EXTENSION
El origen de la vida
A. I. O parin m uri n-abril de 1980 en la Unin Sovitica. T ra n sm itir a lg unas de sus ideas
sobre el origen de la vida es tra n s m itir su preocupacin por desc ifrar este enigm a y e n esa
m edida se rinde ho m enaje a uno de los pilares de la biologa m oderna.
Al m e z c la rs e diferentes su stancias a p a re c e n nuevas propiedades que estab a n ausen-
es en las p a r te s com ponentes de la m ezcla.
Oparin fue el prim ero en proponer una serie de pasos hipotticos por los cuales la vida
pudo h a b e r surgido.
Una de las fron te ras de la biologia ha sido
el problem a del origen de la vida, fenmeno no
slo abo rd ado por esta ciencia, sino que las im
plicaciones filosficas que lo d e te rm in a han
hecho que sea motiyp de apropiacin por p a r te
de d iv ersas disciplinas e ideologas.
A partndonos de las doctrinas fijistas, en
co n tra m o s desde h ac e m ucho tiempo la idea de
que el mundo vivo su rg e de lo inanim ado. El
idealismo ha in te rp re ta d o esta idea como un
proceso por el cual las su stan cias inorgnicas
Son ira s lo c a d a s por inspiracin divina p a r a
c r e a r o rganism os vivos. De esta m a n e r a , la
vida se podria orig in ar continuam ente, p rue ba
de ello es la diversid ad de organism os que se
producen d u ra n te procesos tales com o la
descomposicin. E sta generacin espontnea
lue d u ra n te m ucho tiem po la explicacin que se
acoplaba como solucin al p roblem a del origen
de la vida. Sin em b arg o , los d escubrim ientos
del mundo m icroscpico y la continuidad ge
ntica, asi com o la consolidacin que ha ido a d
quiriendo la teo ria de la evolucin de las
especies, h an m o strad o la necesidad de c a m
biar ('I enfoque sobre el origen de la vida: la
nueva tendencia va hacia un punto dentro de la
evolucin de la m a te r ia en que se a d v ie rte un
cam bio cualitativo en la organizacin de
sla, a p a r tir del cual podem os d ecir que
a p a re c e la vida.
Bnji. (-I enfoque del m a teria lism o dialctico
el problem a del origen de la vida se ha puesto
en trm ino s congruen tes con la ca p a c id a d de
s er analizado cientficam ente. P o r su m is m a
naturaleza, una teora de cmo ap a reci la vida
debe s e r a lta m e n te especulativa. Ante la
ausencia de b ase s factibles slidas, la ac ep
tabilidad de una teoria tal puede s e r juzgad a si
conform a o no, y h a s ta qu punto, el criterio de
consistencia razo nab le con el conocimiento
establecido en varios cam pos del q u eh a cer
cientfico.
En 1936 ap a rec i un libro titulado The
Origin of I.ife (El Origen de la Via), escrito
por el bioqumico sovitico A lexander I.
Oparin. E sta obra determ in en g ra n p a r te el
curso que seguira el entendim iento de este
fenmeno. El profundo im pacto del pensam ien-
o dialctico perm iti a Oparin m o s t r a r una
serie gra d u al de procesos m edian te los cuales
lo inanim ado pudo h a b e r dado origen a lo .vi
viente. E s t a e n o rm e ta re a re q u e ra del con
curso del conocim iento biolgico en m u cho s de
sus aspecto s as como del auxilio de la q um ica
y de la as tro n o m a disciplina que j u g a ra n un
papel s u m a m e n t e im p o rtan te en el posterior
desarrollo de la teora de Oparin.
Oparin supone que d u ra n te el p re c m b ric o
abitico n uestro planeta s op ortaba u n a a t
m sfera re d u cto ra, en la cual el carb n exista
en form a de hid ro ca rb u ro s como el m etan o y el
ciangeno y el nitrgeno, en form a de a m o
naco. E s im p o rta n te re c o rd a r que estos dos
elem entos, junto con el oxgeno y el hidrgeno,
son los constituyentes principales de la q u m ica
de los s e r e s vivos. Como resultado de procesos
ales como condensacin, polinerizacin y
reaccion es de xido-reduccin, estos c o m
puestos sencillos com ponentes de la atm sfera
dieron origen a m olculas m s com plejas como
am inocidos y com puestos de tipo protenico
que se fueron acum ulan do en los m a r e s p ri
m igenios de nuestro planeta. E s t a form acin
de m olculas m s com plejas a p a r tir de o tras
m s sencillas es co ng ruente con la versatilidad
de la q u m ica del carbono, que r e p re s e n ta las
bases m olecu lares del funcionam iento de los
s e re s vivos.
Sin em b a rg o , la polimerizacin, es decir la
concatenacin de m olculas sim ilares, por s
sola no da la ap arici n de los procesos vivientes
ni tam poco las m ezclas de dichos com puestos,
entendidas stas como la sum a de sus pro
piedades. Sino, como explica Oparin, al m e z
c larse diferentes su b stan cias a p a re c e n nuevas
propiedades que es ta b a n ausentes en las p a rte s
com ponentes de la m e z c la . Y esto nos hace
co n sid erar que la evolucin de las sustancias
orgnicas no ra d ic a en aquellas alteraciones a
las cuales est sujeto tal o cual com puesto
aislado, sino a los cam bios cualitativos que
debe s u frir el s iste m a en su conjunto.
La ag reg ac i n de com puestos en entidades
polim oleculares daba como resultado la for
m acin de s iste m a s abiertos que Oparin llam
coacervados y que debido a su e s tru c tu r a y
composicin tend eran a p re s e n ta r una se
paracin de las fases lquida y coloidal. E sta
separaci n supone propiedades tales como el
crecim iento producido por la absorcin de
v aria s substan cias. Un aspecto p a r tic u la rm e n
te im po rtan te en el tra b a jo de Oparin es que
niega la apa ricin de una sola su bstancia
pro m otora de los procesos vivientes, idea que
c a ra c te riz a b a a los conceptos previos sobre el
origen de la vida. E n lugar de esto, l propone,
como proceso inevitable, una mezcla de m o
lculas tales como p ro ten as p rim a ria s , l-
pidos. ca rb o h id rato s y coloides hidroflicos.
F a r a iniciar la vida e ra necesario que estos
coacervad os a d q u irie ran propiedades de un or
den todava m a y o r, es decir, propiedades
su jetas a leyes biolgicas. De acuerdo con
Oparin, las leyes biolgicas de selec
cin n atu ra l a p a re c ie ro n como resultado de
las diferentes reacciones q um icas que
se llevaban a cabo dentro de los c o a c e rv a
dos: algunos se volvan inestables y de
sa p a re c a n , p ero otros adquiran procesos
enzim ticos cataltico s; que los volvan m s
eficientes en su interc am bio de m a te r ia y e n e r
ga con el medio, y de esta m a n e r a ten d ra n una
ven taja selectiva. El nuevo factor de seleccin
natu ra l llev a estos s iste m as coloidales a un
estado evolutivo m s avanzado. A dem s de los
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A LEX A N D ER IV A N O V IC H OPARIN
com puestos, com binaciones y estructuras ya
existentes, apa rec ie ro n nuevos sistem as de
coordinacin de los procesos qumicos, m e
canism os que, segn seala Oparin, hicieron
posible las transform aciones de m ateria y
energa. De esta m a n e r a aparecieron sistem as
de orden su perior, los organismos prim arios
m s sencillos.
Aunque no fue el p rim er escritor que
visualiz el inicio de la vida como un proceso
g rad ual, Oparin fue el prim ero en proponer
una serie de pasos hipotticos por los cuales la
vida pudo h a b e r surgido. El que fuera posible
d uplicar estos pasos en el laboratorio, signi
ficaba que el prob lem a del origen de la vida es
legtimo y cientficam ente fructfero. En lugar
de b u sca r un arre g lo fortuito de molculas para
producir una entidad viva indefinible e irre
conocible, los bioqumicos podran ahora in
vestig ar cada uno de los pasos que propona
Oparin. De hecho, este enfoque m aterialista fue
seguido por un m ovimiento sim ilar en Europa y
N o rte a m ric a ; los cientficos de esos pases se
in tere sa ro n en las interacciones biolgicas y el
medio a m b ie n te en el cual supuestam ente se
d aban stas.
A ctualm ente la teora propuesta por
Oparin ha sido re v alo rad a a la luz de los nuevos
descu brim ien tos que han llegado a d em o strar
e x p e rim e n ta lm e n te la formacin de com
puestos como am inocidos, a p artir de con
diciones tales como la atm sfera reductora que
propone Oparin. Tam bin la qumica y la
astrono m a han confirmado la existencia y for
macin de com puestos orgnicos precursores
en medios abiticos. Oparin continu sus in
vestigaciones p a rtic u la rm e n te sobre la for
m acin ex pe rim en tal de coacervados y sus
procesos enzim ticos inducidos.
No se puede decir que el problema del
origen d la vida est resuelto; tal vez nunca lo
est. A m edida que el conocimiento avariza se
tom an en cu e n ta nuevos factores; en p a rti
cular, el m a y o r entendimiento que se tiene
sobre las bases m oleculares de la replicacin,
c a ra c te rs tic a determ in a n te de los seres vi
vos. nos indica que el proceso puede aun s e r
m s com plicado. Sin embargo, el avance Jo-
g ra a o en ei p roo iem a aet origen de la vida ha
perm itido al hom bre una de sus m s profundas
inquietudes con h e rram ien tas m s poderosas.
Ru>!. Guillermo Castilleja - INIREB).