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Isaac Asimov
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A Patti y Johnny Jepsson
1. Los nmeros y los dedos
El hombre necesit de los nmeros cuando se plante por vez primera la pregunta:
Cuntos hay?, hace muchos miles de aos.
Supongamos, que una persona desea saber cuntas ovejas tiene, para estar segura
de que no ha perdido ninguna. O explicar cuntos das han pasado desde el momento en
que tuvo lugar cierto acontecimiento. O que quiere contar las personas extraas que se
aproximan a su campamento.
El hombre poda mostrar todas las ovejas que tena de una vez, o mencionar cada
oveja, una por una. Si una persona preguntaba cuntos das haban pasado desde la
ltima vez que la tribu mat un oso, su interlocutor poda responder: Un da, y otro, y
otro, y otro, y otro. Un procedimiento bastante engorroso, en el que era fcil perder la
cuenta.
Otra posibilidad sera hacer una
comparacin con algo. As, podra
observarse que junto al ro haba un
bosquecillo formado por un rbol, y
otro rbol, y otro, y otro, y otro. Por
tanto, la respuesta tambin podra ser:
Desde la ltima vez que la tribu mat
un oso han pasado tantos das como
rboles hay en aquel grupo de all.
Eso contestara a la pregunta,
porque mirando al bosquecillo, una
persona podra hacerse una idea del
tiempo que haba pasado desde que
cazaron el oso.
Pero tendra siempre el hombre
la suerte de disponer de un grupo de
rboles, flores, rocas o estrellas
exactamente igual de numeroso que el
grupo de cosas por el que se le
preguntaba? Podra sealar cada vez
un grupo cercano y decir: Tantos
como esos?
Sera bueno tener siempre a mano grupos de diferentes tamaos. De esa forma,
cuando alguien plantease la pregunta cuntos? se le respondera sealando el ms
adecuado y diciendo todos esos.
Casi cualquier persona que hubiese pensado en lo cmodo que resultara disponer
de esa clase de grupos, pensara probablemente, a la vez, en los dedos de la mano. En
efecto, nada est ms cerca de uno que la propia mano.
Mrate las manos: cada una tiene un dedo, y otro dedo, y otro, y otro, y otro ms.
Puedes levantar la mano, ensear los dedos y decir: Desde que la tribu mat un oso por
ltima vez han pasado tantos das como dedos tengo en la mano.
Tambin puedes dar un nombre a cada dedo. Ahora llamamos pulgar al que puede
separarse de los dems. A continuacin del pulgar viene el ndice, el siguiente es el
corazn, el otro el anular y el ltimo el meique.
Puedes ensear tantos dedos como quieras. As, puedes levantar el ndice mientras
mantienes los dems doblados y decir: ste. O el ndice y el corazn y decir: stos.
O todos los dedos de una mano y el ndice de la otra diciendo: stos, etctera.
De todas formas, sera preferible no tener que levantar las manos para ensear las
distintas combinaciones de dedos, porque a lo mejor se esconde en ellas algo que no se
quiere ensear; o hace fro y no apetece exponer los dedos al viento helado; o es de
noche y la otra persona no podra ver qu cantidad de dedos se le ensean en la
oscuridad.
Supongamos ahora que inventas una palabra para cada combinacin de dedos. Por
ejemplo: en lugar de levantar el ndice y decir: ste, podras decir uno. De esta
forma, en lugar de levantar el ndice y decir: sta es la cantidad de cuchillos que
tengo, diras simplemente: Tengo un cuchillo. Y podras decirlo con las manos en el
bolsillo, o de noche, y todo el mundo te entendera.
Por qu se utiliza la palabra uno, precisamente, y no cualquier otra? Nadie lo
sabe. Esa palabra se invent hace tantos miles de aos que nadie puede decir cmo fue.
Empez a usarse muchsimo antes de que se desarrollasen los actuales lenguajes
europeos, y en cada uno de ellos se emplea una versin distinta del trmino, aunque
todas son parecidas.
En espaol decimos uno; en ingls, el trmino equivalente es one, en francs un,
en alemn ein, en latn unus, en griego monos. Todas estas palabras tienen la letra n, y
todas proceden de un mismo vocablo original que se ha perdido definitivamente.
Pero no hay necesidad de preocuparse por la palabra original, ni por las utilizadas
en otros idiomas: nos limitaremos a usar los trminos espaoles con los que estamos
familiarizados.
A la combinacin de los dedos ndice y corazn la llamamos dos. Anular, corazn
e ndice hacen tres. Y tras stos vienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez.
En lugar de extender todos los dedos de las dos manos y decir todo esto es lo que
Nadie sabe cundo se inventaron los nmeros, pero no hay duda de que son ms
antiguos que la escritura. En cualquier caso, lleg un momento en que el hombre sinti
la necesidad de idear un sistema de seales para sustituir a las palabras. Ocurri hace
aproximadamente cinco mil aos en el pas que hoy conocemos con el nombre de Irak.
Esa regin est baada por dos ros, el Tigris y el ufrates, que delimitan, cerca de su
desembocadura, una comarca llamada Sumeria. Los sumerios fueron los primeros en
emplear la escritura. Otros pueblos, el chino y el egipcio, desarrollaron tambin
sistemas de escritura y esta tcnica fue extendindose a todo el mundo poco a poco.
Cuando se invent la escritura, los sumerios y los egipcios tenan ciudades,
templos y canales de riego, construcciones que se realizaban mediante la cooperacin de
muchas personas, todas las cuales tenan que aportar su tiempo y esfuerzo y estaban
obligadas, adems, a pagar impuestos.
Por tanto, se hizo necesario
llevar registros. Los encargados de
esa tarea fueron los sacerdotes de los
templos; tenan que saber con toda
seguridad quin pagaba impuestos y
a cunto ascendan. Podan
memorizar esas cifras, pero la
memoria juega malas pasadas y los
errores provocan discusiones. Lo
mejor sera inventar unos signos que
indicasen de forma permanente el
estado de los impuestos; si surgiera
una disputa no habra ms que
consultar los signos.
En los principios de la
escritura, los sacerdotes empleaban
una seal distinta por cada palabra, lo
que obligaba a memorizar una
enorme cantidad de seales, y eso
haca muy difcil aprender a leer y
escribir, por lo que antiguamente slo
los sacerdotes saban hacerlo. Entre
las seales ms importantes estaban
las correspondientes a los nmeros.
Al fin y al cabo, los registros estaban llenos de ellos: tanta cantidad de esto, tanta de
aquello.
Podra crearse una marca especial para cada nmero, pero como hay tantos, sera
necesario recordar miles de signos.
Claro que, como en el origen de los nmeros estaban los dedos, por qu no
representar el nmero uno con un palote vertical, que recuerda a un dedo? Eso mismo se
les ocurri a los egipcios, por ejemplo. Para ellos el uno se representaba mediante una
seal parecida a I.
Las marcas o smbolos que se usan para representar los nmeros se llaman
numerales. El smbolo I es un ejemplo de numeral egipcio. Otros pueblos usaron el
mismo smbolo o muy parecidos, porque cualquiera que pensaba en el nmero uno
dibujaba un dedo.
Saber exactamente cules eran los smbolos usados tiene, sin embargo, poca
importancia; lo que interesa es saber cmo se usaban. Esto lo entenderemos mejor si
recurrimos a los smbolos con los que estamos familiarizados; as, para el nmero uno
usaremos el smbolo I.
Supongamos ahora que queremos simbolizar por escrito el dos. En lugar de
inventar un nuevo numeral, por qu no escribir II que recuerda a los dedos? Es fcil
escribir as los siguientes nmeros: III es tres, IIII es cuatro, IIIII es cinco, etctera,
hasta llegar a IIIIIIIII, que equivale a nueve.
La ventaja que tiene este procedimiento es que no hay ms que contarlos para
determinar a qu nmero se refieren los smbolos. El inconveniente es que cuando son
muchos smbolos resulta pesado escribirlos y contarlos; adems, es fcil equivocarse en
cualquiera de las dos operaciones.
Los egipcios seguan ciertas pautas para ordenar los palotes. Por ejemplo: no
escriban IIIII, sino III y debajo II; en efecto, es ms fcil ver tres marcas con dos ms
debajo, que ver cinco seguidas. De la
misma forma, no escriban nueve as:
IIIIIIIII, sino que organizaban los
signos en tres grupos de tres dispuestos
uno debajo de otro.
Pero cuando los nmeros son
verdaderamente grandes, ni siquiera la
divisin en grupos menores sirve de
gran ayuda. Piensa, por ejemplo, que
veinticinco se escribira
IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII.
Lo que hicieron los egipcios fue
inventar un nuevo smbolo para el diez:
tena el aspecto de una U colocada boca
abajo. No necesitamos usarlo, sin
embargo, para demostrar cmo
funcionaban los numerales egipcios;
para que todo sea ms fcil
supondremos que ese smbolo era una
D, de diez.
El once se escribira DI o ID. El
orden no importa, porque tanto da diez
y uno como uno y diez, el nmero
siempre ser once. Doce podra
escribirse DII, IID y hasta IDI:
cualquiera de las tres combinaciones sumara doce.
De todas formas, sera preferible utilizar un sistema nico, porque as la gente se
acostumbrara a l y entendera los nmeros con mucha ms facilidad. Podemos, por
ejemplo, colocar los numerales grandes a la izquierda y los pequeos a la derecha. De
esta forma, veintitrs se escribira DDIII (diez y diez y uno, uno y uno). Setenta y cuatro
sera DDDDDDDIIII y noventa y nueve equivaldra a DDDDDDDDDIIIIIIIII.
Naturalmente, se podran organizar en grupos los smbolos D e I para facilitar la lectura
de las cifras.
Los egipcios decidieron que no podan escribirse ms de nueve signos iguales
seguidos, por lo que inventaron un nuevo smbolo para utilizarlo cada vez que otro se
repeta diez veces.
Para escribir cien habra que repetir diez veces el smbolo del diez, es decir:
DDDDDDDDDD. En vez de eso, se invent un nuevo smbolo que significara cien; en
el antiguo Egipto era algo parecido a g.
Para facilitar la comprensin, nosotros usaremos la letra C, inicial de cien que es
fcil de recordar.
Trescientos treinta y tres se escribira CCCDDDIII. Setecientos dieciocho sera:
CCCCCCCDIIIIIIII y ochocientos noventa equivaldra a: CCCCCCCCDDDDDDDDD.
Con estos tres smbolos puede escribirse cualquier nmero hasta el novecientos
noventa y nueve, que quedara: CCCCCCCCCDDDDDDDDDIIIIIIIII.
Para escribir cualquier nmero comprendido entre uno y novecientos noventa y
nueve bastara con memorizar tres smbolos distintos, de los que ninguno se contara
ms de nueve veces seguidas. Para escribir mil habra que repetir diez veces el smbolo
del cien y, por tanto, tendran que inventar un nuevo smbolo. Tambin se inventaran
otros para diez mil, cien mil, etctera.
Por este procedimiento, (inventando un smbolo nuevo cada vez que se repita diez
veces otro), se puede escribir cualquier nmero, por grande que sea.
3. Los nmeros en la poca romana
Los sumerios daban mucha importancia al sesenta, que todava puede dividirse
por ms nmeros que el doce. El sesenta conserva actualmente su importancia; as, una
hora tiene sesenta minutos, y cada minuto se divide en sesenta segundos.
Cuanto mayor sea el nmero en que se base el sistema, tambin habr de serlo la
cantidad de signos repetidos que habremos de escribir. Supongamos que los egipcios
inventaran un nuevo smbolo para usarlo cada vez que reunan doce de orden inferior en
vez de diez; en tal caso, en lugar de aadir otros iguales, slo tendran que repetir once
veces el mismo; y con veinte o sesenta, las cosas seran an peores.
Pero supongamos, ahora, que empleamos un nmero inferior a diez; el cinco
parece razonable, ya que esos son los dedos de una mano.
Hace unos 2000 aos, Roma gobernaba grandes regiones de Europa, Asia y
frica. En aquel Imperio Romano se empleaba un sistema de numerales basado en el
cinco, que se escriba con smbolos tomados del alfabeto. Como en Europa se adopt el
alfabeto romano, sus smbolos de numeracin nos resultan todava familiares.
Los romanos empezaron por conservar la escritura del uno como sola hacerse, es
decir, I. Tambin conservaron los signos del dos, tres y cuatro: II, III, IIII. Hasta aqu,
los numerales romanos son como los egipcios, con la diferencia de que haba que
inventar uno nuevo cada vez que un smbolo se repitiese ms de cuatro veces. Y as, en
lugar de escribir cinco como hacan los egipcios IIIII escriban V.
El seis ya no era IIIIII, sino VI. Nueve se escriba VIIII. No podan escribir VIIIII
para el diez, porque el smbolo I se repetira cinco veces y eso iba contra las reglas;
hubo que buscar un nuevo smbolo: X.
La lista completa de smbolos hasta mil es la siguiente:
I = uno
V = cinco
X = diez
L = cincuenta
C = cien
D = quinientos
M = mil
Si en lugar de IIII se escribe IV, slo hay que leer dos smbolos en vez de cuatro,
aunque, a cambio, es preciso fijarse en las posiciones que ocupan los smbolos y
acordarse de que hay que restar en lugar de sumar.
De la misma forma, XL es cuarenta y LX sesenta; XC es noventa y CX ciento
diez; CM es novecientos y MC mil cien.
El ao 1973 se escribira M CM LXX III en lugar de M DCCCC LXX III, lo que
supone nueve smbolos en vez de doce. El caso del mil novecientos noventa y nueve es
todava ms llamativo: MCMXCIX en lugar de MDCCCCLXXXXVIIII y, por tanto,
siete smbolos, no diecisis.
Naturalmente, si aplicamos la regla de la sustraccin, no puede alterarse el orden.
Es importante que cada smbolo sea colocado exactamente en el lugar que le
corresponda.
La parte occidental del Imperio Romano se desgaj hace unos mil quinientos
aos, pero los habitantes del oeste de Europa siguieron usando los nmeros romanos
durante ms de siete siglos tras la cada del Imperio.
4. Los nmeros y los alfabetos
A = uno
B = dos
C = tres
D = cuatro
E = cinco
F = seis
G = siete
H = ocho
I = nueve
J = diez
Como slo hay veintisis letras en el alfabeto (sin contar CH, y LL), por este
procedimiento no podramos pasar de ese nmero.
Pero podemos realizar otras combinaciones. As, escribiramos once como diez-
uno o JA. Doce sera diez-dos o JB. Procediendo de esta forma, JC sera trece, JD
catorce, JE quince, JF diecisis, JG diecisiete, JH dieciocho y JI diecinueve.
Si escribisemos veinte como JJ, estaramos repitiendo smbolos, as que en lugar
de eso pasaremos a la siguiente letra, K, que significar veinte. Procediendo de esta
forma tendramos:
J = diez
K = veinte
L = treinta
M = cuarenta
N = cincuenta
O = sesenta
P = setenta
Q = ochenta
R = noventa
S = cien
T = doscientos
U = trescientos
V = cuatrocientos
W = quinientos
X = seiscientos
Y = setecientos
Z = ochocientos
Hemos agotado el alfabeto, pero an podemos buscar otro signo para llegar hasta
novecientos. Sea ese signo &, por ejemplo.
Mediante este sistema de
numerales podemos escribir cualquier
nmero inferior a mil con uno, dos o
tres smbolos, y sin repetir nunca
ninguno de ellos.
Setenta y cinco es PE, ciento
cincuenta y seis equivale a SNF,
ochocientos dos ser ZB, novecientos
noventa y nueve se escribir &RI.
Prueba escribir todos los nmeros
comprendidos entre uno y novecientos
noventa y nueve por este sistema;
observars que es muy fcil.
Para pasar de novecientos
noventa y nueve pueden idearse otros
signos especiales. Por ejemplo: una
pequea barra horizontal trazada sobre
una letra podra multiplicarse por mil
el valor que representa. De esta forma
significara mil, etctera. Cinco mil
ochocientos veintiuno se escribira
ZKA.
Un inconveniente de representar los nmeros mediante letras es que las cifras
parecen palabras.
Por ejemplo: en nuestro propio alfabeto, trescientos cincuenta y cinco se escribira
UNE, imperativo del verbo unir y, por tanto, podra caerse en la supersticin de pensar
que trescientos cincuenta y cinco es un nmero de buena suerte porque favorece los
matrimonios (UNE = 3a persona del presente del verbo UNIR).
De ah a crear todo un sistema de interpretacin de los nmeros, a partir del
significado de las combinaciones de letras que los representan, no hay ms que un paso,
y, de hecho, los pueblos hebreo y griego compusieron unas teoras de numerologa que
no pasaban de ser ms que una coleccin de sin sentidos.
An se conservan restos de esas numerologas, y sigue habiendo mucha gente que
cree en ellas. Todo empez porque hebreos y griegos decidieron utilizar los mismos
signos para representar las palabras y los nmeros.
5. Los nmeros y nada
Sera preferible prescindir de las letras del alfabeto y buscar nuevos smbolos para
representar los nmeros. Los smbolos que utilizamos actualmente fueron inventados en
la India por los hindes, y se han mantenido invariables durante muchos siglos. Si
observamos ahora los antiguos nmeros hindes, podremos reconocer el origen de las
cifras que escribimos en la actualidad. Los smbolos que nos legaron son los siguientes:
= uno
= dos
= tres
= cuatro
= cinco
= seis
= siete
= ocho
= nueve
FIN