Alejandro Martorell Riera

La naturaleza ha sido siempre una fuente inagotable de inspiracin para los observadores
atentos que han sabido descubrir en ella los secretos de la optimizacin del uso de materias, as
como el desarrollo de estructuras simples y eficientes. Los cientficos buscan arrancarle a la
naturaleza sus secretos para usarlos en la fabricacin de inventos o en materiales tiles para la
humanidad. Por ello y muchas otras razones es nuestra obligacin velar por ella.

El volumen de plstico en los ocanos es cada vez mayor. El caso ms impactante es el de una
gran isla de basura situada entre California y Hawi. La zona no est tapizada de plsticos en
su totalidad, obviamente, pero se calcula que hay una densidad anormal de residuos flotantes y
tambin sumergidos en el fondo en un milln de kilmetros cuadrados, ms o menos como dos
veces Espaa. En 2009, dos expediciones zarparon de la costa oeste de Estados Unidos para
acercarse a la zona y estudiar el efecto de los pequeos fragmentos de plstico en la vida
marina.

Fuente: El Peridico. Las dos campaas, que trabajan de manera coordinada, reciben el apoyo
del proyecto Kaisei, dependiente de la fundacin ecologista
del mismo nombre, y tienen tambin un patrocinio de la
National Geographic Society. El barco New Horizon,
perteneciente a la Institucin de Oceanografa Scripps, con
sede en la Universidad de California, opera desde el puerto
de San Diego, mientras que el velero Kaisei lo hace desde
San Francisco. Ambas expediciones estudiaron cmo los
pequeos fragmentos de plstico afectan a la vida marina. La
cuestin es qu clase de impacto estn teniendo esos trozos
de plstico en las pequeas criaturas de los niveles inferiores
de la cadena alimentaria ocenica. Si bien el objetivo del
New Horizon y el Kaisei es idntico, sus trabajos son
distintos. El primero est enfocado en el impacto del plstico
sobre la vida marina en el Pacfico, el segundo intenta dar
con formas de limpiar los desechos sin daar esa misma
vida.

Imagen 1. Ubicacin de la isla de basura. (Fuente: El Peridico).

Despus de dos semanas escrutando la mayor extensin de suciedad en el mar jams creada por
el hombre, las tripulaciones del buque New Horizon y el velero Kaisei volvieron a casa
sorprendidas por la magnitud de los desechos. Saban que
la denominada gran isla de basura del Pacfico era
gigantesca, pero tuvieron que llegar hasta all para percibir
su tamao aproximado. El vrtice de la basura no tiene
fronteras claras, aunque se suele considerar que se sita al
noreste del archipilago de Hawi. Curiosamente, parece
ser que se mueve a lo largo del ao hasta 1.600 kilmetros
de norte a sur, segn clculos de la NOAA
(Administracin Atmosfrica y de los Ocanos de Estados
Unidos).

Catalogadas como el producto ms utilizado en las tiendas, las bolsas de plstico generan un
grave dao a nuestro planeta, acumulando grandes cantidades de basura y tardando ms de 150
aos en degradarse. Esto es lo que se pensaba hasta hace poco, pues un estudio presentado en la
American Chemical Society, revela que los plsticos empiezan a descomponerse al cabo de un
ao en el mar. El reportero estadounidense Alan Weisman, comenta en su libro que los restos de
plstico representaran un problema de gran envergadura para el medio ambiente y la fauna, en
Alejandro Martorell Riera

especial la marina, si la humanidad desapareciera de golpe, debido a los aos que tarda en
descomponerse.

As, si antes era importante reciclar, a la luz de estas conclusiones ahora todava lo es ms, pues
las grandes cantidades de desechos plsticos que flotan en los ocanos del mundo ya no slo son
antiestticos y un peligro para los animales marinos que se enredan en ellos o los ingieren, sino
que adems suponen otra fuente de contaminacin mundial, que seguir en el futuro, dijo el
investigador principal del estudio en la American Chemical Society, Katsuhiko Saido, qumico
de la Universidad de Nihon, en Chiba, Japn. Esto es debido a que los plsticos estn todo un
ao descomponindose debido a la lluvia, al sol y a los elementos
de la naturaleza; liberando a la vez substancias potencialmente
txicas en el agua como el bisfenol A y el olgomero PS, que
pueden alterar el funcionamiento de las hormonas en los animales
(Patisaul, Heather. 2010).

El desarrollo histrico de los plsticos comenz cuando se

descubri que las resinas naturales podan emplearse para
elaborar objetos de uso prctico. Estas resinas como el betn, la
gutapercha, la goma laca y el mbar, son extradas de ciertos
rboles, y se tiene referencias de que ya se utilizaban en Egipto,
Babilonia, la India, Grecia y China. En Amrica se conoca otro
material utilizado por sus habitantes antes de la llegada de Coln,
era el hule o el caucho.

Desgraciadamente, la bolsa de basura del pacfico no es la nica.

Investigadores estadounidenses aseguraron en febrero de 2010 que una vasta regin del
Atlntico septentrional, al norte del Caribe, presenta una concentracin de suciedad flotante
similar a la otra. En la zona, de lmites muy imprecisos, es posible detectar innumerables
plsticos flotando, aunque advierten de que no se trata de una mancha que tapiza la superficie,
sino siempre de restos muy dispersos.

Las campaas oceanogrficas, coordinadas por SEA (Sea Education Association), la Institucin
Woods Hole y la Universidad de Hawai, se han desarrollado desde 1988 y han
permitido recoger 64.000 pequeos trozos de plstico. Los desechos, que se
capturan mediante redes superficiales, han sido fundamentalmente residuos
cotidianos de plstico, como trozos de envases y de bolsas, as como tiles
pesqueros. Durante dos dcadas, los investigadores han realizado 6.100
arrastres en diversas zonas del Caribe y el Atlntico Norte, y en ms de la
mitad han aparecido restos flotantes de plstico.

La mayora de las piezas son generalmente muy pequeas, menos de un

centmetro de dimetro. En la zona ms afectada se pueden localizar hasta 200.000 piezas de
desechos por kilmetro cuadrado, comparable a las zonas de mayor densidad en el vrtice del
Pacfico.

El Instituto Tecnolgico Ainia ha logrado, en condiciones de laboratorio, reducir hasta un 15

% los plazos de degradacin del plstico mediante el empleo de microorganismos. Trabajan con
plsticos de uso comn, relacionados con la industria
alimentaria, como las bolsas de plstico de polietileno o los
envases, que suponen un alto impacto medioambiental. En
este contexto, los estudios y anlisis desarrollados en Ainia
han permitido identificar una serie de microorganismos
que por su capacidad metablica pueden degradar de forma
Alejandro Martorell Riera

ms rpida los residuos de plsticos que el proceso natural de descomposicin en los vertederos.

Bibliografa

Vdeos en Youtube:
http://www.youtube.com/watch?v=BlPBC1P1gTs
http://www.youtube.com/watch?v=34YYnPJ6dyI
http://www.youtube.com/watch?v=5Ur6duw5kIs&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=7l_k2qYzQTg&feature=related

Libros:
Weisman, Alan. El mundo sin nosotros. Editorial Debate. Noviembre de 2007.

Artculos:
Bernstein, Michael. Plastics in oceans decompose, release hazardous chemicals,
surprising new study says. American Chemical Society. Agosto de 2009.
Patisaul, Heather. Riesgos del bisfenol A. Revista Investigacin y Ciencia. Abril de
2010.
El Peridico: Agosto 2009.