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ISSN: 0379-8682
hidalgo@geo.puc.cl
Pontificia Universidad Catlica de Chile
Chile
Salinas, Augusto
Eratstenes y el Tamao de la Tierra (S. III a.c.)
Revista de Geografa Norte Grande, nm. 29, 2002, pp. 143-148
Pontificia Universidad Catlica de Chile
Santiago, Chile
Eratstenes y el Tamao de la
Tierra (S. III a.C.)
AUGUSTO SALINAS1
RESUMEN
La medicin de la Tierra realizada por Eratstenes ha sido uno de los experimentos
ms notables jams efectuados. Este trabajo pretende proporcionar antecedentes
sobre el autor y su sorprendentemente exacto resultado, as como comentar su
enfoque terico y tcnico del problema.
ABSTRACT
Erathostenes measurement of the Earth was one of the most remarkable experiments
ever made. This paper attempts to give some information about the author and its
surprisingly accurate achievement, as well as commenting his theoretical and
technical approach to the problem.
aceptado por los filsofos y gegrafos de las cen- Eratstenes habra escrito un tratado sobre la
turias inmediatamente anteriores al nacimiento medida de la Tierra (Anametrses ts gs), hecho
de Cristo, y en las observaciones astronmicas que seal Macrobio, pero su texto est perdido.
que durante siglos efectuaron los caldeos, egip- Quien sac mayor provecho de su obra fue Estra-
cios y griegos. Infortunadamente, este sabio fue bn, pero este gran gegrafo fue uno de sus ma-
vctima de prejuicios y mezquindades por parte yores crticos e incluso neg la veracidad de sus
de varios de sus colegas, quienes negaron sus hiptesis y resultados. Al igual que lo que suce-
merecimientos o hicieron uso de sus ideas sin di con los trabajos de Hiparco, sus ideas y con-
reconocer su autora. Sus obras se perdieron, pero clusiones fueron absorbidas por completo en las
se conocen parcialmente a travs del uso que de obras de Estrabn y en la Geografa de Ptolomeo.
ellas hicieron Estrabn y Ptolomeo, entre otros. Tambin habra calculado con gran exactitud la
Como de costumbre, el tiempo se ha encargado inclinacin del plano ecuatorial de la Tierra con
de demostrar su verdadera vala. respecto al plano del movimiento aparente del
Sol, ms conocida como oblicuidad de la
Cun importante fue para los antiguos cono- eclptica, cuyo ngulo mide 23 30.3 Tambin
cer las reales dimensiones de la Tierra? Probable- ide un procedimiento para determinar los n-
mente, hasta el Renacimiento el tamao de nues- meros primos, conocido como el colador de
tro planeta no fue ms all de una preocupacin Eratstenes y sugiri la introduccin de un da
terica, pero el proyecto que Cristbal Coln extra cada cuatro aos, para mantener el calen-
present a los Reyes Catlicos en 1485 puso el dario egipcio en lnea con las estaciones. Ade-
problema en su verdadera dimensin. Aunque esta ms, traz un mapa del mundo conocido que
polmica queda fuera de los lmites de este tra- abarcada desde las Islas Britnicas hasta Ceyln
bajo, sirve para ilustrar la importancia del cono- y desde el Mar Caspio hasta Etiopa. Lo que es
cimiento terico en nuestra vida, aunque debe- indudable es que Eratstenes midi el tamao de
ra agregar poco o nada puede hacer una buena la Tierra y que sus clculos parecen increble-
teora sin el aporte de una tecnologa adecuada. mente exactos y similares a los actuales.
Y fue la ausencia de una tcnica idnea lo que se
echa de menos, tanto en el experimento de Eratstenes, un gran amigo de Arqumedes y,
Eratstenes como en el intento del Almirante, como l, aficionado a la cuantificacin de los
quince siglos despus. fenmenos para su mejor conocimiento, fue apo-
dado Beta, que quera decir nmero dos, pero
Eratstenes tambin fue conocido como Pentathlos, nombre
que se les daba a los atletas que se distinguan
Eratstenes, naci en Cirene (hoy Libia), ha- compitiendo en los cinco deportes (salto, carre-
cia el ao 273 a.C. Al completar su educacin ra, lucha, disco y jabalina). Con esto, se quera
bsica, Eratstenes viaj a Atenas, que no haba hacer notar que Eratstenes era capaz de desem-
perdido su condicin de capital de la cultura y la pear muy bien varias tareas diferentes, pero que
educacin superior en el mundo helnico. All en ninguna de ella sobresali como el mejor. Por
estudi en la Academia y el Liceo, cuyos curricula cierto, su mltiple disposicin era producto tan-
incluan matemticas y astronoma. Al cumplir to de su formacin en humanidades y en cien-
cuarenta aos, Ptolomeo III Evergetes le llam a cias, como de su cargo al frente de la biblioteca
Alejandra, la nueva capital de Egipto, donde se ms grande de la Antigedad. En realidad,
desempe como tutor del prncipe heredero y Eratstenes fue lejos el mejor geodesta y gegra-
luego como director de su Biblioteca (234 a.C.).
Muri ciego c. 196 a.C.2 3
La oblicuidad de la eclptica parece haber sido calcula-
da por primera vez por Oenopides (c. 450 a.C.), cuyo
ngulo con el Ecuador Terrestre dijo ser de 24.
Ptolomeo cita la medicin del ngulo por Eratstenes,
que lo estim en 11/83 de 180, esto es, 23 51 15, lo
cual es correcto. Vase TAISBAK, C., Eleven eighty-
thirds. Ptolemys reference to Eratosthenes in Almagest.
2
SARTON, G. History of ScienceHellenistic Science
Centaurus n 27, 2(1984), p.165-67. Vase tambin
and Culture in the Last Three Centuries B.C. New York:
FOWLER. D., Eratosthenes Ratio for the Obliquity of
John Wiley & Sons, 1965, Cap. VI., p. 99-101
the Ecliptic, Isis N 74, 274 (1983), P. 556-62.
E R A T S T E N E S - Y - E L - T A M A O - D E - L A - T I E R R A 145
fo de su poca; slo que sus pares no supieron o ya se asuma que el tamao de la Tierra poda
no quisieron apreciar sus grandes merecimien- calcularse midiendo la altitud de una estrella
tos.4 desde dos ciudades situadas sobre el mismo me-
ridiano.
Teoras sobre la Tierra y
Desde Platn, la forma esfrica de la Tierra
mediciones antes de Eratstenes una idea que probablemente se remonta a
Pitgoras (c. 592 - c. 497 a.C.)- fue aceptada por
Eratstenes inicia su bsqueda fundamentn- casi todos los matemticos y filsofos, con ex-
dose en una teora bien conocida en la Antige- cepcin de los discpulos de Epicuro (300 A.C.).
dad. Esta es la teora geocntrica, una verdadera Ya en tiempos de Eratstenes, la siguiente esti-
cosmologa que fue primeramente propuesta por macin de su tamao es la de Arqumedes, que
Aristteles (384-322 a.C.) en su tratado Peri pens que el Ecuador deba tener una longitud
Ouranou (De Caelo), que incluye la naturaleza y de 300.000 estadios.6
propiedades de los cuerpos que estn contenidos
en l. La cosmologa aristotlica fue Cul es el valor actual de un estadio?7 El es-
mayoritariamente aceptada por los europeos edu- tadio era una medida itineraria, utilizada para
cados durante la Edad Media y los primeros si- expresar distancias. Un estadio equivala a 25
glos de la Edad Moderna y constituye el funda- esquenos y, segn los egiptlogos, un esqueno
mento de su imagen del mundo. Aristteles ima- egipcio (scoinoV) era igual a 12 cbitos (un cbito
gin el Universo como una gran esfera limitada = 0,525 metros). Por tanto, el estadio equivala
por las estrellas, que encerraba varias esferas ms a 300 cbitos, esto es, 157,5 metros.8 Sin embar-
pequeas, cada una de las cuales transportaba go, el problema no es tan simple, porque exis-
los cinco planetas conocidos. El centro de esta tan el estadio Ptolemaico o Real, equivalente a
enorme esfera estaba ocupado por otra ms pe- 210 metros, el Olmpico, igual a 185 metros y el
quea, separada de la mayor por la rbita de la estadio comn, ms corto que el Olmpico.
Luna, en cuyo centro se halla una Tierra inmvil. En cualquier caso, haba notorias diferencias en-
tre los estadios utilizados en diversos lugares y
Aristteles supuso que la Tierra era el centro en diferentes pocas. El estadio que habra usado
del Universo porque no se observan paralajes de Aristteles correspondera al Olmpico, lo que
las estrellas; adems, propuso una Tierra esfri- arrojara para la longitud del Ecuador un valor
ca, tal como l y sus contemporneos podan demasiado alto, igual a 74.000 kilmetros. En su
notar al observar su sombra circular en los eclip- Geografa, Ptolomeo (n. 75 d.C.) expresa que la
ses y al darse cuenta de las diferentes posiciones longitud de un grado es de 500 estadios, por lo
de las estrellas a medida que cambia la latitud. que la circunferencia terrestre debiera medir
Interesa aqu sealar que este gran sabio sugiri 180.000 estadios. Ptolomeo, un sbdito del Im-
que el tamao de la Tierra era ms bien pequeo perio Romano y un habitante de Egipto, proba-
en relacin a su distancia con otros cuerpos ce- blemente utiliz el estadio oficial egipcio de 210
lestiales, puesto que bastaban mnimos cambios metros, que es pcticamente igual a 1/7 de una
en nuestra posicin para provocar un considera- milla romana.9
ble cambio en la posicin de las estrellas. Sin
citar sus fuentes, Aristteles informa que los
matemticos calculan que la Tierra tiene un cr-
culo mayor igual a 400.000 estadios.5 En esa poca 6
Arqumedes, De Arenae Numero, en DREYER, J.
A History of Astronomy From Thales To Kepler.
4
Ibid., p. 103. Vase tambin Asimov s Biographical New York: Dover Publications, 1953, p. 173.
Encycplopedia of Science and Technology, 2nd ed. 7
Para una discusin sobre el valor del estadio, vase
London: Pan Books, 1972, n 42. DILLER, A. The Ancient Measurements of the Earth,
5
De Caelo, II, Cap. 14. Citado por RANDALL, J. Isis, n 40 (1949), p. 6-9. El artculo de E. Gulbekian
Aristotle, 5th ed. New York: Columbia University Press, resume la discusin y revisa los diferentes valores da-
1967, p. 160. Este pasaje fue, segn Randall, el funda- dos al estadio a lo largo del tiempo: The origin and
mento de la confianza de Cristbal Coln en la value of the stadion unit used by Eratosthenes in the
factibilidad de llegar a la India navegando hacia el Oes- third century B.C, Arch. Hist. Exact Sci. n 37, 4 (1987),
te. Algunos historiadores piensan que la fuente ms p. 359-63.
probable puede ser Eudoxo, que observ la diferente 8
JDREYER, J., p. 176.
altitud de las estrellas en Grecia y Egipto. 9
Ibd., p. 178.
146 R E V I S T A - D E - G E O G R A F A - N O R T E - G R A N D E -
El mtodo de Eratstenes era tericamente Por cierto, la exactitud de tal resultado de-
correcto. Consisti en medir la distancia que se- pende, entre otras consideraciones, del estadio
paraba dos lugares que se localizaban en un mis- elegido por Eratstenes. Se piensa que su elec-
mo meridiano. Si la diferencia entre ambos pun- cin fue el estadio comn, igual a 157,2 metros,
tos es conocida, es fcil deducir el valor de 1 e como se ha deducido de los valores dados por
incluso, de todo el meridiano. No puede decirse Plinio. En este caso, si sabemos que el valor de
de los 360 del meridiano, porque Eratstenes an la circunferencia es igual a 2pR, el grado defini-
divida un crculo mayor en 60 partes.11 Para de- do por Eratstenes tendra un valor de 110.250
terminar la latitud, utiliz un gnmn o un metros, lo que hace que la circunferencia o cr-
sciothron. Este ltimo artefacto es un tipo de culo mayor mida 39.690 kilmetros, un resulta-
reloj de sol. Tena la forma de un tazn (scaph) do increblemente cercano al valor actual de un
con un gnmn clavado en su centro. Las lneas crculo mayor, igual a 40.120 km. En este caso,
dibujadas dentro del tazn permitan al observa- el error sera de un 1%. Por otra parte, el resulta-
dor medir la longitud de la sombra del gnmn do que corresponde a un radio terrestre R de
de inmediato. Coloc este instrumento en 6.316,84 kilmetros. La medicin de Eratstenes
Alejandra, que tiene una latitud de 3112N. es solo 40,225 kilmetros menor que el valor
que hoy se le asigna al radio terrestre. Esta medi-
da fue aceptada y utilizada por Estrabn y por
Plinio y ha sido elogiada por su exactitud, de
10
GOLDSTEIN, B. Eratosthenes on the Measurement acuerdo a los actuales cnones.13
of the Earth, Historia Math. 11, 4 (1984), p. 411-16
11
DREYER, J. p. 104. Fue Hiparco quien introdujo por
primera vez la divisin de un crculo mayor en 360 12
SARTON, G. p. 107.
partes. 13
DREYER, J. p. 175-76.
E R A T S T E N E S - Y - E L - T A M A O - D E - L A - T I E R R A 147
17
SALINAS, A. Estado, Diplomacia y Cosmografa en el
Renacimiento, Norte Grande, n24 (1997) p. 279-87.