De Procesos y Sistemas; en torno a la Complejidad Irreducible

Felipe Aizpn

Los debates en torno a la capacidad explicativa del argumento de la

complejidad irreducible de los organismos vivos o de sus partes como fuente
para una legtima inferencia de diseo son frecuentes. El objeto de este
comentario es reflexionar sobre uno de los puntos especialmente relevantes en
este tipo de intercambios sin entrar a valorar todos los asuntos que pueden ser
relevantes para el debate; en concreto sobre lo acertado de aplicar el concepto
de complejidad irreducible a ciertos mecanismos biolgicos. Comenzaremos
recordando cul es la definicin de complejidad irreducible tal como Michael
Behe la formulara en su ya clsico Darwins Black Box (1996):

Entiendo que un sistema es irreduciblemente complejo si est compuesto de

varias partes interconectadas y bien ensambladas que contribuyen a su funcin
bsica, y donde la prdida de una cualquiera de las partes provoca que el
sistema cese efectivamente en su funcin.

Han sido muchos los ejemplos de sistemas biolgicos propuestos desde

entonces como ejemplo de mecanismos irreduciblemente complejos. El
argumento a favor de una causacin inteligente que segua a la atribucin de
complejidad irreducible a los sistemas se basaba, recordmoslo, en el hecho de
que los sistemas de este tipo no pueden ser reivindicados como fruto de un
proceso evolutivo de naturaleza darwinista, es decir, como un proceso de
formacin del mismo por acumulacin sucesiva de partes, ya que stas no
seran operativas hasta que el sistema completado pudiera ser funcional. Por lo
tanto, los estadios intermedios no podran haber sido nunca objeto de seleccin
natural positiva. Por el contrario, conocemos que tales tipos de sistemas
operativos conteniendo un diseo funcional sustentado sobre un esquema de
control formal son siempre, en la medida de nuestra experiencia, el resultado
de la accin de una inteligencia creadora como es el caso de la inteligencia
racional del ser humano.

De entre los diferentes ejemplos propuestos por Behe, dos son los que vamos a
retener en nuestro anlisis, sin duda los dos ms emblemticos en la literatura
cientfica a partir de entonces: el flagelo bacteriano y el proceso de coagulacin
de la sangre o hemostasis y que me abstendr de describir minuciosamente
dando por hecho que el lector estar ms o menos familiarizado con los
mismos.

Lo que me interesa recalcar ahora es uno de los argumentos esgrimidos

habitualmente por los oponentes al discurso del DI: la existencia de sistemas
que supuestamente deberan de encajar en la descripcin cannica de
complejidad irreducible y que sin embargo pueden reivindicarse legtimamente
como sistemas susceptibles de haberse configurado por un proceso evolutivo de
tipo darwinista; por ejemplo, el ciclo del cido ctrico tambin conocido como
ciclo de Krebs. Este ciclo constituye una ruta metablica, es decir una sucesin
encadenada de reacciones qumicas, que forma parte de la respiracin celular
en todas las clulas aerbicas. Lo paradjico es que tambin algunos
defensores del DI oponen precisamente este ciclo como muestra evidente de
complejidad irreducible, es decir, como ejemplo de un entramado bien
orquestado de reacciones qumicas que no resulta imaginable se hayan
organizado de forma espontnea para favorecer un resultado funcional. No voy
a ocultar sin embargo que el propio Behe en un artculo de 2000 titulado
Irreducible Complexity and the Evolutionary Literature: Response to Critics
(Behe 2000a) concede que este ciclo metablico, como otras rutas metablicas
identificables en los organismos vivos, podran haber surgido de forma
fortuita por mecanismos estrictamente darwinistas. Una sensible discrepancia
que da pie a esta reflexin.

En cualquier caso, hay que hacer notar que este ejemplo no es sino uno ms de
los que han sido objetados por diversos autores, como es el caso de Kenneth
Miller, un asiduo a las objeciones frente a la idea de complejidad irreducible, y
que ha provocado numerosas respuestas esclarecedoras por parte de Michael
Behe. Vaya por delante la salvedad de que los procesos metablicos sealados
por estos autores no puede demostrarse en ningn caso que hayan sido
verdaderamente el resultado de un proceso de evolucin darwinista, sino que
simplemente se especula con que los mismos podran haber surgido de tal o
cual manera, como es lo habitual en la literatura evolucionista contempornea.
Como he sealado, ya el propio Behe en su libro conceda desde el inicio que
no todas las rutas metablicas describibles en los organismos vivos podan ser
exhibidas de forma rotunda como ejemplo de sistemas irreduciblemente
complejos y que muchas de ellas, bien podran quizs haber sido el resultado
de un evento de carcter darwinista (vase p. 142 del original en ingls
Darwins Black Box) si bien la probabilidad de una ocurrencia tal seguira
resultando, en su opinin, prcticamente despreciable.

Sea como fuere, Behe no pudo menos que profundizar en su argumentacin al

hilo de las distintas objeciones planteadas, y as lo hizo en un artculo titulado
In Defense of the Irreducibility of the Blood Clotting Cascade: Response to
Russell Doolittle, Ken Miller and Keith Robison tambin del ao 2000 (Behe
2000b). En l el autor propone una nueva definicin de su idea de Complejidad
Irreducible ms apropiada, en su opinin, para el anlisis de determinados
mecanismos biolgicos y especialmente en relacin con el carcter evolutivo del
proceso de formacin de los mismos. Veamos en primer lugar esta nueva
definicin y entraremos en la materia especfica de este artculo. Dice Behe:

Una ruta evolutiva irreduciblemente compleja es aquella que contiene una o

ms etapas no seleccionadas (es decir, una o ms mutaciones necesarias pero
no objeto de seleccin). El grado de complejidad irreducible se corresponde con
el nmero de etapas no seleccionadas en la ruta.

Pues bien, mi objetivo es poner de relieve el hecho de que la asimilacin de

rasgos biolgicos de distinta naturaleza en las exposiciones de Behe sobre la
complejidad irreducible, puede resultar problemtica. Behe tiende a subsumir
bajo la definicin conceptual genrica de SISTEMA, muchos rasgos biolgicos
que mereceran mejor la consideracin especfica de PROCESO. A tal efecto,
quisiera proponer la siguiente distincin conceptual:

Entiendo por SISTEMA, una disposicin de PARTES interconectadas que se

necesitan entre s para configurar un dispositivo en el que todas contribuyen al
unsono a la produccin de una FUNCIN.

Entiendo por PROCESO una SECUENCIA DE EVENTOS interrelacionados que

tienen como efecto final la produccin de un RESULTADO.

Podemos ver fcilmente que el flagelo bacteriano se corresponde exactamente

con la idea de sistema funcional, mientras que la hemostasis se corresponde de
manera precisa con la idea de proceso y as es definido en la literatura cientfica
de manera corriente: el proceso de coagulacin de la sangre. En mi opinin uno
y otro rasgo biolgico, por tener una naturaleza diferente, merecen un
tratamiento terico distinto en relacin a las razones que impulsan a intuir una
causalidad inteligente en su formacin.

No es sin embargo ste el caso por lo que a los trabajos de Behe se refiere.
Behe se ha referido siempre, hasta donde yo he podido comprobar, al proceso
de coagulacin de la sangre como un sistema; as por ejemplo lo hace en la p.
86 de su Darwins Black Box donde inequvocamente lo describe como un
nico sistema compuesto de varias partes interactuantes que contribuyen a la
funcin bsica. Igualmente, en el artculo Behe 2000b antes mencionado, en
respuesta a Doolittle, Miller y Robison, mantiene el discurso de la idea de
sistema y de partes que interactan para la obtencin, no de un resultado, sino
de una funcin cuando se refiere a las distintas rutas metablicas sobre las que
se debate. Lo que resulta problemtico es que as como en el caso de los
sistemas funcionales la idea de complejidad irreducible resulta intuitivamente
inexpugnable, no ocurre lo mismo cuando intentamos aplicar el concepto a los
procesos complejos como la cascada de la coagulacin de la sangre. Lo que
caracteriza a un sistema funcional es la interconexin mecnica de las partes y
el hecho de que la funcin no puede desarrollarse en ausencia de una
cualquiera de las mismas; es decir, o bien el sistema se activa y desarrolla la
funcin, o simplemente no funciona en absoluto. La expresin en el ingls
original well-matched interacting parts de la definicin de Behe en su
Darwins Black Box es muy explcita y encaja de forma indiscutible con lo que
he definido como sistema funcional, pero no tanto en lo que podemos entender
por un proceso biolgico, en concreto una ruta metablica como la que nos
ocupa.

A diferencia de un proceso encadenado de eventos, la caracterstica especfica

del sistema funcional que nos exige una justificacin inteligente reside en su
propia estructura formal, en su diseo. Se trata por lo tanto de la
consideracin filosfica tradicional en torno a la forma, una perspectiva que
resulta imposible de justificar en el caso de una sucesin de eventos. El flagelo
bacteriano es un entramado mecnico en s mismo que exige una justificacin
en cuanto a su construccin dada la imposibilidad de imaginar estadios
funcionales intermedios, y ello con independencia de cul sea el valor de la
funcin que desarrolla en relacin al organismo que lo contiene. Quiero decir
que incluso en el caso de que la funcin de motor rotativo y de propulsin
fuese innecesaria, superflua o poco relevante para el organismo del que forma
parte, la estructura funcional y el diseo organizativo del sistema, ya de por s,
seguiran pidiendo a gritos una justificacin intencional.

Sin embargo, la aplicacin del mismo concepto de complejidad irreducible en

relacin a un proceso encadenado de reacciones qumicas de la naturaleza de lo
que se conoce como cascada de coagulacin de la sangre resulta, como
decamos, problemtico. Behe se ha visto en la necesidad de ajustar su
explicacin a este tipo de procesos (que l sigue llamando sistemas) para lo
que ha propuesto la segunda definicin de complejidad irreducible, imaginada
como la aplicacin de su concepto a un episodio evolutivo. El hecho ms
destacado a tener en cuenta es que los episodios de un proceso son sucesivos,
es decir, secuenciales, mientras que las partes de un sistema estn
interconectadas en una accin simultnea. Es ms, no existen acciones o
eventos independientes atribuibles a las partes que puedan ser contemplados
de forma aislada, slo hay una accin unitaria del sistema compuesto de partes.
En un proceso por el contrario, los distintos eventos que configuran la cascada
se suceden provocndose los unos a los otros, y si bien es cierto que el evento
final resultante del proceso precisa de todos y cada uno de los eventos
intermedios, nada impide pensar que las distintas reacciones no puedan ser
descritas con independencia del resultado final y puedan ser concebidas como
reacciones qumicas eventualmente posibles al margen del proceso del que
tambin forman parte.

Behe ha querido aportar una adaptacin de su idea de complejidad irreducible a

este tipo de eventos o rutas metablicas. En su artculo ya mencionado, Behe
2000b, dice enfocar el problema en trminos evolutivos y establece, con
cierta lgica, que la complejidad irreducible se desprende del hecho de que
ciertas etapas del sistema no pueden haber sido objeto de fijacin por
seleccin darwiniana (unselected steps). El lenguaje, todo hay que decirlo se
acerca en sus trminos a la diferencia semntica propuesta en este artculo ya
que reconoce que la atencin deja, en esta definicin, de centrarse en las
partes del sistema para hacerlo en las etapas (steps) del mismo, y tambin
que el anlisis se dirige no tanto al sistema sino al proceso de formacin del
mismo. Sin embargo, estos matices no le llevan a concluir que la atribucin de
la caracterstica de complejidad irreducible al proceso resulte inadecuada sino
nicamente a defender una segunda interpretacin de tan controvertido
calificativo.

La propuesta del criterio de etapas que no hayan sido objeto de seleccin

positiva introduce a su vez dos elementos problemticos. El primero es el de la
graduacin de la complejidad irreducible. Segn Behe un sistema resultar
irreduciblemente complejo en mayor o menor medida en funcin del nmero de
etapas no seleccionadas que contenga. Sin embargo, parece razonable
conceder (en contra de lo que llega a decir el propio Behe) que la complejidad
irreducible es un concepto que no admite graduacin, o se tiene o no se tiene,
y ello ya pone de relieve la dificultad de subsumir unas categoras en otras. De
hecho resulta evidente que esta discutible matizacin de Behe al concepto de
complejidad irreducible no es sino una concesin al intento de hacer encajar tal
calificativo en relacin a la naturaleza organizativa y funcional de los procesos
secuenciales en estudio.

El segundo problema, y no precisamente menor, es que el intento de

justificacin de la complejidad irreducible de este tipo de procesos resulta en
ltima instancia meramente tautolgico. En efecto, segn Behe, un proceso
como la hemostasis no puede ser alcanzado por mecanismos darwinistas ya
que viene caracterizado por una complejidad irreducible que as lo previene. Al
mismo tiempo, su complejidad irreducible viene definida por el hecho de que tal
proceso est formado por etapas que no han podido ser objeto de seleccin
darwiniana. Pero si realmente se pudiera afirmar que determinadas etapas del
proceso no se han podido consolidar por mecanismos darwinianos, entonces
resultara superfluo apelar a la complejidad irreducible del proceso para
defender la falta de una explicacin evolucionista convencional del mismo.

Diversos autores han puesto de manifiesto esta debilidad en la argumentacin

de Behe y han reivindicado que las variadas rutas metablicas propuestas en
las diferentes crticas, incluido el ciclo de Krebs, se ajustan impecablemente a la
definicin terica en la literatura tradicional del DI de un organismo
irreduciblemente complejo, toda vez que el resultado funcional (al amparo del
planteamiento hecho por el propio Behe) del mecanismo dejara de producirse
si faltase uno slo de los elementos de la secuencia. Su posicin es, en
principio, consistente. Es evidente que el argumento que rechaza el
gradualismo para los sistemas funcionales complejos no se acomoda de igual
manera a un sistema de eventos de tipo secuencial. Una secuencia de etapas
es, por naturaleza, un evento que se produce de forma gradual en el tiempo y
esa cadencia temporal encaja de forma intuitivamente irreprochable en el
sentido gradualista del modelo darwiniano.

Por lo tanto, si la imposibilidad de un escenario gradualista no parece un

argumento oportuno, Behe invoca entonces la identificacin en el proceso de
etapas que, por no ser estrictamente funcionales sino meramente
coadyuvantes, no pueden invocarse como pasos seleccionados por la evolucin.
El problema es que, como ya hemos adelantado, si tal es el caso, cualquier
referencia a la complejidad irreducible del proceso resulta superflua; la
incapacidad del modelo darwinista para explicar el proceso ha sido ya
establecida de antemano, y lo ha sido sobre la base de la crtica habitual del DI
a la formacin espontnea (y a su fijacin en las poblaciones) de estructuras
altamente complejas sin predecesores evolutivos reconocibles. Tal es el caso,
por ejemplo, de la aparicin de las enzimas especficas (alfa-cetoglutarato
deshidrogenasa) que no estn presentes en la mayora de las bacterias y que
son responsables en ltima instancia de asegurar el gradualismo reivindicado
en el proceso del ciclo de Krebs. Y es que donde Behe s acierta de pleno es al
sealar que lo que resulta necesario explicar no es slo el proceso en s sino el
origen de la maquinaria molecular especfica que lo hace posible, es decir, la
construccin en el seno de la clula de artefactos moleculares de acuerdo con
novedosa informacin prescriptiva emergida, o activada oportunamente en el
genoma de forma inexplicada.

En cualquier caso, considero necesario diferenciar mecanismos biolgicos

funcionales del tipo del flagelo bacteriano de procesos como el de la cascada de
coagulacin de la sangre, uno puede sentirse plenamente reconfortado en
defender la complejidad irreducible de los primeros pero no as de los
segundos. Es posible que una inadecuada adscripcin de ciertos procesos o
rutas metablicas a la categora de mecanismos irreduciblemente complejos
haya producido una innecesaria controversia en la literatura cientfica de los
ltimos aos.

En mi opinin, procesos del tipo de la hemostasis son ejemplos abrumadores de

diseo y de organizacin funcional sistmica, sin que ello implique que se
puedan subsumir en la categora mencionada. Por el contrario, considero que
existen argumentos ms que de sobra para invocar su razonable causacin
inteligente sobre la base del ms general y comprensivo discurso de la
complejidad especificada desplegado por Dembski y del que la complejidad
irreducible se considera que no es sino un caso especfico.

En definitiva, creo que no estara de ms abrir un parntesis en la formulacin

de la complejidad irreducible de los rasgos biolgicos de muchos organismos
para introducir la diferencia necesaria entre SISTEMAS y PROCESOS y
reconsiderar el enfoque terico que mejor conviene a unos y otros con vistas a
explicar la inexcusable intuicin de que tanto unos como otros exigen una
justificacin inteligente que explique el diseo evidente de los mismos. En
relacin a los sistemas funcionales no tengo ninguna duda de que la explicacin
que nos da Behe es la ms adecuada. Con relacin a los procesos tales como la
cascada de la coagulacin de la sangre es razonable pensar que determinadas
perspectivas adicionales resulten imprescindibles.

Procesos como la hemostasis o el mismo ciclo del cido ctrico mencionado no

solamente son procesos de un altsimo grado de complejidad sino que al mismo
tiempo son procesos de un alto nivel de especificidad. Pero esa especificidad, a
diferencia de un sistema funcional como el flagelo bacteriano, no se puede
explicar por s misma y con independencia del papel que desempean en el
conjunto de las funciones biolgicas del organismo que los contiene. Por el
contrario, es precisamente la oportunidad o la necesidad del resultado del
proceso, su esencial papel regulador de una disfuncin crtica o su contribucin
imprescindible al proceso metablico lo que otorga especificidad al proceso. La
inferencia de diseo no nace tanto en este caso de la intrincada
interdependencia de las partes que configuran el mecanismo sino del papel
regulador y corrector del proceso en vistas a defender al organismo de una
amenaza crtica o a asegurar su supervivencia cotidiana.

El caso de la cascada de la coagulacin de la sangre es, desde luego, un

mecanismo especialmente representativo de esa complejidad especificada que
sealamos, un ejemplo verdaderamente paradigmtico. El mecanismo en s
mismo nos muestra una sucesin de fases y una amplia gama de artefactos
moleculares que despliegan asombrosas tareas de regulacin y de control.
Existen una pluralidad de factores que se van activando los unos a los otros y
cada uno de los pasos resulta perfectamente apropiado para una finalidad
especfica en un momento dado del proceso, desde la creacin del primer
tampn temporario y flojo, y posteriormente la malla de fibrina o cogulo
propiamente dicho, hasta la reparacin final del tejido daado y la disolucin
del cogulo para dar as respuesta al dao detectado. Todo ello adems
teniendo en cuenta los activadores (convertinas y acelerinas) de la velocidad de
las reacciones exigidas por el organismo para que la respuesta se produzca con
la celeridad imprescindible (en realidad, a velocidad vertiginosa) para defender
al organismo de la amenaza.

Los procesos como el aqu estudiado estn plagados de artefactos moleculares

especficos que encadenan reacciones qumicas correctoras y reparadoras de las
funciones biolgicas daadas. Pero no olvidemos que tales artefactos
moleculares han sido objeto de construccin a partir de la informacin
prescriptiva emergida en el genoma de los mismos, lo que tiene connotaciones
finalistas inevitables. Las enzimas que cumplen un papel determinante en el
proceso como es el caso de las trombinas son producidas por el organismo pero
permanecen de manera inactiva en forma de protrombinas. Slo en caso de
necesidad, es decir cuando el organismo genera la seal adecuada en
respuesta a una lesin padecida por el mismo se ponen en marcha los
mecanismos de activacin de la trombina a partir de la protrombina y
subsiguientes reacciones para la formacin del cogulo necesario. Una vez
reparado el tejido lesionado resulta imprescindible la degradacin de las redes
de fibrina formadas en el proceso de coagulacin, lo que tiene lugar, mediante
la activacin de la plasmina generando fibrinopptidos solubles en un proceso
denominado fibrinolisis. As el proceso se completa con la intervencin de
protenas especficas que culminan satisfactoriamente el objetivo corrector
requerido por el organismo.

La produccin de un cogulo no es por s misma la que suscita la inferencia de

diseo, a diferencia del flagelo bacteriano cuya estructura funcional resulta
perfectamente sospechosa ya de por s, con independencia de la adecuacin
o necesidad de la funcin desarrollada por el mecanismo. Lo que hace surgir la
necesidad de una explicacin inteligente en la hemostasis es la utilidad
especfica del mecanismo en el seno del organismo vivo que lo contiene y el
carcter perfectamente teleolgico del proceso. La produccin de un cogulo no
es por s misma un resultado deseable en condiciones normales. Sin embargo,
resulta esencial en un momento puntual, para contener una hemorragia
amenazadora, la existencia de un conjunto enormemente sofisticado de
mecanismos moleculares que se activan en cascada para generar una solucin
especfica a un dao puntual.

Pero es que adems el ciclo del proceso de coagulacin sangunea tiene un

colofn que resulta absolutamente determinante para dar consistencia al
argumento de la inferencia de diseo. Como hemos sealado, la produccin de
un cogulo no es precisamente, en condiciones normales, una ventaja
adaptativa; todo lo contrario. Por eso, la bondad del rasgo biolgico depende
de que, una vez concluidos los trabajos de taponamiento del flujo de sangre y
convenientemente reparada la lesin vascular, los inhibidores fisiolgicos de la
coagulacin asuman su papel esencial en el proceso. La significacin fisiolgica
de los mecanismos de control de la coagulacin es evidente. Esta funcin
requiere de un sistema equilibrado de actividades inductoras e inhibidoras de la
coagulacin, siendo estas ltimas tan importantes como los factores que
influyen en la formacin del cogulo. As por ejemplo, la incapacidad del cuerpo
para controlar los niveles circulantes de la trombina activa puede resultar en
graves consecuencias. La forma de la trombina que predomina en la circulacin
es la protrombina inactiva cuya activacin requiere de las vas de activacin de
las proenzimas de la cascada de la coagulacin. A cada paso de la cascada, los
mecanismos de retroalimentacin regulan el balance entre las enzimas activas e
inactivas. En definitiva es esta caracterstica reguladora del proceso la que
asegura la bondad del complejsimo mecanismo y sin el cual, todo el sofisticado
entramado de reacciones en cascada perfectamente ejecutadas por una
multitud de artefactos moleculares podra desencadenar una conclusin fatdica
para el organismo. Parece ms que razonable pensar que sin este rasgo
conclusivo de control las secuencias intermedias del proceso, an siendo
funcionales, nunca habran podido ser objeto de seleccin positiva como
acertadamente sealara Behe.

Este detalle convierte al mecanismo en una pieza clave para la defensa de la

integridad vital del organismo. Su perfecta adecuacin a la solucin de una
amenaza crtica, su diseo funcional exacto y preciso, la regulacin de la
velocidad del proceso, el mecanismo final de desactivacin de las enzimas que
han dejado de ser til, todo ello supone una muestra extraordinariamente
valiosa del carcter ciberntico de los procesos de la vida, de la regulacin
formal de los procesos, y de la existencia de sistemas semiticos de
sealizacin, interpretacin y respuesta a las necesidades del organismo. La
inferencia formal y teleolgica se impone, el diseo inteligente se muestra aqu
en todo su esplendor y la pretensin de que un mecanismo de tan elegante
complejidad y tan exquisita precisin haya podido surgir de manera no
intencional, resulta muy difcil de justificar.