Asimov, Isaac - Estoy en Puertomarte Sin Hilda PDF

Isaac Asimov 1
Isaac Asimov
Estoy en Puertomarte sin Hilda

Isaac Asimov
Diario del Barn Gitano
Introduccin
La Campana Armoniosa
La Piedra Viviente
Qu Importa El Nombre
Cuando Muere La Noche
Pat De Foie-Gras
Polvo Mortal
Una Estratagema Indita
*Estoy En Puertomarte Sin Hilda
Nota Necrolgica
Luz Estelar
La Bola de Billar
Introduccin
Entre la mayora de los que no estn familiarizados con el tema, hay una tendencia
a considerar la ciencia ficcin como un miembro ms del grupo de gneros espe-
cializados, tales como el policiaco, el del oeste, el de aventuras, el de narraciones
deportivas, el amoroso y similares.
A quienes conocen bien la ciencia ficcin, esto les ha parecido siempre extrao
porque, sub finem, este gnero pretende ser una respuesta literaria a los cambios
cientficos, y esa respuesta puede abarcar la escala completa de la experiencia
humana. En otras palabras, la ciencia ficcin lo comprende todo.
Cmo diferenciar un relato de ciencia ficcin de uno de aventuras, por ejemplo,

cuando sub finem es tan intensamente aventurera que deja plidas las narraciones
normales de este tipo? Evidentemente, un viaje a la luna es ante todo una aventura de
lo ms emocionante, aparte de que sea otra cosa.
Yo he ledo excelentes relatos de ciencia ficcin que caen dentro de clasificaciones

poco comunes, y que aportan un gran enriquecimiento al tema que han tocado. Arthur
C. Clarke escribi un delicioso relato del oeste..., pero se desarrollaba bajo el mar, y
salan delfines en vez de ganado. No obstante, su ttulo era Un hogar en la pradera, y
le cuadraba.
Clifford D. Simak escribi Regla 18, que es un tpico relato deportivo, pero que
incluye viajes en el tiempo, de modo que el autocar del equipo terrestre va recogiendo a
las grandes figuras de todos los tiempos, con las que cuentan para ganar el partido anual
frente a Marte.
En Los amantes, Philip Jos Farmer logr una notable variacin del simple relato
amoroso al escribir una historia de amor sobria y conmovedora que cruzaba la barrera
no ya de la religin o del color de la piel, sino de las especies.
Cosa curiosa, era el gnero policaco el que pareca ms difcil de combinar con la
ciencia ficcin. Indudablemente, esto resulta chocante. Lo natural sera pensar que la
ciencia ficcin puede mezclarse fcilmente con lo policaco. La ciencia en s es casi un
enigma, y un investigador cientfico es casi un Sherlock Holmes.
Y si queremos darle la vuelta a las cosas, no existen novelas policacas que hacen
uso de la mentalidad cientfica? El Dr. Thorndyke, de R. Austin Freeman, es un
ejemplo famoso y afortunado de detective cientfico (en el campo de la creacin
literaria).
Y, sin embargo, los escritores de ciencia ficcin se sentan cohibidos frente a lo

policaco en la ciencia ficcin.
A finales de los aos 40 me explicaron por fin esto. Me dijeron que, por su misma
naturaleza, la ciencia ficcin no jugara limpio con el lector. En una historia de ciencia
ficcin, el detective poda decir: Pero como usted sabe, Watson, a partir de 2175, en
que todos los espaoles aprendieron a hablar en francs, el espaol ha pasado a ser una
Introduccin 3
Isaac Asimov
lengua muerta. Cmo es, entonces, que Juan Lpez dijo estas significativas palabras en
espaol?
O tambin podra hacer que su detective sacara un extrao aparato y dijera: Como
sabe, Watson, mi frannistn de bolsillo es perfectamente capaz de detectar cualquier
joya oculta en un instante.
Tales argumentos no me impresionaron. Me pareca que los escritores de relatos

policacos corrientes (no de la variedad de ciencia ficcin) podan ser igual de desleales
con sus lectores. Podan ocultar deliberadamente una pista necesaria. Podan introducir
un personaje adicional, surgido de la nada. Podan, sencillamente, olvidarse de algo a lo
que haban estado dando gran relieve, y no volver a mencionarlo. Podan hacer
cualquier cosa.
Sin embargo, el hecho era que no lo hacan. Respetaban la regla de ser leales al
lector. Podan oscurecer pistas, pero no las omitan. Las lneas esenciales de pensa-
miento podan insinuarse de manera casual, pero se insinuaban. Al lector se le orientaba
sin remordimientos hacia una direccin equivocada, se le despistaba y se le confunda,
pero no se le engaaba.
Pareca, pues, fuera de toda duda, que los mismos principios habran de aplicarse al
relato policaco de ciencia ficcin. No se hacen surgir aparatos nuevos ante el lector
para resolver con ellos el enigma. No se toma ventaja de la historia futura para
introducir fenmenos ad hoc. De hecho, se han de explicar cuidadosamente todas las
facetas del ambiente futuro con la suficiente antelacin para que el lector tenga una
razonable oportunidad de ver la solucin. El detective de novela slo puede hacer uso
de hechos conocidos por el lector en el presente o de hechos del futuro ficticio, que
han de ser expuestos cuidadosamente de antemano. Incluso se deben mencionar algunos
hechos de nuestro presente si se van a utilizar... para asegurarse de que el lector se est
dando cuenta del mundo que le rodea actualmente.
Una vez aceptado todo esto, no slo resulta evidente que el relato policaco de
ciencia ficcin es un gnero literario perfectamente admisible, sino que se hace evidente
tambin que es mucho ms divertido de escribir y de leer, ya que a menudo posee un
fondo fascinante de por s, aparte de la intriga.
Pero hablar es fcil; as que sustitu la boca por la mquina, y en 1953 escrib una
novela policaca de ciencia ficcin titulada Las cuevas de acero (publicada en 1954).
Fue aceptada por los crticos como una buena novela policaca, y despus de su
aparicin no o decir ja ms a nadie que los relatos policacos de ciencia ficcin fueran
imposibles de escribir. Incluso escrib una continuacin titulada El sol desnudo
(publicada en 1957), slo para demostrar que el primer libro no era accidental.
Entre una y otra novela, y despus, escrib tambin varias narraciones cortas para
demostrar que los relatos policacos de ciencia ficcin pueden ser todo lo extensos que
se quiera.
Estos cortos relatos policacos de ciencia ficcin (junto con algunos otros que se
apartan ms del gnero) son los que se recogen en este volumen, siguiendo el orden de
publicacin. Juzguen ustedes mismos.
Isaac Asimov
La Campana Armoniosa1
Louis Peyton no discuta jams en pblico los mtodos con los cuales haba burlado a
la polica de la Tierra en una docena de duelos de ingenio y alarde, con la amenaza de la
psicoprueba siempre aguardando, pero siempre frustrada. Desde luego habra sido una
tontera, pero en sus momentos de mayor satisfaccin, le venan ganas de dejar un
testamento para abrir despus de su muerte, en el que se viera bien claro que sus
continuos xitos se deban a su habilidad y no a la suerte.
En ese testamento dira: No se puede trazar un plan para encubrir un crimen sin que
aparezca en l huella de su creador. As que es preferible buscar en los acontecimientos
algn plan ya existente y ajustar enton. ces a l tus propias acciones.
Con ese principio en la cabeza fue como Peyton plane el asesinato de Albert
Cornwell.
Cornwell, un tipo que negociaba con cosas robadas, se acerc a Peyton, el cual se
hallaba en su acostumbrada mesa individual del Grinnell. Tena un brillo especial el
traje azul de Cornwell, una mueca especial su arrugado rostro, y estaban especialmente
erizados los pelos de su bigote ordinariamente lacio.
-Seor Peyton -dijo saludando a su futuro asesino sin el menor presentimiento-,

cunto me alegro de verle. Casi haba perdido las esperanzas, seor; casi las haba
perdido.
Peyton, a quien le molestaba que le interrumpieran mientras lea el peridico y

tomaba el postre en el Grinnell, dijo:
-Si tiene algn asunto que tratar conmigo, Cornwell, sabe dnde puede encontrarme.
Peyton pasaba de los cuarenta, y su pelo haba dejado atrs su original negrura, pero
su espalda se mantena tiesa, conservaba su aspecto joven, tenia los ojos oscuros y una
voz de lo ms cortante debido a su larga experiencia.
-Es que esto es muy especial, seor Peyton -dijo Cornwell-. Muy especial. Se trata de
un escondrijo, seor; un escondrijo de... ya sabe, seor.
Y movi el dedo ndice de su mano derecha como si fuera un badajo que golpeara
algo invisible, y con la izquierda ahuec momentneamente el odo.
Peyton volvi una hoja del peridico, algo hmedo todava del tele-distribuidor, lo
dobl y pregunt: -Campanas armoniosas?
-Chist, seor! -susurr Cornwell alarmado.
-Venga conmigo -dijo Peyton.
1
Ttulo original: The singing Bell
La Campana Armoniosa 5
Isaac Asimov
Atravesaron el parque. Otro principio de Peyton era que, para confidencias, no haba
nada como una conversacin en voz baja al aire libre.
-Un escondrijo de Campanas Armoniosas; un escondrijo repleto de Campanas.

Toscas, pero hermosas, seor Peyton -susurr Cornwell.
-Las ha visto?
-No, seor, pero he hablado con uno que s las ha visto. Me dio suficientes pruebas
para convencerme. All hay de sobra para que usted y yo podamos retirarnos en la
opulencia. En la ms completa opulencia, seor.
-Quin era ese otro hombre?
Una expresin de astucia cruz el semblante de Cornwell como el humo de una

antorcha, y ms que animarlo lo ensombreci, confirindole una repulsiva untuosidad.
-El hombre era un excavador lunar que tena un mtodo para localizar Campanas en
las laderas de los crteres. No conozco su mtodo; nunca me lo lleg a decir. Pero ha
recogido docenas de Campanas, las ha ocultado en la Luna y ha venido a la Tierra para
ver la manera de darles salida.
-Ha muerto, no?
-S. Fue un accidente de lo ms horrible, seor Peyton. Se despe. Fue una

verdadera pena. Por supuesto, sus actividades en la Luna eran totalmente ilegales. El
Dominio es muy severo con eso de la extraccin no autorizada de Campanas. As que
tal vez haya sido un castigo, despus de todo... En cualquier caso, yo tengo su mapa.
-No me interesan los detalles de su pequeo negocio. Lo que quiero es saber por qu
ha acudido a m -dijo Peyton con una expresin de tranquila indiferencia en el rostro.
-Bueno, hay bastantes para los dos, seor Peyton, y los dos podemos ayudarnos. Por
mi parte, s dnde se encuentra el escondrijo y puedo conseguir una nave espacial.
Usted...
-S?
-Usted puede pilotar la nave y tiene excelentes relaciones para dar salida a las
Campanas. Es una divisin muy justa del trabajo, seor Peyton. No le parece?
Peyton consider su norma de vida -norma que ya exista- y el asunto pareca

encajar.
-Saldremos para la Luna el 10 de agosto -dijo.
-Seor Peyton! Si todava estamos en abril -exclam Cornwell detenindose en su

paseo.
Peyton sigui caminando con paso invariable y Cornwell tuvo que correr para
alcanzarle.
-Me oye usted, seor Peyton?
-El 10 de agosto. Yo me pondr en contacto con usted a su debido tiempo y le dir

adnde ha de llevar su nave. No intente verse conmigo personalmente hasta entonces.
Adis, Cornwell.
-Mitad y mitad? -pregunt Cornwell.
-De acuerdo ---contest Peyton-. Adis.
Peyton prosigui solo su paseo y consider una vez ms su plan de vida. A la edad de
veintisiete aos haba comprado un trozo de terreno en las Rocosas, en el que algn
antiguo propietario haba construido una casa destinada a servir de refugio contra la
amenaza de las guerras atmicas de dos siglos atrs, aunque en definitiva nunca llegaran a
estallar. La casa haba quedado, sin embargo, como el testimonio de un aterrado esfuerzo
por autobastarse.
Era de acero y hormign y estaba situada en el ms apartado lugar que poda encontrarse
en la Tierra, muy por encima del nivel del mar y protegida por todas partes con las crestas
an ms elevadas de las montaas. Tena su grupo electrgeno, su aprovisionamiento de
agua de los arroyos de las montaas, sus cmaras frigorficas en donde caban
perfectamente diez mitades de buey, su bodega equipada como una fortaleza y un arsenal
de armas dispuestas para detener las hordas hambrientas y aterrorizadas que nunca
vinieron. Y tena su acondicionador que poda filtrar el aire una y otra vez hasta- limpiarlo
de todo, excepto (ah, la fragilidad humana!) de radiactividad.
En aquella casa de supervivencia, Peyton pasaba el mes de agosto de cada ao de su

vida de soltero impenitente. Desconectaba los comunicadores, la televisin y el tele-
distribuidor de peridicos. Instalaba una barrera de campo de fuerza alrededor de su
propiedad y conectaba un mecanismo que adverta si alguien se aproximaba a la casa, en
el punto donde la barrera cruzaba el nico camino que serpeaba a travs de las montaas.
Durante un mes al ao, poda estar completamente solo. Nadie le vea, nadie poda
llegar hasta l. En completa soledad, poda gozar de las nicas vacaciones que tanto
estimaba despus de once meses de convivir con una humanidad por la que no senta ms
que un fro desprecio.
Incluso la polica -aqu Peyton sonri- conoca su riguroso respeto por el mes de agosto.
Una vez haba renunciado a la fianza y se haba sometido a la psicoprueba antes que
renunciar a su mes de agosto.
A Peyton se le ocurri otro aforismo que poda incluir tambin en su testamento: No

hay nada que d tanta impresin de inocencia como una triunfante falta de coartada.
El 30 de julio, como el 30 de julio de todos los aos, Louis Peyton tom en Nueva
York el estrato-reactor de no-gravedad de las 9,15 y lleg a Denver a las 12,30. All
almorz y tom el autobs semigrave de la 1,45 hasta Hump's Point, desde donde Sam
Leibman le subi en su viejo coche terrestre -de gravedad completa!- hasta los linderos
de su propiedad. Sam Leibman acept muy serio la propina de diez dlares que siempre le
Isaac Asimov
daba y se toc el sombrero como vena haciendo cada 30 de julio desde haca quince
aos.
El 31 de julio, como todos los treinta y uno de julio, Louis Peyton volvi a Hump's
Point en su aerodeslizador de no-gravedad y encarg en el almacn general de Hump's
Point las provisiones necesarias para pasar el mes. No tena nada de particular aquel
encargo. Prcticamente no era ms que una repeticin de otros muchos encargos
anteriores.
MacIntyre, el encargado del almacn, repas gravemente la lista, la transmiti al

Almacn Central del Mountain District de Denver, y al cabo de una hora lleg el pedido
mediante el rayo transportador de las masas. Peyton carg las provisiones en su
aerodeslizador con la ayuda de MacIntyre, dej su habitual propina de diez dlares y
regres a casa.
El 1 de agosto, a las 12,01 de la noche, puso al mximo el campo de fuerza que

cercaba su propiedad, y Peyton qued aislado.
Y entonces cambi de plan. Deliberadamente se tom ocho das de tiempo. Entretanto,

fue destruyendo lenta y meticulosamente las provisiones que haba adquirido para el mes
de agosto. Emple las cmaras pulverizadoras que servan para deshacerse de la basura de
la casa. Eran unas cmaras de modelo avanzado, capaces de reducir todas las materias,
hasta los metales y los silcatos, a un polvillo molecular impalpable y casi invisible. El
exceso de energa que produjo el proceso fue arrastrado por el riachuelo de la montaa
que atravesaba su propiedad. Durante una semana, el agua estuvo corriendo unos cinco
grados ms caliente de lo normal.
El 9 de agosto, su aerodeslizador le llev a un lugar de Wyoming, donde le

aguardaban Cornwell y una nave espacial. La nave en s representaba una cuestin deli-
cada, por supuesto, ya que haba unos hombres que la haban vendido, unos hombres
que la haban transportado y haban ayudado a prepararla para el vuelo. Sin embarg,
todos esos hombres no podan conducir ms que a Cornwell; y Cornwell, pens Peyton
con un asomo de sonrisa en sus labios fros, sera un punto muerto.
El 10 de agosto, la nave espacial, con Peyton a los mandos y Cornwell -con su mapa-
como pasajero, abandon la superficie de la Tierra. Su campo de nogravedad era
excelente. A pleno rendimiento, el peso de la nave quedaba reducido a menos de una
onza. Las micropilas suministraban energa silenciosa y eficientemente; y sin llamas ni
ruidos, la nave traspas la atmsfera, se convirti en un puntito, y desapareci.
Era muy poco probable que el vuelo tuviera testigos, o que en estos tiempos de paz
idlica y sosegada hubiese un radar vigilando como en los das de antao. A decir
verdad, no haba ninguno.
Dos das en el espacio; despus, dos semanas en la Luna. Casi instintivamente, Peyton
haba contado con esas dos semanas desde un principio. No se haca ilusiones respecto
al valor de los mapas caseros, trazados por manos inexpertas. Podan servirle al que -los
haba hecho, que contaba con la ayuda de la memoria. Para un extrao, podan no ser
ms que un criptograma.
Cornwell le ense a Peyton el mapa por primera vez slo despus de haber
despegado.
-Al fin y cabo, seor, este es mi nico triunfo -dijo sonriendo obsequiosamente.
-Lo ha confrontado con los mapas lunares?
-Me sera muy difcil hacerlo, seor Peyton. Confo en usted.
Peyton le mir framente al devolverle el mapa. Lo nico cierto que tena anotado
era el Crter Tycho, donde se hallaba situada la subterrnea Ciudad Lunar.
En cierto modo, al menos, tenan la astronoma de parte de ellos. Tycho estaba en la

parte iluminada de la Luna en ese momento. Lo cual significaba que era poco probable
tropezarse con las naves de patrulla, y menos an que fueran vistos.
Peyton hizo descender la nave mediante un aterrizaje de no-gravedad, con arriesgada

rapidez, en las oscuridad protectora y fra de la sombra interna del crter. El sol haba
rebasado ya su cenit y la sombra no disminuira. Cornwell. puso cara larga.
-Por Dios, por Dios, seor Peyton! No podemos ponernos a explorar a plena luz
solar.
-El da lunar no dura eternamente -dijo Peyton con presteza-. Quedan unas cien horas
de sol. Podemos emplear ese tiempo para aclimatarnos y estudiar el mapa.
La respuesta fue rpida, pero en plural. Peyton estudi las cartas lunares una y otra
vez, tomando meticulosas medidas y tratando de encontrar la serie de crteres con-
signados en aquel galimatas casero que era la clave de... de qu?
-El crter que buscamos puede ser cualquiera de estos tres: el GC-3, el GC-5 o el
MT-10 -dijo Peyton finalmente.
-Qu vamos a hacer, seor Peyton? -pregunt Cornwell con ansiedad.
-Los exploraremos todos -dijo Peyton-, empezando por el ms cercano.
Pas el lmite de la fase iluminada y se encontraron en la oscuridad de la noche.

Despus de eso, fueron saliendo a perodos cada vez ms largos a la superficie lunar
para acostumbrarse al eterno silencio y negrura, a los toscos puntos de las estrellas y a
la raja luminosa que era la Tierra asomando en el borde del crter, por encima de ellos.
Dejaban unas huellas profundas e informes en el polvo reseco que no, se mova ni
levantaba polvareda. Peyton se dio cuenta de ello por primera vez cuando salieron del
crter a plena luz de la Tierra gibosa. Eso fue al octavo da de su llegada a la Luna.
El fro lunar limitaba el tiempo que podan permanecer fuera de la nave en sus
salidas. Sin embargo, cada da lograban estar ms tiempo. A los once das de llegar, ya
tenan descartado el CG-3 como posible depsito de las Campanas Armoniosas.
Isaac Asimov
A los quince das, el fro espritu de Peyton arda de desesperacin. Tena que ser el
CG-3. El MT-10 estaba demasiado lejos. No tendran tiempo para llegar a l, explorarlo
y poder volver a la Tierra para el 31 de agosto.
Sin embargo, en ese mismo decimoquinto da se le disip definitivamente la

desesperacin, cuando descubrieron las Campanas.
No eran bonitas. Eran simples pedruscos de roca gris, del tamao del doble de un
puo, huecas en su interior y ligeras como una pluma bajo la gravedad lunar. Haba
unas dos docenas y, despus de pulirlas convenientemente, podran venderse por lo
menos a cien mil dlares cada una.
Con todo cuidado, llevaron las Campanas a la nave transportndolas en el hueco de

las manos; las metieron en una caja de serrn y volvieron a por ms. Hicieron tres viajes
que, de ser en la Tierra, les habran dejado rendidos de cansancio; pero bajo la
insignificante gravedad de la Luna, apenas llegaron a notarlo.
Cornwell le tendi las ltimas Campanas a Peyton, y ste las coloc cuidadosamente
junto a la entrada de la escotilla.
-Qutelas, seor Peyton -dijo; a travs del transmisor, su voz sonaba speramente en
los odos del otro-. Voy a subir.
Se agach para dar el gran salto lento por la gravedad lunar, mir hacia arriba, y se
qued helado de terror. Su rostro, claramente visible a travs de la dura lusilita del
casco, se hel en una ltima mueca de terror.
-No, seor Peyton! No!...
El dedo de Peyton oprimi el gatillo de la pistola espacial que sostena. Dispar. Se

produjo un fucilazo de insoportable resplandor, y Cornwell se convirti en el residuo
inerte de un hombre, tendido entre los restos de un traje espacial salpicado de sangre
congelada.
Peyton se detuvo a contemplar sombramente al hombre muerto, pero slo un

segundo. Luego traslad las ltimas Campanas a las cajas que tena preparadas; se quit
el traje, puso primero en funcionamiento el campo de no-gravedad, conect luego las
micropilas y, considerndose en potencia uno o dos millones ms rico que dos semanas
antes, emprendi el viaje de regreso a la Tierra.
El 29 de agosto, la nave de Peyton descenda sigilosamente, con la popa baja, en el

lugar de Wyoming de donde haba partido el 10 de agosto. El cuidado con que Peyton
haba escogido el lugar no haba sido intil. Su aerodeslizador estaba an all, oculto al
abrigo de una profunda hendidura del paisaje rocoso y accidentado.
Carg otra vez con las Campanas metidas en sus cajas, y las llev a la ms profunda
de las grietas, cubrindolas con una ligera capa de tierra. Volvi de nuevo a la nave para
disponer los mandos y hacer los ltimos ajustes. Sali de nuevo y, dos minutos despus,
los controles automticos se hicieron cargo de la nave.
Veloz y silenciosa, la nave sali disparada hacia arriba, ms y ms, virando algo
hacia el Oeste por efecto de la rotacin de la Tierra. Peyton la sigui con la mirada,
hacindose sombra con la mano sobre sus ojos estrechos, y cuando estaba ya a punto de
perderla de vista, se produjo un diminuto resplandor seguido de una nubecilla contra el
azul del cielo.
La boca de Peyton se crisp en una sonrisa. Haba calculado bien. Al retirar las
barras de cadmio que hacan de tope, las micropilas haban rebasado el nivel de segu-
ridad del suministro de energa, y la nave se haba desintegrado por el calor de la
explosin que a continuacin tuvo lugar.
Veinte minutos despus, se encontraba de nuevo en su propiedad. Se senta cansado

y le dolan los msculos bajo la gravedad de la Tierra. Durmi bien.
Doce horas ms tarde, de madrugada an, lleg la polica.
El hombre que abri la puerta se cruz de manos sobre su barriga y agach su

sonriente cabeza dos o tres veces a modo de saludo. El que entr, H. Seton Davenport,
del Departamento Terrestre de Investigacin, mir incmodo en torno suyo.
La estancia a la que haba entrado era espaciosa y estaba sumida en la semioscuridad,

salvo el rincn donde brillaba una lmpara de trabajo enfocada sobre una combinacin
de butaca y escritorio. Las paredes estaban cubiertas de filas de libro-films. Unos,
mapas galcticos desplegados ocupaban un ngulo de la habitacin, y en otro brillaba
levemente una Lente Galctica sobre un estante.
-Es usted el doctor Wendell Urth? -pregunt Davenport en un tono que pareca dar a
entender cierta incredulidad.
Davenport era un hombre fornido, de pelo negro, nariz fina y prominente, y con una
cicatriz estrellada en una mejilla que marcaba para siempre el lugar donde le haba
golpeado un neuroltigo, desde escasa distancia.
-Yo soy -contest el doctor Urth con una dbil voz de tenor-. Y usted es el inspector
Davenport.
-En la Universidad me han recomendado que recurriera a usted como extraterrlogo -

dijo el inspector al mismo tiempo que presentaba sus credenciales.
-Eso me ha dicho usted hace media hora por telfono -dijo Urth cortsmente.
Sus rasgos eran toscos, tena una nariz que pareca un higo aplastado y protega sus
ojos saltones con gruesas gafas.
-Ir derecho al grano, doctor Urth. Supongo que usted habr visitado la Luna, y...
El doctor Urth, que haba sacado una botella de lquido rojizo y dos vasos, un tanto
empaados por el, polvo, de detrs de una desordenada pila de libro-films, brusquedad
repentina:
Isaac Asimov
-Nunca he visitado la Luna, inspector. Y no pienso hacerlo jams! Los viajes

espaciales son una locura. No creo en ellos. Sintese, por favor, sintese -aadi en tono
ms suave-. Beba algo.
El inspector Davenport obedeci y dijo: -Pero usted es...
-Un extraterrlogo. S. Me intereso por otros mundos, pero eso no significa que tenga
que ir all. Santo cielo!, tampoco hara falta que fuese viajero en el tiempo para ser
historiador, no? -se sent, y una vez ms se dibuj una amplia sonrisa en su rostro
redondo, mientras deca-: Ahora cunteme el objeto de su visita.
-He venido -dijo el inspector arrugando el ceo para consultarle sobre un caso de
asesinato.
-Asesinato? Qu tengo yo que ver con asesinatos? -Este asesinato, doctor Urth, ha
ocurrido en la Luna. -Asombroso.
-Ms que asombroso. Es un caso sin precedentes, doctor Urth. En los cincuenta aos
desde que se estableci el Dominio Lunar, ha habido naves que han estallado y trajes
espaciales que sufrieron algn escape. Hombres que han muerto achicharrados en la
casa que da al Sol, que se han congelado en el lado oscuro, y que se han asfixiado en
ambos sectores. Incluso ha habido quien se ha matado por una cada, lo cual,
considerando la gravedad lunar, constituye toda una proeza. Pero en todo ese tiempo,
ningn hombre haba muerto en la Luna a consecuencia del deliberado acto de violencia
de otro hombre... hasta ahora.
-Cmo lo han hecho? -pregunt el doctor Urth.
-Con una pistola espacial. Las autoridades llegaron al lugar del crimen en cuestin de
una hora gracias a una afortunada serie de circunstancias. Una nave de patrulla observ
un resplandor luminoso sobre la superficie lunar. Ya sabe a qu enorme distancia puede
percibirse un resplandor en la cara oscura de la Luna. El piloto dio parte a la Ciudad
Lunar y aterriz. En el momento en que estaba dando la vuelta, jura que pudo divisar, a
la luz de la Tierra, lo que pareca una nave en el momento de despegar. Al aterrizar,
descubri un cadver reventado y huellas.
-Y supone usted que el resplandor luminoso fue debido a la explosin del disparo? -
dijo el doctor Urth.
-Es seguro. El cadver estaba fresco. Algunas partes interiores del cuerpo no se
haban congelado an. Las huellas pertenecan a dos personas. Despus de medirlas
cuidadosamente, qued demostrado que haba dos clases de huellas de dimetro algo
distinto, lo que indicaba que correspondan a botas espaciales de diferente tamao. En
su mayora conducan a los crteres GC-3 y GC-5, un par de...
-Estoy familiarizado con la clave oficial para denominar los crteres lunares -dijo el
doctor Urth amablemente.
-Hum. En cualquier caso, en el GC-3 las huellas conducan a una grieta de la pared
del crter en cuyo interior se encontraron fragmentos de piedra pmez. Sometidos a los
rayos X, las estructuras de difraccin demostraron que se trataba...
-De Campanas Armoniosas -interrumpi el extraterlogo con gran excitacin-. No

me diga que su crimen est relacionado con las Campanas Armoniosas!
-Y qu si lo est? -pregunt Davenport turbado.
-Yo tengo una. La descubri una expedicin de la Universidad y me la regalaron en

agradecimiento por... Pero venga, inspector, se la voy a ensear.
El doctor Urth se levant inmediatamente y cruz la habitacin, hacindole al otro

una sea para que le siguiera. Davenport, molesto, le sigui.
Entraron en una segunda habitacin, ms espaciosa que la primera, ms oscura y

mucho ms desordenada. Davenport se qued mudo de asombro al ver la cantidad tan
heterognea de cosas que se amontonaban all sin la menor pretensin de orden.
Apart un trozo de vidrio azul de Marte; luego, una cosa que ciertos romnticos
tenan por un artefacto de los marcianos, extinguidos hace ya tanto tiempo; un pequeo
meteorito, un modelo de una primitiva nave espacial, y una botella sellada sin nada"
dentro, con una etiqueta garabateada donde pona: Atmsfera de Venus.
-He convertido toda mi casa en un museo -dijo el doctor Urth alegremente-. Es una
de las ventajas que tiene el estar soltero. Por supuesto, no tengo todo esto muy
organizado. Algn da, cuando tenga libre una semana o as...
Durante un momento mir perplejo a su alrededor; luego, acordndose, apart un

grfico del sistema evolutivo de los invertebrados marinos, que eran las formas de vida
ms evolucionadas existentes en el planeta Barnard, y dijo:
-Aqu est. Me temo que est agrietada.
La Campana colgaba de un alambre delgado, al cual estaba soldada cuidadosamente.

Efectivamente, estaba agrietada. Tena un estrangulamiento por la mitad, lo que le daba
el aspecto de dos pequeos globos aplastados y pegados el uno al otro firme aunque
imperfectamente.
A pesar de ello, la haban pulido amorosamente hasta conseguir un brillo apagado de

un gris suave, una aterciopelada finura, y estaba marcada por unas' ligeras picaduras que
los laboratorios, en sus intiles esfuerzos por producir Campanas artificiales, haban
sido incapaces de imitar.
-He hecho innumerables experimentos, antes de encontrarle un badajo decente. Una

Campana agrietada es temperamental. Pero el hueso le va bien. Tengo uno aqu -y
levant algo que pareca una especie de gruesa cucharilla hecha de una sustancia gris
blancuzca- que me he fabricado yo de un fmur de buey. Escuche.
Isaac Asimov
Con sorprendente delicadeza, sus dedos regordetes manejaron la Campana, buscando el

punto ms adecuado. La ajust, sujetndola cuidadosamente. Luego dej que la
campana oscilara libremente, baj el extremo grueso de la cuchara de hueso y golpe la
Campana con suavidad.
Fue como si un milln de arpas hubieran sonado a una milla de distancia.

Aument, se debilit y volvi otra vez. No proceda de ningn punto determinado.
Sonaba en el interior de la cabeza, de un modo increblemente dulce, pattico y
tembloroso a la vez.
Se fue extinguiendo lentamente, y los dos hombres permanecieron en silencio

durante un minuto.
-No est mal, eh? -dijo el doctor Urth, y dndole un golpecito con la mano, dej
que la Campana oscilara en el alambre.
-Tenga cuidado! No la rompa -exclam Davenport inquieto. Era proverbial la

fragilidad de una buena Campana Armoniosa.
-Los gelogos dicen que las Campanas no son ms que concreciones de piedra
pmez endurecidas por la presin, en cuyo interior queda un vaco donde repiquetean
y entrechocan libremente pequeas partculas rocosas. Eso es lo que ellos dicen. Pero
si slo consiste en eso, por. qu no podemos reproducir una? Y eso que sta,
comparada con una Campana perfecta, nos parecera la armnica de un nio -dijo el
doctor Urth.
-Exacto -dijo Davenport-. Y no hay ni una docena de personas en la Tierra que

posean una que est perfecta, y habr un centenar de instituciones y particulares que
compraran una a cualquier precio, sin importarles su procedencia. Por un surtido de
Campanas, bien valdra la pena un asesinato.
El extraterrlogo se volvi hacia Davenport y se subi las gafas sobre su increble

nariz con su gordezuelo dedo ndice.
-No he olvidado su caso de asesinato. Contine, por favor.
-Se puede resumir en una sola frase. Conozco la identidad del criminal.
Haban vuelto a sentarse en la biblioteca y el doctor Urth cruz las manos sobre su
voluminoso abdomen.
-De veras? Entonces supongo que no tiene ningn problema, inspector.
-Saber y demostrar no es lo mismo, doctor Urth. Desgraciadamente no tiene

ninguna coartada.
-Querr decir que desgraciadamente la tiene, no?
-Quiero decir lo que he dicho. Si tuviera una coartada, se la podra echar abajo de
algn modo, porque sera falsa. Si hubiera testigos que aseguraran haberle visto en la
Tierra en el momento del crimen, se podra desbaratar su testimonio. Si tuviera una
prueba documental, se podra demostrar que era una falsificacin o alguna clase de
truco. Por desgracia, no tiene nada de eso.
-Qu es lo que tiene?
El inspector Davenport describi cuidadosamente la propiedad que Peyton tena

en Colorado. Y concluy:
-Ha pasado all el mes de agosto, todos los aos, en el aislamiento ms estricto.
Incluso el T. B. I. tendra que testimoniarlo as. Cualquier jurado tendra que suponer
que tambin este mes de agosto estuvo en su finca, a menos que podamos presentar
una prueba definitiva de su estancia en la Luna.
-Qu le hace pensar que s estuvo en la Luna? Quiz sea inocente.
-No! -exclam Davenport casi con violencia-. Durante quince aos he estado
tratando de reunir pruebas evidentes contra l y nunca lo he logrado. Pero aqu me
huelo yo un crimen de Peyton. Le aseguro que, aparte de Peyton, nadie en el mundo
tendra el descaro o, en este caso, los contactos convenientes para intentar dar salida
a las Campanas Armoniosas que haya trado de contrabando. Sabemos que es un
experto piloto espacial. Sabemos tambin que tuvo contactos con el hombre ase-
sinado, aunque desde luego hace varios meses de eso. Desgraciadamente, nada de
esto constituye una prueba.
-No sera ms sencillo utilizar la psicoprueba, ahora que se ha legalizado su uso?

-pregunt el doctor Urth.
Davenport frunci el ceo y la cicatriz de la mejilla se le puso lvida.
-Ha ledo usted la ley Honski-Hiakawa, doctor Urth?
-No.
-Creo que nadie la ha ledo. El gobierno dice que es fundamental el derecho a la

inviolabilidad mental. Muy bien, pero a qu conduce esto? Si el hombre que es
sometido a la psicoprueba resulta inocente del crimen de que se le acusa, tiene derecho a
toda la compensacin que sea capaz de sonsacarle al tribunal. En un caso reciente, al
cajero de un banco le dieron veinticinco mil dlares de indemnizacin por haber sido
sometido a la psicoprueba por una sospecha de robo. Resulta que la prueba
circunstancial que pareca indicar que hubo robo, lo que en realidad indicaba era una
mera cuestin de adulterio. Aleg que haba perdido el empleo, que fue amenazado por
el marido en cuestin, corriendo seriamente peligro, y que finalmente se haba visto
difamado y puesto en ridculo por un periodista desaprensivo que haba llegado a
enterarse del resultado de la prueba, todo lo cual fue aceptado por el tribunal.
-Comprendo el punto de vista de ese hombre.
-Todos lo comprendemos. Ese es el problema. Y otra cosa ms: cualquier hombre

que haya sido sometido a la psicoprueba por cualquier motivo no puede ser sometido de
Isaac Asimov
nuevo a ella bajo ningn concepto. Ningn hombre, dice la ley, ser sometido dos veces
en su vida a un riesgo mental.
-Es una traba.
-Exactamente. En los dos aos que hace que se ha legitimado la psicoprueba, no

puedo contar el nmero de pcaros y oportunistas que han intentado que se les someta a
ella por haber robado una cartera, con objeto de poder dedicarse despus tranquilamente
al fraude sistemtico. Conque comprender usted que el Departamento no permitir que
Peyton sea psicoprobado hasta que tengamos pruebas evidentes de su culpabilidad.
Puede que no haga falta una prueba legal, sino una prueba lo bastante slida como para
convencer a mi jefe. Lo peor del caso, doctor Urth, es que si nos presentamos ante el
tribunal sin el acta de una psicoprueba, no podemos ganar. En caso tan serio como el de
asesinato, el no haber empleado la psicoprueba es claro indicio, aun para el jurado ms
estpido, de que la acusacin no pisa terreno firme.
-Entonces, qu quiere de m?
-La prueba de que estuvo en la Luna durante parte del mes de agosto. Hay que
hacerlo de prisa. No puedo retenerle como sospechoso mucho tiempo ms. Y si corre
por ah la noticia del crimen, la prensa mundial estallar como un asteroide al chocar
con la atmsfera de Jpiter. Es un crimen fascinante, comprenda: el primer asesinato
cometido en la Luna.
-Cundo se cometi exactamente el asesinato? -pregunt el doctor Urth de repente

iniciando una serie de rpidas preguntas.
-El veintisiete de agosto.
-Y cundo le arrestaron?
-Ayer, treinta de agosto.
-Entonces, si Peyton es el asesino, ha tenido tiempo de volver a la Tierra.
-No mucho, el justo nada ms -los labios de Davenport se contrajeron-. De haber

llegado yo un da antes... de haber encontrado su casa vaca...
-Y cunto tiempo supone usted que estuvieron juntos los dos, la vctima y el
asesino, en la Luna?
-A juzgar por las distancias que cubren las huellas, varios das. Una semana, lo
menos.
-Han encontrado la nave que utilizaron?
-No, y probablemente no la encontraremos nunca. Hace unas diez horas, la

Universidad de Denver inform que ha habido un aumento de radiactividad bsica;
empez anteayer a las seis de la tarde y persisti durante varias horas. Es muy sencillo,
Dr. Urth, programar los controles de una nave para que despegue sin tripulacin y
estalle, a una altura de cincuenta millas, por cortocircuito en las micropilas.
-Yo que Peyton -dijo el Dr. Urth pensativo- habra matado al hombre a bordo y
hubiera hecho estallar el cadver junto con la nave.
-Usted no conoce a Peyton -dijo Davenport de mal humor-. Disfruta burlndose de la

ley. Lo tiene a gala. El habernos dejado el cadver en la Luna es un desafo.
-Ya comprendo -el Dr. Urth se acarici el estmago con un movimiento rotatorio, y
aadi-: Bueno, hay una posibilidad.
-De que pueda robar usted que ese hombre estuvo en la Luna?
-De . poder darle mi opinin. -Ahora?
-Cuanto antes, mejor. Naturalmente, si tengo la oportunidad de entrevistar al seor

Peyton.
-Eso se puede arreglar. Tengo ah esperando un reactor de no-gravedad. Podemos estar

en Washington en veinte minutos.
Pero una expresin de profunda alarma pas por el rollizo semblante del
extraterrlogo. Se puso en pie y se alej del agente del T. B. I., dirigindose al rincn
ms oscuro de la desordenada habitacin.
-No!
-Qu pasa, Dr. Urth?
-No subir en un reactor de no-gravedad. No me fo.
Davenport mir con perplejidad al Dr. Urth.
-Prefiere que tomemos un monorral? -tartamude.
-Desconfo de todos los medios de transporte -exclam el Dr. Urth-. No me fo.

Excepto andar. Andar no me importa -le haba entrado una repentina impaciencia-. No
podra traer usted al seor Peyton a esta ciudad, a algn lugar donde pueda yo ir
andando? Al Ayuntamiento, por ejemplo? Al Ayuntamiento he ido andando muchas
veces.
Davenport contempl con desaliento la habitacin. Mir los miles de libros que
versaban sobre la ciencia de los aos-luz. A travs de la puerta abierta se vea la habita-
cin contigua con sus muestras de mundos situados ms all del firmamento. Mir al
Dr. Urth, plido ante la sola idea de subir a un reactor de no-gravedad, y se encogi de
hombros.
-Le traer a Peyton aqu. A esta misma habitacin. Satisfecho con eso?
-S -el Dr. Urth dej escapar un profundo suspiro.
-Espero que pueda ayudarnos, Dr. Urth.

Isaac Asimov
-Har lo que pueda, seor Davenport.
. Louis Peyton mir con disgusto en torno suyo, y de un modo despectivo al hombre
grueso que le saludaba con un movimiento de cabeza. Mir el asiento que le ofrecan y
lo limpi con la mano antes de sentarse. Davenport tom asiento cerca de l, con la
funda de su pistola bien a la vista.
El hombre grueso sonri al sentarse y se acarici su voluminoso abdomen como si

acabara de terminar una buena comida y quisiera hacrselo saber al resto del mundo.
-Buenas tardes, seor Peyton. Soy el Dr. Urth, extraterrlogo -dijo.
-Y qu quiere de m? -pregunt Peyton, mirndole de nuevo.
-Quiero saber si estuvo en la Luna durante el mes de agosto.
-No estuve.
-Sin embargo, nadie le vio a usted en la Tierra entre el 1 de agosto y el 31 del mismo
mes.
-Hice la vida que habitualmente suelo hacer todos los meses de agosto. Nunca me ve
nadie durante ese mes. Que se lo diga l -y movi la cabeza en direccin a Davenport.
El Dr. Urth ri entre dientes.
-Qu estupendo sera que pudiramos comprobar esta cuestin. Si hubiera, al menos,
una manera de diferenciar la Luna de la Tierra. Si, por ejemplo, pudiramos analizar el
polvo de su pelo y decir: Aj!, polvo lunar. Pero, desgraciadamente, no podemos. El
polvo lunar es muy parecido al polvo terrestre. Y aun cuando no lo fuera, no
encontraramos nada en su pelo, a menos que usted hubiera pisado la superficie lunar
sin traje espacial, lo cual es muy improbable.
Peyton permaneci impasible.
El Dr. Urth prosigui, sonriendo con benevolencia, mientras alzaba una mano para
asegurar las gafas que le colgaban peligrosamente en la punta de la nariz:
-Un hombre que viaja por el espacio o por la Luna respira aire de la Tierra y come
alimentos terrestres. Lleva el ambiente de la Tierra pegado a su piel, ya se encuentre
metido en su nave o en su traje espacial. Estamos buscando a un hombre que pas dos
das en el espacio camino de la Luna, una semana por lo menos en la Luna, y dos das
ms de regreso de all. En todo ese tiempo llev la Tierra pegada a su piel, y eso nos lo
hace difcil.
-Mi sugerencia -dijo Peyton- es que la cosa resultara menos difcil si me soltaran y
buscaran al verdadero asesino.
-Puede que lleguemos a esa decisin -dijo el doctor Urth-. Ha visto alguna vez algo
parecido a esto? Alarg su mano regordeta hacia el suelo y la levant, mostrando una
especie de esfera gris de apagados destellos.
-Parece una Campana Armoniosa -dijo Peyton sonriendo.
-Es una Campana Armoniosa. El mvil del asesinato fueron las Campanas
Armoniosas. Qu opina de sta?
-Creo que est muy agrietada.
-Ah, pero examnela bien! -dijo el Dr. Urth, y con un rpido movimiento de mano se
la lanz a Peyton desde una distancia de dos metros.
Davenport lanz un grito, y medio se levant de la silla. Peyton alz los brazos con
esfuerzo, pero tan rpidamente que logr atrapar la Campana.
-Condenado loco -dijo Peyton-. No la tire de esa manera.
-Siente respeto por las Campanas Armoniosas, no es cierto?
-Demasiado para romper una. Eso al menos no es un crimen -Peyton la acarici

suavemente, luego se la acerc al odo y la agit con cuidado para or el suave
entrechocar de lunolitos, esas partculas diminutas de piedra pmez al agitarse en el
vaco.
Luego, sosteniendo la Campana por el alambre de acero que an tena sujeto, desliz
la ua del pulgar por su superficie con un movimiento ondulatorio de experto. Vibr!
Fue una nota muy dulce, como el sonido de una flauta, que se prolong en una tenue
reverberacin y se fue extinguiendo lentamente, suscitando con su hechizo imgenes de
un atardecer de verano.
Por un instante, los tres hombres se sintieron embargados por el efecto del sonido.
-Echemela, seor Peyton. Lncemela para ac! -dijo entonces el Dr. Urth, y tendi
la mano con gesto apremiante.
Maquinalmente, Louis Peyton lanz la Campana, que describi una curva reducida,
como un tercio de la distancia que deba recorrer hasta la mano tendida del doctor Urth,
cay y se estrell contra el suelo con una disonancia dolorosa, como un gemido.
Davenport y Peyton se quedaron mirando los fragmentos grises sin decir palabra, y
casi pas inadvertida la voz tranquila del Dr. Urth cuando dijo:
-En cuanto se localice el escondrijo de las Campanas del criminal, pedir una sin
grietas y perfectamente bruida como restitucin y honorarios.
-Honorarios? Por qu?-pregunt Davenport irritado.
-Ahora est ya completamente aclarado el asunto. Pese a mi pequeo discurso de

hace un momento, hay algo en la Tierra que ningn viajero del espacio se lleva consigo,
La piedra viviente 19
Isaac Asimov
y es la gravedad de la superficie terrestre. El hecho de que el seor Peyton pueda

equivocarse de manera tan garrafal al lanzar un objeto, que evidentemente tiene tanto
valor para l, slo puede significar que sus msculos no han tenido tiempo de adaptarse
otra vez a la fuerza de la gravedad terrestre. Mi opinin profesional, seor Davenport, es
que su prisionero ha estado estos ltimos das lejos de la Tierra. O ha estado en el
espacio, o en algn cuerpo celeste bastante ms pequeo que la Tierra... como, por
ejemplo, en la Luna. Davenport se puso en pie con una expresin triunfal.
-Haga constar su opinin por escrito -dijo, con la mano sobre la pistola-; eso ser
suficiente para que nos concedan el permiso de utilizar una psicoprueba.
Louis Peyton, perplejo y sin oponer resistencia, slo alcanzaba a comprender

vagamente que, cualquiera que fuese el testamento que dejara ahora, tendra que hacer
constar en l su fracaso final.
EPILOGO
Mis relatos dan lugar muchas veces a que me escriban mis lectores cartas muy
agradables, aun cuando saquen a colacin algn punto embarazoso. Por ejemplo,
despus de publicar este relato, recib una de un joven en la que me contaba que, ins-
pirado por el razonamiento del doctor Urth, estudi el problema de si afectaran
realmente las diferencias de peso en la manera de lanzar un objeto. Al final, hizo un
experimento cientfico para comprobarlo.
Prepar varios objetos, todos del mismo tamao y aspecto, pero de pesos diferentes, e
hizo que varias personas los lanzaran, sin prevenirles de cules eran los pesados y cules
no. Comprob que todos los objetos fueron lanzados ms o menos con la misma pre-
cisin.
Esto me preocup un poco, pero considero que las conclusiones de este joven no se
pueden aplicar con todo rigor. Slo con sostener un objeto al disponerse a lanzarlo, uno
estima inconscientemente su peso y ajusta el esfuerzo muscular de acuerdo con l, si es
que est acostumbrado a la gravedad bajo la cual opera.
Los astronautas se sujetan generalmente con correas durante sus vuelos y no han hecho
nada a baja gravedad, salvo cortos paseos por el espacio. Al parecer, esos paseos han
resultado sorprendentemente fatigosos, por lo que parece que un cambio de gravedad
requiere una considerable aclimatacin. Y un regreso a la gravedad terrestre, despus de
tal aclimatacin, requiere una considerable reaclimatacin.
As que, por el momento al menos, sigo siendo del mismo criterio que el doctor Urth.
La piedra viviente2
Grande es el cinturn de asteroides y pequea la parte ocupada por el hombre. Larry

Vernadsky haba sido asignado a la Estacin Cinco por un perodo de un ao; se hallaba
ya en el sptimo mes, pero cada vez se preguntaba con ms frecuencia si su salario
podra compensarle de su casi solitario confinamiento, a setenta millones de millas de la
2
Ttulo original: The talking Stone
Tierra. Era un joven delgado que no tena pinta de ingeniero espacio-nutico ni de
hombre de los asteroides. Tena los ojos azules, el pelo color mantequilla, un invencible
aire de inocencia que ocultaba su despierta mentalidad, y un espritu curioso agudizado
por el aislamiento.
Tanto su cara de inocencia como su curiosidad le fueron tiles a bordo del Robert Q.
Cuando el Robert Q. aterriz en la plataforma exterior de la Estacin Cinco,

Vernadsky subi a bordo casi inmediatamente. Manifestaba ese desbordante regocijo
que, de ser perro, habra acompaado de un menear de cola y un alegre concierto de
ladridos.
El hecho de que el capitn del Robert Q. acogiera sus risas con el silencio severo y
desabrido que se reflejaba pesadamente en su rostro de toscas facciones, no importaba
en absoluto. Para. Vernadsky, la nave representaba la tan deseada compaa y era bien
venida. A su disposicin pona la cantidad que quisiera de los millones de galones de
hielo y las toneladas de concentrados de alimentos congelados que se almacenaban en el
interior del asteroide hueco que serva de Estacin Cinco. Vernadsky tena lista toda
clase de herramental elctrico que pudiera hacer falta, toda clase de recambios
necesarios para un motor ultra-atmico.
Todo el semblante juvenil de Vernasdky irradiaba alegra mientras rellenaba el

impreso rutinario, tomando rpidamente anotaciones que ms tarde pasara a datos de
computadora para archivarlos. Anot el nombre de la nave y su nmero de serie, el
nmero de motor, nmero del generador de campo y dems, puerto de embarque
(hemos tocado un montn de puertos por todos estos malditos asteroides, ya no
recuerdo cul fue el ltimo, y Vernadsky escribi simplemente Cinturn, que era la
abreviatura usual de Cinturn de Asteroides); puerto de destino (la Tierra); motivo
de su escala (fallos en la transmisin ultra-atmica).
-Cuntos componen su tripulacin, capitn? -pregunt Vernadsky mientras revisaba

la documentacin de la nave.
-Dos -dijo el capitn-. Qu tal si echa una mirada a los ultra-atmicos? Llevamos un
cargamento para entregar -tena azulencas las mejillas debido al espesor de su barba, y
su aspecto era el de un endurecido minero que ha pasado toda su vida en los asteroides.
Sin embargo, tena una manera de hablar propia de un hombre educado, casi adulto.
-Por supuesto -Vernadsky subi su equipo detector a la sala de motores, seguido del
capitn. Comprob los circuitos, el grado de vaco y la densidad del campo de fuerza
con toda soltura y diligencia.
No pudo evitar hacerse sus reflexiones acerca del capitn. A pesar de la aversin que
l senta por lo que le rodeaba, se daba cuenta vagamente de que haba algunas personas
que sentan fascinacin por los inmensos vacos y por la libertad de los espacios. Sin
embargo, presenta que un hombre como el capitn no sera minero de los asteroides
slo por amor a la soledad.
-Transporta usted algn tipo especial de mineral? -pregunt.

Isaac Asimov
-Cromo y manganeso -dijo el capitn, frunciendo el ceo.
-De veras?... Yo en su lugar le cambiara el multiplicador Jenner.
-Es eso lo que va mal?
-No, no es eso. Pero lo lleva algo gastado. Se arriesga a tener otro fallo dentro de un
milln de millas. Y puesto que est aqu la nave...
-De acuerdo, cmbielo. Pero haga el favor de encontrar la pega.
-Hago lo que puedo, capitn.
La ltima observacin del capitn fue lo bastante spera como para desanimar
incluso a Vernasdky. Durante un rato trabaj en silencio; luego se puso en pie.
-Tiene usted velado un semirreflector gamma. Cada vez que el haz de positrones
completa el ciclo de su recorrido, la transmisin vacila un segundo. Tendr que
cambiarlo.
-Cunto tardar?
-Varias horas. Quiz doce.
-Cmo? Ya voy con retraso.
-Lo siento -Vernadsky segua de buen humor-. Es lo ms que puedo hacer. Hay que
inundar de helio el sistema durante tres horas, antes de que yo pueda entrar en l. Y
despus tengo que ajustar el nuevo semirreflector, y eso lleva tiempo. Podra hacerle
una reparacin en cuestin de minutos, pero no quedara del todo bien. Tendra una
avera antes de llegar a la rbita de Marte.
-Pues venga. Empiece de una vez -dijo el capitn de mal talante.
Vernadsky traslad con cuidado el bidn de helio a bordo de la nave. Dado que los
generadores de pseudogravedad estaban desconectados, su peso era prcticamente nulo,
aunque conservaba toda su masa e inercia. Las operaciones resultaban an ms difciles,
puesto que tambin Vernadsky careca de peso.
Debido a que andaba con la atencin puesta enteramente en el bidn de helio, se

equivoc al doblar una esquina en el atestado interior de la nave, y se encontr de
pronto en un compartimiento extrao y oscuro.
Slo tuvo tiempo de dar un grito de sorpresa, y acudieron precipitadamente dos

hombres que les echaron fuera, a l y al bidn, y cerraron la puerta.
Guard silencio mientras ajustaba el bidn a la vlvula de entrada del motor y

escuchaba el ruido suave, como un suspiro prolongado, que el helio produca a medida
que inundaba el interior, barriendo lentamente los gases empadados de radiactividad
hacia el espacio vaco que todo lo admite.
Su curiosidad se impuso sobre su prudencia, y dijo:
-Lleva usted una gran siliconia a bordo de la nave, capitn. Es enorme.
El capitn se volvi lentamente hacia Vernadsky.
-Ah, s? -pregunt con una voz completamente neutra.
-La he visto. Le importara que le echara otra mirada?
-Para qu?
-Bueno, ver usted, capitn, hace ms de medio ao que estoy en esta roca. He ledo
todo lo que ha cado en mis manos sobre asteroides, lo cual quiere decir que me he ledo
todo lo que se refiere a las siliconias. Y jams he visto ni siquiera una pequea. Sea
comprensivo -dijo Vernadsky con tono implorante.
-Creo que tiene un trabajo que hacer.
-Slo dejar que el helio vaya limpiando durante unas horas. Mientras no termine, no
tengo nada que hacer. Pero cmo es que transporta usted una siliconia, capitn?
-Es mi mascota. Hay a quien le gustan los perros. A m me gustan las siliconias.
-Ha logrado que hable?
El capitn se azor.
-Por qu lo pregunta?
-Algunas han hablado. Otras llegan incluso a leer el. pensamiento.
-Qu es usted? Un experto en estas malditas cosas?
-He ledo sobre todas estas cosas. Ya se lo he dicho. Vamos, capitn. Djeme verla.
Vernadsky hizo como que no se daba cuenta de que tena al capitn enfrente y un
tripulante a cada lado. Cualquiera de los tres era ms alto que l, ms pesado, y todos
ellos -estaba seguro- iban armados.
-Bueno, qu hay de malo? No se la voy a robar. Slo quiero verla -dijo Vernadsky.
Debi de ser el trabajo de reparacin sin terminar, lo que le salv la vida en ese
momento. An ms, puede que fuera su aspecto de alegre y estpido candor lo que hizo
que le dejaran tranquilo.
-Bueno, vamos -dijo el capitn.
Y Vernadsky le sigui, mientras trabajaba su gil pensamiento y el pulso le galopaba

febrilmente.
Isaac Asimov
Vernadsky contempl con verdadero pavor y algo de repugnancia la criatura gris que
tena delante. Era completamente cierto que no haba visto jams una siliconia, pero
haba visto fotos tridimensionales y haba ledo descripciones de ella. Sin embargo, la
presencia real y efectiva de una cosa tiene algo que no pueden suplir ni las palabras ni
las fotografas.
Tena la piel de un gris suavemente aceitoso. Sus movimientos eran lentos, como
correspondan a una criatura que se cobijaba en la piedra y era de piedra ms de la mitad
de s misma. No se vea la menor contorsin de msculos debajo de esa piel; en cambio,
se mova de un modo viscoso mediante delgadas placas de piedra que resbalaban
grasientas unas sobre otras.
En general, tena una forma ovoide, redonda por arriba, aplastada por abajo, con dos
series de apndices. Debajo estaban las patas dispuestas radialmente. Tena seis en
total y terminaban en afiladas puntas silceas, reforzadas con unas fundas metlicas.
Estas extremidades podan trocear la roca, desmenuzndola en porciones comestibles.
En la achatada base de la criatura, oculta a la vista a menos que pusieran del revs a
la siliconia, estaba la nica abertura hacia su interior. Se meta las piedras
desmenuzadas en esa cavidad. Dentro, la piedra caliza y los silicatos hidratados
reaccionaban para formar las siliconas con las que se formaban los tejidos de la criatura.
El slice sobrante volva a salir por la cobertura en forma de excrementos blancos como
guijarros.
Qu desconcertados se sintieron los extraterrlogos ante los suaves guijarros

diseminados por las pequeas operarias de las estructuras rocosas de los asteroides,
hasta que fueron descubiertas las primeras siliconias! Y cmo se maravillaban
despus al ver la manera con que estas criaturas hacan que las siliconias -estos
polmeros de silicona y oxgeno con cadenas laterales de hidrocarburo- realizaran esa
multiplicidad de funciones que las protenas realizan en la vida terrestre!
De lo ms alto del dorso de la criatura surgan los restantes apndices, dos conos
invertidos, huecos y en direcciones opuestas, que encajaban cmodamente en sus
correspondientes huecos situados a lo largo del dorso y an levantarse un poco hacia
arriba.
Cuando la siliconia horadaba la roca, plegaba las orejas para ofrecer el menor
obstculo posible en su avance. Cuando descansaba en su caverna excavada, las sacaba
para poder captar mejor y con ms sensibilidad. El vago parecido que tenan con las
orejas de un conejo hacan inevitable el nombre de siliconia. Los extraterrlogos ms
serios, que se referan habitualmente a esas criaturas con el nombre de Siliconeus
asteroidea, pensaban que las orejas deban tener alguna relacin con los rudimentarios
poderes telepticos que tales bestias posean. Pero haba tambin una minora que
sostena otras hiptesis. La siliconia se deslizaba lentamente por encima de una roca
untada de aceite. En un rincn del compartimiento haba un montn ms de rocas
esparcidas, que, como Vernadsky saba, constituan el alimento de aquella criatura. O al
menos la necesitaba para la formacin de sus tejidos. Porque, segn haba ledo, eso
slo no bastaba para proporcionarle toda su energa.
Vernadsky estaba maravillado.

-Es un monstruo dijo-. Tiene casi medio metro de ancho.
El capitn refunfu unas palabras evasivas.
-Dnde la consigui? -pregunt Vernadsky.
-La encontr en una roca.
-Pues escuche, la mayor que se ha encontrado tendr unos cinco centmetros. Esta la
poda vender a algn museo o universidad de la Tierra por un par de miles de dlares,
quiz.
El capitn se encogi de hombros.
-Bueno, ya la ha visto. Volvamos a los motores.
Haba agarrado fuertemente a Vernadsky por el codo, y estaban ya a punto de

marcharse, cuando algo vino a detenerles: una voz a la vez lenta y farfullante, hueca y
arenosa.
Fue producida mediante la friccin cuidadosamente modulada de unas placas contra

otras, y Vernadsky se qued mirando con horror a quien haba hablado.
Era la siliconia, que se haba convertido de repente en una piedra parlante. Haba
dicho:
-El hombre se pregunta si esta cosa puede hablar.
-Vlgame el espacio, s que habla! -susurr Vernadsky.
-Muy bien -dijo el capitn con impaciencia-. Ya la ha visto y la ha odo tambin.

Vmonos ya.
-Y lee el pensamiento -dijo Vernadsky.
La siliconia dijo:
-Marte da una vuelta cada dos cuatro horas tres siete y medio minutos. La densidad
de Jpiter es uno punto dos. Urano fue descubierto en el ao uno siete ocho uno. Plutn
es el planeta ms alejado. El Sol es el ms pesado, con una masa de dos cero cero cero
cero cero...
El capitn tir de Vernadsky y se lo llev. Vernadsky, medio andando hacia atrs,

medio tropezando, escuchaba fascinado aquel apagado zumbido de ceros.
-De dnde sac la piedra todas esas tonteras, capitn? -pregunt.
-Le lemos un viejo libro de Astronoma. Muy viejo. De antes de que se inventaran
los viajes espaciales -dijo uno de los tripulantes con disgusto-. Ni siquiera era un libro-
film. Se trataba de una impresin corriente.
Isaac Asimov
-Cllate -dijo el capitn
Vernadsky, comprob la salida de helio que iba eliminando las radiaciones gamma.
Ya era hora de terminar la limpieza y ponerse a trabajar en el interior. Fue un trabajo
concienzudo, y Vernadsky slo lo interrumpi una vez para tomarse un caf y
descansar.
-Sabe cmo me lo imagino todo, capitn? -dijo con la inocencia brillando en su

sonrisa-. Me imagino a esa cosa viviendo dentro de las rocas de algn asteroide durante
toda su vida. Durante cientos de aos, quiz. Es un bicho tremendo, y probablemente es
mucho ms listo que las siliconias corrientes. Entonces viene usted y la encuentra, y ella
descubre que el universo no es slo roca. Descubre trillones de cosas que nunca haba
imaginado, por eso le interesa la Astronoma. Son un mundo nuevo todas esas ideas que
encuentra en el libro y en las mentes humanas, tambin. No cree usted?
Trataba desesperadamente de hacer hablar al capitn, sonsacarle algo concreto en

qu poder basar sus deducciones. Por ese motivo se arriesg a decir eso, que deba de
ser la mitad de la verdad. La mitad ms pequea, por supuesto.
Pero el capitn, recostado contra el mamparo con los brazos cruzados, se limit a
decir:
-Cundo lo tendr terminado?
Fue su ltimo comentario, y Vernadsky se vio obligado a contentarse con ello. El

motor qued finalmente arreglado a gusto de Vernadsky, y el capitn pag al contado
unos honorarios razonables, cogi su recibo y despeg en medio de una llamarada de
hiperenerga de la nave.
Vernadsky vio cmo se alejaba, y sinti una excitacin casi irresistible. Se dirigi
rpidamente al transmisor subetrico.
-Tengo que tener razn -murmur para s-, tengo que tenerla.
El oficial Milt Hawkins recibi la llamada en la soledad de su alojamiento en el

Puesto de Polica del Asteroide nmero 72. Estaba a solas, con una barba de dos das,
una lata de cerveza y un proyector de pelculas, y la melancola que reflejaba su rostro
colorado y mofletudo era el resultado de la soledad en que viva, igual que lo era la
forzada animacin de los ojos de Vernadsky.
El oficial Hawkins se encontr de pronto mirando esos ojos y se sinti feliz. Aun
cuando se tratara slo de Vernadsky, la compaa era bien venida. Le salud efu-
sivamente y escuch complacido el sonido de la voz sin preocuparse demasiado de lo
que deca.
De pronto, la diversin desapareci y prest atencin. -Un momento. Un-mo-men-

to! -dijo-. De qu ests hablando?
-No me has escuchado, polizonte sordo? Estoy poniendo toda el alma en lo que te
digo.
-Bueno, dmelo por partes, por favor. Qu dices de una siliconia?
El tipo ese lleva una a bordo. Dice que es su mascota y la alimenta con rocas
grasientas.
-Bah! Un minero de la ruta de los asteroides sera capaz de convertir un pedazo de

queso en su mascota, si pudiera hacer que le diera conversacin.
-Pero no es una silicona normal y corriente. No se trata de una de esas que tienen
unos pocos centmetros. Tiene ms de treinta centmetros de ancho. No lo com-
prendes? Espacio! Yo crea que un tipo que vive aqu tenia que saber algo sobre los
asteroides.
-Est bien. Por qu me lo cuentas?
-Escucha, las rocas grasientas le sirven para formar sus tejidos, pero de dnde crees
que consigue su energa una siliconia de ese tamao?
-No tengo ni idea.
-Exactamente de... hay alguien ah en este momento?
-En este momento, no. Ojal.
-Dentro de un minuto no pensars as. Las siliconias obtienen su energa mediante la

absorcin directa de rayos gamma.
-Quin lo dice?
-Lo dice un tipo llamado Wendell Urth. Es un extraterrlogo muy famoso. Y es ms,
dice que para eso es para lo que le sirven las orejas a la siliconia -Vernadsky se puso los
dedos ndices en las sientes y los movi rpidamente-. Nada de telepatas. Detecta la
radiacin gamma a niveles que no puede detectar ningn instrumento humano.
-Muy bien. Y qu? -pregunt Hawkins. Pero comenzaba a ponerse pensativo.
-Pues eso: que Urth dice que no hay suficiente radiacin gamma en ningn asteroide
para alimentar siliconias de ms de tres o cuatro centmetros. Ni hay suficiente
radiactividad. Y aqu tenemos una de casi medio metro, unos treinta y ocho centmetros
largos.
-Bueno...
-Quiere decirse que la ha tenido que sacar de algn asteroide que est rebosante de
energa, plagado de uranio, macizo de tantos rayos gamma. Un asteroide con suficiente
radiactividad como para estar caliente al tacto y lejos de las rbitas regulares, de modo
que nadie se ha tropezado con l. Supn que algn muchacho avispado aterriza en ese
asteroide por casualidad y se da cuenta del calor de las rocas y se pone a pensar. Ese
capitn del Robert Q. no es un ignorante buscador de piedras. Es un tipo astuto.
Isaac Asimov
-Sigue.
-Suponte que hace estallar algn pedazo de roca para hacer una comprobacin, y
descubre una siliconia gigante.. Entonces se da cuenta de que ha descubierto el filn
ms increble de la historia. Y no necesita investigaciones. La silconia puede guiarle a
las vetas ricas.
-Por qu?
-Porque quiere conocer el universo. Porque ha pasado quiz un millar de aos bajo la
roca, y acaba de descubrir las estrellas. Puede leer el pensamiento, y puede incluso
aprender a hablar. Podra haber hecho un trato. Escucha, el capitn se apresurara a
aprovecharlo. La explotacin del uranio es un monopolio estatal. A los mineros sin
licencia no se les permite ni siquiera llevar contadores. Sera una ocasin estupenda para
el capitn.
-Quiz tengas razn -dijo Hawkins.
-Nada de quiz. Tenas que haberles visto a mi lado mientras contemplaba la

siliconia, dispuestos a saltar sobre m si deca una sola palabra extraa. Tenas que
haberles visto cmo me sacaron a los dos minutos.
Hawkins se frot su rasposa barbilla con la mano y calcul mentalmente el tiempo

que tardara en afeitarse.
-Cunto tiempo puedes retener al tipo en tu estacin? -pregunt.
-Retenerlo! Espacio! Se ha marchado!
-Qu? Entonces de qu demonios estamos hablando? Por qu le has dejado

marchar?
-Eran tres individuos -explic Vernadsky con paciencia-. Todos eran ms grandes
que yo, iban armados y apuesto a que los tres estaban dispuestos a matar. Qu queras
que hiciera?
-De acuerdo, pero qu hacemos ahora?
-Salir y cogerles. Es la mar de fcil. Estuve reparndole los semirreflectores y lo hice

a mi modo. Se les cortar el suministro de energa dentro de unas diez mil millas. Y les
instal un rastreador en el multiplicador Jenner.
Hawkins abri los ojos con sorpresa ante el sonriente rostro de Vernadsky.
-Santo Toledo!
-Y no metas a nadie en esto. Slo t, yo y el crucero de la polica. Ellos no tendrn
energa y nosotros dispondremos de un can o dos. Nos dirn dnde est el asteroide
de uranio. Lo localizamos, y despus nos ponemos en contacto con el Cuartel General
de la Patrulla. Les entregaremos tres, repito, tres contrabandistas de uranio, una siliconia
gigante como jams vio nadie en la Tierra, y un, repito, un pedazo de mineral de uranio
tremendo, como tampoco habr visto nadie en la Tierra. Y a ti te ascendern a teniente y
a m me darn un trabajo permanente en la Tierra. De acuerdo?
Hawkins estaba aturdido.
-De acuerdo -grit-. Voy para all.
Antes de localizar la nave por el dbil reflejo del Sol, estaban ya casi encima.
-Es que no les has dejado energa suficiente para las luces de la nave? No les
quitaras el generador de emergencia, verdad?
Vernadsky encogi los hombros.
-Estn ahorrando energa, esperando que alguien les recoja. Apuesto a que en este
momento estn empleando toda la que tienen en una llamada sub-etrica.
-Si es as, yo no la estoy recibiendo -dijo Hawkins con sequedad.
-No?
-Lo que se dice nada.
El crucero de la polica se aproxim en espiral. Su presa, con la energa cortada, iba

por el espacio a la deriva, a una velocidad uniforme de diez mil millas por hora. El
crucero se puso a su altura, a la misma velocidad, y se aproxim a la nave a la deriva.
Una expresin de angustia cruz el semblante Hawkins.
-Oh, no! -Qu pasa?
-Esa nave ha recibido un impacto. Un meteoro. Sabe Dios los que habr en el
cinturn de los asteroides.
El rostro y la voz de Vernadsky perdieron toda su animacin:
-Un impacto? Han naufragado?
-Tiene un boquete del tamao de una puerta de establo. Lo siento, Vernadsky, pero
esto puede tomar mal cariz.
Vernadsky cerr los ojos y trag saliva con fuerza. Saba lo que Hawkins quera
decir. Vernadsky haba reparado mal la nave deliberadamente, cosa que poda llegar a
ser considerada como un delito. Y toda muerte que se deriva de un delito constituye un
asesinato.
-Escucha, Hawkins, t sabes por qu lo hice -dijo.
-Yo s lo que t me has contado y lo testificar as, si es necesario. Pero si esta nave
no haca contrabando...
No termin la frase. Ni tena por qu.
Entraron en la nave destrozada protegidos con sus trajes espaciales.

Isaac Asimov
El Robert Q. era un montn de chatarra, por dentro y por fuera. Al no tener energa,
no haba tenido posibilidad de levantar la ms mnima pantalla contra la roca que se les
vino encima, o detectarla a tiempo; o de evitarla, si es que la llegaron a detectar. La roca
haba perforado el casco de la nave como si se tratara de una simple chapa de aluminio.
Haba aplastado la cabina del piloto, haba provocado el escape del aire de la nave y
haba matado a los tres hombres que haba a bordo.
Un miembro de la tripulacin haba ido a estamparse contra el mamparo a causa del

impacto, y ahora no era ms que un montn de carne congelada. El capitn y el otro
tripulante yacan en actitudes rgidas con la piel congestionada por cogulos de sangre
helados donde el aire, al salir hirviendo de la sangre, haba roto los vasos.
Vernadsky, que nunca haba visto esa clase de muerte en el espacio, se sinti
enfermo; pero luch para no vomitar dentro de su traje espacial, y lo consigui.
-Vamos a comprobar el mineral que transportaba. Tiene que estar viva. Tiene que
estarlo -se deca a s mismo-. Tiene que estarlo.
La puerta de la bodega se haba alabeado por la violencia de la colisin y quedaba

una rendija de un centmetro en el lugar donde ya no encajaba con el marco.
Hawkins levant el contador que llevaba en su mano enguantada y orient la ventana de

mica hacia aquella grieta.
Crepit como un milln de urracas.
-Ya te lo dije -dijo Vernadsky con inmenso alivio. El haber averiado la nave no poda
interpretarse ahora sino como una ingeniosa y muy loable manera de cumplir con su
deber de ciudadano, y la colisin del meteoro que haba causado la muerte de los tres
hombres no era ms que un lamentable accidente.
Tuvieron que disparar dos veces el rayo de sus pistolas para hacer saltar la puerta
retorcida y, a la luz de sus linternas, descubrieron toneladas de rocas.
Hawkins cogi dos pedazos de discreto tamao y los dej caer cuidadosamente en
uno de los bolsillos de su traje.
-Como pruebas -dijo- y para verificarlas.
-No las tengas demasiado tiempo cerca de la piel -le aconsej Vernadsky.
-El traje me proteger hasta que lleguemos a la nave. Despus de todo, no es uranio
puro.
-Apuesto a que casi lo es -Vernadsky haba recuperado toda su anterior jactancia.
-Bueno, esto simplifica las cosas. Hemos detenido a una banda de contrabandistas,
quiz, o a parte de ella. Pero qu hacemos ahora?
-El asteroide de uranio...

-De acuerdo, dnde est? Los nicos que lo saban estn muertos.
-Espacio!
Y de nuevo se desvaneci la animacin de Vernadsky. Sin el asteroide, slo tena

tres cadveres y una pocas toneladas de mineral de uranio. La cosa estaba bien, pero no
era nada espectacular. Significara una mencin, s, pero l no buscaba una mencin.
Aspiraba a una promocin, a un trabajo fijo cerca de la Tierra, y eso requera algo ms.
-Por todos los espacios, la siliconia! Puede vivir en el vaco. De hecho, vive siempre
en el vaco, y sabe dnde est el asteroide.
-Bien! -exclam Hawkins con repentino entusiasmo-. Dnde est esa cosa?
-A popa -exclam Vernadsky-. Por aqu.
La siliconia brill a la luz de sus linternas. Se mova y estaba viva.
A Vernadsky le lata el corazn con violencia a causa de la excitacin.
-Tenemos que llevrnosla, Hawkins.
-Por qu?
-El sonido no se transmite en el vaco, por el del espacio! Tenemos que trasladarla al
crucero.
-De acuerdo, de acuerdo.
-Pero no podemos envolverla en un traje transmisor de radio.
-He dicho que de acuerdo.
La trasladaron con toda precaucin y cuidado, sujetando amorosamente, con los

dedos enfundados en unos guantes metlicos, la grasienta superficie de la criatura.
Hawkins la sostuvo mientras salan a trompicones del Robert Q.
Ahora la tenan en la sala de control del crucero. Los dos hombres se haban
despojado de los cascos, y Hawkins se estaba quitando el traje. Vernadsky fue incapaz
de esperar.
-Puedes leer nuestros pensamientos? -pregunt. Contuvo el aliento, hasta que

finalmente el roce de las placas que cubran la roca se modul formando palabras. Para
Vernadsky, no caba imaginar en ese momento sonido ms agradable.
-S --dijo la siliconia-. Vaco alrededor. Nada -aadi.
-Qu? -pregunt Hawkins. Vernadsky le hizo callar.

Isaac Asimov
--Supongo qu es a causa del viaje que acabamos de hacer por el espacio. Debe de
haberle impresionado.
-Los hombres que estaban contigo encontraron uranio, un mineral especial, con
radiaciones, energa le dijo a la siliconia, gritando las palabras como para hacer ms
claros sus pensamientos.
-Queran comida ---dijo el dbil y arenoso sonido. Por supuesto! Para la siliconia se
trataba de comida. Era una fuente de energa.
-Les enseaste dnde podan conseguirla? -pregunt Vernadsky.
-S.
-Casi no lo oigo -dijo Hawkins.
-Hay algo que no va bien -dijo Vernadsky preocupado-. Te encuentras bien? -grit de
nuevo.
-No bien. Aire se fue de pronto. Algo mal dentro.
-La descompresin repentina debe haberla daado -murmur Vernadsky-. Oh, Dios!...
Escucha, t sabes lo que quiero. Dnde est tu casa? El lugar de la comida?
Los dos hombres guardaron silencio, esperando.
Las orejas de la siliconia se levantaron lentamente, muy lentamente, temblaron y

cayeron de nuevo.
-All -dijo-. Por all.
-Dnde? -grit Vernadsky. -All.
-Est haciendo algo. Est sealando hacia algn sitio -dijo Hawkins.
--Seguro, slo que no sabemos en qu direccin.
-Bueno, qu esperas que haga? Dar las coordenadas?
-Por qu no? -replic Vernadsky con viveza.
Se volvi de nuevo hacia la siliconia que yaca acurrucada en el suelo. Ahora no se

mova, y su aspecto exterior presentaba una torpeza que pareca un mal presagio.
-El capitn sabia dnde estaba tu comida. Tena unos nmeros para localizarla, verdad?
-dijo Vernadsky. Pidi al cielo que la siliconia le entendiera, que leyera sus pensamientos
y no se limitara solamente a escuchar sus palabras.
-S -dijo la siliconia con una suspirante friccin de roca.

-Tres grupos de nmeros -dijo Vernadsky. Tenan que ser tres. Tres coordenadas en el
espacio con sus fechas, que daban tres posiciones del asteroide en su rbita alrededor del
Sol. Con estos datos se poda calcular la rbita completa y determinar su posicin en
cualquier momento. Incluso podan determinarse, sobre poco ms o menos, las
perturbaciones planetarias.
-S -dijo la siliconia, an ms bajo.
-Cules eran? Cules eran los nmeros? Escrbelos, Hawkins. Coge un papel.
-No lo s. Nmeros no importantes. La comida all -dijo la siliconia.
-La cosa est bastante clara. No necesitaba las coordenadas, as que no les prest
atencin.
-Pronto no... -una larga pausa, y luego, lentamente, como si probara una palabra nueva,
poco familiar, aadi-: ...viva. Pronto -una pausa an mayor- ...muerta. Despus de la
muerte, qu?
-Espera -implor Vernadsky-. Dime, escribi el capitn esos nmeros en algn sitio?
La siliconia no contest durante un largo rato, y luego, mientras los dos hombres se
inclinaban de tal modo que sus cabezas casi rozaban la piedra agonizante, dijo:
-Despus de la muerte, qu?
-Dame una respuesta. Slo una. El capitn debe haber escrito los nmeros. Dnde?
Dnde?
-Sobre el asteroide -susurr la siliconia. Y dej de hablar para siempre.
La roca estaba muerta; tan muerta como la roca que le dio el ser; tan muerta como las
paredes de la nave; tan muerta como un ser humano muerto.
Vernadsky y Hawkins se pusieron en pie y se miraron desesperanzados.
-No tiene sentido -dijo Hawkins-. Por qu iba a escribir las coordenadas en el
asteroide? Es como guardar la llave en el estuche que ha de abrir.
Vernadsky movi la cabeza.
-Una fortuna en uranio -dijo-. El mayor. filn de la historia, y no sabemos dnde est.
H. Seton Davenport mir a su alreredor con una extraa sensacin de placer. Aun
relajado, su arrugado rostro de pronunciada nariz mostraba habitualmente cierta
expresin de dureza. La cicatriz de su mejilla derecha, su pelo negro, sus cejas
asombradas y el color moreno de su piel, todo contribua hasta en el menor detalle a
darle el aspecto de incorruptible agente de la Oficina Terrestre de Investigacin, como
as era.
Isaac Asimov
Sin embargo, una especie de sonrisa asom a sus labios mientras contemplaba la
gran habitacin, en donde la penumbra haca parecer infinitas las filas de libro-films, y
daba un relieve misterioso a unos ejemplares de no-se-sabe-qu procedentes de Dios-
sabe-dnde. El desorden total, el aire de separacin y casi aislamiento del mundo,
daban un aspecto irreal a la habitacin. La hacan parecer tan irreal como su
propietario.
Dicho propietario estaba sentado en una combinacin de silln y mesa, baado

por la luz brillante de la nica lmpara que haba en la habitacin. Pasaba lentamente
las pginas de unos informes oficiales que tena entre manos. Aparte de esto, su
mano slo se mova para ajustarse las gruesas gafas que a cada momento
amenazaban con carsele del todo de su nariz roma y completamente aplastada. Su
voluminosa barriga suba y bajaba sosegadamente mientras lea.
Era el doctor Urth, el ms afamado extraterrlogo de la Tierra, si el juicio de los

expertos tena algn valor. Los hombres acudan a l para consultarle toda clase de
cuestiones ajenas a la Tierra, aun cuando el doctor Urth, desde que entrara en edad
adulta, jams se haba alejado ms all de la hora de camino que haba de su casa al
campus de la Universidad.
Alz la vista solemnemente hacia el inspector Davenport.
-Es muy inteligente ese joven Vernadsky -dijo.
-Al deducir todo eso de la siliconia, no? Desde luego -dijo Davenport.
-No, no. Deducir eso era cosa sencilla. De hecho era inevitable. Cualquier necio lo
habra visto. Yo me refiero-y su mirada se hizo un tanto severa- al hecho de que el
jovenzuelo haya ledo mis trabajos sobre la sensibilidad de la Siliconeus asteroidea a
los rayos gamma.
-Ah, s! -exclam Davenport. Naturalmente, el doctor Urth era un experto en

siliconias. Por eso haba venido Davenport a consultarle. Slo tena una pregunta que
hacer a este hombre; una pregunta sencilla. Sin embargo, el doctor Urth haba sacado
hacia fuera sus gruesos labios, haba movido la cabeza gravemente y haba pedido ver
todos los documentos del caso.
Normalmente habra sido imposible tal cosa, pero el doctor Urth haba prestado.
recientemente un gran servicio al T. B. I. en el caso de las Campanas Armoniosas de la
Luna, echando abajo la original falta de coartada por la gravedad lunar, as que el
inspector haba accedido.
El doctor Urth termin de leerlos, dej los papeles sobre la mesa; dio un tirn al
faldn de su camisa al tiempo que soltaba un gruido, sacndoselo del apretado encierro
de su cinturn, y se limpi las gafas con l. Mir los cristales al trasluz para ver si
haban quedado limpios, volvi a colocarse las gafas precariamente sobre su nariz, y
cruz las manos sobre el vientre entrelazando sus dedos gordezuelos.
-Quiere repetirme la pregunta, inspector? Davenport repiti pacientemente:

-Es cierto, en su opinin, que una siliconia del tamao y tipo descritos por el
informe slo podra desarrollarse en un mundo rico en uranio?
-En material radiactivo -interrumpi el doctor Urth-. Torio quiz, o tal vez uranio.
-Entonces, su respuesta es s?
-S.
-Qu tamao tendra ese mundo?
-Una milla de dimetro, tal vez -dijo el extraterrlogo pensativo-. Puede que ms.
-Y cuntas toneladas de uranio, o, mejor dicho, de material radiactivo?
-Cuestin de trillones. Como mnimo.
-Sera tan amable de hacer constar todo eso por escrito y avalarlo con su firma?
-Por supuesto.
-Muy bien, doctor -Urth Davenport se puso de pie, cogi su sombrero con una mano y
el legajo de informes con la otra-. Eso es todo lo que necesitamos.
Pero la mano del doctor Urth se movi hacia los informes y la dej descansar sobre
ellos.
-Espere. Cmo va a encontrar el asteroide?
-Buscndolo. Designaremos un sector de espacio a cada una de las naves de que

dispongamos y... a buscar.
-Cunto gasto, tiempo y esfuerzos! Y nunca lo encontrarn.
-Es una probabilidad entre mil. Puede que s.
-Una entre un milln. No lo encontrarn.
-No podemos renunciar al uranio sin hacer algn intento. Su opinin profesional ya
pone bastante alto su valor.
-Pero hay un modo mejor de encontrar el asteroide. Yo puedo encontrarlo.
Davenport dirigi al extraterrlogo una repentina y aguda mirada. A pesar de las

apariencias, el doctor Urth no era ningn tonto. Tena experiencia personal al respecto.
Por eso haba un asomo de esperanza en su voz cuando le pregunt:
-Cmo puede encontrarlo?
-Primero, mi recompensa -dijo el doctor Urth.

Isaac Asimov
-Recompensa?
-O mis honorarios, si as lo prefiere. Cuando el Gobierno llegue al asteroide, puede

que haya all otra siliconia de gran tamao. Las siliconias son muy valiosas. Es la nica
forma de vida que tienen los tejidos de siliconia slida y el fludo circulatorio de
siliconia lquida. Puede que est en ellas la respuesta a la cuestin de si los asteroides no
fueron en un principio sino partes de un nico cuerpo planetario. Y de otros muchos
problemas... Me comprende?
-Quiere decir que desea que se le entregue una siliconia de gran tamao?
-Viva y en buen estado. Y libre de gastos. S.
-Estoy seguro de que el Gobierno aceptar. Ahora, qu es lo que piensa?
El doctor Urth dijo suavemente, como si eso lo explicara todo:
-La frase de la siliconia.
-Qu frase? -Davenport pareca desconcertado.
-La que aparece en el informe. La que dijo la siliconia momentos antes de morir.
Vernadsky le estaba preguntando si el capitn haba escrito las coordenadas y ella
contest: Sobre el asteroide.
Una expresin de intensa desilusin cruz el rostro de Davenport.
-Gran espacio! Doctor, eso ya lo sabemos, y lo hemos considerado bajo todos sus
ngulos. Bajo todos los ngulos posibles. No significa nada.
-Nada en absoluto, inspector?
-Nada que valga la pena. Lea el informe de nuevo. La siliconia no estaba ni siquiera
escuchando a Vernadsky. Senta cmo se le acababa la vida y se preguntaba sobre ello.
Pregunt por dos veces: Despus de la muerte, qu? Luego, al seguirle preguntando
Vernadsky, contest: Sobre el asteroide. Probablemente, ni siquiera oy la pregunta
de Vernadsky. Estaba contestando a su propia interrogante. Seguramente pensaba que
despus de la muerte volvera a su propio asteroide; a su casa, donde estara de nuevo a
salvo. Eso es todo.
El doctor Urth neg con la cabeza.
-Es usted demasiado poeta. Imagina demasiado. El problema es interesante, veamos

si es usted capaz de resolverlo por s solo. Supongamos que la frase de la siliconia fuera
una respuesta a Vernadsky.
-Aunque as fuese -dijo Davenport impaciente-, de qu nos servira? En qu

asteroide? En el asteroide de uranio? No lo podemos encontrar, as que no podemos
encontrar las coordenadas. En algn otro asteroide que el Robert Q. empleara como
base? No lo podemos encontrar tampoco.
-Cmo se aparta de lo evidente, inspector. Por qu no se pregunta qu significaba la
frase sobre el asteroide para la siliconia. No para usted ni para m, sino para la
siliconia.
-Cmo dice, doctor? -pregunt Davenport, frunciendo el entrecejo.
-Est bien claro lo que digo. Qu significaba la palabra asteroide para la siliconia?
-La siliconia aprendi lo relativo al espacio en un texto de Astronoma que le

leyeron. Supongo que el libro explicaba lo que era un asteroide.
-Exactamente -replic entusiasmado el doctor Urth, pasndose un dedo por un lado

de la nariz-. Y cul sera esa definicin? Un asteroide es un cuerpo pequeo, ms
pequeo que los planetas, que se mueve alrededor del Sol en una rbita que, por lo
general, se encuentra entre las de Marte y Jpiter. No estara usted de acuerdo?
-Supongo que s.
-Y qu es el Robert Q.?
-Quiere usted decir la nave?
-As es como usted la llama -dijo el doctor Urth-. La nave. Pero el libro de
Astronoma era antiguo. No hablaba de naves espaciales. Uno de los tripulantes lo dijo.
Explic que databa de antes de los vuelos espaciales. Entonces, qu es el Robert Q.?
No es un cuerpo pequeo, ms pequeo que los planetas? Y mientras la siliconia
estuvo a bordo, no se mova alrededor del Sol en una rbita que, por lo general, se
encontraba entre las de Marte y Jpiter?
-Quiere decir que la siliconia consideraba a la nave como un asteroide cualquiera y

que, cuando dijo sobre el asteroide, quera decir sobre la nave?
-Exactamente. Le dije que le hara resolver el problema por s solo.
Ninguna expresin de alegra o de alivio vino a iluminar el ensombrecido rostro del

inspector.
-Eso no es solucin, doctor.
Pero el doctor Urth le hizo un lento guio y la blanda expresin de su rostro redondo
se hizo, si cabe, ms dulce y aniada por el sencillo placer que senta.
-Claro que s.
-En absoluto, doctor Urth; no lo hemos mirado como lo mira usted. Descartamos
completamente la frase de la siliconia. Pero aun as, cree usted que dejamos de
registrar el Robert Q.? Lo desmontamos pieza por pieza, chapa por chapa. Incluso le
quitamos las soldaduras.
-Y no encontraron nada?
-Nada.
Isaac Asimov
-Tal vez no miraron donde deban.
-Miramos por todas partes -se levant como para marcharse-. Comprende, doctor
Urth? Cuando acabamos de registrar la nave, no exista posibilidad de que esas
coordenadas hubieran quedado en parte alguna.
-Sintese, inspector -dijo el doctor Urth con calma-. Sigue usted sin considerar
adecuadamente la afirmacin de la siliconia. Ella aprendi a hablar cogiendo una
palabra de aqu y otra de all. No poda hablar la lengua idiomticamente. Algunas de
sus frases, tal como estn registradas, lo demuestran. Por ejemplo, dijo: El planeta que
est ms lejos; en vez de: El planeta ms lejano. Comprende?
-Y bien?
-Pues que el que no puede hablar una lengua idiomticamente, o bien emplea las
construcciones de su propio idioma traducidas palabra por palabra, o bien utiliza
simplemente las palabras extranjeras de acuerdo con su significado literal. La siliconia
no posea un lenguaje hablado propio; por tanto, tena que elegir la segunda alternativa.
As que seamos literales nosotros tambin. Dijo sobre el asteroide, inspector. Sobre
el. No dijo sobre un trozo de papel, quiso decir sobre la nave literalmente.
-Doctor Urth -dijo Davenport con tristeza-, cuando la polica investiga, lo hace de
verdad. Tampoco haba misteriosas inscripciones sobre la nave.
El doctor Urth pareci desilusionado.
-Por Dios, inspector. Sigo esperando que vea usted la respuesta. La verdad es que
tiene datos de sobra.
Davenport aspir el aire suave y firmemente. Le cost trabajo, pero su voz result
tranquila y entera una vez ms.
-Quiere decirme lo que est pensando, doctor?
El doctor Urth se dio una palmadita en su mullido abdomen y volvi a colocarse las
gafas.
-No ve usted, inspector, que hay un sitio, a bordo de una nave espacial, donde los
nmeros secretos estn perfectamente a salvo; donde a pesar de estar a la vista, no
pueden ser descubiertos; donde, aunque los vieran un centenar de ojos, estaran seguros?
Excepto para alguien que piense con astucia, por supuesto.
-Dnde? Diga el sitio!
-Pues, en esos lugares donde ya existan nmeros anteriormente. Nmeros

perfectamente normales. Nmeros legales. Nmeros que se espera que estn all.
-De qu est hablando?

-De los nmeros de serie de la nave, grabados directamente sobre el casco. Sobre el
casco, fjese bien. El nmero del motor, el nmero del generador y unos cuantos ms.
Todos ellos grabados sobre porciones integrantes de la nave. Sobre la nave, como dijo
la siliconia. Sobre la nave.
Las cejas espesas de Davenport se alzaron sbitamente al comprender.
-Puede que tenga usted razn; y si es as, espero encontrarle una siliconia el doble de
grande que la del Robert Q. Una que no slo hable, sino que adems silbe el Arriba,
Siempre, Asteroides! -cogi el expediente, pas rpidamente las hojas y entresac un
formulario oficial del T.B.I.-. Naturalmente, anotamos todos los nmeros de
identificacin que encontramos -extendi el formulario-. Si tres de ellos se parecen a
coordenadas...
-Es de esperar que hayan hecho algn esfuerzo por disfrazarlas -observ el doctor
Urth-. Probablemente habrn aadido algunas letras y nmeros para hacer que las series
parezcan legtimas.
Cogi un cuadernillo de apuntes y le tendi otro al inspector. Durante varios minutos

permanecieron los dos hombres en silencio, anotando nmeros de serie; probando a
cruzar nmeros evidentemente desconectados.
Por ltimo, Davenport dej escapar un suspiro, mezcla de satisfaccin y de

frustracin.
-Estoy hecho un lo -admiti- Creo que tiene usted razn; los nmeros del motor y
del calculador son claramente coordenadas y fechas, disfrazadas. No se parecen en
nada a una seri normal, y es fcil eliminar los nmeros falsos. Con eso tenemos dos,
pero jurara que los dems son nmeros de orden absolutamente legtimos. Qu ha
encontrado usted, doctor?
-Estoy de acuerdo -asinti el doctor Urth-. Ahora tenemos dos coordenadas y

sabemos dnde estaba inscrita la tercera.
-Lo sabemos, de veras? Y cmo?... -el inspector se interrumpi y lanz una aguda
exclamacin-. Naturalmente! El nmero de la nave misma, que no viene aqu porque
ocupaba precisamente el punto del casco que perfor el meteoro. Me temo que se queda
sin su siliconia, doctor -luego su rostro irregular se ilumin-. Qu idiota soy! El
nmero ha desaparecido, pero nos lo pueden dar en un instante en el Registro
Interplanetario.
-Me temo --contest el doctor Urth- que no estoy de acuerdo, al menos en lo segundo
que ha dicho. En el Registro slo estar el nmero legtimo y original de la nave, no la
coordenada disfrazada en que debi transformarlo el capitn.
-El punto exacto del casco -murmur Davenport-. Y, debido a la casualidad de ese
golpe, puede que se haya perdido el asteroide para siempre. De qu le sirven a nadie
dos coordenadas sin la tercera?
Qu importa el nombre 39
Isaac Asimov
-Bueno -dijo al punto el doctor Urth-, es de suponer que seran de gran utilidad para un
ser de dos dimensiones. Pero las criaturas de nuestras dimensiones -dijo, dndose
palmaditas en la barriga- s que necesitamos la tercera, y afortunadamente la tengo aqu.
-En el expediente del T.B.I? Pero si acabamos de comprobar la lista de nmeros...
-Su lista, inspector. Pero el documento incluye tambin el informe original del joven
Vernadsky. Y como es natural, el nmero de serie que l anot como perteneciente al
Robert Q. es el nmero cuidadosamente disfrazado bajo el que viajaban entonces... no
era cuestin de despertar la curiosidad de un mecnico dicindole que anotara un
nmero distinto del que llevaba la nave.
Davenport cogi el cuadernillo de apuntes y la lista de Vernadsky. Calcul

durante un momento, y sonri. El doctor Urth se levant de la silla dando un
resoplido de satisfaccin y trot hacia la puerta.
-Es siempre un placer el verle, inspector Davenport. Vuelva por aqu. Y recuerde
que el Gobierno puede quedarse con el uranio, pero yo quiero lo importante: una
siliconia gigante, viva y en buen estado.
Sonri.
-Y si es posible que sepa silbar -dijo Davenport. Y eso iba haciendo l mientras
regresaba.
EPILOGO
Naturalmente, el escribir un relato policaco tiene sus escollos. A veces est uno tan
predispuesto a concentrarse en el problema mismo, que pierde de vista factores
perifricos de importancia.
Despus de publicarse este relato, recib numerosas cartas, en las que los lectores me
expresaban su inters por la siliconia, reprochndome en algunos casos que la hubiera
dejado morir tan a sangre fra.
Despus de releer ahora el relato, debo admitir que los lectores tienen razn. Mostr
esa falta de sensibilidad ante la muerte pattica de la siliconia porque me estaba
concentrando en sus misteriosas palabras finales. Si tuviera que escribirlo de nuevo,
reconozco que sera ms carioso con la pobre criatura.
Pido disculpas.
Esto demuestra que ni siquiera los escritores experimentados hacen siempre la obra
bien hecha, y se les puede pasar por alto cosas de bulto que tienen justo delante de las
narices.
Qu importa el nombre3
PROLOGO
3
Ttulo original: What's in a narre?
El siguiente relato no es, en el ms estricto sentido de la palabra, un cuento policaco de
ciencia ficcin, aunque lo incluya entre ellos. La razn estriba en que la ciencia est
ntima y estrechamente comprometida con el enigma, y no quiero dejar de incluirlo slo
porque la ciencia sea ms bien del presente que del futuro.
Si piensan ustedes que es difcil conseguir cianuro potsico ya se lo pueden quitar de la

cabeza. All estaba yo una botella de medio kilo en la mano. Era de cristal marrn, con
una preciosa etiqueta que pona CIANURO POTASICO, Q. P. (las nidales, segn
me dijeron, significaban qumicamente puro) y una pequea calavera unos huesos
cruzados debajo.
El tipo a quien perteneca la botella se limpi las gafas y parpade al mirarme. Se

trataba del profesor Helmuth Rodney, de la Universidad de Carmody. Era de estatura
media, con una barbilla blanda, labios gruesos, barriga incipiente, pelo castao y un
aspecto de total indiferencia al hecho de que yo tuviera en la mano el veneno suficiente
para matar a un regimiento.
-Insina usted que tiene esto en su estantera as como as, profesor? -pregunt.
-S , siempre ha estado ah, inspector. junto con todos los dems productos qumicos, en
orden alfabtco --dijo con ese tono circunspecto que seguramente empleaba en sus
explicaciones de clase.
Ech una mirada a la abigarrada habitacin. Los estantes se alineaban hasta arriba por
todas las paredes, y estaban llenos de botellas grandes y pequeas.
-Esta -seal- contiene veneno.
-Como casi todas -dijo con toda tranquilidad.
-Lleva usted la cuenta de las que tiene?
-De una manera general -dijo frotndose la barbilla-. S que tengo esa botella.
-Pero supongamos que alguien entra aqu y se sirve una cucharada de esta sustancia.
Sera usted capaz de notarlo?
El profesor Rodney neg con la cabeza.
-Me sera imposible ---dijo.
-Bueno, entonces, quin puede entrar en este laboratorio? Se queda cerrado con llave?
-Lo cierro con llave por la noche, cuando me voy, si no se me olvida. Durante el da no
est cerrado, porque salgo y entro continuamente.
-En otras palabras, profesor, cualquiera podra entrar aqu, incluso gente de la calle, y
llevarse un poco de cianuro sin que nadie lo llegara a notar.
Isaac Asimov
-Me temo que s.
-Dgame, profesor, para qu tiene tanto cianuro aqu? Para matar ratas?
-Cielo santo, no! -pareci sentir cierta repugnancia ante esa idea-. El cianuro se emplea
a veces en reacciones orgnicas para formar los necesarios elementos intermedios, para
crear un medio bsico adecuado, para catalizar...
-Comprendo. Comprendo. En qu otros laboratorios se puede obtener cianuro de este

modo?
-En casi todos ---contest inmediatamente-. Incluso laboratorios de los estudiantes. Al

fin y al cabo, es una sustancia corriente que se emplea rutinariamente en las sntesis.
-Yo no calificara de rutinario el empleo que se le ha dado hoy---dije.
-No, desde luego -contest, dejando escapar un suspiro y aadi pensativo-: solan
llamarlas las Mellzas de la Biblioteca.
Asent. Comprenda la razn de aquel apodo. Las dos bibliotecarias eran muy parecidas.
si se las miraba de cerca, por supuesto. Una tena barbillita puntiaguda y un rostro
redondo, y la otra tena mandbula cuadrada y larga nariz. Sin embargo, inclinadas sobre
la mesa, ambas tenan el cabello de un rubio color miel, con raya en medio y una onda
similar. Si se les echaba una rpida mirada a la cara, en lo que primero se fijara uno
sera probablemente en que las dos tenan grandes ojos de parecido tono azuL Vindolas
en pie, juntas a cierta distancia, se vera que ambas eran de la misma estatura y que,
probablemente, usaban el sujetador de la misma marca y talla. Las dos tenan la cintura
estrecha y las piernas bonitas. Hoy iban vestidas iguales. Las dos iban de azul.
Sin embargo, era imposible confundirlas. La de la barbilla pequea y el rostro redondo

rebosaba de cianuro y estaba muerta.
El parecido fue lo primero que me choc cuando llegu con mi compaero Ed

Hathaway. Haba una joven muerta hundida en su silla, con los ojos abiertos, un brazo
colgando y una taza rota en el suelo, justo debajo, como un punto bajo, un signo de
exclamacin. Su nombre, segn nos enteramos, era Louella-Marie Busch. Haba una
segunda joven, igual a la primera, que haba logrado recobrarse, blanca y temblorosa, la
cual tena la mirada fija y dejaba que la polica y su trabajo discurrieran a su alrededor
sin percatarse de nada al parecer. Su nombre era Susan Morey.
-Eran parientes? -fue lo primero que pregunt.
No lo eran. Ni siquiera primas segundas.
Ech una mirada a la biblioteca. Haba estantes llenos de encuadernacin parecida.

Haba volmenes de diversas revistas cientficas. En otra sala haba rimeros de lo que
segn descubrimos ms tarde, resultaron ser libros de texto, monografas y libros ms
antiguos. En la parte de atrs haba un cuarto que contena nmeros recientes de revistas
cientficas sin encuadernar con cubiertas en rstica de aburridos y farragosos ttulos. De
pared a pared se alineaban largas mesas donde hubieran podido sentarse un centenar de
personas de haber sido necesario. Afortunadamente tunadamente, no era ese el caso.
Susan nos cont lo sucedido a trazos insulsos montonos.
La seora Nettler, la vieja bibliotecaria jefe, se haba tomado la tarde libre, dejando
encargadas a las dos jvenes. Al parecer, sola hacerlo a menudo.
A las dos, minuto ms o menos, Louella-Marie se meti en la habitacin interior, detrs

de la mesa de recepcin de la biblioteca. All, entre libros nuevos que esperaban ser
catalogados, pilas de revistas para encuadernar y libros reservados que aguardaban a sus
solicitantes, haba un pequeo infiernillo, un cazo pequeo y los elementos necesarios
para preparar un t ligero.
Tomar el t a las dos era, al parecer, frecuente tambin.
-Preparaba Louella-Marie el t todos los das? -pregunt.
Susan me mir con sus inexpresivos ojos azules.
-A veces lo hace la seora Nettler, pero generalmente lo haca Lou... Louella-Marie.
Cuando el t estuvo preparado, Louella sali a decrselo y unos pocos momentos

despus se retiraron las dos.
-Las dos? -pregunt bruscamente-. Y quin se qued a cargo de la biblioteca?
Susan se encogi de hombros, como si ste fuese un detalle de escaso inters, y dijo:
-Podemos ver a travs de la puerta. Si alguien se hubiera acercado a la mesa habra

podido salir una de nosotras.
-Y se acerc alguien?
-Nadie. Son vacaciones. No hay casi nadie por aqu.
Quera decir que el semestre de primavera haba terminado y que los cursos de verano
no haban empezado. Ese da aprend bastante sobre la vida universitaria.
Lo que quedaba de la historia no era mucho ms. Las bolsitas del t estaban ya fuera de
las tazas que humeaban suavemente y estaba servido el azcar.
-Lo tomaban con azcar las dos? -interrump.
-S. Pero mi taza no tena -dijo Susan lentamente.
-No?
-Nunca se le haba olvidado ponerme. Ella sabe que yo lo tomo con azcar. Slo prob
un sorbo o dos y ya iba a coger el azcar y decrselo, cuando...
Isaac Asimov
Cuando Louella-Marie lanz un extrao grito sofocado y dejo caer la taza. Un minuto
ms tarde haba muerto.
Despus de eso, Susan se puso a chillar y finalmente llegamos nosotros.
Los procedimientos de rutina se llevaron a cabo con bastante facilidad. Se haban

tomado fotos y huellas dactilares. Asimismo, se haba tomado nota de los nombres y
direcciones de todos los hombres y mujeres que se encontraban en el edificio y se les
haba mandado a sus casas. Evidentemente, la muerte haba sido ocasionada por
cianuro, y el villano indiscutible era el azucarero. Se cogieron muestras para la
investigacin oficial.
En el momento del asesinato se encontraban seis hombres en la biblioteca. Cinco eran

estudiantes y parecan asustados, confundidos o enfermos, supongo que segn el
temperamento de cada uno. El sexto era un hombre de mediana edad, un extranjero que
hablaba con acento alemn y no tena absolutamente nada que ver con la Universidad.
Pareca asustado, confundido y enfermo; las tres cosas a la vez.
Mi compaero Hathaway los llev fuera de la biblioteca. La idea era conducirlos a la

Sala de Tertulia y retenerlos all hasta que pudiramos entrevistarlos con detalle. Uno de
los estudiantes se zaf y pas junto a m sin mirarme siquiera. Susan corri tras l,
agarrndole de las mangas por encima de los codos.
-Pete, Pete.
Pete tena la constitucin de un jugador de rugby, aun. que, a juzgar por su perfil,
pareca que jams se haba acercado ni a media milla de un campo de juego. Era
demasiado guapo para mi gusto, pero yo me pongo celoso con facilidad.
Pete mir ms all de la chica; pareca que se le iba a descomponer el rostro, hasta el
punto de que su belleza se sumi en un insoportable horror.
-Cmo es que Lolly?... -pregunt con voz ronca y ahogada.
-No lo s. No lo s -jade Susan. Segua ntentando mirarle a los ojos.
Pete se alej bruscamente. No haba mirado a Susan ni una vez; todo el tiempo que
estuvo con ella haba estado mirando por encima de su hombro. Luego obedeci a la
presin que Hathaway le hizo en el codo y se dej llevar fuera.
-Es su novio? -pregunt.
Susan apart los ojos del estudiante que se alejaba.
-Cmo?
-Es su novio?
-Salimos juntos---dijo bajando la vista hacia sus manos entrelazadas.
-Iba en serio la cosa?
-Bastante en serio -susurr.
-Conoca tambin a la otra joven? La ha llamado Lolly.
-Bueno... -Susan se encogi de hombros.
-Digmoslo de otra manera. Sala con ella?
-A veces.
-En serio?
-Qu s yo? exclam.
-Dgame, estaba celosa de usted?
-De qu habla?
-Alguien ech cianuro en el azcar y lo sirvi slo en una taza. Suponga que Louella-
Marie estuviera lo bastante celosa de usted como para intentar envenenarla y tener el
campo libre con nuestro amigo Pete. Y suponga ella se tom la taza envenenada por
error.
-Eso es absurdo. Louella-Marie no hara nada semejante -dijo Susan.
Pero tena los labios tirantes, sus ojos chispeaban, y puedo decir que cuando estoy cerca
del odio lo huelo en seguida.
El profesor Rodney entr en la biblioteca. Era el primer hombre con el que me haba
encontrado al entrar en el edificio, y mis simpatas hacia l no haban hecho el menor
progreso.
Haba empezado por informarme que, como miembro ms antiguo del claustro, l se
encargaba de todo.
-Ahora me encargar yo, profesor -le dije.
-De la investigacin puede que s, inspector, pero yo el responsable ante el decano y me

propongo cumplir con mis obligaciones.
Aunque no tena pinta de aristcrata, sino que pareca bien un tendero, si comprenden lo
que quiero decir, se las arregl para mirarme como si hubiera un microscopio entre los
dos, y l ocupara el lado de arriba.
Isaac Asimov
-La seora Nettler est en mi despacho. Al parecer se ha enterado por un boletn de

noticias y ha venido inmediatamente. Est bastante nerviosa. Quiere verla? -dijo en el
tono del que da una orden.
-Trigala, profesor -le dije como concediendo un permiso.
La seora Nettler se encontraba en la natural tribulacin de la mayora de las seoras

mayores. No saba s sentirse horrorizada o fascinada por la proximidad de la muerte.
Pero fue el horror lo que la domin al ver la oficina interior y descubrir lo que quedaba
de los cacharros t. Como es natural, ya se haban llevado el cuerpo.
Se dejo caer en una silla y empez a llorar.
-Yo tambin he tomado el t aqu -gimi--. Me poda haber tocado
-Cundo tom usted el t aqu, seora Nettler? -pregunt en el tono ms suave y

tranquilizador que me fue posible.
Se dio la vuelta en su asiento y alz la vista.
-Pues pues despus de la una, creo. Recuerdo que le ofrec al profesor Rodney una
taza. Fue poco despus de la una; verdad, profesor Rodney?
Una sombra de fastidi cruz el rollizo rostro de Rodney
-Pas por aqu un momento, justo antes de la comida, para consultar una signatura -dijo,
volvindose hacia m-. La seora NettIer me ofreci, efectivamente, una taza. Me temo
que estaba demasiado ocupado para aceptrsela ni para darme cuenta exactamente de la
hora.
Di un gruido y me volv haca la anciana seora.
-Toma usted azcar, seora Nettler?
-S, seor.
-Tom usted azcar?
Asinti y empez a llorar de nuevo.
Esper un poco. Luego le pregunt:
-Se fij cmo estaba el azucarero?
-Estaba...estaba...-la pregunta suscit en ella una repentina sorpresa que la hizo ponerse
de pie-. Estaba vaco y yo misma lo llen. Cog el paquete del azcar y recuerdo que me
dije a m misma que siempre que quera tomar el t no quedaba azcar y que me
gustara que las chcas...
Tal vez fue por referirse a las jvenes en plural. Se ech a llorar otra vez.
Hice una sea a Hathaway para que se la llevara.
Evidentemente, entre la una y las dos de la tarde, alguien haba vaciado el azucarero y lo
haba llenado luego con un poquito de azcar aderezado... azcar hbilmente aderezado.
Puede que fuera la aparicin de la seora Nettler lo que le devolvi a Susan su espritu
de bibliotecaria, porque cuando Hathaway regres y sac uno de sus puros -ya tena la
cerilla encendida-, dijo la joven-
-No se puede fumar en la biblioteca, seor.
Hathaway se sinti tan sorprendido que apag la cerilla y volvi a guardarse el puro en
el bolsillo.
A continuacin, la joven se dirigi rpidamente a una de las mesas largas y cogi un

gran volumen que estaba abierto encima.
Hathaway lleg antes que la joven.
-Qu va a hacer, seorita?
Susan pareci completamente sorprendida.
-Slo voy a ponerlo de nuevo en el estante.
-Por qu? Qu es? -Hathaway mir la pgina abierta. En ese momento estaba yo
tambin con ellos. Mir por encima de su hombro.
Estaba en alemn. No entiendo ese idioma, pero puedo reconocerlo cuando lo veo. El
tipo de letra era pequeo, y en la pgina haba figuras geomtricas con lneas de letras
en varios lugares. Saba lo bastante, tambin, para reconocer que aquello eran frmulas
qumicas.
Puse el dedo por donde estaba abierto, cerr el libro y mir el lomo. Deca: Beilsten.
Organische Chemie. Band VI. System Nummer 499-608. Abr la pgina de nuevo. Era
la 233, y las primeras palabras, slo para darles a ustedes una idea, eran 4'-chIor-4-
brom-2-nitrodphe-nyllther-C,2H7QNClBr.
Hathaway estaba ocupado copiando cosas.
El profesor Rodney estaba tambin junto a la mesa, con lo que ramos cuatro, todos
reunidos alrededor del libro.
El profesor dijo con voz fra, como si estuviera en la tarima con un puntero en una mano
y un trozo de tiza en la otra-
-Este es un volumen de Belstein (lo pronunci BailShtain). Es una especie de

enciclopedia de los componentes orgnicos, Registra cientos de miles.
Isaac Asimov
-Este libro? -pregunt Hathaway.
-Este libro no es ms que uno de los sesenta y tantos volmenes y apndices

complementarios. Es una obra ale mana tremenda que tiene aos de retraso porque,
primero, la qumica orgnica progresa a un ritmo cada vez ms rpido y, segundo, por la
interferencia de la poltica y la guerra. Aun as, no existe nada en ingls que se le
aproxime siquiera en utilidad. Para todos los investigadores en qumica orgnica, estos
volmenes son de absoluta necesidad.
Mientras hablaba, el profesor le daba palmadas al libro; unas palmadas cariosas.
-Antes de enfrentarse con un compuesto desconocido --dijo-, es muy conveniente

buscarlo en el Beilstein. Le proporciona a uno mtodos de preparacin, propiedades,
referencias y dems. Sirve de punto de partida. Los diversos componentes estn
catalogados de acuerdo con un sistema lgico que resulta claro, pero no evidente. Yo
mismo doy varias clases en mi curso sobre sntesis orgnicas, dedicadas ntegramente a
los mtodos para encontrar un componente determinado en algn lugar de los sesenta
volmenes.
No s durante cunto tiempo pudo haber continuado, pero yo no estaba all para estudiar
sntesis orgnicas, y ya era hora de que volviramos a los acontecimientos.
-Profesor, quiero hablar con usted en su laboratorio --dije bruscamente.
La verdad es que yo crea que el cianuro se guardaba en una caja fuerte, que se llevaba
la cuenta de cada granito, y que la gente tena que firmar cuando se llevaba alguna
cantidad. Pensaba que la cuestin de cul fue el momento en que tuvieron la
oportunidad de obtenerlo ilcitamente poda proporcionarnos la prueba que
necesitbamos.
Y all estaba yo con medio kilo de cianuro en la mano y con la noticia de que cualquiera
poda llevarse el que quisiera con slo pedirlo, o sin pedirlo.
-Solan llamarlas las Mellizas de la Bibloteca --dijo pensativo.
-Y bien? --,dije.
-Eso slo demuestra lo superficial que es el juicio de la mayora de las personas. No se

parecan en nada, aparte la coincidencia en el pelo y los ojos. Qu sucedi en la
biblioteca, inspector?
Le cont la versin de Susan y le observ.
Hizo un gesto negativo con la cabeza.
-Supongo que piensa que la joven muerta plane el asesinato.
En ese momento no tena el menor deseo de mostrar mi juego.

-Usted no? -pregunt.
-No. Era incapaz de una cosa as. Su comportamiento respecto a sus deberes era
agradable y servicial. Adems, por qu haba de hacerlo?
-Hay un estudiante --dije-. Se llama Peter de nombre.
Peter van Norden -dijo inmediatamente-. Un estudiante bastante brillante, pero intil no
se sabe por qu.
-Las jvenes opinan en estas cosas de modo diferente, profesor. Las dos bibliotecarias
se interesaban por l, al parecer. Puede que Susan fuera la que tena ms posibilidades y
Louelle-Marie se decidiera a tomar tajantes medidas.
-Para acabar despus tomndose la taza envenenada?
-La gente hace cosas extraas cuando est sometida a cierta tensin --dije.
-No de esa clase -dijo con sequedad-. Una taza no tena azcar, as que la asesina no
quera correr riesgos. Es 4e suponer que, aunque no se hubiera fijado bien en cul era
cada taza, contaba con el dulzor para darse cuenta. Pudo haber evitado fcilmente el
ingerir una dosis fatal.
-Las dos jvenes solan ponerse azcar. La muerta estaba acostumbrada al t dulce. Con
la excitacin, el acostumbrado dulzor no le dijo nada especial --dije secamente.
-No lo creo.
-Qu otra alternativa hay, profesor? El azcar fue cambiado despus de tomar el t la
seora Nettler a la una en punto. Lo hizo la seora Nettler?
-Por qu motivo? --dijo alzando bruscamente la vista.
Me encog de hombros.
-Poda temer que las jvenes fueran a quitarle su trabajo.
-Eso no tiene sentido. Se va a jublar antes de que comiencen los cursos de otoo
-Usted estuvo all, profesor --dije suavemente.
Ante m sorpresa, lo acept con naturalidad.
-Motivos? -pregunt.
-No es usted demasiado viejo y puede haberse interesado por Louella-Marie, profesor.
Supongamos que ella le hubiera amenazado con dar parte de algunas palabras suyas o
de su conducta al decano.
El profesor sonri amargamente.

Isaac Asimov
-Cmo pude arreglrmelas para estar seguro de que la joven en cuestin se tomara el
cianuro? Por qu haba de quedarse una taza sin azcar? Yo pude cambiar el azcar,
pero no prepar el t.
Empec a cambiar de opinin sobre el profesor Rodney. No se haba preocupado en

aparentar indignacin o parecer sorprendido. Se limit a sealar las debilidades lgicas
y a atenerse a eso. Me gust.
-Qu cree usted que sucedi? -pregunt.
-La imagen del espejo. A la inversa. Creo que la superviviente ha dicho la verdad al
revs. Suponga que era Louella-Marie la que estaba ganndose al joven y era a Susan a
quien no le gust, en vez de ser al revs. Supongamos que fue Susan quien por una vez
prepar el t, y Louella-Mare quien estaba en la mesa de recepcin, en lugar de la otra.
En ese caso, la joven que prepar el t habra podido tomar la taza buena sin correr
riesgos. Todo seria lgico y no ridculamente inverosmil.
Eso era. Aquel hombre haba llegado a la misma conclusin que yo, cosa que tena que
gustarme despus de todo. Tengo la costumbre de sentirme benevolente con los tipos
que estn de acuerdo conmigo. Creo que todo se debe al hecho de ser un homo sapiens.
-Tenemos que demostrar eso ms all de toda duda razonable -,dije-. Pero, cmo? He
subido aqu con la esperanza de probar que alguien ha tenido acceso al cianuro y los
dems no. Pero nada. Todo el mundo ha tenido acceso. Ahora, qu?
-Compruebe cul de las jvenes estaba realmente ante la mesa a las dos, mientras la otra
estaba preparando t -dijo el profesor.
Yo estaba convencido de que el profesor lea relatos policacos y tena fe en los testigos.
Yo no, pero de todos modos me levant.
-Muy bien, profesor. Lo har.
El profesor se levant tambin. Me pregunt apremiante:
-Puedo estar presente?
-Por qu? Por su responsabilidad ante el decano?
-En cierto modo. Me gustara que todo esto tuviera un desenlace rpido y fuera de toda
duda.
-Venga, si cree que eso puede servir de algo --- dije.
Ed Hathaway me estaba esperando cuando baj. Estaba sentado en la biblioteca vaca.
-Ya lo tengo -dijo.
-Ya tienes el qu? -le pregunt.

-Ya s lo que pas. Lo he descubierto por deduccin.
- S?
No tena en cuenta la presencia del profesor Rodney.
-El cianuro tuvo que ser introducido secretamente. Por quin? Por el comodn de la
baraja, el extranjero, e1 tipo que habla con acento... como-se-llame.
Empez a rebuscar en una serie de tarjetas de las que haba sacado alguna informacin
sobre los, al parecer, inocentes espectadores.
Saba a quin se refera, as que dije:
-De acuerdo. El extranjero entra con el cianuro en un sobrecito. Mete el sobre entre dos
pginas del libro alemn, ese como-se-llame que tiene tantos tomos.
El profesor y yo asentimos.
Hathaway continu
-Era alemn, igual que el libro. Probablemente estaba familiarizado con l. Meti el
sobre en una pgina determinada, con alguna frmula que haba escogido. El profesor
dijo que hay un sistema para encontrar la frmula que se desee; basta con saberlo. No
es cierto, profesor?
-Es cierto ---dijo Rodney framente.
-Muy bien. La bibliotecaria lo saba, de modo que pudo encontrar tambin la pgina.
Coge el cianuro y lo echa en el t. Con el nerviosismo se olvida de cerrar el libro...
-Escucha, Hathaway --dije-, por qu iba a hacer ese pobre diablo una cosa as? Qu
pretexto tiene para estar aqu?
-Dice que es un peletero que est estudiando los repelentes para polillas y los
insecticidas. No suena eso a falso de arriba abajo? Has odo en tu vida algo ms falso?
---Claro--,dije-, tu teora. Escucha, a nadie se le ocurre esconder un sobre con cianuro en

un libro. No hay que encontrar una frmula o pgina determinada cuando hay un sobre
dentro que est abultando entre las pginas. Cualquiera que sacara el libro del estante
descubrira que el libro se abra automticamente por la pgina en cuestin. Vaya un
escondite!
Hathaway empez a sentirse desconcertado.
Continu de manera despiadada:

Isaac Asimov
-Adems, no hay por qu traer el cianuro de fuera. Aqu lo tienen a toneladas. Pueden
gastarlo para hacer avalanchas de nieve. Cualquiera que desee un kilo o dos no tiene
ms que cogerlo.
-Cmo?
-Pregntale al profesor.
Los ojos de Hathaway se agrandaron, empez a registrarse el bolsillo de la chaqueta y

sac un sobre.
-Entonces, qu hago con esto?
-Qu es?
Sac del sobre una pgina impresa en alemn, y dijo:
-Es una pgina de ese libro alemn que...
El profesor Rodney se puso repentinamente congestionado.
-Le arranc una pgina al Beilstein?
Lo dijo gritando, cosa que me dej de una pieza. No le hubiera credo capaz de chillar.
-Pens que podramos analizarla para encontrar pegamento del papel adhesivo, quiz un
poquito de cianuro que hubiera cado.
-Dmela! -grit el profesor-, estpido, ignorante!
Alis la hoja y la mir por ambos lados, como para asegurarse de que no haba
desaparecido ninguna letra.
-Vndalo! -exclam, y estoy seguro de que en ese momento habra sido capaz de matar
a Hathaway y rerse durante todo el proceso.
El profesor Rodney poda estar moralmente seguro de la culpabilidad de Susan y, para

el caso, igual poda estarlo yo. Sin embargo, la certidumbre moral no se puede presentar
ante un jurado. Se necesitaba la evidencia.
As que, como no tengo fe en los testigos, acomet el problema por el nico punto dbil
de cualquier posible culpable: el posible culpable mismo.
Hice que ella presenciara los nuevos derroteros del interrogatorio, y si ste no delataba
su culpabilidad, tal vez lo hicieran sus nervios.
Por su aspecto no poda decir cmo sera de bueno ese tal vez. Susan Morey se sent
ante su mesa, con las.manos entrelazadas ante s, la mirada fra y la piel tirante en torno
a las ventanas de su nariz.
En primer lugar entr el pequeo peletero alemn; pareca enfermo de preocupacin.
-Yo no he hecho nada -balbuce--. Por favor. Tengo cosas que hacer. Cunto tiempo
tengo que estar aqu?
Hathaway tena su nombre y sus datos personales, as que pas por alto todo eso y fui al
grano.
-Lleg usted aqu un poco antes de las dos. Cierto?
-S. Quera informarme acerca de los repelentes contra las polillas...
-De acuerdo. Cuando entr fue hacia la mesa de recepcin. Cierto?
-S. Le dije m nombre, quin era yo, lo que quera...
-A quin se lo dijo? -esa era la pregunta clave.
El tipo se me qued mirando. Tena el pelo rizado y una boca hundida como si no
tuviera dientes, pero era slo la apariencia, porque cuando hablaba, descubra unos
pequeos dientes amarillos.
-A ella. Se lo dije a ella. A esa chica que hay sentada ah -dijo.
-Es cierto -intervino Susan sin expresin-. Habl conmigo.
El profesor Rodney la estaba observando con una mirada de concentrado desprecio. Se

me ocurri que su motivo para desear ver cmo se haca rpidamente justicia poda ser
ms personal que idealista. Sin embargo, eso no era asunto mo.
-Est seguro de que es esta la joven? -le pregunt al peletero.
-S -contest-. Le dije mi nombre y lo que quera, y sonri. Me dijo dnde encontrara

los libros sobre insecticidas. Luego, cuando me marchaba, otra joven sali de all
dentro.
-Bien! -dije inmediatamente-. Aqu tiene una fotografa de la otra joven. Dgame,
habl usted con la chica que est en la mesa y era la joven de la fotografa la que sali
de la habitacin de dentro? 0 habl usted con la joven de la fotografa y la que est en
la mesa fue la que sali de la habitacin?
Durante un minuto largo, el peletero contempl a la joven, luego a la fotografa, y luego

a m.
-Son iguales.
Solt una maldicin por dentro. Una imperceptible sonrisa cruz los labios de Susan y
alete un momento antes de desaparecer. Debi de contar con eso. Eran vacaciones. No
haba casi nadie en la biblioteca. Nadie prestara mucha atencin a las bibliotecarias que
Isaac Asimov
estn ah como las estanteras, y si alguien llegaba a fijarse, nunca podra jurar a cul de
las Bibliotecarias Mellizas haba visto.
Ahora ya saba que era culpable, pero saberlo no significaba nada.
-Bien, de quin se trataba? -pregunt.
Contest, como alguien que est deseando dar por terminado un interrogatorio.
-Habl con ella, con esa joven que est ah junto a mesa.
-Es cierto ~-dijo Susan con calma.
Mis esperanzas de que la traicionaran sus nervios se hundieron.
Podra jurarlo? -pregunt al peletero.
-No --contest ste inmediatamente.
-Muy bien. Hathaway, llevtelo. Mndalo a su casa.
El profesor Rodney se inclin para tocarme en el codo.
-Por qu le ha sonredo ella al tipo ese mientras estaba explicando lo que haba hecho?
-susurr.
-Y por qu no? -le contest de igual modo; no obstante, me volv a ella y le hice esa
misma pregunta.
Sus cejas se levantaron una fraccin de pulgada.
-Slo he querido ser amable. Hay algo malo en ello?
Ella casi estaba disfrutando. Podra jurarlo.
El profesor neg ligeramente con la cabeza. Me susurr de nuevo:
-No es de esas que le sonren a un extrao molesto. Tuvo que ser Louella-Marie la que
estaba en la mesa.
Me encog de hombros. Poda imaginarme lo que pasara si presentaba una prueba de

esa naturaleza ante el comisario.
Cuatro de los estudiantes carecan de inters y los despachamos en poco tiempo.

Estaban embebidos en sus ,investigaciones. Saban qu libros queran y en qu estantes
estaban. Fueron directamente al sitio sin detenerse en la mesa de recepcin. Ninguno
pudo decir si era Susan o Louella-Marie la que estaba en la mesa en determinado
,momento. Ninguno haba levantado la vista siquiera de sus libros, segn decan, hasta
que el grito vino a alterarlo todo.
El quinto era Peter van Norden. Mantuvo los ojos firmemente fijos en su pulgar
derecho, que tena una ua muy mordida. No mir a Susan cuando le hicieron entrar.
Se sent y le dej un rato para que se relajara.
-Qu est haciendo aqu en esta poca del ao? je finalmente-. Tengo entendido que es
perodo de va. caciones.
-Mis exmenes finales sern el mes, que viene. Estoy estudiando. Son exmenes de
grado. Si apruebo obtendr el doctorado, sabe?
-Supongo que se detuvo en la mesa de recepcin al entrar aqu --dije.
Mascull algo.
-Cmo? -pregunt.
-Que no ---dijo en una voz baja, casi tan baja como antes- Que no creo que me detuviera
en la mesa.
-No lo cree?
-No lo hice.
-No resulta eso extrao? Tengo entendido que era usted buen amigo de Susan y de
Louella-Marie. No se par a saludarlas?
-Estaba preocupado. Tena la cabeza puesta en ese examen. Tena que estudiar. Yo...
-Entonces, no tuvo tiempo ni para decir hola? -mir a Susan para ver cmo
reaccionaba. Pareca ms plida, pero podan ser figuraciones mas.
No es cierto que estaba usted prcticamente comprometido con una de ellas? -

pregunt.
Alz la vista con incomodada indignacin:
-No! No puedo comprometerme hasta que saque mi ttulo. Quin le dijo que yo estaba
comprometido?
-Digo prcticamente comprometido.
-No! Puede que haya salido con ella unas cuantas veces. Y eso, qu? Qu significa
salir un par de veces?
-Vamos, Peter, cul era tu novia? -pregunt con suavidad.
-Le digo que la cosa no era as.

Isaac Asimov
Se estaba lavando las manos en el asunto con demasiado
importa el nombre
inters, pareca como enterrado en una montaa de uma invisible.
-Usted qu dice? -pregunt de pronto, dirigindoa Susan-. Se detuvo en la mesa?
-Me salud al pasar contest-. cierto, Peter?
-No recuerdo -respondi adusto---. Puede que s.
-Y qu?
-Nada --dije-. En mi interior dese que Susan saboreara el fruto de su accin. Si haba
matado para ganarse a este ejemplar, haba perdido el tiempo. Estaba seguro de que en
adelante la ignorara, aunque la viera caer de un segundo piso y fuera a darle en su
misma cara.
Susan debi de darse cuenta de ello tambin. Por la mirada que le ech a Peter van
Norden, le apunt como segundo candidato para el cianuro, suponiendo que ella quedara
libre... y desde luego pareca que as iba a ser.
Hice una sea a Hathaway para que se lo llevara. Hathaway se levant cumpliendo mi
orden, y le pregunt:
-Dgame, ha utilizado. alguna vez esos libros? -seal los estantes donde se alineaban
los sesenta y tantos volmenes de la enciclopedia de qumica orgnica desde el suelo
hasta el techo.
El muchacho mir por encima del hombro y contest con sincera sorpresa:
-Claro. Tengo que consultarlos. Vaya!, hay algo malo en consultar frmulas en el
Beils?...
-Nada, de acuerdo -le confirm-. Anda, Ed.
Ed Hathaway me mir con el ceo fruncido y se llev almuchacho. Le cuesta tener que
renunciar a una teora desechada.
Eran alrededor de las seis, y vea que no poda hacerse mucho ms. Tal como estaba el
asunto, era la palabra de Susan contra la de nadie. Si se hubiera tratado de un maleante
con antecedentes, habramos podido sacarle la verdad por medio de una serie de
mtodos eficaces, aunque fastidiosos. Pero en este caso, no era aconsejable emplear
procedimientos de ese tipo.
Me volv haca el profesor para decrselo, pero ste estaba contemplando las tarjetas de
Hathaway. Al menos una que tena en la mano. Miren ustedes, la gente no para de
hablar de que las manos de los dems tiemblan cuando estn excitados, pero no es cosa
que uno ve a menudo. Sin embargo, la mano de Rodney estaba temblando, temblando
como el percusor de un despertador antiguo.
Se aclar la garganta.
-Djeme preguntarle algo. Djeme...
Me qued mirndole; luego ech mi silla hacia atrs.
-Adelante --dije. A estas alturas no tenamos nada que perder.
Mir a la joven y dej la tarjeta boca abajo sobre la mesa.
-Seorita Morey --dijo temblando.
Pareca evitar deliberadamente la familiaridad del nombre de pila.
Ella le mir. Por un momento pareci ponerse nerviosa, pero se le pas y se sinti de
nuevo tranquila.
- S, profesor?
-Seorita Morey, usted sonri cuando el peletero le dijo a qu haba venido. Por qu lo
hizo? -pregunt el profesor.
-Ya se lo dije, profesor Rodney -replic la joven-. Intentaba ser amable.
-Quiz hubo algo extrao en lo que l dijo? Algo divertido?
-Tan slo intentaba ser amable -insisti ella.
-Jal vez le pareci divertido su nombre, seorita Morey?
-No especialmente -contest con indiferencia.
-Bueno, nadie ha mencionado aqu su nombre. Yo no lo saba hasta que he ledo esta
tarjeta por casualidad -y, de pronto, grit excitado-: Cul era su nombre, seorita
Morey?
La muchacha hizo una pausa antes de contestar.
-No lo recuerdo.
-De veras? Pero l se lo dijo, no?
-Y qu si me lo dijo? -su voz pareca ahora impaciente-- Slo era un nombre. Despus
de todo lo que ha ocurrido, no pueden esperar de m que recuerde un nombre extranjero
que slo he odo una vez.
-Entonces, era extranjero?

Isaac Asimov
Se contuvo, evitando caer en la trampa.
-No recuerdo -replic-. Creo que era un tpico apellido alemn, pero no lo recuerdo.
Para m, como s me hubiera dicho que se llamaba John Smith.
Por mi parte, tena que admitir que no comprenda lo que el profesor pretenda. As que
le pregunt:
-Qu est intentando probar, profesor Rodney?
-Estoy intentando probar --dijo preso de una gran tensin-, de hecho estoy probando,
que fue Louella-Mare, la joven muerta, la que estaba en la mesa de recepcin cuando
entr el peletero. Le dijo su apellido a Louella-Marie y ella sonri en consecuencia. Era
la seorita Morey la que sala del despacho interior cuando l se volvi para marcharse.
Era la seorita Morey, esta joven, quien acababa de preparar y envenenar el t.
-Se basa usted en el hecho de que no puedo recordar el nombre de ese hombre! --chill
Susan Morey-. Eso es ridculo.
-No, no lo es -dijo el profesor-. Si usted hubiera sido la joven que estaba en la mesa de
recepcin recordara ese nombre. Le habra sido imposible olvidarlo. Si hubiera sido
usted la que estaba en la mesa de recepcin -levant la tarjeta de Hathaway. Y continu-
: El nombre del peletero es Ernest, pero su apellido es Beilstein. Su apellido es
Beilstein!
Susan dej escapar el aire como si le hubieran dado una patada en el estmago. Se puso
tan blanca como el polvo de talco.
El profesor continu excitado:
-Ningn bibliotecario qumico puede olvidar el nombre de alguien que entra y dice que
se llama Beilstein. La enciclopedia de sesenta volmenes a la que nos hemos referido
hoy media docena de veces se cita invariablemente por el nombre de su editor,
Beilstein. Ese nombre es como una segunda naturaleza para una bibliotecaria qumica,
como Jorge Washington, como Cristbal Coln. Para ella ese nombre resulta ms
familiar que cualquiera de los que he mencionado. Si esta joven pretende haber olvidado
el nombre, es slo porque nunca lo ha odo. Y no lo ha odo porque no estaba en la mesa
de recepcin.
Me puse en pie y dije con severidad:
-Y bien, seorita Morey?---dej tambin de llamarla por el nombre de pila-, qu dice

usted a eso?
Se puso a chillar histrica, como si quisiera rompernos los tmpanos. Media hora
despus tenamos su confesin.
Cuando muere la noche4
PROLOGO
Unos aos antes de escribir este relato, dos colegas y yo unimos nuestras fuerzas para
escribir un amplio y complicado texto de bioqumica para estudiantes de medicina.
Pasamos das -literalmente hablando- ocupados con las pruebas de imprenta, y con
frecuencia descubramos pequeas incoherencias. En un sitio tenamos escrita una
frmula qumica de una manera y en otro sitio de otra; aqu apareca un guin y all
no; aqu una frase y all otra.
Desistimos de poder lograr que todo concordara perfectamente, y uno de nosotros dijo
finalmente: "Como dice Emerson, las coherencias tontas son la obsesin de las
mentalidades pequeas."Nos apoyamos en esto con entusistica alegra y desde
entonces, siempre que el corrector de pruebas sealaba alguna pequea incoherencia,
escribamos: "Emerson"! en el margen, y lo dejbamos pasar.
Bien, el siguiente relato gira en torno a la posible invencin de la transferencia de
masas, y al preparar estos relatos para incluirlos en el presente volumen, advert que
en "La Campana Armoniosa" -un relato anterior con el mismo escenario- se daba por
sentado que la transferencia de masas exista ya.
Estaba a punto de realizar algunos cambios para eliminar esa discrepancia, cuando
record. Por tanto, si no le importa a usted, amable lector, voy a exclamar "Emerson!"
y a seguir adelante.
Era casi una reunin de antiguos alumnos y, aunque se distingua por la falta de
animacin, an no haba razn alguna para pensar que se vera trastornada por la
tragedia.
Edward Talliaferro, recin llegado de la Luna, y sin haber recobrado su sentido de la

gravedad, se reuni con los otros dos en la habitacin de Stanley Kaunas, quien
acudi a recibirle de manera servil. Battersley Ryger sigui sentado y le hizo un gesto
de saludo.
Talliaferro agach cuidadosamente su enorme corpachn hasta sentarse en la cama, muy

consciente de su desacostumbrado peso. Hizo unos gestos retorciendo sus gruesos
labios en medio de la masa de pelos que rodeaba su boca y se desparramaba por la
barbilla y las mejillas.
Se haban visto antes, este mismo da, bajo circunstancias ms ceremoniosas. Ahora
estaban solos por primera vez, y Talliaferro dijo:
-Esta es una gran ocasin. Nos hemos reunido por primera vez desde hace diez aos. De
hecho, es la primera vez desde que nos graduamos.
La nariz de Ryger se contrajo. Se la haba roto poco antes de esa misma graduacin, y
haba recibido su ttulo en Astronoma con un vendaje que le desfiguraba el rostro.
4
Titulo original: The dying night
Cuando muere la noche 59
Isaac Asimov
-Ha pedido alguien champn o algo? -pregunt de mal humor.
-Vamos! -dijo Talliaferro-. La primera gran convencin astronmica interplanetaria no

es lugar para tristezas. Y menos entre amigos!
-Es la Tierra -dijo Kaunas de pronto-. No me sienta bien. No puedo acostumbrarme a

ella -movi la cabeza, pero sigui con su aspecto deprimido.
-Lo s -dijo Talliaferro-. Me siento muy pesado. Me quita toda la energa. En eso, t
ests en mejores condiciones que yo, Kaunas. La gravedad de Mercurio es 0,4 de la
normal. En la Luna, es slo 0,16 -iba a hablar Ryger, cuando le interrumpi diciendo-:
Y en Ceres se utilizan campos de gravedad simulados que se ajustan a 0,8. T no tienes
problemas, Ryger.
El astrnomo de Ceres se sinti molesto.
-Es el aire libre. El salir sin traje espacial me impone.
-Es verdad -asinti Kaunas-. Lo mismo que dejar que te d el sol. Slo el dejar que te
d.
Talliaferro se puso a pensar sensiblemente en el pasado. Ninguno haba cambiado

mucho. Ni l tampoco, pens. Todos eran diez aos ms viejos, por supuesto. Ryger
haba engordado un poco y el rostro delgado de Kaunas pareca un tanto corso, pero a
los dos los hubiera reconocido de habrselos encontrado sin previo aviso.
-No creo que sea la Tierra lo que nos afecta -dijo-. Reconozcmoslo.
Kaunas alz la vista bruscamente. Era un tipo bajito, de ademanes rpidos y nerviosos,
el cual vesta generalmente unos trajes que parecan algo grandes para l.
-Villiers! Lo s -dijo-. A veces pienso en l -luego aadi con aire de desesperacin-:

Tuve carta suya.
Ryger se irgui en su asiento; su tez aceitunada se oscureci an ms.
-De veras? Cundo? -pregunt con energa.
-Hace un mes.
Ryger se volvi hacia Talliaferro.
-Y t?
Talliaferro parpade rpidamente y asinti.
-Se ha vuelto loco -dijo Ryger-. Pretende haber descubierto un sistema prctico para la
transferencia de masas a travs del espacio. Os lo ha contado a vosotros tambin?
Entonces ya est. Siempre estuvo algo chiflado. Ahora est de remate.
Se frot la nariz con energa y Talliaferro pens en el da en que Villiers se la rompi.
Durante diez aos, Villiers les haba perseguido como la vaga sombra de una culpa que
en realidad no les perteneca. Haban realizado juntos el trabajo de fin de carrera; los
cuatro eran hombres escogidos y enteramente consagrados, que se preparaban para una
profesin que haba alcanzado nuevas alturas en esta edad de viajes interplanetarios.
Se estaban abriendo observatorios en otros mundos, rodeados por el vaco, sin una
atmsfera que los empaara.
Estaba el Observatorio Lunar, desde el que podan estudiarse la Tierra y los planetas
ms cercanos; un mundo silencioso en cuyo cielo pareca estar suspendido nuestro
hogareo planeta.
El Observatorio de Mercurio, el ms prximo al Sol, estaba encaramado en el polo norte

de aquel planeta, donde el lmite de iluminacin apenas variaba y el Sol estaba fijo en el
horizonte y poda ser estudiado en los ms mnimos detalles.
El Observatorio de Ceres, el ms nuevo, el ms moderno, tena un alcance que

comprenda desde Jpiter hasta las galaxias ms alejadas.
Haba algunos inconvenientes, por supuesto. Dado que los viajes interplanetarios eran
an difciles, haba pocos permisos y resultaba prcticamente imposible
hacer una vida medianamente normal. Pero era esta una generacin afortunada. Los
futuros cientficos encontraran los campos del conocimiento bien trillados y, hasta que
no se llegara a la invencin de un medio de propulsin interestelar, no se abrira un
horizonte de tanta capacidad como ste.
Los cuatro afortunados, Talliaferro, Ryger, Kaunas y Villiers, se iban a encontrar en la

situacin de un Galileo, el cual, por el hecho de ser el poseedor del primer
telescopio autntico, no poda apuntarlo hacia ningn lugar del cielo sin hacer un
descubrimiento importante.
Pero entonces Romano Villiers haba cado enfermo de unas fiebres reumticas. Cul
haba sido la causa? Su corazn haba quedado roto y desfalleciente.
Era el ms brillante de los cuatro, el ms prometedor, el ms animoso... Y ni siquiera

pudo terminar la carrera y obtener el doctorado.
Peor an, jams podra salir de la Tierra; la aceleracin del despegue de una nave
espacial le matara.
Talliaferro fue destinado a la Luna; Ryger a Ceres, y Kaunas a Mercurio. Slo Villiers
se haba quedado atrs, prisionero en la Tierra de por vida.
Haban tratado de explicarle cunto lo sentan, y Villiers haba rechazado sus palabras
con algo que se aproximaba al odio. Les haba maltratado y maldecido. Cuando Ryger
perdi la paciencia alz el puo, Villers se lanz sobre el gritando y le rompi la nariz.
Isaac Asimov
Era evidente que Ryger no lo haba olvidado, porque se acariciaba la nariz

cuidadosamente con un dedo.
La frente de Kaunas era un confuso amasijo de arrugas.
-Est en la Convencin. Tiene una habitacin en el hotel; la 405.
-No quiero verle -dijo Ryger.
-Va a subir aqu. Dijo que quera vernos. Creo que dijo a las nueve. Llegar en cualquier
momento.
-En ese caso -dijo Ryger-, si no os importa, yo me voy.
-Espera un poco -dijo Talliaferro-. Qu puede pasar si le ves?
-Pues que no sirve de nada. Est loco.
-Aun as. No seamos mezquinos. Le tienes miedo?
-Miedo? -Ryger hizo una mueca de desprecio.
-Entonces ests nervioso. Qu motivos tienes para estar tan nervioso?
-No estoy nervioso -contest Ryger.
-Claro que lo ests. Todos nos sentimos culpables con l, y sin una razn verdadera.
Nada de lo que sucedi fue culpa nuestra -pero hablaba como justificndose, y l lo
saba.
Y cuando, en ese momento, son el timbre de la puerta, los tres dieron un salto, se
volvieron inquietos y clavaron sus ojos en la barrera que les separaba de Villiers.
Se abri la puerta y entr Romano Villiers. Los otros se levantaron muy tiesos a
saludarle, pero luego se quedaron en suspenso, sin que ninguno de ellos le tendiera
la mano.
El les mir con burla.
"Ha cambiado", pens Talliaferro.
Era cierto. Haba encogido casi en todas las dimensiones. Su espalda, ligeramente
encorvada, le haca parecer ms bajo. La piel de su cuero cabelludo brillaba a travs del
escaso pelo que le quedaba; el dorso de sus manos estaba surcado de sinuosas venas
azuladas. Tena aspecto de estar enfermo. No pareca haber nada en l que le uniera con
el recuerdo del pasado, excepto su costumbre de protegerse los ojos con una mano
cuando miraba fijamente, y el tono uniforme y controlado de su voz de bartono al
hablar.
-Amigos! Mis queridos pioneros del espacio! Cunto tiempo sin vernos -dijo.
-Hola, Villiers -dijo Talliaferro.
-Te encuentras bien? -inquiri Villiers, observndole.
-Bastante bien.
-Y vosotros dos?
Kaunas logr esbozar una dbil sonrisa y murmurar algo. Ryger prorrumpi:
-Muy bien, Villiers. Qu hay?
-Ryger, el hombre de genio endiablado -dijo Villiers-. Cmo est Ceres?
-Estaba bien cuando lo dej. Cmo est la Tierra?
-Puedes verla por ti mismo -pero Villiers se haba puesto tenso al decirlo.
-Espero -prosigui- que la razn por la que habis venido los tres a la Convencin sea la
de or mi ponencia pasado maana.
-Tu ponencia? Qu ponencia? -pregunt Talliaferro.
-Os escrib a los tres contndooslo. Mi mtodo para la transferencia de masas.
-S, es cierto -Ryger sonri forzadamente-. Pero no decas una palabra sobre tu
ponencia; y, que yo sepa, no ests incluido en el programa de los que van a
intervenir. De ser as lo habra advertido
-Tienes razn. No estoy incluido. Ni siquiera he preparado un resumen para publicarlo.
Villiers haba enrojecido y Talliaferro dijo para tranquilizarle:
-Clmate, Villiers: No tienes buen aspecto.
Villiers se volvi hacia l con los labios tirantes.
-Mi corazn se mantiene firme, gracias.
-Escucha, Villiers -dijo Kaunas-, si no ests incluido, ni has hecho un resumen...
-Escucha t. He esperado diez aos. Vosotros tenis los trabajos en el espacio y yo

tengo que dar clases en la Tierra, pero valgo ms que cualquiera de vosotros y que
todos juntos.
-De acuerdo... -empez Talliaferro.
-Y tampoco quiero vuestra condescendencia. Mandel fue testigo. Supongo que habis
odo hablar de Mandel. Bueno, es el presidente de la divisin de Astronutica de la
Isaac Asimov
Convencin, y le hice una demostracin de la transferencia de masas. Emple un

aparato rudimentario y se quem despus de usarlo una vez, pero... me estis
escuchando?
-Estamos escuchando -dijo Ryger framente-, en lo que vale.
-Me va a dejar que lo exponga a mi modo. Podis estar seguros de que lo har. Sin
avisar. Sin anunciarlo. Lo voy a soltar delante de ellos como una bomba. Cuando les
explique las relaciones fundamentales que intervienen, la Convencin se disolver.
Echarn a correr a sus laboratorios particulares para comprobar lo que yo he dicho y
construir aparatos. Y vern que funcionan. He hecho que un ratn vivo desaparezca de
un lugar de mi laboratorio y aparezca en otro. Mandel lo ha presenciado.
Clav los ojos en ellos, examinando sus rostros uno tras otro.
-No me creis, verdad? -pregunt.
-Si no quieres publicidad, por qu nos lo cuentas a nosotros? -dijo Ryger.
-Vosotros sois distintos. Sois mis amigos, mis compaeros de clase. Vosotros fuisteis al
espacio y me dejsteis atrs.
-No podamos hacer otra cosa -replic Kaunas con voz dbil y aguda.
Villiers no le hizo caso. Y dijo:
-Por eso quiero que vosotros lo sepis ahora. Lo que result con un ratn, resultar con
un ser humano. Lo que ahora puede transportar una cosa a tres metros de
distancia en un laboratorio, podr transportarla a un milln de millas a travs del
espacio. Yo ir a la Luna y a Mercurio y a Ceres y adonde me d la gana. Har lo
mismo que vosotros, y ms. Y habr hecho ms por la Astronoma, con slo limitarme a
dar clases y pensar, que vosotros con vuestros observatorios, vuestros telescopios,
vuestras cmaras y vuestras naves espaciales.
-Bien -dijo Talliaferro-. Me alegro; as tendrs ms poder. Puedo ver una copia de tu
memoria?
-No -las manos de Villiers se apretaron contra su pecho como si tuviera unas hojas
fantasmas y no quisiera que se las mirasen-. Tendrs que esperar como todos los
dems. Slo hay una copia y nadie la ver hasta que yo disponga. Ni siquiera Mandel.
-Una copia! -exclam Talliaferro-. Si la pierdes...
-No la perder. Y aunque la pierda, lo tengo todo en mi cabeza.
-Si t... -Talliaferro estuvo a punto de terminar la frase con "mueres", pero se detuvo.
Pero tras una pausa casi imperceptible, prosigui-: ...tuvieras sentido comn, al menos
lo registraras. Por cuestin de seguridad.
-No -replic Villiers con viveza-. Me oiris pasado manaa. Veris dilatarse de golpe el
horizonte humano como jams lo haba hecho antes.
De nuevo se les qued mirando a la cara.
-Diez aos -dijo-. Adis.
-Est loco -estall Ryger con los ojos clavados en la puerta, como si Villiers estuviera
an delante de ella.
-T crees? -dijo Talliaferro pensativo-. Puede que lo est, en cierto modo. Nos odia por
motivos irracionales. Y, adems, eso de no registrar siquiera su ponencia como
precaucin...
Talliaferro manoseaba su propio registrador mientras hablaba. No era ms que un

cilindro de color gris sin ninguna particularidad, algo ms grueso que un lpiz corriente.
En los ltimos aos se haba convertido en el distintivo del cientfico, al igual que el
estetoscopio lo era del mdico y el microcomputador del estadstico. El registrador se
llevaba en el bolsillo de la chaqueta, o sujeto en la manga, o detrs de la oreja, o
colgando de un cordn.
A veces, Talliaferro, cuando se senta filsofo, se preguntaba cmo se las arreglaran en

los tiempos en que los investigadores tenan que tomar laboriosas anotaciones o
archivar reimpresiones completas. Qu incomodidad!
Ahora, para archivar cualquier texto publicado o manuscrito, no haba ms que sacar un
micronegativo que poda revelarse cuando fuera necesario. Talliaferro haba grabado ya
todos los resmenes incluidos en el folleto del programa de la Convencin. Y estaba
seguro de que los otros dos haban hecho lo mismo.
-En estas circunstancias -dijo Talliaferro-, el negarse a registrarla es una locura.
-Espacio! -exclam Ryger con vehemencia-. No hay ponencia que valga. Ni existe tal
descubrimiento. Con tal de ponerse por encima de nosotros, sera capaz
de inventar cualquier mentira.
-Pero, entonces, qu har pasado maana? -pregunt Kaunas.
-Y yo qu s? Est loco.
Talliaferro segua jugueteando con el registrador, y se preguntaba vagamente si habra

de sacarlo y revelar algunas pequeas tiras de pelcula almacenadas en su interior.
Decidi que no.
-No subestimis a Villiers -dijo-. Es muy inteligente.

Isaac Asimov
-Hace diez aos quiz lo fuera -repuso Ryger-. Ahora es un tarugo. No hablemos ms de
l.
Se puso a hablar alto, como si quisiera alejar a Villiers y todo lo que a l se refera por
la fuerza con que discuta de otros temas. Habl de Ceres y de su trabajo: la
realizacin del radio-diagrama de la Va Lactea con nuevos radioscopios capaces de
analizar estrellas aisladas.
Kaunas escuchaba y asenta; luego intervino en la conversacin, hablando de las

dispersiones de radio de las manchas solares y de su propia ponencia, en prensa, sobre
la asociacin de las tormentas de protones con las inmensas llamaradas de hidrgeno en
la superficie del Sol.
Talliaferro intervino poco. El trabajo lunar era aburrido al lado de eso. La ltima
informacin sobre la prediccin del tiempo a largo plazo mediante la observacin
directa de las corrientes en chorro de la Tierra no poda compararse con radioscopios ni
tormentas de protones.
An ms, no poda apartar de su pensamiento a Villiers. Villiers era el genio. Todos lo

saban. Incluso Ryger, a pesar de toda su jactancia, pensara que, de ser
posible la transferencia de masas, lo lgico era que Villiers fuera su descubridor.
El hablar cada uno de su propio trabajo no equivala sino a un incmodo

reconocimiento de que ninguno de ellos haba hecho gran cosa. Talliaferro estaba al
tanto de los informes y lo saba. Sus propias ponencias haban sido de escaso valor. Los
dems no haban escrito nada realmente importante.
Ninguno de ellos -esa era la pura verdad- haba llegado a revolucionar las tcnicas
espaciales. Los grandiosos sueos de sus tiempos estudiantiles no se haban hecho
realidad y eso era todo. Eran unos trabajadores competentes y rutinarios. Ni ms ni
menos; y ellos lo saban.
Villiers pudo haber llegado ms lejos. Tambin lo saban. Era el darse cuenta de eso, as
como el sentimiento de culpa, lo que alimentaba su rivalidad.
Talliaferro vea con inquietud que Villiers, pese a todo, haba de llegar ms lejos.
Seguramente los otros pensaban lo mismo tambin, y posiblemente no tardara en
hacrseles insoportable la mediocridad. Se publicara su trabajo sobre la transferencia de
masas y Villiers se convertira finalmente en una celebridad, como evidentemente haba
estado siempre destinado a ser; mientras que sus compaeros de clase, con todas las
ventajas en la mano, seran olvidados. Su papel se reducira a aplaudir entre la multitud.
Se dio cuenta de su propia envidia y disgusto, y se sinti avergonzado, pero no por ello
dej de estarlo.
La conversacin se extingui, y dijo Kaunas, apartando la mirada:
-Escuchad, por qu no le hacemos una visita al bueno de Villiers?

Haba una falsa cordialidad en sus palabras, era un esfuerzo completamente falto de
conviccin porque pareciera casual.
-De nada sirve guardar rencores... -aadi.
Talliaferro pens: "Quiere averiguar qu hay de cierto sobre la transferencia de masas.

Tiene la esperanza de que no sea ms que una pesadilla de loco, para poder
dormir tranquilo."
Pero l tambin senta curiosidad; por tanto, no puso ningn inconveniente. Incluso
Ryger se encogi de hombros de mala gana, y dijo:
-Bueno, por qu no?
Eran, a la sazn, poco menos de las once. Talliaferro se despert con las insistentes
llamadas del timbre de su puerta. Se incorpor sobre un codo en la oscuridad y se sinti
francamente ofendido. La luz apagada del indicador del techo mostraba que no eran an
las cuatro de la maana.
-Quin es? -grit.
Los timbrazos seguan sonando.
Gruendo, Talliaferro se puso la bata. Abri la puerta y parpade debido a la luz del
pasillo. Reconoci al hombre que tena delante por los retratos tridimensionales
que tantas veces haba visto.
No obstante, el hombre murmur con brusquedad:
-Me llamo Hubert Mandel.
-S, seor -dijo Talliaferro. Mandel era una de las celebridades de la Astronoma, lo
bastante destacada como para ocupar un importante puesto ejecutivo en el
Departamento Mundial de Astronoma; y era tambin lo bastante activo como para ser
Presidente de la seccin de Astronutica de la Convencin.
De pronto se acord Talliaferra de que era a Mandel a quien Villiers pretenda haber
hecho una demostracin de la transferencia de masas. El pensamiento de Villiers le
tranquiliz, en cierto modo.
-Es usted e1 doctor Edward Talliaferro ? -Pregunt Mandel.
-S, seor.
-Entonces vstase y venga conmigo. Es muy importante. Es algo que concierne a un

conocido suyo y mo.
-El doctor Villiers?

Isaac Asimov
Los ojos de Mandel pestaearon un poco. Sus cejas y pestaas eran tan rubias que
daban a sus ojos un aspecto desnudo, desguarnecido. Tena un pelo fino como la seda y
como unos cincuenta aos de edad.
-Por qu Villiers? pregunt
-Anoche le mencion a usted. No s de nadie ms que conozcamos usted y yo.
Mandel asinti, esper a que Talliaferro terminara de vestirse; luego dio media vuelta y
ech a andar delante. Ryger y Munas estaban aguardando en una habitacin del piso de
arriba del de Talliaferro. Kaunas tena los ojos enrojecidos y turbios. Ryger daba
nerviosas chupadas a un cigarrillo.
-Ya estamos todos. Otra reunin -dijo Talliaferro.
Nadie respondi.
Tom asiento y los tres se miraron unos a otros. Ryger se encogi de hombros.
Mandel se paseaba con las manos hundidas en los bolsillos.
-Pido disculpas por la molestia que esto pueda suponer, caballeros -dijo-, y les
agradezco su cooperacin. Pero me gustara que fuera aun mayor. Nuestro amigo
Romano Villiers ha muerto. Hace una hora, sacaron su cuerpo del hotel. El dictamen
mdico dice que ha sido un fallo en el corazn.
Hubo un silencio tenso. El cigarrillo de Ryger qued en suspenso a medio camino de

sus labios; luego descendi lentamente, sin completar su trayectoria.
-Pobre diablo -dijo Talliaferro.
-Es horrible -murmur Kaunas roncamente-. Era... -se le cort la voz.
Ryger reaccion:
-Bueno, padeca del corazn. No se puede hacer nada.
-Una cosa tan slo -corrigi Mandel suavemente-. Recuperarlo.
-Qu quiere decir? -pregunt Ryger brusca mente.
-Cundo le vieron ustedes tres por ltima vez? -pregunt Mandel.
-Anoche -contest Talliaferro-. Fue una especie de reunin. Nos veamos por primera
vez desde haca diez anos. Lamento decir que no fue una reunin agradable. Villiers
pensaba que tena un motivo para estar enfadado con nosotros, y efectivamente,
estaba enfadado.
-Eso fue... cundo?

.-Hacia las nueve, la primera vez.
-La primera vez,
-Ms tarde le volvimos a ver.
-Se haba ido muy furioso -explic Kaunas, que pareca inquieto-. No podamos dejar
las cosas as. Tenamos que intentar algo. No es como si nunca hubiramos sido amigos.
As que fuimos a su habitacin y...
Mandel se agarr a este punto.
-Estuvieron todos en su habitacin?
-S -contest Kaunas sorprendido.
-Hacia qu hora?
-Hacia las once, creo -mir a los otros. Talliaferro asinti.
-Y cunto tiempo estuvieron?
-Dos minutos -intervino Ryger-. Nos puso de patas en la calle como si nosotros
furamos detrs de su memoria -hizo una pausa como esperando que Mandel le
preguntara de qu memoria se trataba, pero Mandel no dijo nada. Prosigui-: Creo que
la guardaba debajo de la almohada. Al menos estaba echado sobre ella mientras nos
gritaba que nos marchramos.
-A lo mejor se estaba muriendo en ese momento -murmur Kaunas con disgusto.
-Todava no -salt Mandel en seguida-. As que, probablemente, dejaron huellas todos

ustedes.
-Probablemente --dijo Tallaferro. Estaba perdiendo algo de su respeto maquinal por

Mandel y empezaba a sentir cierta impaciencia. Se tratara de Mandel o no, eran las
cuatro de la maana.
-Bueno, a qu viene todo esto? -inquiri.
-Bien, seores -dijo Mandel-, hay ms sobre Villiers adems de su muerte. El trabajo de
Villiers, el nico manuscrito existente, que yo sepa, lo encontraron
metido en el incinerador de desperdicios y slo quedan algunos trozos. Yo no he llegado
a tener nunca en mis manos esa memoria, pero s lo bastante del asunto como para estar
dispuesto a jurar delante del tribunal, si es necesario, que los restos de los papeles que
no han llegado a arder en el incinerador pertenecan a la memoria que proyectaba
presentar en esta Convencin. Parece usted escptico, doctor Ryger.
-Escptico de que fuera a presentarla -dijo Ryger sonriendo de mala gana-. Si quiere
usted saber mi opinin, seor, le dir que estaba loco. Durante diez aos
Isaac Asimov
se ha sentido prisionero en la Tierra y fantase a modo de evasin sobre las

transferencias de masas. Probablemente era lo nico que le mantena vivo. Tendra
preparada alguna especie de demostracin fraudulenta. No digo que fuera un fraude
deliberado. A lo mejor era demencialmente sincero, y sinceramente loco. La noche
pasada fue ya el colmo. Vino a nuestras habitaciones... Nos odiaba por haber escapado
de la Tierra... y triunf sobre nosotros. Haba vivido slo para eso durante diez aos.
Puede que eso le provocara un shock devolvindole de alguna manera la cordura. Saba
que no poda presentar de veras la memoria; no tena nada que presentar. As que quem
sus papeles y el corazn le fall. Es una
lstima.
Mandel escuch al astrnomo de Ceres con expresin de manifiesta desaprobacin.
-Una explicacin muy hbil, doctor Ryger, pero completamente equivocada. No se me

engaa tan fcilmente con demostraciones fraudulentas como usted cree. De
acuerdo con los datos del registro, que me he visto obligado a consultar a toda prisa,
ustedes tres eran sus compaeros de clase en la universidad. No es as?
Asintieron.
-Hay algn otro compaero de clase presente en la Convencin?
-No --dijo Kaunas-. Nosotros cuatro ramos los nicos que preparbamos el doctorado
en Astronoma aquel ao. Y l se habra doctorado tambin, a no ser...
-S, comprendo -dijo Mandel-. Bien, en ese caso, uno de ustedes tres fue a la habitacin
de Villiers a visitarle una ltima vez, a media noche.
Hubo un corto silencio. Luego Ryger dijo framente:
-Yo, no.
Kaunas, con los ojos muy abiertos, neg con la cabeza.
-Qu pretende insinuar? -pregunt Talliaferro.
-Uno de ustedes fue a verle a media noche e insisti en ver su memoria. No s el

motivo. Posiblemente, con la deliberada intencin de provocarle un ataque de corazn.
Cuando Villiers se derrumb, el criminal, por llamarle as, estaba preparado. Se apoder
de la memoria que, podra aadir, estaba seguramente debajo de la almohada, y sac
una fotocopia. Luego destruy el documento en el incinerador; pero tena prisa, y la
destruccin no fue completa.
-Cmo sabe todo eso? -interrumpi Ryger-. Lo vio usted?
-Casi -replic Mandel-. Villiers no estaba completamente muerto en el momento de su

primer colapso. Cuando el criminal se march, se las arregl para coger
el telfono y llamar a mi habitacin. Mascull algunas frases, las suficientes para
explicar lo que haba ocurrido. Desgraciadamente, yo no estaba en mi habitacin; me
encontraba en una conferencia que me retuvo hasta muy tarde. Sin embargo, mi
contestador automtico lo registr. Siempre escucho la cinta de grabacin cuando
regreso a mi habitacin o a mi despacho. Es un hbito burocrtico. Le llam por
telfono. Estaba muerto.
-Bien -dijo Ryger-, y quin dijo que haba sido?
-No lo dijo. O si lo hizo fue de una manera ininteligible. Pero hay una palabra que dijo
con toda claridad: Condiscpulo.
Talliaferro se sac el registrador del bolsillo interior de la chaqueta y se lo ofreci a

Mandel.
-Si quiere usted revelar la pelcula que hay en mi registrador -dijo- tranquilamente-,
puede hacerlo. Ver cmo no encuentra en ella el documento de Villiers.
Inmediatamente, Kaunas hizo lo mismo; y Ryger, con el ceo fruncido, les imit.
Mandel cogi los tres registradores y dijo con sequedad:
-Seguramente, quienquiera que sea de los tres el que haya hecho esto, se habr
desembarazado ya del trozo de pelcula que contiene la memoria. Sin embargo...
Talliaferro alz las cejas.
-Puede registrarme a m o mi habitacin.
Pero Ryger volvi a gruir:
-Aguarden un minuto; un minuto, maldita sea Es usted la polica?
Mandel se le qued mirando.
-Quieren que llame a la polica? Quieren un escndalo y una acusacin de asesinato?

Quieren que se suspenda la Convencin y que la prensa del Sistema
se divierta con la Astronoma y los astrnomos? La muerte de Villiers pudo muy bien
haber sido accidental. Efectivamente, padeca del corazn. Quienquiera de ustedes que
estuviera all, pudo haber actuado bajo un impulso. Puede que no haya sido un crimen
premeditado. Si el que haya sido quisiera devolver el negativo, podramos evitar
muchos problemas.
-Incluso para el criminal? -pregunt Talliaferro.
Mandel se encogi de hombros.
-Puede haber problemas para l. No le voy a prometer impunidad. Pero sean cuales sean
las consecuencias, no sern la vergenza pblica y la cadena perpetua, como
podra serlo si llamamos a la polica.
Silencio.
Isaac Asimov
-Es uno de ustedes tres -dijo Mandel.
Silencio.
-Creo que puedo imaginar el razonamiento de la persona culpable -prosigui Mandel-.

El documento deba ser destruido. Slo nosotros cuatro habamos odo hablar de la
transferencia de masas, y slo yo haba visto la demostracin. Lo que es ms, ustedes
slo tenan su palabra, la palabra de un loco quiz, de que yo la haba visto. Muerto el
doctor Villiers de un ataque cardaco, y desaparecido el documento, sera fcil creer en
la teora del doctor Ryger de que no haba tal transferencia de masas y que nunca la
haba habido. Pasara un ao o dos, y, nuestro criminal, en posesin de los datos sobre
la transferencia de masas, podra revelarlo poco a poco, preparar experimentos, publicar
cuidadosas memorias, y ser
considerado finalmente como el verdadero descubridor, con todo lo que ello significa en
trminos de dinero y fama. Ni siquiera sospecharan nada sus condiscpulos. Todo lo
ms, creeran que la antigua mana de Villiers le haba inspirado para empezar a
investigar en ese campo. Nada ms.
Mandel pase rpidamente la mirada de un rostro a otro.
-Pero nada de eso pasar ahora. Cualquiera de los tres que presente la transferencia de
masas se proclamar a s mismo como el criminal. Yo he visto la demostracin; s que
era autntica, s que uno de ustedes posee una fotocopia del documento. Por tanto, la
informacin resulta intil para ustedes. As que entrguenmela.
Silencio.
Mandel se dirigi hacia la puerta y se volvi de nuevo.
-Les ruego que permanezcan aqu hasta que yo vuelva. No tardar mucho. Espero que el
culpable aproveche la pausa para meditar. Si tiene miedo de que su confesin le haga
perder su trabajo, le recuerdo que una sesin con la polica puede hacerle perder la
libertad y costarle la psicoprueba -sopes los tres registradores, pareca malhumorado y
falto de sueo-. Voy a revelar esto.
-Qu pasara si nos largamos cuando usted no est? -dijo Kaunas tratando de sonrer.
-Slo uno de ustedes tiene motivos para intentarlo -contest Mandel-. Creo que puedo
confiar en los dos inocentes para que controlen al tercero, aunque slo sea
para protegerse a s mismos.
Sali.
Eran las cinco de la maana. Ryger mir su reloj indignado.
-Maldita sea! Quiero irme a dormir.

-Podemos tumbarnos aqu -dijo Talliaferro filosfico-. Est dispuesto el que sea a
hacer su confesin?
Kaunas apart la vista y Ryger entreabri los labios.
-Me pareca increble -Talliaferro cerr los ojos, apoy su voluminosa cabeza contra la
silla, y dijo con voz cansada-: En la Luna, ahora es la poca de descanso.
Tenemos una noche de dos semanas, y luego trabajo y ms trabajo. Despus vienen dos
semanas de sol y no hay nada ms que clculos, correlaciones y sesiones aburridas. Ese
es el tiempo ms duro. Lo odio. Si hubiera ms mujeres, si pudiera conseguir algo fijo...
Con voz susurrante, Kaunas se refiri al hecho de que todava era imposible tener todo
el Sol por encima del Horizonte y lograr un plano completo con el telescopio
de Mercurio. Pero, con otras dos millas de carril que van a instalar dentro de poco en el
observatorio -como sabis, para mover todo el aparato se requiere una fuerza
tremenda y se utiliza la energa solar directamente-, puede que se consiga. Se
conseguir.
Incluso Ryger consinti en hablar de Ceres, despus de escuchar el apagado rumor de

las otras voces. El problema all consista en que el perodo de rotacin era de
dos horas, lo que significaba que las estrellas cruzaban el cielo a una velocidad angular
doce veces ms rpida que en el cielo de la Tierra. Una red de tres campos de luz, tres
radoscopios, tres de todo, captaban los campos de observacin, uno tras otro, a medida
que giraban.
-No podrais utilizar uno de los polos? -sugiri Kaunas.
-Ests pensando en Mercurio y en el Sol -dijo Ryger impaciente-. Incluso en los polos,
el cielo lo veramos decantado y siempre quedara oculta la otra mitad. Pero
si Ceres presentara una sola cara al Sol, como lo hace Mercurio, tendramos un cielo de
noche permanente con las estrellas girando lentamente una vez cada tres
aos.
El cielo se ilumin; amaneca lentamente.
Talliaferro estaba adormilado, pero hizo todo lo posible por mantenerse despierto. No
quera quedarse dormido mientras los otros estaban despiertos. Los tres, pens, se
estaban preguntando: "Quin? Quin?"
Excepto el culpable, por supuesto.
Los ojos de Talliaferro se abrieron repentinamente cuando Mandel entr de nuevo.
El cielo, tal como se vea desde la ventana, haba ido ponindose azul. Talliaferro se
alegr de que la ventana estuviera cerrada. El hotel tena aire acondicionado, por
supuesto, pero en las pocas del buen tiempo abran las ventanas aquellos terrestres que
se encaprichaban con la ilusin del aire fresco. A Talliaferro, que tena muy presente el
vaco que envolva a la luna, le haca estremecer esta idea con autntico malestar.
Isaac Asimov
-Alguno de ustedes tiene algo que decir? -inquiri Mandel.
Le miraron con firmeza. Ryger neg con la cabeza.
-He revelado la pelcula de sus registradores, seores -dijo Mandel-, y he comprobado

los resultados -tir los registradores y los trozos de pelcula revelados sobre la cama-.
Nada! Me temo que les ser difcil poner en orden las pelculas. Lo siento. Y subsiste
an el problema de la pelcula que falta.
-Si es que existe -replic Ryger, soltando un tremendo bostezo.
-Sugiero que bajemos a la habitacin de Villiers, seores -dijo Mandel.
Kaunas pareci alarmarse.
-Por qu?
-Es por sicologa? -pregunt Talliaferro-. Pretende llevar al criminal a la escena del
crimen, y que el remordimiento provoque su confesin?
-Es por una razn menos melodramtica; porque me gustara que los dos que son
inocentes me ayudasen a encontrar la pelcula del documento de Villiers -dijo Mandel.
-Cree usted que est all? -pregunt Ryger retador.
-Es posible. Podemos empezar por ah. Despus podemos registrar sus habitaciones. El
simposio de Astronutica no empieza hasta maana a las diez. Tenemos tiempo hasta
entonces.
-Y despus?
-Puede que tenga que avisar a la polica.
Entraron con cautela en la habitacin de Villiers. Ryger estaba rojo; Kaunas plido;
Talliaferro intentaba mantener la calma.
La noche anterior haban visto la habitacin bajo la luz artificial con un Villiers gritador
y desmelenado, aferrado a su almohada, mirndoles con desprecio y ordenndoles que
se marcharan. Ahora estaba impregnada del vago olor de la muerte.
Mandel maniobr el polarizador de la ventana para dejar entrar ms luz y. lo abri en

exceso, de modo que penetr el sol de la maana.
Kaunas levant el brazo para protegerse los ojos, y grit: "El Sol!", de tal modo que los
dems se quedaron atnitos.
El rostro de Kaunas presentaba una especie de terror, como si acabara de sentirse

cegado por el Sol de Mercurio.
Talliaferro pens en su propia reaccin, en lo que para l significaba el aire libre, y sus
dientes rechinaron. Los tres experimentaban el peso de los diez aos que haban pasado
lejos de la Tierra.
Kaunas corri hacia la ventana, buscando a tientas el polarizador, y el aliento le sala en

forma de enorme jadeo.
Mandel corri junto a l.
-Qu pasa?
Los otros dos se les unieron.
La ciudad se desplegaba bajo ellos hasta el horizonte, formando un paisaje de piedra y

ladrillo que, baado por el sol naciente, extenda sus sombras hacia ellos.
Talliaferro lanz una mirada furtiva e incmoda a los dems.
Kaunas, con el pecho oprimido hasta el punto de serle imposible gritar, miraba algo que
estaba mucho ms cerca. All, en la parte exterior del antepecho de la ventana, con un
trozo protegido de la manera ms torpe y desmaada, y metida en una grieta del
cemento, haba una tira, de dos centmetros de largo, de pelcula de un gris lechoso, y
sobre ella incidan los primeros rayos del sol naciente.
Mandel, dando un grito airado e incoherente, subi a la ventana y lo cogi. Lo cubri

ahuecando la mano, y les mir con ojos febriles y enrojecidos.
-Esperen aqu! -dijo.
No haba nada que decir. Cuando Mandel se march, se sentaron y se miraron

estpidamente unos a otros.
Mandel regres al cabo de veinte minutos. Dijo tranquilamente, en un tono que daba la
impresin, de algn modo, de que estaba tranquilo slo porque haba superado su estado
de irritacin:
-El trozo que estaba dentro de la grieta no tena exceso de exposicin. He podido sacar
unas pocas palabras. Se trata del documento de Villiers. El resto se ha velado; no se ha
podido salvar nada. Se ha borrado.
-Y ahora qu? -pregunt Talliaferro. Mandel se encogi de hombros fatigado.
-Ahora ya, qu ms da. La transferencia de masas se acab hasta que alguien tan
inteligente como Villiers lo descubra otra vez. Yo trabajar en ello, pero no me hago
ilusiones respecto a mi propia capacidad. Desaparecido eso, supongo que ustedes tres
no importan, sean culpables o no. Qu ms da? -todo su cuerpo pareca flojo y hundido
en la desesperacin.
Isaac Asimov
Pero la voz de Talliaferro se hizo dura.
-No, espere. A sus ojos, cualquiera de nosotros tres puede ser culpable. Yo,, por
ejemplo. Usted es un hombre importante en este campo y nunca tendr una palabra de
elogio para m. Puede difundirse por ah que soy incompetente o algo peor. No quiero
que me miren como a un culpable y arruinar mi vida. Vamos a resolver este asunto.
-Yo no soy detective -dijo Mandel cansado.
-Entonces, por qu no llama a la polica; maldita sea?
-Un momento -exclam Ryger-. Ests insinuando que soy yo el culpable?
-Slo estoy diciendo que yo soy inocente.
-Eso significa que nos sometern a los tres a la psicoprueba -la voz de Kaunas se alz
asustada-. Pueden daar nuestras facultades mentales.
Mandel alz en el aire los dos brazos.
-Caballeros! Caballeros! Por favor! Hay una cosa que podemos hacer antes de ir a la
polica; y usted tiene razn, doctor Talliaferro; sera injusto para el inocente
dejar las cosas as.
Se volvieron hacia l con un sentimiento de hostilidad distinto en cada uno.
-Qu sugiere usted? -pregunt Ryger.
-Tengo un amigo que se llama Wendell Urth. Puede que hayan odo hablar de l, o tal
vez no; pero a lo mejor consigo arreglar que le veamos esta noche.
-Y en ese caso, qu? -pregunt Talliaferro- Adnde nos llevar eso?
-Es un hombre extrao --dijo Mandel dubitativo-. Muy extrao. Y muy inteligente, a su
manera. Ha ayudado otras veces a la polica, y tal vez pueda ayudarnos a
nosotros ahora.
Edward Talliaferro no poda dejar de mirar la habitacin y a su ocupante con el mayor

asombro. Tanto la una como el otro parecan existir desvinculados de todo,
pertenecer a un mundo incomprensible. Los ruidos de la Tierra estaban lejos de aquel
nido acolchado y sin ventanas. La luz y el aire de la Tierra haban sido vencidos
por la iluminacin artificial y el aire acondicionado.
Era una gran habitacin, oscura y desordenada. Se haban abierto paso por un suelo
atestado de cosas hasta una cama, de la que haban retirado precipitadamente un montn
de libro-films y los haban apilado a un lado desordenadamente con la misma
precipitacin.
El hombre, el dueo de la habitacin, posea un rostro ancho y redondo, sobre un cuerpo
grueso y achaparrado. Se mova con vivacidad sobre sus cortas piernas agitando la
cabeza al hablar hasta el punto de que sus gruesas gafas casi saltaban de esa especie de
bulto aplastado que tena por nariz. Sus ojos saltones, de gruesos prpados, miraron con
miope amabilidad a todos ellos, sin levantarse del asiento que ocupaba, una
combinacin de silla y mesa de despacho de invencin suya, iluminada por la nica luz
brillante de la habitacin.
-Han sido muy amables en venir, seores. Por favor, perdonen el estado de la habitacin
-agit sus dedos gordezuelos en un gesto amplio-. Estoy liado con la
catalogacin de muchos objetos de inters extraterrolgico que he ido recogiendo. Es un
trabajo tremendo. Por ejemplo.. .
Salt de su asiento y se sumergi en un montn de objetos que haba junto a la mesa,

hasta que volvi a aparecer con una cosa gris como el humo, semitraslcida
y de forma cilndrica.
-Esto -dijo- es un objeto callistiano. Puede que se trate de un resto de entidades

inteligentes no humanas. No est an determinado. No se han descubierto ms
de una docena, y este es el ejemplar ms perfecto de los que yo he visto.
Lo lanz a un lado y Talliaferro dio un salto. El hombre achaparrado se le qued

mirando, y dijo:
-Es irrompible.
Volvi a sentarse, entrelaz sus dedos regordetes sobre su barriga y dej que subieran y
bajaran al ritmo de su respiracin.
-Y ahora, en qu puedo servirles?
Hubert Mandel haba hecho las presentaciones y Talliaferro estaba sumido en honda
meditacin. Desde luego, haba un hombre llamado Wendell Urth que haba escrito
recientemente un libro titulado Estudio comparado de los Procesos Evolutivos en los
Planetas dotados de Agua y Oxgeno, y evidentemente no poda ser este el mismo
hombre.
-Es usted el autor del Estudio comparado de los Procesos Evolutivos, doctor Urth? -
pregunt.
Una sonrisa beatfica se extendi por el rostro de Urth.
-Lo ha ledo usted?
-Bueno, no; no lo he ledo, pero...
La expresin de Urth se volvi inmediatamente severa.
-Entonces debe leerlo. Ahora mismo. Aqu tengo un ejemplar.

Isaac Asimov
Salt de nuevo de su asiento, y Mandel grit:
-Espere, Urth, lo primero es lo primero. Esto es serio.
Oblig materialmente a Urth a volver a su silla y empez a hablar rpidamente como

para evitar que surgieran ms cuestiones secundarias. Con una admirable economa de
palabras le cont toda la historia.
Urth se fue poniendo colorado por momentos mientras escuchaba. Se cogi las gafas y
se las subi an ms sobre su nariz.
-Transferencia de masas! -exclam.
-Lo vi con mis propios ojos -dijo Mandel.
-Y no me lo haba dicho.
-Me hizo jurar que guardara el secreto. Era un hombre... extrao. Ya le he explicado
eso.
Urth golpe la mesa
-Cmo ha podido permitir usted que un descubrimiento como ese permaneciera en

poder de un excntrico, Mandel? Debi habrselo sacado mediante la psicoprueba, si
hubiera sido menester.
-Eso le habra matado -protest Mandel..
Pero Urth se balanceaba adelante y atrs apretndose las mejillas con las manos.
-Transferencia de masas. El nico sistema de que pueda viajar un honrado ciudadano. El

nico modo posible. La nica manera concebible. Si yo lo llego a saber... si hubiera
podido estar all... Pero el hotel est a casi treinta millas de aqu.
Ryger, que escuchaba con una expresin de aburrimento pintada en su semblante,

interrumpi:
-Tengo entendido que existe una lnea directa de aerodeslizador con el Hall de la
Convencin. Poda haber estado all en diez minutos.
Urth se puso rgido y mir a Ryger de modo extrao. Sus mejillas se hincharon. Se puso
en pie de un salto y sali precipitadamente de la habitacin.
-Qu demonios le pasa? -dijo Ryger.
-Maldita sea -murmur Mandel-. Deb habrselo advertido a ustedes.
-El qu?
-Que el doctor Urth no viaja en ningn medio de transporte. Es una fobia. Va a todas
partes a pie.
Kaunas parpade en la penumbra.
-Pero, no es extraterrlogo? No es un experto en formas de vida de otros planetas?
Talliaferro se haba levantado y estaba ahora de pie delante de una lente Galctica
colocada sobre un pedestal. Contempl el brillo intenso de los sistemas estelares.
No haba visto nunca una lente tan grande ni tan complicada.
-Es un extraterrlogo, s -dijo Mandel-; pero no ha visitado jams ninguno de los

planetas en los que es experto, ni lo har jams. En treinta aos, no se ha alejado nunca
ms all de unas pocas millas de esta habitacin.
Ryger ri.
Mandel se puso furioso.
-Pueden encontrarlo divertido, pero les agradecera que tuvieran cuidado con lo que
dicen cuando vuelva el doctor Urth.
Urth entr furtivamente un momento despus.
-Les ruego que me perdonen, seores -dijo en un susurro-. Y ahora estudiaremos

nuestro problema. Alguno de ustedes quiere hacer alguna confesin?...
Los labios de Talliaferro se estiraron con acritud. Este extraterrlogo gordinfln y

recluido en su aislamiento voluntario no impresionaba lo bastante como para obligar a
nadie a confesar. Afortunadamente, no iban a necesitarlo para nada.
-Doctor Urth, tiene usted alguna relacin con la polica? -pregunt Talliaferro.
Una cierta confusin pareci invadir el rubicundo rostro de Urth.
-No tengo un contacto oficial, doctor Talliaferro, pero mis relaciones extraoficiales son
efectivamente muy buenas.
-En ese caso, le dar cierta informacin que puede transmitir a la polica.
Urth meti la barriga para dentro y se sac a tirones el faldn de la camisa. Una vez
fuera, se limpi con l las gafas lentamente. Al terminar, una vez se las hubo
instalado como pudo sobre su escasa nariz, dijo:
-De qu se trata?
-Le dir quin estaba presente cuando muri Villiers y quin destruy la memoria.
-Ha resuelto usted el caso?
-He estado dndole vueltas todo el da. Creo que lo he resuelto -Talliaferro estaba
disfrutando con la expectacin que haba creado.
Isaac Asimov
-Y bien?
Talliaferro respir profundamente. No le iba a resultar fcil esto, aunque lo haba estado
planeando durante horas.
-El culpable -dijo-, evidentemente, es el doctor Hubert Mandel.
Mandel mir a Talliaferro con repentina indignacin, con la respiracin entrecortada.
-Mire usted -empez en voz alta-, si tiene algn fundamento...
La voz de tenor de Urth se elev ante la interrupcin:
-Djele hablar, Hubert, escuchmosle. Usted sospecha de l y no existe ninguna ley que
le prohba a l sospechar de usted.
Mandel guard un furioso silencio.
Talliaferro, sin dejar que su voz vacilara, prosigui:
-Es ms que una simple sospecha, doctor Urth. La prueba no ofrece dudas. Cuatro de
nosotros estbamos enterados de la transferencia de masas, pero tan slo uno,
el doctor Mandel, haba presenciado una demostracin. El saba que era una realidad.
Saba que exista una memoria sobre ese tema. Nosotros tres slo sabamos que Villiers
estaba ms o menos desequilibrado. Claro que tambin pudimos pensar que a lo mejor
era cierto. Le visitamos a las once, creo, slo para ver qu haba de cierto en todo esto,
aunque ninguno de nosotros lo llegara a decir, pero l se mostr ms perturbado que
nunca. Considere ahora todo lo que sabia el doctor Mandel y los motivos que podra
tener. Y ahora, doctor Urth, imagine algo ms. Quienquiera que sea el que se enfrent
con Villiers a media noche y le vio derrumbarse y destruy sus papeles (dejmosle en el
anonimato por el momento), debi de sentirse terriblemente sorprendido al ver que
Villiers volva realmente a la vida y tuvo que orle hablar por telfono. Nuestro
criminal, preso del pnico del momento, slo pens en una cosa: deshacerse de la nica
prueba material que poda demostrar su culpabilidad. Tena que deshacerse de la
pelcula del documento an sin revelar, y tena que hacerlo de modo que no pudieran
descubrirle, para poderla coger de nuevo cuando se viera libre de sospecha. El
antepecho exterior de la ventana era ideal. Abri rpidamente la ventana de Villiers,
coloc el trozo de pelcula en el exterior, y se march. As, aun cuando Villiers
sobreviviera o surtiera efecto su llamada, sera simplemente la palabra de Villiers contra
la suya, y resultara fcil probar que Villiers estaba desequilibrado.
Talliaferro se detuvo algo as como con gesto triunfal. Sus argumentos seran
irrefutables.
Wendell Urth parpade y movi los pulgares con las manos entrelazadas, y comenz a
golpearse con ellos el amplio frente de su pechera.
-Y qu sentido tiene todo eso? -pregunt.

-El sentido est en que abrieron la ventana y dejaron la pelcula expuesta al aire libre.
Ahora bien, Ryger ha vivido durante diez aos en Ceres, Kaunas en Mercu-
rio, y yo en la Luna... quitando los cortos permisos, que han sido escasos ms bien.
Ayer comentamos varias veces entre nosotros la dificultad de aclimatarnos a la Tierra.
Los mundos donde trabajamos son todos cuerpos celestes que carecen de aire. Nunca
salimos al exterior sin un traje espacial. Exponernos al exterior es algo inconcebible.
Ninguno de nosotros podra haber abierto. la ventana sin sostener antes una dura lucha
interior. El doctor Mandel, sin embargo, ha vivido nicamente en la Tierra. Para l,
abrir una ventana es slo cuestin de un pequeo
esfuerzo muscular. El poda hacerlo. Nosotros, no. Ergo, l lo hizo.
Talliaferro se sent y esboz una ligera sonrisa.
-Espacio!, eso es! -exclam Ryger con entusiasmo.
Ni mucho menos -rugi Mandel medio incorporndose, como si tratara de lanzarse

contra Talliaferro-. Niego toda esa miserable maquinacin. Qu me dice de la
grabacin que tengo de la llamada telefnica de Villiers? Emple la palabra
condiscpulo. La cinta entera demuestra bien claramente...
-Era un hombre moribundo --dijo Talliaferro. Usted admiti que gran parte de lo que
dijo resultaba incomprensible. Le apuesto a usted, doctor Mandel, sin haber odo la
grabacin, a que la voz de Villiers aparece distorsionada y casi irreconocible.
-Bueno... --empez Mandel desconcertado.
-Estoy seguro de que es as. No hay razn, pues, para suponer que usted no ha
falsificado la grabacin de antemano, incluida la maldita palabra condiscpulo.
-Santo cielo!, cmo iba yo a saber que tena condiscpulos en la Convencin? Cmo
iba yo a saber si estaban enterados o no de la transferencia de masas?
-Villiers pudo habrselo dicho. Supongo que lo hizo.
-Ahora escuchen --dijo Mande!-, ustedes tres vieron a Villiers vivo a las once. El
mdico forense, tras reconocer el cuerpo de Villiers poco despus de las tres de
la madrugada, declar que llevaba muerto al menos dos horas. Eso es seguro. As que el
momento de la muerte se produjo entre las once de la noche y la una de la madrugada.
La pasada noche estuve en una conferencia que se prolong hasta tarde. Entre las diez y
las dos, puedo probar que estuve a varias millas del hotel por docenas de testigos, de
ninguno de los cuales puede dudar absolutamente nadie. Les basta con eso?
Talliaferro guard silencio durante un momento. Luego prosgui con terquedad:
-Aun as. Supongamos que hubiera regresado al hotel hacia las dos y media. Usted fue a
la habitacin de Villiers para discutir su conferencia. Encontr la puerta
abierta o tena un duplicado de la llave. Sea como sea, usted lo encontr muerto.
Aprovech la oportunidad para destruir el documento...
Isaac Asimov
-Y si ya estaba muerto, y no poda hacer llamadas telefnicas, por qu haba de

esconder yo la pelcula?
-Para evitar sospechas. Puede que tenga usted una segunda copia de la pelcula en su
poder. Respecto a eso, slo tenemos su palabra de que el documento se ha destruido.
-Basta! Basta! -exclam Urth-. Es una interesante hiptesis, doctor Talliaferro, pero se
cae por su propio peso.
Talliaferro frunci el ceo.
-Puede que sea esa su opinin...
-Sera la opinin de cualquiera. Cualquiera, desde luego, dotado de la capacidad

humana de pensar. No ve usted que Hubert Mandel ha hecho demasiado para ser
el criminal?
-No -contest Talliaferro.
Wendel Urth sonri con benevolencia.
-Como cientfico, doctor Talliaferro, sabe sin duda que antes de encariarnos con
nuestras propias teoras, debemos atenernos a los hechos o al razonamiento. Hgame el
favor de comportarse de la misma manera que un detective. En caso de que el doctor
Mandel hubiera provocado la muerte de Villiers y se hubiera preparado una coartada, o
si hubiera encontrado a Villiers muerto y se hubiera aprovechado de ello, considere lo
poco que habra tenido que hacer. Por qu destruir el documento o pretender que lo ha
hecho alguien? Poda haberse limitado a apoderarse de la memoria. Quin ms tena
noticia de su existencia? Nadie en realidad. No haba razn alguna para pensar que
Villiers hubiera hablado de ello con nadie ms. Villiers era patolgicamente reservado.
Todo haca suponer que no se lo haba contado a nadie. Nadie saba que Villiers iba a
dar una conferencia, excepto el doctor Mandel. No estaba anunciada. No se haba
publicado ningn resumen. El doctor Mandel pudo haberse llevado el documento con
toda tranquilidad. Aun cuando hubiese averiguado que Villiers haba hablado del asunto
con sus compaeros, qu? Qu prueba tendran sus compaeros, salvo la palabra de
uno a quien ellos calificaban de loco? En cambio, al anunciar que el documento de
Villiers haba sido destruido, al declarar que su muerte no era completamente natural, al
buscar la copia destruida de la pelcula... en fin, habiendo hecho todo lo que ha hecho el
doctor Mandel, ha levantado una sospecha que nicamente l poda levantar, cuando
slo necesitaba permanecer callado para cometer el crimen
perfecto. Si fuese l el criminal, sera el hombre ms estpido y ms cerrado de mollera
que yo he conocido jams. Y en fin, el doctor Mandel no es nada de eso.
Talliaferro medit febrilmente, pero no encontr nada que decir.
-Entonces, quin ha sido? -inquiri Ryger.
-Uno de ustedes tres. Eso es evidente.
-Pero cul?
-Bueno, eso est claro tambin. Me di cuenta de quin era el culpable de ustedes tres en
cuanto el doctor Mandel termin su descripcin de los hechos.
Talliaferro mir con disgusto al extraterrlogo gordinfln. Aquella fanfarronada no le

asustaba, pero estaba impresionando a los otros dos. Ryger tena los labios hacia fuera y
la mandbula inferior de Kaunas colgaba floja dndole una expresin estpida. Los dos
parecan idiotizados.
-Quin fue, entonces? Dganoslo -dijo.
Urth parpade.
-Primero quiero dejar bien sentado que lo importante aqu es la transferencia de masas.
An se puede recobrar.
Mandel, que estaba an enfadado, dijo de mal talante:
-De qu demonios est usted hablando, Urth?
-El hombre que destruy el documento mir probablemente lo que estaba destruyendo.
Dudo que tuviera tiempo o la presencia de nimo para leerlo; y si lo hizo, dudo que lo
pudiera recordar... conscientemente. Sin embargo, tenemos la psicoprueba. Si lleg a
echarle una mirada al documento, an podra sacarse algo de lo que qued en su retina.
Hubo un movimiento de inquietud.
-No hay que asustarse de la psicoprueba -dijo Urth inmediatamente-. No pasa nada si se
utiliza como es debido, sobre todo s el sujeto se somete voluntariamente. El dao lo
causa generalmente una innecesaria resistencia, y entonces produce una especie de
desgarro mental. Por tanto, si el culpable confesara voluntariamente y
se pusiera en mis manos...
Talliaferro solt una carcajada. El ruido repentino reson bruscamente en la sosegada

penumbra de la habitacin. La psicologa era muy clara y natural.
Wendell Urth pareci sentirse casi desconcertado ante esa reaccin y mir gravemente a
Talliaferro por encima de las gafas.
-Tengo la suficiente influencia con la polica como para mantener enteramente en

secreto el sondeo.
-Yo no lo hice -exclam Ryger furioso.
Kaunas neg con la cabeza.
Talliaferro no se dign a contestar.
-Entonces tendr que decir yo quin es el culpable -suspir Urth-. Ser como un trauma.
Eso har las cosas ms difciles -se apret ms la barriga con las manos, y sus dedos se
Isaac Asimov
crisparon-. El doctor Talliaferro ha sugerido que la pelcula fue escondida en la parte

exterior del antepecho de la ventana para que no la descubrieran ni se estropeara. Estoy
de acuerdo con l.
-Gracias -dijo Talliaferro secamente.
-Sin embargo, por qu iba a pensar nadie que el exterior del antepecho de una ventana
era un sitio especialmente seguro? La polica mirara all sin duda. Incluso
la han encontrado en ausencia de la polica. Quin tendera a considerar cualquier parte
exterior de un edificio como lugar especialmente seguro? Evidentemente,
cualquier persona que haya vivido mucho tiempo en un mundo sin atmsfera y le
hubieran inculcado que nadie sale de un lugar cerrado sin tomar minuciosas
precauciones. Para el que est en la Luna, por ejemplo, cualquier cosa que estuviese
oculta en el exterior de la Cpula Lunar podra considerarse relativamente a salvo. Los
hombres se arriesgan a salir rara vez, y slo por algn
motivo concreto. As que pudo superar el esfuerzo de abrir una ventana exponindose a
lo que l consideraba subconscientemente el vaco, a fin de conseguir un escondite
seguro. La siguiente reflexin: El exterior de una
estructura habitada es un lugar seguro, resolvera el problema.
-Por qu alude usted a la Luna, doctor Urth? -dijo Talliaferro con los dientes apretados.
-Es slo un ejemplo -dijo Urth suavemente-. Lo que he dicho hasta ahora se puede
aplicar a los tres. Pero ahora viene el punto crucial, que es cuando muere la noche.
Talliaferro frunci el ceo.
-Se refiere a la noche en que muri Villiers?
-Me refiero a una noche cualquiera. Escuchen, aun concediendo que el exterior del
antepecho de una ventana fuera un escondite seguro, quin de ustedes sera lo bastante
tonto de considerarlo un lugar apropiado para un trozo de pelcula sin revelar? La
pelcula del registrador no es muy sensible, desde luego, y est hecha para que se pueda
revelar bajo toda clase de circunstancias adversas. La difusa iluminacin nocturna no le
afectara seriamente, pero la luz del amanecer la estropeara en pocos minutos, y la luz
directa del sol la destruira inmediatamente. Todo el mundo sabe eso.
-Diga, Urth -dijo Mandel-. Adnde conduce eso?
-Est tratando de meterme prisa -dijo Urth molesto-. Quiero que comprendan
claramente esto. El criminal quera, por encima de todo, poner la pelcula a salvo.
Era su nico testimonio de algo de supremo valor para l y para el mundo. Por qu iba
a ponerlo en un lugar donde se estropeara inevitablemente con el sol de la maana?
Slo porque no esperaba que amaneciera nunca. Pensaba que la noche, por as decir, era
inmortal. Pero las noches no son inmortales. En la Tierra mueren y dejan paso al da.
Incluso la noche polar de seis meses acaba por morir. Las noches de Ceres slo duran
dos horas; las noches de la Luna duran dos semanas. Tambin acaban por morir esas
noches, y los doctores Talliaferro y Ryger saben que infaliblemente amanecer.
-Pero, espere... -dijo Kaunas levantndose.

Wendell Urth se encar con l.
-Ya no hay necesidad de esperar ms, doctor Kaunas. Mercurio es el nico cuerpo
celeste del sistema solar que slo ofrece una cara al sol. Aun contando su movimiento
oscilatorio de libracin, las tres octavas partes de su superficie constituyen la cara
completamente oscura y nunca ven el sol. Su Observatorio Polar est en el lmite de la
cara oscura. Durante diez aos, usted se ha acostumbrado al hecho de que las noches
son interminables, de que aquella parte de la superficie que est en la oscuridad sigue
as eternamente; y por eso usted confi la pelcula sin revelar a la noche de la Tierra,
olvidando con la excitacin que las noches tienen que morir...
Kaunas dio un paso.
-Espere...
Urth era inexorable:
-Tengo entendido que cuando Mandel ajust el polarizador de la ventana de la

habitacin de Villiers, usted grit al ver la luz del sol. Fue a causa de su inculcado
miedo al sol de Mercurio, o fue al comprender de repente lo que la luz del sol
significaba para sus planes? Usted ech a correr hacia la ventana. Fue para ajustar el
polarizador, o para ver la pelcula estropeada?
Kaunas cay de rodillas.
-No tena intencin de hacerlo. Quera hablar con l. Slo hablar con l, y l grit y se
derrumb. Pens que estaba muerto y que el documento estaba bajo su almohada, y todo
sucedi inevitablemente. Una cosa desencaden la otra, y cuando quise darme cuenta no
poda ya librarme de ello. Pero no era mi intencin. Lo juro.
Haban formado un semicrculo a su alrededor, y Wendell Urth contempl la implorante

figura de Kaunas con ojos piadosos.
Lleg la ambulancia y se fue. Talliaferro, finalmente, se arm de valor y le dijo

severamente a Mandel:
-Espero, seor, que no guardar rencor por nada de lo que se ha dicho aqu.
-Creo que es mejor que todos olvidemos en lo posible lo que ha ocurrido durante las
ltimas veinticuatro horas -respondi Mandel con idntica gravedad.
Estaban de pie en el umbral, a punto de marcharse;
Wendel Urth agach su sonriente cabeza y dijo:
-Debo recordarles a ustedes mis honorarios.
Mandel le mir con expresin atnita.

PAT DE FOIE-GRAS 85
Isaac Asimov
-No quiero dinero -dijo Urth inmediatamente-. Pero cuando se haya construido el primer
dispositivo de transferencia de masas para seres humanos, quiero que me preparen
inmediatamente un viaje a m.
-Espere, espere -Mandel segua con la expresin de ansiedad-. La transferencia de

masas tardar mucho en hacerse a travs de los espacios exteriores.
Urth. neg vivamente con la cabeza.
-No me refiero al espacio exterior. Ni hablar. Adonde a m me gustara viajar es a

Lower Falls, New Hampshire.
-De acuerdo. Pero, por qu?
Urth alz la vista. Con gran sorpresa por parte de Talliaferro, en el rostro del
extraterrlogo se reflejaron igualmente la timidez y la ansiedad.
-Una vez, hace mucho tiempo -dijo Urth-, conoc all a una joven. Han pasado muchos
aos... pero a veces me pregunto...
EPILOGO
Algunos lectores se habrn dado cuenta de que este relato, publicado por primera vez
en 1956, ha sido superado por los acontecimientos. En 1965, los astrnomos
descubrieron que Mercurio no mantiene siempre una misma cara hacia el Sol, sino que
tiene un perodo de rotacin de unos cincuenta y cuatro das, de modo que todas las
partes se ven expuestas a la luz del Sol ms tarde o ms temprano.
Bueno, y qu puedo hacer sino decir que me gustara que los astrnomos pusieran,
para empezar, las cosas claras?
Y, desde luego, me niego a cambiar el relato para satisfacer sus caprichos.
PAT DE FOIE-GRAS5
5
Ttulo original: Pt de Foie-Gras
PROLOGO
Este otro no es estrictamente un relato policaco, ni aun un relato en la acepcin

general de la palabra. No s cmo calificarlo, a no ser quiz como una stira bien
intencionada de la investigacin cientfica.
Recib ms cartas despus de su publicacin que con ningn otro relato de la misma
longitud. Un recuerdo especialmente agradable es el de haber recibido la llamada
telefnica de un hombre que hablaba con fuerte acento centroeuropeo. Dijo que se
encontraba en Boston para asistir a un congreso y quera darme las gracias por el
placer que le haba proporcionado Pt de Foie-, Gras, que tan divertida y
eficazmente, y con conocimiento de causa, hostigaba a la ciencia.
Intent saber su nombre, pero no quiso drmelo. Tema, sospecho yo, que pudiera sufrir
su reputacin si se descubra que era un lector aficionado a la ciencia ficcin. Si est
leyendo secretamente este libro y se da por aludido, me gustara asegurarle que tiene
muchos compaeros y que puede desprenderse de ese evidente disimulo. De veras!
.
No les podra decir mi verdadero nombre aunque quisiera, y dadas las circunstancias, no
lo deseo.
No soy buen escritor, as que he hecho que Isaac Asimov escriba esto en mi lugar. Le he
elegido a el por varias razones. Primero, porque es un bioqumico y puede comprender
lo que digo; en parte al menos. Segundo, porque sabe escribir; al menos ha publicado
bastantes relatos, lo cual puede que no signifique lo mismo, naturalmente.
No fui yo la primera persona en tener el honor de conocer a la Oca. Ese honor le

corresponde a un cosechero de algodn de Texas, llamado Jan Angus MacGregor, que
era su dueo antes de que pasara a ser propiedad del Gobierno.
Hacia el verano de 1955 haba mandado una docena de cartas al Ministerio de

Agricultura pidiendo una informacin sobre la incubacin de huevos de oca. El
Ministerio le envi todos los folletos disponibles que trataban esa cuestin, pero sus
cartas se fueron haciendo cada vez ms exigentes y aumentaban las referencias a su
amigo el representante local en el Congreso.
Mi relacin con este asunto radica en que estoy empleado en el Ministerio de

Agricultura. Puesto que iba a asistir a un congreso en San Antonio en Julio de 1955, mi
jefe me pidi que me detuviera en la finca de MacGregor y viera en que poda ayudarle.
Estamos al servicio del pblico y adems habamos recibido, por fin, una carta del
congresista amigo de MacGregor
El 17 de julio de 1955 vi por primera vez a la Oca. Primero conoc a MacGregor. Tena
unos cincuenta y tantos aos, era un hombre alto, de rostro arrugado y lleno de
desconfianza. Repase toda la informacin que se le haba proporcionado; luego le
pregunte cortsmente si poda ver sus gansos.
-No son gansos, seor -replico-; es una oca.
-Puedo ver esa oca? -pregunte.
-Lo siento, pero no.

PAT DE FOIE-GRAS 87
Isaac Asimov
-Bueno, pues no le puedo ayudar ms. Si no se trata mas que de una oca, entonces
quiere decirse que las cosas van mal. A que preocuparse por una oca? Cmasela.
Me levante y cog el sombrero.
-Espere! -dijo, y me quede donde estaba mientras el apretaba los labios y arrugaba loa
ojos luchando en silencio consiga mismo-. Venga conmigo.
Sal con el a un corral cercano a la casa, rodeado de alambre de espino, con una verja
con cerradura, en donde guardaba su oca: la Oca.
-Esta es la Oca -dijo.
Por la forma en que lo dijo pude entender hasta las letras maysculas.
La mire. Pareca una oca corriente, gorda, satisfecha de si misma e irascible.
-Y aqu tiene uno de sus huevos -dijo MacGregor-. Lo he tenido en la incubadora. Esta
igual que estaba -se lo sac de un amplio bolsillo de su mono de trabajo. Haca un
esfuerzo extrao, como si le costara sostenerlo.
Frunc el ceo. Haba algo raro en este huevo. Era ms pequeo y ms esfrico de lo
normal.
-Cjalo -dijo MacGregor.
Alargue la mano y lo cog. O intente cogerlo. Le calcule un peso que tendra un huevo
normal como este, y se quedo donde estaba. Tuve que hacer ms fuerza, y entonces lo
levante.
Ahora comprenda la extraa manera de sostenerlo de MacGregor. Pesaba casi un kilo.
Lo contemple mientras lo sostena, presionando la palma de mi mano MacGregor sonri

con acritud.
-Djelo caer -dijo.
Me limite a mirarle, as que el me lo quito de la mano y lo dejo caer al suelo.

Produjo un ruido lquido. No se rompi. No hubo derramamiento de clara y de yema. Se
quedo tal como haba cado, con la parte inferior hundida hacia dentro.
Lo cog de nuevo. La cscara blanca estaba rota por donde el huevo haba recibido el
golpe. Se haban desprendido varios trozos de cscara y lo que brillaba dentro tenia un
apagado color amarillo.
Me temblaban las manos. No poda haber que mis dedos se movieran, pero le quite unos
trozos ms de cscara, y contemple lo amarillo.
No tena necesidad de haber ningn anlisis. Me lo deca el corazn.

Ante mi tenia a la mismsima oca!
A la Oca de los Huevos de Oro! Mi primer problema era lograr que MacGregor se
desprendiera de ere huevo de oro. Casi me senta histrico por ese motivo.
-Le dar un recibo -dije-. Le garantizo que se le pagara. Har lo que sea razonable.
-No quiero que el Gobierno se meta en esto -dijo tercamente.
Pero yo era el doble de terco, y al final le firm un recibo; luego me acompao hasta el
coche y estuvo en la carretera siguindome con la vista mientras yo me alejaba.
Mi jefe de seccin en el Ministerio de Agricultura es Louis P. Bronstein. El y yo

estamos en buenas relaciones, y saba que poda explicarle las cosas sin que me tomara
por un chiflado. Aun as no quise correr riesgos. Tena el huevo en mi poder, y cuando
llegu a la parte peliaguda del relato me limit a depositarlo sobre la mesa del despacho
que haba entre el y yo.
-Se trata de un metal amarillo y podra ser latn -dije-, solo que no lo es porque no
reacciona al cido ntrico.
-Debe de ser alguna especie de broma. No es posible otra cosa -dijo Bronstein.
-Una broma en la que se utiliza oro autntico? Recuerde que cuando vi esto por
primera vez, estaba cubierto por completo de una autentica cscara de huevo intacta. Ha
sido fcil analizar un trozo de la cscara: no es ms que carbonato clcico.
Haba empezado el Provecto Oca. Eso fue el 28 de Julio de 1955.
Para empezar yo fui el investigador responsable y permanec todo el tiempo como

encargado titular, aunque el caso no tardo en desbordar mi cometido.
Comenzamos con un huevo. Su radio medio era de 35 milmetros (eje mayor de 77 mm

y eje menor de 68 mm). La cscara de oro tena 2.45 mm de espesor. Al estudiar ms
tarde otros huevos descubrimos que este espesor era mayor de lo corriente. El espesor
medio result ser de 2.10 mm.
Dentro haba huevo. Tena todo el aspecto de un huevo y ola a huevo.
Analizamos las partes proporcionales, y sus componentes orgnicos resultaron ser

bastante normales. La clara era albmina en un 97%. La yema tena los componentes
normales como vitelina, colesterol, fosfolpido y carotenoide. No tenamos el material
suficiente para comprobar si existan vestigios de otros elementos; pero ms tarde, con
ms huevos a nuestra disposicin, lo hicimos y no apareci nada anormal en lo que se
refiere al contenido de vitaminas, coenzimas, nucletidos, grupos sulfidril, etc.
PAT DE FOIE-GRAS 89
Isaac Asimov
Una importante anomala que descubrimos enseguida fue el comportamiento del huevo
al calentarlo. Una pequea porcin de la yema endureci casi inmediatamente. Le
dimos un trozo de huevo duro un ratn. Este sobrevivi.
Yo prob otro trocito. En realidad, la cantidad era demasiada pequea para notar el
sabor, pero me produjo nuseas. Estoy seguro de que fue aprensin.
Boris W. Finley, del Departamento de Bioqumica de la Universidad de Temple - asesor

del Ministerio -, revis estas pruebas.
-La facilidad con que se alteran las protenas del huevo con el calor -dijo refirindose al
huevo duro- indica una desnaturalizacin parcial en primer lugar; adems, considerando
la naturaleza de la cscara, la razn evidente debe atribuirse a una contaminacin de
metal pesado.
As que analizamos una porcin de la yema para buscar posibles componentes

inorgnicos, y descubrimos que contena una elevada proporcin de iones de cloraurato,
que son iones de una sola carga que contiene un tomo de oro y cuatro de cloro, cuyo
smbolo es AuCl4 (el smbolo Au del oro se deriva de la palabra latina aurum, oro).
Cuando digo que el contenido de iones de cloraurato era elevado quiero decir que era
3,2 por mil, o sea, el 0,32%. Esto es lo bastante elevado como para formar insolubles
complejos de protenas de oro que se coagularan fcilmente.
-Es evidente que este huevo no se puede incubar -dijo Finley-. Ni este ni ninguno como
este. Esta envenenado de metal pesado. El oro puede ser ms atractivo que el plomo,
pero es igualmente venenoso para las protenas.
-Al menos no corre peligro de pudrirse - coment lgubremente.
-Eso es cierto. Ningn bicho que se tenga en estima podra vivir en esa sopa
cloraurfera.
Llego el anlisis especto grfico final del oro de la cscara. Era prcticamente puro. La
nica impureza que se descubri fue hierro, el cual supona el 0,23% del total. El
contenido de hierro de la yema resulto ser tambin el doble de lo normal. Por el
momento, sin embargo, se dej a un lado la cuestin del hierro.
Una semana despus de iniciado el Proyecto Oca, se mand una expedicin a Texas. Se
sumaron a ellos cinco bioqumicos -el inters se centraba aun en el aspecto bioqumico,
como ven-, junto con tres camiones cargados de equipos y un escuadrn de personal del
ejercito. Yo les acompa tambin, naturalmente.
Tan pronto como llegamos, aislamos la granja de MacGregor del recto del mundo.
Debo decirles que fue un acierto la serie de medidas de seguridad que tomamos desde el
primer momento. Nuestras razones de principio eran errneas, pero los resultados
fueron buenos.
El Ministerio quera que el Proyecto Oca se mantuviera en secreto, al principio,
simplemente porque an se tena la idea de que poda ser una complicada broma; y de
ser as, no podamos arriesgarnos a que la prensa nos pusiera en ridculo. Y si no era una
broma, no podamos exponernos a que nos acosaran los periodistas, cosa que acabara
pasando con la dichosa historia de la oca de los huevos de oro.
Solo mucho despus de comenzado el Proyecto Oca, mucho despus de nuestra llegada
a la granja de MacGregor, empezaron a vislumbrarse las verdaderas proporciones del
problema.
Naturalmente, a MacGregor no le gusto que le instalaran por toda la finca el personal y

el equipo. No le gusto que le dijeran que la Oca era propiedad del Gobierno. Ni le gusto
tampoco que le confiscaran todos los huevos que tena.
No le gusto, pero lo consinti... si puede llamarse consentir cuando se lleva a cabo la

transaccin mientras montan una ametralladora en el patio de la granja y diez hombres
desfilan por delante a bayoneta calada, mientras prosigue la discusin.
Naturalmente, se le indemnizo. Que representa el dinero para el Gobierno?
A la Oca no le gustaron tampoco unas cuantas cosas... por ejemplo, que le hicieran
anlisis de sangre. No nos atrevimos a anestesiarla por miedo a que se le alterara el
metabolismo, as que cada vez que tenamos que hacerle uno, necesitbamos dos
hombres para sujetarla. Han intentado alguna vez sujetar a una oca furiosa?
La Oca fue puesta bajo una vigilancia de veinticuatro horas, con la amenaza de formarle
consejo de guerra a todo aquel que permitiera que le pasara algo. Si alguno de los
soldados aquellos lee este articulo, puede que tenga la repentina visin de lo que estaba
sucediendo. Si es as, probablemente tendr la sensatez de cerrar la boca y no hablar del
asunto. Lo har, si es que sabe lo que le conviene.
La sangre de la Oca fue sometida a todas las pruebas concebibles.
Contena dos partes por cien mil (el 0,002%) de iones de cloraurato. La sangre tomada
de la vena heptica era ms rica que el resto, casi cuatro partes por cien mil.
Finley gruo:
-El hgado.
Le tomamos radiografas. En la placa, el hgado era una masa difusa de color gris claro,
mas claro que el de las vsceras que le rodeaban, porque detena ms los rayos X, dado
que contena mas oro. Los vasos sanguneos parecan ms claros que el mismo hgado y
los ovarios eran completamente blancos. Los rayos X no traspasaban en absoluto los
ovarios.
La cosa tenia sentido y Finley expuso el problema, en un primer informe, de la manera

mas clara que pudo. Mas o menos, el informe venia a decir lo siguiente:
PAT DE FOIE-GRAS 91
Isaac Asimov
El ion de cloraurato es sangrado por el hgado, incorporndose a la circulacin

sangunea. Los ovarios actan como una trampa para el ion, donde queda reducido a oro
metlico y se sedimenta formando una cscara alrededor del huevo en desarrollo. En el
contenido del huevo en formacin penetran concentraciones relativamente elevadas de
cloraurato sin reducir.
No cabe duda de que la Oca aprovecha este proceso como un medio de librarse de los
tomos de oro, que, de acumularse en su organismo, la envenenaran irremisiblemente.
La excrecin mediante la cscara de huevo puede ser una novedad en el reino animal,
incluso un caso nico, pero no se puede negar que es lo que mantiene viva la Oca.
Desgraciadamente, sin embargo, se le esta envenenando el ovario hasta el punto de que

el animal pone pocos huevos, probablemente los precisos para librarse del oro
acumulado, y esos pocos huevos son sin duda alguna inincubables.
Eso es todo cuanto expuso por escrito, pero dirigindose a nosotros, aadi:
-Esto nos lleva a una pregunta particularmente embarazosa.
Yo saba cual era. Todos lo sabamos.
De donde proceda el oro?
Durante un tiempo no encontramos respuesta alguna, salvo unas cuantas preguntas

negativas. No descubrimos oro en el alimento de la Oca, ni haba por los alrededores
piedrecillas que contuvieran oro, que hubiera podido tragarse. No haba ni rastro de oro
en el suelo de aquel sector, y los registros a que sometimos la casa y los terrenos no
revelaron nada. No haba monedas de oro, ni joyas, vajillas, relojes, ni nada de oro. Ni
siquiera haba nadie en la granja que tuviera una muela de oro.
Estaba el anillo de boda de la seora MacGregor, naturalmente, pero solo tuvo uno en
su vida y lo llevaba puesto.
Entonces, de donde proceda el oro?
La respuesta empez a vislumbrarse el 16 de agosto de 1955.
Albert Nevis, de Purdus, le estaba introduciendo un tubo gstrico a la Oca -otro

procedimiento al que el animal se opona enrgicamente- con la idea de analizar el
contenido de su aparato digestivo. Era una de nuestras bsquedas rutinarias de oro
exgeno.
Encontr oro, pero solo rastros; y todas las razones hacan suponer que esos rastros
haban acompaado a las secreciones digestivas y, por lo tanto, deban de ser de origen
endgeno, es decir, interno.
Sin embargo, se descubri algo ms, o la ausencia de algo, al menos.
Entonces fue cuando entro Nevis en el despacho de Finley, en el alojamiento personal

que habamos levantado casi de la noche a la maana cerca del corral.
-La Oca tiene un empobrecimiento de pigmento biliar. El contenido del duodeno carece
casi por completo.
-La funcin del hgado debe de estar bloqueada por completo a causa de la
concentracin de oro. Probablemente no segrega bilis - dijo Finley frunciendo el ceo.
-Si segrega bilis -dijo Nevis-. Los cidos biliares estn presentes en cantidad normal. O
casi normal. Son nicamente los pigmentos biliares los que faltan. He hecho un anlisis
fecal que lo confirma. No hay pigmentos biliares.
Permtanme que les explique algo al respecto. Los cidos biliares son esteroides que el
hgado segrega en la bilis, y los vierte por este conducto en el extremo superior del
intestino delgado. Estos cidos biliares son molecular parecidas a los detergentes, que
ayudan a emulsionar las grasas de nuestra alimentacin - o las de la Oca - y las
distribuyen por todo el contenido acuoso del intestino en forma de gotas diminutas. Esta
distribucin, a homogenizacin, si lo prefieren, hace que resulte mar fcil digerir las
grasas.
Los pigmentos biliares, las sustancias de que careca la Oca, son algo completamente
distinto. EL hgado los fabrica con hemoglobina, la protena roja de la sangre que
transportaba el Oxgeno. La hemoglobina, cansada, se rompe en el hgado y se separa la
parte hemo. El hemo esta formado por una molcula cuadrada llamada porfirina, con un
tomo de hierro en el centro. El hgado coge el hierro y lo almacena para usarlo ms
tarde; luego rompe la molcula cuadrada que queda. Esta porfirina rota es el pigmento
biliar. Tiene un color marrn o verdoso -segn los cambios qumicos posteriores-, y se
recoge en la bilis.
Los pigmentos biliares no son de utilidad para el cuerpo. Van a parar a la bilis como
productos de desecho. Pasan a travs de los intestinos y salen con las heces. De hecho,
los pigmentos biliares son responsables del color de las heces.
A Finley empezaron a iluminrsele los ojos.
-Parece como si el catabolismo de la porfirina -dijo Nevis- no siguiera su curso en el

hgado. No le parece a usted?
-Por supuesto que si. A mi tambin me lo pareca.
Se produjo una tremenda excitacin. Esta era la primera anomala del metabolismo no
relacionada directamente con el oro que habamos encontrado en La Oca.
Hicimos una biopsia del hgado (lo que significa que le practicamos un pequeo agujero
cilndrico a la Oca hasta el hgado). A la Oca le doli, pero no le causo ningn perjuicio
grave. Le tomamos tambin mas muestras de sangra.
Esta vez aislamos la hemoglobina de la sangre, as como pequeas cantidades de

citocromos, de muestras de nuestros propios hgados (los citocromos son enzimas
oxidantes que contienen hemo). Separamos el hemo y, en una solucin cida, precipit
parcialmente en forma de una sustancia brillante de color anaranjado. Hacia el 22 de
agosto de 1955, tenamos cinco microgramos de ese compuesto.
PAT DE FOIE-GRAS 93
Isaac Asimov
Esta sustancia anaranjada era parecida al hemo. Separamos el hemo y, en una solucin
puede aparecer en forma de un ion ferroso de doble carga (Fe++) o de un ion ferroso de
triple carga (Fe+++); en este ultimo caso el compuesto se llama hematina (por cierto,
ferroso y frrico provienen de la palabra latina ferrum, hierro).
El compuesto anaranjado que habamos separado del hemo tenia la correcta proporcin
de porfirina de la molcula, pero el metal que haba en el centro era oro; para ser
exactos, tenia un ion urico de triple carga (Au+++). Llamamos a este compuesto
auremo, que es sencillamente la abreviacin de hemo urico.
El auremos era el primer compuesto orgnico que se descubra cuyo contenido estaba
formado por oro producido naturalmente. En circunstancias normales, el hecho habra
merecido los primeros titulares informativos en el mundo de la bioqumica. Pero ahora
eso no significaba nada; absolutamente nada, en comparacin con los mas amplios
horizontes que abra su mera existencia.
Al parecer, el hgado no estaba rompiendo el hemo para formar pigmentos biliares. Al

contrario, lo estaba convirtiendo en auremo; estaba sustituyendo el hierro por oro. El
auremo, en equilibrio con el ion de cloraurato, en la corriente sangunea y llegaba hasta
los ovarios, en donde el oro se separaba, desprendindose de la porcin de porfirina de
la molcula mediante algn mecanismo todava no identificado.
Posteriormente, los anlisis mostraron que el 29% del oro contenido en la sangre de la
Oca iba en el plasma en forma de iones de cloraurato. El 71% restante lo transportaban
los corpsculos rojos de la sangre en forma de auremoglobina. Se hizo un intento de
administrarle a la Oca cantidades minsculas de oro radiactivo pare captar la
radiactividad en el plasma y en los corpsculos, y ver la rapidez con que se
sedimentaban las molculas de auremoglobina en los ovarios. Nos pareca que la
auremoglobina se depositaria mas lentamente que los Iones de cloraurato disuelto en el
plasma.
Sin embargo, el experimento fracas, ya que no detectamos radiactividad alguna. Lo

achacamos a la inexperiencia, ya que ninguno de nosotros ramos expertos en istopos,
lo cual fue una lstima, ya que este resultado negativo era altamente significativo, y por
no darnos cuenta de ello perdimos varias semanas.
La auremoglobina, naturalmente, no servia para transportar oxgeno, pero solo supona

un 0,1% de la hemoglobina total de las clulas rojas de la sangre; por tanto, no haba
interferencias con la respiracin de la Oca.
Esto dejaba an en pie la cuestin de la procedencia del oro; fue Nevis el que hizo por
primera vez la sugerencia adecuada.
-Puede -dijo en una reunin que celebramos la noche del 25 de agosto de 1955- que la
Oca no sustituya el hierro por oro. Quizs lo que hace es transformar el hierro en oro.
Antes de conocer a Nevis personalmente aquel verano, me era familiar a travs de sus
publicaciones -su especialidad es la qumica biliar y el funcionamiento del hgado-, y le
haba considerado siempre como una persona cautelosa, de ideas claras. Casi demasiado
cauto. Ni por un instante se le poda considerar capaz de hacer una afirmacin
semejante, tan completamente ridcula.
Esto slo demuestra la desesperacin y la desmoralizacin que reinaba en el Proyecto
Oca. La desesperacin se deba al hecho de que no haba ningn sitio, literalmente
hablando, de donde pudiera proceder el oro. La Oca excretaba oro en un promedio de
38,9 gramos diarios y lo haba estado haciendo durante un periodo de meses. Ese oro
deba proceder de algn sitio y al fallar esto -al fallar por completo-, tena que
producirlo de lo que fuera.
La desmoralizacin que nos condujo a considerar la segunda variante era debida al

simple hecho de que estbamos cara a cara con la Oca de los Huevos de Oro; con la
mismsima Oca. Visto as cualquier cosa era posible. Todos nosotros estbamos
viviendo en un mundo de cuento de hadas, y todos reaccionamos perdiendo el sentido
de la realidad.
Finley consider seriamente la posibilidad.
-En el hgado -dijo- entra hemoglobina y sale un poco de auremoglobina. La nica

impureza que contiene la cscara de oro de los huevos es hierro. La yema solo es rica en
dos cosas; en oro, por supuesto, y tambin, no se sabe como, en hierro. Todo esto parece
tener una especie de sentido, pero espantosamente dislocado. Vamos a necesitar ayuda,
muchachos.
As fue, y eso significo una tercera etapa en la investigacin. La primera etapa haba
consistido solamente en mi primera intervencin. La segunda fue la intervencin del
grupo de bioqumicos. La tercera, la mayor, la ms importante de todas, supuso una
invasin de fsicos nucleares.
El 5 de septiembre de 1955 llego John L. Billings, de la Universidad de California.

Traa consigo un reducido equipo que se incremento durante las semanas subsiguientes.
Se pusieron a levantar ms barracones provisionales. Estaba viendo que al cabo de un
ao bamos a tener todo un instituto de investigacin construido alrededor de la Oca.
Billings se uni a nuestra conferencia la noche del 5.
Finley le puso al corriente, y dijo:
-Existen numerosos y graves problemas relacionados con la idea de la transformacin

del hierro en oro. Por una parte, la cantidad total del hierro en la Oca solo puede ser del
orden del medio gramo; sin embargo, elabora diariamente casi cuarenta gramos de oro.
Billings, que posea una voz alta y clara, dijo:
-Existe un problema an mas grave. El hierro se encuentra casi en lo mas bajo de la

escala de prdida de masa. El oro esta muy por encima. Convertir un gramo de hierro en
un gramo de oro consume casi la misma energa que la producida con la fisin de un
gramo de U-235.
-Le dejo a usted ese problema -dijo Finley encogindose de hombros.
-Djeme pensarlo -repuso Billings.

PAT DE FOIE-GRAS 95
Isaac Asimov
Hizo algo mas que pensarlo. Una de las cosas que llevo a cabo fue aislar muestras
frescas de hemo de la Oca, reducirlas a cenizas y enviar el oxido de hierro a
Brookhaven para que le hicieran un anlisis isotpico. No haba una razn especial para
hacer eso. Era simplemente una mas entre las muchas investigaciones individuales, pero
fue la que dio resultado. Cuando llegaron las cifras, Billings se atragant al verlas.
-Aqu no hay Fe56 - dijo.
-Que me dice de los otros istopos? -pregunt Finley inmediatamente.
-Estn todos -contesto Billings- en las proporciones relativas adecuadas, pero no se

encuentra el Fe56.
Tengo que dar explicaciones otra vez: el hierro, tal como se encuentra en su estado
natural, esta compuesto de cuatro istopos diferentes. Estos istopos son variedades de
tomos que difieren unos de otros en el peso atmico. Los tomos de hierro con un peso
atmico de 56, o Fe56, constituyen el 91,6% de todos los tomos de hierro. Los dems
tomos tienen pesos de 54, 57 y 58.
El hierro procedente del hemo de la Oca estaba constituido solo de Fe54, Fe57 y Fe58.
La consecuencia era evidente. El Fe56 estaba desapareciendo mientras que los otros
istopos no. Y esto significaba que se estaba produciendo una reaccin nuclear. Una
reaccin nuclear poda tomar un istopo y dejar los otros. Una reaccin qumica
corriente, cualquiera que fuese, tendra que distribuir todos los istopos mas o menos de
la misma manera.
-Pero eso es energticamente imposible -dijo Finley.
Lo dijo en broma, pensando en la observacin inicial de Billings. Como bioqumicos,

sabamos de sobra que en el cuerpo se producen muchas reacciones que requieren una
cantidad de energa, y que esto se soluciona acoplando la reaccin que necesita la
energa a una reaccin que la produce.
Las reacciones qumicas desprenden o absorben una pocas kilocaloras por Mol. En
cambio, las reacciones nucleares desprenden o absorben millones. As que para
proporcionar energa a una reaccin nuclear se requera la presencia de una segunda
reaccin nuclear productora.
Estuvimos dos das sin ver a Billings. Cuando volvi, fue para decir:
-Vean. La reaccin productora de energa debe producir, por cada nuclen que
intervenga, exactamente la misma cantidad de energa que vaya a utilizar la reaccin
consumidora. Si la energa producida fuese ligeramente escasa, entonces la reaccin
total no se realizara. Y si produjera tan solo un poco ms, entonces, considerando el
numero astronmico de nucleones que intervienen en una reaccin, el exceso de energa
producida volatilizara a la Oca en cuestin de un segundo.
-Entonces? -pregunto Finley.
-Entonces, el nmero de reacciones posibles es muy limitado. Solo he podido encontrar

un sistema aceptable. El Oxgeno-18, si se convirtiera en Hierro-56, producira
suficiente energa para transformar el Hierro-56 en Oro-197. Es como bajar una
pendiente de una montaa rusa y luego subir la otra. Tendremos que comprobar esto.
-Como?
-Para empezar, analizaremos la composicin isotpica del Oxgeno de la Oca.
El Oxgeno esta compuesto por tres istopos estables, casi todo O16. El O18 constituye
solo un tomo de Oxgeno por cada 250.
Tomamos otra muestra de sangre. Destilamos en el vaco el agua que contena y la

sometimos al espectrgrafo de masas. Contena O18, pero solo un tomo de Oxgeno
por cada 1300. El 80 por ciento de O18 que esperbamos encontrar no estaba.
-Eso constituye una prueba concluyente -dijo Billings-. Consume Oxgeno-18. A la Oca
se le suministra constantemente O18 con la comida y el agua, pero lo consume por
completo. Produce Oro-197. El Hierro-56 es un intermediario y, puesto que la reaccin
que consume el Hierro-56 es ms rpida que la que lo produce, no tiene oportunidad de
alcanzar una concentracin importante y el anlisis isotpico revela su ausencia.
No estbamos satisfechos, as que lo intentamos de nuevo. Tuvimos a la Oca a base de

agua enriquecida con O18 durante una semana. La produccin de oro aumento casi
inmediatamente. Al final de la semana produca 45,8 gramos, mientras que el contenido
de O18 del agua de su cuerpo segua siendo el de antes.
-No hay duda al respecto -dijo Billings. Dio un golpe con el lpiz y se puso en pie-. Esa
Oca es un reactor nuclear viviente.
La Oca constitua evidentemente una mutacin. Una mutacin supona la existencia de

radiacin, entre otras cosas, y la radiacin hacia pensar en las pruebas nucleares
realizadas en 1952 y 1953 a varios cientos de millas del emplazamiento de la granja de
MacGregor.
Dudo que en ningn momento de la historia de la Era Atmica se haya analizado tan
completamente la radiacin ambiente y se haya cribado con tanta insistencia el
contenido radiactivo del suelo.
Se estudiaron los informes anteriores. No importaban lo secretos que fueran. Por

entonces, el Proyecto Oca haba obtenido la ms alta prioridad que jams haya existido.
Incluso se analizaron los informes meteorolgicos para poder seguir la direccin de los
vientos durante la poca de las pruebas nucleares.
Se descubrieron dos cosas:
Primero: la radiacin ambiente en la granja era un poquito mas alta de lo normal. Me

apresuro a aadir que ese poco de ningn modo poda resultar perjudicial. Haba
indicios, sin embargo, de que en la poca del nacimiento de la Oca, La granja haba
estado bajo la influencia de las ultimas ramificaciones de, por lo menos, dos lluvias
radiactivas. Nada realmente perjudicial, me apresuro a aadir otra vez.
PAT DE FOIE-GRAS 97
Isaac Asimov
Segundo: la Oca era la nica entre todos los gansos de la granja y, de hecho, el nico de
entre todos los seres vivos de la granja que pudimos analizar, incluidas las personas, que
demostr no poseer radiactividad alguna. O lo dir de otra manera: en todas las cosas se
encuentran vestigios de radiactividad; es lo que se llama radiactividad ambiente. Pero en
la Oca no encontramos ninguno.
Finley envi un informe el 6 de diciembre de 1955, en el que deca mas o menos lo que
sigue:
La Oca es una mutacin de lo mas extraordinario, originada por un ambiente de alto

nivel radiactivo, el cual suele facilitar en seguida las mutaciones en general, a hizo que
esta en particular resultara beneficiosa.
La Oca tiene sistemas de enzimas capaces de catalizar varias reacciones nucleares. No

se sabe si el sistema de enzimas consiste en una enzima o mas de una. No se sabe nada
sobre la naturaleza de las enzimas en cuestin. Tampoco podemos adelantar ninguna
teora sobre como una enzima puede catalizar urea reaccin nuclear, ya que esto supone
interacciones particulares con fuerza de magnitud cinco veces mas elevadas que las que
ocurren en las reacciones qumicas ordinarias comnmente catalizadas por las enzimas.
El cambio nuclear total es de Oxgeno-18 a Oro-197. El Oxgeno-18 es muy abundante

en el ambiente, esta presente en considerable cantidad en el agua y en todos los
alimentos orgnicos. El Oro-197 es expulsado a travs de los ovarios. Un elemento
conocido intermedio es el Hierro-56, y el hecho de que la auremoglobina se forme
durante el proceso nos lleva a sospechar que la enzima o enzimas que intervienen en
dicho proceso pueden tener hemo como grupo prosttico.
Se han dedicado serios estudios al valor que este cambio nuclear total pueda tener en la
Oca. El Oxgeno-18 no le es perjudicial y le resulta difcil desprenderse del Oro-197,
que es potencialmente venenoso y causa de su esterilidad. Su formacin puede ser
posiblemente un medio de evitar un dao mayor. Este dao...
Si se limitan a leerlo en el informe, amigos mos, tienen la impresin de que todo se

desarrollaba en un ambiente tranquilo, casi de meditacin. En realidad, nunca haba
visto a un hombre que estuviera tan cerca de la apopleja y sobreviviera, como Billings
cuando tuvo delante nuestros experimentos sobre el oro radiactivo de que les he hablado
anteriormente: aquellos en los que descubrimos la carencia de radioactividad de la Oca,
cosa que nos llev a desechar los resultados por parecernos absurdos.
Infinidad de veces nos pregunt como pudimos considerar sin importancia el hecho de
haber perdido radiactividad.
-Son ustedes como aquel aprendiz de periodista -dijo- que le mandaron a hacer la
crnica de una boda de sociedad y al volver dijo que no haba noticia porque el novio no
se haba presentado. Han administrado ustedes a la Oca oro radiactivo y lo han perdido.
No solo eso, no han logrado detectar radiactividad natural en la Oca. Ni Carbono-14. Ni
Potasio-40. Y lo han considerado ustedes una falla.
Empezamos a administrarle a la Oca istopos radiactivos con el alimento. Al principio

con precaucin, pero antes de finales de enero de 1965, se los dbamos ya a paletadas.
La Oca sigui sin indicios de radiactividad.
-Eso significa -dijo Billings- que este proceso nuclear de la Oca catalizado por enzimas
convierte cualquier istopo inestable en un istopo estable.
-Muy practico -dije.
-Practico? Es algo maravilloso. Es la defensa perfecta contra la Era Atmica. Escuche,

la conversin del Oxgeno-18 en Oro-197 debera liberar ocho y pico positrones por
cada tomo de Oxgeno. Eso significa ocho y pico rayos gamma tan pronto como cada
positrn se aparee con un electrn. Y no le hemos encontrado rayos gamma tampoco.
La Oca debe ser capaz de absorber los rayos gamma con toda impunidad.
Sometimos a la Oca a los rayos gamma. Al aumentarle el nivel, la Oca presento una
ligera fiebre y nos detuvimos llenos de pnico. Pero era una simple calentura, no la
enfermedad de la radiacin. Paso un da, baj la fiebre, y la Oca estaba como nueva.
-Comprenden ustedes lo que tenemos? -pregunto Billings.
-Una maravilla cientfica -replico Finley- Hombre, No ve usted las aplicaciones

practicas? Si pudiramos descubrir el mecanismo y reproducirlo en el tubo de ensayo,
habramos logrado el mtodo perfecto para la eliminacin de cenizas radiactivas. El
inconveniente mas importante que nos impide llevar adelante una economa atmica
total son los quebraderos de cabeza de no saber que hacer con los istopos radiactivos
residuales. El librarse de ellos hacindoles ir a parar a grandes tanques de un preparado
enzimtico seria ideal. Descubran el mecanismo, seores, y podrn dejar de preocuparse
por las lluvias radiactivas. Encontraramos una proteccin contra la enfermedad de la
radiacin. Y modifiquen el mecanismo de algn modo, y podremos obtener ocas que
excreten cualquier elemento que necesitemos. Que les parecera cscaras de huevo de
Uranio-235?
El mecanismo! El mecanismo! Estbamos all sentados, todos nosotros, contemplando

a la Oca.
Si al menos se pudieran incubar los huevos... Si pudiramos obtener una casta de gansos
reactores nucleares.
-Tiene que haber sucedido ya alguna vez -dijo Finley-. Las leyendas sobre esos gansos
han debido empezar de algn modo.
-Quiere esperar? -pregunto Billings.
Si tuviramos ocas de este tipo en grandes cantidades podramos empezar a abrir unas
cuantas. Podramos estudiar sus ovarios. Podramos preparar lminas de tejidos y
homogenizados de tejidos.
Puede que no sirviera de nada. El tejido de biopsia del hgado no reacciono al Oxgeno-
18 bajo ninguna de las condiciones en que lo intentamos.
PAT DE FOIE-GRAS 99
Isaac Asimov
Pero entonces podramos rociar de Oxgeno-18 un hgado intacto. Podramos estudiar

embriones intactos, esperar a que uno desarrollara el mecanismo.
Pero con una oca nada mas no podamos hacer nada de eso.
No nos atreveramos a matar a la Oca de los Huevos de Oro.
El secreto estaba en el hgado de esa oca bien cebada.
-Hgado de oca gorda!, Pate de foie-gras!, Para nosotros no era ninguna exquisitez!
-Necesitamos una sugerencia -dijo Nevis pensativo-. Una salida radical. Una idea que
sea decisiva.
-Con decirlo no lo vamos a encontrar -dijo Billings desalentado.
Y en un pobre intento de hacer un chiste, dije yo:
-Podramos anunciarlo en los peridicos -y eso me dio una idea-. Ciencia ficcin! -
exclam.
-Que? -dijo Finley.
-Miren, las revistas de ciencia ficcin publican artculos en plan de broma. Los lectores
lo consideran divertido. Se sienten interesados.
Les habl de numerosos artculos que haba escrito Asimov y que yo haba ledo. La
atmsfera era de fra desaprobacin.
-Ni siquiera quebrantaramos las medidas de seguridad -dije-, porque nadie lo creer.
Les cont la vez que en 1944, escribi Cleve Cartmill un relato describiendo la bomba
atmica un ao antes de la primera experiencia nuclear y el FBI mantuvo la calma.
-Y los lectores de ciencia ficcin tienen ideas -dijo-. No les subestimen. Aunque ellos
estn convencidos de que es un articulo escrito en broma, enviarn sus opiniones al
editor Y puesto que a nosotros no se nos ocurre nada puesto que estamos en un callejn
sin salida, que podemos perder?
Pero seguan sin aceptarlo. As que aad:
-Y ustedes lo saben... la Oca no vivir eternamente.
No se por que, pero eso fue lo que hizo efecto. Tuvimos que convencer a Washington;
luego me puse en contacto con John Campbell, editor de la revista, y el habl con
Asimov.
Ahora el articulo esta escrito. Lo he ledo, lo apruebo y les ruego a todos ustedes que no
lo crean. No, por favor.
Solo que...
Se les ocurre alguna idea?
Polvo Mortal6
PROLOGO
En un principio haba planeado hacer que esta fuera otra historia de Wendell Urth,
pero estaba a punto de publicarse una nueva revista y quera estar representado en
ella con algo que no pareciera un resto de otra publicacin. Hice las variaciones opor-
tunas. Ahora estoy un poco arrepentido; le he estado dando vueltas a la idea de
escribir de nuevo el relato para este volumen y volver a incluir al doctor Urth, pero la
desidia es la que ha triunfado al final.
Como todos los hombres que trabajaban para el gran Llewes, Edmund Farley lleg al
punto en que pensaba con vehemencia en el placer que le dara matar al tal gran Llewes.
Ningn hombre que no haya trabajado para Llewes Podra entender completamente ese
sentimiento. Llewes (los hombres se olvidaban de su nombre de pila, o llegaban a
pensar casi inconscientemente que era Grande; as, con G mayscula) era el prototipo
que todo el mundo imaginaba de gran investigador de lo desconocido: a la vez
implacable y brillante, no se renda ante el fracaso ni dejaban de ocurrrsele jams
nuevos y ms ingeniosos modos de abordar el problema.
Llewes era un especialista en qumica orgnica que haba puesto el Sistema Solar al
servicio de su ciencia. El fue el primero en utilizar la Luna para llevar a cabo reacciones
a gran escala que deban realizarse en el vaco, a temperaturas de ebullicin o de
licuacin del aire, segn la poca del mes. La fotoqumica se convirti en algo nuevo y
maravilloso cuando se enviaron aparatos cuidadosamente diseados para que flotaran
libremente en rbita alrededor de las estaciones espaciales.
Pero, a decir verdad, Llewes era un ladrn de mritos, pecado casi imposible de
perdonar. Cuando a un estudiante desconocido se le ocurri por primera vez montar un
aparato en la superficie lunar, o un tcnico dise el primer reactor espacial autnomo,
no se sabe cmo, ambos logros acabaron asocindose al nombre de Llewes.
Y no se poda hacer nada. Si un empleado, en su indignacin, llegaba a renunciar a su

empleo, perda su recomendacin y se encontraba en dificultades para conseguir otro
trabajo. Sin pruebas, su palabra no tena ningn valor frente a la de Llewes. Por otra
6
Ttulo original: The Dust of Death
Polvo Mortal 101
Isaac Asimov
parte, aquellos que seguan con l, los que aguantaban y se marchaban finalmente con
su favor y su recomendacin, tenan asegurado su xito futuro.
Pero mientras permanecan all, disfrutaban al menos del dudoso placer de contarse
entre s el odio que le tenan.
Y Edmund Farley tena sobrados motivos para unirse a este coro. Haba vuelto de Titn,
el mayor satlite de Saturno, donde haba instalado l solo -ayudado nicamente por
robots- un equipo para utilizar con pleno rendimiento la reducida atmsfera de dicho
satlite. Los planetas mayores tienen sus atmsferas compuestas de hidrgeno y metano
en su mayor parte; pero Jpter y Saturno eran demasiado grandes para habrselas con
ellos, y Urano y Neptuno resultaban muy caros todava por alejados que estaban. Titn,
sin embargo, era del tamao de Marte; es decir, era lo bastante pequeo como para
poder trabajar en l y lo bastante grande y fro como para conservar una atmsfera entre
media y enrarecida de hidrgeno y metano.
Las reacciones a gran escala podan llevarse a cabo fcilmente en esa atmsfera de
hidrgeno, mientras que en la Tierra, esas mismas reacciones ofrecan dificultades
cinticas. Durante medio ao haba estado Farley trazando una y otra vez los planos de
Titn y soportando sus condiciones, y haba regresado a la Tierra con una serie de datos
sorprendentes. Sin embargo, sin saber cmo, casi inmediatamente despus, Farley tuvo
ocasin de ver cmo sus datos se fragmentaban y empezaban a adquirir nueva forma,
como si fueran un logro de Llewes.
Los dems le compadecieron, se encogieron de hombros y le brindaron su amistad. A

Farley se le puso tenso su rostro marcado por el acn, apret sus finos labios y escuch
cmo tramaban los dems acciones violentas.
Jim Gorham era el ms hablador. Farley senta cierto desprecio por l porque era un
hombre del vaco, que jams haba salido de la Tierra.
-Llewes es un hombre fcil de matar por lo metdico de sus costumbres -dijo Gorham-.
Podis contar con eso. Por ejemplo, fijos en ese empeo que tiene de comer a solas.
Cierra su despacho a las doce exactamente Y lo abre a la una en punto. No es as?
Nadie entra en su despacho durante ese intervalo, de modo que el veneno tiene tiempo
de sobra para hacer su efecto.
-Veneno? -pregunt Belinsky dubitativo.
-Es fcil. Aqu hay venenos de todas clases. Pide el que quieras; vers como lo tenemos.
Bien. Llewes toma un queso suizo untado en pan de centeno, con una clase especial de
condimento que tiene un fuerte sabor a cebolla. Todos lo sabemos, no? Estamos
cansados de notarle el olor durante toda la tarde, y recordamos tambin el grito de
desencanto que lanz cuando se agot el condimento en el comedor una vez, la
primavera pasada. Nadie se atreve ya a tocar el condimento ese, as que el veneno que
se le echara matara a Llewes y a nadie ms...
Todo eso no era ms que una especie de fantasa durante el almuerzo, pero no para
Farley.
Siniestramente, y en serio, decidi asesinar a Llewes.
Se convirti para l en una obsesin.- La sangre le produca cosquilleos cuando

imaginaba a Llewes muerto, y se vea a s mismo adjudicndose los honores a los que
tena derecho por todos aquellos meses que haba vivido en una pequea burbuja de
oxgeno y haba tenido que andar por regiones de amonaco helado, apartando productos
y montando nuevas reacciones en los vientos tenues y fros de hidrgeno y metano.
Pero tena que ser algo que no pudiera hacerle dao a nadie ms que a Llewes. Esto
dificultaba la cuestin y enfocaba las cosas hacia la sala de las atmsferas de Llewes. Se
trataba de una habitacin larga y baja, aislada del resto de los laboratorios por bloques
de cemento y puertas a prueba de fuego. Nunca entraba nadie en ella excepto Llewes, a
no ser en presencia de ste y con permiso suyo. No es que la habitacin estuviera
realmente cerrada con llave. La frrea tirana que Llewes haba establecido haca que el
descolorido pedazo de papel en el que se lea Prohibida la Entrada, firmado con sus
iniciales, resultara una barrera ms grande que cualquier cerradura... menos cuando el
deseo de matar fuera superior a todo lo dems.
Entonces, qu posibilidades ofreca la sala de las atmsferas? Las comprobaciones

habituales de Llewes, sus precauciones casi infinitas, no dejaban nada al azar. Cualquier
manipulacin que se hiciera en el equipo, a menos, que fuera excepcionalmente sutil,
sera descubierta con toda seguridad.
Un incendio entonces? En la sala de las atmsfera, haba cantidades de material

inflamable, pero Llewes no fumaba y estaba perfectamente preparado para un caso de
peligro de incendio. Nadie estaba tan apercibido como l para esa eventualidad.
Farley pens con impaciencia en el hombre de quien tan difcil pareca tomarse justa
venganza, en ese ladrn que jugaba con sus pequeos tanques de metano e hidrgeno,
cuando Farley los haba usado por millas cbicas. Llewes, con sus pequeos tanques,
haba alcanzado la fama; Farley, manejando millas cbicas, haba quedado en el olvido.
Todos esos pequeos depsitos de gas, cada uno de un color, constituan cada uno una
atmsfera sinttica. El gas de hidrgeno estaba en los depsitos marrones, y el dixido
de carbono que contenan los plateados formaba la atmsfera de Venus. Los depsitos
amarillos de aire comprimido y los verdes de oxgeno estaban para cuando necesitaba
operar con la qumica terrestre. Era un desfile de colores como el arco iris, y cada color
se haba convenido siglos atrs.
Entonces le vino la idea. No lleg a ella penosamente, sino que se le ocurri de repente.
En un instante haba cristalizado todo en el espritu de Farley y se dio cuenta de lo que
tena que hacer.
Farley esper un penoso mes hasta el 18 de septiembre, que era el Da del Espacio. Era
el aniversario del primer vuelo espacial tripulado, y nadie trabajara esa noche. El Da
del Espacio era, de todas las fiestas, la ms significativa para los cientficos, y hasta el
laborioso Llewes ira a divertirse.
Farley entr esa noche en los laboratorios Orgnicos Centrales -por llamarlos por su
nombre oficial- seguro de pasar inadvertido. Los laboratorios no eran bancos o museos.
Polvo Mortal 103
Isaac Asimov
No haba peligro de robo, y los vigilantes nocturnos se tomaban su cometido con mucha
filosofa.
Farley cerr la puerta principal cuidadosamente tras de s y avanz con cautela por los
pasillos oscuros hacia la sala de las atmsferas. Iba provisto de una linterna, un
frasquito de polvo negro y un pincel que haba comprado en una tienda de artculos de
pintura al otro lado de la ciudad, tres semanas antes. Llevaba puestos unos guantes.
Lo ms difcil de todo fue entrar realmente en la sala de las atmsferas. La prohibicin

de la puerta le coartaba ms que la prohibicin general de asesinar. Sin embargo, una
vez que hubo entrado, una vez pasado el riesgo mental, el resto fue fcil.
Cubri la linterna y encontr el depsito sin un titubeo. El corazn le lata tan fuerte que
casi le ensordeca, mientras su respiracin se haca ms agitada y las manos le
temblaban.
Se puso la linterna debajo del brazo y meti la punta del pincel en el polvo negro. Una
vez impregnado, Farley apunt con l al interior de la boquilla del manmetro sujeto al
depsito. Tard unos segundos, largos como milenios, en meter la temblorosa punta del
pincel en la boquilla.
Farley lo movi con cuidado, lo moj de nuevo en el polvo negro y lo introdujo una vez
ms en la boquilla. Repiti la operacin una y otra vez, casi hipnotizado por la
intensidad de su propia concentracin. Finalmente, haciendo uso de un trocito de
pauelo de papel mojado con saliva, empez a limpiar el anillo exterior de la boquilla,
enormemente aliviado de ver que haba terminado el trabajo y que no tardara en salir de
all.
Fue entonces cuando se le qued paralizada la mano y le invadi la angustiosa

incertidumbre del miedo. Lo linterna se le cay estrepitosamente al suelo.
Idiota! Perfecto y desdichado idiota! No lo haba pensado bien!
Bajo la violencia de su emocin y ansiedad, haba elegido el depsito que no era!
Agarr la linterna, la apag y con el corazn latindole violentamente, prest atencin

por si sonaba algn ruido
En el prolongado silencio de muerte, fue recobrando parcialmente el dominio de s y se

esforz por considerar que lo que haba podido hacer una vez poda repetirlo de nuevo.
Puesto que haba estado manipulando el' el depsito que no era, hacerlo en el que era
slo le llevara un par de minutos ms.
Otra vez entraron en accin el pincel y el polvo negro.
Al menos no se le haba cado el frasco de polvo; el polvo mortal y abrasador. Esta vez
no se haba equivocado de depsito.
Termin y limpi de nuevo la boquilla con mano terriblemente temblorosa. Pase

entonces la luz de la linterna a su alrededor y la detuvo sobre una botella reactiva de
tolueno. Eso le servira. Desenrosc el tapn de plstico, derram un poco de tolueno
por el suelo, y dej la botella abierta.
A continuacin sali a trompicones del edificio como en un sueo, ech a correr hacia
la residencia y se refugi en su propia habitacin. A lo que a l se le alcanzaba, nadie
haba reparado en l durante todo este tiempo.
Se deshizo del pauelo que haba empleado para limpiar las boquillas de los depsitos
de gas metindolo en el desintegrador de basuras, donde no tard en sufrir una
descomposicin molecular. Lo mismo ocurri con el pincel que arroj a continuacin.
No poda desembarazarse del frasco de polvo de igual manera, a no ser que hiciera
algunos ajustes en el desintegrador de basuras, cosa que le pareca muy arriesgada. Ira
andando al trabajo, como haca a menudo, y lo tirara desde el puente de la Calle
Central...
A la maana siguiente, Farley se contempl en el espejo y se pregunt si se atrevera a ir

a trabajar. La idea era una estupidez; a lo que no se atrevera era a no ir a trabajar. No
deba hacer nada que pudiera atraer la atencin hacia s en este da tan especial.
Con sorda desesperacin, puso todo su empeo en reproducir sus actos normales
insignificantes que ocupaban la mayor parte del da. Era una maana clida y agradable,
y fue andando al trabajo. No necesit ms que un simple movimiento de mueca para
deshacerse del frasco. Provoc una pequea salpicadura en el ro, se llen de agua y se
hundi.
Poco ms tarde, se hallaba sentado en su mesa de despacho contemplando fijamente su

computador manual. Mora que ya estaba hecho, dara resultado? Puede que a Llewes le
pasara inadvertido el olor a tolueno. Por qu no? El olor no era agradable, pero
tampoco repugnante. Los qumicos orgnicos estaban acostumbrados a l.
Luego, si Llewes segua interesado en los procedimientos de hidrogenacin que Farley

haba trado de Titn, no tardara en poner en funcionamiento el depsito de gas. No
tena ms remedio. Despus de un da de fiesta, Llewes estara ms ansioso que de
costumbre por volver al trabajo.
Entonces, tan pronto como hiciera girar la llave del manmetro, se escapara un poco de
gas y se convertira en una lengua de fuego. Si haba la cantidad apropiada de tolueno
en el aire, se transformara inmediatamente en una explosin...
Tan sumido estaba Farley en sus meditaciones que acept el sordo estampido a distancia
como un producto de su propia imaginacin, un contrapunto de sus pensamientos, hasta
que oy ruido de pasos.
Farley levant la vista, y con la garganta seca, grit:
-Qu... qu...
-No s -le contest a voces el otro-. Algo ha ocurrido en la sala de las atmsferas. Una
explosin. Hay un lo de mil diablos.
Polvo Mortal 105
Isaac Asimov
Haban puesto en marcha los extintores; apagaron las llamas y sacaron de entre las
ruinas a un Llewes destrozado y lleno de horribles quemaduras. No le quedaba ms que
un soplo de vida, y muri antes de que el doctor tuviera tiempo de predecirlo.
Edrnund Farley se mantuvo apartado del grupo que rondaba en torno al lugar del suceso
con insaciable y tremenda curiosidad. Su palidez y el brillo del sudor de su rostro no le
distinguieron, en ese momento, de entre los dems. Volvi temblando a su despacho.
Ahora se poda permitir el caer enfermo. A nadie le chocara.
Pero, no se sabe por qu, no ocurri as. Termin el da, y por la noche empez a
quitrsele el peso de encima. accidentes son los accidentes, no? Haba riesgos de tipo
profesional que todos los qumicos corran, especialmente aquellos que manejaban
compuestos inflamables. Nadie sospechara lo que haba pasado.
Y si alguien llegaba a sospecharlo, qu posibilidades tena de llegar hasta Edmund.

Farley? El no tena ms que seguir como si nada hubiera ocurrido.
Nada? Dios mo, el mrito por lo de Titn sera ahora suyo. Sera un hombre famoso.
Efectivamente, se le quit el peso de encima, y esa noche durmi.
Jim Gorham haba desmejorado un poco en veinticuatro horas. Se le haban quedado

tiesos los rubios pelos de la cabeza, y slo el color claro de su barba disimulaba la
necesidad que tena de un buen afeitado.
-Todos hablbamos de asesinarle -dijo.
H. Seton Davenport, de la Oficina Terrestre de Investigacin, daba metdicos golpecitos

sobre el tablero de la mesa, tan quedos que no se podan or. Era un hombre fornido, de
rostro firme y pelo negro; su nariz afilada y prominente estaba hecha ms para utilizarla
que para adornar; y tena una cicatriz en la mejilla en forma de estrella.
-En serio? -pregunt.
-No --dijo Gorham, negando violentamente con la cabeza . Al menos, a m no me lo

pareca. Los planes que trazbamos eran disparatados: untarle los bocadillos de veneno
y ponerle cido en el helicptero. Sin embargo, alguien ha debido tomarse en serio la
cuestin... i Qu loco! Por qu lo habr hecho!
-Segn lo que usted ha dicho --dijo Davenport-, creo que porque el muerto se apropiaba
del trabajo de Otras personas.
-Y qu? -exclam Groham-. Era el precio que cobraba por lo que haca. El mantena
unido a todo el equipo. Era los msculos y las tripas del grupo. Llewes era el que se
enfrentaba con el Congreso y consegua la subvencin. El era el que obtena permiso
para llevar a cabo los proyectos del espacio y enviar hombres a la Luna o adonde fuera.
Convenca a las Compaas de Lneas espaciales e industriales para que emprendieran
trabajos de millones de dlares para nosotros. El diriga el Organo Central.
-Se ha dado cuenta de todo eso de la noche a la maana?
-Realmente, no. Siempre lo he sabido; pero qu poda hacer? He renunciado por miedo
a los viajes espaciales; encontr excusas para evitarlos. Yo era un hombre del vaco, y ni
siquiera he llegado a visitar jams la Luna. La verdad es que tena miedo, pero lo que
ms miedo me daba era que los dems me lo notaran --dijo como escupiendo desprecio
por s mismo.
-Y quiere encontrar ahora a alguien a quien castigar? --dijo Davenport-. Quiere

compensar al Llewes muerto de ese crimen que usted cometi contra el Llewes vivo?
-No! No mezcle usted en esto a la psiquiatra. Le aseguro que es un asesinato. Tiene

que serlo. Usted no conoca a Llewes. Era un monomanaco de la seguridad. No haba
posibilidad de que ocurriera ninguna explosin cerca de l, a menos que la hubieran
preparado cuidadosamente.
-Qu es lo que estall, doctor Gorham? -pregunt Davenport encogindose de

hombros.
-Pudo ser cualquier cosa. El manejaba sustancias orgnicas de todas clases: benceno,
ter, piridina... y todos ellos inflamables.
-Yo estudi qumica hace tiempo, doctor Gorham, Y ninguno de esos lquidos puede
explotar a la temperatura ambiente, segn recuerdo. Tiene que haber alguna clase de
calor, una chispa, una llama.
-Desde luego, hubo fuego.
-Cmo se produjo?
-No tengo ni idea. No haba mecheros ni cerillas en la sala. Los equipos elctricos
estaban todos fuertemente protegidos. Incluso las cosas ms corrientes, corno las pinzas,
estaban fabricadas especialmente de brilo y cobre, u otras aleaciones que no producen
chispas. Llewes no fumaba, y habra despedido inmediatamente a cualquiera que se
acercara a cien metros de la sala con un cigarrillo encendido.
-Qu fue, entonces, lo ltimo que manej l?
-Es difcil decirlo. La sala pareca una autntica leonera.
-Pero ya la habrn ordenado, supongo.
-No ---contest el qumico con repentina ansiedad-. Me cuid de que no lo hicieran.

Dije que tenamos que investigar las causas del accidente para comprobar que no fue
una negligencia. Ya sabe, para evitar la mala publicidad. As que est intacta.
-Muy bien -asinti Davenport-. Vamos a echarle una mirada.

Polvo Mortal 107
Isaac Asimov
Ya en la sala ennegrecida y destrozada, dijo Davenport:
-Qu es lo ms peligroso del equipo que hay aqu?
Gorham mir a su alrededor.
-Los tanques de oxgeno comprimido ---dijo sealndolos.
Davenport mir los depsitos de diversos colores pegados a la pared y sujetos con una
cadena. Algunos descansaban pesadamente contra la cadena, torcidos por la fuerza de la
explosin.
-Qu me dice de ste? --- dijo Davenport. Dio una
Patada a un depsito rojo que estaba volcado en el suelo

en medio de la habitacin. Era pesado y no se movi.
-Ese es de hidrgeno --dijo Gorham.
-El hidrgeno es explosivo, no?
-Es cierto... cuando se le enciende.
-Entonces, por qu dice que el oxgeno comprimido es el ms peligroso? El oxgeno no

explota, no es cierto?
-No. Ni arde tampoco, pero favorece la combustin. Las cosas se queman en l.
-Y?...
-Bueno mire -la voz de Gorham pareci animarse ligeramente ahora era el cientfico
explicando algo sencillo a un profano inteligente-. Se puede dar el caso de que alguien
engrase la vlvula antes de enroscarla en el depsito, para que cierre ms
hermticamente. 0 untarla de algo inflamable por equivocacin. Entonces, al abrir la
vlvula, estallara y la hara saltar. Entonces el oxgeno del depsito saldra a chorro con
la fuerza de un reactor en miniatura y derribara la pared; el calor de la exploxin podra
hacer arder los lquidos inflamables de alrededor,
-Estn intactos los tanques de oxgeno en este lugar?
-S, lo estn.
Davenport le dio una patada al depsito de hidrgeno que tena a sus pies.
-El manmetro de este depsito marca cero. Supongo que eso significa que se estaba
utilizando en el momento de la explosin y que se ha ido vaciando despus.
-Supongo que s -asinti Gorham.

-Se podra hacer estallar el hidrgeno untando aceite en el manmetro?
-Desde luego que no.
Davenport se frot la barbilla.
-Hay algo que pueda hacer arder el hidrgeno, aparte de cualquier chispa?
-Un catalizador -murmur Gorharn---. El polvo negro de platino es el mejor. Se trata de

platino en polvo.
Davenport pareci sorprenderse.
-Jienen ustedes polvo de ese?
-Por supuesto. Es caro, pero no hay nada mejor para catalizar hidrogenaciones -se qued
en silencio y contempl el depsito de hidrgeno durante largo rato- Polvo negro de
platino -murmur finalmente- Me pregunto...
-Entonces, el polvo negro de platino podra hacer arder el hidrgeno, no?
-S, claro. Da lugar a que se combinen el hidrgeno Y el oxgeno a temperatura

ambiente. No es necesario el calor. La explosin ocurrira igual que si hubiera sido
causada por el calor, exactamente igual...
La excitacin fue subiendo de tono en la voz de Gorham, y cay de rodillas junto al

depsito de hidrgeno. Pas el dedo por el extremo ennegrecido. Puede que no fuera
ms que holln, pero tambin poda ser...
Se puso en pie.
- Seor, as es como han debido hacerlo. Voy a sacar las partculas que pueda de esa
sustancia extraa que tiene la boquilla y hacerle un anlisis espectrogrfico.
-Cunto tardar?
-Deme unos quince minutos de tiempo.
Gorham volvi a los veinte minutos. Davenport haba hecho una meticulosa inspeccin
por el laboratorio incendiado. Levant la vista.
-Y bien?
-Lo hay --dijo Gorham triunfante---. No mucho, pero lo hay.
Mostr un trozo de negativo en el que se vea a contraluz una serie de pequeas lneas
blancas y paralelas, irregularmente espaciadas y con distintos grados de brillantez.
-La mayor parte es materia extraa, pero ve usted estas lneas?...

Polvo Mortal 109
Isaac Asimov
Davenport lo observ de cerca.
-Son muy dbiles. Podra jurar usted ante un tribunal que se trata de platino?
-S --contest Gorham inmediatamente.
-Lo jurara otro qumico? Si se le mostrara esta foto a un qumico contratado por la
defensa, podra alegar ste que las lneas son demasiado dbiles para que pueda
constituir una prueba evidente?
Gorham guard silencio.
Davenport se encogi de hombros.
-Pero si est aqu --exclam el qumico-. El chorro de gas y la explosin han debido
hacerlo desaparecer casi todo. No se puede esperar que quede mucho. Lo comprende,
no?
Davenport mir pensativo a su alrededor.
-S. Admito que existe una posibilidad bastante razonable de que sea un asesinato. As
que busquemos ahora nuevas y mejores pruebas. Es este, a su juicio, el nico depsito
que han manipulado?
- No lo s.
-Entonces, lo primero que vamos a hacer es comprobar los dems depsitos de la sala.
Y lo dems, tambin Si hay un asesino, es posible que haya preparado otras trampas en
la sala. Hay que comprobarlo.
- Empezar... ---comenz a decir Gorham ansioso.
-No... usted, no -dijo Davenport-. Mandar a un hombre de nuestros laboratorios para

que lo haga.
A la maana siguiente, Gorham estaba de nuevo en el despacho de Davenport. Esta vez

le haban llamado.
-Tena usted razn, se trata de un asesinato -dijo Davenport- Haba otro depsito en las
mismas condiciones.
-Lo ve!
- Un depsito de oxgeno. Encontramos polvo negro de platino en el extremo interior de

la boquilla. Haba bastante.
- Polvo de platino? En el depsito de oxgeno?
-Eso es -asinti Davenport-. Por qu supone usted que haran tal cosa?
Gorham hizo un gesto negativo con la cabeza.
-El oxgeno no habra ardido, nada lo habra hecho arder. Ni siquiera el polvo negro de
platino.
-Por tanto, el asesino debi de ponerlo en el depsito de oxgeno por equivocacin, con
el nerviosismo del momento. Seguramente se dio cuenta despus y lo puso en el
depsito que haba pensado, pero con eso nos ha dejado la prueba definitiva de que es
un asesinato y no un accidente.
-S. Ahora solamente es cuestin de encontrar al autor.
-Solamente, doctor Gorham? Y cmo lo haremos? Nuestra pieza no nos ha dejado su

tarjeta de visita. Hay un montn de personas en los laboratorios con motivos para
hacerlo, y un nmero mayor an con los necesarios conocimientos qumicos para
cometer el crimen y la oportunidad de llevarlo a cabo. Hay alguna posibilidad de
seguirle la pista al polvo de platino?
-No --dijo Gorham inseguro-. Hay una veintena de personas que pueden haber entrado
sin dificultad en el almacn especial. Hay coartadas?
- Para qu momento?
- Para la noche anterior.
Davenport se inclin sobre su mesa.
-Cundo fue la ltima vez, antes del momento fatal, que el doctor Llewes utiliz el
depsito de hidrgeno?
-Pues... no lo s. Trabajaba solo. Muy en secreto. Era parte de su modo de adjudicarse el

mrito l solo.
-S, lo s. Hemos hecho nuestras propias indagaciones. As que el polvo negro de

platino pudieron haberlo colocado en el depsito una semana antes, por lo que nosotros
sabemos.
-Entonces, qu hacemos? -murmur Gorham con desaliento.
-El nico punto que se puede abordar ---dijo Davenport--, a mi juicio, es el del polvo
negro de platino en el depsito de oxgeno. Es un hecho irracional y en su explicacin
podemos encontrar la solucin. Pero yo no soy qumico y usted s; as que, si la
respuesta ha de venir de alguna parte, tiene que ser de usted. Pudo haber sido un
error?... Pudo el asesino haber confundido el oxgeno con el hidrgeno?
Gorham neg inmediatamente con la cabeza.
-No. Ya sabe usted lo de los colores. Un tanque pintado de verde es de oxgeno, un

tanque pintado de rojo es, de hidrgeno.
Polvo Mortal 111
Isaac Asimov
-Y si fuera daltnico? -pregunt Davenport
Esta vez Gorham se tom ms tiempo.
-No ---contest finalmente---. Los que padecen daltonismo no se dedican a la qumica,

por lo general. El distinguir los colores en las reacciones qumicas es demasiado
importante. Y s alguien de esta organizacin fuera daltnico, tendra bastantes
problemas entre unas cosas otras, de modo que los dems lo sabramos.
Davenport asinti. Se toc la cicatriz de la mejilla con aire distrado.
-Muy bien. Si no untaron el depsito de oxgeno por ignorancia y por accidente,

pudieron hacerlo a propsito? De una manera deliberada?
-No lo comprendo.
-Quiz el asesino tena un plan lgico en su mente cuando unt el depsito de oxgeno y
luego cambi de plan. Existe alguna circunstancia bajo la cual el polvo negro de
platino pueda ser peligroso en presencia del oxgeno? Alguna circunstancia? Usted es
qumico, doctor Gorham.
El semblante del qumico adopt una expresin de desconcierto. Neg con la cabeza.
-No, ninguna. Imposible. A menos...
-A menos?
-Bueno, ese es ridculo, pero si se produce el chorro de oxgeno en un tanque de gas de

hidrgeno, el polvo negro de platino del depsito puede resultar peligroso.
Naturalmente, se necesitara un tanque de grandes dimensiones para lograr una
explosin satisfactoria.
-Supongamos --,dijo Davenport- que nuestro asesino hubiera planeado llenar la

habitacin de hidrgeno y abrir luego el tanque de oxgeno.
Gorham, con media sonrisa en la boca, dijo:
-Pero, para qu molestarse con la atmsfera de hidrgeno cuando...? -la media sonrisa
se le borr por completo, viniendo a sustituirla una intensa palidez. Y exclam-:
Farley! Edrnund Farley!
-Qu ocurre?
-Farley acaba de regresar despus de una estancia de seis meses en Titn---dijoGorham

con una creciente excitacin-. Titn tiene una atmsfera de hidrgenometano. Es el
nico hombre de aqu que ha realizado experiencias en una atmsfera de este tipo, y
todo tiene sentido ahora. En Titn, un chorro de oxgeno se combinara con el hidrgeno
que le rodea si se calentara, o se tratara con polvo negro de platino. Un chorro de
hdrgeno no se quemara. La situacin sera exactamente la opuesta a la existente en la
Tierra. Tiene que haber sido Farley. Cuando entr en el laboratorio de Llewes para
preparar la explosin, puso el polvo negro de platino en el oxgeno debido a su reciente
costumbre. Cuando se dio cuenta de que la situacin en la Tierra era al revs, ya no
tena remedio.
Davenport asinti con severa satisfaccin.
- S, eso parece que encaja.
Alarg la mano a un intercomunicador y dijo a un invisible escucha del otro extremo:
- Enve a un hombre a buscar al doctor Edmund Farley, de la Central Orgnica.
Una Estratagema Indita7
No caba duda de que Montie Stein haba robado, valindose de un fraude inteligente,
ms de 100.000 dlares. Tampoco caba la menor duda de que le haban detenido al da
siguiente de haber expirado el estatuto de limitaciones.
Fue su manera de evitar el arresto durante ese intervalo lo que provoc el caso memorable
del Estado de Nueva York contra Montgomery Harlow Stein, con todas sus
consecuencias. Introdujo la ley en la cuarta dimensin.
Porque sepan ustedes que, despus de cometer el fraude y apoderarse de cien de los
grandes o ms, Stein entr tranquilamente en una mquina del tiempo que posea
ilegalmente, y dispuso los controles hacia el futuro para avanzar siete aos y un da.
El abogado de Stein lo expuso con sencillez. Ocultarse en el tiempo no era

fundamentalmente diferente a ocultarse en el espacio. Si las fuerzas de la ley no haban
descubierto a Stein en el intervalo de esos siete aos, mala suerte para ellos.
El fiscal del distrito seal que el estatuto de limitaciones no estaba pensado para que
fuera un juego entre la ley y el criminal. Era una medida de clemencia ideada para
proteger al delincuente del miedo indefinidamente prolongado al arresto. Para ciertos
crmenes, determinado perodo de aprensin a la aprehensin -por as decirse consideraba
castigo suficiente. Pero Stein, insista el fiscal, no haba sufrido perodo de aprensin de
ninguna clase.
El abogado de Stein permaneci inconmovible. La ley no deca nada sobre que hubiera
que medir la magnitud del miedo y angustia del culpable. Simplemente estableca un
lmite de tiempo.
El fiscal del distrito dijo que Stein no haba vivido hasta ese lmite.
La defensa afirm que Stein era siete aos ms viejo que en el momento del crimen, y
que, por tanto, haba vivido hasta ese lmite.
7
Ttulo original: A Loint of Paw.
Estoy en Puertomarte sin Hilda 113
Isaac Asimov
El fiscal del distrito recus la afirmacin y la defensa present el certificado de

nacimiento de Stein. Haba nacido en el ao 2973. Cuando cometi el delito, era el ao
3004, tena treinta y un aos. Ahora, en 3011, tena treinta y ocho.
El fiscal del distrito exclam acalorado que Stein no tena fisiolgicamente treinta y ocho
aos, sino treinta y uno.
La defensa seal framente que la ley, una vez que se admita que el individuo era
mentalmente sano, reconoca tan slo la edad cronolgica, que slo se poda hallar
restando la fecha de nacimiento a la fecha presente.
El fiscal, an ms acalorado, jur que si a Stein se le permita salir libre, la mitad de las
leyes escritas en los cdigos resultaran intiles.
Entonces cambien las leyes, dijo la defensa, para tener en cuenta los viajes en el tiempo.
Pero hasta tanto se cambien, hay que aplicarlas como estn escritas.
El juez Neville Preston tard una semana en considerarlo, y luego entreg su decisin.
Marc un hito decisivo en la historia del Derecho. Es una pena, pues, que algunas
personas sospechen que el juez Preston se sintiera influido en su criterio por el
irresistible impulso de formular su decisin tal como lo hizo.
Porque esa decisin, en suma, fue:
A Stein le salva un nicho en el tiempo.
EPILOGO
Si esperan que me excuse por esto es que no me conocen. Estimo que un juego de
palabras es la forma ms noble del ingenio, as que...
Estoy en Puertomarte sin Hilda8
PROLOGO
Este es un relato tipo James Bond, escrito antes de que se supiera siquiera la existencia
de ste.
De hecho, todos los que conocen mis escritos saben que nunca introduzco motivos
picantes en mis relatos. Pueden comprobarlo en los dems relatos de este volumen.
Sin embargo, un editor -no mencionar su nombre- me dijo una vez que sospechaba que
nunca introducira escenas amorosas en mis relatos porque era incapaz de escribirlas.
8
Ttulo original: I'm in Marsport Without Hilda
Naturalmente, rechac esa insinuacin con el desprecio y ofensa que se mereca, y
afirm con calor que era simplemente mi natural pureza y carcter sano lo que me
impeda hacerlo.
Puesto que la expresin de su rostro era de evidente incredulidad, dije:
-Se lo demostrar. Escribir un relato amoroso de ciencia ficcin, pero no para
publicarlo.
Pero result ser tambin de tema policaco, y me sent tan contento de cmo me qued
que dej que lo publicaran.
De cualquier modo, demuestra que puedo hacerlo si quiero. Lo que pasa es que
generalmente no quiero.
Para empezar, dir que todo sucedi como en un sueo. No tuve que tomar
disposiciones de ninguna clase. No tuve que hacer nada. Slo me limit a ver cmo
resultaban las cosas. Quiz fue entonces exactamente cuando deb haberme olido la
catstrofe.
Empez con mi acostumbrado mes de descanso entre dos misiones. Un mes de trabajo y
un mes de descanso es la rutina correcta y adecuada para el Servicio Galctico. Llegu a
Puertomarte, donde, como de costumbre, deba permanecer tres das antes de dar el
corto salto a la Tierra.
Generalmente, Hilda, Dios la bendiga, la esposa ms dulce que pueda tener jams
hombre alguno, sola esperarme all y juntos disfrutbamos de esos tres das; era
un agradable interludio para los dos. El nico inconveniente estaba en que Puertomarte
es el lugar ms endiabladamente bullicioso del sistema, y un agradable interludio no es
exactamente lo que encaja all.
Slo que, cmo le explico eso a Hilda, eh?
Bueno, en esta ocasin mi suegra -que Dios la bendiga, para variar- se puso enferma dos
das antes de que yo llegara a Puertomarte y, la noche antes de mi aterrizaje, recib un
espaciograma de Hilda en el que me deca que se quedaba en la Tierra con su madre y
que no se reunira conmigo por esta vez.
Le transmit mi pesar de enamorado y mi febril preocupacin por la salud de su madre;

y cuando aterric, me di cuenta de mi situacin:
Estaba en Puertomarte sin Hilda!
Eso no era nada todava, ya vern. Eso era el marco del cuadro, los huesos de la mujer.
Ahora viene la cuestin de las lneas y el colorido de la tela; la piel y la carne que
recubren esos huesos.
As que llam a Flora -la Flora de ciertos episodios poco frecuentes de mi pasado-, y
para ello utilic una cabina de vdeo. Qu importaba el gasto; me haba embalado.
Para mis adentros, apost diez contra uno a que no estara en casa, que estara ocupada y
con el vdeo desconectado, o que estara muerta, incluso.
Isaac Asimov
Pero estaba en casa, con el videfono conectado y muy lejos de estar muerta.
Tena mejor aspecto que nunca. Como alguien dijo una vez, los aos no pueden
marchitarla ni los hbitos pueden agostar su infinita variedad. Y la bata que vesta
-o ms bien que casi no vesta- la ayudaba mucho.
Se alegraba de verme?
-Max! -chill-. Cuntos aos.
-Lo s, Flora; pero aqu estoy, si ests disponible. Porque, adivina, estoy en Puertomarte
sin Hilda.
-Qu maravilla! -grit de nuevo-. Entonces ven.
Me qued un poco asombrado. Era demasiado.
-Quieres decir que ests disponible?
Debo decirles que Flora no poda disponer jams de un momento sin tener que aplazar
antes un montn de citas. Bueno, era lo que se dice una mujer de rompe y rasga.
-La verdad es que tena un pequeo compromiso, Max, pero ya lo arreglar. T ven.
Flora era una chica de clase... En fin, les dir que tena sus habitaciones bajo gravedad
marciana, que es 0,4 de la normal en la Tierra. El dispositivo que tena para librarse del
campo de pseudogravedad de Puertomarte era caro, por supuesto, pero les dir de
pasada que vala la pena, y ella no tena ninguna dificultad para pagrselo. Si alguna vez
han tenido ustedes en sus brazos a una joven a 0,4 ges, no necesitan que se lo explique.
Y si no la han llegado a tener, tampoco les valdra de nada que yo lo explicara. Lo
siento tambin por ustedes.
Es como flotar entre nubes...
Y tengan esto presente: la joven tiene que saber manejar la baja gravedad. Pero Flora
saba manejarla. En cuanto a m, no quiero cantar mis propias alabanzas, comprendan;
pero Flora no se puso a gritar que fuese a verla y a romper los compromisos que ya
tena slo porque fuera atolondrada. Ella nunca obraba con atolondramiento.
Cort la conexin, y slo la perspectiva de verlo todo en carne y hueso -y qu carne!-

pudo hacerme cerrar la imagen con esa presteza. Sal de la cabina.
Y en ese momento, en ese preciso momento, en ese mismo instante, me lleg el primer
barrunto de la catstrofe.
Dicho primer barrunto no era sino la pelada cabeza de ese maldito Rog Crinton de las
oficinas de Marte, que brillaba sobre su rostro redondo, de plidos ojos azules, de plida
tez amarillenta, y de plido bigote color castao. Era el mismo Rog Crinton, con cierta
ascendencia eslava entre sus antepasados, de quien la mitad de la gente destinada a
trabajos del campo pensaba que tena, entre el nombre y el apellido, un calificativo que
sonaba algo as como Hideperra.
No me molest en ponerme a gatas y dar con la frente en el suelo, porque mis
vacaciones haban empezado desde el momento en que sal de la nave.
-Qu demonios quieres? -dije slo con la cortesa normal-. Tengo prisa. Tengo una
cita.
-La cita la tienes conmigo -dijo-. Tengo un trabajito para ti.
Me re y le dije con todo el necesario detalle anatmico dnde poda meterse el

trabajito, y le ofrec prestarle un mazo como ayuda.
-Es mi mes de descanso, amigo -dije.
-Alerta roja de emergencia, amigo -me contest.
Eso significaba que ya poda despedirme de mi mes de vacaciones; as de sencillo. No

poda creerlo.
--Tonteras, Rog --dije-. Ten corazn. Tengo una emergencia particular a la que acudir.
-Esto es antes.
-Rog -supliqu-, no puedes buscar a otro? El que sea?
-Eres el nico agente de Clase A que se encuentra en Marte.
-Pdelo a la Tierra entonces. En el cuartel general almacenan agentes como si fueran

micropilas.
-Esto hay que hacerlo antes de las once de la noche. Qu pasa? No dispones de tres
horas?
Me sujet la cabeza. El muchacho no saba nada.
-Djame hacer una llamada, quieres?
Volv a la cabina, le dirig una mirada y le dije:
-Es privado!
Flora apareci de nuevo en la pantalla como un espejismo en un asteroide.
-Ocurre algo, Max? No me digas que no puedes venir. Ahora que he anulado mis otros
compromisos.
-Flora, chiquilla, claro que ir -dije-. Pero ha surgido una dificultad.
Hizo la natural pregunta en un dolido tono de voz, y dije:

Isaac Asimov
-No, no se trata de otra chica. Estando t en la misma ciudad, las dems chicas no
cuentan. Como hembras, puede. Como chicas, no. Nena! Dulzura! Se trata de trabajo.
Esprame. No tardar mucho.
-Muy bien --contest; pero lo dijo con un tono como si aquello no le gustara un pelo. A
m me dieron escalofros.
Sal de la cabina, y dije:
-Muy bien, Rog Hideperra, qu clase de lo me tienes preparado?
Fuimos al bar del puerto espacial y nos sentamos en una mesa apartada:
-El Gigante de Antares va a llegar de Sirio exactamente dentro de media hora; a las
ocho de la tarde, hora local.
-Bien:
-Bajarn tres hombres, entre los dems pasajeros, que esperarn al Devorador del
Espacio, que llegar de la Tierra a las once y saldr hacia Capella poco despus. Los
tres hombres entrarn en el Devorador del Espacio y a partir de entonces estarn fuera
de nuestra jurisdiccin.
-Y?...
-Por tanto, entre las ocho y las once estarn en una sala de espera especial y t estars
con ellos. Tengo una imagen tridimensional de cada uno para ti, as sabrs
quines son y dems. De las ocho a las once dispones de tiempo para averiguar quin
lleva el contrabando.
-Qu clase de contrabando?
-Del peor. Espaciolina alterada.
-Espaciolina alterada?
Me haba vencido. Saba lo que era la espaciolina. Si ustedes han realizado un vuelo
espacial lo sabrn tambin. Y si no han salido de la Tierra, el hecho es que
todo el mundo la necesita en el primer viaje espacial; casi todo el mundo la necesita
durante la primera docena de viajes, y numerosas personas la necesitan adems en todos
sus viajes. Sin ella, uno siente vrtigos acompaados de desvanecimientos, terrores y
trastornos mentales casi crnicos. Tomndola, no pasa nada, no importa nada. Y no crea
hbito ni tiene efectos secundarios perjudiciales. La espaciolina es ideal, esencial,
insustituible. En caso de duda, tmenla.
-Eso es, espaciolina alterada -dijo Rog-. Mediante una simple reaccin, que puede
llevarse a cabo en cualquier stano, es posible cambiar sus propiedades qumicas
haciendo de ella una droga capaz de provocar una tremenda dependencia,
convirtindose entonces en hbito desde la primera vez. Se puede equiparar a los
alcaloides ms peligrosos que conocemos.
-Y se ha descubierto ahora todo eso?
-No. El Servicio lo sabe desde hace aos, pero hemos evitado que se sepa, sofocando
todos los descubrimientos. Ahora, sin embargo, el descubrimiento ha ido demasiado
lejos.
-En qu sentido?
-Uno de los hombres que se detendr en este puerto espacial lleva consigo cierta
cantidad de espaciolina alterada. Los qumicos del sistema de Capella, que no
pertenecen a la Federacin, la analizarn y construirn equipos para elaborar ms.
Despus de eso, o bien nos enfrentaremos con la peor amenaza de drogas que jams se
ha visto, o suprimiremos el asunto suprimiendo su origen.
-Te refieres a la espaciolina?
-Exacto. Y si suprimimos la espaciolina, suprimimos los viajes espaciales.
Decid poner el dedo en la llaga.
-Quin de los tres la lleva?
-Si lo supiramos -contest Rog con una sonrisa desagradable-, crees que te
necesitaramos a ti? Eres t quien tiene que descubrir cul de los tres la lleva.
-Me ests requiriendo para que haga un estpido trabajo de registro?
-Si tocas al que no la lleva corres el riesgo de que te corten el pelo por la laringe. Cada
uno de ellos es una personalidad en su propio planeta. Uno es Edward Har-
ponaster; otro es Joaqun Lipsky, y el tercero es Andiamo Ferrucci. Est claro?
Tena razn. Haba odo hablar de todos ellos. Es probable que ustedes tambin. Eran
seores importantes, muy importantes, y no se poda tocar a ninguno sin tener
pruebas de antemano.
-Se atrevera alguno de ellos a meterse en un asunto como... ?
-Hay metidos trillones en este asunto -replic Rog-, lo que significa que cualquiera de
los tres lo hara. Y uno de ellos lo ha hecho, porque Jack Hawk lleg hasta ese punto,
antes de que le mataran...
-Jack Hawk ha muerto?
S, y uno de esos tipos lo arregl para que le mataran. T tienes que descubrir quin.
Si sealas antes de las once al culpable se te conceder una promocin y
Isaac Asimov
aumento de sueldo; habrs vengado al pobre Jack Hawk y habrs salvado a la Galaxia.
Si sealas al que no es, se producir una desagradable situacin interestelar, te sacarn
de una oreja y figurars adems en todas las listas negras de aqu a Antares.
-Y si no sealo a nadie? -dije.
-Eso sera igual que sealar al que no es, por lo que al Servicio se refiere.
-Tengo que sealar a uno, pero slo al culpable, o me pondrn en las manos mi propia
cabeza, no?
-Cortada a rodajas. Ests empezando a comprenderme, Max.
A pesar de que Rog Crinton me haba parecido feo toda la vida, nunca me lo haba
parecido tanto. El nico consuelo que senta al mirarle era el pensar que l tambin
estaba casado, y que viva con su esposa en Puertomarte durante todo el ao. Cmo se
lo mereca! Puede que sea duro con l, pero se lo merece.
Hice una rpida llamada a Flora, tan pronto como perd de vista a Rog.
-Qu? -dijo ella. Los bordes magnticos de su bata estaban abiertos, justo lo suficiente,
y su voz era tan conmovedoramente suave como su aspecto.
-Chiquilla, dulzura -dije--. Se trata de algo que no puedo contarte, pero que no tengo
ms remedio que hacer, comprendes? Esprame, lo acabar aunque tenga
que cruzar en paos menores el Gran Canal helado, comprendes? Aunque tenga que
arrancar a Fobos del cielo. Aunque tenga que cortarme en pedazos y enviarme
a m mismo en paquete postal.
-Vaya -dijo ella-. De haber sabido que iba a tener que esperar...
Di un respingo. Ella no era precisamente de las que responden a la poesa. En realidad,

era una simple criatura de accin... pero despus de todo, si yo iba a flotar
con Flora a baja gravedad en un mar de perfume de jazmn, el responder a la poesa no
era la cualidad que yo considerara ms indispensable.
-Esprame, Flora -le supliqu--. No tardar nada en absoluto. Te compensar.
Me senta molesto, desde luego, pero todava no estaba preocupado. No haba hecho
Rog ms que dejarme, cuando se me ocurri exactamente el modo de descubrir al
culpable.
Era fcil. Deba haber llamado de nuevo a Rog para decrselo, pero no hay ninguna ley
que prohba que cada uno escoja lo mejor para s. Terminara en cinco minutos,
y luego me ira con Flora; un poco ms tarde, quiz, pero con una promocin, un
aumento y un baboso beso del Servicio en cada mejilla.
Miren, la cosa es as: los grandes industriales no suelen viajar mucho por el espacio;
utilizan la recepcin del transvdeo. Cuando tienen que asistir a alguna conferencia
interestelar de alto nivel, donde probablemente iban esos tres, toman espaciolina. Por un
lado, no tienen la suficiente experiencia en viajes como para arriesgarse a pasarse sin
ella. Por otro, con la espaciolina el viaje resulta caro y los industriales hacen las cosas a
lo caro. Pero el que llevaba el contrabando no poda aventurarse a tomar espaciolina,
aun a riesgo de sufrir el mareo del espacio. Bajo la influencia de la espaciolina, poda
tirar la droga, o drsela a alguien, o ponerse a hablar de ella sin darse cuenta. Tena que
conservar el control de s mismo.
Era as de sencillo.
El Gigante de Antares lleg puntual. Hicieron entrar primero a Lipsky. Tena unos
labios gruesos y rojizos, carrillos redondos, cejas muy negras y pelo de un gris
incipiente. Se limit a mirarme y se sent. Nada. Estaba bajo los efectos de la
espaciolina.
-Buenas tardes, seor -dije.
Con voz soadora, respondi:
-Surrealismo de Panamy corazones en tres cuartos de tiempo para una taza de

cafacilidad de palabra.
Era la espaciolina, sin ninguna duda. Los resortes de la mente humana se hallaban
sueltos. Cada slaba sugera la siguiente en libre asociacin.
Andiamo Ferrucci entr a continuacin. Bigote negro, largo y enlustrado, color

aceitunado, rostro marcado de viruela. Se sent.
-Buen viaje? -pregunt.
-Viaje la luz fantastic toc el reloc cacareala del pjaro.
-Pjaro al tipo listo del libro de todo sitio de todo el mundo -aadi Lipsky.
Sonre. Slo quedaba Harponaster. Tena la pistola de aguja cuidadosamente escondida,

y la cuerda magntica lista para agarrarle.
Y entonces entr Harponaster. Era delgado, curtido y, aunque estaba casi calvo, bastante
ms joven de lo que pareca en su imagen tridimensional. Y estaba espaciolinado hasta
la barbilla.
-Maldito! -exclam.
-Malditono clave habla la ltima vez que te viento mueve la planta -replic Harponaster.
Ferrucci aadi:
-Planta la semilla el territorio bien en andar dar a un ruiseor.
Lipsky dijo:
Isaac Asimov
-Seor alegre galopn pon pelota.
Pase la vista de uno a otro mientras el disparate prosegua a rfagas cada vez ms
cortas hasta que todos quedaron en silencio.
En seguida me di cuenta de la situacin. Uno de ellos estaba fingiendo. Lo haba

previsto de antemano al comprender que si prescinda de la espaciolina se delatara.
Debi de sobornar a un oficial para que le inyectara una solucin salina o se las haba
arreglado para simularlo de algn otro modo.
Uno de ellos estaba fingiendo. No era difcil simularlo. Los comediantes sunetricos
incluan normalmente en sus repertorios un nmero sobre la espaciolina. Eran
sorprendentes las libertades que podan tomarse en el cdigo
moral de esa manera. Ustedes les habrn odo.
Me qued mirndoles, y sent el primer pinchazo en la base del crneo que me deca:
-Y si no descubres al culpable?
Eran las ocho y media; me jugaba mi trabajo, mi reputacin y mi cabeza, que empezaba
a sentirse insegura sobre mi cuello. Lo dej todo para luego y pens en
Flora. No me iba a estar esperando eternamente. De hecho, era muy posible que no me
esperara ni media hora.
Me pregunt si el que estaba fingiendo podra mantener esa asociacin incoherente de

palabras si la conduca suavemente a un terreno peligroso.
-Aquel seor lleva una hermosa toga --dije, haciendo que la ltima palabra sonara algo
as como droga.
Lipsky dijo:
-Droga desde abajo el todo re mi fa sol que est salvado.
-Salvado del raspado por encima de la manada ordenada del unicornio cursi como
Kansas blanco como la nieve -dijo Ferrucci.
-Nieve y viento los dos por cuatro ochavocacin y sensibilidad juntas -aadi
Harponaster.
-Juntas y costurones -dijo Lipsky.
-Uronamente -continu Ferrucci.
-Mentacin -dijo Harponaster.
Hubo unos gruidos ms, y se quedaron en silencio.
Lo intent de nuevo, procurando hacerlo con cautela.

Ellos recordaran despus todo cuanto yo dijese, as que deba ser algo inofensivo.
-Esta es una estupenda espacio-lnea -dije.
-Lneas y tigres y elefantes de la pradera de los perros que ladran guauguau...
Le interrump, mirando a Harponaster.
-Una estupenda espacio-lnea.
-Alinea la cama y descansa un poco a oscura sospecha de falta echar el cierre de un da

perfecto -contest Harponaster.
Interrump de nuevo, mirando a Lipsky.
-Buena espacio-linea.
-Lino clido y no voya ser loquet y doblo la apuesta y la patata y la pata.
Alguien aadi:
-La pata del enfermotario es necesario y lloro parpadeante.
-Ante corriendo.
-Ya voy.
--Oigo.
-Goma de sello.
-Ello.
Lo intent unas cuantas veces ms y no consegu nada. El farsante, quienquiera que

fuese, haba practicado o tena talento natural para hablar con libre asociacin.
Haba desconectado su cerebro y dejaba que sus palabras salieran de cualquier modo. Y
sin duda lo haca as porque saba exactamente lo que yo buscaba. Si droga no lo
haba dejado claro, el repetirle tres veces espacio-lnea debi dejrselo de sobra. Yo
no corra peligro con los otros dos, pero l lo saba.
Y se estaba divirtiendo conmigo. Los tres estaban diciendo frases que podan haber
delatado un profundo sentimiento de culpabilidad: alma que salvar, oscura-
sospecha de culpa, droga desde abajo, etc. Dos decan esas cosas involuntariamente,
al azar. El tercero se estaba divirtiendo.
Entonces, cmo descubrir a ese tercero? Experimentaba un febril sentimiento de odio

contra l, y se me crispaban los nervios. Aquel bastardo estaba trastornando
la Galaxia. Lo que es ms, me estaba impidiendo ir a ver a Flora.
Isaac Asimov
Poda encararme con cada uno de ellos y empezar a registrarles. Los dos que estaban
verdaderamente bajo los efectos de la espaciolina no haran ningn movimiento para
detenerme. No podan sentir ninguna emocin, ansiedad, odio, pasin, ni deseo de
autodefensa. Y si uno haca el ms ligero movimiento de resistencia, yo habra
encontrado a mi hombre.
Pero los inocentes lo recordaran despus.
Suspir. Si lo intentaba, desde luego descubrira al criminal, pero despus me

convertira en la cosa ms parecida a un picadillo que haya existido jams. Se producira
una conmocin en el Servicio, habra un lo tan grande como la Galaxia, y con la
excitacin y la confusin, el secreto de la espaciolina alterada se descubrira y entonces
se ira todo al traste.
Por supuesto, caba la posibilidad de que el primero que tocara fuese el que buscaba.
Haba una probabilidad entre tres. Yo no tendra ms que una, y slo Dios poda hacer
que acertara.
Maldita sea!, algo les haba hecho empezar a hablar mientras yo razonaba conmigo
mismo, y la espaciolina es contagiosa como el demonio...
Mir desesperado el reloj y vi que eran las nueve y cuarto.
Adnde demonios se iba el tiempo?
Ah, rayos; ah, diablos; ah, Flora!
No tena eleccin. Me dirig a la cabina para hacer otra rpida llamada a Flora. Cuestin
de un segundo nada ms, comprendan; lo bastante para mantener vivo el inters,
suponiendo que no estuviera ya muerto.
Me repeta a m mismo: no va a contestar.
Trat de prepararme para ello. Haba otras chicas, haba otras...
Demonios, no haba otras chicas.
Si Hilda hubiera estado en Puertomarte, en primer lugar nunca se me habra pasado

Flora por la imaginacin y no me habra importado. Pero estaba en Puertommarte
sin Hilda y haba concertado una cita con Flora; Flora y su cuerpo, hecho de todo lo ms
suave, fragante y firme; Flora y su habitacin de baja gravedad y su manera de moverse
en l que haca que uno sintiera como si se precipitase en un ocano respirable de crema
achampaada...
La seal sonaba y sonaba, y no me decida a colgar.
Contesta! Contesta!
Y contest.
-Eres t! -exclam.
-Pues claro, cario, quin ms poda ser!
-Infinidad de personas. Y desde luego, cualquiera de ellas vendra.
-Tengo que terminar este pequeo asunto, tesoro.
-Qu asunto? El de los plastones? --casi estuve a punto de corregirle su gramtica,

pero me pregunt qu era eso de los plastones.
Entonces record. Le dije una vez que yo era vendedor de plaston. Fue aquella vez que
le lleve un camisn de plaston que era una monada. Slo el pensar en ello haca que me
doliera an ms el corazn.
-Escucha -dije-, dame otra media hora...
Sus ojos se humedecieron.
-Estoy sentada aqu yo sola.
-Te compensar por ello.
Para demostrarle lo desesperado que me estaba sintiendo, mis pensamientos empezaron

a tomar definitivamente unos derroteros que slo podan conducir a la joyera, aunque a
riesgo de hacerle una considerable mella a mi cuenta bancaria, cosa que la aguda vista
de Hilda detectara como si fuese la Nebulosa de la Cabeza del Caballo irrumpiendo en
la Va Lctea.
-Tena una cita estupenda y la romp -dijo.
-Dijiste -protest- que se trataba tan slo de un pequeo compromiso sin importancia.
Fue un error por mi parte. Lo comprend en el momento de decirlo.
-Un compromiso sin importancia! -exclam. Era lo que ella haba dicho. Pero el tener
la verdad de nuestra parte no hace sino empeorar las cosas cuando se discute
con mujeres. Si lo sabr yo-. Hablar as de un hombre que me ha prometido una finca en
la Tierra...
Sigui y sigui hablando sobre esa finca en la Tierra. No haba ni una chica en
Puertomarte que no suspirara por una propiedad terrestre, y no haba una sola que la
consiguiera. Pero la esperanza brota eternamente en el pecho humano, y Flora tena
amplio espacio para que creciera.
Trat de hacerla callar. Estuve hacindome mieles con ella hasta el punto de parecer que
todas las abejas del planeta Tierra la estaban acumulando ms y mejor.
No sirvi de nada. Finalmente dijo:
Isaac Asimov
-Y yo aqu, completamente sola, sin nadie; qu te imaginas que significar eso para mi
reputacin? -y cort la comunicacin.
Bueno, ella tena razn. Me senta el ser ms inferior de la Galaxia. Si se corra la voz
de que la haban dejado plantada, tambin se comentara que era posible hacer tal cosa,
y que estaba perdiendo su antiguo tacto.
Una cosa as puede arruinar a una chica.
Volv a la sala de espera. Un subordinado que haba junto a la puerta me salud al

entrar.
Me qued mirando a los tres magnates y me puse a pensar en qu orden los

estrangulara, si me dieran permiso para hacerlo. Harponaster el primero, quiz. Tena
un cuello delgado, fibroso, que poda rodear perfectamente con los dedos y una
puntiaguda nuez contra la que podran sujetarse los pulgares.
Esto me anim hasta el punto que murmur: Muchacho! , de las ganas que me
daban.
Eso les puso en marcha inmediatamente.
-Mucha agua del cao va a la nieve para estornudar de vino... -dijo Ferrucci.
-El sobrino y la sobrina no sorben como el gato rayado -aadi Harponaster, el del
cuello flaco y huesudo.
-Ganado para embarquentrando en casa un buen bocado y bebida bocharro -dijo Lipsky.
-Borra el pasaje anterior.
-Feroz animal de presa.
-Regresa a Chicago.
-Hago.
-Goma.
-Marbol.
-Bol.
Luego nada.
Se me quedaron mirando. Yo les mir a ellos. Ellos estaban vacos de emocin -o al

menos lo estaban dos-, y yo estaba vaco de ideas. Y el tiempo pasaba.
Les mir un poco ms y pens en Flora. Se me ocurri que no tena nada que perder que
no hubiera perdido ya. Poco importaba que hablara de ella.
-Caballeros -dije-, hay una chica en esta ciudad cuyo nombre no mencionar por temor
a comprometerla. Permtanme que se la describa.
Y as lo hice. Por decirlo as, las dos horas pasadas me haban agudizado hasta el
extremo de ser un campo de fuerza tan puro que la descripcin de Flora adquiri
una especie de poesa que pareca proceder de algn manantial de fuerza masculina en
las profundidades del substano de mi inconsciencia.
Y ellos permanecieron sentados inmviles, como si estuvieran escuchando, y sin apenas

interrumpir. Las personas bajo los efectos de la espaciolina manifiestan una
especie de cortesa. No hablan cuando alguien est hablando. Por eso hablan siguiendo
un turno.
A veces, por supuesto, me detena un momento porque lo conmovedor del tema me

obligaba a hacer una pausa, y entonces alguno de ellos poda decir unas pocas palabras
antes de que yo pudiera recuperarme y continuar.
-Rosa de champn, pan y vino.
-Alrededor de y o las arenosas playas.
-Pimienta y sal to del leopardo.
Les hice callar y continu hablando.
-Esa joven, seores -dije-, tiene un apartamento equipado con baja gravedad. Pueden
ustedes preguntarse para qu sirve la baja gravedad. Tengo intencin de contrselo a
ustedes, seores, porque si nunca han tenido ocasin de pasar una tranquila noche con
una prima donna de Puertomarte en privado, no se lo podrn imaginar.
Pero intent que no les fuera necesario imaginrselo; por el modo como lo cont era
como si estuvieran all. Recordaran todo eso despus, pero dudaba mucho que
ninguno de los dos inocentes tuviera nada que objetar cuando reflexionara ms tarde. Lo
ms probable era que me buscaran para pedirme el nmero de telfono de la chica.
Segu hablndoles con todo lujo de detalles y una especie de sentida tristeza en la voz,
hasta que el altavoz anunci la llegada del Devorados del Espacio.
Haba llegado el momento.
-Levntense, seores --dije en voz alta.
Se levantaron a la vez, se pusieron frente a la puerta y empezaron a caminar y, cuando

Ferrucci pas junto a m, le di un golpecito en el hombro.
-Usted no, bicho asesino -y mi espiral magntica rode su mueca antes de que tuviera
tiempo a hacer el menor movimiento.
Isaac Asimov
Ferrucci luch como un demonio. No estaba bajo influencia de la espaciolina. Se le

encontr la espaciolina alterada en unos rellenos delgados, unas almohadillas de
plstico de color carne, sujetas a la parte interna de los muslos, con pelos y todo, de
modo que imitaban asombrosamente el cuerpo natural. No se distingua lo que
eran en absoluto; slo al tacto, y aun as se necesit un cuchillo para estar seguros.
Despus, Rog Crinton, sonriendo y medio loco de alivio, me agarr por la solapa casi
con brutalidad.
-Cmo lo conseguiste? Cmo llegaste a descubrirle?
-Uno de los tres simulaba los efectos de la espaciolina -dije, intentando zafarme-. Estaba
seguro. As que les cont... -me mostr cauteloso. Como ustedes pueden imaginar, no
tena por qu contarle detalles a este pesado-. Esto... bueno, historias verdes; y dos de
ellos no reaccionaban en absoluto, as que estaban bajo los efectos de la espaciolina.
Pero la respiracin de Ferrucci se aceler y le aparecieron en la frente gotas de sudor.
Les hice una descripcin lo ms emocionante que pude, y l
reaccion, por tanto no estaba bajo los efectos de la espaciolina. Y cuando todos se
pusieron de pie para dirigirse a la nave, saba con seguridad quin era el hombre que
buscaba y le detuve. Me dejas irme ahora?
Me solt y casi me ca de espaldas.
Estaba listo para irme. Mis pies me llevaban ya sin yo proponrmelo; pero me volv otra
vez y le dije:
-Oye, Rog, puedes firmarme un vale por mil crditos sin que aparezca en el registro...
por los servicios prestados al Servicio?
Entonces fue cuando me di cuenta de que estaba me-dio loco de alivio y lleno de
transitoria gratitud, porque dijo:
-Desde luego, Max; no faltaba ms. Y por diez mil crditos si quieres.
-Pues quiero -dije-. Quiero. Quiero.
Rellen un vale oficial del Servicio por diez mil crditos, tan bueno como el dinero en
efectivo por lo menos en media Galaxia. De hecho, sonri al entregrmelo y
pueden apostar a que yo sonre tambin al recibirlo.
Cmo justificara l despus el dinero que me entregaba era cuenta suya. La cuestin
era que yo no tendra que rendirle cuentas a Hilda.
Me met por ltima vez en la cabina y llam a Flora. No me atreva a dejar as las cosas
hasta que estuviera en su casa. La media hora adicional poda darle el tiempo
justo para quedar con algn otro, si no lo haba hecho ya.
Que conteste. Que conteste. Que...

Contest, pero llevaba puesta ropa de calle. Se dispona a salir y era evidente que la
haba cogido en su casa por los pelos.
-Voy a salir -anunci-. An hay hombres que se portan con decencia. As que no quiero
verle de aqu en adelante. No quiero volver a verle ms el pelo. Y me har usted un gran
favor, seor Como-se-llame, si desconecta mi lnea y no la contamina...
Yo no deca nada. Me limitaba a estar all delante, conteniendo el aliento y sosteniendo

el vale en alto, de modo que ella pudiera verlo. Eso nada ms. Con el vale en la mano.
Efectivamente, a la vez que deca contamine se acerc para ver qu le enseaba. No

era una muchacha muy instruida, pero poda leer diez mil crditos ms de prisa que
cualquier graduada de Universidad en todo el Sistema Solar.
-Max! Es para m? -pregunt.
-Todo para ti, chiquilla -contest-. Te dije que tena que terminar un pequeo asunto.
Quera darte la sorpresa.
-Oh, Max, qu amable eres! No estaba hablando en serio. Lo deca en broma. Bueno,
vente inmediatamente para ac -se quit el abrigo, lo que en Flora resulta un gesto muy
interesante de observar.
-Qu hay de tu cita? -dije.
-Ya te he dicho que estaba bromeando -contest. Dej caer suavemente el abrigo al
suelo y juguete con un broche que pareca sostener lo poco que constitua su
vestido.
-Voy -dije dbilmente.
-Con todos y cada uno de esos crditos --dijo con picarda.
-Con todos y cada uno.
Cort la comunicacin y sal de la cabina.; por fin poda disponer de m mismo, pero
disponer de verdad.
O que gritaban mi nombre desde atrs.
-Max! Max! -alguien corri hacia m-. Rog Crinton me dijo que te encontrara aqu.
Mam se puso buena por fin, as que saqu un pasaje especial en el Devorador del
Espacio. Bueno, y qu es eso de los diez mil crditos?
No quise volverme.
-Hola, Hilda -dije.
Me mantuve impasible como una roca.

Nota Necrolgica 129
Isaac Asimov
Luego me volv e hice la cosa ms heroica que he logrado hacer en toda mi maldita e
intil vida de recorrer los espacios:
Sonre.
Nota Necrolgica9
PROLOGO
Me avergenza confesar que la trama de este cuento se me ocurri cuando le en el

New York Times la nota necrolgica de un colega, escritor de ciencia ficcin, y empec
a preguntarme si, cuando llegue el momento, ser igual de larga mi propia nota
necrolgica. De ah a este relato slo va un pequeo paso.
Mi marido, Lancelot, lee siempre el peridico durante el desayuno. Nada ms aparecer,

lo primero que miro es su rostro flaco y abstrado con su eterna expresin de enfado y
de perpleja frustracin. No me saluda; coge el peridico, que le he preparado
cuidadosamente junto a su desayuno, y lo levanta delante de su rostro.
A partir de ese momento, slo veo su brazo, que surge de detrs del peridico en busca
de una segunda taza de caf, a la que le pongo yo la obligada cucharadita rasa de azcar
-ni colmada ni escasa-, so pena de ganarme una mirada furibunda.
Ya no me quejo de esto. Al menos, tenemos una comida tranquila.
Sin embargo, esa maana se rompi la calma cuando Lancelot salt de repente:
-Vlgame Dios! Ese chiflado de Paul Farber ha muerto. Un ataque!
Me sonaba ese nombre. Lancelot lo haba mencionado alguna vez, as que sin duda se
trataba de un colega suyo, de otro fsico terico. A juzgar por el amargo epteto con que
le calific mi marido, comprend que deba ser alguien de cierto renombre, alguien que
haba conseguido el xito que Lancelot no lograba.
Dej el peridico y me mir irritado.
-Por qu llenarn las notas necrolgicas con ese cmulo de mentiras? -pregunt-. Le
presentan como si fuera un segundo Einstein, y slo por el hecho de haber muerto de un
ataque.
Si haba un tema que yo haba aprendido a evitar era el de las notas necrolgicas. No me
atrev ni a hacer un gesto de asentimiento.
9
Ttulo original: Obituary
Tir el peridico y sali de la habitacin, dejando los huevos a medio terminar y sin
tocar la segunda taza de caf.
Suspir. Qu otra cosa poda hacer? Qu otra cosa he podido hacer jams?
Naturalmente, el nombre de mi esposo no es Lancelot Stebbins, porque estoy

cambiando, en todo lo que puedo, tanto el nombre como las circunstancias para proteger
al culpable. Sin embargo, estoy convencida de que, aunque utilizara los nombres
verdaderos, no reconoceran a mi esposo.
Lancelot tena un talento especial a ese respecto... un talento para que le pasaran por
alto, para pasar desapercibido. Sus descubrimientos son invariablemente anticipados o
postergados por la presencia de algn descubrimiento ms importante realizado
simultneamente. En los congresos cientficos, es escasa la asistencia a la lectura de sus
ponencias porque se est leyendo otra ms importante en otra seccin.
Naturalmente, esto repercuti en su manera de ser. Le cambi.
Cuando me cas con l, hace veinticinco aos, tena un chispeante atractivo. Viva con
holgura debido a su herencia y ya era un fsico experto, ambicioso y lleno de promesas.
Respecto a m, creo que era bonita por entonces, pero eso no dur. Lo que dur fue mi
natural retraimiento y mi fracaso en lograr la clase de xito social que un ambicioso
joven miembro del claustro de profesores espera de su esposa.
Puede que contribuyera a facilitar esa actitud de Lancelot para pasar inadvertido. Si se
hubiera casado con otra clase de esposa, quiz ella hubiera logrado hacerle visible con
su esplendor.
Lo comprendi as l, andando el tiempo? Fue por eso por lo que se alej de m

despus de los dos o tres primeros aos dicretamente felices? A veces creo que s, y me
lo reprocho amargamente.
Pero luego me dio por pensar que eso era debido a sus ansias de destacar, las cuales
aumentaron al no verse satisfechas. Dej la ctedra que tena en la Facultad y mont un
laboratorio propio fuera de la ciudad porque, segn dijo, los terrenos eran baratos y as
estaba ms aislado.
El dinero no era problema. En su campo, el Gobierno era generoso con sus

subvenciones y l las obtena siempre. Y, adems, echaba mano de nuestro propio
dinero sin limitaciones.
Intent resistirme. Le dije:
-Pero, Lancelot, esto no es necesario. No es como s tuviramos dificultades para

subvencionar tus trabajos. No es como si se opusieran a que sigas perteneciendo al
claustro de la Universidad. Adems, lo nico que quiero yo es tener hijos y llevar una
vida normal.
Pero algo arda en su interior que le cegaba para todo lo dems. Se volvi furioso contra
m:
Nota Necrolgica 131
Isaac Asimov
-Hay algo que est antes que todo. El mundo de la ciencia debe reconocerme por lo que
soy, un... un gran... un gran investigador.
Por entonces, todava tena reparos en aplicarse a s mismo el apelativo de genio.
Fue intil. La suerte sigui perpetua e invariablemente en contra suya. Su laboratorio

arda de actividad. Contrataba ayudantes con excelentes sueldos; se esclavizaba a s
mismo sin consideracin ni piedad. Pero no sac nada en limpio.
Yo segu esperando que claudicara algn da, que volviramos a la ciudad; que
emprendiramos una vida tranquila y normal. Yo esperaba; pero siempre, cuando poda
haber admitido la derrota, emprenda alguna nueva batalla. Cada vez atacaba con la
misma esperanza y retroceda con igual desesperacin.
Y siempre arremeta contra m, porque si el mundo le pulverizaba a l, l siempre me

tena a m para pulverizarme a su vez. No soy persona valerosa, pero estaba empezando
a creer que deba abandonarle.
Y sin embargo...
Este ao pasado era evidente que se estaba preparando para otra batalla. La ltima,
pens. Haba algo en l ms intenso, ms inquieto que nunca. Se lo notaba por la forma
de hablar consigo mismo en voz baja y de rerse brevemente por nada. Haba veces en
que se pasaba das enteros sin comer y noches sin dormir. Hasta le dio por guardar los
cuadernos del laboratorio en la caja fuerte de la alcoba, como si desconfiara incluso de
sus propios ayudantes.
Naturalmente, yo estaba fatalmente segura de que este nuevo intento suyo fracasara
tambin. Pero a lo mejor, si fracasaba, dada su edad, tendra que reconocer que haba
perdido su ltima oportunidad. Seguramente tendra que desistir...
As que decid esperar, armndome de toda la paciencia posible.
Pero el asunto de la nota necrolgica en el desayuno vino a ser como el chispazo. Una
vez, en una ocasin parecida, le hice observar que al menos l tambin podra contar
con un cierto reconocimiento en su propia nota necrolgica.
Supongo que no fue una observacin muy inteligente, pero mis observaciones nunca lo
son. Mi intencin era animarle, sacarle de una creciente depresin durante la cual, como
ya saba yo por experiencia, llegara a ponerse de lo ms inaguantable.
Puede que me moviese tambin cierta inconsciente malevolencia. Sinceramente no lo

puedo asegurar.
En cualquier caso, se volvi de lleno contra m. Tembl su cuerpo delgado, y sus cejas
oscuras descendieron sobre sus ojos hundidos, mientras me chillaba con voz de falsete:
-Pero yo jams leer mi esquela mortuoria! Me ver privado incluso de eso!
Y me escupi. Me escupi deliberadamente. Corr a mi dormitorio.

Nunca me lleg a pedir perdn, pero al cabo de unos das, durante los cuales le haba
evitado por completo, proseguimos como antes nuestra vida fra y distante. Ninguno de
los dos mencion jams el incidente.
Ahora apareca otra nota necrolgica.
El caso es que, al quedarme sola en la mesa del desayuno, comprend que esa nota haba
sido la gota que haba hecho desbordar el vaso, la culminacin de su prolongado
derrumbamiento moral.
Me di cuenta de la crisis que se le avecinaba, y no saba si temerla o desearla. Puede que

despus de todo la recibiera con gusto. Cualquier cambio que sobreviniera no poda
empeorar las cosas.
Poco antes de comer, vino a verme al cuarto de estar, donde un intrascendente cesto de
costura daba algo que hacer a mis manos y un poco de televisin distraa mis
pensamientos.
-Necesitar tu ayuda -dijo de repente.
Haca veinte aos o ms que no me haba dicho nada semejante, as que

involuntariamente le mir con cierta dulzura. Estaba febrilmente excitado. Haba un
tinte rojo en sus mejillas habitualmente plidas.
-Encantada, si hay algo que puedo hacer por ti -dije.
-Lo hay. He dado un mes de permiso a mis ayudantes. Se marcharn el sbado; a partir
de entonces trabajaremos t y yo solos en el laboratorio. Te lo digo ahora para que te
abstengas de hacer cualquier otro plan para la semana que viene.
Me desilusion un poco.
-Pero Lancelot, sabes que no te puedo ayudar en tu trabajo. No comprendo...
-Lo s -dijo con absoluto desprecio-, pero no hace falta que comprendas mi trabajo.
Slo tienes que seguir unas pocas instrucciones, bien sencillas, y hacerlo con cuidado.
La cuestin es que he descubierto, finalmente, algo que me situar donde me
corresponde...
-Ay, Lancelot! -exclam involuntariamente, pues le haba odo eso muchas veces ya.
-Escchame, estpida, e intenta por una vez comportarte como una persona adulta. Esta
vez lo he conseguido. Nadie se me puede adelantar en esta ocasin porque mi
descubrimiento est basado en un concepto tan poco ortodoxo que ningn fsico vivo,
excepto yo, tiene el genio suficiente para pensar en l, al menos hasta dentro de una
generacin. Y cuando mi obra se conozca por ah, me podrn reconocer como el
cientfico ms grande de todos los tiempos.
Nota Necrolgica 133
Isaac Asimov
-Desde luego me alegro mucho por ti, Lancelot.
-Dije me podrn. Tambin pueden no reconocerme como tal. Existe mucha injusticia en
eso de reconocerle a uno sus mritos cientficos. Me lo han hecho saber con demasiada
frecuencia. As que no bastar con anunciar slo el descubrimiento. Si lo hago, todo el
mundo se lanzar sobre este campo, y al cabo de un tiempo no ser ms que un nombre
en los libros de historia, y la gloria se la adjudicarn una serie de advenedizos.
Creo que la razn por la que me estaba hablando entonces, tres das antes de ponerse a
trabajar en lo que quiera que planeara, era que no poda contenerse por ms tiempo.
Estaba exultante y yo era la nica persona lo bastante insignificante como para ser
testigo de ello.
-Quiero que se dramatice tanto sobre mi descubrimiento, y que la humanidad lo acoja

con un aplauso tan clamoroso, que no haya lugar a que se mencione jams a nadie al
mismo tiempo que a m.
Me pareci que iba demasiado lejos, y me asust del efecto que hara en l otra
desilusin. Acaso no le podra trastornar el juicio?
-Pero, Lancelot -dije-, qu necesidad tenemos de preocuparnos? Por qu no dejamos

todo esto? Por qu no nos tomamos unas largas vacaciones? Ya vienes trabajando
demasiado desde hace mucho tiempo, Lancelot. Podemos hacer un viaje a Europa.
Siempre he querido...
Dio una patada.
-Quieres acabar con tus estpidas lamentaciones? El sbado te vendrs conmigo al

laboratorio.
Dorm mal durante las tres noches siguientes. Nunca le he visto comportarse as, pens;
nunca. Habr perdido ya el juicio, tal vez?
Puede que lo que tiene ahora no sea sino locura, pens, locura nacida de su desencanto,
que ya no puede soportar, y desencadenada por esa nota necrolgica. Haba hecho que
se fueran sus ayudantes y ahora me quera a m en el laboratorio. Nunca me haba
permitido entrar all. Seguramente pretenda hacerme algo, someterme a algn loco
experimento, o matarme en el acto.
Durante aquellas insoportables noches de terror, plane llamar a la polica, escaparme,

hacer... hacer lo que fuese.
Pero luego llegaba la maana y pensaba que tal vez no estaba loco, que no me sometera
a ninguna violencia. Ni siquiera fue un acto de verdadera violencia el escupirme aquella
vez, como lo hizo, ni intent jams herirme fsicamente.
As que, al final, esper hasta el sbado y camin hacia lo que poda ser mi muerte, tan
dcil como un cordero.
Juntos, en silencio, bajamos por el sendero que conduca desde nuestra vivienda al
laboratorio.
El laboratorio en s impona cierto temor, as que entr cohibida; pero Lancelot me dijo:
-Bueno, deja de mirar a tu alrededor como si fueran a atacarte. Limtate a hacer lo que
yo te diga y a mirar donde yo te indique.
-S, Lancelot.
Me haba conducido a una pequea habitacin, cuya puerta estaba provista de un

candado. Estaba casi abarrotada de objetos de aspecto muy extrao y de montones de
alambres.
-Para empezar, ves este crisol de hierro? -me pregunt Lancelot.
-S, Lancelot.
Era un recipiente pequeo pero profundo, hecho de grueso metal y algo oxidado por el
exterior. Estaba cubierto con una tosca red de alambre.
Me inst a que me aproximara y vi que dentro haba un ratn blanco, el cual sacaba sus
patitas delanteras por la tela metlica y pegaba su hocico diminuto al alambre con
temblorosa curiosidad, o tal vez ansiedad. Creo que di un salto, porque ver un ratn sin
esperarlo resulta sobrecogedor, al menos para m.
-No te har dao -gru Lancelot-. Ahora ponte junto a la pared y observa lo que hago.
El miedo me volvi con tremenda violencia. Estaba horriblemente convencida de que de

alguna parte saltara una chispa y me carbonizara, o aparecera alguna monstruosa
criatura de metal y me aplastara, o... o...
Cerr los ojos.
Pero no ocurri nada; a m por lo menos. Slo o un pffft! ... como si hubiera fallado un
pequeo petardo.
-Bien? -me pregunt Lancelot.
Abr los ojos. Me estaba mirando radiante de orgullo. Mir sin comprender.
-Aqu, no lo ves, idiota? Justo aqu.
A unos treinta centmetros del crisol haba aparecido otro. No le haba visto ponerlo all.
-Quieres decir que este segundo crisol?... -pregunt.
-No se trata exactamente de un segundo crisol, sino de un duplicado del primero. Para
todos los efectos, son el mismo crisol, tomo por tomo. Compralos. Encontrars que
las marcas de herrumbre son idnticas.
Nota Necrolgica 135
Isaac Asimov
-Has sacado el segundo del primero?
-S, pero slo en cierto modo. Crear materia requerira generalmente una enorme
cantidad de energa. Se necesitara la completa fisin de un centenar de gramos de
uranio para crear un gramo de materia duplicada, incluso garantizando una eficacia
perfecta. El gran secreto con el que me he enfrentado es que la duplicacin de un objeto
en un punto del tiempo futuro requiere muy poca energa, si sta se aplica
correctamente. Lo esencial de la hazaa, mi... mi amor, al crear tal duplicado y hacerlo
retroceder al presente, es que he logrado llevar a cabo el equivalente del viaje en el
tiempo.
Daba la medida de su triunfo y felicidad el hecho de haber empleado un trmino

afectuoso al referirse a m.
-Es fantstico -dije, porque, a decir verdad, me sent impresionada-. Ha regresado

tambin el ratn?
Mir dentro del segundo crisol mientras preguntaba, y recib otra desagradable sorpresa.
Haba un ratn blanco... pero estaba muerto.
Lancelot se ruboriz ligeramente.
-Ese es el inconveniente. Puedo hacer que regrese la materia viva, pero no como tal
materia viva. Regresa muerta.
-Oh, qu lstima! Por qu?
-No lo s an. Creo que las duplicaciones son absolutamente perfectas a escala atmica.
Desde luego no existe dao visible. Las disecciones as lo demuestran.
-Puedes preguntar... -me detuve inmediatamente al ver que me miraba. Comprend que
sera mejor no sugerir colaboracin de ninguna clase, porque saba por experiencia que
en ese caso el colaborador se llevara invariablemente el mrito del descubrimiento.
-Ya he preguntado -dijo Lancelot con una triste sonrisa-. Un bilogo ha realizado
autopsias en varios de mis animales y no ha encontrado nada Por supuesto no saba de
dnde proceda el animal y siempre he tenido la precaucin de recobrarlo antes de que
ocurriera algo que lo descubriera. Vaya! siquiera mis ayudantes saben lo que he estado
haciendo.
-Pero por qu has de mantenerlo tan en secreto?
-Justamente porque no puedo hacer regresar vivos a los animales duplicados. Debe de
haber alguna anomala molecular. Si publicara mis resultados, algn otro podra
descubrir el medio de evitar esa anomala, aadir su pequeo retoque a mi
descubrimiento bsico, y llevarse todo el mrito, porque podra hacer regresar vivo a un
hombre, el cual proporcionara informacin sobre el futuro.
Lo comprenda muy bien. No se trataba ya de una mera hiptesis. Saba que sucedera
as. Inevitablemente. La verdad es que, hiciera lo que hiciese, a l no se le reconocera el
mrito. Estaba segura.
-Sin embargo -prosigui, ms para s mismo que para m-, no puedo esperar ms. Debo
dar a conocer esto, pero de tal modo que quede indeleble y permanentemente asociado
conmigo. Debo rodearlo de un drama tan espectacular que en el futuro no exista modo
de mencionar el viaje en el tiempo sin mencionarme a m, sin importar lo que otros -
hombres puedan lograr en adelante. Voy a preparar este drama y t representars un
papel en l.
-Pero qu quieres que haga yo, Lancelot?
-T sers mi viuda.
Me agarr a su brazo.
-Lancelot, quieres decir?... -no me es posible describir los sentimientos contradictorios

que se agitaron en mi interior en ese momento.
Se solt bruscamente.
-Slo temporalmente. No voy a suicidarme. Sencillamente, voy a hacerme regresar

desde un futuro de tres das.
-Pero entonces habrs muerto.
-Slo el yo que regrese. El ayo real estar tan vivo como siempre. Como esta rata
blanca.
Sus ojos se dirigieron a un conmutador.
-Ah! La hora Cero va a ser dentro de pocos segundos -dijo-. Observa el segundo crisol
y el ratn muerto.
Este desapareci ante mis ojos y se produjo de nuevo el . ipffft!...
-Adnde se fue?
-A ningn sitio -contest Lancelot . No era ms que un duplicado. En el momento en

que pasamos el instante del tiempo en que se form el duplicado, ste desaparece
naturalmente. El primer ratn era el original, y sigue vivito y coleando. Lo mismo me
ocurrir a m. El yo duplicado regresar muerto. El yo original estar vivo. Pasados
tres das, llegaremos al instante en que se ha formado mi yo duplicado que ha llegado
muerto. Una vez que pasemos este instante, el yo duplicado muerto desaparecer y el
yo vivo permanecer. Est claro?
-Me parece peligroso.

Nota Necrolgica 137
Isaac Asimov
-No lo es. Una vez que aparezca mi cuerpo muerto, un mdico me declarar difunto.
Los peridicos informarn de mi muerte, el enterrador se dispondr a enterrar el
cadver. Entonces regresar a la vida y anunciar lo que he hecho. Cuando eso suceda,
ser ms que el descubridor del viaje en el tiempo; ser el hombre que regres de entre
los muertos. El viaje en el tiempo y Lancelot Stebbins se darn a conocer tan
ampliamente y de manera tan unida que nada podr separar jams mi nombre de la idea
de viaje en el tiempo.
-Lancelot -dije suavemente-, por qu no podemos anunciar simplemente tu

descubrimiento? Ese es un plan demasiado complicado. Un sencillo anuncio te hara lo
bastante famoso y entonces podramos quiz trasladarnos a la ciudad...
-;Silencio! Hars lo que yo diga.
No s cunto tiempo llevaba Lancelot pensando en todo eso, antes de que la nota
necrolgica sacara a relucir el asunto. Naturalmente, no subestimo su inteligencia. A
pesar de su excepcional mala suerte, no se puede poner en duda su brillantez.
Antes de que se marcharan, haba informado a sus ayudantes de unos experimentos que
tena intencin de llevar a cabo mientras ellos estuvieran fuera. Despus que
testificaran, parecera completamente natural que se hubiera enfrascado en determinada
serie de reactivos qumicos, y que muriera por envenenamiento de cianuro segn todas
las apariencias.
-As que t te ocupars de que la polica se ponga en contacto con mis ayudantes
inmediatamente. T sabes dnde se les puede encontrar. No quiero ninguna sospecha de
asesinato o suicidio, ni nada que no sea puro accidente; un natural y lgico accidente.
Quiero un rpido certificado de defuncin del doctor y una rpida notificacin a los
peridicos.
-Pero Lancelot, qu pasar si encuentran a tu autntico yo?
-Por qu habran de encontrarlo? -interrumpi-. Si te encuentras un cadver, empiezas

a buscar tambin su duplicado vivo? Nadie me buscar; me encerrar en la cmara
temporal durante esos das. La tengo equipada con todas las facilidades de higiene y
puedo proveerme de suficientes bocadillos para mi manutencin.
Y aadi con tristeza:
--Sin embargo, tendr que prescindir del caf hasta que pase todo. No puedo
arriesgarme a que alguien huela aqu un inexplicable olor a caf cuando se supone que
estoy muerto. Bueno, agua tengo de sobra, y slo son tres das.
Cruc las manos nerviosa.
-Aunque te encuentren, no sera lo mismo de todos modos? -dije-. Veran que haba un
t muerto y un t vivo.
Intentaba consolarme a m misma y trataba de prepararme para la inevitable desilusin.

Pero l se volvi hacia m, gritando:
-No, no sera lo mismo en absoluto. Se convertira en una broma fracasada. Cobrara

fama, pero slo de estpido.
-Pero Lancelot -dije con cautela-, siempre sale algo mal.
-Esta vez, no.
-T siempre dices esta vez no, pero siempre hay algo...
Estaba blanco de rabia y los ojos se le saltaban de sus rbitas. Me cogi por el codo y
me hizo un dao horrible, pero no me atrev a gritar.
-Slo una cosa puede salir mal -dijo-, y es lo que hagas t. Si lo descubren, si no
representas perfectamente tu papel, si no sigues mis instrucciones punto por punto, soy
capaz... soy capaz... -pareci buscar un castigo-, soy capaz de matarte.
Volv la cabeza aterrada e intent soltarme, pero me sujetaba inflexiblemente. Era

asombrosa la fuerza que tena cuando se excitaba.
-Escchame! -,dijo-. Me has hecho mucho dao con tu existencia; me lo he reprochado

a m mismo, en primer lugar por haberme casado contigo, y en segundo lugar por no
encontrar nunca tiempo para divorciarme. Pero ahora tengo mi oportunidad, a pesar
tuyo, de convertir mi vida en un triunfo resonante. Si me echas a perder esta
oportunidad te matar. Hablo completamente en serio.
Estaba segura de que era verdad.
-Har todo lo que t digas -murmur, y me solt.
Pas el da enfrascado en su aparato.
-Nunca he hecho la prueba de transportar ms de cien gramos -dijo absorto, con el

nimo sosegado.
Pens: No resultar. Es imposible que salga bien.
Al da siguiente dispuso el aparato de modo que yo no tuviera ms que apretar un botn.

Me hizo repetir esa operacin durante lo que a m me pareci un nmero interminable
de veces.
-Comprendes ahora? Ves exactamente cmo se hace?
-S.
-Pero hazlo en el momento en que se encienda esta luz, ni un segundo antes.
No resultar, pens.
Nota Necrolgica 139
Isaac Asimov
-S -dije.
Ocup su puesto y guard un silencio impasible. Llevaba puesto un delantal de goma

sobre su bata de laboratorio.
Centell la luz, y el haber practicado antes me fue de utilidad, porque apret

automticamente el botn, antes de que el pensamiento pudiera detenerme o hacerme
titubear.
Un instante despus me encontr con que tena dos Lancelots ante m, uno junto a otro;
el nuevo estaba vestido igual que el primero, aunque se le vea ms arrugado. Y luego,
el nuevo se derrumb y se qued inmvil.
-Bien -exclam el Lancelot vivo, abandonando el lugar cuidadosamente sealado-.

Aydame. Cgele de las piernas.
Me dej maravillada. Cmo poda transportar su propio cuerpo muerto, su propio

cadver venido de un futuro de tres das, sin un gesto de aprensin? Muy al contrario, lo
cogi por debajo de los brazos con la misma indiferencia con que habra cogido un saco
de trigo.
Lo agarr por los tobillos y sent que el estmago se me revolva al contacto suyo. An
estaba caliente; acababa de morir. juntos lo transportamos por un pasillo y subimos un
tramo de escaleras, recorrimos otro pasillo y entramos en una habitacin. Lancelot ya la
tena preparada. Una solucin burbujeaba en un extrao aparato, todo de cristal, en el
interior de una seccin aislada, con una puerta corredera de cristal que haca de tabique
de separacin.
Por la habitacin haba esparcidos otros aparatos para dar a entender que se estaba
realizando un experimento. Sobre la mesa de despacho, destacando de entre los dems,
haba un frasco con una etiqueta en la que se lea perfectamente: Cianuro potsico.
Junto a l haba unos cuantos granos derramados; supongo que seran de cianuro.
Lancelot coloc cuidadosamente el cuerpo muerto como si se hubiera cado del
taburete. Le peg algunos granos a su mano izquierda, le espaci unos cuantos ms por
el delantal de goma, y finalmente le adhiri unos pocos por la barbilla.
-As deducirn lo que ha debido pasar -murmur.
Ech una ltima mirada alrededor.
-Ya est todo -dijo-. Vuelve a la casa y llama al doctor. Le dirs que has venido a
traerme un bocadillo porque era la hora de comer y yo estaba trabajando todava. Aqu
est -y me ense un plato roto y un bocadillo tirado donde se supona que se me haba
cado de las manos-. Grita un poco, pero no exageres.
No me fue difcil gritar y llorar cuando lleg el momento. Haca das que tena ganas de
hacer las dos cosas, y ahora era un alivio para m dar rienda suelta al histerismo.
El doctor se comport exactamente como Lancelot haba previsto. Lo primero que vio,
efectivamente, fue el frasco de cianuro.
-Vlgame Dios!, seora Stebblins -dijo arrugando el ceo-. Era un qumico bastante
descuidado.
-Supongo que s -dije llorando-. No deba haber estado trabajando, pero sus dos
ayudantes estn de vacaciones.
-Cuando un hombre maneja el cianuro como si fuese sal, malo -el doctor movi la
cabeza con la gravedad de un moralista-. Ahora, seora Stebblins, tendr que llamar a la
polica. Ha sido un envenenamiento accidental por cianuro, pero es una muerte violenta
y la polica...
-Oh, s, s; llmela! -luego casi me habra pegado a m misma por parecer

sospechosamente ansiosa.
Vino la polica, y con ella un forense que gru con disgusto al ver los cristales de
cianuro de la mano, el delantal y la barbilla; slo hicieron preguntas referentes a
nombres y edades. Preguntaron si yo poda arreglar la cuestin del entierro. Dije que s
y se marcharon.
Entonces llam a los peridicos y a dos de las agencias de noticias. Dije que pensaba
que ellos recogeran la noticia de la muerte a travs del informe de la polica, y que
esperaba que no hicieran hincapi en el hecho de que mi esposo era un qumico
descuidado, con el tono de quien espera que no se diga nada malo del muerto. Despus
de todo, segu diciendo, l era fsico nuclear ms que qumico y yo tena ltimamente la
impresin de que pareca tener ciertas dificultades.
Segu exactamente las instrucciones de Lancelot en esto, y tambin sali como l

quera. Un fsico nuclear en dificultades? Espas? Agentes del enemigo?
Los periodistas empezaron a venir ansiosamente a preguntar. Les di un retrato de

Lancelot joven, y un reportero sac fotografas de los edificios del laboratorio. Les hice
recorrer unas cuantas salas del laboratorio principal para que hicieran ms fotografas.
Nadie, ni la polica ni los reporteros, hizo preguntas acerca de la habitacin cerrada, ni
parecieron fijarse en ella siquiera.
Les entregu un montn de material profesional y biogrfico que Lancelot me haba

preparado y les cont varias ancdotas destinadas a mostrar la combinacin de
humanidad e inteligencia que haba en l. Intent comportarme en todo al pie de la letra,
y, sin embargo, no poda sentir confianza. Algo saldra mal; habra algo que fallara.
Y cuando as fuera, saba que l me echara la culpa a m. Y esta vez haba prometido
matarme.
Al da siguiente le llev los peridicos. Los ley una y otra vez con los ojos brillantes.
Haba logrado un recuadro completo, en el ngulo inferior de la izquierda, en la primera
pgina del New York Times. El Times no daba mucha importancia al enigma de su
Nota Necrolgica 141
Isaac Asimov
muerte, lo mismo que la A. P., pero un peridico sensacionalista present un alarmante

titular en primera pgina: UN SABIO ATOMICO MUERE MISTERIOSAMENTE.
Se ri sonoramente mientras lo lea, y despus de echarles a todos una ojeada, volvi a

cogerlo.
-No te vayas -dijo alzando la vista hacia m bruscamente-. Escucha lo que dicen.
-Ya los he ledo, Lancelot.
-Escucha, te digo.
Me los ley todos en voz alta, detenidose en las alabanzas que le dirigan al difunto;
luego me dijo, radiante de puro satisfecho de s mismo.
-An crees que saldr algo mal?
-Si la polica vuelve para preguntarme por qu creo que estabas en dificultades... -dije
dudosa.
-T procura ser vaga en tus explicaciones. Diles que habas tenido malos sueos. Para
cuando se decidan a llevar ms lejos las investigaciones, si es que se deciden, ser
demasiado tarde.
Desde luego, todo estaba resultando bien, pero no poda esperar que siguieran las cosas
as. Y, sin embargo, la mente humana es extraa: persiste en sus esperanzas aun cuando
no las haya.
-Lancelot -dije-, cuando pase todo esto y te hagas famoso, verdaderamente famoso,
podremos retirarnos, verdad? Podremos regresar a la ciudad y llevar una vida tranquila.
-No seas idiota. No comprendes que, una vez que se me reconozca, tendr que
continuar? Acudirn a m muchos jvenes. Este laboratorio se convertir en un gran
Instituto de Investigacin del Tiempo. Me convertir en una leyenda. Elevar mi
grandeza a tal altura que despus no habr ms que pigmeos intelectuales, al lado mo -
se puso de puntillas, con los ojos brillantes, como si estuviera ya sobre el pedestal que le
pondran.
As termin mi ltima esperanza de alcanzar un trocito de felicidad personal. Dej

escapar un suspiro.
Le rogu al empresario de pompas fnebres que dejaran el cuerpo con su atad en el

laboratorio, antes de enterrarlo en el panten que la familia Stebbins tena en Long
Island. Ped que no lo embalsamaran, y me ofrec a mantenerlo en la gran sala
refrigerada a la temperatura de cuatro grados. Ped que no lo trasladaran al
establecimiento funerario.
Los empleados de pompas fnebres llevaron el atad al laboratorio con fra

desaprobacin. Evidentemente, tal peticin se reflejara en la consiguiente factura. La
explicacin que le di de que quera tenerle cerca durante ese ltimo perodo de tiempo y
que quera que sus ayudantes tuvieran oportunidad de verle, era un pretexto y son
como tal.
Sin embargo, Lancelot haba sido muy preciso en lo que yo tena que decir.
En cuanto dejaron el cadver donde yo haba dicho, con la tapa del atad abierta an, fui
a ver a Lancelot.
-Lancelot -dije-, el empresario de pompas fnebres se ha mostrado bastante molesto.

Creo que sospecha que pasa algo raro.
-Bien -dijo Lancelot con satisfaccin.
-Pero...
-Slo tenemos que esperar un da ms. No pasar nada por una simple sospecha, hasta
que llegue el momento. Maana por la maana desaparecer el cuerpo; al menos eso es
lo que yo espero.
-Quieres decir que puede no desaparecer? Lo saba, lo saba.
-Puede que haya algn retraso, o algn adelanto. No he transportado nunca nada tan
pesado y no estoy seguro de si se mantendrn inalterables mis ecuaciones. Una razn
por la que quiero que el cuerpo est aqu y no en el establecimiento funerario es la de
poder hacer las observaciones necesarias.
-Pero si estuviera en una capilla ardiente desaparecera en presencia de testigos.
-Y aqu, crees que sospecharan que se trata de un truco?
-Por supuesto.
Pareca divertirse.
-Dirn: por qu mand fuera a sus ayudantes? Por qu se puso a hacer experimentos
que puede hacer cualquier nio, y sin embargo se las arregla para matarse en el intento?
Por qu desapareci el cadver sin testigos? Dirn: No es cierta esa historia absurda del
viaje en el tiempo. Tom drogas para provocarse un trance catalptico y enga a los
mdicos.
-S -dije dbilmente. Cmo habra llegado a comprender, todo eso?
-Y cuando yo contine insistiendo -prosigui- en que he resuelto el viaje en el tiempo, y

que fui declarado indiscutiblemente muerto y no indiscutiblemente vivo, los cientficos
ortodoxos me denunciarn apasionadamente por farsante. As, en una semana, mi
nombre se habr hecho familiar para todos los habitantes de la Tierra. No hablarn de
otra cosa. Me ofrecer a hacer una demostracin de viaje en el tiempo ante cualquier
grupo de cientficos que quiera presenciarla. Me ofrecer a hacer la demostracin esa en
circuito de TV intercontinental. La presin del pblico forzar a los cientficos a asistir,
y a que accedan a programarla las cadenas de televisin. No importa si el pblico mira
Nota Necrolgica 143
Isaac Asimov
esperando ver un milagro o un linchamiento. Mirarn! Y entonces triunfar; y quin

podr alcanzar en la ciencia una cota tan trascendental en toda su vida?
Me sent deslumbrada durante un momento, pero haba algo dentro de m que me deca:
demasiado largo, demasiado complicado; algo saldr mal.
Esa tarde, llegaron sus ayudantes y trataron de estar respetuosamente apesadumbrados

en presencia del cadver. Seran dos testigos ms que podran jurar haber visto a
Lancelot muerto; dos testigos ms que contribuiran a aumentar la confusin y a elevar
los acontecimientos a su cspide estratosfrica.
A las cuatro de la maana siguiente, estbamos en la sala frigorfica, envueltos en

abrigos y esperando el momento cero.
Lancelot, preso de gran excitacin, comprobaba sus instrumentos y haca no s qu con

ellos. Su computador de mesa funcionaba constantemente, pero no soy capaz de
explicarme cmo poda hacer que sus fros dedos manejaran las llaves con tanta
agilidad.
Yo, por mi parte, me senta muy desdichada. Era el fro, el cuerpo muerto en el atad, y
la incertidumbre del futuro.
Me pareca una eternidad el tiempo que llevbamos all; finalmente, dijo Lancelot:
-Funcionar. Funcionar tal como lo tengo previsto. Todo lo ms, la desaparicin tendr
cinco minutos de retraso debido a que intervienen setenta kilos de masa. Mi anlisis de
las fuerzas cronolgicas es realmente magistral.
Me sonri, pero tambin le sonri a su propio cadver con igual calor.
Not que su bata de laboratorio (que llevaba constantemente desde haca tres das y no
se la quitaba ni para dormir, estoy segura) se le haba puesto arrugada y andrajosa.
Estaba casi como la que llevaba el segundo Lancelot, el muerto, cuando apareci.
Lancelot pareci darse cuenta de lo que yo estaba pensando, o tal vez se limit a seguir
la trayectoria de mis ojos, porque se mir la bata y dijo:
-Ah, s, ser mejor que me ponga el delantal de goma! Mi segundo yo lo llevaba

puesto en el momento de aparecer.
-Qu pasara si no te lo pusieras? -pregunt con voz neutra.
-Tengo que ponrmelo. Es necesario. Algo me lo hubiera recordado. Si no, no hubiera

aparecido en el otro -sus ojos se estrecharon-. Sigues pensando en que algo fallar?
-No s -murmur.
-Crees que el cuerpo no desaparecer, o que ser yo quien desaparezca en su lugar?
Al ver que no contestaba, dijo casi gritando:

-No ves que mi suerte ha cambiado al fin? No ves con cunta facilidad est saliendo
todo segn haba previsto yo? Ser el hombre ms grande que ha existido jams. Ven,
calienta el agua para el caf -de pronto haba recobrado la calma otra vez--. Lo
celebraremos cuando mi doble nos abandone y yo vuelva a la vida. No he probado el
caf desde hace tres das.
Era slo el caf instantneo lo que le empujaba hacia m, pero despus de tres das, eso
tambin servira. Manipul desmaadamente el infiernillo de gas del laboratorio con los
dedos tiesos de fro, hasta que Lancelot me apart bruscamente a un lado y coloc sobre
l un cacharro con agua.
-Tardar un rato -dijo, mientras giraba el control a la posicin de caliente. Mir el

reloj, luego consult los diversos indicadores de la pared-. Mi doble desaparecer antes
de que hierva el agua. Ven aqu y observa -se acerc al atad; yo dud un momento.
-Ven -dijo en tono perentorio.
Fui.
Se mir a s mismo con infinito placer y esper. Ambos esperamos, contemplando el

cadver.
Entonces hubo un ipffft!... y Lancelot exclam:
-Menos de dos minutos!
Sin experimentar el menor cambio, sin un solo parpadeo, el cuerpo muerto haba
desaparecido.
El atad abierto no contena ms que un conjunto de ropas vacas. La ropa, por

supuesto, no era la misma con la que haba venido el cuerpo muerto. Era ropa autntica,
y sigui conservando su realidad. All estaba, pues: la ropa interior dentro de la camisa
y del pantaln; la corbata pasada alrededor de la camisa y la camisa dentro de la
chaqueta. Los zapatos se haban dado la vuelta, con los calcetines colgando dentro de
ellos. El cuerpo haba desaparecido.
-El caf -dijo Lancelot-. Primero el caf. Luego llamaremos a la polica y a los
peridicos.
Prepar caf para l y para m. Le puse la acostumbrada cucharilla llena de azcar, rasa,
ni colmada ni escasa. Aun bajo aquellas circunstancias, cuando por una vez estaba
segura de que no le importara, la costumbre era fuerte.
Empec a darle sorbos a mi caf, y me lo tom sin crema ni azcar, segn era mi
costumbre. Resultaba agradable tomarlo caliente.
El removi su caf.
-Por todo -dijo suavemente como un brindis-, por todo lo que he esperado.
Nota Necrolgica 145
Isaac Asimov
Se llev la taza a sus labios sonrientes y triunfales y bebi.
Aquellas fueron sus ltimas palabras.
Ahora que haba terminado, una especie de frenes se apoder de m. Me las arregl
para desnudarle y vestirle con la ropa del atad. No s cmo, pero fui capaz de
levantarle y colocarle en el atad. Le cruc los brazos sobre el pecho en la misma
postura de antes.
A continuacin lav todo rastro de caf en el fregadero de la habitacin de afuera, y el

azucarero tambin. Lo aclar una y otra vez, hasta que desapareci todo el cianuro que
haba sustituido por el azcar.
Llev su bata de laboratorio y las otras ropas al cesto donde haba guardado las que
haba trado el doble. Las ropas del segundo Lancelot haban desaparecido, por
supuesto; as que puse all las del primero.
Luego esper.
Por la tarde, me cercior de que el cuerpo estaba lo bastante fro, y llam a los
empleados de pompas fnebres. Por qu haban de sospechar nada? Esperaban
encontrar un cuerpo muerto y all haba un cuerpo muerto. El mismo cadver.
Exactamente el mismo. Incluso tena dentro cianuro como se supona que tena el
primero.
Supongo que seran capaces de notar la diferencia entre un cuerpo que llevaba muerto
slo doce horas y uno que llevaba tres das y medio, incluso bajo refrigeracin, pero
por qu se les iba a ocurrir mirar?
No lo hicieron. Clavaron el atad, se lo llevaron y lo enterraron. Era el asesinato

perfecto.
De hecho, puesto que Lancelot estaba legalmente muerto en el momento en que lo mat,
me pregunto si, estrictamente hablando, fue de veras un asesinato.
Por supuesto, no tengo intencin de preguntrselo a un abogado.
La vida es tranquila para m; es pacfica y placentera. Tengo dinero suficiente. Voy al

teatro. He hecho amigos. Y vivo sin remordimientos. Desde luego, Lancelot jams
lograr el mrito de haber descubierto el viaje en el tiempo. Algn da, cuando se
descubra otra vez la manera de viajar en el tiempo, el nombre de Lancelot Stebbins,
desconocido, descansar en las tinieblas del Hades. Pero ya le dije que cualquiera que
fuesen sus planes, terminaran sin alcanzar la fama. Si no le hubiera matado yo, habran
salido mal las cosas por alguna otra razn, y entonces me habra matado l a m.
No; vivo sin remordimientos.
De hecho, se lo he perdonado todo a Lancelot; todo, menos aquella vez que me escupi.
Y resulta bastante irnico que tuviera unos instantes de felicidad antes de morir, porque
le fue concedido un regalo que pocos pueden lograr, y l por encima de todos los
hombres, lo sabore.
A pesar de su grito, cuando me escupi, Lancelot supo arreglrselas para leer su propia
nota necrolgica.
Luz Estelar10
Arthur Trent les oy con toda claridad. Las palabras tensas y airadas salan como
disparos de su receptor.
-Trent! No puedes huir. Interceptaremos tu rbita dentro de dos horas, y si intentas

resistirte te haremos desaparecer del espacio.
Trent sonri y no dijo nada. Ni tena armas, ni tena necesidad de luchar. En mucho
menos de dos horas, la nave realizara su Salto a travs del hiperespacio y no le
encontraran jams. Se llevara consigo casi un kilo de Krillium, lo suficiente para
construir las vas cerebrales de miles de robots; material por el que le daran unos diez
millones de crditos en cualquier mundo de la Galaxia... sin preguntarle su procedencia.
El viejo Brennmeyer haba planeado todo el asunto. Lo haba planeado durante ms de

treinta aos. Haba sido la obra de su vida.
-Es por la cuestin de la huida, muchacho -le haba dicho-, por lo que te necesito. T
sabes elevar una nave del suelo y subirla al espacio. Yo, no.
-Llevarla al espacio no sirve de nada, seor Brennme yer -dijo Trent-. Nos
cogern al cabo de medio da.
-No -dijo Brennmeyer con astucia-, si damos el Salto. No, si cruzamos como un
relmpago el hiperespacio y vamos a parar a varios aos-luz de distancia.
-Nos llevara medio da preparar el Salto, y aunque pudiramos disponer de ese tiempo,
la polica alertara a todos los sistemas estelares.
-No, Trent, no -el anciano puso su mano sobre la de l, apretndola con temblorosa
excitacin-. A todos los sistemas estelares no; slo a la docena que est ms cerca. La
Galaxia es grande y los colonos de los ltimos cincuenta mil aos han perdido contacto
unos con otros.
Hablaba vidamente, explicando la situacin. La Galaxia se asemejaba ahora a la

superficie del primer planeta del hombre -el que haban dado en llamar la Tierra- en los
tiempos prehistricos. El hombre estaba diseminado por todos los continentes, pero
cada grupo slo conoca el rea que le rodeaba directamente.
10
Ttulo original: Starlight
Luz Estelar 147
Isaac Asimov
-Si damos el Salto al azar -dijo Brennmeyer-, podemos terminar en cualquier sitio,
incluso a cincuenta mil aos-luz de distancia, y tendrn las mismas probabilidades
de hallarnos que de encontrar un guijarro en un enjambre de meteoros.
Trent, negando con la cabeza, dijo:
-Pero no nos encontraremos tampoco nosotros mismos. No tendremos ni la menor idea

de cmo llegar a un planeta habitado.
Los ojos vivarachos de Brennmeyer escrutaron los alrededores. No haba nadie cerca,
pero de todos modos baj la voz, que se convirti en un murmullo.
-He pasado treinta aos reuniendo datos sobre todos los planetas habitables de la
Galaxia. He buscado en todos los antiguos registros. He recorrido miles de aos-luz y
he ido ms lejos que ningn piloto espacial. Y la situacin de todos los planetas
habitables est ahora en la memoria del mejor computador del mundo.
Trent alz las cejas cortsmente.
-Yo diseo computadores y tengo el mejor. He sealado tambin la situacin exacta de

todas las estrellas luminosas de la Galaxia, de todas las estrellas de clase espectral F, B,
A, y O, y las he incluido en la memoria del computador. Una vez que hayamos
realizado el Salto, el computador examinar los cielos espectroscpicamente y
comparar los resultados con el mapa de la Galaxia que l tiene. Una vez que encuentre
el equivalente adecuado, cosa que ocurrir ms tarde o ms temprano, la nave quedar
situada en el espacio y entonces se la podr guiar automticamente, mediante un
segundo salto, a las cercanas del planeta habitado ms prximo.
-Parece demasiado complicado.
-No puede fallar. Todos estos aos he trabajado en ello y no puede fallar. Me quedan
unos diez aos para disfrutar como un millonario. Pero t eres joven; sers millonario
ms tiempo.
-Cuando uno Salta al azar, puede terminar en el interior de una estrella.
-No existe ni una probabilidad en un centenar de trillones, Trent. Podemos tambin

llegar tan lejos de toda estrella luminosa que el computador no pueda encontrar nada
que se corresponda con su programa. Podemos encontrarnos con que slo hemos saltado
un ao-luz o dos y que la polica an sigue nuestra pista. Las probabilidades de que esto
suceda son an ms escasas. Si quieres preocuparte, piensa que puedes morir de un
ataque al corazn en el momento del despegue. Las probabilidades son mucho ms
numerosas.
-Usted s que podra, seor Brennmeyer. Usted es ms viejo .
El anciano se encogi de hombros.
-Yo no cuento. El computador lo har todo automticamente.

Trent asinti y tuvo eso en cuenta. Una medianoche, cuando la nave estaba preparada, y
lleg Brennmeyer con el Krillium en una cartera de mano -no tuvo ninguna dificultad
porque era un hombre que gozaba de gran confianza-, Trent cogi la cartera con una
mano mientras la otra se movi con rapidez y seguridad.
Un cuchillo segua siendo lo mejor, igual de rpido que un despolarizador molecular,

igual de mortal, y mucho ms silencioso. Trent dej el cuchillo all, con el cuerpo, junto
con huellas dactilares. Qu importaba? No le cogeran.
Inmerso ya en el espacio, con los cruceros de la polica en su persecucin, sinti la

creciente tensin que precede siempre al Salto. Ningn psiclogo poda explicarlo, pero
cualquier piloto con experiencia en el espacio saba lo que se senta.
Tuvo una momentnea sensacin de sentirse al revs, cuando la nave y l mismo

durante un momento de no-espacio y no-tiempo se convirtieron en no-materia y no-
energa; despus se juntaron de nuevo instantneamente en otra parte de la Galaxia.
Trent sonri. Todava estaba vivo. No haba ninguna estrella que estuviese
excesivamente cerca, pero haba miles que estaban lo suficiente. El cielo herva de
estrellas, y sus aspectos eran tan diferentes que comprendi que el Salto le haba llevado
infinitamente lejos. Algunas de esas estrellas seran de clase espectral F y an mejor. El
computador tendra infinidad de aspectos que comparar con su memoria. No sera
cuestin de mucho tiempo.
Se ech hacia atrs cmodamente y observ cmo se movan los trazos brillantes de luz
estelar, a medida que la nave giraba lentamente. Se hizo visible una estrella brillante.
Era brillante de verdad. No pareca estar a ms de dos aos-luz de distancia, y su
intuicin de piloto le deca que era una estrella propicia; buena y propicia. El
computador la utilizara como base para ordenar los datos de acuerdo con sus
condiciones. Pens de nuevo: No tardar mucho.
Pero s tard. Pasaron minutos. Luego pas una hora. El computador segua
cliqueteando laboriosamente y sus luces parpadeaban.
Trent frunci el ceo. Cmo es que no encontraba los datos de esta estrella? Tenan
que estar all. Brennmeyer le haba enseado todo el material recogido en sus largos
aos de trabajo. No poda haberse olvidado de una estrella ni haberla incluido en un
lugar equivocado. Desde luego, las estrellas nacan y moran y se movan por el espacio
durante su existencia, pero esos cambios eran lentos, muy lentos. Dentro de un milln
de aos, los datos que Brennmeyer haba archivado no podran...
Un pnico repentino se apoder de Trent. No! No poda ser. Las probabilidades

existentes para aquello eran an menores que el Salto al interior de una estrella.
Esper a que la brillante estrella se presentara de nuevo ante su vista; con las manos
temblorosas, la centr en el foco telescpico. Puso todo el aumento posible, y alrededor
de la brillante mancha de luz apareci la niebla reveladora de los gases turbulentos
captados, evidentemente, a medio vuelo.
Era una estrella nova!

La Bola De Billar 149
Isaac Asimov
Desde su oscura negrura, la estrella se haba alzado hasta adquirir una brillante
luminosidad, quiz tan slo un mes antes. Haba aumentado desde una categora
espectral lo bastante baja como para ser ignorada por el computador, a otra que sera
evidentemente tomada en cuenta.
Pero esta nova que exista en el espacio no exista en el almacn de memoria del
computador, porque Brennmeyer no la haba puesto all. No exista an, cuando
Brennmeyer reuni sus datos... al menos no exista an como estrella de tan luminoso
brillo.
-Deja sa -grit Trent-. Ignrala!
Pero le estaba gritando a una mquina automtica programada para confrontar los datos
de la nova con los del mapa Galctico, la cual, como no los encontraba, continuara
buscando y buscando y buscando, mientras durara su fuente de energa.
La reserva de aire se acabara mucho antes. La vida de Trent se apagara pronto.
Impotente, Trent se hundi en su silla, observando el panorama burlesco de luz estelar y

empezando as la larga y agonizante espera de la muerte.
Si al menos hubiera conservado el cuchillo...
EPILOGO
En los ltimos aos, varios estudiantes de Literatura inglesa o de Materias cientficas
se han dedicado a escribir ejercicios semestrales, e incluso tesis doctorales, sobre mis
libros y relatos. Resulta muy halagador para m, por supuesto, pero tambin me asusta,
porque descubren toda dase de cosas sobre mi vida literaria que yo jams haba
sospechado que existiera.
Por ejemplo, hay una cierta similitud entre Luz Estelar y La Campana Armoniosa,
de la que no me haba dado cuenta hasta que examin los dos relatos para incluirlos
en. este volumen. Y Polvo Mortal se parece en otro aspecto a La Campana
Armoniosa. Supongo que se debe a que he utilizado el mismo cerebro para los tres
relatos.
Apuesto a que cualquiera que estudie mi produccin literaria nota esos parecidos
inmediatamente; pero para evitar que saquen injustificadas conclusiones, permtanme
asegurarles que yo permanezco felizmente ignorante de tales cosas hasta que me toca
darles a mis relatos una rpida lectura.
La Bola De Billar11
PROLOGO
11
Ttulo original: The Billiard Ball
Este relato tiene para m recuerdos muy agradables. En el XXIV Congreso Mundial de
Ciencia Ficcin, celebrado en Cleveland durante las fechas prximas al Da del
Trabajo de 1966, fui uno de los que recibieron un Hugo (el Oscar de la Ciencia
Ficcin) en circunstancias de extrema satisfaccin para m, y con mi esposa e hijos
entre los espectadores (escribo esto sonriendo de pura satisfaccin ante el recuerdo).
La revista de ciencia ficcin IF gan tambin un Hugo y su editor hizo prometer a otros
ganadores del premio que escribiran relatos para un nmero especial dedicado al
Hugo. Habra sido necesario tener el corazn de obsidiana para no acceder... as que
lo hice.
Este es el resultado. Que yo sepa, es el nico relato en que se combina lo policaco con
la Teora General de Einstein sobre la Relatividad.
James Priss -supongo que debera decir el profesor James Priss, aunque estoy seguro de
que todo el mundo sabe a quin me refiero, aun sin el ttulo- siempre hablaba
despacio.Lo s. Le he entrevistado muchas veces. Posea la ms grande inteligencia
despus de Einstein, pero no le funcionaba de prisa. Admita con frecuencia su lentitud.
Quiz fuera porque era tan grande por lo que no le funcionaba de prisa.
Sola decir algo con aire abstrado, despus pensaba, y aada algo ms. Incluso en
cuestiones triviales, su gigantesca inteligencia dudaba insegura, aadiendo poco a poco
un toque aqu y otro all.
Me lo imagino preguntndose: Saldr maana el sol? Qu entendemos por salir?

Podemos estar seguros de que el maana llegar? Es totalmente inequvoco el trmino
sol en este contexto?
Aadan a este modo de hablar un rostro dulce, ms bien plido, sin expresin, a no ser
la de una general incertidumbre, pelo gris bastante escaso y cuidadosamente peinado,
traje de hombre de negocios de corte invariablemente conservador, y ya tienen lo que
era el profesor James Priss: una persona retrada, carente por completo de atractivo
personal.
Por eso a nadie en el mundo, excepto a m, podra ocurrrsele sospechar que fuera un
asesino. Y ni siquiera yo mismo estoy seguro. Despus de todo, pensaba despacio;
siempre haba sido as. Es posible concebir que en un momento crucial lograra pensar
rpidamente y actuar con prontitud?
No importa. Aunque cometiera un asesinato, se sali con la suya. Ahora es demasiado

tarde para intentar darle la vuelta a la cuestin, y yo no lo conseguira aunque decidiera
permitir que esto se publicara.
Edward Bloom era compaero de clase de Priss en la universidad, y debido a las

circunstancias fue despus su socio durante una generacin. Tena la misma edad y
propensin a la vida de soltero, pero eran opuestos en todas las dems cuestiones de
importancia.
Bloom era un fogonazo de luz viviente; sano, alto, ancho, de voz fuerte, impetuoso y
seguro de s mismo. Tena una mente que pareca un meteoro por el modo repentino e
inesperado con que poda captar lo esencial. No era un terico como Priss; Bloom no
Isaac Asimov
tena ni la paciencia ni la capacidad para concentrar intensamente su pensamiento en un

nico punto abstracto. El lo admita, se enorgulleca de ello. Lo que s tena era una
pavorosa facilidad para ver la aplicacin de una teora, para ver el modo en que podra
utilizarse. En el bloque de fro mrmol de una estructura abstracta, era capaz de ver, sin
ninguna dificultad, el complicado diseo de algn aparato maravilloso. El bloque se
deshaca entre sus manos y quedaba slo el aparato en cuestin.
Era cosa sabida, y no demasiado exagerada, que todo lo que Bloom haba construido
haba funcionado, o era patentable o aprovechable. Cuando Bloom alcanz los cuarenta
y cinco aos, era uno de los hombres ms ricos de la Tierra.
Y si Bloom, el Tcnico, se adaptaba particularmente a algo ms que a ninguna otra cosa,

era al modo de pensar de Priss, el Terico. Los mejores aparatos de Bloom tenan su
fundamento en las mejores ideas de Priss, y mientras Bloom se haca rico y famoso,
Priss obtena un respeto excepcional entre sus colegas.
Y como era de esperar, cuando Priss formul su Teora de los Dos Campos, Bloom se
dedic inmediatamente a construir el primer generador de anti-gravedad.
Mi misin consista en encontrar un inters humano en la Teora de los Dos Campos

para los suscriptores de la revista Tele-News Press, y eso se consigue tratando con las
personas y no con las ideas abstractas. Dado que mi entrevistado sera el profesor Priss,
la cosa no iba a resultar fcil.
Naturalmente, yo quera preguntarle qu posibilidades ofreca la anti-gravedad, cosa que

interesaba a todo el mundo, y prescindir de la Teora de los Dos Campos, que nadie
sera capaz de entender.
-Anti-gravedad? -Priss apret sus plidos labios y reflexion-: No estoy

completamente seguro de que sea posible, o que llegue a serlo alguna vez. No he
resuelto, digamos, el asunto a mi completa satisfaccin. No veo muy bien cmo las
ecuaciones de los Dos Campos puedan tener la solucin finita que tendran que tener,
naturalmente, en caso de que... -y luego se sumi en profunda meditacin.
-Bloom dice que cree que podra construir tal aparato -dije yo, tratando de pincharle.
-Bueno, s -asinti Priss-, pero yo lo dudo. Ed Bloom sola tener antes una sorprendente
habilidad para ver claras las cuestiones ms intrincadas. Tiene una inteligencia poco
comn. Desde luego, eso ya le ha hecho bastante rico.
Estbamos sentados en el apartamento de Priss; era de clase media normal. No pude

evitar el echar una rpida mirada a uno y otro lado. Priss no era rico.
No creo que me leyera el pensamiento. Pero me vio mirar, y creo que l estaba
pensando lo mismo.
-La fortuna no es la recompensa usual del cientfico puro -dijo-. Ni siquiera resulta
especialmente deseable.
Quiz sea as, pens. Evidentemente, Priss haba tenido su propia clase de recompensa.
Era la tercera persona en la historia que haba ganado dos Premios Nobel, y el primero
que los haba obtenido en ciencia sin compartirlos con nadie.
No se poda quejar de eso. Y si no era rico, tampoco era pobre.
Pero no pareca un hombre satisfecho. Puede que no fuera slo la fortuna de Bloom lo
que le molestaba a Priss; puede que fuera la fama de Bloom entre la gente de la Tierra;
puede que fuera el hecho de que Bloom fuera una celebridad adondequiera que fuese,
mientras que Priss, sacndole de los congresos cientficos y de los crculos
universitarios, permaneca casi siempre en el anonimato.
No s si pudo leer todo esto en mis ojos o en las rayas de mi frente, pero continu
diciendo:
-Pero sepa que somos amigos. jugamos al billar una vez o dos por semana. Le gano casi
siempre.
(No he publicado jams ese comentario. Fui a que me lo corroborara Bloom, y ste se
extendi en una larga rplica que empezaba: Me gana al billar. Ese borrico ... y se fue
metiendo cada vez ms en terreno personal. De hecho, ninguno de los dos era un novato
en el billar. Una vez estuve un rato vindoles jugar, despus de esos comentarios, y los
dos manejaban el taco de billar con un aplomo de profesionales. Es ms, los dos
jugaban con ferocidad; no vi nada amistoso en sus maneras de jugar.)
-Le importara pronosticar si Bloom lograr construir un aparato generador de anti-

gravedad? -pregunt.
-Quiere usted decir si voy a comprometerme en algo? Hum. Bien; veamos, joven. Qu
es lo que entendemos exactamente por anti-gravedad? Nuestro concepto de gravedad
gira en torno a la Teora General de la Relatividad de Einstein, que tiene actualmente un
siglo y medio de antigedad, pero que, dentro de sus lmites, sigue en pie. Podemos
describirla...
Escuch cortsmente. Ya haba odo a Priss tratar esa cuestin antes, pero si quera
sonsacarle algo -lo que no era seguro-, tendra que dejarle que lo hiciera a su modo.
-Podemos describirla -dijo-, imaginndonos que el universo es una lmina delgada y

superflexible como la goma. Si suponemos que la masa est asociada con el peso, como
lo est en la superficie de la Tierra, entonces se comprende que al descansar una masa
sobre la lmina de goma har una abolladura. En el universo real -prosigui- existe toda
clase de masas, y por tanto hemos de imaginar nuestra lmina de goma llena de
oquedades. Si un objeto rodara a lo largo de la lmina, se metera v saldra de las
abolladuras por las que pasara, desvindose y cambiando de direccin al hacerlo. Es
este desvo y cambio de direccin lo que interpretamos como una demostracin de la
existencia de la fuerza de la gravedad. Si el mvil llega lo bastante cerca del centro de la
abolladura y se mueve con suficiente lentitud, quedara atrapado y girara siempre
alrededor de esa depresin. Con la ausencia de la friccin, permanecera girando
indefinidamente. En otras palabras, lo que Isaac Newton interpret como una fuerza,
Albert Einstein lo consider como una distorsin geomtrica.
Isaac Asimov
Al llegar aqu hizo una pausa. Haba estado hablando con bastante fluidez -para lo que,
l acostumbraba-, ya que no haca ms que repetir algo que ya haba explicado antes
ms de una vez. Pero ahora adopt su manera premiosa de hablar.
-Por tanto -dijo-, al tratar de producir la anti-gravedad estamos intentando alterar la

geometra del universo. Si seguimos con nuestra metfora, estamos intentando
enderezar la lmina de goma. Podemos imaginarnos a nosotros mismos metindonos
debajo de la oquedad y levantndola hacia arriba, sostenindola para evitar que se
produzca una depresin. Si logramos alisar la lmina de ese modo, entonces habramos
creado un universo, o al menos un trozo de universo, en el que no existira la gravedad.
Los cuerpos que rodaran pasaran por la superficie plana sin alterar en absoluto la
direccin de su viaje, y podramos explicar este fenmeno diciendo que la masa no
ejerce fuerza gravitatoria alguna. Sin embargo, para lograr esta proeza, necesitamos una
masa equivalente a la que produce la depresin. Para engendrar antigravedad en la
Tierra de este modo, tendramos que hacer uso de una masa igual a la de la Tierra y
colocarla sobre nuestras cabezas, por as decir.
-Pero su Teora de los Dos Campos... -le interrump.
-Exacto. La Relatividad General no explica el campo de gravitacin y el campo

electromagntico con una sola serie de ecuaciones. Einstein pas la mitad de su vida
buscando esa serie nica, una Teora del Campo Unificado, y fracas. Todos los que
siguieron a Einstein fracasaron tambin; yo, sin embargo, empec con la hiptesis de
que existan dos campos que no se podan unificar, y segu las consecuencias, que
puedo explicar, en parte, en trminos de la metfora de la lmina de goma.
Ahora llegbamos a algo que yo no estaba seguro de haber odo antes.
-Cmo es eso? -pregunt.
-Suponga que, en vez de intentar levantar la masa hundida, intentramos darle mayor
rigidez a la lmina misma, hacerla menos abollable. Se contraera, al menos en un rea
pequea, y se hara ms plana. La gravedad se debilitara, y lo mismo la masa, porque
ambas son esencialmente el mismo fenmeno en trminos de universo abollado. Si
pudiramos aplanar por completo la lmina de goma, la gravedad y la masa
desapareceran juntas. En condiciones adecuadas, el campo electromagntico servira
para contrarrestar el campo gravitatorio, y servira para aplanar la textura irregular del
universo. El campo electromagntico tiene una lerza tremendamente superior a la del
campo gravitatorio; por tanto, se podra lograr que el primero superara al segundo.
-Pero usted ha dicho en condiciones adecuadas -dije dubitativamente-. Se pueden

lograr esas condiciones de que ha hablado, profesor?
-Eso es lo que no s -dijo Priss pensativo, hablando con lentitud-. Si el universo fuera de
verdad una lmina de goma, su endurecimiento tendra que alcanzar un valor infinito
antes de que se pudiera esperar que se mantuviera completamente plano bajo una masa
capaz de abollarlo. Si esto es as, entonces tambin se necesitara en el universo real un
campo electromagntico infinitamente intenso, lo cual significa que la anti-gravedad
resulta imposible.
-Pero Bloom dice...
-S, me figuro que Bloom pensar que basta con un campo finito, si se puede aplicar
adecuadamente. Sin embargo, por muy ingenioso que sea -y Priss sonri con los labios
apretados-, no tenemos por qu considerarle infalible. Su comprensin de la teora es
bastante imperfecta. El... l nunca consigui sacar el ttulo universitario; lo saba
usted?
Estuve a punto de decir que s. Despus de todo, era del dominio pblico. Pero haba un
asomo de ansiedad en la voz de Priss al decirlo, y levant la vista a tiempo para captar
cierta animacin en sus ojos, como si disfrutara al difundir esa noticia. As que asent
con un gesto de cabeza como si la archivara para referirme a ella en el futuro.
-Entonces, dira usted, profesor Priss -le pinch de nuevo- que Bloom est
probablemente equivocado y que la anti-gravedad es imposible?
Y Priss asinti finalmente:
-Se puede debilitar el campo gravitatorio eso desde luego, pero si por anti-gravedad
entendemos un campo de gravedad autnticamente cero, es decir, una carencia absoluta
de gravedad en una cantidad estimable de espacio, entonces sospecho que la anti-
gravedad es imposible, diga lo que diga Bloom.
As, pues, en cierto modo, ya tena lo que quera.
No pude ver a Bloom hasta casi tres meses despus de eso, y cuando le vi estaba de mal
humor.
Naturalmente, tan pronto como aparecieron las primeras noticias referentes a la

declaracin de Priss, se puso furioso. Hizo saber que iba a invitar a Priss a la exhibicin
del generador de anti-gravedad tan pronto como lo construyera, e incluso le pedira que
participara en la demostracin. Cierto periodista -yo no, por desgracia- consigui hablar
con l entre dos compromisos que tena, y le pidi que se explicara con ms detalle.
-A su debido tiempo construir el aparato --dijo- Puede que no tarde mucho. Y usted
podr estar presente, lo mismo que todos los representantes que la prensa quiera enviar.
Y el profesor James Priss tambin podr asistir. Puede representar a la ciencia terica y,
despus de que yo haya demostrado la anti-gravedad, podr adaptar su teora para
explicarla. Estoy seguro de que sabr hacer las necesarias modificaciones de manera
magistral, y demostrar exactamente por qu habra sido imposible que yo fallara. Podra
hacerlo ahora y ahorrar tiempo, pero supongo que no ceder.
Lo dijo todo con mucha cortesa, pero se poda or el gruido bajo el rpido fluir de sus
palabras.
Sin embargo, continuaron sus ocasionales partidas de billar, y cuando ambos se

encontraban se comportaban con absoluta correccin.
Isaac Asimov
Se podan deducir los progresos de Bloom por la actitud que cada uno adoptaba ante la
prensa. Bloom se volvi escueto e incluso cortante, mientras que Priss mostraba un
creciente buen humor.
Cuando Bloom acept por fin mi ensima solicitud para entrevistarle, me pregunt si
esto significara una pausa en sus investigaciones. Me imagin por un momento que me
brindaba a m solo la exclusiva de su xito final.
No fue as. Me recibi en su despacho de las Empresas Bloom que tena al norte del
estado de Nueva York. Era un lugar maravilloso, alejado de toda zona populosa y
cuidadosamente ajardinado, abarcando el terreno de un establecimiento industrial.
Edison, en el apogeo de su fama, dos siglos atrs, no lleg a alcanzar un xito tan
fenomenal como el de Bloom.
Pero Bloom no estaba de buen humor. Entr dando grandes zancadas con diez minutos
de retraso y solt un gruido al pasar junto a la mesa de su secretaria; a m
me salud con un fro movimiento de cabeza. Llevaba una bata de laboratorio
desabrochada.
Se dej caer en una silla.
-Lamento haberle hecho esperar -dijo-, pero no he podido disponer del tiempo que haba
previsto.
Bloom era un actor nato y saba muy bien que no le convena indisponerse con la
prensa, pero a m me daba la sensacin de que en ese momento le costaba trabajo
atenerse a ese principio.
Lanc la inevitable conjetura:
-Me han dicho que sus pruebas recientes no han sido muy fructferas.
-Quin le ha dicho eso?
-Yo dira que es del dominio pblico, seor Bloom.
-No, no lo es. No diga eso, joven. No es del dominio pblico lo que ocurre en mis
laboratorios y talleres. Est usted expresando las opiniones del profesor, no es cierto?
Me refiero a Priss.
-No, yo...
-Por supuesto que s. No fue a usted a quien hizo aquella declaracin de que la anti-
gravedad es imposible?
-Bueno, l no me lo dijo tan claramente.
-El nunca es claro cuando habla, pero esta vez fue bastante para lo que acostumbra,
aunque de todos modos conseguir ese maldito universo suyo de la lmina de goma
antes de que se muera.
-Entonces, quiere decirse que marchan sus investigaciones, seor Bloom?
-De sobra sabe que s -dijo chascando la lengua-, o al menos debera saberlo. No
estuvo usted presente en la demostracin de la semana pasada?
-S, estuve.
Pens que Bloom estaba en dificultades, de lo contrario no se habra referido a dicha

demostracin. Funcion, en efecto; pero no fue un xito ni mucho menos. Produjo una
rea de gravedad reducida entre los dos polos de un imn.
Lo present con suma habilidad. Utiliz una Balanza de Efecto Mssbauer para
verificar el espacio existente entre los polos. Por si no han visto nunca una Balanza de
E-M, les dir que consiste fundamentalmente en un apretado haz monocromtico de
rayos gamma disparados en el campo de baja gravedad. Los rayos gamma cambian su
longitud de onda, ligera pero perceptiblemente, bajo la influencia del campo
gravtatorio; y si ocurre algo que altere la intensidad de ste, vara su longitud de onda
en la misma medida. Es un mtodo extremadamente delicado para probar un campo
gravitatorio, pero result perfecto. No se poda poner en duda que Bloom haba
disminuido la gravedad.
El inconveniente es que eso ya lo haban hecho otros antes. A decir verdad, Bloom
haba utilizado circuitos que facilitaban considerablemente la consecucin de tal efecto
(su sistema era tpicamente ingenioso y ya estaba debidamente patentado), y dijo que
mediante ese mtodo la anti-gravedad se convertira no slo en una curiosidad
cientfica, sino en algo prctico de aplicacin industrial.
Puede ser. Pero era un trabajo incompleto, y generalmente no armaba tanto jaleo por
una cosa as. Y desde luego no lo habra armado esta vez, de no estar desesperadamente
ansioso por mostrar algo.
-Tengo la impresin -dije- de que lo que usted consigui en aquella demostracin

preliminar fue 0,82 g., y la primavera pasada consiguieron en Brasil mejores resultados.
-De veras? Bien, calcule usted la energa empleada en Brasil y la que necesitamos aqu,
y luego dgame la diferencia que hay entre los dos descensos de gravedad por
kilowatios-hora. Se quedar sorprendido.
-Pero la cuestin es si usted puede conseguir 0 g., la gravedad cero. Eso es lo que el
profesor Priss considera que no es posible. Todo el mundo est de acuerdo en que lograr
disminuir simplemente la intensidad del campo de gravedad no es ninguna proeza.
Bloom apret los puos. Me dio la impresin de que ese da le haba fallado algn
experimento clave, y estaba de un humor casi inaguantable. Bloom se senta furioso de
que el Universo se le resistiera.
-Los tericos me ponen enfermo -dijo en voz baja y contenida, como si estuviera ya
cansado de guardar silencio y se encontrara dispuesto a decir lo que pensaba sin
importarle nada-. Priss ha ganado dos Premios Nobel por haber dado con unas cuantas
Isaac Asimov
ecuaciones, pero qu ha hecho con ellas? Nada! Yo he hecho algo con ellas, y voy a
hacer ms an, le guste a Priss o no. A quien recordar la gente es a m. Yo soy el que
se lleva la fama. El puede guardarse su maldito ttulo y sus premios y la admiracin de
los eruditos. Escuche, voy a decirle qu es lo que le consume: la simple y anticuada
envidia. Le fastidia que yo gane lo que gano haciendo cosas. El quiere ganar lo mismo
pensando. Le dije una vez... porque, como sabe usted, jugamos juntos al billar...
Entonces fue cuando le cont lo que me haba dicho Priss sobre el billar, y Bloom me
dio la rplica a la que antes me he referido. Jams he publicado ninguno de los
dos comentarios. Considero que no tienen importancia
-Jugamos al billar -dijo Bloom cuando se hubo calmado-, yo le he ganado bastantes

partidas. Mantenemos las relaciones en tono bastante amistoso. Qu diablos!, somos
compaeros de universidad y dems, aunque nunca he sabido como logr llegar adonde
ha llegado. Era muy bueno en fsica, por supuesto, y en matemticas; pero no sacaba
ms que aprobados, por pura lstima segn creo, en todos los cursos de humanidades.
-Usted no lleg a terminar la carrera, verdad seor Bloom? -fue una completa diablura
por mi parte. Disfrut con su estallido.
-La abandon para dedicarme a los negocios, maldita sea! Mis calificaciones
acadmicas, durante los tres aos que estuve en la Universidad, fueron excelentes. No
vaya a pensar otra cosa, me oye? Diablos!, por el tiempo en que Priss sac el
doctorado andaba yo amasando mi segundo milln. Bien, le estaba diciendo -prosigui,
visiblemente irritado- que estbamos jugando al billar y le dije: Jim, el hombre de la
calle no entender nunca por qu te dan a ti el Premio Nobel cuando soy yo el que
consigue los resultados. Para qu quieres dos? Dame uno! Se qued un rato
pensando, frotando el taco con la tiza, y luego me contest con su voz pastosa: T
tienes dos billones, Ed. Dame uno. Conque ya ve usted si le gusta el dinero.
-Debo entender que a usted no le importa que se lleve l los honores?
Por un momento pens que me iba a echar de su despacho, pero no lo hizo. Se ri, agit
la mano como si borrara algo de una pizarra invisible que tuviera delante, y dijo:
-Bueno, olvdelo; lo que le he dicho no es para publicarlo. Escuche, quiere una

declaracin? De acuerdo. Las cosas no han salido bien hoy y me he enfadado un poco,
pero lo arreglar, Creo que s por qu ha salido mal. Y si no, ya lo encontrar. Mire,
puede usted decir que he dicho yo que no necesitamos una intensidad electromagntica
infinita; aplanaremos la lmina de goma y obtendremos una gravedad cero. Y cuando lo
logremos preparar la mejor demostracin que se haya visto jams, exclusivamente para
la prensa y para Priss, y le invitar a usted. Y puede decir que no tardar mucho. De
acuerdo?
-De acuerdo.
Despus' de esta entrevista, tuve ocasin de ver a los dos hombres una o dos veces ms.
Incluso les vi juntos cuando estuve presente en una de sus partidas de billar. Como he
dicho antes, los dos jugaban muy bien.
Pero la invitacin para la demostracin no lleg tan rpida como se esperaba. Faltaban
seis semanas para cumplirse el ao, desde que Bloom me hiciera sus declaraciones. Pero
puede que no est bien esperar que se trabaje ms de prisa.
Recib una invitacin especialmente grabada, en la que se me comunicaba que una hora
antes de la demostracin tendra lugar un cctel. Bloom nunca haca las cosas a medias
y se propona reunir un grupo de complacidos y satisfechos periodistas. Se haba puesto
de acuerdo tambin con la TV tridimensional. Era evidente que Bloom se senta
plenamente seguro; lo bastante como para querer celebrar su demostracin ante los ojos
de todos los telespectadores del planeta.
Llam al profesor Priss para cerciorarme de que tambin le haban invitado. As era.
-Tiene intencin de asistir, seor?
Hubo una pausa; el semblante del profesor, en la pantalla, era el vivo ejemplo de la
desgana.
-Una demostracin de esa clase resulta de lo ms inadecuado cuando se trata de una

cuestin cientfica de envergadura. No me gusta animar esta clase de cosas.
Tema que fuera a negarse a ir; el dramatismo de la situacin disminuira notablemente

si l no estaba presente. Pero entonces, quiz, pens que no estara bien mostrarse como
un cobarde ante el mundo.
-Por supuesto -dijo con evidente disgusto-, Ed Bloom no es en realidad un cientfico, y

debe tener su da de gloria. Estar all.
-Cree usted que el sor Bloom puede generar una gravedad cero, seor?
-Pues... el seor Bloom me ha enviado una copia del diseo de su aparato y... no estoy
seguro. Quiz pueda lograrlo, si... si dice que puedo hacerlo. Naturalmente... -hizo de
nuevo una larga pausa-. Creo que me gustar verlo.
-A m tambin, y a muchos otros.
El escenario era impecable. Haba despejado toda una planta del edificio principal de las
Empresas Bloom: el que estaba elevado en lo alto de una colina. Llegaron los ccteles
prometidos acompaados de un esplndido muestrario de aperitivos, de msica y suave
iluminacin, a la vez que un Edward Bloom, impecablemente vestido y muy jovial,
haca el papel de perfecto anfitrin, y una serie de corteses y discretos sirvientes
atendan a los invitados. Todo era afabilidad y completa confianza.
James Priss se retrasaba; me di cuenta de que Bloom andaba inspeccionando los grupos
de la concurrencia y empezaba a poner cara de contrariedad. Entonces lleg Priss, con
su tremenda falta de mundo y su pinta desaliada, inmutable ante el bullicio y el
rotundo esplendor (no haba otra palabra para describirlo... o bien eran los dos martinis
que burbujeaban dentro de m) que reinaba en la sala.
Isaac Asimov
Al verle, a Bloom se le ilumin el rostro inmediatamente. Cruz la estancia, cogi la

mano de este hombre, que era ms bajo que l, y le arrastr hasta el bar.
-Jim! Me alegro de verte! Qu vas a tomar? Hombre, hubiera suspendido esto si no

llegas a venir. No puedo presentarlo sin su estrella -apret la mano de Priss-. Es tu
teora. Nosotros, pobres mortales, no podramos hacer nada si no estuvirais vosotros
los pocos elegidos para sealarnos el camino.
Se mostraba entusiasta al halagarle porque ahora se lo poda permitir. Estaba cebando a

Priss para degollarlo. Priss trat de negarse a beber con una especie de murmullo, pero
le pusieron un vaso en la mano, y Bloom alz su voz hasta convertirse en el bramido de
un toro.
-Seores! Un momento de silencio, por favor. Por el profesor Priss, la ms grande

eminencia desde Einstein, dos veces Premio Nbel, padre de la Teora de los Dos
Campos, e inspirador de la demostracin que estamos a punto de ver... aunque l
creyera que no resultara y tuviera las agallas de decirlo en pblico.
Se oyeron algunas risitas que se apagaron rpidamente, y Prss se puso todo lo

enfurruado que su semblante le permita.
-Pero ahora que tenemos ya aqu al profesor Priss -dijo Bloom, y hemos hecho
nuestro brindis, podemos empezar. Sganme, seores!
La demostracin se celebr en un lugar mucho ms preparado que aquel en el que nos

haba dado acogida. Esta vez se trataba del ltimo piso del edificio. Intervenan varios
imanes, algo pequeos a mi juicio, pero por lo que pude ver, tena dispuesta la misma
Balanza E-M.
Sin embargo, haba una cosa que era nueva, y que sorprendi a todo el mundo y atrajo
la atencin ms que cualquier otro elemento de la sala. Se trataba de una mesa de billar,
por encima de la cual estaba situado un polo del imn. Debajo se hallaba el polo
opuesto. Haban hecho un orificio redondo de unos treinta centmetros de ancho en el
mismsimo centro de la mesa y era evidente que el campo de gravedad cero, si llegaba a
producirse, sera en ese agujero de la mesa de billar.
Era como si toda la demostracin hubiera sido pensada para sealar, de una manera
surrealista, la victoria de Bloom sobre Priss.
Esto vena a ser otra versin de sus inacabables partidas de billar, y Bloom iba a ganar.
No s si los periodistas vieron el asunto de ese modo, pero cre que Priss s. Me volv
para mirarle y vi que an sostena el vaso que le haban puesto en la mano.
Yo saba que casi nunca beba, pero esta vez se llev el vaso a los labios y lo vaci de
dos tragos. Se qued mirando la mesa de billar, y no necesit de ningn don especial
para comprender que consideraba todo aquello como una deliberada burla contra su
persona.
Bloom nos condujo a los veinte asientos que rodeaban los tres lados de la mesa, dejando
el cuarto libre como zona de trabajo. Escolt atentamente a Priss hasta el asiento que
mejor dominaba la escena. Priss lanz una rpida mirada a las cmaras tridimensionales
que estaban ya funcionando. Me preguntaba si no estara pensando en marcharse, pero
seguramente decidi que no poda hacerlo ante los ojos del mundo.
En esencia, la demostracin fue simple; era su presentacin lo que contaba. Haba

indicadores a la vista de todos que medan el consumo de energa. Otros mostraban las
mediciones de la Balanza E-M de forma que todos pudiramos leerlas. Todo estaba
pensado para una cmoda visin tridimensional.
Bloom explicaba cada paso con afabilidad, haciendo una pausa o dos para volverse
hacia Priss y pedir una confirmacin que ste no tena ms remedio que dar. No lo
haca con tanta frecuencia como para que se notara, pero s lo bastante para darle la
vuelta a Priss sobre el asador de su propio tormento. Desde donde yo estaba sentado
poda contemplar el otro lado de la mesa y ver a Priss. Tena toda la pinta de hallarse en
el infierno.
Como todos sabemos, el experimento de Bloom result un xito. La Balanza E-M fue
mostrando cmo la intensidad gravitatoria disminua gradualmente a medida que se
intensificaba el campo electromagntico. Los presentes prorrumpieron en vtores
cuando la aguja descendi por debajo de 0,52 g., punto que estaba marcado con una
lnea roja en el indicador.
-La marca de 0,52 g., como ustedes saben --dijo Bloom con confianza-, representa el
rcord anterior de baja intensidad gravitatoria. Ahora estamos an ms bajo con un
gasto de electricidad inferior al diez por ciento de lo que se gast para establecer esa
marca. Y llegaremos an ms bajo.
Bloom --creo que deliberadamente, para aumentar el suspense- retardaba el descenso,

permitiendo que las cmaras tridimensionales hicieran tomas desde uno y otro lado del
agujero de la mesa de billar, y del indicador que sealaba el descenso de la Balanza E-
M.
-Seores --dijo Bloom de repente-, encontrarn ustedes unas gafas negras en la bolsa
que hay al lado de cada asiento. Por favor, pnganselas ahora. El campo de gravedad
cero se establecer pronto e irradiar una luz rica en rayos ultravioleta.
Se puso las gafas y se produjo un momentneo susurro al ponrselas los dems tambin.
Creo que nadie respir durante el ltimo minuto, cuando la aguja del indicador baj a
cero y se mantuvo all. Y en el mismo momento en que esto suceda se produjo un haz
de luz entre los dos polos a travs del agujero de la mesa de billar.
En ese momento se oy como el rumor de veinte suspiros. Alguien grit:
-Seor Bloom, qu es lo que causa esa luz?
-Es caracterstica del campo de gravedad cero dijo Bloom suavemente, lo cual, por
supuesto, no constitua una respuesta.
Isaac Asimov
Los informadores se haban puesto de pie, apindose alrededor de la mesa. Bloom les
hizo un gesto para que se apartaran.
-Por favor, caballeros, dejen sitio!
Slo Priss permaneca sentado. Pareca ensimismado en sus pensamientos y desde

entonces estoy seguro de que fueron las gafas las que oscurecieron el posible
significado de todo lo que ocurri despus. No vi sus ojos. No poda. Y eso significaba
que ni yo ni nadie pudimos sospechar siquiera lo que estaba sucediendo detrs de sus
ojos. Bueno, quiz no hubiramos podido adivinarlo aunque se hubiera quitado las
gafas, pero quin sabe?
-Por favor! -dijo Bloom alzando de nuevo la voz-. La demostracin no ha terminado

todava. Hasta ahora, slo hemos repetido lo que ya haba logrado antes. He producido
un campo de gravedad cero y he mostrado que se puede realizar en la prctica. Pero
quiero demostrar algo de lo que puede hacer tal campo. Lo que vamos a ver a
continuacin es algo que nadie ha visto, ni siquiera yo. No he experimentado en esa
direccin, aunque me hubiera gustado, porque comprenda que el profesor Priss se
mereca el honor de...
Priss alz la vista bruscamente.
-Qu?... Qu?...
-Profesor Priss -dijo Bloom, sonriendo ampliamente-, me gustara que realizara usted el
primer experimento que supone la interaccin de un objeto slido con un campo de
gravedad cero. Fjese que el campo se ha formado en el centro de la mesa de billar. El
mundo conoce su fantstica habilidad en este juego, profesor; su talento para el billar
puede considerarse slo secundario ante su asombrosa aptitud para la fsica terica.
Quiere usted hacer el favor de lanzar una bola de billar dentro del volumen de
gravedad cero?
Le tendi con ansiedad una bola y un taco al profesor. Priss, con los ojos ocultos tras las
gafas, mir las dos cosas, y con gran lentitud e incertidumbre alarg la mano para
cogerlas.
Me pregunto qu reflejaran sus ojos. Me pregunto tambin en qu medida influira en

la decisin de Bloom el hacer que Priss jugara al billar en la demostracin, la irritacin
que senta por el comentario de Priss acerca de sus peridicas partidas, comentario al
que antes me he referido. Fui yo, en cierto modo, el responsable de lo que sigui?
-Venga, levntese, profesor -dijo Bloom-, y deje que yo ocupe su asiento. El

espectculo es suyo desde ahora. Adelante!
Bloom se sent y sigui hablando, con una voz que cada vez se pareca ms a un
rgano.
-Una vez que el profesor Priss lance la bola al volumen de gravedad cero, ya no se ver
afectada por el campo gravitatorio de la Tierra. Se quedar absolutamente en reposo
mientras la Tierra gira alrededor de su eje y se mueve alrededor del Sol. En esta latitud,
a esta hora del da, he calculado que la Tierra, debido a su movimiento, se hundir hacia
abajo. Nosotros nos moveremos con ella y la bola permanecer inmvil. A nosotros nos
parecer que se eleva y se aleja de la superficie de la Tierra. Observen.
Priss, frente a la mesa, pareca petrificado por una parlisis. Era sorpresa? Asombro?
No s. Nunca lo sabr. Hizo un movimiento para interrumpir el pequeo discurso de
Bloom, o era slo que le produca un insoportable disgusto la idea de representar el
vergonzoso papel a que le haba forzado su adversario?
Priss se volvi hacia la mesa de billar, se qued mirndola, y luego se volvi hacia
Bloom. Todos los periodistas estaban de pie, apiados lo ms cerca posible para poder
ver bien. Slo Bloom se qued en su asiento, radiante y apartado de todos. Por supuesto,
no estaba pendiente de la mesa, ni de la bola, ni del campo de gravedad cero. Por lo que
yo pude ver a travs de sus gafas, se limitaba a observar a Priss.
Priss se volvi hacia la mesa y coloc la bola. Iba a ser el agente que haba de entregar
el definitivo y dramtico triunfo a Bloom, convirtindose l mismo -l, que haba dicho
que no se podra lograr jams- para siempre en el chivo expiatorio.
Quiz pens que no haba modo de escaparse. O quiz...
Con un golpe seguro de taco puso la bola en movimiento. La bola se desplaz

suavemente y todos los ojos la siguieron. Golpe contra una banda de la mesa e hizo
carambola. Ahora iba an ms despacio, como si el mismo Priss quisiera aumentar el
suspense, contribuyendo a que el triunfo de Bloom resultara ms dramtico.
Yo lo estaba presenciando a las mil maravillas, porque estaba de pie a un lado de la

mesa, enfrente de donde estaba Priss. Poda ver cmo avanzaba la bola hacia el brillo
del campo de gravedad cero, y alcanzaba a ver al otro lado aquella parte de la persona
de Bloom que no me tapaba el resplandor.
La bola se acerc al volumen de gravedad cero, pareci detenerse al borde un momento,

y luego desapareci, con un intenso destello, un estampido atronador y un olor
repentino a ropa quemada.
Gritamos. Todos gritamos.
He vuelto a ver la escena en la televisin. Igual que todo el mundo. Puedo verme en la
pelcula durante aquel instante de quince segundos de absoluta confusin, pero en
realidad no puedo reconocer mi rostro.
Quince segundos!
Y entonces descubrimos a Bloom. Estaba an sentado en su silla, con los brazos

cruzados, pero tena un agujero del tamao de una bola de billar que le atravesaba el
antebrazo, el pecho y la espalda. La mayor parte del corazn, como se descubri ms
tarde en la autopsia, haba sido perforado con toda limpieza.
Isaac Asimov
Desconectaron el aparato. Llamaron a la polica. Sacaron fuera a Priss, que estaba en un

estado de absoluto colapso. Yo no me senta mucho mejor, a decir verdad, y si cualquier
periodista de los que estuvieron presentes intentara decir algn da que presenci
aquella escena con entera frialdad, es un perfecto embustero.
Pasaron algunos meses antes de que yo viera nuevamente a Priss. Haba perdido algo de
peso, pero por lo dems tena buen aspecto. Efectivamente, haba color en sus mejillas y
emanaba de l un aire de decisin. Iba mejor vestido que nunca.
-Ahora ya s lo que sucedi --dijo-. De haber cado yo a tiempo, lo habra podido

remediar. Pero soy de pensamiento lento, y el pobre Ed Bloom estaba tan enfrascado en
presentar un gran espectculo, y en hacerlo tan bien, que me arrastr consigo.
Naturalmente, he intentado compensar parte del dao que caus involuntariamente.
-No puede devolverle la vida a Bloom -dije con calma.
-No, no puedo -replic con la misma calma-. Pero hay que pensar tambin en las
Empresas Bloom. Lo que ocurri en la demostracin, a la vista del mundo, fue la peor
propaganda que se le poda hacer a la gravedad cero, y es importante aclarar lo
sucedido. Por eso le he pedido a usted que viniera a verme.
-S?
-Si yo hubiera pensado con ms rapidez, me habra dado cuenta de que Ed no deca ms
que tonteras con aquello de que la bola de billar se elevara lentamente en el campo de
gravedad cero. Eso no poda ser. Y si Bloom no hubiera despreciado de ese modo la
teora, l mismo se habra dado cuenta. En definitiva, el movimiento de la Tierra no es
el nico a tener en cuenta, joven. El Sol mismo gira en una amplia rbita hacia el centro
de la Galaxia de la Va Lctea. Y la Galaxia tambin se mueve, de algn modo no muy
claramente definido. Si sometiramos la bola de billar a una gravedad cero, se
comprende que no se vera afectada por ninguno de esos movimientos, cayendo as
repentinamente, en un estado de absoluto reposo... cuando en realidad no existe tal
reposo absoluto. El problema de Ed -prosigui Priss moviendo lentamente la cabeza-
era que pensaba en la clase de gravedad cero que se obtiene en una nave espacial en
cada libre, cuando las personas flotan en el aire. Esperaba que la bola flotara igual. Sin
embargo, en una nave espacial, la gravedad cero no es el resultado de una falta de
gravitacin, sino simplemente el resultado de dos objetos, una nave y un hombre dentro
de la nave, cayendo a la misma velocidad, reaccionando a la gravedad exactamente del
mismo modo, de forma que cada uno est parado con respecto al otro. En el campo de
gravedad cero generado por Ed, se produjo un estiramiento del universo de la lmina de
goma, lo que significa una prdida real de masa. Todo en aquel campo, incluidas las
molculas de aire apresadas en l, y la bola de billar que yo introduje, carecieron por
completo de masa mientras permanecieron dentro del campo. Un objeto absolutamente
carente de masa slo se puede mover en una direccin.
Hizo una pausa, esperando la pregunta.
-Qu movimiento sera ese? -pregunt.

-Un movimiento tan rpido como la velocidad de la luz. Cualquier objeto carente de
masa, como un neutrino o un fotn, deben viajar a la velocidad de la luz mientras exista.
De hecho, la luz s mueve a esa velocidad slo porque est compuesta de fotones. Tan
pronto como la bola de billar entr en el campo de gravedad cero y perdi su masa,
adquiri inmediatamente la velocidad de la luz y sali despedida.
Hice un gesto negativo con la cabeza:
-Pero, no recobr su masa tan pronto como sali del volumen de gravedad cero?
---Desde luego que s, e inmediatamente empez a verse afectada por el campo

gravitatorio y a frenar en respuesta a la friccin del aire y de la superficie de la mesa de
billar. Pero imagine cunta friccin se necesitara para detener a un objeto con la masa
de una bola de billar y disparado a la velocidad de la luz. Atraves el grosor de cien
millas de nuestra atmsfera en una centsima de segundo, y dudo que aminorara su
velocidad en ms de unos cuantos kilmetros por segundo al hacerlo; unos cuantos
kilmetros que tendramos que restar a los 293.354. En su trayectoria, quem la
superficie de la mesa de billar, traspas limpiamente su borde, pas a travs del pobre
Ed y de la ventana, dejando unos crculos perfectos porque los atraves antes de que las
partes ms prximas de algo incluso tan frgil como el cristal tuvieran ocasin de
partirse y de astillarse.
Fue una suerte enorme que estuviramos en el piso superior de un edificio situado en un
rea despoblada. De habernos encontrado en la ciudad, poda haber atravesado varios
edificios matando a muchas personas. Ahora, esa bola de billar est en el espacio,
mucho ms all del extremo del Sistema Solar y seguir viajando as indefinidamente
casi a la velocidad de la luz, hasta que choque contra un objeto lo bastante grande como
para detenerla. Y entonces producir un crter de considerable tamao.
Empec a darle vueltas a esta idea. Y no s, pero no acababa de gustarme.
-Cmo es posible? La bola de billar entr casi muerta en el volumen de gravedad cero.
Yo lo vi. Y usted dice que sali con una cantidad increble de energa cintica. De
dnde proceda esa energa?
Priss se encogi de hombros.
-De ninguna parte! La ley de la conservacin de la energa slo es vlida bajo las
condiciones en que lo es la Teora de la Relatividad; es decir, en un universo de lmina
de goma abollada. Cuando eso abollamiento desaparece, ya no vale la relatividad
general, y la energa se puede crear y destruir libremente. Eso explica la radiacin a lo
largo de la superficie cilndrica del volumen de gravedad cero. Recordar usted que
Bloom no explic dicha radiacin, y me temo que no habra sabido hacerlo. Si al menos
hubiera hecho ms experimentos previamente; si no hubiera estado tan estpidamente
ansioso por representar aquel espectculo...
-A qu se debe la radiacin, seor?
-A las molculas de aire contenidas dentro del volumen. Cada una adquiere la velocidad
de la luz y se estrellan contra el aire exterior. Son slo molculas, no bolas de billar, por
Isaac Asimov
eso se detienen al chocar; pero la energa cintica de su movimiento se convierte en

radiacin energtica. Y es continua porque siempre hay nuevas molculas que entran,
alcanzan la velocidad de la luz y chocan contra el exterior.
-Entonces, se crea energa continuamente?
-Exacto. Y eso es lo que tenemos que aclararle al pblico. La anti-gravedad no es

fundamentalmente un sistema para levantar naves espaciales o para revolucionar el
movimiento mecnico. Ms bien, es origen de una fuente inagotable de energa libre, ya
que parte de la energa producida se puede desviar para mantener el campo que hace
que esa porcin de universo est plana. Lo que Ed Bloom invent, sin saberlo, no fue
simplemente la anti-gravedad, sino la primera mquina de movimiento perpetuo
perfecta, un generador incomparable que produce energa de la nada.
-Aquella bola de billar pudo habernos matado a cualquiera de nosotros, no es cierto,

profesor? -dije lentamente-. Pudo haber salido en cualquier direccin.
-Bueno --contest Priss-, los fotones sin masa emergen de cualquier fuente de luz, a la
velocidad de sta, en cualquier direccin; por eso una vela lanza luz en todas
direcciones. Las molculas de aire sin masa salen del volumen de gravedad cero en
todas direcciones, por ello todo el cilindro irradia. Pero la bola de billar era un solo
objeto. Pudo haber salido en cualquier direccin, pero tuvo que salir en una
determinada, elegida al azar, y la direccin escogida result ser la que pasaba por l.
As fue., Todo el mundo sabe las consecuencias. La humanidad tiene energa libre, y por
eso tenemos ahora el mundo que tenemos. El consejo de las Empresas Bloom encarg al
profesor Priss que desarrollara esta idea, y pasado el tiempo fue tan rico y tan famoso
como lo haba sido Edward Bloom. Y Priss sigue teniendo los dos Premios Nbel,
adems.
Slo que...
No se me va de la cabeza. Los fotones salen de una fuente de luz en todas direcciones

porque se crean en ese momento y no hay razn para que se muevan en una direccin y
no en otra. Las molculas de aire salen del campo de gravedad cero en todas
direcciones, porque entran tambin desde todas direcciones.
Pero, qu ocurre cuando una sola bola de billar entra en el campo de gravedad cero
desde una direccin determinada? Sale en la misma direccin, o en cualquier otra?
He estado haciendo averiguaciones con sumo tacto, pero los fsicos tericos no parecen
estar seguros, y no he podido encontrar ningn testimonio de que las Empresas Bloom,
que son la nica organizacin que trabaja con campos de gravedad cero, haya
investigado la cuestin. Alguien de la organizacin me dijo una vez que el principio de
incertidumbre garantiza la reaparicin al azar de un objeto que entre desde cualquier
direccin. Pero, entonces, por qu no intentan comprobar el experimento? Es posible,
entonces?...
Es posible que, por una vez, la mente de Priss haya trabajado de prisa? Es posible
que, acuciado por lo que Bloom intentaba hacerle, lo viera todo repentinamente?
Haba estudiado la radiacin alrededor del volumen de gravedad cero. Puede que
comprendiera la causa, y que tuviera la seguridad de que cualquier objeto que entrara en
el volumen saldra despedido a la velocidad de la luz. Por qu, entonces, no haba
dicho nada?
Una cosa es segura. Nada de lo que Priss hizo en la mesa de billar pudo ser accidental.
Era un experto, y la bola de billar hizo exactamente lo que l quera que hiciera. Yo
estaba all al lado. Le vi mirar a Bloom y luego a la mesa como si calculara los ngulos.
Le vi golpear la bola. Y cmo la bola daba contra una banda de la mesa y se desplazaba
hacia el volumen de gravedad cero, en una direccin determinada.
Porque cuando la bola que Priss haba impulsado avanzaba hacia el volumen de
gravedad cero -y las pelculas tridimensionales apoyan lo que digo-, iba ya dirigida
directamente al corazn de Bloom!
Fue un accidente? Una coincidencia?
... O un asesinato?
EPILOGO
Un amigo mo, despus de leer este relato, me sugiri que cambiara el ttulo por el de
Truco sucio. Estuve tentado de hacerlo, pero me contuve porque me pareci un ttulo
demasiado petulante para una historia tan grave... o tal vez porque me senta corrodo
de envidia por no habrseme ocurrido a m primero.
Pero en cualquier caso, ahora que he ledo todas las historias de este volumen y he
revivido los recuerdos que cada una despierta en m, todo lo que puedo decir es:
Vaya, es estupendo ser escritor de ciencia ficcin!

Asimov, Isaac - Estoy en Puertomarte Sin Hilda PDF

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Asimov, Isaac - Estoy en Puertomarte Sin Hilda PDF

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Isaac Asimov 1

Estoy en Puertomarte sin Hilda

Cmo diferenciar un relato de ciencia ficcin de uno de aventuras, por ejemplo,

Yo he ledo excelentes relatos de ciencia ficcin que caen dentro de clasificaciones

Y, sin embargo, los escritores de ciencia ficcin se sentan cohibidos frente a lo

Tales argumentos no me impresionaron. Me pareca que los escritores de relatos

-Seor Peyton -dijo saludando a su futuro asesino sin el menor presentimiento-,

Peyton, a quien le molestaba que le interrumpieran mientras lea el peridico y

-Chist, seor! -susurr Cornwell alarmado.

-Venga conmigo -dijo Peyton.

-Un escondrijo de Campanas Armoniosas; un escondrijo repleto de Campanas.

-Quin era ese otro hombre?

Una expresin de astucia cruz el semblante de Cornwell como el humo de una

-Ha muerto, no?

-S. Fue un accidente de lo ms horrible, seor Peyton. Se despe. Fue una

Peyton consider su norma de vida -norma que ya exista- y el asunto pareca

-Saldremos para la Luna el 10 de agosto -dijo.

-Seor Peyton! Si todava estamos en abril -exclam Cornwell detenindose en su

-El 10 de agosto. Yo me pondr en contacto con usted a su debido tiempo y le dir

-Mitad y mitad? -pregunt Cornwell.

-De acuerdo ---contest Peyton-. Adis.

En aquella casa de supervivencia, Peyton pasaba el mes de agosto de cada ao de su

A Peyton se le ocurri otro aforismo que poda incluir tambin en su testamento: No

MacIntyre, el encargado del almacn, repas gravemente la lista, la transmiti al

El 1 de agosto, a las 12,01 de la noche, puso al mximo el campo de fuerza que

Y entonces cambi de plan. Deliberadamente se tom ocho das de tiempo. Entretanto,

El 9 de agosto, su aerodeslizador le llev a un lugar de Wyoming, donde le

-Lo ha confrontado con los mapas lunares?

-Me sera muy difcil hacerlo, seor Peyton. Confo en usted.

En cierto modo, al menos, tenan la astronoma de parte de ellos. Tycho estaba en la

Peyton hizo descender la nave mediante un aterrizaje de no-gravedad, con arriesgada

-Qu vamos a hacer, seor Peyton? -pregunt Cornwell con ansiedad.

-Los exploraremos todos -dijo Peyton-, empezando por el ms cercano.

Pas el lmite de la fase iluminada y se encontraron en la oscuridad de la noche.

Sin embargo, en ese mismo decimoquinto da se le disip definitivamente la

Con todo cuidado, llevaron las Campanas a la nave transportndolas en el hueco de

-No, seor Peyton! No!...

El dedo de Peyton oprimi el gatillo de la pistola espacial que sostena. Dispar. Se

Peyton se detuvo a contemplar sombramente al hombre muerto, pero slo un

El 29 de agosto, la nave de Peyton descenda sigilosamente, con la popa baja, en el

Veinte minutos despus, se encontraba de nuevo en su propiedad. Se senta cansado

Doce horas ms tarde, de madrugada an, lleg la polica.

El hombre que abri la puerta se cruz de manos sobre su barriga y agach su

La estancia a la que haba entrado era espaciosa y estaba sumida en la semioscuridad,

-En la Universidad me han recomendado que recurriera a usted como extraterrlogo -

-Nunca he visitado la Luna, inspector. Y no pienso hacerlo jams! Los viajes

El inspector Davenport obedeci y dijo: -Pero usted es...

-Cmo lo han hecho? -pregunt el doctor Urth.

-De Campanas Armoniosas -interrumpi el extraterlogo con gran excitacin-. No

-Y qu si lo est? -pregunt Davenport turbado.

-Yo tengo una. La descubri una expedicin de la Universidad y me la regalaron en

El doctor Urth se levant inmediatamente y cruz la habitacin, hacindole al otro

Entraron en una segunda habitacin, ms espaciosa que la primera, ms oscura y

Durante un momento mir perplejo a su alrededor; luego, acordndose, apart un

-Aqu est. Me temo que est agrietada.

La Campana colgaba de un alambre delgado, al cual estaba soldada cuidadosamente.

A pesar de ello, la haban pulido amorosamente hasta conseguir un brillo apagado de

-He hecho innumerables experimentos, antes de encontrarle un badajo decente. Una

Con sorprendente delicadeza, sus dedos regordetes manejaron la Campana, buscando el

Fue como si un milln de arpas hubieran sonado a una milla de distancia.

Se fue extinguiendo lentamente, y los dos hombres permanecieron en silencio

-Tenga cuidado! No la rompa -exclam Davenport inquieto. Era proverbial la

-Exacto -dijo Davenport-. Y no hay ni una docena de personas en la Tierra que