QU ES EL MITO?

Rollo May

Un mito es una forma de dar sentido a un mundo que no lo

tiene. Los mitos son patrones narrativos que dan significado a
nuestra existencia. Tanto si el sentido de la existencia es slo
aquello a lo que damos vida merced a nuestra propia fortaleza, tal
y como mantendra Sartre, como si es un significado que hemos
de descubrir, como afirma Kierkegaard, el resultado es el mismo:
los mitos son nuestra forma de encontrar este sentido. Son como
las vigas de una casa: no se exponen al exterior, son la estructura
que aguanta el edificio para que la gente pueda vivir en l.

La creacin de mitos es un proceso esencial para la adquisicin

de la salud mental, y el terapeuta sensible no puede despreciarlo.
En realidad, el nacimiento y el desarrollo de la psicoterapia en
nuestn era contempotnea tuvieron su origen en la desintegtacin
de nuestros mitos.

Mediantc sus mitos, las sociedades sanas facilitan a sus

miembros un alivio para sus neurticos sentimientos de culpa y
su excesiva ansiedad. En la Grecia antigua, por ejemplo, donde
los mitos eran algo vital y poderoso, los individuos podan
enfrentarse a los problemas de la existencia sin experimentar
sentimientos de culpabilidad o ansiedad. De ah que los filsofos
de la poca se dedicaran a discutir sobre la belleza, la verdad, la
bondad y el coraje como valores de la vida humana. Los mitos
dejaron a Platn, Esquilo y Sfocles libres para crear sus grandes
obras filosficas y literarias, que han llegado hasta nosotros como
valiosos tesoros.

Pero cuando los mitos de la Grecia clsica se derrumbaron en

los siglos II y III, Lucrecio encontr corazones apesadumbrados
en todos los hogares; acosada por incesantes remordimientos, la
mente era incapaz de aliviarse y se vea forzada a desahogarse
mediante lamentaciones recalcitrantes.

En el siglo xx, nos encontramos en una situacin similar;

corazones apesadumbrados y lamentaciones. Nuestros mitos ya
no cumplen su funcin de dar sentido a la existencia, los
ciudadanos de hoy en da han perdido su rumbo y su propsito en
la vida, y la gente no sabe cmo controlar sus desmesurados
sentimientos de ansiedad o culpabilidad. Recurren en masa a los
psicoterapeutas y a sus sustitutos, o a las drogas y a las sectas,
para que les ayuden a mantenerse en pie. De ah que el psiclogo,
Jerome Bruner pueda afirmar: Pues cuando los mitos
predominantes no se ajustan a las diferentes circunstancias del
hombre, la frustracin se expresa mediante su destruccin y la
bsqueda solitaria de la identidad interna.

Esta bsqueda solitaria de la identidad interna es una

necesidad muy extendida en nuestra sociedad, que da lugar al
desarrollo del psicoanlisis, a las muchas formas y promesas de la
psicoterapia, y a una gran cantidad de curanderos y sectas, sean
constructivas o destructivas.

Nunca te promet un jardn de rosas

Esta novela autobiogrfica, Nunca te promet un jardn de

rosas (I Never Promised You a Rose Garden), narra las
experencias de una joven esquizofrnica, Deborah, durante su
tratamiento psiquitrico real. Los emocionantes hechos del
tratamiento de esta chica parecen extraidos de una pelcula de
extraterrestres. Durante su terapia, podemos encontrar constantes
y absorbentes juegos mitolgicos. Deborah (se es su nombre
real) conviva con las figuras mticas de Idat, Yr, Anterrabae,
Lactamaen, el Cmulo... todos los cuales habitaban en el Reino
de Yr. Dado que Deborah no podia comunicarse con nadie ms
en el mundo, necesitaba desesperadamente estas figuras mticas.
Segn ella escribe, los dioses de Yr han sido como camaradas
para m; han compartido conmigo su soledad de una manera
secreta y precisa. Recurra a ellos cuando se senta aterrorizada o
insoportablemente sola en el as llamado mundo real.

De camino al sanatorio, como nos cuenta Deborah, ella y sus

padres se quedaron a pasar la noche en un motel, en habitacones
contiguas.

Al otro lado de la pared, Deborah se ech a dormir. El reino de

Yr tena una especie de lugar neutral al que llamaban cl Cuarto
Nivel. Se llegaba a l slo por accidente, y no se poda acceder
mediante ninguna frmula o acto voluntario. En el Cuarto Nivel
no haba ningn sufrimiento que soportar, ningn pasado ni
futuro contra el que rebelarse.
 Ahora, en la cama, llegando al Cuarto Nivel, el futuro ya no le
preocupaba. Se supona que las personas de la otra habitacin
eran sus padres. Muy bien. Pero eso formaba parte de un mundo
en sombras que se estaba disolviendo, y ahora se vela
transportada hacia uno nuevo en el que no sentta la menor
preocupacin. Al salir del viejo mundo, tambin salfa de las
complejidades del reino de Yr, del Cmulo de los Otros, del
Censor, y de los dioses Yri. Se acurruc y durmi
profundamente, sin soar, descansando.
A la maana siguiente, segn nos dice, sinti la gran seguridad
y comodidad que los mitos le haban dado.
[...] mientras el cohe se iba alejando del motel y se edentraba
en el soleado da, a Deborah se le ocurri que el viaje poda durar
eternamente, y que la libertad serena y maravillosa que senta
poda ser un nuevo regalo de los dioses y habitantes de Yr,
normalmente demasiado exigentes.

Estos dioses del mundo de Deborah no slo resultan notables

por la profundidad de su concepcin, sino por su gran parecido
con lo que treinta aos despus hemos visto en E.T., El retorno
del Jedi, Encuentros en la tercera fase, y dems pelculas de
extraterrestres que han fascinado a millones de nios y adultos de
este fin de siglo. Deborah era una esquizofrnica. Peron la
cuestin de dnde hay que trazar la lnea que separa la
esquizofrenia de la imaginacin creativa y desbordante ha sido
siempre un enigma. De nuevo, Hannah Green (su seudnimo)
escribe:
Empez a caer, acompaando a Anterrabe a travs de aquella oscuridad, rodeada por el fuego, que conduca a Yr.
Este vez la cada fue larga. Durante mucho tiempo hubo ms oscuridad, y luego una semipenumbra que slo poda
entreverse forzando la mirada. El lugar era familiar; era el Pozo. Aqu geman y gritaban los dioses y el Cmulo,
pero incluso ellos resultaban inintelegibles. Tambin podran orse sonidos humanos, pero sin sentido. El mundo
intentaba intervenir, pero era un mundo fragmentado e irreconocible.

La psiquiatra que se ocupaba de la terapia de Deborah en

Chestnut Lodge, Frieda Fromm-Reichmann, le aclar con gran
sensatez desde el principio que no expulsara a aquellos dioses en
contra de su voluntad. La doctora Frieda, como se la llama en el
libro, los incorpor al tratamiento, sugirindole a veces a
Deborah que les dijera esto o aquello, o preguntndole en
ocasiones qu pensaban sus dioses. Lo ms importante es que la
doctora Fromm-Reichmann respet su necesidad de aquellas
figuras mticas, e intent ayudarla a ver que ella, Deborah, haba
contribuido a crearlas. En una sesin.
 La doctora dijo despacio: Se acab nuestro tiempo, has hecho bien en contarme cosas sobre el mundo secteto.
Quiero que vuelvas a l y les digas a esos dioses, y al Cmulo y al Censor, que a m no me intimidan, y que ni t ni
yo vamos a dejar de trabajar a causa de su poder.

Pero cuando la doctora Frieda se fue a Europa en verano, a

Deborah se le asign temporalmente un psiquiatra ms joven
imbuido del nuevo racionalismo. Este se apresur a derribar sus
ilusiones sin entender la necesidad de sus mitos. El resultado fue
que Deborah, con su sistema de dioses y su reino extraterrestre
hecho pedazos, empez a empeorar acusadamente. Se retir a un
mundo completamente aislado. Prendi fuego al sanatorio, se
quem y automutil, y se comport como un ser humano cuya
humanidad ha sido destruida. Y eso es literalmente lo que haba
sucedido. Se haban llevado su alma -definida como la funcn
ms ntima y fundamental de la conciencia- y ya no le quedaba
nada a lo que agarrarse.

Deborah se lo cont a la doctora Frieda cuando sta volvi de

Europa. El otro psiquiatra, dijo llorando, slo quera demostrar
cunta Tazn tena y lo listo que era. En un mar de lgrimas,
prosigui: Poda haber dicho "reacciona y djate de tonteras"...
Maldita seal -gimi Deborah-. A cambio de mi verdad el mundo
slo me da nentirasl

Podemos interpretar la conducta racionalista del psiquiatra

como una alegora de la era moderna. En el siglo xx, al
preocuparnos tanto por demostrar que nuestros razonamientos
tcnicos son correctos y as eliminar de un solo golpe la estupidez
de los mitos, tambin dejamos nuestras almas a la intemperie, y
amenazamos con destruir nuestra sociedad como parte del mismo
proceso de deterioro.

Los mitos de Deborah se extienden hasta la ltima pgina de

Nunca te promet un jardn de rosas. Pero al final del libro ha
aprendido que sus mitos son tambin producto de su rica
creatividad. La doctora Frieda le ha ayudado a entender que tiene
el poder de moldear la forma que stos pueden adoptar, en
principio pretendidamente esquizofrnica.

Aunque Deborah desempe un papel importante en la

creacin de los mitos, es importante aclarar que ella no cre su
necesidad. Esta necesidad es parte de nuestro destino como seres
humanos, parte de nuestro lenguaje y de nuestra forma de
entendernos mutuamente. Al final de la terapia, la creatividad de
Deborah emergi en formas que resultaban tan beneficiosas para
ella como para la sociedad; tras completar su tratamiento en
Chestnut Lodge, ha escrito y publicado varias novelas excelentes,
al menos dos de las cuales tratan de personas con graves
problemas.

Este libro no trata bsicamente de los esquizofrnicos como

tales, sino de la necesidad que todos tenemos de contar con mitos
que procedan de nuestro carcter como seres humanos. La forma
de tales mitos puede variar. Pero su necesidad, en realidad, la
necesidad del mito, estar presente all donde haya personas que
se llamen a s mismas humanas. En este sentido, todos somos
como Deborah: aunque creamos nuestros propios mitos a partir
de diferentes formas colectivas y personales, stos nos son
necesarios para salvar el bache existente entre nuestra identidad
biolgica y la personal.

Los mitos son la autointerpretacin de nuestra identidad en

relacin con el mundo exterior. Son el relato que unifica nuestr
sociedad. Son esenciales para el proceso de mantener vivas
nuestras almas con el fin de que nos aporten nuevos significados
en un mundo difcil y a veces sin sentido. Ciertos aspectos de la
eternidad -tales como la belleza, el amor y las grandes ideas-
aparecen repentina o gradualmente en el lenguaje del mito.
La creacin de mitos es fundamental en psicoterapia. Es
esencial que el terapeuta permita al cliente tomarse en serio sus
mitos, aparezcan stos en forma de sueos, asociaciones libres o
fantasas. Cualquier individuo que necesite aportar orden y
coherencia al flujo de las sensaciones, emociones e ideas que
acceden a su conciencia desde el interior o el exterior, se ve
forzado a emprender por s mismo lo que en pocas anteriores
hubiera llevado a cabo su familia, la moral, la Iglesia y el Estado.
En la terapia, los mitos pueden ser una extensin, una forma de
poner en prctica nuevas estructuras vitales, o un intento
desesperado de reconstruir el propio modo de vida. Los mitos,
como dice Hannah Green, comparten nuestra soledad.

Cultos y mitos

La estadstica de los ndices de suicidio entre los jvenes

durante las ltimas dcadas es terrorfica. En los aos setenta, el
nmero de suicidios entre los jvenes de raza blanca aument en
gran medida. Se pueden poner en prctica varias formas de
prevenirlo, como por ejemplo telefonear a las personas
gravemente deprimidas, etc. Pero mientras la meta suprema siga
siendo amasar dinero, mientras prcticamente no prediquemos la
tica con el ejemplo en el hogar o desde el gobierno, mientras
estos jvenes no se sientan llamados a crearse una filosofa de la
vida y mientras la televisin se vea invadida de violencia y sexo
sin hacer ningn caso al proceso de aprender a amar... mientras
suceda todo esto, seguir existiendo entre los jvenes ese
espantoso nmero de depresiones y suicidios.

Durante un reciente discurso de graduacin en la Universidad

de Stanford, el estudiante que actuaba como orador describi a su
clase como un grupo que no saba cmo se relaciona con el
pasado o con cl futuro; con poco sentido del presente; sin
creencias que den sentido a la vida, sean laicas o religiosas, y en
consecuencia carente de metas o caminos que seguir. Mientras
nuestro mundo y nuestra sociedad sigan vacos de mitos y
objetivos morales relacionados con las creencias, habr
depresiones y, como veremos ms adelante, suicidios. En
captulos posteriores nos referiremos a algunos de los motivos de
este vaco tico aqu slo afirmamos que la ausencia de mitos
significa la falta de un lenguaje en el que empezar, por lo menos a
comunicarse sobre tales asuntos.

En este mundo sin rumbo en el que nos encontramos en las

postrimeras del siglo xx, no sorprende que algunos desesperados
se precipiten a la bsqueda de nuevos cultos o resuciten algunos
antiguos, buscando respuestas a su ansiedad y alivio a su
culpabilidad o depresin, anhelando encontrar algo con lo que
llenar el vaco de sus vidas. Tambin ruegan a los astrlogos que
les guen. O bien recurren a supersticiones procedentes de un
pasado remoto, aunque nos recuerden la poca de la brujera.

Nuestro siglo xx fue anunciado en su origen como la era del

racionalismo, la era en que triunfara la educacin ilustrada y la
religin quedara purificada al fin de todo tipo de supersticiones.
En realidad, casi todos los vehementes propsitos de la
Ilustracin se han cumplido, al menos en parte; tenemos ms
riqueza que nunca para algunos, la liberacin de la tirana es la
meta de la mayora de occidentales, la ciencia evoluciona ad
infinitum... Pero, qu ha sucedido? En conjunto estamos ms
confusos, carecemos de ideales morales, tememos al futuro,
dudamos sobre qu hacer para cambiar las cosas o cmo rescatar
nuestra propia vida iriterior. Somos los mejor informados de la
Tierran, dice Archibald MacLeish:
Nos inundan los hechos, pero hemos perdido, o estamos perdiendo, nuestra capacidad humana para sentirlos...
Conocemos las cosas con la mente, mediante hechos, mediante la abstraccin. Parece que somos incapaces de
sentir lo que senta Shakespeare cuando hizo gritar al Rey Lear en el pramo dirigindose a un cegado Gloucester:
Ya ves como marcha el mundo, y Gloucester responde: Lo veo con el sentimiento.

El lenguaje abandona el mito slo a costa de la prdid de la

calidez humana, el color, el significado ntimo, los vlores: todo
lo que d un sentido personal a la vida. Nos comprendemos
mutuamente identificndonos con el significado subjetivo del
lenguaje del otro, experimentando lo que significan las palabras
importantes para l en su mundo. Sin el mito somos como una
raza de disminuidos mentales, incapaces de ir ms all de la
palabra y escuchar a la persona que habla. No puede haber
prueba ms definitiva del empobrecimiento de nuestra cultura
contempornea que la definicin popular -si bien profundamente
errnea- del mito como falsedad.

La sed de mitos y la decepcin ante su ausencia se demuestra

en el uso de narcticos. Si no podemos dar sentido a nuestras
vidas, al menos podemos escapar temporalmente de la montona
rutina mediante experiencias extracorporales con cocana,
herona, crac o cualquier otra droga que nos permita huir
provisionalmente de este mundo. Este es un patrn frecuente en
la psicoterapia: cuando la persona cree que sus expectativas
resultan abrumadoramente difciles, puede llegar a considerar que
le es posible participar en su propio destino tomndose una
sobredosis o pegndose un tiro. Si vamos a ser aniquilados de
todas formas, es menos humillante salir de escena con un tiro que
con un estertor.

El xito de los cultos en nuestros tiempos, especialmente entre

los jvenes, pero tambin entre los adultos, es igualmente un
indicio de la desesperada necesidad de mitos. Cualquier grupo
que prometa felicidad, amor y un acceso directo a los dioses que
haga falta, puede conseguir su pblico; la gente acude en masa a
cualquier nueva secta se llame como se llame. Jim Jones y la
tragedia de Guyana, donde se suicidaron 980 de sus seguidores
porque el autoritario Jones les dijo que lo hicieran, constituyen
una advertencia que no debemos olvidar.
 Las sectas poseen el poder de los mitos sin sus lmites sociales,
sin sus frenos, sin reponsabilidad social. Hay que prestar atencin
a la necesidad del mito, pues a menos que consigamos mitos
autnticos nuestra sociedad llenar ese vaco con pseudomitos y
creencias mgicas. Los socilogos informan de una serie de
encuestas realizadas en los aos sesenta y setenta que
demostraban que la creencia en Dios disminua y la creencia en el
Diablo aumentaba. Esto constituye un reflejo de la pasin por las
sectas por parte de la gente que cree que nuestra sociedad se
desintegra y que debe haber alguna forma de explicarlo.

En lugar de considerarse una conducta casual e irracional, la creencia

en el Diablo es un intento de dar sentido al mundo de los que carecen de
poder, de encontrar casualidad all donde amenaza el desorden, y de
reducir la disonancia generada por su vinculacin a un orden social que les
resulta incomprensible y los ignora.

La negacin de los mitos

Parecer desconcertante afirmar la necesidad de los mitos

cuando en nuestra cultura nos hemos acostumbrado a etiquetarlos
como falsedades. Incluso personas de una elevada inteligencia
utilizan la expresin slo un mito como forma de
desaprobacin; la historia de la creacin segn la Biblia, por
ejemplo, es slo un mito. Este empleo del trmino slo como
desaprobacin del mito empez con los Padres de la Iglesia, en el
siglo III, como forma de combatir la fe de las gentes en los mitos
griegos y romanos, Afirmaban que slo el mensaje cristiano era
cierto y que las historias griegas y romanas eran slo mitos.
Pero si los Padres de la Iglesia hubieran tenido ms confianza en
la riqueza mitolgica que traera la cristiandad -la celebracin de
la Navidad, con los Reyes Magos siguiendo la estrella de Oriente
y el encanto indescifrable del intercambio de regalos; la
impresionante experiencia que constituye la Pascua como
celebracin de la primavera y del florecimiento de las plantas y
de las cosechas, as como del mito de la resurreccin- habran
tenido menos necesidad de atacar a los grandes mitos de la Grecia
y Roma clsicas.

Pero, en nuestros tiempos, hay otra razn que sustenta la

definicin errnea de los mitos como falsedades. Muchos de
nosotros hemos aprendido a pensar en trminos estrictamente
racionalistas. Parece que somos vctimas del prejuicio segn el
cual cuanto ms racionalistas sean nuestras aseveraciones ms
ciertas resultarn, como hemos visto en el psiquiatra suplente de
Hannah Green. Este monopolio de la actividad del hemisferio
izquierdo del cerebro no sustenta una ciencia real sino una
pseudociencia. Gregory Bateson nos recuerda acertadamente que
la mera racionalidad intencional, sin la ayuda de fenmenos tales
como el arte, la religin, los sueos y similares, es
necesariamente patgena y destructora de la vida. Como dijimos
antes, nuestra primera reaccin cuando los mitos no bastan es
destruirlos; atacar el propio concepto de mito. La negacin de los
mitos, como veremos ms adelante, es en s misma una parte de
nuestra negativa a hacer frente a nuestra realidad y a la de
nuestra sociedad.

Por descontado, afirm Mx Muller, hoy en da existen

mitologas igual que en tiempo de Homero, slo que no las
percibimos porque vivimos a su sombra y retrocedemos ante la
meridiana luz de la verdad.

No hay conflicto entre la ciencia bien definida y el mto

igualmente bien concebido. Heisenberg, Einstein, Niels Bohr e
innumerables cientficos modernos han dejado esto claro. Es
interesante apreciar cuntos de los grandes descubrimientos
cientficos empiezan como mitos. No tenemos la respuesta de
Einstein a la carta en la que Freud defendia el mito refirindose a
la cuestin de por qu la guerra?, pero no hay razn para
dudar de que fuera afirmativa. La relacin entre ciencia y mito
queda resumida en la frase de W.B. Yeats: La ciencia es la
crtica del mito.

Nuestro problema no es meramente de definicin. Es de

compromiso interno; es un problema de la psicologa y del ansia
espiritual por reunir el valor suficiente para levantar la vista y
contemplar la meridiana luz de la verdad.