Universidad de Chile

Departamento de Pregrado
Cursos de Formacin General
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Curso: La tierra fuerzas de la naturaleza y el hombre

TIEMPO GEOLGICO

Para comprender los procesos de cambio que afectan de manera continua a la

Tierra, es primordial tener claridad respecto al factor tiempo en Geologa. La
magnitud de ste le es difcil de asumirla de primera al comn de las personas, y es
necesario comprender previamente como trabajan los agentes geolgicos antes de
llegar comprender la escala de medida del tiempo en geologa.
El tiempo geolgico se mide por los cambios ocurridos en la naturaleza, lo que
demora enormes perodos, y las rocas son el testimonio de ese cambio; por lo
tanto, son ellas mismas las que marcan el pasaje del tiempo geolgico

LA ESCALA DE TIEMPO GEOLGICO

Aunque Hutton, Playfair, Lyell y otros reconocieron que el tiempo geolgico es
extremadamente largo, no tuvieron mtodos para determinar con precisin la edad
de la Tierra. Sin embargo, con el descubrimiento de la radiactividad al final del siglo
XIX y con el perfeccionamiento continuo de los mtodos de datacin radiomtrica,
que se intentaron por primera vez en 1905, los gelogos pueden ahora asignar
fechas exactas y especficas a acontecimientos de la historia de la Tierra. Los
clculos actuales sitan la edad de la Tierra en unos 4.600 millones de aos.

Sin embargo, durante el siglo XIX, mucho antes del advenimiento de la datacin
radiomtrica, se desarroll una escala de tiempo geolgico, que consisti en
ordenar cronolgicamente, de masa antiguo a mas joven, los materiales y diferentes
eventos geolgicos conocidos hasta ese entonces, utilizando determinados
principios bsicos de la datacin relativa

Datacion relativa significa que los acontecimientos se colocan en su secuencia u

orden apropiados sin conocer su edad absoluta en aos. sto se hace aplicando
principios como la ley de la superposicin, que establece que en una secuencia no
deformada de rocas sedimentarias o de coladas de lava, cada capa es mas antigua
que la que tiene encima y mas joven que la que tiene debajo. En nuestros das, esta
proposicin parece elemental, pero hace 300 aos, signific un gran avance en el
razonamiento cientfico al establecer una base racional para las determinaciones del
tiempo relativo. Sin embargo, dado que no puede determinarse una velocidad
precisa de deposicin para la mayor parte de las capas de
roca, se desconoce la cantidad de tiempo geolgico representado por cada una.
Los fsiles, restos o impresiones de vida prehistrica, fueron tambin esenciales
para el desarrollo de la escala de tiempo geolgico (Figura 1.2). Un principio
fundamental en geologa, que se elabor con gran laboriosidad durante decenios
recogiendo fsiles de incontables capas de rocas por todo el mundo, se conoce
como el principio de la sucesin faunstica (dado que este principio es aplicable
por igual a plantas y animales, algunos prefieren la expresin sucesin bitica).
Segn este principio, los organismos fsiles se sucedieron unos a otros en un orden
definido y determinable, y, por tanto, cualquier perodo
geolgico puede reconocerse por su contenido en fsiles. Una vez establecido, este
principio permiti a los gelogos identificar rocas de la misma edad en lugares
completamente separados y construir escalas de tiempo geolgico como la
mostrada en la Figura 1.3.

Obsrvese que las unidades en que se divide el tiempo geolgico no tienen

necesariamente el mismo numero de aos. Por ejempio, el perodo Cmbrico dur
unos 65 millones de aos, mientras que el Silrico abarc slo 30 millones. Esta
situacin existe porque la base para el establecimiento de la escala de tiempo no fue
el ritmo regular de un reloj, sino el carcter variable de las formas de vida a lo largo
del tiempo. Las fechas absolutas se aadieron mucho despus del establecimiento
de la escala temporal. Un vistazo a la Figura 1.3 revela tambin que el eon
fanerozoico se divide en muchas mas unidades que los eones anteriores, aun
cuando abarca slo alrededor del 13 % de la historia de la Tierra. El escaso registro
fsil de esos primeros eones es la principal razn de la falta de detalle en esta
porcin de la escala. Sin fsiles abundantes, los gelogos pierden su principal
herramienta para subdividir el tiempo geolgico.

La magnitud del tiempo geolgico

El concepto de tiempo geolgico es nuevo para muchas personas. Las personas

estamos acostumbradas a tratar con incrementos de tiempo que se miden en horas,
das, semanas y aos. Nuestros libros de historia suelen examinar acontecimientos
que transcurren a lo largo de siglos; ahora bien, incluso un siglo es difcil de apreciar
por completo. Para la mayora de nosotros, algo o alguin que tenga 90 aos es
muy viejo, y un artefacto de 1000 aos es antiguo.

Por el contrario, quienes estudian la geologa deben tratar a diario con enormes
perodos temporales: millones o miles de millones de aos. Cuando se contempla en
el contexto de 4.600 millones de aos de antigedad de la Tierra, un acontecimiento
geolgico que ocurri hace 100 millones de aos puede ser calificado de "reciente"
por un gelogo, y una muestra de roca que haya sido fechada en 10 millones de
aos puede denominarse "joven".
En el estudio de la geologa, es importante la apreciacin de la magnitud del
tiempo geolgico, porque muchos procesos son tan graduales que se necesitan
enormes lapses de tiempo antes de que produzcan resultados significativos.

Algunas analogas con respecto al tiempo geolgico

Que representan 4.600 millones de anos? Si empezaramos a contar a un ritmo

de un nmero por segundo y continuaramos 24 horas al dia, siete dias a la
semana y nunca pararamos, tardaramos aproximadamente dos vidas (150 aos)
en alcanzar los 4.600 millones! Otra interesante base de comparacin es la
siguiente:

Comprimamos, por ejempio, los 4.600 millones de aos de tiempo geolgico en un

solo ao. A esa escala, las rocas mas antiguas que conocemos tienen fecha de
mediados de marzo. Los seres vivos aparecieron en el mar por primera vez en
mayo. Las plantas y los animales terrestres emergieron a finales de noviembre y
las amplias cinagas que formaron los depsitos de carbn florecieron aproxi-
madamente durante cuatro das a principios de diciembre. Los dinosaurios
dominaron la Tierra a mediados de diciembre, pero desaparecieron el dia 26, mas
menos, a la vez que se levantaron por primera vez las Montaas Rocosas.
Criaturas de aspecto humano aparecieron en algun momento de la tarde del 31 de
diciembre y los casquetes polares continentales mas recientes empezaron a
retroceder desde el rea de los Grandes Lagos y el norte de Europa alrededor de
1 minuto y 15 segundos antes de la media noche del 31. Roma gobern el mundo
occidental durante cinco segundos, desde las 11 h 59' 45'' hasta las 11 h 59' 50''.
Coln descubri Amrica tres segundos antes de la medianoche, y la ciencia de la
geologa naci con los escritos de James Hutton pasado un poco el ltimo
segundo del final de nuestro memorable gran ao.

Lo anterior no es mas que una de las muchas analogas que se han concebido en
un intento por comunicar la magnitud del tiempo geolgico. Aunque tiles, todas
ellas, por muy inteligentes que sean, slo empiezan a ayudamos a comprender la
vasta extensin de la historia de la Tierra.