Insulina

La insulina es la hormona hipoglucemiante. Como tal,

su funcin primaria es reducir la concentracin de
glucosa en sangre (glucemia) promoviendo su
transporte al interior de las clulas, pero slo acta en
este sentido sobre el tejido adiposo (adipocitos), el
msculo (fibras musculares o miocitos) y el corazn
(fibras cardiacas o miocardiocitos). La insulina realiza
esta funcin activando el transportador de glucosa
GLUT4, que slo se encuentra en la membrana
plasmtica de esas clulas. La glucosa es una sustancia
poco polar, y como tal puede difundir libremente por
las membranas de las clulas. Sin embargo, todas las
clulas tienen transportadores especficos de glucosa
para acelerar su trnsito a travs de sus membranas,
pero el nico transportador dependiente de insulina
est slo en las clulas citadas, las cuales tienen adems
transportadores no dependientes de insulina.
Los transportadores de glucosa son protenas
integradas en la membrana plasmtica de las clulas
que permiten o facilitan el transporte de sustancias
especficas en ambos sentidos (del medio extracelular
al citoplasma, o en sentido contrario, de acuerdo con
las condiciones termodinmicas). Se conocen hasta
doce transportadores diferentes de glucosa (vase la
Tabla 1) [1, 2]. El ms general y ms ubicuo es GLUT1.
El transportador GLUT3 se encuentra slo en el
cerebro, y GLUT4 (que se encuentra en los msculos, el
corazn y el tejido adiposo) es el nico de los doce
sensible a la insulina. As, la mayora de las clulas no
necesitan insulina para consumir glucosa.
1. Medina, R. A. & Owen, G. I. (2002) Glucose transporters: expression,
regulation and cancer. Biological Research, 35, 9-26.
2. Maher, F., Vannucci, S. J. & Simpson, I. A. (994) Glucose transporter proteins
in brain. FASEB Journal, 8, 1003-1011.
Tabla 1. Transportadores de glucosa (GLUT) en diversos tejidos

En algunos textos, sin embargo, se atribuye

errneamente a la insulina la funcin de ser una
hormona necesaria para el consumo normal de glucosa
por las clulas. Esta suposicin no tiene sentido y es
insostenible. Realmente no hay ningn dato o motivo
lgico que pueda apoyar esa idea, pero hay muchos
que demuestran fuertemente que la insulina juega un
papel muy diferente:
(a) La razn principal de esta proposicin se basa en
primer lugar en la lgica del metabolismo: como una
manera de suministrar energa a las clulas, actividad
de la gluclisis no puede depender de una seal
hormonal (externa) y menos de una hormona cuya
vida es tan slo unos minutos. Una seal externa, como
la adrenalina o glucagn, puede preparar el medio
extracelular, aumentando la glucosa en la sangre, lista
para consumir, pero el consumo de glucosa por cada
clula para satisfacer sus necesidades de energa deben
regularse por seales intracelulares, que dependern
de sus necesidades particulares de energa.
(b) Todas las clulas consumen glucosa en mayor o
menor grado, preferentemente como combustible
energtico, pero tambin como precursor de muchos
productos metablicos, y como puede verse en la tabla
1, la insulina no interviene en el transporte de glucosa
en la mayora de los tejidos.
(c) Hay varias hormonas hiperglucmicas:
principalmente glucagn, adrenalina, los
glucocorticoides (cortisona y cortisol), y la hormona del
crecimiento. Todas ellas promueven un aumento de la
glucemia, aunque por diferentes motivos. Cada una
tiene una funcin especfica y su secrecin obedece a
necesidades especiales que demandan tejidos
especficos o funciones especficas del organismo, y se
segregan respondiendo a estmulos diferentes, de
acuerdo con cada caso:
Glucagon. El glucagon es una hormona glucosttica
cuyo efecto es antagnico al de la insulina. Lo segregan
las clulas a del pncreas cuando disminuye la
glucemia. Acta sobre el hgado promoviendo la
liberacin de glucosa a la sangre a partir del glucgeno
heptico para equilibrar la glucemia.
Adrenalina y las dems catecolaminas. La adrenalina
es la hormona del estrs. Se segrega por las clulas de
la mdula adrenal respondiendo a estmulos del
sistema nervioso central para aumentar la
concentracin de glucosa en sangre cuando es
previsible que haya un aumento de consumo de
glucosa.
Glucocorticoides. Los glucocorticoides son hormonas
segregadas por la corteza adrenal que activan la
sntesis de glucosa y de glucgeno (gluconeognesis)
en el hgado y en el rin. Su efecto hiperglucemiante
es un efecto indirecto de esta actividad.
Hormona del crecimiento. Hormona que regula el
crecimiento de los tejidos. Su efecto hiperglucemiante
es un efecto general para esta funcin.
Sin embargo, frente a tantas hormonas
hiperglucmicas, la insulina es la nica hipoglucemica,
lo que indica que el significado de la hormona cuya
funcin es reducir la glucosa de la sangre no es un
proceso para suministrar combustible de energa a las
clulas para diferentes propsitos, sino slo una va
para nivelar la glucemia. Cada hormona
hiperglucmica se segrega como respuesta a un
estmulo especfico diferente, que representa una
necesidad metablica especfica. Por el contrario, los
mecanismos que producen la secrecin de insulina
dependen exclusivamente del nivel de glucosa en
sangre. As, el papel de la insulina, de acuerdo con el
estmulo que promueve su secrecin, no est
relacionado con las necesidades de energa de las
clulas, sino estrictamente con el nivel de glucosa en
sangre. Por lo tanto, debemos concluir que la insulina
no es una hormona que trabaje al servicio las clulas,
sino al servicio de la sangre, ya que su objetivo no est
relacionado con el metabolismo celular, sino con la
homeostasis sangunea.
(d) Hace aos se supuso que el cerebro no poda
utilizar cidos grasos como combustible, sino slo
glucosa. Sin embargo, esta suposicin careca de base;
era un error sin fundamento y sin datos que la
apoyasen. A partir de los aos 1950, y con muchos
resultados confirmados en la dcada siguiente y sobre
todo en la ltima dcada de los aos 2000, se sabe que
el cerebro, y especficamente las neuronas, pueden
consumir cidos grasos como combustible energtico
ya que tienen todas las enzimas para su degradacin.
No obstante, el cerebro es un buen consumidor de
glucosa, que usa preferentemente como combustible
energtico, y sin embargo, las neuronas no necesitan
insulina, ya que esta hormona no influye en la
actividad de su transportador especfico de glucosa
GLUT3. Adems, la insulina no se segrega en el
perodo de ayuno, lo que indica que cuando la
glucemia es normal se preserva la glucosa de la sangre
(evitando su consumo excesivo por otros tejidos) para
ser utilizada por el cerebro, pues la insulina favorecera
su uso por el msculo, adiposo y corazn, dejando el
cerebro sin alimentacin. Estos datos nuevamente
demuestran que el papel errneamente asignado a la
insulina como hormona necesaria para el consumo
normal de glucosa por las clulas no tiene sentido. Si la
insulina fuese necesaria para el consumo normal de
glucosa por las clulas, sera el cerebro, que es el
rgano ms dependiente de su consumo, quien debera
tener su transportador sensible a la insulina. Esta
ausencia de insulina en perodos donde los tejidos
deben tener glucosa disponible regularmente, indica
otra vez que el papel de la insulina es realmente una
hormona exclusivamente hipoglucemiante, lo que
realmente significa que la hipoglicemia no es slo su
efecto, sino su funcin real. Vase: Insulina, glucemia y
glucostasis (pster).
(e) Las clulas musculares son grandes consumidoras
de glucosa, y estn entre las ms sensibles a la insulina,
con el transportador de glucosa GLUT4. Sin embargo,
estas clulas no necesitan insulina para consumir
glucosa porque tambin tienen otros transportadores
de glucosa no sensibles a la insulina (GLUT1, GLUT10
y GLUT11) gluclisis muscular no necesitamos que
funcione. Es sabido que el ejercicio fsico reduce los
niveles de glucosa de la sangre. Los diabticos saben
que cuando hacen ejercicio fsico pueden reducir su
dosis de insulina o de medicamentos hipoglucemiantes
consiguiendo mejores niveles de glucosa que con una
vida sedentaria. Esto demuestra claramente que el
msculo no necesita insulina para trabajar.
Por qu la insulina activa especficamente la entrada
de glucosa slo en las clulas musculares, corazn y
adiposo? La explicacin es sencilla: la insulina, como
hormona hipoglucemiante debe eliminar el exceso de
glucosa y el recurso que se usa para ello es forzar su
entrada en las clulas que ms lo pueden soportar
porque son buenas consumidoras de glucosa: msculo
y corazn, como material energtico, y tejido adiposo,
para convertirla en grasa que se va a acumular all.
Pero esto no significa que esas clulas necesiten una
sobrecarga de glucosa.
Con independencia de activar la captacin de glucosa
en adiposo, msculo y corazn, la insulina ejerce otras
funciones metablicas: aumenta la biosntesis de grasa
(cidos grasos y triglicridos) en hgado y tejido
adiposo (tejidos mayoritarios de sntesis de grasa)
activando la expresin gnica de todas las enzimas del
proceso: acetil-CoA carboxilasa [3,4], cido graso
sintasa [5,7] y glicerol 3-fosfato aciltransferasa [5,8]. Los
efectos sobre los genes de sintasa y transferasa tambin
son activados por glucosa directamente [9]. Adems, la
insulina aumenta este efecto indirectamente evitando
el consumo de grasa al reprimir la expresin gnica de
la enzima piruvato carboxilasa; vase anaplerosis. Es
importante insistir en este punto: al regular la insulina
la expresin de estos genes, estos efectos son muy
duraderos, y se pueden tardar semanas o meses en
recuperar su expresin normal. Vase una revisin de
estos efectos en [8].
3. Mabrouk, G. M., Helmy, I. M., Thampy, K. G. & Wakil, S. J. (1990) Acute
hormonal control of acetyl-CoA carboxylase. Journal of Biological
Chemistry 265, 6330-6338.
4. Witters, L. A. & Kemp, B. E. (1992) Insulin activation of acetyl-CoA
carboxylase accompanied by inhibition of the 5-AMP activated protein
kinase. Journal of Biological Chemistry 267, 2864-2867.
5. Sul, H. S., Latasa, M.-J., Moon, Y. & Kim, K.-H. (2000) Regulation of the
fatty acid synthase promoter by insulin. Journal of Nutrition 130, 315S-320S.
6. Palmer, D. G., Rutter, G. A. & Tavar, J. M. (2002) Insulin-stimulated fatty
acid synthase gene expression does not require increased sterol response element
binding protein 1 transcription in primary adipocytes. Biochemical and
Biophysical Research Communications 291, 439-443.
7. Wang, Y. et al. (2004) The human fatty synthase gene and the novo lipogenesis
are coordinately regulated in human adipose tissue. Journal Nutrition 134, 1032-
1038.
8. Ferr (1999) Regulation of gene expression by glucose. Proceedings of the
Nutrition Society 58, 621-623.
9. OBrien, R. M. & Granner, D. K. (1996) Regulation of gene expression by
insulin. Physiological Reviews 76, 1109-1161.
La conclusin final de estos efectos es que una dieta
muy rica en hidratos de carbono, aunque baja en grasa
-o incluso libre de grasa- al producir un aumento
considerable de la glucemia promueve la secrecin de
insulina, lo que activa la sntesis de grasa y su
acumulacin. As, la mayor parte de los hidratos de
carbono de la dieta se transforma en cidos grasos y
finalmente en triglicridos [5-9].
Estos efectos no se producen cuando la glucemia tiene
su nivel basal (5 mM, equivalente a 90 mg/100 mL),
porque esta situacin no promueve la secrecin de
insulina. En estas condiciones no se activa la sntesis de
grasa, y la enzima piruvato carboxilasa puede
desempear su papel anaplertico permitiendo su
degradacin. Estos efectos sealan una vez ms que la
insulina no es una hormona para regular el consumo
de glucosa por tejidos para producir ATP, sino para
eliminar el exceso de glucosa convirtindola en cidos
grasos, promoviendo la obesidad, que es un hecho bien
conocido.
Por lo tanto, debe concluirse que la actividad de la
insulina est relacionada con el estado homeosttico
global del cuerpo, cuya funcin es mantener el nivel de
glucosa en sangre baja, obligando a su consumo por
algunas clulas particulares, en lugar de a las
necesidades de energa interna de las clulas. La breve
duracin de insulina (unos minutos), demuestra que su
funcin es resolver estados crticos de emergencia o de
peligro. La insulina no es una hormona necesaria para
permitir a las clulas a consumir glucosa, sino slo una
dispositivo para forzar su consumo rpido, a fin de
reducir el nivel de glucosa en sangre cuando la dieta
tiene exceso de hidratos de carbono, o cuando otras
hormonas (principalmente adrenalina) la han elevado
demasiado, y la actividad del cuerpo no ha sido capaz
para dar cuenta para ello (un estrs no resuelto).
La causa de la confusin sobre la funcin de la insulina
probablemente se debe a que se ha notado que la
capacidad de las clulas musculares para consumir
glucosa puede aumentarse con la influencia de la
insulina, y esto probablemente ha llevado a la idea de
que la insulina es necesaria para mantener la actividad
muscular, y la idea se ha generalizado, extendindola a
otras clulas, sin fundamento. Sin embargo, esto no es
as. El principal combustible energtico del msculo
rojo y del corazn no es la glucosa sino los cidos
grasos, mientras que la glucosa es un combustible
alternativo secundario (y especial para movimientos
rpidos). Este error es sin duda una de las causas de la
falta de comprensin de la diabetes. La explicacin que
aqu presentamos sugiere nuevas formas de lucha
contra la diabetes, que explicamos en esta pgina web.
Vase diabetes y metabolismo del ejercicio fsico.
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Exceso de hidratos de carbono en la dieta
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