que yo ms amo en este mundo, mi hija, viviese en un
mundo gobernado por criaturas del espacio exterior de cinco ojos y dieciocho manos. Y
menos todava quiero arriesgar a que los dems hombres puedan convertir la Tierra sta
en un mundo de tirana!
Bud pareca infeliz y miraba al objeto enorme posado delante de su puerta.
Est usted loco! exclam. Esos tipos tienen armas muy especiales.
S, una especie de rayos tractores asinti Murfree. Por eso arrancan las cosas y
las lanzan al espacio. Cmo los derrotaras, Bud? Y cmo los barreras del espacio?
O es que son demasiado fuertes para ti?
Cscaras! salt Bud. No es eso! Luego se quej. Pero va a traer
muchsimo trabajo! Y yo que me imagin que no iba a tener que preocuparme nunca
jams por nada!
Precisamente en el instante en que Bud Gregory se quejaba, los ciudadanos de Illyria
se dirigan desprevenidos a sus trabajos diarios. Conocan, claro, lo de las espacionaves.
Se haban enterado de casos de personas y cosas arrebatadas de la superficie de la
Tierra y enviadas al vaco.
En cualquier lugar, a cualquier hora, poda desarrollarse otra tragedia parecida. Pero
haban tantos sitios! Actualmente, los ciudadanos de aquella pequea ciudad trataban de
pensar en que los informes de peligro de los diarios y de la radio formaban parte de una
preocupacin general y algunas veces espeluznante, eran hechos que ocurren, no a
ellos, sino a los dems...
Eran las diez en punto de la maana. Un clido sol caa sobre las arboladas calles y
sobre los tejados de las casas de Illyria. El distrito comercial formado por tres manzanas
desplegaba una normal actividad maanera. Camiones de las granjas y furgonetas se
alineaban a lo largo de los bordillos de las aceras. Sudorosos ciudadanos iban arriba y
abajo.
Era una ciudad en que todo el mundo hablaba con todo el mundo, porque cada cual
conoca a los dems. Los caballos agitaban las colas espantando los tbanos; una recia
granjera los dejaba atados a un poste mientras compraba; el establecimiento de refrescos
tena sus sedientos clientes y dos hombres cargaban sacos de pienso para gallinas en la
furgoneta de una granja. Todo era plcido y somnoliento en la maana como otras en
das anteriores haban sido.
Entonces se produjo un crujido fantasmal en el borde de la ciudad y, precisamente
aquel borde, comenz a levantarse hacia el cielo, exactamente como si hubiese sido
construido en una alfombra gigante y alguien levantara un extremo. Los del distrito
comercial miraron hacia los tejados y caminos de la seccin norte de la ciudad, los vieron
levantarse en ngulo recto hacia el cielo. Despus...
Nadie sabe, claro, lo que sinti el pueblo de Illyria mientras el suelo cruja y se
levantaba bajo sus pies. Nadie puede sospechar las sensaciones de la gente civilizada
cuando kilmetro y medio cuadrado de campo, incluyendo la pequea y prspera ciudad,
salt hacia el cielo como si cayese en un abismo.
 Una masa catica, confusa, terrible de casas y tierra y camiones y caballos y seres
humanos y rboles y aceras sali disparada hacia el cielo. Aceler con rapidez. El rugido
fue apagado por el gemir del aire mientras los cientos de miles de toneladas de materia,
incluyendo casi mil cien seres humanos, parecan caer hacia el cnit. Pero el gemido del
viento se hizo ms dbil y ms lejano cuando toda aquella masa confusa alcanz alturas
en donde el aire estaba muy enrarecido.
Mientras el aire se haca ms y ms tenue, claro, el sonido se haca ms y ms dbil.
Y al poco, cuando lo que haba sido una ciudad pacfica y tranquila haba pasado los
lmites de la atmsfera, cuando todo ser vivo que respiraba o creca estaba congelado en
el fro implacable del espacio... entonces no se produjo ninguna clase de sonido. Ni
siquiera los rechinamientos de las masas de tierra y piedra y de las cosas que antao
fueron vivas.
El planeta se preparaba para luchar, con las manos vacas. Planes elaborados de
defensa se sugirieron, claro. Se propuso manufacturar bombas en cantidades enormes y
extenderlas por la Tierra para que cualquier objeto de cierto tamao, como un posible
navo del espacio, estallara al acercarse a ellas. El sistema de detonacin de las bombas
no haba sido inventado todava.
El programa de proyectiles dirigidos de cada nacin fue aumentado con convulsiva
prisa. Falsos inventores e impostores surgieron y clamorearon a travs de toda la Tierra.
Por lo menos un individuo persuadi a un grupo de patriticos y sesudos ciudadanos de
que no haba recibido una buena acogida en Washington.
Demostr un modelo de radio-desintegrante muy convincente y recibi cincuenta mil
dlares en efectivo para costear un generador radiante de tamao grande que pudiese
hacer explotar a las espacionaves incluso aunque estuviesen tan lejos como en las
proximidades de la Luna. Luego se desvaneci por la noche y se fug a Sudamrica, con
los fondos. Y su equipo de pruebas demostr que haba causado las presuntas
explosiones por una normal detonacin de pequeas cargas de T.N.T. producidas
elctricamente.
Hubo organizaciones que se crearon para destruir las naves del espacio con ondas de
calor. Hubo propuestas de levantar gigantes espejos solares de quince kilmetros de lado
para con ellos deslumbrar a los pilotos de las naves del espacio.
Ms inmediatamente prctico, pero igualmente dudoso, fueron las proposiciones de
ciertos polticos y propietarios de peridicos. Gritaron como un acto de fe que las
espacionaves eran de origen humano, lo que era muy probable, y que sus hazaas de
arrebatar los objetos y ahora la destruccin de una pequea ciudad eran actos de guerra,
encaminados slo a aterrorizar a las naciones que ms tarde seran sojuzgadas. Cuando
la Tierra estaba convencida de su indefensin, la nacin responsable se revelara a s
misma como duea del planeta. Y el modo de derrotar aquel plan era bombardear ahora,
a la nacin responsable. Hacerla estallar con bombas atmicas de uno a otro confn.
Destruirla por completo. A menos que al comprender la intencin del mundo entregase
sus arsenales y diese a la publicidad el secreto de sus naves. Por desgracia, no haba
pruebas convincentes para ninguna nacin acerca de su posible culpabilidad. Murfree oy
todas aquellas distintas proposiciones con la radio porttil que Bud Gregory no permita
que su hijo se llevara muy lejos. Bud tena un inters plcido en las operetas. Cuando
comenz a trabajar en el aparato para Murfree, la radio tena que estar funcionando a
todo tren y proporcionando as un fondo musical. De todos modos, trabajaba de mala
gana. Murfree le contemplaba inquieto.
Si hay algo que pueda hacer, aunque no lo entienda, no tienes ms que decrmelo!
Bud se volvi desde donde estaba trabajando con irona.
Oh, s, seor! Necesito otra bobina como sta. Hgala lo mejor que pueda seor, y
si es necesario arreglarla despus, la arreglar.
 Se instal feliz mientras Murfree se pona al trabajo con premura, duplicando tambin
como pudo las curvas irrazonables cuyas variaciones de regularidad parecan tener un
cierto orden que ni siquiera le era posible adivinar.
sta es para el impulsor, seor dijo Bud profundamente contento, mecindose en
su silla. Es muy sencilla, seor. Cuando usted coloca algo en el extremo pequeo de
esta bobina, el chisme atrae a otro material de la misma clase a lo largo de la lnea que
sale por el extremo final y grande. Si usted coloca algo en el extremo grande, el chisme
empuja a esa clase de material. Coloque agua en el extremo pequeo y el chisme
impulsar agua; pngala en el extremo grande, y el chisme se ir atrado hacia ella.
Como esa cosa que tengo dijo Murfree con brusquedad. La hice sacar oro y
platino del mar. Es un rayo tractor! Como los de las espacionaves!
S dijo Bud y bostez. Claro que usted no puede hacer un rayo que empuje a
nada y a todo. Aunque no tiene que empujar o impeler a algo en especial.
Murfree esperaba, trabajando.
Supongamos dijo tras un momento, supongamos que t pones dos cosas
diferentes en la misma bobina una a cada extremo, puede empujar a una y atraer a la
otra?
Bud asinti y volvi a bostezar.
Claro, seor. Ese bobinado lo est haciendo bien, seor.
Escucha! grit Murfree. Supongamos que yo monto una serie de cosas
diferentes en un disco, y as montado puedo hacerlo girar para que cada una de las
materias distintas se coloquen en su sitio... Dara resultado?
Habl ansioso, apremiante. Bud le escuchaba parpadeando perezoso.
Claro admiti. Trabajara. Dara resultado. Vaya adelante y hgalo si as lo
quiere. Todo ir bien.
Dormit mientras Murfree trabajaba todava ms de prisa. El doctor David Murfree tena
el sentimiento frustrado de que haca cosas que trabajaban, que funcionaban, y que no
comprenda. Devan las bobinas, con sus pedazos de vidrio aqu y all y sus cables
arbitrarios en ngulos raros y con improbables curvaturas que nada significaban para l.
Por todo lo que saba de fsica las bobinas no serviran para nada en absoluto. Pero haba
visto devanados como aquellos trabajando antes y por eso los hizo sin rechistar. Por eso,
porque Bud Gregory los comprenda.

Murfree trabaj doce horas seguidas durante tres das sucesivos antes de poder
asignar valores ms o menos arbitrarios a las diferentes partes. No pudo ver cmo tenan
justificacin aquellos valores, lo mismo que tampoco los poda ver un salvaje que
aprendiese a devanar un electro-magneto y que no sabra nada de lneas de fuerza o del
significado de las vueltas y de los amperios. Al cuarto da, una ciudad al sur de Espaa
fue arrancada de cuajo.
Murfree no se detuvo entonces a las doce horas de trabajo. Sigui, con los labios
tensos, montando los toscos aparatos en su lugar dentro del tanque de agua que tan
absurdamente haba preparado. Bud Gregory bostezaba y se acostaba a dormir. Murfree
trabaj toda la noche serio y cada momento ms agotado.
Cuando Bud sali a la maana siguiente y le vio trabajando todava con una linterna,
mir parpadeando a su invitado.
Seguro que tiene usted prisa en hacer que ese chisme funcione, seor. Mire...
djeme a m durante un ratito. Eche usted una cabezadita.
De Bud aquello era el mximo de la generosidad. Murfree se acost y se durmi al
momento, soando vagas pesadillas de continuar montando aparatos que no comprenda
con el miedo constante de que lo estaba haciendo mal.
Bud Gregory le despert, sacudindole con aspereza y el rostro de Bud estaba
desencajado de pnico.
 Seor Murfree, seor! jadeaba. Despierte! La radio dice que ha comenzado el
gran jaleo! Esas naves del espacio, seor, estn matando a la gente a miles! Y vienen
hacia aqu! Tenemos que comenzar a marcharnos!
Una voz tenue entr por la escotilla del tanque absurdo en el que Murfree haba
trabajado con fatiga y estupor. El hijo de Bud Gregory, Tom, tena cerca la radio de la
abertura para que sus palabras fueran audibles.

...Las espacionaves han estado lanzando rayos tractores en todo el pas

como si barriesen su camino. Nubes de tierra y piedra saltan hacia arriba, a
kilmetros y kilmetros de altura, luego vuelven a caer a la Tierra cuando
cortan la potencia del rayo. Todo lo aplastan al caer. Aquella nave ha barrido
prcticamente ya a Phoenix, Arizona, y Denver ha sido seriamente daada.
Cada lugar habitado est siendo destruido, bien mediante el envo de sus
casas hacia el cielo para dejarlas caer de nuevo, o enterrndolo bajo miles de
toneladas de materia que cae del cielo... Hubo un spero chasquido. Otra voz
se oy ante el micrfono. Una segunda espacionave ha comenzado la
destruccin! Su rbita se cruza en los Estados Unidos precisamente el sur de
Chicago y pasa cerca de Seattle en la costa del Pacfico. Lo est destrozando
todo! Llegar a la costa dentro de...!

Murfree estaba confuso, se despert fresco del sueo para enterarse del prximo
desastre. Estaba tambin asombrado, por la imagen de la ilimitada destruccin que volva
a la Tierra en un caos y que arrancaba de raz ciudades, que barra a la humanidad para
causar horror a los pocos supervivientes.
El ruido de la radio, ces con brusquedad. La puerta de la escotilla fue cerrada. Al
instante el monstruoso tanque se agit con violencia. Murfree sinti una sensacin como
si ocupara un ascensor ultrarpido. Y, an turbado por sus fuertes pesadillas, vio a travs
de una de las ventanillas que la Tierra caa con rapidez alejndose de ellos.
 XXI

Ni la imaginacin ms calenturienta hubiera sido capaz de formarse la imagen de una

espacionave tan singular como la que se elev delante de la cabaa de Bud Gregory,
junto al Puget Sound. Era informe y sin gracia. Quedaba abultada con las placas de
aislamiento exterior. Ni tena proa ni popa. Tampoco tena tolvas para desahogo de los
cohetes, ni precisos y eficientes instrumentos a bordo, ni girscopos. La nave no tena
sala de control ni doble compuerta para el aire; no haba ni un solo traje espacial, ni
tampoco nada de la precisin ms aceptable en cuanto a su acabado. Nada poda ayudar
a la navegacin. Era, verdadera y literalmente, un tanque de agua caliente que oscilaba y
suba hacia el firmamento.
Las caractersticas del terreno disminuan de tamao y desaparecieron del todo con la
distancia. El mar pareca extenderse debajo y las montaas retroceder hacia el horizonte
hasta sumirse en l. Las nubes comenzaban a llenar el espacio de debajo de la aeronave.
El cielo se hizo ms oscuro. Tom un color prpura. Luego se hizo negro, con estrellas
brillando furiosas y chorros de luz blanca crecientes de imposible veladura procedentes
del sol, que llegaban incluso a calentar el aislamiento interior del tanque de agua,
convertido en espacionave.
Bud Gregory volvi la cabeza. Estaba mortalmente plido y el sudor fro perlaba su
frente.
Seor Murfree, seor! gimote. Tome los mandos! Estoy asustado!
Lo estaba. Murfree tom los controles. Haba colocado juntos todos aquellos
fantasmales montajes hechos con cables y barras e improvisadas secciones de vidrio.
Saba cmo funcionaba la nave, si es que a aquello se le poda llamar nave, pero no
saba cmo operaba todo aquel conjunto.
All estaba el aparato presor actuando sobre el agua, empujando sobre aquella
humedad no slo del mar sino la que estaba en suspensin en la superficie de la tierra y
tambin las aguas del suelo. Aquello mantendra al armatoste lejos del suelo. Ahora
estaba mucho ms all de la atmsfera.
Murfree, con una gran fuerza de voluntad para mantenerse en calma y poner en accin
otro rayo. Como el aparato presor, ste trabajaba sobre agua y tambin la expela. En su
punto de ataque empujaba las partculas acuosas, pero stas estaban tan atenuadas por
su dispersin que la gravedad poda mantener fcilmente todo el lquido abajo. El impulso
no agitaba al agua, sino que accionaba al navo mismo. Empujaba al navo espacial en
direccin al rayo, mientras ste apuntara hacia la humedad.
La desmaada nave, de hecho, poda alzarse a cualquier altura sobre la Tierra y poda
impulsarse recorriendo la curvatura terrestre; pero cuanto ms alto llegara, menos
eficiente sera su pilotaje. Sin embargo, poda recurrirse a otros rayos.
Haba all un montaje de vidrios y cables con discos de cartn a ambos extremos. A su
alrededor, formando un crculo y adheridos al cartn con ligaduras de alambre, haban
pedazos de hierro que colocados en el centro de ambos extremos de las bobinas
atraeran al hierro y lo repeleran o seran atrados por l. Eso dara origen a un
movimiento constante.
Pero los discos tenan cada uno veinte sustancias distintas tanto para atraer como para
ser atrado, o para repeler o para ser repelido, y cualquier combinacin de repulsiones y
atracciones era posible. Y por lo menos un rayo poda ser cambiado desde una amplitud
de accin compresora-tractora de gran ancho, hasta el ms estrecho de un grosor como
el de un lpiz corriente.
Pongo rumbo al este dijo Murfree. Su voz sonaba rara, incluso para l mismo. No
estaba preparado para la navegacin espacial, excepto en lo tocante a la construccin de
aquella nave. No poda pensar grandiosamente en un vuelo en torno a la Luna, ni siquiera
en un alunizaje, cosa ms factible. El tanque de agua que comandaba se hallaba ahora a
seiscientos kilmetros de altura con respecto a la Tierra.
Tenemos que vigilar el suelo dijo con aspereza. Si esa espacionave an est
destrozando cosas, veremos nubes de polvo saltar hacia el cielo all en donde operen sus
rayos tractores. Mirad por las poternas, pero evitad la luz del sol! Os dejara fritos!
La luz solar desnuda sera mortal, no obstante el doctor David Murfree mantena el
rumbo hacia el este, hacia el Sol. Segua adelante. Bajo l no estaba el vaco sin lmites.
Se vea, mejor, la monstruosa extensin de la Tierra. Estaba curvada visiblemente desde
aquella altura, pero todava el objeto mayor de cuantos se pudieran imaginar.
All haba silencio. Profundo silencio. Encima las brillantes estrellas. La nubosa,
curveada y blanda en apariencia Tierra, debajo. El horizonte era una tenue bruma a ms
de mil quinientos kilmetros de distancia:
No tena ningn significado la distancia. El Pacfico todava pareca hallarse en la
vertical y, no obstante, se poda divisar, ms all de Las Rocosas, las llanuras de Dakota.
Las nubes semiocultaban a trechos el suelo. Una tenue decoloracin era una ciudad. Un
cordel serpenteante, un ro. Las Rocosas parecan hormigueros.
Entonces Murfree vio una proyeccin fina, muy fina, como un hilo, saliendo del suelo.
Se diriga al norte y pareca un pedazo amarillo de hilaza. En realidad, era una estrepitosa
columna de tierra y rocas saltando quince kilmetros hacia el cielo por la accin de un
rayo tractor que tiraba de ella desde el espacio. Luego el rayo se apag. Lenta, lenta, muy
lentamente, la monstruosa columna dej de parecerse a una fina hilaza y se disolvi en
una niebla pardusca.
March hacia el suelo, en un movimiento lento, muy lento... eran cientos de toneladas
destructoras lloviendo del cielo. Arrasaran cuanto encontraran por delante, lo mismo que
ellas mismas haban sido desgajadas, arrancadas de cuajo de lo que formaban
primigeniamente. Todo aquel movimiento pareca infinitamente deliberado. Costara varios
minutos el que la columna voladora cayera y destruyese la pequea ciudad destinada al
sacrificio. Murfree tuvo que mirar dos veces para verlo.
Entonces divis la lnea de la levantada columna. Gir el rayo tractor-repulsor para
apuntar en aquella direccin.
Hay una espacionave en alguna parte, all dijo a Bud, excitado. T, que conoces
esos artificios, mira si puedes hacer algo! Est localizada por nuestro rayo!
El ingenio diseado por Bud Gregory se estremeci de sbito. Estaba ajustado para
atraer hierro en un amplio ngulo. Y en alguna parte de aquella zona haba hierro...
volando. Bud manipul el aparato, temblando algo. Estaba muy asustado.
Tengo a mi familia metida en esto exclam desesperado. Mi mujer es la nica
que no estaba en casa. Se haba ido al pueblo.
Trabaj en el rayo tractor-repulsor con los dedos temblorosos.
S, he captado algo dijo entre castaetear de dientes. Lo tengo atrayendo hierro
y repeliendo latn al mismo tiempo, ahora. Tiene que haber una nave espacial. Eso no
puede ser ninguna estrella fugaz, de ningn modo. Ahora...
Maniobr en el control hasta ponerlo a tope con sus dedos expertos. El rayo pareci
esforzarse hasta lo imposible.
No puede desintegrarlo! exclam Bud con ansiedad. Voy a hacer girar estos
discos.
En efecto, hizo girar los discos que gobernaban las sustancias que iban a ser atradas
o repelidas por el mecanismo. El extremo del rayo tractor correspondiente a la bobina
atraa a diferentes metales y otras materias escogidas, cambiando el sujeto de su fuerza
atractiva cien veces por segundo, de acuerdo con las revoluciones del disco. El extremo
del mecanismo correspondiente al rayo repulsor repela con violencia tantas sustancias
como el otro raya opuesto por naturaleza y cambiaba de materias a idntica velocidad,
 Nada podra soportarlo! Ningn mecanismo hecho por los hombres sera capaz de
aguantar los efectos de la vibracin irregular y loca a que los dos rayos conjuntamente
obligaban a sus molculas componentes, tratando con enorme fuerza de separarlas unas
de otras, desintegrando el todo. Ningn tablero de control podra trabajar, ningn rel
operar, ningn sistema de conexiones por cable permanecera intacto y... ningn
mecanismo detonante podra, posiblemente, permanecer sin estallar.
Hubo una sbita llamarada, violenta, insonora. No fue en medio del aire, sino en mitad
del espacio, quizs a ciento sesenta kilmetros ms arriba del catafalco en el que Murfree
y Bud Gregory cabalgaban por el cielo. Algo enorme y a gran velocidad se desintegr con
tan terrible violencia que haca pensar en el estallido de algn explosivo atmico.
Ya hay uno fuera de combate exclam, intranquilo, Murfree. Cmo lo has
hecho?
Yo no hice nada contest el tembloroso Bud. Me he limitado a dejar que se
hiciera solo.
Hay otra nave usando un rayo tractor ms hacia el sur indic Murfree tragando
saliva. Mientras estemos aqu, ser mejor...
Oh! Bud Gregory apart la mano de un rayo de sol. Al no ser filtrado por el aire,
era como la llama de un horno de fundicin, slo que mucho ms caliente. Cielos! Me
he quemado!
El tanque de agua volador se tambaleaba de un modo absurdo y Murfree vir en una
nueva direccin. Pudo ver hasta una distancia increble. De no haber sido por la bruma
que enmascaraba los detalles del horizonte, estaba seguro de que podra haber visto toda
Amrica de una sola ojeada. Pero all, subiendo como agujas enhebradas que levantaran
la hilaza desde el mismo suelo, vio las columnas de tierra y piedra, y las casas y los seres
humanos.
Mucho ms all dijo Murfree, algo enfermo. Prueba ahora, Bud.
Bud Gregory dio vuelta a su mecanismo, lo hizo barrer el espacio arriba y abajo, de
izquierda a derecha.
Hummm!... Creo que ahora lo noto dijo complacido. Uno puede decir cuando
algo se coloca en el camino del rayo, seor. Me parece que he localizado a ese enemigo.
Los discos gemelos de cartn giraron sobre sus ejes. Algo deton en el espacio, a mil
kilmetros de distancia. Cuando cada partcula de latn, individualmente, de un
mecanismo complicado, era atrado con violencia y luego repelida, y cada partcula
tambin de aluminio, y de hierro, y de carbono, y cualquier otro material usado
comnmente era por separado sujeta al mismo proceso en rpida sucesin, era preciso
que algo ocurriera.
Cualquier cohete estallara. Cualquier explosivo detonara. Cualquier delicado
mecanismo se retorcera, y se doblara, y se rompera, y cualquier cosa inflamable, al
producirse los inevitables cortocircuitos, ardera. Todo lo que pudiera ocurrir de malo
tendra lugar.
Y cualquier mquina que estuviera cargada con potencial para destruir algo ajeno a ella
misma, vera cmo esa carga serva para destruirse ella al revertir por completo los
potenciales.
Dos de los siete satlites artificiales eran masas de vapor expandindose.
Nosotros... ejem... nos los hemos cargado, seor! exclam Bud Gregory.
Volvamos!
Ser mejor que no, Bud dijo Murfree con sencillez. Se me ocurre pensar que los
mecanismos que tienen ellos son muy parecidos a los ideados por ti. Quizs hay un.
hombre capaz de pensar como t... que pueda hacer cosas semejantes a tus chismes.
Slo que est trabajando por cuenta de asesinos de la humanidad. Que puede incluso
decidirse a matarte a ti, por ejemplo. Quizs est a bordo de una de esas otras cinco
espacionaves. Ser mejor que les demos caza, Bud. Ambos nos sentiremos ms seguros
si lo logramos!
Bud Gregory registr el espacio ms all de las acolchadas paredes del tanque de
agua convertido en nave espacial. Tena dos metros tan slo de ancho por seis de largo,
interiormente, y estaba atiborrado de irregulares montajes con bobinas de cobre en forma
de espiral, pedazos de vidrio y otras cosas raras. Todo all era improvisado e
inconveniente. Murfree tena que encorvar los hombros para poder estar junto al aparato
que mantena al tanque arriba y en relativa estabilidad con respecto a la Tierra. Bud
Gregory, sentado, con las piernas cruzadas, manejaba uno de sus ingenios.
Le cost veinte minutos encontrar un objeto que fue repelido y atrado de manera
similar a los anteriores cuando el rayo tractor-repulsor fue aplicado al hierro, y al estao, y
al aluminio. Era una espacionave. Bud hizo girar los discos de cartn y las partes internas
del navo enemigo saltaron violentamente. Murfree vea una dbil pera de vapor
extendindose, agrandndose, all, entre las estrellas.
Pas media hora antes de que Bud localizara a otro. Los discos giraron. Encontr dos
ms con facilidad y los hizo volar, pero tuvo que buscar durante una hora antes de
conseguir localizar al ltimo. No le vieron explotar, pero Bud estaba seguro de que se
haba desintegrado.
Cuando el rayo atrae y repele a algo grande y slido explic, el que est en los
mandos lo nota. Uno puede decir si esa cosa estalla, seor. Regresamos ya a casa?
Murfree accedi a descender. Pero haban pasado mucho tiempo en aquel tanque de
agua caliente volador, cuidando de su gobierno, de su maniobra, enzarzados en la
localizacin de un enemigo. El aire se haba empobrecido. Murfree not pesadez en la
cabeza y se encontr jadeando, respirando con dificultad. Vio cmo Bud Gregory
trabajaba en algo y luch por mantener despiertos sus sentidos mientras haca bajar el
tanque en direccin a la lnea de la costa del Pacfico. Nunca llegaron a estar a ms de
mil quinientos kilmetros de altura.
Estoy ahora arreglando el aire dijo Bud. Tenga cuidado, seor, al aterrizar. Me
da mucho miedo!
El aire se hizo ms fresco, marcadamente ms fresco, a pesar de que la Tierra estaba
todava muy lejos.
Esto va bien dijo Bud, complacido. El material que respiramos est formado por
dos clases de cosas. Se refera, claro, al oxgeno y al nitrgeno. Cuando introducimos
aire en nuestros pulmones, parte del aire se mezcla con otro elemento ms. Verdad,
seor?
Eso mismo dijo Murfree con presteza. Bud no saba qumica. nicamente conoca
los hechos sin saber por qu los saba. El oxgeno se una con el carbono para formar
bixido de carbono, lo que da como resultado un empobrecimiento del aire.
Yo... ejem... arregl uno de estos chismes para que reuniese el buen material dijo
complacido y repeliera al... ejem... carbono y rompiera la combinacin irrespirable.
Ahora podemos respirar con tranquilidad mientras que lo malo para los pulmones, seor,
queda repelida lejos de aqu. Chocante, verdad?
Mucho contest Murfree.
Haba dejado ya de asombrarse ante lo que Bud pudiera hacer. Era capaz de descubrir
ya el Puget Sound y cambi el rumbo del vehculo espacial en su descenso dirigindolo
hacia all. De repente se sinti dominado por una irnica frustracin. El rayo tractor-
repulsor de Bud Gregory extraera oro del agua del mar. Pero eso no poda revelarse,
hacerse pblico, porque conmocionara a la economa del mundo y conducira al desastre
y al hambre como resultado de un sbito aumento de los recursos terrestres...
Se descubrira que el mismo rayo tractor-repulsor poda hacer posible y prctica
cualquier espacionave. En efecto, haba hecho aqulla ya. El vuelo interplanetario sera
enormemente fcil. Ahora, por ejemplo, un rayo enviado a la legtima y antigua Luna de la
Tierra, podra arrastrar hasta el satlite lunar a aquella inconveniente espacionave, y
acolchar su alunizaje y mantener de modo indefinido el aire respirable. Pero...
Bud dijo Murfree en voz baja, qu ocurrira si hicieras que este artificio
atrajese... digamos... carne humana o cuerpos humanos?
Pues que los atraera, seor. Por qu lo pregunta?
Y supongamos continu Murfree tan tranquilo como antes que al mismo tiempo
le haces repeler, por ejemplo, huesos humanos, qu ocurrira?
Pues que... Bud Gregory empalideci. Cielos, seor! Si se apuntara con este
chisme a alguien quedara desintegrado!
Sera un rayo de la muerte dijo Murfree, frentico. Y es muy posible...
extremadamente posible... que las espacionaves que acabamos de destruir fuesen
hechas por los hombres y que poseyeran los dispositivos necesarios creados por alguien
cuyo cerebro funciona igual que el tuyo, que puede hacer chismes capaces de producir lo
que ellos quieran. Si es as, espero que haya estado tripulando uno de esos navos!
S, seor dijo Bud, intranquilo.
Mientras, no podemos contrselo a nadie continu, ceudo, Murfree. Los seres
humanos somos capaces, con tus inventos... de hacer naves que puedan viajar hasta los
planetas o quizs hasta las estrellas. Con tus aparatos podemos sobrepasar el mundo,
sospecho. Pero no nos atrevamos. Porque al dar al mundo potencia para llegar a las
estrellas, le daremos al mismo tiempo energa para que los hombres se maten unos a
otros a millones. No podemos hacer una espacionave sin hacer al mismo tiempo un rayo
de la muerte, Bud. As que lo mejor ser que no hagamos ni lo uno ni lo otro. Es
demasiado malo!
S, seor asinti Bud; sin comprender. Seguro que s. Ejem... no es se el ro
que pasa cerca de mi cabaa?
Murfree afirm con la cabeza. Dirigi el tanque volador hacia el suelo. Haba estado
volando cerca de cuatro horas. La puesta del sol se aproximaba. El desmaado catafalco
tom tierra en la hierba verde de delante de la choza en que Bud Gregory viva. Bud sali
por la escotilla. Murfree, muy plido y con aspecto de enfermo, permaneci dentro. Se
asom a la abertura al ver que Bud regresaba de la casa portando la radio porttil.
La radio se ha vuelto loca, seor dijo con amabilidad. Dice que las siete
espacionaves han estallado por s solas y la gente lo est celebrando! Pero hoy han
habido muchos daos!
Murfree acab de salir. Llevaba consigo una cuerda larga cuyo otro extremo se perda
en el interior del taque.
Quiere esto? pregunt, sealando a aquella enorme y defectuosa monstruosidad.
No, seor. Qu hara con l?
Entonces Bud Gregory dio un respingo. Murfree acababa de tirar de la cuerda
bruscamente.
Al instante el tanque se alz libremente del suelo. Se produjo una fuerte corriente de
aire y la desmaada aeronave ascendi oscilando cielo arriba. Pareca como si cayera de
la Tierra. Se desvaneci en el oscurecido cielo nocturno con un tenue silbido del viento al
azotar sus costados.
Ajust el rayo repulsor para que repeliera cuantas cosas pude conseguir dijo
Murfree, ceudo. Se alejar del agua, y del aire, y del hierro, y del latn, y del aluminio,
y de las rocas, y de cada muestra de materias que tenamos. Se alejar del Sol. Huir de
cada planeta y de cada meteorito, y si se encuentra con alguna espacionave, sea donde
sea, se apartar de ella. Buscar el lugar ms alejado en todo el universo de cualquier
otra partcula de materia. Se aislar a s mismo por toda la eternidad.
Bud parpade.
S, seor exclam tartamudeando.
 Aquellas espacionaves han sido destruidas dijo Murfree con voz cansada y si
las hicieron los hombres, quizs haya muerto tambin su inventor! Sea quien sea el que
las hizo, no se atrever a intentarlo otra vez!
No, seor asinti Bud.
Por tanto, me vuelvo al este, con mi familia le dijo Murfree, y tratar de olvidar
todo esto. Podemos realizar cuantas ambiciones hayan posedo nunca los hombres. Pero
no lo haremos, porque los seres humanos ambicionan matar y esclavizar, tambin, a sus
hermanos de raza.
S, seor, eso es verdad dijo Bud, y aadi, esperanzado: No quiere usted que
fabrique ms chismes, seor?
Nunca jams! contest con fervor Murfree. Pero eres rico, y tus hijos lo sern
cuando quieran hacerse cargo de la riqueza que les corresponde. No te preocupes, ya no
te volver a molestar.
Cscaras! exclam Bud, cordialmente. Usted nunca me molesta, seor. Me
paga diez dlares al da y puedo con ellos sentarme y beber cerveza, y comer bien, y no
preocuparme de nada. Por qu no se queda un par de das a compartir mi buena vida,
seor?

FIN