Perry Anderson Transiciones de La Antigüedad Al Feudalismo PDF

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TRANSICIONES DE LA ANTIGEDAD
AL FEUDALISMO
por
P e r r y An d e r s o n
Traduccin de
S a n t o s J u l i
NDICE
P r lo g o . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
Agradecimientos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
PRIMERA PARTE
I. LA ANTIGEDAD CLSICA
1. El m odo de produccin e sc la v ista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10
2. Grecia. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
3. El mundo helenstico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
4. Roma. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
II. LA TRANSICIN
1. El marco g erm n ic o . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
2. Las invasiones. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 110
3. Hacia la sntesis. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 127
SEGUNDA PARTE
I. EUROPA OCCIDENTAL
1. El m odo de produccin f e u d a l. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

2. Tipologa de las formaciones sociales. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
3. El lejano n o r t e . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 175
4. La dinmica f e u d a l. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 185
5. La crisis general. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201
II. EUROPA ORIENTAL

1. Al este del Elba. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 217
2. El freno nmada. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 221
3. El m odelo de desarrollo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
4. La crisis en el este. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251
5. Al sur del D a n u b io . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 271
ndice de nombres. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 302

PRLOGO
Son necesarias unas palabras para explicar el alcance y la in-

ten cin de este ensayo, con ceb id o com o prlogo de un estudio
m s am p lio cuyo tem a se sit a inm ediatam ente despus: El
E s ta d o absolutista. Am bos lib ros estn directam ente articula-
dos entre s y, en ltim o trm ino, p lantean una sola lnea ar-
gu m ental. La relacin entre am bos A ntigedad y feudalism o
en uno, absolu tism o en otro n o es inm ediatam ente percepti-
b le en la habitual persp ectiva de la m ayor parte de los estu -
dios. N orm alm ente, la histo ria antigua est separada de la h is-
toria m edieval p or un abism o profesional que m uy pocas obras
contem porneas pretenden colm ar: la separacin entre am bas
est arraigada in stitu cion alm en te tan to en la enseanza com o
en la investigacin . La d istan cia con vencional entre la historia
m edieval y la h isto ria m oderna e s (natural o paradjicam en-
te?) m ucho m enor, aunque en to d o caso ha sid o suficiente para
im p osib ilitar cualquier a n lisis del feu d alism o y el ab solu tis-
m o dentro de una m ism a perspectiva. La b ase argu m ental de
e sto s estu d io s intercon ectad os es que, en determ inados aspec-
to s im portantes, las su cesivas form as p olticas que constituyen
su o b jeto central d eb en analizarse de e se m odo. E l presente
en sayo explora el m undo social y p oltico de la Antigedad
clsica, la naturaleza de su transicin hacia el m undo m edie-
val y la resultante estru ctu ra y evolucin del feudalism o en
Europa; uno de su s tem as cen trales ser e l de las divisiones
regionales del M editerrneo y de E uropa. E l libro sigu ien te ana-
lizar el a b so lu tism o en continua referencia al feu d alism o y a
la A ntigedad, com o leg tim o heredero p oltico de am bos. Las
razones para iniciar u n estu d io com parado del E stado ab solu tis-
ta con una incursin en la A ntigedad clsica y el feudalism o
se harn evid entes a lo largo del segu ndo libro y se resum irn
en sus con clu sion es, que intentarn situar la esp ecificid ad del
con ju n to de la experiencia eu rop ea en un m arco internacional
m s am plio, a la luz de lo s an lisis de am bos volm enes.
2 Prlogo
Es preciso, sin em bargo, in sistir desde el com ienzo en el ca-

rcter lim itado y provisional de los anlisis presentados en cada
uno de estos libros. La erudicin y el rigor acadm ico del his-
toriador p rofesional estn a u sen tes de ellos. En su sentido e s-
pecfico, escribir historia e s inseparable de investigar directa-
m ente los m ateriales originales del pasado, ya sean arqueolgi-
cos, epigrficos o de archivos. Los estu d ios que siguen no aspi-
ran a esa dignidad. Ms que verdaderos escritos de historia, e s-
tos libros se basan sim plem ente en la lectura de las obras dis-
ponibles de los historiad ores m odernos, lo que es un asunto
m uy diferente. Por consigu ien te, el aparato de referencias que
acom paa al texto es lo contrario de lo que denota una obra
de historiografa acadm ica. Quien p osee autoridad no necesita
citarla: las propias fuentes los m ateriales prim arios del pa-
sado hablan por l. El tip o y la am plitud de las notas que
apoyan el texto de e sto s dos libros indican sim plem ente el nivel
secundario en el que estn situad os. N aturalm ente, los m ism os
historiadores producen a veces obras com parativas o de sn te-
sis sin p oseer siem pre ni n ecesariam en te un conocim iento pro-
fundo de toda la gam a de testim o n io s relativos al tem a de su
trabajo, aunque el ju icio de eso s historiadores estar norm al-
m ente m atizado por el dom inio de su especialidad. En s m is-
m o, el esfuerzo para describ ir o com prender estructuras o po-
cas histricas m uy am plias no n ecesita excesivas disculpas ni
justificacion es; sin l, las investigaciones esp ecficas y locales
reducen su propio alcance potencial. De todas form as, es cierto
tam bin que ninguna interpretacin es tan falible com o la que
se basa en conclusiones ob ten idas fuera de sus fuentes bsicas,
pues siem pre es su scep tib le de ser invalidada por los nuevos
descubrim ientos o las revisiones de nuevas investigaciones pri-
m arias. Lo que generalm ente acepta una generacin de h isto -
riadores puede ser desechado por la investigacin de la siguien-
te. Por tanto, cualquier tentativa de form ular afirm aciones ge-
nerales basadas en las op inion es existen tes, por m uy eruditas
que stas sean, tien e que ser inevitablem ente precaria y condi-
cional. Si esto es as, las lim itacion es de esto s ensayos son es-
p ecialm ente grandes, d eb id o a la am plitud del tiem po que abar-
can. En efecto, cuan to m s am plio sea el tiem po histrico
analizado, m s com prim ido tender a ser el tratam iento dado
a cada una de su s fases. En e ste sentido, toda la d ifcil com -
plejidad del pasado que s lo puede aprehenderse en el rico
lienzo p intad o por el h istoriador perm anece en buena m edi-
da fuera del alcance de e sto s estu d ios. Los anlisis que en ellos
Prlogo 3
se encuentran son, por razones de espacio y de com petencia,

diagram as rudim entarios; nada m s. Al ser breves esbozos para
otra historia, lo que pretenden es proponer algunos elem entos
de d iscu sin m s que exponer tesis cerradas o com prehensivas.
La discusin a la que estn destinados se sita principal-
m ente en el cam po del m aterialism o histrico. Los objetivos
del m todo elegido en la utilizacin del m arxism o se explican
en el prlogo a El E sta d o absolutista, donde se harn visibles
con m s claridad en la estructura form al de la obra. Ahora
slo es necesario exponer los principios que han regido el em -
p leo de las fuentes en am bos estu d ios. Como en toda investiga-
cin esencialm en te com parativa, las autoridades en las que se
basa este estu d io son m uy diversas y m uy variadas, tanto en
su carcter intelectual com o en el poltico. N o se ha concedi-
do ningn privilegio esp ecial a la historiografa m arxista com o
tal. A pesar de los cam bios experim entados en las dcadas re-
cientes, la inm ensa m ayor parte de las obras histricas riguro-
sas del siglo XX han sid o escritas por historiadores ajenos al
m arxism o. El m aterialism o h istrico no es una ciencia acabada
n i todos sus autores han p osed o una categora sim ilar. Algu-
nos cam pos de la historiografa estn dom inados por la inves-
tigacin m arxista; en otros m uchos, las contribuciones no mar-
xistas son superiores en cantidad y en calidad a las m arxistas,
y hay, quiz, m s cam pos en los que no existe ninguna inter-
vencin m arxista. En un estu d io com parativo que debe tener
en cuenta obras procedentes de tan diversos horizontes, el ni-
co criterio perm isible de discrim inacin es su solidez y su cohe-
rencia intrnseca. La m xim a consideracin y respeto hacia la
erudicin de los historiadores situados fuera de las fronteras
del m arxism o n o es incom p atib le con la bsqueda rigurosa de
una investigacin h istrica m arxista, sino que, por el contrario,
es su condicin. Y a la inversa, Marx y Engels nunca pueden
ser tom ados al pie de la letra: los errores de sus escritos his-
tricos no pueden ser elud id os ni ignorados, sino que es pre-
ciso identificarlos y criticarlos. H acer esto no es alejarse del
m aterialism o histrico, sin o volver a l. En el conocim iento
racional, que e s necesariam ente acum ulativo, no hay ningn
lugar para ningn tipo de fidesm o, y la grandeza de los fun-
dadores de las nuevas ciencias nunca ha con stitu id o una prue-
ba contra las equivocaciones o los m itos, del m ism o m odo que
nunca ha sid o deteriorada por ellos. En este sentido, tom arse
libertades con el nom bre de Marx significa sim plem ente en-
trar en la libertad del m arxism o.
AGRADECIMIENTOS
D eseara expresar m i agradecim iento a Anthony Barnet, Ro-

bert Brow ning, Judith Herrin, Victor K iernan, Tom N airn, Brian
Pearce y Gareth Stedm an Jones por sus com entarios crticos
a ste y al siguiente ensayo. Dada la naturaleza de am bos, no
es una m era necesidad convencional absolverlos de cualquier
responsabilidad por los errores de hecho o de interpretacin
que esto s ensayos contengan.
PRIMERA PARTE
I. LA ANTIGEDAD CLSICA
La divisin de Europa en E ste y O este ha sido, desde
hace tiem po, algo convencional entre los historiadores y se
rem onta, de hecho, al fundador de la m oderna historiografa
positiva, Leopold Ranke. La piedra angular de la prim era obra
im portante de Ranke, escrita en 1824, fue un Esbozo de la
unidad de las naciones latinas y germ nicas, en el que traz
una lnea que cortaba el continente y exclua a los eslavos del
E ste del com n destino de las grandes naciones del Oeste,
que serian el tem a de su libro. No puede afirm arse que esos
pueblos pertenezcan tam bin a la unidad de nuestras naciones;
sus costum bres y su constitu cin los han separado desde siem -
pre de ella. En e sta poca no ejercieron ningn influjo inde-
pendiente, sino que aparecen com o m eros subordinados o an-
tagonistas. Ahora y siem pre, esos pueblos estn baados, por
as decir, por las olas refluen tes de los m ovim ientos generales
de la historia1 . Slo O ccidente particip en las m igraciones
brbaras, las cruzadas m edievales y las m odernas conquistas
coloniales que eran, para Ranke, los drei grosse Atemzge die-
ses unvergleichlichen Vereins: los tres grandes hlitos surgi-
dos de esta unin incom parable2. Pocos aos despus, Hegel
sealaba que en cierta m edida, los eslavos han sido atrados
a la esfera de la Razn occidental, pues en ocasiones, y en
calidad de guardia avanzada com o nacin interm edia , to-
m aron parte en la lucha entre la Europa cristiana y el Asia
no cristiana. Pero el m eollo de su visin de la historia de la
regin oriental del continente era m uy sem ejante al de Ranke.
Con todo, este conjunto de pueblos queda excluido de nues-
tra consideracin, porque hasta ahora no han aparecido com o
un elem en to independiente en la serie de fases que ha asum i-
do la Razn en el m u n d o 3. Siglo y m edio despus, los histo-
1 Leopold von Ranke, Geschichte der romanischen und germanischen

Vlker von 1494 bis 1514, Leipzig, 1885, p. XIX.
2 Ranke, op. cit., p. xxx.
3 G. W. F. Hegel, The philosophy of history, Londres, 1878, p. 363. [Fi-
losofa de la historia, Madrid, Gredos, 1972.]
8 La an tig edad clsica
riadores contem porneos evitan norm alm ente ese tono. Las
categoras tnicas han dado paso a los trm inos geogrficos,
pero la distincin entre E ste y Oeste y su datacin a partir de
la Edad Oscura perm anecen prcticam ente idnticas. D icho de
otra form a, su aplicacin com ienza con la aparicin del feuda-
lism o, en aquella era histrica en que com enz a invertirse de
form a decisiva la relacin clsica de las regiones del Im perio
romano: el E ste avanzado y el O este atrasado. E ste cam bio de
signo puede observarse en casi todos los estu d ios sobre la tran-
sicin de la Antigedad a la Edad Media. As, las explicaciones
de la cada del Im perio propuestas en el m s reciente y m o-
num ental estud io sobre la decadencia de la Antigedad The
later R om a n E m pire, de Jones giran continuam ente en to m o
a las diferencias estructurales entre el E ste y el O este en el
seno del Im perio. El E ste, con sus ricas y num erosas ciudades,
su econom a desarrollada, su pequeo cam pesinado, su relativa
unidad cvica y su lejana geogrfica de los m s duros ataques
brbaros, sobrevivi; el O este, con su poblacin m s dispersa
y sus ciudades m s dbiles, su aristocracia de m agnates y su
cam pesinado oprim ido por las rentas, su anarqua p oltica y su
vulnerabilidad estratgica frente a las invasiones germ nicas,
su c u m b i 4. El fin de la Antigedad qued sellado en ton ces por
las conquistas rabes que dividieron las dos orillas del M edi-
terrneo. El Im perio oriental se convirti e n Bizancio, un sis-
tem a p oltico y social diferente a l resto del continente europeo.
En este nuevo espacio geogrfico que surgi en la Edad O scu-
ra, la polaridad entre Oriente y Occidente invirti su connota-
cin. B loch em iti e l autorizado ju icio de que a partir del
siglo VIII existi un grupo claram ente delim itado de sociedades,
en la Europa occidental y central cuyos elem en tos, por m uy.
diversos que fuesen, estaban slidam ente cim entados en pro-
fundas sim ilitu d es y en relaciones constantes. E sta regin fue
l a qu e dio origen a la Europa m edieval: La econom a europea
de la Edad Media en la m edida en que este adjetivo, tom ado
de la vieja nom enclatura geogrfica de las cinco partes del
m undo, puede usarse para designar a una verdadera realidad
hum ana es la del bloque latino y germ ano, bordeado por unos
pocos islo tes celtas y por unas cuantas franjas eslavas, y con -
ducido gradualm ente hacia una cultura com n [ . . . ] As com-
4 A. H. M. Jones, The later R om an E m pire, 282-602, Oxford, 1964, vol. II ,

pginas 1026-68.
La an tig eda d clsica 9
prendida y as delim itada, Europa es una creacin de la Alta

Edad M ed ia5. B loch excluy expresam ente de su definicin
social del con tin en te a las regiones que h oy form an la Europa
oriental: La m ayor parte del Oriente eslavo n o pertenece en
m odo alguno a ella [ . . . ] E s im p osib le analizar juntas, en el
m ism o o b jeto de u n estu d io cien tfico, sus condiciones eco -
nm icas y las de sus vecinos occid entales. Su estructura social
radicalm ente diferente y su esp ecialsim a va de desarrollo im -
piden en ab so lu to ese tipo de confusin. Caer en ella sera com o
m ezclar a E uropa y los p ases europeizados con China o Persia
en una h istoria econ m ica del siglo X IX 6. Los sucesores de
B loch han respetado sus rdenes. La form acin de Europa y
la germ inacin del feu dalism o se han confinado generalm ente
a la h istoria de la m itad occid en tal del continente, excluyendo
de este anlisis a la m itad oriental. El autorizado estudio de
Duby sobre la econ om a feudal tem prana, que com ienza en el
siglo IX, se titu la ya L con om ie rurale e t la vie d es cam pagnes
dans lO ccid en t m d i v a l7. Las form as culturales y polticas
creadas por el feud alism o en el m ism o perodo la secreta
revolucin de e sto s siglos8 constituyen el ncleo principal
del libro de Southern The m a k in g o f th e M iddle Ages. La am -
plitu d del ttu lo ocu lta una elip sis por la que se identifica im -
p lcitam en te un tiem p o esp ecfico con un espacio determ inado.
La prim era frase del libro declara: El tem a de este libro es
la form acin de Europa occid ental desde finales del siglo X
hasta principios del X III 9. Aqu, el m undo m edieval se con-
vierte en Europa occid ental to u t court. As pues, la distincin
entre O riente y O ccidente se refleja en la historiografa m o-
derna desde el m ism o com ien zo de la era posclsica. Sus or-
genes, en efecto, son coetn eos a los del m ism o feudalism o.
Por con siguien te, to d o estu d io m arxista de las diferentes evolu-
ciones h istricas del con tin en te debe analizar ante todo la m a-
triz general del feud alism o europeo. S lo cuando se haya hecho
esto ser p o sib le considerar h asta qu p unto y en qu direc-
cin e s p osib le trazar una h istoria divergente de sus regiones
occid ental y oriental.
5 Marc Bloch, Mlanges historiques, Pars, 1963, v o l. I, pp. 123-4.
6 Bloch, op. cit., p. 124.
7 Georges Duby, Lconom ie rurale et la vie des campagnes dans lOc-
dent mdival, Pars, 1962; traduccin inglesa, Londres, 1968. [Economa
rural y vida cam pesina en el O ccidente m edieval, Barcelona, Pennsula,
1973.]
8 R. W. Southern, The m aking of the M iddle Ages, Londres, 1953, p. 13.
9 Southern, op. cit., p. 11.
1. EL MODO DE PRODUCCIN ESCLAVISTA
La gnesis del capitalism o ha sido ob jeto de m uchos estudios

inspirados en el m aterialism o h istrico desde el m ism o m om en-
to en que Marx le dedicara algunos fam osos captulos de El
capital. La gnesis del feudalism o, p o r el contrario, se ha que-
dado casi sin estudiar dentro de la m ism a tradicin y nunca ha
sido integrada en el corpus general de la teora m arxista com o
especfico tipo de transicin hacia un nuevo m odo de produc-
cin. Sin em bargo, y com o tendrem os ocasin de ver, su im por-
tancia para el m odelo global de h istoria quiz no sea m enor que la
de la transicin al capitalism o. El solem ne juicio de Gibbon sobre
la cada de Rom a y el fin de la Antigedad aparece hoy, parad-
jicam ente, quiz por vez prim era en toda su verdad: Una re-
volucin que todava sienten y que siem pre recordarn todas las
naciones de la T ierra 1. A diferencia del carcter acum ulati-
vo de la aparicin del capitalism o, la g n esis del feudalism o
en Europa se deriv de un colap so catastrfico y convergen-
te de dos anteriores y d iferentes m od os de produccin, cuya
recom binacin de elem entos desintegrados liber la especfica
sn tesis feudal, que, en consecuencia, siem pre retuvo un carcter
hbrido. Los dos p redecesores del m odo de produccin feudal
fueron, naturalm en te, el m odo de p rod u ccin esclavista, ya en
trance de descom posicin y sobre cuyos cim ientos se haba le-
vantado en otro tiem po todo el enorm e edificio del Im perio
rom ano, y los dilatados y deform ados m odos de produccin
1 The history of the decline and fall of the R om an Em pire, vol. I, 1896
(edicin Bury), p. 1. Gibbon se retract de este juicio en una nota ma-
nuscrita destinada a una revisin de su libro en la que limitaba su re-
ferencia slo a los pases de Europa, y no a los del mundo. Tienen
Asia y Africa, desde Japn a Marruecos, algn sentimiento o recuerdo
del Imperio romano?, se preguntaba (op. cit., p. xxxv). Gibbon escribi
demasiado pronto para ver en qu medida habra de sentir el resto
del mundo el impacto de Europa y de las consecuencias finales de la
revolucin que haba descrito. Ni el remoto Japn ni el vecino Marrue-
cos quedaran inmunes a la historia que esa revolucin haba inaugurado.
El m o d o de p ro d u cci n escla vista 11
prim itivos de los invasores germ anos que sobrevivieron en sus

propias t ier ras tr as las conquistas brbaras. E stos dos mundos
radicalm ente d istintos haban sufrido una lenta desintegracin
y una silenciosa interpenetracin durante los ltim os siglos de
la Antigedad.
Para ver cm o se produjo todo esto es necesario volver la m i-

rada hacia la m atriz originaria de toda la civilizacin del mun-
do clsico. La Antigedad grecorrom ana siem pre constituy un
universo cen trado en las ciudades. El esplendor y la seguridad
de la tem prana polis helnica y de la tarda repblica romana,
que asom braron a tantas pocas p osteriores, representaban el
cenit de un sistem a p oltico y de una cultura urbana que nunca
ha sido igualado por ningn otro m ilenio. La filosofa, la cien-
cia, la poesa, la historia, la arquitectura, la escultura; el dere-
cho, la adm inistracin, la m oneda, los im puestos; el sufragio, los
debates, el alistam iento m ilitar: todo eso surgi y se desarroll
hasta unos niveles de fuerza y de com plejidad inigualados. Al
m ism o tiem po, sin em bargo, este friso de civilizacin ciudada-
na siem pre tuvo sobre su posteridad cierto efecto de fachada
en tr o m p e loeil, porque tras esta cultura y este sistem a pol-
tico urbanos no exista ninguna econom a urbana que pudiera
m edirse con ellos. Al contrario, la riqueza m aterial que sostena
su vitalidad intelectual y cvica proceda en su inm ensa mayora
del cam po. El m undo clsico fue m a v is a e invariablem ente rural
en sus bsicas proporciones cuantitativas. La agricultura repre-
sent durante toda su historia el m bito absolutam ente dom i-
nante de produccin y proporcion d e form a invariable las
principales fortunas de las ciudades. Las ciudades grecorrom a-
nas nunca fueron predom inantem ente com unidades de m anu-
factureros, com erciantes o artesanos, sino que en su origen y
principio constituyeron agrupaciones urbanas de terratenien-
tes. Todos los rdenes m unicipales, desde la dem ocrtica Ate-
nas a la Esparta oligrquica o la Rom a senatorial, estuvieron
dom inados especialm ente por propietarios agrcolas. Sus ingre-
sos provenan de los cereales, el aceite y el vino, los tres pro-
ductos b sicos del m undo antiguo, cultivados en haciendas y
fincas situadas fuera del perm etro fsico de la propia ciudad.
D entro de sta, las m anufacturas eran escasas y rudim entarias:
la gam a norm al de m ercancas urbanas nunca se extendi mu-
cho m s all de los textiles, la cerm ica, los m uebles y los ob-
12 La a n tig edad clsica
jetos de cristal. La tcnica era sencilla, la dem anda lim itada y

el transporte enorm em ente caro. El resultado de ello fue que
en la Antigedad las m anufacturas se desarrollaron de form a
caracterstica no a causa de una creciente concentracin, com o
ocurrira en pocas posteriores, sin o por la descontraccin
y la dispersin, ya que la distancia, m s que la divisin del tra-
bajo, dictaba los costes relativos de produccin. Una idea gr-
fica del peso com parativo de las econom as rural y urbana en
el mundo clsico la proporcionan los respectivos ingresos fisca-
les producidos por cada una ellas en el Im perio rom ano del
siglo IV d. C., cuando el com ercio urbano qued definitivam en-
te som etido por vez prim era a un im p u esto im perial con la
collatio lustralis de Constantino: los ingresos procedentes de
este im puesto en las ciudades nunca superaron el 5 por ciento
de los im pu estos sobre la tie r r a 2.
N aturalm ente, la distribucin estadstica del producto de
am bos sectores no b asta para restar im portancia econ m ica a
las ciudades de la Antigedad, porque en un m undo uniform e-
m ente agrcola el beneficio bruto del com ercio urbano tal vez
no sea m uy bajo, pero la superioridad neta que puede propor-
cionar a una econom a agraria sobre todas las dem s tal vez
sea decisiva. La condicin previa de este rasgo distintivo de la
civilizacin clsica fue su carcter c o s te r o 3. La A ntigedad gre-
corrom ana fue quintaesencialm ente m editerrnea en su m s pro-
funda estructura, porque el com ercio interlocal que la una
s lo poda realizarse por mar. El com ercio m artim o era el ni-
co m edio viable de intercam bio m ercantil para distancias m e-
dias o largas. La im portancia colosal del m ar para el com ercio
puede apreciarse por el sim ple hecho de que en la poca de
D iocleciano era m s barato enviar trigo por barco desde Siria a
Espaa de un extrem o a otro del M editerrneo que transpor-
2 A. H. M. Jones, The later Roman E m pire, v o l. I, p. 465. El im pues-

to era pagado por los negotiatores, es decir, prcticamente por todos los
que se dedicaban a cualquier tipo de produccin comercial en las ciu-
dades, ya fuesen mercaderes o artesanos. A pesar de su mnim o rendi-
miento, este im puesto se revel como algo profundamente opresivo e
impopular para la poblacin urbana; hasta tal punto era frgil la eco-
noma de las ciudades.
3 Max Weber fue el primer investigador que hizo hincapi en este he-
cho fundamental, en sus dos grandes y olvidados estudios, Agrarver-
hltnisse im Altertum y Die Sozialen Grnde des Untergangs der Antiken
Kultur. Vase G esam m elte Aufstze zur Sozial- und W irtschaftsgeschichte,
Tubinga, 1924, pp. 4 ss., 292 ss.
E l m o d o d e p ro d u cci n e sc la v ista 13
tarlo 120 kilm etros en carretas4 . As, n o es casual que la zona

del E geo laberinto de islas, puertos y prom ontorios haya
sido el prim er hogar de la ciudad-Estado; n i que Atenas, su
principal ejem plo, haya basado su fortuna com ercial en el trans-
porte m artim o; ni que, cuando la colonizacin griega se exten-
di hacia el O riente P rxim o en la p oca h elenstica, el puerto
de A lejandra se convirtiera en la m ayor ciudad de E gipto y
fuera la prim era capital m artim a de su historia; n i que Roma,
fin alm ente, se convirtiera a su vez, aguas arriba del Tber, en
una m etrpoli costera. El agua era el m ed io in su stitu ib le de
com u nicacin y com ercio que haca p o sib le un crecim ien to de
una con cen tracin y com plejid ad m uy superior al m ed io rural
que lo sosten a. El m ar fue el veh culo del im previsible esplen-
dor de la A ntigedad. La esp ecfica com binacin de ciudad y
cam po que caracteriz al m undo cl sico fue operativa, en lti-
m o trm ino, d ebido nicam en te al lago situado en su centro.
E l M editerrneo es e l n ico gran m ar interior en toda la cir-
cunferencia de la Tierra: s lo l ofreca a una im portante zona
geogrfica la velocid ad del transporte m artim o ju n to con los
refugios terrestres contra los v ien to s y el oleaje. La p osicin
nica de la Antigedad clsica en la h istoria n o puede separar-
se de e ste p rivilegio fsico.
E n otras palabras, e l M editerrneo proporcion el necesa-
rio m arco geogrfico a la civilizacin antigua, pero su conteni-
do y novedad h istricas radican, s in em bargo, en la base so-
cial de la relacin entre ciudad y cam po que se estab leci en
su interior. E l m od o de p roduccin esclavista fue la invencin
decisiva de l m undo grecorrom ano y lo que proporcion la base
ltim a tanto de sus realizaciones co m o de su eclipse. E s preciso
subrayar la originalidad d e e ste m odo de produccin. La escla-
vitud ya haba existid o en form as diferentes durante toda l a An-
tigedad en el O riente Prxim o, co m o habra de existir m s
adelante e n toda Asia; pero siem pre haba sid o una condicin
jurd icam en te im pura -que con frecuencia tom aba la. form a
de servidum bre por de u das o d t raba jo f o rzado , en tre otros
tip o s m ixtos de servidum bre, y form ado slo una categora m uy
reducida en un continu o am orfo de dependencia y falta de li-
bertad que llegaba h asta m uy arriba en la escala social5. La
esclavitu d nunca fue el tip o p redom in an te de extraccin de ex-
4 Jones, The later Roman E m pire, II, pp. 841-2.

5 M. I. Finley, Between slavery and freedom, C om parative Studies
in Society and H istory, VI, 1963, pp. 237-8.
14 La antig edad clsica
cedente en e s t a s , m onarquas p reheln icas, sino un fenm eno

residual que ex ista al m argen de la principal mano de obra
rural. Los im perios sum erio, babilnico, asirio y egipcio E s-
tados fluviales, basados en una agricultura intensiva y de re-
gado que contrasta con el cu ltivo de tierras ligeras y de seca-
no del m undo m editerrneo posterior no fueron econom as
esclavistas, y sus sistem as legales carecan de una concepcin
estrictam en te definida de la propiedad de bienes m uebles.
Las ciudades -Estado griegas fueron las prim eras en hacer de
la esclavitud algo absoluto en su form a y dom inante en su ex-
tensin, transform ndola as de puro instrum ento secundario
en un sistem tico m odo de produccin. N aturalm ente, el mun-
do heln ico clsico no se bas nunca de form a exclusiva en la
utilizacin del trabajo de esclavos. En las diferentes ciudades-
Estado de Grecia, los cam pesinos libres, los arrendatarios de-
pendientes y los artesanos de las ciudades siem pre coexistieron
en diversas form as con los esclavos. Su propio desarrollo in-
terno o externo poda cam biar n otablem ente la proporcin de
am bos de un siglo a otro: cada form acin social concreta es
siem pre una especfica com binacin de diferentes m odos de
produccin, y las de la Antigedad no constituyeron una ex-
cepcin6. Pero el m odo de produccin d o m in an te en la Grecia
clsica, el que rigi la articulacin com pleja de cada econom a
local e im prim i su sello a toda la civilizacin de la ciudad-
E stado, fue el de la esclavitud. E sto m ism o habra de ocurrir
tam bin en Rom a. El m undo antiguo nunca estu vo m arcado en
su totalidad y de form a continua y om nipresente por el predo-
m inio del trabajo esclavo. Pero las grandes pocas clsicas en
las que floreci la civilizacin de la Antigedad Grecia en los
A lo largo de este libro generalmente se preferir el trmino for-

macin social al de sociedad. En el uso marxista, el propsito del con-
cepto de formacin social consiste precisamente en subrayar la plura-
lidad y heterogeneidad de los posibles modos de produccin dentro de
una totalidad histrica y social dada. Por el contrario, la repeticin acr-
tica del trmino sociedad conlleva con demasiada frecuencia la presun-
cin de una unidad subyacente de lo econmico, lo poltico y lo cultural
dentro de un conjunto histrico, cuando de hecho esta simple unidad
e identidad no existen. A no ser que se especifique lo contrario, las for-
maciones sociales so n , pues, en este libro combinaciones concretas de
diferentes m odos de produccin organizados baio el predom inio de uno
de ellos. Para esta distincin, vase Nicos Poulantzas, Pouvoir politique
et classes sociales, Pars, 1968, pp. 10-12. [Poder poltico y clases sociales
en el E stado capitalista, Madrid, Siglo XXI, 1972, pp. 4-7] Una vez acla-
rado esto, sera una pedantera evitar por completo el familiar trmino
de sociedad y aqu no realizaremos ningn esfuerzo por evitarlo.
El m odo de p rodu ccin escla vista 15
siglos V y IV a. C. y Roma desde el sig lo II a. C. hasta el siglo

II d. C. fueron aquellas en las que la esclavitud fue masiva y
general entre los otros sistem as de trabajo. El solsticio de la
cultura urbana clsica siem pre presenci tam bin el cenit de la
esclavitud, y la decadencia de la prim era, en la Grecia helens-
tica o en la R om a cristiana, se caracteriz invariablem ente por
la reduccin de la segunda.
A falta de estad sticas fiables, es im posible calcular con
exactitud la proporcin global de poblacin esclava en la tierra
originaria del m odo de produccin esclavista, la Grecia posarcai-
ca. Las estim acion es m s dignas de crdito varan enorm em en-
te, pero una reciente valoracin es que la proporcin de escla-
vos/ciu d ad an os libres en la Atenas de Pericles era aproxim a-
dam ente de 3 a 27; en pocas diversas, el nm ero relativo de
esclavos en Quos, Egina o Corinto fue probablem ente mayor,
m ientras que en Esparta la poblacin ilota siem pre super con
creces a la ciudadana. En el siglo IV a. C., A ristteles poda
escribir sin darle m ayor im portancia que los Estados estn
obligados a tener un gran nm ero de esclavos, m ientras que
Jenofonte elaboraba un plan para restaurar la riqueza de Ate-
nas en el que el E stado poseera esclavos pblicos hasta que
hubiera tres por cada ciudadano ateniense8. As pues, en la
Grecia clsica l os esclavos fueron utilizados por prim era vez
y de form a habitual en la artesana, la industria y la agricultu-
7 A. Andrewes, Greek society, Londres, 1967, p. 135, quien afirma que

el total de mano de obra esclava era en esta zona de 80 a 100.000 hom-
bres en el siglo V . cuando el nmero de ciudadanos ascenda quiz a
unos 45.000. Este orden de magnitud exige probablemente un consenso
ms amplio que otras estim aciones ms bajas o ms elevadas. Pero todas
las modernas historias de la Antigedad se resienten de la falta de una
informacin digna de crdito sobre el volumen de las poblaciones y de
las clases sociales. Jones pudo calcular la proporcin de esclavos y ciu-
dadanos en el siglo IV, cuando ya haba disminuido la poblacin de Ate-
nas, en 1: 1 sobre la base de las importaciones de grano en la ciudad:
Athenian democracy, Oxford, 1957, pp. 76-9. Finley, por su parte, ha argu-
mentado que esa proporcin pudo llegar a ser de 3 4: 1 en los pero-
dos punta de los siglos V y IV: Was Greek civilization based on slave
labour?, Historia, VIII, 1959, pp. 58-9. La monografa moderna ms ex-
tensa, aunque incompleta, sobre el tema de la esclavitud antigua el li-
bro de W. L. Westermann, The slave systems of Greek and Roman anti-
quity, Filadelfia, 1955, p. 9, llega a un nmero global sem ejante al acep-
tado por Andrewes y Finley, esto es, entre 60 y 80.000 esclavos a comien-
zos de la guerra del Peloponeso.
8 Aristteles, Politics, VII, iv , 4 [Poltica, Madrid, Espasa-Calpe, 1972].
Jenofonte, Ways and means, IV, 17. [La economa y los medios de aumen-
tar las rentas.]
ra en una escala superior a la dom stica. Al m ism o tiem po, y

m ientras el u so de la esclavitud s e h aca general, su n atu rale-
za se hizo correlativam ente absoluta: ya no con sista en una
form a relativa de servidum bre entre otras m uchas, situada a
lo largo de un continuo gradual, sino en una condicin extre-
m a de prdida com pleta de libertad, que se yuxtapona a una
libertad nueva y sin trabas. La form acin de una subpoblacin
esclava ntidam ente delim itada fue, precisam ente, lo que ele-
v la ciudadana de las ciudades griegas a cim as h asta en ton -
ces desconocidas de libertad jurdica consciente. La libertad y
la esclavitud helnicas eran indivisibles: cada una de ellas era
la condicin estructural de la otra, en un sistem a didico que
no tuvo precedente ni equivalente en las jerarquas sociales de
los im perios del O riente Prxim o, que no conocieron ni la no-
cin de ciudadana libre ni la de propiedad s e r v il9. E ste pro-
fundo cam bio jurdico fue en s m ism o el correlato social e
ideolgico del milagro econm ico producido por la aparicin
del m odo de produccin esclavista.
La civilizacin de la Antigedad clsica representaba, com o
ya hem os sealado, la suprem aca anm ala de la ciudad sobre
el cam po en el m arco de una econom a predom inantem ente ru-
ral: era la a n ttesis del prim er m undo feudal que le sucedi.
A falta de una industria m unicipal, la condicin de posibilidad
de esta grandeza m etropolitana era la existencia de trabajo e s-
clavo en el cam po, porque slo los esclavos podan liberar de
sus bases rurales a los m iem bros de una clase terrateniente tan
radicalm ente que llegaran a transm utarse en ciudadanos esen -
cialm ente urbanos, por m s que siguieran extrayendo de la tie-
rra su riqueza bsica. A ristteles expres la resultante id eolo-
ga social de la tarda Grecia clsica con esta ocasional pres-
cripcin: En cuanto a los que deben cultivar la tierra, si cabe
elegir, deben preferirse los esclavos, y tener cuidado de que no
sean todos de la m ism a nacin, y principalm ente de que no
sean belicosos. Con estas dos condiciones sern excelen tes para
el trabajo y no pensarn en rebelarse. D espus e s conveniente
m ezclar con los esclavos algunos brbaros que sean siervos y que
tengan las m ism as cualidades que aqullosl0. En el cam po rom a-
no fue caracterstico del m odo de produccin esclavista com pleta-
m ente desarrollado el hecho de que incluso las funciones de
9 Westermann, The slave system s of Greek and Roman antiquity, p-

ginas 42-3; Finley, Between slavery and freedom, pp. 236-9.
10 Politics, IV, ix, 9. [Poltica, IV, ix .]
E l m o d o d e p ro d u cci n escla vista 17
direccin fueran delegadas en in sp ectores y adm in istradores escla-

vos, que ponan a trabajar en los cam pos a cuadrillas de esclavos11.
A diferencia del seoro feudal, la finca con esclavos perm ita una
perm anente disyuncin entre la residencia y la renta; el excedente
con el que se am asaban las fortunas de la clase poseedora po-
da extraerse sin su presen cia en las tierras. El vnculo entre
el produ ctor rural in m ediato y el apropiador urbano de su
producto no era con su etu d in a rio ni estaba condicionado p o r la
localizacin de la tierra, com o ocurrira m s tarde con la ser-
vidum bre adscripticia. Al contrario, ese vnculo era el acto co-
m ercial universal de la com pra de m ercancas que se realizaba
en las ciudades, donde el com ercio esclavista tena sus tpicos
m ercados. El trabajo esclavo de la Antigedad clsica encarna-
ba, pues, dos atributos contrad ictorios en cuya unidad radica
el secreto de la paradjica precocidad urbana del m undo gre-
corrom ano. Por una parte, la esclavitud representaba la m s
radical degradacin rural im aginable del trabajo, esto es, la
conversin de ios hom bres en m e d io s inertes d e produccin
m ediante su privacin de todos los derechos sociales y s u asi-
m ilacin legal a las b estia s de carga. La teora rom ana defina
al esclavo agrcola com o in s tru m e n tu m vocale, herram ienta que
habla, y lo situaba un grado por encim a del ganado, que cons-
titua un in s tru m e n tu m sem ivocale, y dos grados por encim a
de los aperos, que eran el in str u m e n tu m m u tu m . Por otra par-
te, la esclavitu d era sim ultn eam ente la m s drstica com ercia-
lizacin urbana con ceb ible del trabajo, es decir, la reduccin
de toda la persona del trabajador a un o b jeto estandarizado
de com pra y venta en los m ercados m etropolitanos de inter-
c a m b io de m ercancas. El d estin o de la inm ensa m ayora de los
esclavos en la Antigedad clsica er a e l trabajo agrcola (aun-
que no fuera as siem pre ni en todas partes, s lo f u e en don-
junto): su concentracin, reparto y en vo se efectuaba norm al-
m ente desde los m ercados de las ciudades, en las que m uchos
de ello s, naturalm ente, tam bin estaban em pleados. La escla-
11 La misma ubicuidad del trabajo esclavo en el cenit de la repblica

y el principado romanos tuvo el efecto paradjico de promover a deter-
minadas categoras de esclavos a posiciones administrativas o profesio-
nales de responsabilidad, lo que a su vez facilit la manumisin y la
subsiguiente integracin de los hijos de los libertos cualificados en la
clase de los ciudadanos. E ste proceso no fue tanto un paliativo humani-
tario de la esclavitud clsica, cuanto una nueva prueba de la abstencin
radical de la clase dirigente romana de cualquier forma de trabajo pro-
ductivo, incluso de tipo ejecutivo.
vitud era, pues, el gozne econ m ico que una a la ciudad y el

cam po, con un desorbitado b eneficio para la polis. M antena
aquella agricultura cautiva que perm ita la diferenciacin radi-
cal de una clase dirigente urbana de sus orgenes rurales y a
la vez prom ova el com ercio entre las ciudades que era el com -
plem ento de esta agricultura en el M editerrneo. Entre otras
ventajas, io s e sclavos eran un a m ercanca em inentem ente m vil
en un m undo en que los obstcu los en el transporte tenan
una im portancia capital para la estructura de toda la econo-
m a12. Los esclavos podan ser en viados por barco de una re-
gin a otra sin ninguna dificultad; podan ser adiestrados en
num erosos y diversos oficios; adem s, e n las pocas de oferta
abundante, los esclavos intervenan para m antener bajos los
costes all donde trabajaban obreros asalariados o artesanos in-
dependientes, debido al trabajo a lte r n a tiv o que proporciona-
ban. La riqueza y el b ien estar de la clase urbana propietaria
de la Antigedad clsica y, sobre todo, la de Atenas y Roma
en el m om ento de su esplendor se basaron en el am plio ex-
cedente producido por la om nipresencia de est sistem a de
trabajo, que no dej intacto n in g n o tro.
El precio pagado por este in strum ento brutal y lucrativo
fue, sin em bargo, m uy alto. En la poca clsica, las relaciones
esclavistas de produccin fijaron algunos lm ites insuperables
a las fuerzas de produccin de la Antigedad. Sobre todo, esas
relaciones tendieron en ltim o trm ino a paralizar la produc-
tividad de la agricultura y de la industria. En la econom a de
la Antigedad clsica se produjeron tam bin, por supuesto, al-
gunas m ejoras tcnicas. Ningn m odo de produccin est des-
provisto de progresos m ateriales en su fase ascendente, y el
m odo de produccin esclavista registr, en su m ejor m om ento,
algunos avances im portantes en el equipam iento econm ico
desarrollado en el m arco de su nueva divisin social del tra-
bajo. Entre ellos se puede sealar la expansin de los cultivos
vincolas y olecolas m s rentables; la introduccin de m olinos
giratorios para el grano y la m ejora en la calidad del pan.
Adem s, se disearon nuevas prensas de husillo, se desarrolla-
ron m todos de soplado de vidrio y se perfeccionaron los sis-
tem as de calefaccin. Es probable que avanzaran tam bin la
com binacin de cu ltivo s, los con ocim ien tos botnicos y el dre-
naje de los cam pos1 3. En el m undo clsico, por tanto, no se
1
2Weber, Agrarverhltnisse
13 im Altertum, pp. 5-6.
Vase especialmente F. Kiechle, Sklavenarbeit und technischer Fort
E l m o d o de p ro d u cci n escla vista 19
produjo una sim ple paralizacin final de la tcnica, pero, al m ism o

tiem po, nunca se produjo una im portante gama de invenciones
que em pujaran a la econom a antigua hacia unas fuerzas de pro-
duccin cualitativam ente nuevas. En una p erspectiva comparada,
no hay nada m s sorprendente que el global estancam iento tecno-
lgico do la Antigedad14. Ser suficiente com parar el historial de
sus ocho siglos de existencia, desde el ascenso de Atenas hasta la
cada de Rom a, con el equivalente periodo de tiem po del modo de
produccin feudal que le sucedi, para percibir la diferencia
entre una econom a relativam ente esttica y otra dinmica. Ms
llam ativo todava fue, por supuesto, el contraste dentro del
propio m undo clsico entre su vitalidad cultural y superestruc-
tural y su em botam iento infraestructural. La tecnologa m anual
de la Antigedad fu e e x ig u a y prim itiva, no slo si se m ide por
el patrn externo de una historia posterior, sino, sobre todo,
si se com para con su propio firm am ento intelectual, que en
m uchos asp ectos fundam entales siem pre se m antuvo por enci-
m a del de la Edad M edia. Sin duda, la estructura de la econo-
m a esclavista fue, en lo fundam ental, la responsable de esta
extraordinaria desproporcin. A ristteles, que para las pocas
posteriores fue el pensador m s im portante y representativo
de la Antigedad, resum i lacnicam ente este principio social
con la frase: El E stado perfecto no adm itir nunca al traba-
jador m anual entre los ciudadanos, porque la m ayor parte de
ellos son hoy esclavos o extranjeros15. E se E stado representa-
ba la norm a ideal del m odo de produccin esclavista, que nun-
ca se realiz en ninguna form acin social del m undo antiguo.
Pero su lgica siem pre estuvo presente de form a inmanente
en la naturaleza de los sistem as econm icos clsicos.
Una vez que el trabajo m anual quedaba profundam ente aso-
ciado a la falta de libertad, no exista ningn espacio social li-
bre para la invencin. Los sofocantes efectos de la esclavitud
sobre la tcnica no fueron un sim ple producto de la baja pro-
d u ctividad m edia d el propio trabajo esclavista y ni siquiera del
sch ritt im rm ischen Reich, Wiesbaden, 1969, pp. 12-114; L. A. Moritz,

Grain-miils and flour in classical Antiquity, Oxford, 1958; K. D. White,
Roman farming, Londres, 1970, pp. 123-4, 147-72, 188-91, 260-1, 452.
14 El problema general est planteado enrgicamente, como de cos-
tumbre, por Finley, Technical innovation and economic progress in the
ancient world, Econom ic H istory R eview , XVIII, num. 1, 1955, pp. 2945.
Para las realizaciones especficas del Imperio romano, vase F. W. Wal-
bank, The awful revolution, Liverpool, 1969, pp. 40-1, 46-7, 108-10.
15 Politics, III, iv, 2. [Poltica, III, iii, 2.]
volum en de su utilizacin, sino que afectaron sutilm en te a to-

das las form as de trabajo. Marx intent expresar el tip o de ac-
cin que ejercieron en una fr ase fam osa, aunque tericam ente
crptica: En todas las form as de sociedad existe una determ i-
nada produccin que asigna a todas las otras su correspondien-
te rango e influencia y cuyas relaciones, por lo tanto, asignan
a todas las otras el rango y la influencia. E s una ilum inacin
general en la que se baan todos los colores y que m odifica las
particularidades de stos. Es com o un ter particular que de-
term ina el peso esp ecfico de todas las form as de existencia
que all tom an relieve16. Como es evidente, los esclavos agr-
colas tenan m uy p ocos incentivos para realizar sus tareas eco-
nm icas de form a com petente y concienzuda cuando se relaja-
ba la vigilancia; su em pleo ptim o tena lugar en los viedos
y los olivares. Por otra parte, m uchos artesanos y algunos agri-
cultores esclavos posean a m enudo una destreza notable, den-
tro de los lm ites de las tcnicas dom inantes. La com pulsin
estructural de la esclavitud sobre la tcnica no resida tanto en
una causalidad intraeconm ica (aunque sta era im portante en
s m ism a) cuanto en la m ediata ideologa social que rodeaba a
la totalidad del trabajo m anual en el m undo clsico y contam i-
naba al trabajo asalariado e incluso al independiente con el
estigm a de la deshonra17. En general, el trabajo esclavo no era
m enos productivo que el libre e incluso en algunos cam pos su
productividad era superior, pero sent las bases de am bos, de
tal form a que entre ellos nunca se desarroll una gran diver-
gencia en un esp acio econm ico com n que exclua la aplica-
cin de la cultura a la tcnica para producir inventos. El divor-
cio entre el trabajo m aterial y la esfera de la libertad era tan
rgido que los griegos n o tenan siquiera una palabra en su idio-
ma para expresar el con cep to de trabajo, ni com o fu n cin so-
cial ni en cuanto conducta personal. l trabajo agrcola y el
artesanal se consideraban esencialm ente co m o adaptaciones
16 G rundrisse der K ritik der politischen konomie, Berlin, 1953, p. 27.

[E lem entos fundam entales para la crtica de la economa poltica, Ma-
drid, Siglo XXI, 1972, pp. 27-8].
17 Finley seala que el trmino griego penia, que habitualmente se
opone a ploutos com o pobreza a riqueza, tiene en realidad el sentido
peyorativo ms amplio de trabajo penoso o de obligacin de traba-
jar, y puede abarcar incluso a los pequeos y prsperos arrendatarios,
sobre cuyo trabajo se cierne tambin la misma sombra cultural: M. I. Fin-
ley, The ancient economy, Londres, 1973, p. 41. [La economa de la Anti-
gedad, Madrid, FCE, 1975.]
E l m o d o de p ro d u cci n escla vista 21
a la naturaleza y n o com o transform aciones de sta; am bos eran

form as de servicio. Platn tam bin desterr im plcitam ente a
los artesanos de la p o lis; para l el trabajo es algo ajeno a los
valores hum anos y en algunos a sp ectos in clu so parece ser la
an ttesis de lo que es esen cial al hom bre18. La tcnica, considera-
da co m o instru m en tacin prem ed itada y progresiva del m undo
natural p or el hom bre, era in com p atible con la asim ilacin glo-
bal del hom bre al m undo natural com o su instrum ento par-
lante. La productividad quedaba fijada por la perenne rutina
del in stru m e n tu m vocalis, que devaluaba tod o trabajo al im pe-
dir la preocupacin p erm anente p or los sistem as de econom a.
La va tpica de expansin para cualquier E stado de la Anti-
gedad siem pre fue, pues, una va lateral la conquista
geogrfica y n o el avance econ m ico. En consecuencia, l a civili-
zcin clsica tuvo un carcter inherentem ente colonial: la ciu-
dad-E stado celular se reproduca invariablem ente a s m ism a,
en las fases de auge, por m ed io del pob lam ien to y la guerra.
Los saqueos, los tribu tos y lo s esclavos eran los ob jetos funda-
m entales del engrandecim iento, m ed ios y a la vez fines de la
exp ansin colonial. E l p odero m ilita r estaba quiz m ucho m s
ligado al crecim ien to econ m ico que en ningn otro m od o de
produccin anterior o posterior, d eb ido a que la principal fuen-
te del trabajo esclavo era n orm alm ente la captura de prisione-
ros de guerra, m ientras que la form acin de tropas libres ur-
banas con d estin o a la guerra dependa del m antenim iento de
la produccin interna p or lo s escla v o s. Los cam pos de batalla
proporcionaban m ano de obra para los cam pos d e c e r e a l e s y,
viceversa, los trabajadores cau tivos perm itan la creacin de
18 J. P. Vernant, M ythe et pense chez les Grecs, Pars, 1965, pp. 192,
197-9, 217. [M ito y pensam iento en la Grecia antigua, Barcelona, Ariel,
1974.] Los dos ensayos de Vernant, Promthe et la fonction technique
y Travail et nature dans la Grce ancienne ofrecen un anlisis sutil de
las distinciones entre poiesis y praxis, y de las relaciones del agricultor,
el artesano y el prestam ista con la polis. Alexandre Koyr intent de-
mostrar en una ocasin que el estancam iento tcnico de la civilizacin
griega no se debi a la presencia de la esclavitud o a la devaluacin
del trabajo, sino a la ausencia de la fsica, que se hizo im posible por la
incapacidad de los griegos para aplicar las medidas m atemticas al mun-
do terrestre: Du monde de l peu prs lunivers de la prcision,
C ritique, septiem bre de 1948, pp. 806-8. Al hacer esto, Koyr intentaba
explcitamente evitar una explicacin sociolgica del fenmeno; pero,
como el mismo Koyr adm iti im plcitam ente en otro lugar, la Edad Me-
dia tampoco conoci la fsica y, sin embargo, produjo una tecnologa
dinmica: no fue el itinerario de la ciencia, sino el curso de las rela-
ciones de produccin, lo que marc el destino de la tcnica.
ejrcitos de ciudadanos. En la Antigedad clsica pueden obser-

varse tres grandes ciclos de expansin im perial, cuyos rasgos
sucesivos y cam biantes estructuraron el m odelo global del m un-
do grecorrom ano: el ciclo aten iense, el m acedonio y el rom ano.
Cada uno de ellos represent una solucin especfica a los pro-
blem as p olticos y organizativos de la conquista ultram arina,
solucin que qued integrada y superada por la siguiente, sin
que nunca se transgredieran las bases subterrneas de una co -
m n civilizacin urbana.
2. GRECIA
La aparicin de las ciudades-E stado helenas en la zona del Egeo

es anterior a la poca clsica, y con las fuentes disponibles, no
escritas, slo pueden apreciarse sus rasgos generales. Tras el
colapso de la civilizacin m icnica hacia el ao 1200 a. C., Gre-
cia sufri una prolongada Edad Oscura en la que la escritura
desapareci y la vida econm ica retrocedi a un estadio dom s-
tico rudim entario: es el m undo prim itivo y rural reflejado en
la pica de H om ero. Fue en la siguiente poca de la Grecia ar-
caica, del 800 al 500 a. C., cuando cristaliz por vez primera y
m uy lentam ente el m od elo urbano de la civilizacin clsica. En
algn m om ento antes de la aparicin de los docum entos his-
tricos, las m onarquas locales fueron derrocadas por las aris-
tocracias tribales y, bajo el dom inio de estas noblezas, se fun-
daron o desarrollaron algunas ciudades. El gobierno aristocrtico
de la Grecia arcaica coincidi con la reaparicin del com ercio
de larga distancia (principalm ente con Siria y con el Oriente),
con las prim eras acuaciones de m oneda (inventadas en Lidia
en el siglo VII) y con la escritu ra alfabtica (derivada de Feni-
cia). La urbanizacin progres ininterrum pidam ente, extendin-
dose a ultram ar por el M editerrneo y el Euxino, hasta que a
finales del perodo de la colonizacin, a m ediados del siglo V I,
haba alrededor de 1500 ciudades griegas en la patria helnica
y en el extranjero, prcticam ente ninguna de ellas alejada ms
de 40 kilm etros de la costa. En lo esencial, estas ciudades eran
n cleos residenciales donde se concentraban los agricultores y
los terratenien tes. En la pequea ciudad tpica de esta poca,
los agricultores vivan dentro de sus m urallas y cada da salan
a trabajar a los cam pos, volviendo de noche, aunque el territo-
rio de las ciudades siem pre inclua una circunferencia agraria
con una poblacin enteram ente rural asentada en ella. La or-
ganizacin social de estas ciudades todava reflejaba buena par-
te del pasado tribal del que haban surgido: su estructura in-
terna estaba articulada en unidades hereditarias cuya nom en-
clatura de parentesco representaba una traslacin urbana de
las tradicionales divisiones rurales. As, los habitantes de las

ciudades estaban norm alm ente organizados en orden descen-
dente de tam ao y pertenencia en tribus, fratras y cla-
nes. Los clanes eran grupos exclusivam ente aristocrticos y
las fratras quiz fueran originalm ente sus clientelas popu-
lares1 . De las constitu ciones polticas form ales de las ciudades
griegas en la era arcaica se conoce poco, ya que a diferen-
cia de las de Rom a en un estadio equivalente de desarrollo
no sobrevivieron en la poca clsica, pero es evidente que es-
taban basadas en el dom inio privilegiado de una nobleza here-
ditaria sobre el resto de la poblacin urbana, d om inio que se
ejerca norm alm ente por m edio del gobierno sobre la ciudad
de un con sejo exclusivam ente aristocrtico.
La ruptura de este orden general acaeci en el ltim o siglo
de la era arcaica, con la aparicin de los tiranos (ca. 650-510
antes de Cristo). E stos autcratas rom pieron el d om inio de las
aristocracias ancestrales sobre las ciudades; representaban a
los nuevos terratenien tes y a una riqueza m s reciente, acum u-
lada durante el. crecim ien to econm ico de la poca precedente,
y basaban su poder, en una m edida m ucho m ayor, en las con-
cesion es hechas a la m asa no privilegiada de los habitantes de
la ciudad. Las tiranas del siglo VI constituyeron, en efecto, la
crtica transicin hacia la p o lis clsica, porque en e ste perodo
de sacudidas fue cuando se echaron los cim ien tos econm icos
y m ilitares de la civilizacin clsica de Grecia. Los tiranos fue-
ron el producto de un doble proceso que tuvo lugar en las
ciudades helnicas de finales del perodo arcaico. La llegada de
la m oneda y la expansin de una econom a m onetaria fueron
acom paadas de un rpido aum ento en el com ercio y la pobla-
cin global de Grecia. La ola de colonizacin ultram arina de
los siglos VIII al VI fue la expresin m s obvia de esta evolu-
cin. M ientras tanto, la superior productividad de los cultivos
helnicos de vino y olivo, m s intensivos que la coetnea agri-
cultura cerealista, proporcion quiz a Grecia una ventaja re-
lativa en los intercam bios com erciales dentro de la zona m edi-
terr n ea 2. Las oportunidades econm icas ocasionadas por este
crecim ien to crearon un estrato de propietarios agrcolas en-
riquecidos en fecha reciente, que no procedan de las filas de
la nobleza tradicional y se beneficiaban probablem ente en al-
1 A. Andrewes, Greek society, Londres, 1967, pp. 76-82.

2 Vanse las pruebas en William McNeill, The rise of the W est, Chica-
go, 1963, pp. 201, 273. [La civilizacin de Occidente, Barcelona, Vosgos,
1973.]
G recia 25
gunos casos de las em p resas com erciales auxiliares. La nueva

riqueza de este grupo n o iba em parejada a u n poder equiva-
len te en la ciudad. Al m ism o tiem p o, e l aum ento de la pobla-
cin y la expansin y d islocacin de la econom a arcaica provo-
caron profundas ten sion es sociales entre la clase rural m s
pobre, que era siem pre la m s suscep tib le de verse degradada
o som etid a a los terraten ien tes nobles y que ahora estaba ex-
puesta a nuevas presion es e in certid u m b res3. La presin com -
binada del d escon ten to rural por abajo y de las nuevas fortu-
nas por arriba quebraron el estrech o crculo del dom inio aris-
tocrtico en las ciudades. El resultado caracterstico de los
levan tam ientos p o ltico s que tuvieron lugar en las ciudades
fue la aparicin de las fugaces tiranas de finales del siglo VII
y del VI. Los tiranos eran norm alm ente un os arribistas de con-
siderable riqueza, cuyo poder p erson al sim bolizaba el acceso
del grupo social del que procedan a los honores y las posicio-
nes elevadas dentro de la ciudad. Su victoria, sin em bargo, fue
p o sib le generalm ente s lo p or la u tilizacin que hicieron de las
reivindicaciones radicales de los pobres, y su s realizaciones
m s duraderas fueron las reform as econm icas en favor de las
clases populares que tuvieron que con ceder o tolerar para ase-
gurar su poder. En co n flicto con la nobleza tradicional, los ti-
ranos bloquearon ob jetivam ente la m onopolizacin de la pro-
piedad agraria, que era la tendencia final del d om inio ilim itado
de aqulla y que am enazaba con causar ten sion es sociales cre-
cien tes en la Grecia arcaica. Con la nica excepcin de la lla-
nura interior de Tesalia, las pequeas propiedades agrarias fue-
ron conservadas y consolid adas durante esta poca en toda
Grecia. Dada la carencia de testim o n io s docum entales del pe-
rodo p reclsico, las d iferentes form as en las que tuvo lugar
este proceso tienen que ser reconstruidas a partir de sus efec-
tos p osteriores. La prim era rebelin im portante contra el dom i-
n io aristocrtico que desem boc en la im plantacin de una ti-
rana, apoyada en las cla ses b ajas, tuvo lugar a m ediados del
siglo V II en Corinto, donde la fam ilia de lo s B aquadas fue
derrocada de su tradicional control sobre la ciudad, u n o de los
prim eros cen tros com erciales que flo reci en Grecia. Pero son
las reform as solnicas de A tenas las que ofrecen e l ejem plo
3 W. G. Forrest, The em ergence of Greek dem ocracy, Londres, 1966,

pginas 55, 150-6 [La dem ocracia griega, Madrid, Guadarrama, 1967], que
insiste en el nuevo crecimiento econm ico del campo; A. Andrewes, The
Greek tyrants, Londres 1956, pp. 80-1, que acenta la depresin social de
la clase de los pequeos agricultores.
m s claro y m ejor docum entado de l o que probablem ente fue

el m od elo general de la poca. Soln, que no era un tirano, fue
investido del poder suprem o para que sirviera de m ediador en
las encarnizadas luchas sociales entre ricos y pobres que es-
tallaron en el Atica a com ien zos del siglo V I. Su m edida m s
d ecisiva con sisti en abolir la adscripcin por deudas a la tie-
rra, m ecanism o tp ico por el que los pequeos propietarios eran
vctim as de los grandes terraten ien tes y se convertan en sus
arrendatarios dependientes, o los arrendatarios se convertan en
cautivos de los propietarios aristcratas4. El resultado fue im pe-
dir el crecim ien to de las fincas nobiliarias y estabilizar el m odelo
de las pequeas y m edianas propiedades, que a partir de en-
tonces caracterizaron al cam po del Atica.
E ste orden econ m ico fue acom paado de una nueva adm i-
nistracin poltica. S oln priv a la nobleza de su m onopolio
de los cargos al dividir a la poblacin de Atenas en cuatro cla-
ses de rentas. A las dos clases superiores les concedi el dere-
cho a las suprem as m agistraturas; a la tercera, el acceso a los
cargos adm inistrativos in feriores, y a la cuarta y ltim a, un
voto en la asam blea de ciudadanos, que a partir de entonces
se convirti en un a in stitu cin regular de la ciudad. Pero estas
disp osicion es no estab an destinadas a durar. En los treinta
aos siguientes, Atenas experim ent un rpido crecim iento co-
m ercial con la creacin de una m oneda de la ciudad y la m ul-
tiplicacin del com ercio local. Los con flictos sociales entre los
ciudadanos se renovaron y agravaron rpidam ente, culm inando
en la tom a del poder por el tirano Pisstrato. Bajo su dom inio,
la form acin social aten iense adopt su configuracin definiti-
va. Pisstrato patrocin un program a de construcciones que
proporcion trabajo a los artesanos y trabajadores urbanos y
presidi el florecien te desarrollo del trfico m artim o m s all
del Pireo. Pero, sobre todo, P isstrato ofreci una asistencia fi-
nanciera directa al cam pesinado ateniense en form a de crdi-
tos pblicos que afianzaron su autonom a y seg u rid a d 5 en vs-
4 No se sabe con certeza si los campesinos pobres del Atica eran

arrendatarios o propietarios de sus tierras antes de las reformas de So-
ln. Andrewes afirma que quiz fueran lo primero (Greek society, p-
ginas 106-7), pero las generaciones posteriores no conservan ningn re-
cuerdo de una distribucin de tierras efectuada por Soln. La tesis de
Andrewes parece, pues, improbable.
5 M. I. Finley, The ancient Greeks, Londres, 1963, p. 33 [Los griegos
de la Antigedad, Barcelona, Labor, 1973] considera la poltica de Piss-
trato ms importante para la independencia econmica del campesinado
tico que las reformas de Soln.
Grecia 27
peras de la polis clsica. La supervivencia incondicional de

los pequeos y m edianos agricultores estaba garantizada. Este
proceso econm ico cuya inversa ausencia habra de definir
m s tarde la h istoria social de R om a parece que fue sim ilar
en toda Grecia, aunque los hechos en que se apoy no estn en
parte alguna tan docum entados com o en Atenas. En el resto de
Grecia, el tam ao m edio de las propiedades rurales posible-
m ente era m ayor, pero slo en Tesalia predom inaban las gran-
des fincas de la aristocracia. La base econm ica de la ciudada-
na helena habra de ser la m odesta propiedad agrcola. Apro-
xim adam ente al m ism o tiem po en que se llegaba a este ajuste
social, en la era de las tiranas, tuvo lugar un cam bio signifi-
cativo en la organizacin m ilitar de las ciudades. A partir de
entonces, los ejrcitos se com pusieron esencialm ente de hopli-
tas, infantera pesada que constituy una innovacin griega en
el m undo m editerrneo. Cada hoplita se equipaba, a sus expen-
sas, con arm as y armadura: una soldadesca de este tipo pre-
supona un razonable nivel econ m ico y, de hecho, los solda-
dos hoplitas siem pre procedan de la clase m edia agraria de
las ciudades. Su eficacia m ilitar habra de m ostrarse en las
sorprendentes victorias griegas sobre los persas en el siglo si-
guiente, pero lo m s im portante fue, en definitiva, su posicin
central dentro de la estructura poltica de las ciudades-Estado.
La condicin previa de la posterior dem ocracia griega o de
la extendida oligarqua fue una infantera de ciudadanos que
se arm aban a s m ism os.
E sparta fue la prim era ciudad-E stado que encarn los re-
sultados sociales del sistem a m ilitar hoplita. Su evolucin en
la poca preclsica constituye un curioso contrapeso de la de
Atenas. Esparta, en efecto, no con oci ninguna tirana, y la fal-
ta de este habitual ep isodio transicional prest un carcter
peculiar a sus in stitu cion es econ m icas y polticas, m ezclando
en un m olde sui generis rasgos avanzados y arcaicos. La ciudad
de Esparta conquist desde fecha tem prana un hinterland rela-
tivam ente am plio en el P eloponeso, prim ero hacia el este, en La-
conia, y despus hacia el oeste, en M esenia, y esclaviz a la
m ayor parte de los habitantes de am bas regiones, que se convir-
tieron en ilotas del Estado. E ste engrandecim iento geogrfico
y este som etim ien to social de la poblacin de los alrede-
dores se consiguieron bajo el dom inio m onrquico. En el trans-
curso del siglo V II, sin em bargo, y tras la conquista inicial de
M esenia o la p osterior represin de una rebelin m esenia, y
com o consecuencia de ella, tuvieron lugar en la sociedad espar-
2
tana algunos cam bios radicales, atribuidos tradicionalm ente a

la figura m tica del reform ador Licurgo. De acuerdo con la le-
yenda griega, la tierra se dividi en partes iguales que se d is-
tribuyeron entre los espartanos en kleroi o parcelas, cultivadas
por los ilotas, que eran propiedad colectiva del Estado. Ms
tarde, esas propiedades antiguas se consideraron inalienables,
m ientras que los terrenos ms recientes se consideraban pro-
piedad privada que poda venderse y co m p ra rse6. Todos los
ciudadanos tenan que abonar cantidades fijas en especie a la
syssitia o m esa com n servida por cocineros y cam areros ilo -
tas; quienes fueran incapaces de cum plir esa obligacin perdan
autom ticam ente la ciudadana y se convertan en inferiores,
desgracia contra la que p osiblem ente fue establecida la pose-
sin de lotes inalienables. El resultado final de este sistem a
fue la creacin de una intensa unidad colectiva entre los espar-
tanos, que se llam aban a s m ism os con todo orgullo hoi ho-
m oioi, los iguales, aunque la com pleta igualdad econm ica no
fue en ningn m om ento un verdadero rasgo de la ciudadana es-
partana7.
El sistem a p oltico que surgi sobre la base de los kleroi
fue correlativam ente nuevo para su tiem po. La m onarqua nun-
ca desapareci por com pleto, com o sucedi en las otras ciuda-
des griegas, pero qued reducida a un generalato hereditario
y lim itada por una doble titularidad, investida en dos fam ilias
reales8. En los dem s aspectos, los reyes espartanos eran sim -
plem ente m iem bros de la aristocracia y participaban sin pri-
vilegios especiales en el con sejo de los treinta ancianos o ge-
rousia que gobernaba originariam ente a la ciudad. El conflicto
tpico entre m onarqua y nobleza en la prim era poca arcaica
se resolvi aqu por m edio de un com prom iso in stitu cion al en-
tre am bos. Sin em bargo, durante el siglo V II la m asa de los
ciudadanos lleg a con stituir una asam blea plenaria de la ciu-
dad, con derecho a decidir sobre la poltica que le presentaba
el con sejo de ancianos, que, a su vez, se convirti en un cuerpo
6 Se ha puesto en duda la realidad de una originaria divisin de tie-

rras e incluso de una posterior inalienabilidad de los kleroi; vase, por
ejem plo A. H. M. Jones, Sparta, Oxford, 1967, pp. 40-3. Andrewes, aunque
con precaucin, concede ms crdito a las creencias griegas: G reek so-
ciety, pp. 94-5.
7 La extensin de los kleroi que apuntalaban la solidaridad social de
Esparta ha sido muy debatida, con estim aciones que varan desde 8 a
36 hectreas de tierra cultivable; vase P. Oliva, S parta and her social
p ro b lems, Amsterdam-Praga, 1971, pp. 51-2.
8 Para la estructura de la constitucin, vase Jones, Sparta, pp. 13-43.
G recia 29
electivo, m ien tras que lo s cin co m agistrados anuales o foros

tuvieron en adelante la suprem a autoridad ejecutiva p or elec-
cin directa de tod o s los ciudadanos. Las decisiones de la asam -
b lea podan ser rechazadas p or e l v e to de la gerousia, y los
foros disponan de una excep cion al concentracin de poder
arbitrario, pero a p esa r de ello la con stitu cin espartana que
cristaliz en la poca p reclsica era en lo social la m s avan-
zada de su tiem po. E sa co n stitu ci n representaba, en efecto, el
prim er derecho de v o to hoplita que se conquist en G recia9,
y su introd uccin se sita a m enudo en el papel desem peado
por la nueva in fantera pesada en la con q u ista o el aplastam ien-
to de la poblacin som etida de M esenia. A partir de entonces,
E sparta siem p re fu e fam osa p or la inigualada disciplina y e l
valor de sus sold ados hoplitas. Las singulares cualidades m ili-
tares de los espartanos fueron consecu encia, a su vez, de la
generalizacin del trabajo de los ilotas, que liber a los ciuda-
danos de toda funcin productiva directa y les perm iti entre-
narse p rofesion alm en te para la guerra con una dedicacin ple-
na. E l resultado fue la creacin de un cuerpo de unos och o o
nueve m il ciudadanos de Esparta, econm icam ente autosufi-
cien tes y p olticam en te libres, m ucho m s am plio e igualitario
que cualquier otra aristocracia coetnea o cualquier otra o li-
garqua p osterior en Grecia. El extrem o conservadurism o de
la form acin social y e l sistem a p o ltico espartanos en la poca
clsica, que les hace parecer o b so leto s y atrasados en el siglo V,
fue en realidad el p rod u cto de los n otab les xitos de sus trans-
form aciones innovadoras del sig lo V II. Fue el prim er E stado
griego que alcanz una con stitu cin hoplita y el ltim o que la
m odific: el m od elo prim igenio de la era arcaica sobrevivi
h asta la m ism a vspera de la defin itiva extincin de Esparta,
m edio m ilen io despus.
E n el resto de Grecia, co m o ya h em os visto, las ciudades-
E stad o evolucionaron m s len tam en te hacia su form a clsica.
N orm alm ente, las tiranas fueron las necesarias fases inter-
m edias de desarrollo. Su legislacin agraria o sus innovaciones
m ilitares prepararon la polis h eln ica del siglo V . Pero todava
fue n ecesaria una nueva y com p letam ente decisiva innovacin
para la llegada de la civilizacin griega clsica. Se trata, natu-
ralm ente, de la in trod uccin en gran escala de la esclavitud.
La conservacin de la pequea y m ediana propiedad de la tie-
rra haba resu elto en el Atica y en toda Grecia una creciente
9 Andrewes, The G reek tyran ts, pp. 75-6.

crisis social, pero por s m ism a habra conducido a la paraliza-

cin del desarrollo p oltico y cultural de la civilizacin griega
en un nivel beocio al im pedir la aparicin de una divisin
social del trabajo y de una superestructura urbana m s com -
plejas. Las com unidades relativam ente igualitarias de cam pesi-
nos pueden congregarse fsicam en te en ciudades, pero lo que
no pueden crear, en la sim plicidad de su estado, es una bri-
llante civilizacin ciudadana del tip o que la Antigedad iba a
presenciar ahora por vez prim era. Para eso se requera la gene-
ralizacin de una fuerza de trabajo excedente y cautiva que
em ancipara al estrato dirigente y le perm itiera construir un
nuevo m undo civil e intelectual. En general, la esclavitud fue
fundam ental para la civilizacin griega en el sentido de que su
abolicin y su stitu cin por trabajo libre si a alguien se le
hubiera ocurrido intentarlo habra dislocado toda la sociedad
y acabado con el o cio de las clases altas de Atenas y Esparta10.
As pues, no fue algo puram ente fortuito que la salvacin
del cam pesinado independiente y la cancelacin de la servi-
dum bre por deudas fueran rpidam ente seguidas, en las ciuda-
des y en el cam po de la Grecia clsica, de un nuevo y extra-
ordinario aum ento en el u so del trabajo de esclavos. En efecto,
cuando los extrem os de la polarizacin social quedaron bloquea-
dos dentro de las com unidades helenas, la clase dom inante
recurri lgicam ente a la im portacin de esclavos para resol-
ver la escasez de m ano de obra. El precio de los esclavos en
su m ayora tracios, frigios y sirios era bajsim o, n o m uy su-
perior al costo de un ao de m antenim iento11; lo que perm iti
que su em pleo se generalizase en toda la sociedad griega hasta
el punto de que incluso los m s hu m ildes artesanos o los p e-
queos agricultores con frecuencia podan poseerlos. E sta evo-
lucin econm ica tam bin se haba anticipado en Esparta, por-
que la previa creacin de una m asa rural de ilotas en Laconia
y M esenia fue lo que perm iti la aparicin de la fraternidad de
los espartanos, la prim era poblacin esclava num erosa de la
Grecia p reclsica y la prim era clase libre de hoplitas. Pero en
este caso, com o en todos los dem s, la prioridad espartana blo-
que la p osterior evolucin: la condicin de los ilotas se detuvo
en una form a subdesarrollada de e sc la v itu d 12, porque los
10 Andrewes, Greek society, p. 133. Comprese con V. Ehrenburg, The

Greek state, Londres, 1969, p. 96: Sin metecos o esclavos, difcilmente
habra existido la p olis.
11 Andrewes, Greek society, p. 135.
12 Oliva, Sparta and her social problem s, pp. 43-4. Los ilotas posean
Grecia 31
ilotas no podan ser com prados, ni vendidos, ni m anum itidos,

y eran propiedad colectiva en vez de privada. La esclavitud ple-
nam ente m ercantil, regida por las leyes del m ercado, fue intro-
ducida en Grecia en las ciudades-Estado que habran de ser los
rivales de Esparta. En el siglo V , durante el apogeo de la polis
clsica, Atenas, Corinto, Egina y prcticam ente todas las ciuda-
des de alguna im portancia tenan una num erosa poblacin es-
clava que con frecuencia superaba a la de ciudadanos libres.
Fue la im plantacin de esta econom a esclavista en las m i-
nas, la agricultura y la artesana lo que perm iti el repentino
florecim ien to de la civilizacin urbana de Grecia. N aturalm ente,
su im pacto com o ya hem os indicado antes no se lim it a
lo econm ico. La esclavitud no era, por supuesto, una mera
necesidad econm ica, sino que era vital para el conjunto de la
vida social y p oltica de los ciudadanos13. La polis clsica es-
taba basada en el nuevo descubrim iento conceptual de la libertad,
posibilitado por la institu cin sistem tica de la esclavitud: frente
a los trabajadores esclavos, el ciudadano libre apareca ahora
en todo su esplendor. Las prim eras in stitu ciones dem ocrti-
cas de la Grecia clsica aparecieron en Quos a m ediados del
siglo V I; la tradicin afirm a tam bin que Quos fue la primera
ciudad griega que im port en gran escala esclavos procedentes
del brbaro O riente14. En Atenas, las reform as de S oln fueron
seguidas por un vertiginoso aum ento de la poblacin esclava en
la poca de la tirana, a la que sigui, a su vez, una nueva
constitucin elaborada por C lstenes que aboli las tradicio-
nales division es tribales de la poblacin, con sus oportunidades
para el clien telism o aristocrtico, reorganiz a los ciudadanos
en dem os locales y territoriales e instituy la eleccin por
sorteo para un am pliado C onsejo de los Q uinientos, que diri-
gira los asuntos de la ciudad en com binacin con la asamblea
popular. Durante el siglo V tuvo lugar la generalizacin de
esta frm ula p oltica probulutica en las ciudades-E stado de
Grecia: un con sejo reducido propona las decisiones pblicas
a una asam blea m s am plia que las votaba, pero que careca
de derecho de iniciativa (aunque en los E stados m s popula-
res la asam blea conquistara m s adelante ese derecho). Las
variaciones en la com p osicin del consejo y la asam blea, y en
la eleccin de los m agistrados del E stado que dirigan su adm i-
tambin sus propias fam ilias y en ocasiones fueron utilizados para reali-
zar tareas militares.
13 Victor Ehrenburg, The G reek state, p. 97.
14 Finley, The ancient Greeks, p. 36.
nistracin, definan el grado relativo de dem ocracia o de oli-

garqua dentro de cada polis. El sistem a espartano, dom inado
por un eforado autoritario, fue el evidente antpoda del ate-
niense, que lleg a estar centrado en la asam blea plenaria de
ciudadanos. Pero la lnea esencial de dem arcacin no pasaba
por la ciudadana constituyente de la polis, p or m s que sta
estuviera organizada y estratificada, sino que separaba a los
ciudadanos ya fuesen los 8.000 espartanos o los 45.000 ate-
nienses de los no ciudadanos y de los no libres. La com unidad
de la polis clsica, independientem ente de sus divisiones de
clase internas, estaba erigida sobre una m ano de obra esclavi-
zada de la que reciba toda su form a y toda su sustancia.
E stas ciudades-E stado de la Grecia clsica se enzarzaron
en con stan tes rivalidades y agresiones m utuas. D espus de que
el p roceso de colonizacin hubiese llegado a su fin al term inar
el sig lo V I, la va tpica de expansin fue la conquista y el
tributo m ilitar. Con la expulsin de las fuerzas persas de Gre-
cia a principios del siglo V , Atenas conquist de form a gradual
el poder preem inente entre las ciudades rivales del m ar Egeo.
El Im perio ateniense levantado en la generacin que va de Te-
m stocles a Pericles pareca contener la prom esa, o la am enaza,
de la u nificacin poltica de Grecia bajo el gobierno de una
sola polis. Su base m aterial se asentaba en la situ acin y los
rasgos peculiares de la propia Atenas, que territorial y dem o-
grficam ente era la m ayor ciudad-Estado helena, aunque slo
tuviese unos 2.500 kilm etros cuadrados de extensin y unos
250.000 habitantes. El sistem a agrario del Atica ejem p lificab a
el m od elo general de la poca, aunque quiz de una form a es-
p ecialm ente pronunciada. Segn las m edidas helenas, la gran
propiedad agraria era la finca de 40 a 80 hectreas15. En el
Atica haba m uy pocas fincas grandes, e in clu so los terratenien-
tes ricos posean cierto nm ero de fincas pequeas m s que
latifundios concentrados. Las propiedades de 30 e in clu so 20
hectreas se situaban por encim a de la m edia, m ientras que
las parcelas m s pequeas n o superaban probablem ente las dos
hectreas. H asta finales del siglo V , las tres cuartas partes de
los ciudadanos libres posean alguna propiedad r u r a l16. Los
esclavos aseguraban el servicio dom stico, el trabajo del cam -
po donde cultivaban norm alm ente las haciendas de los ricos
y el trabajo artesano. Probablem ente su nm ero era in ferior al
15Forrest The emergence of Greek dem ocracy, p. 46.
16 M. I. Finley, S tudies in land and credit in ancient Athens, 500-200
b. C., New Brunswick, pp. 58-9.
G recia 33
de los trabajadores libres en la agricultura y quiz en la arte-

sana, pero form aban un grupo m ucho m ayor que el total de
lo s ciudadanos. E n el siglo V quiz hubiera en Atenas de 80.000
a 100.000 esclavos p or unos 30.000 a 40.000 ciu d a d a n o s17. Un
tercio de la pob lacin lib re viva en la m ism a ciudad y la m a-
yor parte de los restantes en las aldeas de los inm ediatos alre-
dedores. La in m en sa m ayora de los ciudadanos estab a form a-
da p or las clases de los hoplitas y los thetes, quiz en una
proporcin resp ectiva de 1 a 2. E sto s ltim os con stitu an el
secto r m s pobre de la poblacin, sien d o incapaces de equi-
parse a s m ism os para los deberes de la infantera pesada. Le-
galm ente, la divisin en tre h op litas y th etes se haca por los
ingresos, p ero no por la ocupacin o la residencia: lo s hopli-
tas eran p osib lem en te artesanos urbanos, m ientras que quiz
la m itad de los th e tes eran cam pesin os pobres. Por encim a de
esta s dos ciases in feriores haba dos rdenes m ucho m s re-
ducidos de ciudadanos acom odados, cuya lite form aba un n -
cleo de unas 300 fam ilias ricas, situadas en la cim a de la so-
ciedad a te n ie n s e 18. E sta estructura social, con su reconocida
estratificacin , pero tam bin con su falta de abism os radicales
den tro del cuerpo de lo s ciudadanos, sen t las b ases de la de-
m ocracia poltica de Atenas.
A m ediad os del sig lo V , el C onsejo d e los Q uinientos, que
supervisaba la adm in istracin de A tenas, se seleccionaba por
sorteo del co n ju n to de ciudadanos, para evitar los peligros del
predom inio y el clien telism o autocrticos, asociados con las
eleccion es. De los p u esto s im portantes del E stado, los nicos
electivos eran los diez generalatos m ilitares que, lgicam ente,
recaan siem pre en el estrato sup erior de la ciudad. El consejo
d ej de p resentar resolu cion es controvertidas a la asam blea de
ciudadanos que ahora concentraba ya la plena soberana y
la iniciativa p oltica y se lim itab a a preparar el orden del da
y a som eterle los tem as d ecisivos para su aprobacin. La asam -
blea celebraba un m n im o de 40 sesio n es anuales, a las que po-
siblem en te a sistan por trm ino m edio m s de 5.000 ciudadanos,
ya que se n ecesitab a un q u o ru m de 6.000 para la liberacin de
m uchos tem as rutinarios. La asam blea debata y determ inaba
directam ente todas las cu estio n es p olticas im portantes. E l sis-
tem a ju d icial que flanqueaba al ncleo legislativo de la polis
estaba com p u esto p or jurados, seleccion ad os p or sorteo entre
17 Westermann, The slave system s of Greek and R om an A ntiquity, p-
gina 9.
18 A. H. M. Jones, Athenian dem ocracy, Oxford, 1957, pp. 79-91.
los ciudadanos, que reciban una paga por sus obligaciones

para perm itir el servicio de los pobres, com o en el caso de los
con sejeros. E ste principio se extendi durante el siglo IV a la
asisten cia a la m ism a asam blea. Puede decirse que no exista
ningn funcionariado perm anente, ya que los cargos adm inis-
trativos se distribuan por sorteo entre los consejeros, y la
dim inuta fuerza de p olica estab a com puesta por esclavos esci-
tas. N aturalm ente, la dem ocracia popular directa de la consti-
tucin aten iense se dilua en la p rctica por el predom inio in -
form al sobre la asam blea de los p o lticos profesionales, proce-
dentes de las fam ilias de la ciudad tradicionalm ente ricas y de
alta cuna (o m s tarde de los nuevos ricos). Pero este predo-
m in io social nunca se afianz o solid ific legalm ente y siem pre
estuvo exp uesto a trastornos y enfren tam ientos a causa de la
naturaleza dem tica del sistem a p oltico en el que tena que
ejercerse. La con trad iccin en tre am bos fue fundam ental para
la estructura de la polis ateniense y encontr un sorprendente
reflejo en la condena unnim e de la inslita dem ocracia de la
ciudad, efectuada por los pensadores que encarnaron su ini-
gualada cultura: T ucdides, S crates, Platn, A ristteles, Iso-
crates o Jenofonte. Atenas nunca produjo una. teora poltica
dem ocrtica: prcticam ente todos los filsofos e historiadores
ticos de alguna im portancia tuvieron convicciones oligrqui-
cas19. A ristteles con d ens la quintaesencia de sus opiniones
en su breve y significativa proscripcin de los trabajadores m a-
nuales de la ciudadana del E stado id e a l20. El m odo de produc-
cin esclavista que subyaca a la civilizacin ateniense encontr
necesariam ente su expresin id eolgica m s prstina en el es-
trato social privilegiado d e la ciudad, cuyas cim as intelectuales
fueron p osib les gracias al plustrabajo realizado en los abism os
silen cio so s de la polis.
La estructura de la form acin social ateniense, as consti-
tuida, no fu e por s m ism a su ficien te para generar su suprem a-
ca im perial en Grecia. Para conseguir e sto fueron necesarios
otros dos rasgos esp ecfico s de la econom a y la sociedad ate-
n ien ses, que la situaron aparte de cualquier otra ciudad-Estado
helena del siglo V . En prim er lugar, el Atica tena en Laurin
las m inas de p lata m s ricas de Grecia. E xtrado principalm en-
19 Jones, Athenian dem ocracy, pp. 41-72, documenta esta divergencia,

pero no se percata de sus im plicaciones para la estructura del conjunto
de la civilizacin ateniense, contentndose con defender la democracia
de la polis contra los pensadores de la ciudad.
20 Politics, III, iv, 2, antes citado.
G recia 35
te por grandes grupos de esclavos alrededor de 30.000 , el

m ineral de esta s m inas financi la construccin de la flota ate-
niense que venci en Salam ina a los barcos persas. La plata
ateniense fue desde el principio la condicin del podero naval
de Atenas. Adem s, hizo posib le la aparicin de una moneda
tica que, caso excepcional entre las m onedas griegas de la
poca, fue am pliam ente aceptada en el extranjero com o instru-
m ento del com ercio interlocal, contribuyendo as decisivam en-
te a la prosperidad com ercial de la ciudad. E sta prosperidad se
vio favorecida todava m s por la excepcional concentracin
en Atenas de extranjeros m etecos, a quienes estaba prohibi-
da la propiedad de la tierra, pero que llegaron a dom inar la
actividad com ercial e industrial de la ciudad, a la que convir-
tieron en punto central del Egeo. La hegem ona m artim a que
as se acum ul en Atenas estaba relacionada funcionalm ente
con la organizacin poltica de la ciudad. La clase hoplita de
agricultores m edianos, que proporcionaba la infantera de la
polis, ascenda a unos 13.000, es decir, un tercio de todos los
ciudadanos. La flota ateniense, sin em bargo, estaba tripulada
por m arineros p rocedentes de la clase m s pobre de los thetes;
a los rem eros se les pagaba un salario y estaban de servicio
ocho m eses al ao. Su nm ero era prcticam ente igual al de
los soldados de a pie (12.000), y su presencia contribuy a ase-
gurar la am plia base dem ocrtica del sistem a poltico atenien-
se, a diferencia de las otras ciudades-Estado de Grecia en las
que slo la categora hoplita proporcionaba la base social de
la p olis21. La superioridad m onetaria y naval de Atenas fue lo
que dio fuerza a su im perialism o, del m ism o m odo que favo-
reci su dem ocracia. Los ciudadanos de Atenas estaban exen-
tos casi por com pleto de toda form a de im p uestos directos. En
especial, la propiedad de la tierra que estaba legalm ente li-
m itada a los ciudadanos no soportaba ninguna carga fiscal,
lo que constitua una condicin bsica para la autonom a cam-
pesina dentro de la polis. Los ingresos pblicos interiores de
Atenas procedan de las propiedades estatales, de los im puestos
indirectos (tales com o los derechos portuarios) y de las obliga-
torias liturgias financieras ofrecidas a la ciudad por los ri-
cos. E sta benigna fiscalidad se com plem entaba con la paga
21 La tradicin afirma que la victoria de los marinos en Salamina hizo

que las demandas de derechos polticos por los thetes fuesen irresisti-
bles, del mismo modo que las campaas de los soldados contra Mesenia
probablemente haban conquistado para los hoplitas espartanos su ciu-
dadana.
pblica por los servicios de los jurados y con un am plio em -

p leo naval, com binacin que ayud a garantizar el notable gra-
do de paz pblica que caracteriz a la vida p oltica de A tenas22.
Los costes econm icos de esta arm ona popular se desplazaron
hacia la expansin exterior de Atenas.
El Im perio ateniense que surgi a raz de las guerras per-
sas fue un sistem a esencialm ente m artim o, destinado a subyu-
gar coercitivam ente a las ciudades-E stado griegas del Egeo. La
colonizacin propiam ente dicha desem pe en su estructura un
papel secundario, aunque en m odo alguno desdeable. Es sig-
nificativo que Atenas fuese el nico E stado griego que cre una
clase especial de ciudadanos en el extranjero o clerucos, a
quienes se dieron tierras coloniales confiscadas a los rebeldes
aliados extranjeros y que a diferencia del resto de los colonos
helenos conservaban todos los derechos ju rd icos en la m e-
trpoli. El continuo establecim iento de cleruquas y colonias
ultram arinas durante todo el siglo V perm iti a la ciudad la
prom ocin de m s de 10.000 atenienses de la condicin de the-
tes a la de hoplitas por m edio de la con cesin de tierras en el
exterior, con lo que al m ism o tiem po reforz enorm em ente su
podero m ilitar. Sin em bargo, la base fundam ental del im peria-
lism o ateniense n o radicaba en estas colonias. El auge del po-
dero de Atenas en el Egeo cre un orden p o ltico cuya verda-
dera funcin con sisti en coordinar y explotar las costas e is-
las ya urbanizadas por m edio de un sistem a de tributos m one-
tarios recaudados para el m antenim iento de una flota perm a-
nente, que era nom inalm ente el com n defensor de las liberta-
des griegas frente a las am enazas orientales, p ero que de hecho
era el in strum ento central de la opresin im perialista de Ate-
nas sobre sus aliados. E n el ao 454, el tesoro central de la
Liga de Delos, creada en principio para luchar contra Persia,
fue transferido a Atenas; en el 450, la negativa de A tenas a
perm itir la d isolu cin de la liga tras la paz con Persia convirti
a aqulla en un im perio de fac to. En el m om ento de su e s-
plendor, durante la dcada de 440, el sistem a im perial atenien-
se abarcaba a unas 150 ciudades, principalm ente jnicas, que
pagaban una sum a anual en dinero al teso ro central de Atenas
y no podan m antener flotas propias. E l trib u to total proceden-
te del im perio era, segn los clculos, un 50 p or ciento
superior a los ingresos interiores del Atica, e indudablem ente
22 M. I. Finley, Democracy ancient and m odern, Londres, 1973, pp. 45,
48-9; vanse tambin sus observaciones en The ancient econom y, pgi-
nas 96, 173.
G recia 37
financi la superabundancia civil y cultural de la polis de Pe-

r ic le s B. En A tenas, la arm ada que pagaba el im perio propor-
cion aba em p leos esta b les a la cla se m s num erosa y m enos
p rivilegiada de los ciudadanos, y las obras pblicas que finan-
ciaba entre ellas el Partenn constituyeron los m s insignes
em b ellecim ien to s de la ciudad. E n el exterior, los escuadrones
a ten ien ses vigilaban las aguas del E geo, m ientras que los dele-
gados p o ltico s, los com andantes m ilitares y los com isarios vo-
lantes garantizaban la docilidad de las m agistraturas en los E s-
tad os so m etid o s. Los tribunales aten ien ses ejercan los poderes
de la represin ju d icial sobre los ciudadanos de las ciudades
aliadas so sp ech o so s de d e s le a lta d 24.
Pero los lm ites del p o d ero exterior de Atenas se alcanza-
ron m uy pronto. P robablem ente, ese podero estim u l el co-
m ercio y las m anufacturas en el Egeo donde se extendi por
d ecreto el u so de la m oneda tica y se suprim i la piratera ,
aunque lo s m ayores b en eficio s del crecim ien to com ercial se
acum ularon en la com un idad m eteca de la propia Atenas. El
sistem a im perial gozaba tam bin de las sim patas de las clases
m s pobres de las ciu dad es aliadas, porque la tutela ateniense
sign ificab a p o r lo general la in stalacin local de regm enes de-
m ocrticos, acordes con los de la propia ciudad im perial, y la
carga financiera d e lo s trib u to s recaa sobre las clases a lt a s 25.
Pero A tenas fue incapaz de con segu ir una integracin in stitu -
cional de e sto s aliados en un sistem a poltico unificado. La
ciudadana a ten ien se era tan am p lia en el interior que n i si-
quiera fue p o sib le extenderla en el exterior a los n o atenienses,
ya que esto habra sido fu n cion alm en te contrario a la dem ocra-
cia resid encial directa de la asam b lea de m asas, realizable ni-
cam ente d en tro de un esp a cio geogrfico m uy pequeo. As
pues, y a p esar de los acen to s populares del gobierno ateniense,
los fu n dam entos dem ocrticos in teriores del im p erialism o de
P ericles generaron n ecesariam en te la explotacin dictatorial
de su s aliados j n ico s, q u e ten d ieron in evitablem ente a ser arro-
jad os con rapacidad hacia la servidum bre colonial; y esto fue
23 R. Meiggs, The Athenian E m pire, Oxford, 1972, pp. 152, 258-60.

24 Meiggs, ibid., pp. 1714, 205-7, 215-6, 220-33.
25 G. E. M. De Ste. Croix dem uestra de forma convincente esta sim -
pata: The character o f the Athenian Empire, H istoria, vol. VIII, 1954-
1955, pp. 1-41. En la Liga de Delos haba algunos aliados oligrquicos
Mitilene, Quos o Sam os y Atenas no intervino sistem ticam ente en
la constitucin de sus ciudades, pero los conflictos locales se aprovecha-
ron normalmente com o oportunidades para el establecim iento forzoso
de sistem as populares.
as porque no haba ninguna base para la igualdad o la federa-

cin, que quiz habra perm itido una constitucin m s oligr-
quica. Al m ism o tiem po, sin em bargo, la naturaleza dem ocrti-
ca de la po lis aten iense cuyo p rin cip io no era la representa-
cin, sino la p articipacin directa im posibilitaba la creacin
de una m aquinaria burocrtica capaz de som eter por m edio de
la coercin adm inistrativa a un exten so im perio territorial.
Apenas exista un aparato de E stado separado o profesional en
la ciudad, cuya estru ctu ra p oltica se d efina esencialm ente por
su rechazo de cuerpos esp ecializad os de funcionarios civiles
o m ilitares situad os aparte de los ciudadanos ordinarios: la
dem ocracia aten ien se significaba, precisam ente, el rechazo de
sem ejan te divisin entre E stado y sociedad26. Por tanto,
tam poco exista ninguna base para una burocracia im perial. El
exp ansion ism o ateniense, en consecuencia, se derrum b rela-
tivam ente p ronto debido tanto a las contradicciones de su pro-
p ia estructura com o a la resisten cia que su estructura faci-
litaba de las ciudades m s oligrquicas de la Grecia interior,
encabezadas por Esparta. La liga espartana posea las ventajas
contrarias de las debilidades atenienses: una confederacin de
oligarquas, cuya fuerza se basaba directam ente en los propie-
tarios h oplitas m s que en una m ezcla con los m arineros de-
m ticos y cuya unidad n o entraaba, por tanto, ni tributos m o-
n etarios ni el m on opolio m ilitar de la m ism a ciudad hegem -
nica de E sparta, cuyo poder siem pre fue intrnsecam ente m enos
am enazador para las otras ciudades griegas que el de Atenas.
La falta de un im portante hinterland haca que el podero m i-
litar de Atenas tan to en reclutam iento com o en recursos
fu ese dem asiado dbil para resistir una coalicin de rivales te-
rrestres27. La guerra del P eloponeso uni el ataque de sus pa-
26 Para Ehrenburg, sta era su gran debilidad. La identidad entre Es-

tado y sociedad era necesariamente una contradiccin, porque el Estado
tena que ser nico m ientras que la sociedad siempre era plural a causa
de su divisin en clases. De ah que o bien el Estado reproduca esas divi-
siones sociales (oligarqua) o bien la sociedad absorba al Estado (democra-
cia): ninguna de estas soluciones respetaba una distincin institucional,
que para Ehrenburg era inmutable, y de ah que ambas llevaran en s m is-
mas el germen de su propia destruccin: The Greek s ta te , p. 89. Natu-
ralm ente, para Marx y Engels la grandeza de la democracia ateniense
resida precisam ente en este rechazo estructural.
27 En general, las lneas divisorias entre oligarqua y democracia
correspondan con bastante exactitud en la Grecia clsica a las discre-
pancias entre las orientaciones hacia el mar y las orientaciones hacia
tierra firme. Los m ism os factores m artim os que prevalecan en Atenas
tambin estaban presentes en su zona de influencia jnica, mientras que
G recia 39
res a la rebelin de sus sbditos, cuyas clases propietarias se

unieron a las oligarquas con tinentales una vez com enzada la
guerra. Sin em bargo, y a pesar de todo, fue n ecesario el oro de
Persia para financiar una flota espartana capaz de acabar con
el dom inio aten iense del m ar antes de que el Im perio ateniense
fu ese derrotado d efinitivam ente en tierra por Lisandro. A par-
tir de entonces, no existi ninguna posib ilidad de que Jas ciu-
dades helenas generasen un E stado im perial unificado desde
su centro, a pesar de la relativam ente rpida recuperacin eco-
nm ica de los efectos de la larga guerra del Peloponeso: la
m ism a paridad y m ultiplicidad de los centros urbanos de Gre-
cia los neutralizaba colectivam en te para una expansin exte-
rior. Las ciudades griegas del siglo IV se hundieron en el ago-
tam iento a m edida que la polis clsica experim entaba crecien-
tes d ificultad es en las finanzas y en el reclutam iento m ilitar,
sntom as de un inm inente anacronism o.
la mayor parte de los aliados de Esparta en el Peloponeso y en Beocia

estaban ms profundamente afincados en la tierra. La principal excep-
cin fue, naturalmente, Corinto, el centro comercial tradicionalmente ri-
val de Atenas.
3. EL M U N D O H E L E N IST IC O
El segundo gran ciclo de la conquista colonial tuvo su origen

en la periferia rural septentrional de la civilizacin griega, que
posea una superior reserva dem ogrfica y cam pesina. En un
prim er m om ento, el Im perio m acedonio fue una m onarqua
tribal de las m ontaas del interior, zona atrasada que haba
conservado m uchas de las relaciones sociales de la Grecia pos-
m icnica. El E stado m onrquico de M acedonia, debido a que
m orfolgicam ente era m ucho m s prim itivo que las cuidades-
E stado del sur, no se haba m etido con ellas en un callejn
sin salida y se m ostr capaz de superar sus lm ites en la nueva
poca de decadencia de aqullas. La base territorial y poltica
de M acedonia le perm iti una coherente expansin internacio-
nal, una vez que se hubo aliado a la civilizacin m ucho m s
desarrollada de Grecia. La m onarqua m acedonia era heredita-
ria, aunque estaba su jeta a la confirm acin de una asam blea
m ilitar de los guerreros del reino. Legalm ente, toda la tierra
era propiedad del m onarca, pero en la prctica una nobleza tri-
bal que afirm aba tener parentesco con el rey posea fincas de
ste, form ando un cortejo de com paeros reales del que pro-
cedan sus consejeros y gobernadores. La m ayora de la pobla-
cin estaba form ada por cam pesinos arrendatarios libres y ha-
ba pocos esclavos1 . La urbanizacin era escasa y la propia
capital, Pella, era m uy pequea y de reciente creacin. E l auge
del podero de M acedonia en los Balcanes durante el reinado
de Filipo II recibi un tem prano y decisivo im pulso co n la ane-
xin de las m inas aurferas de Tracia equivalentes a las m i-
nas de plata del A tica en el siglo anterior , que proporciona-
ron a M acedonia la financiacin indispensab le para la agresin
e x te r io r 2. El xito de los ejrcitos de Filipo al vencer a las ciu-
1 N. G. L. Hammond, A history of Greece to 322 b. C., Oxford, 1959, p-

ginas 535-6.
2 Los ingresos procedentes de las minas de oro de Tracia fueron su-
periores a los de las minas de plata de Laurin, en el Atica; Arnaldo
Momigliano, Filippo il Macedone, Florencia, 1934, pp. 49-53, Hace el es-
E l m u n d o h elen stico 41
dades-E stado de Grecia y al unificar la pennsula helnica fue

debido ese n c ia lm e n te a sus in novaciones m ilitares, que refle-
jaban la d iferente com p osicin social del interior tribal de la
Grecia del norte. La caballera arm a aristocrtica que en Gre-
cia siem pre estuvo subordinada a los h op litas fue renovada
y vinculada elsticam en te a la infantera, que, a su vez, aban-
don parte de la pesada arm adura h oplita a cam bio de una
m ayor m ovilidad y del u so m asivo de la lanza en el cam po de
batalla. El resultado fue la fam osa falange m acedonia, flanquea-
da por la caballera, y victoriosa desde Tebas a Kabul. La ex-
pansin de M acedonia no se debi nicam ente, com o es lgico,
a la destreza de su s com andantes y soldados o a su disponibili-
dad inicial de m etales p reciosos. La prim era condicin de su irrup-
cin en Asia fue la previa absorcin de la propia Grecia. La m o-
narqua m acedonia con solid sus avances en la pennsula creando
nuevos ciudadanos, griegos o no, en las regiones conquistadas y
urbanizando su propio hinterland rural, con lo que dem ostr su
capacidad para la adm inistracin de extensos territorios. El
im pulso cultural y p oltico que recibi de la integracin de los
centros urbanos m s avanzados de la poca le perm iti realizar
en unos p oco s aos, b ajo el reinado de Alejandro, la asom brosa
con qu ista de to d o el O riente Prxim o. Sim blicam ente, la flota
in su stitu ib le que transport y avituall a las invencibles tropas
de Asia siem pre fue griega. El Im perio m acedonio unitario que
surgi tras G augam ela y que se extenda desde el Adritico
h asta el o can o Indico no sobrevivi al propio Alejandro, que
m uri antes de poder darle u n m arco in stitu cion al coherente.
Los problem as sociales y adm inistrativos que planteaba el im -
perio pueden vislum brarse en los in ten tos de Alejandro para
fusionar a las noblezas m acednica y persa por m edio de m a-
trim onios oficiales; pero el hallazgo de soluciones a aquellos
p roblem as qued para sus su cesores. Las luchas intestinas en-
tre los generales m acedonios los didocos term inaron con
el reparto del im p erio en cuatro zonas principales: M esopo-
tam ia, E gipto, Asia M enor y Grecia. A partir de entonces, las
tres prim eras aventajaron netam ente a la ltim a en im portan-
cia p oltica y econm ica. La dinasta selucida gobern Siria y
M esopotam ia; T olom eo fund el reino lgida en Egipto; m edio
siglo desp u s, el rein o atlida de Prgam o se convirti en la
p oten cia dom inante del Asia M enor occidental. La civilizacin
tudio ms lcido de la primera fase de la expansin macedonia, que en

general ha atrado relativam ente poco a la moderna investigacin.
helenstica fue esencialm ente el producto de estas nuevas m o-

narquas griegas de Oriente.
Los E stados h elen sticos eran creaciones hbridas que die-
ron form a, sin em bargo, al m odelo histrico global del M edi-
terrneo oriental durante los siglos siguientes. Por una parte,
presidieron el m s im presionante auge de fundaciones urbanas
nunca visto en la Antigedad clsica: por iniciativa espontnea
o por patrocinio real brotaron grandes ciudades griegas por
todo el Oriente Prxim o, ccn virtin dolo en la regin m s den-
sam ente urbanizada del m undo antiguo y helenizando de for-
ma perdurable a todas las clases dirigentes locales de las zo-
nas en que se crearon3. Si el nm ero de estas fundaciones fue
inferior al de la colonizacin de la Grecia arcaica, su tam ao
fue infinitam ente superior. La m ayor ciudad de la Grecia cl-
sica fue Atenas, co n una poblacin total de unos 80.000 habi-
tantes en el siglo V a. C . Los tres centros urbanos m ayores del
m undo h elen stico A lejandra, Antioqua y Seleucia quiz
llegaran a los 500.000 habitantes. La distribucin de estas nue-
vas fundaciones fue desigual, ya que el centralizado E stado l-
gida de E gipto recelaba de la autonom a de la p olis y no patro-
cin m uchas nuevas ciudades, m ientras que el E stado selucida
las m u ltiplic activam ente y en Asia M enor la nobleza cre sus
propias ciudades im itando el ejem p lo h e l n ic o 4. E stas nuevas
fundaciones urbanas fueron pobladas por doquier con soldados,
adm inistradores y com erciantes griegos y m acedonios que pro-
porcionaron el estrato social dom inante en las m onarquas epi-
gonales de los didocos. La proliferacin de ciudades griegas en
Oriente estuvo acom paada por un alza notable del com ercio
internacional y de la prosperidad com ercial. Alejandro haba
d esatesorado las arcas reales persas, inyectando en el sistem a de
cam bios del O riente Prxim o los tesoros aquem nidas acum u-
lados y financiando as un rpido increm ento en el volum en de
transacciones m ercantiles en el M editerrneo. El sistem a m o-
netario del Atica se generaliz por todo el m undo helenstico
3 La mayora d e las nuevas ciudades fueron creadas desde abajo por

los terratenientes locales; pero las mayores y ms im portantes fueron,
naturalmente, fundaciones oficiales de los nuevos soberanos macedonios.
A. H. M. Jones, The Greek city from Alexander to Justinian, Oxford, 1940,
pginas 27-50.
4 Para las diferencias entre la poltica de los Lgidas y los Selucidas,
vase M. Rostovtsev, The social and econom ic history of the Hellenistic
w orld, Oxford, 1941, v o l. I , pp. 476 ss. [H istoria social y econmica del
mundo helenstico, Madrid, Espasa, 1973.]
El m u n do helen stico 43
con la excepcin del E gipto tolem aico , facilitando el com er-

cio y la navegacin m artim a internacionales5. La ruta m artim a
triangular entre Rodas, Antioqua y Alejandra se convirti en
el eje del nuevo espacio m ercantil creado por el Oriente hele-
nstico. La adm inistracin lgida de E gipto desarroll la activi-
dad bancaria hasta unos niveles de com plejidad nunca superados
en las pocas posteriores de la Antigedad. La em igracin y el
ejem plo griegos im plantaron con todo xito, pues, el m odelo
urbano del M editerrneo oriental.
Al m ism o tiem po, sin em bargo, las anteriores form aciones so-
ciales del Oriente Prxim o con sus tradiciones econm icas y
polticas m uy d iferentes ofrecieron una im perm eable resisten-
cia a los m odelos griegos en el cam po. As, el trabajo esclavo no
pudo extenderse por las zonas rurales del interior del Oriente hele-
nstico. Contrariam ente a la leyenda popular, las cam paas de Ale-
jandro no fueron acom paadas por una esclavitud en masa, y la
proporcin de esclavos no parece haber aum entado de forma
apreciable al com ps de las conquistas m a ced o n ia s6. En conse-
cuencia, las relaciones agrarias de produccin quedaron relativa-
m ente al m argen del dom inio griego. Los sistem as agrcolas tra-
dicionales de las grandes culturas fluviales del Oriente Prximo
com binaban la existen cia de terraten ien tes, arrendatarios depen-
dientes y cam pesinos propietarios con una propiedad m onrqui-
ca ltim a o inm ediata de la tierra. La esclavitud rural nunca ha-
ba tenido m ucha im portancia econm ica. Las pretensiones re-
gias al m onopolio de la tierra databan de haca siglos. Los nue-
vos E stados h elen sticos heredaron este m odelo, com pletam ente
extrao al de la patria griega, y lo conservaron con pocos cam -
bios. Las principales divergencias entre ellos se refirieron al gra-
do en que las dinastas de cada reino im pusieron la propiedad
regia de la tierra. El E stado lgida de Egipto la m s rica y
m s rgidam ente centralizada de las nuevas m onarquas exigi
un m onopolio legal absoluto de la tierra situada fuera de las
fronteras de las pocas poleis. Los m onarcas lgidas arrendaron
prcticam ente toda la tierra, dividida en pequeas parcelas y
con arrendam ientos a corto plazo, a un cam pesinado m iserable,
explotado directam ente por el Estado, sin ninguna seguridad en
la titularidad de su tierra y obligado al trabajo forzado en las
5 F. M. Heichelheim, An ancient economic history, v o l. III, Leyden,

1970, p. 10.
6 Westermann, The slave system s of Greek and Roman Antiquity, p-
ginas 28-31.
obras de reg a d o 7. La dinasta selucida de M esopotam ia y Siria,

que rega un com plejo territorial m ucho m s extenso y enm araa-
do, nunca intent un control tan rgido de la explotacin agraria.
Las tierras reales de las provincias se concedieron a nobles o ad-
m inistradores y se toleraron las aldeas autn o m as de cam pesinos
propietarios junto con los laoi, arrendatarios dependientes que
constituan el grueso de la poblacin rural. Significativam ente,
slo el Prgam o atlida, el ms occidental de los nuevos E stados
h elen sticos, situado al otro lado del Egeo en la m ism a Grecia,
utiliz el trabajo agrcola de esclavos en las fincas de los reyes
y los a rist cra ta s8. Los lm ites geogrficos del m odo de pro-
duccin inventado en la Grecia clsica fueron los de las regiones
adyacentes del Asia Menor.
Si las ciudades tuvieron un m odelo griego m ientras el cam po
conservaba el oriental, la estructura de los E stados que integra-
ban a am bos fu e inevitablem ente sincrtica, con una m ezcla de
form as helnicas y asiticas en las que el legado secular de las
ltim as tuvo un predom inio innegable. Los m onarcas h elen sti-
cos heredaron las tradiciones abrum adoram ente autocrticas de
las civilizaciones fluviales del Oriente Prxim o. Los m onarcas
didocos gozaron de un poder personal ilim itado, com o el que
tuvieron su s inm ediatos predecesores orientales. Las nuevas di-
nastas griegas aadieron, adem s, una sobrecarga ideolgica al
peso que ya tena la autoridad real en la zona, con el estab leci-
m iento de la adoracin a los gobernantes, decretada de form a
oficial. La divinidad de los reyes nunca haba sid o una doctrina
del Im perio persa derrotado por Alejandro, sino que fue una
innovacin m acednica, instituida por vez prim era por Tolom eo
en E gipto, donde haba existido un antiguo culto a los faraones
antes de la absorcin persa y que ofreca de form a natural un
suelo fecundo para el culto a los m onarcas. La divinizacin de
los reyes se convirti en una norm a ideolgica general en todo
el m undo h elen stico. El m olde adm inistrativo tpico de los nue-
7 Para algunas descripciones de este sistem a, vase Rostovtsev, The

social and economic h istory of the H ellenistic w orld, v o l. I , pp. 274-300;
hay tambin un estudio analtico de las diversas formas de utilizacin
del trabajo en el Egipto lgida, en K. K. Zelin y M. K. Trofimova, Formi
Zavisim osti v V ostochnom Sredizem nom ore E llenisticheskovo Perioda,
Mosc, 1969, pp. 57-102.
8 Rostovtsev, The social and economic history of the H ellenistic w orld,
volumen II, pp. 806, 1106, 1158, 1161. Los esclavos tambin fueron muy
empleados en las minas e industrias reales de Prgamo. Rostovtsev pien-
sa que segua habiendo gran abundancia de esclavos en las tierras grie-
gas durante la poca helenstica (op. cit., pp. 625-6, 1127).
E l m u n d o h elen stico 45
vos estados m onrquicos exp erim ent una evolucin sim ilar: una
estructu ra fundam en talm ente oriental, refinada con algunas m ejo-
ras griegas. E l alto personal civil y m ilitar del E stad o proceda
de los in m igrantes m aced onios o griegos y de sus descendientes.
N o hubo ningn in tento de conseguir la fu sin tnica con las
aristocracias indgenas tal com o A lejandro haba pretendido du-
rante algn tie m p o 9. Se cre una burocracia considerable ins-
tru m en to im perial del q u e careci p or com p leto la Grecia clsi-
ca , a la que se asignaron con frecuencia am biciosas tareas
adm in istrativas, sob re tod o en el E gipto lgida, donde recay so-
bre ella la direccin de la m ayor parte de la econom a rural y
urbana. La integracin del reino selu cid a siem pre fue m s dbil
y su ad m in istracin com prendi una proporcin de no griegos
su perior a la de las burocracias atlida y l g id a 10; su carcter
siem pre fue tam bin m s m ilitar, com o corresponda a su m a-
yor exten sin , a diferen cia de los funcion arios escribas d Prga-
m o y de E gipto. Pero en todos e sto s E stados, la existencia de
las burocracias reales centralizadas fu e acom paada de una au-
sen cia de sistem a s legales desarrollados que estabilizaran o uni-
versalizaran su s fu n cion es. D onde la voluntad arbitraria del
soberano era la nica fu en te de todas las decisiones pblicas,
n o p oda surgir u n derecho im personal. La adm inistracin h ele-
n stica del O riente Prxim o nunca produjo u n os cdigos lega-
les u nificad os y se lim it a im provisar sobre lo s sistem as co-
existen tes de origen griego o local, todos ellos su jetos a la in-
tervencin personal del m onarca11. La m aquinaria burocrtica
del E stad o esta b a condenada, p or esa m ism a razn, a term inar
en una csp ide inform al y aleatoria de am igos del rey, grupo
fluid o de co rtesan os y com andantes que form aba el squito in -
m ed iato del soberano. La con stitu ci n am orfa de los sistem as de
E stad o h elen stico s se reflejaba en su carencia de denom inacio-
nes territoriales: eran sim plem ente las tierras de la dinasta que
las explotaba y que proporcionaba su nica designacin.
E n estas con d icion es no p od a plantearse el problem a de una
9 Con mucha frecuencia se ha exagerado el cosm opolitism o de Alejan-

dro, basndolo en pruebas dbiles; para una crtica eficaz de los argu-
m entos en su favor, vase E. Badian, Alexander the Great and the unity
of mankind, en G. T. Griffith, Alexander the Great; the main problem s,
Cambridge, 1966, pp. 287-306.
10 De hecho, los iranios quiz superaran a los griegos y los macedo-
nios en las instituciones del Estado selucida; C. Bradford Welles, Ale-
xander and the H ellenistic w orld, Toronto, 1970, p. 87.
11 P. Petit, La civilisation hellnistique, Pars, 1962, p. 9; V. Ehrenburg,
The Greek S tate, pp. 214-7.
genuina independencia poltica de las ciudades del Oriente he-

lenstico: los das de la polis clsica quedaban m uy lejos. Las
libertades m unicipales de las ciudades griegas de Oriente no
eran desdeables si se com paran con el d esp tico m arco exterior
en el que estaban insertas. Pero esta s nuevas fundaciones se si-
tuaban en un m edio m uy diferente al de su m adre patria y, por
consiguiente, nunca adquirieron la autonom a ni la vitalidad de
sus antecesoras. El cam po, por abajo, y el Estado, por arriba,
form aban un m edio que bloqueaba su dinam ism o y las adaptaba
a los rum bos seculares de la regin. Quiz m ejor que en ningn
otro caso, su destino est ejem p lificado por Alejandra, que se
convirti en la nueva capital m artim a del Egipto lgida y lleg
a ser en el espacio de unas p ocas generaciones la m ayor y m s
floreciente ciudad griega del m undo antiguo, el eje econm ico e
intelectual del M editerrneo oriental. Pero la riqueza y la cul-
tura de Alejandra bajo el dom inio de los T olom eos se obtuvo
a un coste m uy elevado. En un cam po poblado por cam pesinos
dependientes ( laoi) y en un reino dom inado por una om nipre-
sente burocracia real no podan surgir ciudadanos libres. In-
cluso en la m ism a ciudad, las actividades financieras e indus-
triales que en la Atenas clsica fueron com petencia de los
m etecos no se vieron favorecidas por la desaparicin de la
antigua estructura de la polis, porque la m ayora de las princi-
pales m anufacturas urbanas aceite, textiles, papiros o cerve-
za eran m onop olios reales. Los im pu estos eran arrendados
a em presarios privados, pero bajo un control estricto del Es-
tado. La caracterstica polarizacin conceptual entre libertad
y esclavitud, que haba definido a las ciudades de Grecia en la
poca clsica, estaba fundam entalm ente ausente de Alejandra. De
form a sugerente, la capital lgida fue al m ism o tiem po el es-
cenario del ep isod io m s fecundo en la historia de la tecnologa
antigua: el M useo alejandrino fue el progenitor de casi todas
las p ocas in novaciones sign ificativas del m undo clsico, y su
p en sio n ista C tesibio fu e uno de los escasos inventores notables
de la Antigedad. Pero in clu so en este ca so el principal m otivo
de la m onarqua al fundar el M useo y prom over sus investiga-
cion es fue la bsqueda de m ejoras m ilitares y m ecnicas y no de
instru m en tos econ m icos o que sirvieran para ahorrar trabajo,
y la m ayor parte de las actividades del M useo reflejaban este
enfoqu e singular. Los im perios helen sticos m ezclas eclcti-
cas de form as griegas y orien tales extendieron el espacio de
la civilizacin urbana de la Antigedad clsica diluyendo su
sustancia, pero fueron incapaces, por esa m ism a razn, de su-
E l m undo h elen stico 47
perar sus lim itaciones autctonas12. A partir del ao 200 a. C.,

el podero im perial de Rom a avanzaba a sus expensas hacia el
este, y a m ediados del siglo II sus legiones haban derribado
todas las barreras de resisten cia en el Oriente. Sim blicam en-
te, Prgamo fue el prim er reino h elenstico que se incorpor al
nuevo Im perio rom ano cuando su ltim o soberano atlida dis-
puso de l, segn su voluntad, com o ofrenda a la Ciudad Eterna.
12 El sincretismo de los Estados helensticos no justifica los ditirambos

de Heichelheim, para quien representan milagros de organizacin eco-
nmica y administrativa, cuya absurda destruccin por una Roma br-
bara detuvo la historia durante los prximos mil quinientos aos. Vase
An ancient economic history, vo l. III, pp. 185-6, 206-7. Rostovtsev es algo
ms comedido, pero tambin aventura el juicio de que la conquista ro-
mana del Mediterrneo oriental fue un lamentable desastre que lo des-
integr y lo desheleniz, com prom etiendo antinaturalmente la integridad
de la misma civilizacin romana: The social and economic history of
the H ellenistic world, vol. II , pp. 70-3. Los antepasados lejanos de estas
actitudes se remontan, desde luego, a Winckelmann y al culto a Grecia
de la Ilustracin alemana, cuando tenan alguna importancia intelectual.
4. ROMA
El auge de Rom a represent un nuevo ciclo d e la expansin

urbano-im perial, que signific n o slo un desplazam iento geo-
grfico del centro de gravedad del m undo antiguo hacia Italia,
sino un desarrollo socioecon m ico del m odo de produccin ini-
ciado en Grecia que hizo posible un dinam ism o m ucho m ayor
y m s duradero que el producido en la poca h elenstica. Los
prim eros pasos de la R epblica rom ana siguieron el curso n or-
mal de cualquier ciudad-E stado clsica en su fase de ascensin:
guerras locales con las ciudades rivales, anexin de tierras, so-
m etim iento de los aliados, fundacin de colonias. Sin em bar-
go, en un aspecto fundam ental, el expansionism o rom ano se
d istin gui desde el com ienzo de la experiencia griega. La evo-
lucin con stitucion al de la ciudad conserv el poder poltico
aristocrtico hasta la m ism a fase clsica de su civilizacin ur-
bana. La m onarqua arcaica fue derrocada p or una nobleza en
la prim ersim a fase de su existencia, a finales del siglo VI a. C.,
en un cam bio estrictam en te com parable al m od elo helnico.
Pero a partir de entonces, y a diferencia de las ciudades grie-
gas, Rom a nunca conoci las sacudidas del gobierno de los ti-
ranos que rom pieran el predom inio de la aristocracia y condu-
jeran a una p osterior dem ocratizacin de la ciudad, basada en
una firm e agricultura de pequeos y m edianos propietarios. En
lugar de ello, una nobleza hereditaria m antuvo in tacto su poder
por m edio de una con stitu cin civil extrem adam ente com pleja,
que sufri im portantes m odificaciones populares en el trans-
curso de una prolongada y feroz lucha social dentro de la ciu-
dad, pero que nunca fue abrogada ni sustituida. La R epblica
estuvo dom inada por el Senado, que, a su vez, estu v o controla-
do durante los dos prim eros siglos de su existencia por un
pequeo grupo de. clanes patricios. La pertenencia al Senado,
al que se acceda por cooptacin, era vitalicia. Los m agistrados
anuales, a cuya cabeza estaban los dos cnsules, eran elegidos
por las asam bleas del pueblo, que com prendan a todos los
ciudadanos de Roma, aunque organizados en unidades centu-
R om a 49
riadas de p eso desigual para garantizar una m ayora de las

clases poseedoras. Los consulados eran los cargos ejecutivos
suprem os del E stado y estuvieron legalm ente m onopolizados
hasta el ao 366 a. C. por el orden cerrado de lo s patricios.
E sta estructura prim igenia encarnaba el dom inio poltico
de la pura y sim ple aristocracia tradicional. Posteriorm en te fue
m odificada y transform ada en dos aspectos im portantes, tras
las sucesivas luchas que originaron el equivalente rom ano m s
cercano a las fases griegas de tirana y dem ocracia, pero
que en cada ocasin se quedaron radicalm ente cortas respecto
al desenlace final de Grecia. Ante todo, los plebeyos recin
enriquecidos obligaron a la nobleza patricia a concederles el
acceso a uno de los dos consulados anuales a partir del ao
366 a. C., aunque slo cerca de doscientos aos despus, en
el 172 a. C., am bos cn su les fueron plebeyos por vez prim era.
E ste cam bio len to condujo a una am pliacin en la com posicin
del m ism o Senado, porque los antiguos cnsules pasaban a ser
autom ticam ente senadores. El resultado de ello fue la form a-
cin social de una am p lia nobleza, que inclua tanto a fam ilias
patricias com o a plebeyas, y no el derrocam iento poltico
del sistem a de gobierno aristocrtico, com o haba ocurrido en
G recia durante la poca de los tiranos. Cronolgica y sociolgi-
cam ente superpu esta a esta pugna entre los estratos m s ricos
de la R epblica tuvo lugar una lucha de las clases m s pobres
pa r a con seguir m ayores derechos dentro de ella. La presin de
estas clases d esem b oc m uy pronto en la creacin del tribuna-
do de la plebe, rep resen tacin corporativa de las m asas popu-
lares de ciudadanos. Los tribunos eran elegidos todos los aos
por una asam blea de tribus que, a d iferencia de la asam blea
centuriada, fue en principio genuinam ente igualitaria. Las
tribus eran realm ente territoriales, com o en la Grecia arcai-
ca, y no division es de la poblacin en razn del parentesco;
haba cuatro en la propia ciudad y 17 fuera de ella (lo que es
un nd ice del grado de urbanizacin de la poca). El tribunado
form aba un organism o ejecu tivo secundario y paralelo, d esti-
nado a proteger a los pobres contra la opresin de los ricos.
F inalm ente, a p rin cipios del s ig lo I I I , las asam bleas tribales
que elegan a lo s tribunos obtuvieron derechos legislativos, y
los m ism os tribunos consiguieron el derecho nom inal de veto
sobre los actos de los cn sules y los decretos del Senado.
El sen tid o de esta evolu cin corresponda al p roceso que ya
haba conducido a la p olis dem ocrtica de Grecia. Pero el pro-
ceso se detuvo, tam bin en esta ocasin, antes de que llegara
a am enazar con una nueva constitu cin poltica para la ciudad.

El tribunado y la asam blea tribal se aadieron sim plem ente a
las institucion es centrales ya existen tes del Senado, los consu -
lados y la asam blea centuriada. As, no entraaron una aboli-
cin interna del com plejo oligrquico de poder que diriga a la
Repblica, sino unos aadidos exteriores cuya im portancia prc-
tica fue con frecuencia m ucho m enor que su potencial form al.
En efecto, la lucha de las clases m s pobres fue dirigida gene-
ralm ente por plebeyos ricos, que se hacan cam peones de la
causa popular para defender sus propios intereses de arribis-
tas, y esto continu siendo verdad incluso despus de que los
nuevos ricos hubieran conseguido el acceso al propio orden
senatorial. Los tribunos, que n orm alm ente eran hom bres de con-
siderable fortuna, se convertan as durante largos perodos en
instrum entos dciles del Senado1 . La suprem aca aristocrtica
dentro de la R epblica no recibi ninguna fuerte sacudida; sim -
plem ente, una plutocracia de ricos engros las filas de una no-
bleza de nacim iento, utilizando am bas unos am plios sistem as
de clientelism o para asegurarse el com placiente seguidism o
de las m asas urbanas y prodigando el soborno habitual para
garan tizar la eleccin a las m agistraturas anuales a travs de
la asam blea centuriada. La R epblica rom ana m antuvo, pues,
el dom inio oligrquico tradicional, por m edio de una com pleja
constitucin , hasta la poca clsica de su historia.
La resultante estructura social de los ciudadanos rom anos
fue, por tanto, inevitablem ente d istinta de la que haba carac-
terizado a la Grecia clsica. La nobleza p a tr icia . haba luchado
desde m uy pronto para concentrar en sus m anos la propiedad
de la tierra, reduciendo a los cam pesinos libres m s pobres a
la servidum bre por deudas (com o en Grecia) y apropindose
el ager publicus o tierras com unales que stos utilizaban para
p astos y cultivos. La tendencia a reducir al cam pesinado, por
m edio de la servidum bre por deudas, a la condicin de arren-
datarios dependientes fue detenida, aunque persistiera el pro-
blem a de las d e u d a s2, pero no lo fue la expropiacin del ager
1 P. A. Brunt, Social conflicts in the R om an Republic, Londres, 1971,

pginas 58, 66-7. Este librito es un anlisis magistral de las luchas de
clases durante la Repblica a la luz de la moderna investigacin histrica.
2 Brunt, Social conflicts in the R om an Republic, pp. 55-7. La institu-
cin legal de la servidumbre por deudas el nexum fue abolida en el
ao 326 a. C. Brunt quiz minimiza un poco las consecuencias de esta
abolicin al insistir en el hecho de que el nexum pudo resucitar des-
pus en otras versiones de carcter informal. La historia de la formacin
social romana habra sido ciertamente muy distinta si durante la Rep-
R om a 51
publicus ni la d e p r e s i n d e los pequeos y m edianos agriculto-

res. Para estabilizar la propiedad rural de los ciudadanos ordi-
n a n o s de R om a no se produjo ninguna insurreccin econm ica
o p oltica com parable a la que haba ocurrido en Atenas o, de
form a diferente, en Esparta. Cuando, finalm ente, los Gracos in-
tentaron seguir el cam ino de Soln y P isstrato era ya dema-
siado tarde. Por entonces sig lo II a. C. se necesitaban m e-
didas. m ucho m s radicales que las adoptadas en Atenas para
salvar la situacin de los pobres nada m enos que una redis-
tribucin de la tierra, exigida por los herm anos Graco con la
posibilidad tanto m enor de que pudieran llevarse a cabo con-
tra la op osicin aristocrtica. De hecho, en la R epblica roma-
na nunca tuvo lugar una reform a agraria duradera o sustan-
cial, a pesar de la con stante agitacin y turbulencia en torno
a esta cu estin durante la poca final de su existencia. El do-
m in io p oltico de la nobleza bloque todos los esfuerzos que
se hicieron para invertir la incesan te polarizacin social de la
propiedad de la tierra. El resultado fue la continua erosin de
la clase de agricultores m odestos que haba constituido el es-
queleto de la polis griega. El equivalente rom ano de la catego-
ra de los h oplitas hom bres que podan equiparse a s mis-
m os con las arm aduras y arm as necesarias para el servicio de
infantera en las legiones eran los assidui, es decir, los.
asentados en la tierra, que posean l o s necesarios requisitos
de propiedad para portar sus propias armas. Por debajo de
ellos estaban los proletarii, ciudadanos sin propiedades, cuyo
nico servicio al E stad o consista sim plem ente en tener hijos
( proles) . La creciente m onopolizacin de la tierra por la aris-
tocracia se tradujo, pues, en un continuo descenso del nmero
de assidui y en un inexorable aum ento en la extensin de la
clase de los proletarii. Por otra parte, el expansionism o m ili-
tar de R om a tam bin tendi a reducir las filas de los assidui,
de las que procedan los soldados y las bajas en los ejrcitos
que lo llevaban a cabo. A consecu en cia de tod o esto, h acia fi-
nales del sig lo III a. C., los proleta rii ya constituan probable-
m ente la m ayora absoluta de los ciudadanos y fue preciso
llam arlos para c o n te n e r la am enaza de la invasin de Italia por
blica se hubiera consolidado un campesinado jurdicamente dependiente

bajo una clase social de terratenientes. De hecho, el endeudamiento rural
condujo a la concentracin de la propiedad agrcola en manos de la no-
bleza, pero no a una fuerza laboral adscrita al suelo y puesta a su dis-
posicin. La esclavitud habra de proporcionar la mano de obra para sus
fincas, produciendo una configuracin social muy diferente.
Anbal; m ientras los r equisit os de p ropiedad de lo s a s s idui se

reducan a la m itad, hasta que en el siglo siguiente aqullos des-
cendieron por debajo del m nim o de su b siste n c ia 3.
Los pequeos propietarios nunca desaparecieron por com -
pleto en Italia, pero fueron alejados progresivam ente hacia los
rincones m s rem otos y precarios del pas, hacia las regiones
pantanosas o m ontaosas que no atraan a los grandes propie-
tarios. As, la estru ctura del sistem a p o ltico rom ano en la
poca republicana acab diferencindose profundam ente d e
todo precedente griego, porque m ientras el cam po se llenaba
de grandes dom inios nobiliarios, la ciudad se poblaba de una
m asa proletarizada, desprovista de tierras o de cualquier ot ra
propiedad. E sta am plia y desesperada subclase, una vez com -
pletam ente urbanizada, perdi toda voluntad de retornar a la
condicin del pequeo propietario y pudo ser m anipulada con
frecuencia por las cam arillas aristocrticas contra los proyec-
tos de reform a agraria apoyados por los agricultores a s s i d u i 4.
Su p osicin estratgica en la capital de un im perio en expan-
sin oblig, en ltim o trm ino, a la clase dirigente rom ana a
pacificar sus inm ediatos intereses m ateriales por m edio de dis-
tribuciones pblicas de grano. E sos repartos fueron, en rea-
lidad, el m ezquino sustituto de la distribucin de la tierra,
que nunca tuvo lugar. Para la oligarqua senatorial que contro-
laba la R epblica era preferible un proletariado pasivo y con-
sum ista a un cam pesino recalcitrante y productivo.
Ahora ya es posible analizar las repercusiones que esta con-
figuracin social tuvo sobre el curso esp ecfico del expansio-
nism o rom ano. El desarrollo del podero civil rom ano se d istin-
gui de los ejem plos griegos en dos aspectos fundam entales,
directam ente relacionados am bos con la estructura interna de
la ciudad. En prim er lugar, Rom a se m ostr capaz de am pliar
3 Brunt, Social conflicts in the Rom an Republic, pp. 13-4 . Incluso des-
pus de que Mario aboliera los requisitos de propiedad para la conscrip-
cin, las legiones continuaron teniendo una com posicin mayoritariamen-
te rural. Brunt: The army and the land in the Roman Revolution, The
Journal of Rom an Studies, 1962, p. 74.
4 Tiberio Graco, tribuno defensor de una Lex Agraria, denunci el
empobrecimiento de los pequeos propietarios: Los hombres que lu-
chan y mueren por Italia comparten su aire y su luz, pero nada ms [. . . ]
Luchan y mueren para mantener la riqueza y los lujos de otros, y aun-
que reciben el ttulo de dueos del mundo, no tienen ni un simple pe-
dazo de tierra que sea suyo. (Plutarco, T iberius and Caius Gracchus,
IX, 5). Tiberio Graco, dolo del pequeo campesinado, fue linchado por
una multitud urbana inflamada contra l por los patronos senatoriales.
R om a 53
su prop io sistem a p o ltico para in clu ir a las ciudades italianas

que subyug en e l transcurso de su expan sin peninsular. A di-
ferencia de A tenas, R om a exigi a sus aliados, desde el princi-
pio, soldad os para su s ejrcito s y n o dinero para su tesoro, con
lo que aliviaba el p eso de su dom inio en tiem pos de paz y los
ataba firm em en te a ella en tiem p os de guerra. E n esto, Rom a
sigui el ejem p lo de E sparta, aunque su control m ilitar cen-
tralizado sobre las tropas aliadas fue siem pre m ucho mayor.
Pero, adem s, R om a fu e capaz de conseguir q u e estos aliados
se integraran en su propio sistem a p o ltico de una form a a la
que nunca pudo aspirar ninguna ciudad griega. Lo que perm iti
este h ech o fue la peculiar estru ctu ra social de Roma. Incluso
la m s oligrquica de las po leis griegas de la poca clsica esta-
b a basada fundam entalm ente en una cla se m edia de ciudada-
n os propietarios que haca im p osib les las extrem as disparida-
des econ m icas en tre ricos y pobres dentro de Ia ciudad. El
autoritarism o p o ltico de E sparta caso ejem plar de la oligar-
qua helnica no sign ific un a polarizacin de clases en tre
lo s ciudadanos, sin o que, com o ya hem os visto, fue acom paa-
do en la poca clsica de un sealado igu alitarism o econm ico,
que prob ablem en te inclua la co n cesi n a todos los espartanos
de propiedades estatales inalienables, precisam ente para salvar
a lo s h oplitas del tipo de proletarizacin que sufrieron en
R o m a 5. La polis clsica de G recia conserv, cualquiera que
5 La decadencia de Esparta tras la guerra del Peloponeso fue acompa-

ada, por el contrario, de un enorme abismo econm ico entre los ciuda-
danos ricos y los empobrecidos, en el marco de una contraccin demo-
grfica y una desmoralizacin poltica. Pero las tradiciones de igualdad
marcial se mantuvieron tan intensa y profundam ente que en el sig lo II
antes de Cristo, en el m ism o punto final de su historia, Esparta presen-
ci los sorprendentes episodios de los reyes radicales Agis II, Cle-
menes III y, sobre todo, Nabis. El programa social de Nabis para la
reactivacin de Esparta inclua el exilio de los nobles, la abolicin del
eforado, la concesin de ciudadana a los sbditos locales, la emanci-
pacin de los esclavos y la distribucin a los pobres de las tierras con-
fiscadas. Era probablem ente el conjunto de medidas revolucionarias ms
coherente y de ms amplio alcance jam s formulado en la Antigedad.
Esta ltim a explosin de la vitalidad poltica helnica se oculta con de-
masiada frecuencia com o si se tratara de una posdata aberrante o margi-
nal a la Grecia clsica. En realidad, arroja una reveladora y retrospec-
tiva luz sobre la naturaleza del sistem a poltico espartano en el mom ento
de su esplendor. En una de las confrontaciones ms dramticas de la
Antigedad, en el punto exacto de la interseccin entre el eclipse de Gre-
cia y la ascensin de Roma, Nabis se enfrent a Quinto Flaminio jefe
de los ejrcitos enviados para extirpar el ejem plo de la subversin es-
partana con estas significativas palabras: No exijis que Esparta se
pliegue a vuestras propias leyes e instituciones [...] V osotros escogis vues-
54 La antigedad clsica
fuese su grado relativo de dem ocracia y oligarqua, una unidad

cvica enraizada en la propiedad rural de su inm ediata vecin-
dad; por esta m ism a razn, la polis griega era territorialm en-
te inelstica e incapaz de extenderse sin perder su propia iden-
tidad. La constitu cin rom ana, por el contrario, no era slo
form alm ente oligrquica, sino que su contenido era m ucho
m s profundam ente aristocrtico, porque se basaba en una
estratificacin ecn om ica de la sociedad rom ana de un orden
com pletam ente distinto. E sto hizo p osible la am pliacin de la
ciudadana rom ana a las clases dirigentes sim ilares de las ciu-
dades aliadas de Italia, que eran socialm ente anlogas a la m is-
ma nobleza rom ana y se haban beneficiado de las conquistas
ultram arinas de Rom a. Las ciudades italianas se rebelaron fi-
nalm ente contra Rom a en el ao 91 a. C., cuando fue rechazada
su peticin de ciudadana rom ana, algo que ningn aliado de
Atenas o de Esparta haba pedido jam s. Pero incluso en esta
ocasin, el objetivo de su guerra fue un E stado peninsular ita-
liano con una capital y un Senado, en consciente im itacin del
orden unitario rom ano, y no una vuelta a las dispersas inde-
pendencias m u n icip a les6. La rebelin italiana fue sofocada m i-
litarm ente en la larga y encarnizada lucha de la llam ada guerra
social. Pero en m edio del p osterior torbellino de las guerras
civiles dentro de la R epblica, entre las facciones de Mario y
Sila, el Senado pudo conceder las reivindicaciones polticas
bsicas de los aliados, porque el carcter de la clase dirigente
rom ana y de su C onstitucin facilitaban una am pliacin viable
de la ciudadana a las otras ciudades italianas, gobernadas por
un patriciado urbano de carcter sim ilar al de la clase sena-
torial, con la riqueza y el oci necesarios para participar, in-
clu so desde lejos, en el sistem a p oltico de la R epblica. La
nobleza italiana no satisfizo de form a inm ediata todas sus as-
piraciones polticas de cargos centrales en el E stado rom ano y,
tra caballera e infantera de acuerdo con sus requisitos de propiedad

y deseis que unos pocos sobresalgan en riqueza y que las gentes del
comn estn som etidas a ellos. Nuestro legislador no quiso que el Es-
tado estuviera en manos de unos pocos, a quienes vosotros llamis Se-
nado, ni que ninguna clase tuviera supremaca en el Estado. Nuestro
legislador crea que por la igualdad de fortuna y de dignidad habra
muchos que empuaran las armas por su pas (Livio, H istories, xxxiv,
xxxi, 17-18).
6 P. A. Brunt, Itlian aims at the time of the Social War, The Jour-
nal of R om an Studies, 1965, pp. 90-109. Brunt cree que el siglo de paz
en Italia tras la derrota de Anbal fue una de las razones que convencie-
ron a los aliados de las ventajas de la unidad poltica.
R om a 55
tras la concesin de la ciudadana, sus ulteriores am biciones

habran de constitu ir una poderosa fuerza para las transform a-
ciones sociales de una poca posterior. Pero su integracin
poltica represent, a pesar de todo, un paso decisivo en la fu-
tura estructura de todo el Im perio rom ano. La relativa flexibi-
lidad institucional que esa integracin dem ostraba dio a Roma
una ventaja notable en su ascensin im perial, porque con ella
se evitaron los dos polos entre los que se haba dividido y hun-
dido la expansin griega: el cierre prem aturo e im potente de
la ciudad-Estado o el m eterico triunfalism o m onrquico efec-
tuado a costa de ella. La frm ula poltica de la Repblica de
Rom a represent un avance notable en eficacia relativa.
Con todo, la innovacin decisiva de la expansin de Roma
fue en ltim o trm ino econm ica, y con sisti en la introduc-
cin, p o r v ez prim era en la Antigedad, de los grandes latifun-
dios esc lavistas. Como ya hem os sealado, la agricultura griega
utiliz am pliam ente a los esclavos, pero estuvo lim itada a zo-
nas pequeas, con una poblacin escasa, debido a que la civi-
lizacin griega siem pre tuvo un carcter precariam ente costero
e insular. Adems, y sobre todo, las fincas del Atica o M esenia
cultivadas por esclavos siem pre tuvieron una extensin muy
m odesta, quiz de una m edia situada entre 12 y 24 hectreas,
com o m ucho. E ste m odelo rural estaba ligado, naturalm ente,
a la estructura social de la polis griega, que careca de gran-
des concentraciones de riqueza. La civilizacin helenstica ha-
ba conocido, por el contrario, enorm es concentraciones de
tierras en m anos de las dinastas y de la nobleza, pero no una
esclavitud agrcola generalizada. La R epblica rom ana fue la
prim era que uni a la gran propiedad agraria el trabajo de
esclavos en el cam po a gran escala. La aparicin de la esclavi-
tud co m o m odo organizado de produccin inaugur, com o ya
haba sucedido en Grecia, la poca clsica propiam ente dicha
de la civilizacin rom ana, el apogeo de su podero y de su cul-
tura. Pero si b ien en Grecia haba coincidido con la estabili-
zacin de las pequeas fincas y de un cuerpo com pacto de ciu-
dadanos, en Rom a qued sistem atizada por una aristocracia
urbana que gozaba ya del dom inio social y econm ico de la
ciudad. El resultado de ello fue la nueva in stitu cin rural del
gran latifundio esclavista. La m ano de obra utilizada en estas
enorm es propiedades, que surgieron a partir de finales del si-
glo III, fue sum inistrada por la esp ectacu lar serie de campaas
que dieron a Roma el dom inio del m undo m editerrneo: las
guerras pnicas y m acednicas, las guerras contra Yugurta y
M itrdates y la guerra de las Galias, que colm aron a Italia de

m ilitares cautivos en beneficio de la clase dirigente. Al m ism o
tiem po, las feroces y sucesivas batallas que tuvieron lugar en
el m ism o suelo de la pennsula las guerras de Anbal y las
guerras social y civil pusieron bajo el control de la oligarqua
senatorial o de sus facciones victoriosas grandes territorios ex-
propiados a las vctim as derrotadas en otros con flictos, de for-
ma especial en el sur de Ita lia 7. Por otra parte. esas m ism as
guerras en el exterior y en el interior acentuaron dram tica-
m ente la decadencia del cam pesinado rom ano, que en otros
tiem pos haba con stitu ido la slida base de p equeos propie-
tarios de la pirm ide social de la ciudad. La continua situacin
de guerra entraaba una m ovilizacin sin fin. Los ciudadanos
assidui, llam ados aos tras ao a la legin, caan a m illares bajo
sus banderas, m ientras que los supervivientes eran incapaces
de conservar sus tierras, absorbidas de form a crecien te p or la
nobleza. D esde el ao 200 al 167 a. C., el 10 p or cien to o m s
de todos los hom bres libres y adultos de Rom a estuvieron alis-
tados perm anentem ente en el ejrcito. E ste gigantesco esfu er-
zo m ilitar slo era posible porque la econom a civil en la que
se apoyaba poda funcionar hasta ese punto gracias al trabajo
de los esclavos, que liberaba las correspondientes reservas de
m ano de obra para los ejrcitos de la R ep b lica 8. A su vez, las
guerras victoriosas proporcionaban m s cautivos-esclavos para
enviar a las ciudades y las fincas de Italia.
El resultado final de todo ello fue la aparicin de unas pro-
piedades agrarias, de una inm ensidad hasta en ton ces descono-
cida, cultivadas por esclavos. En el s ig lo I a. C., lo s nobles
m s poderosos, com o Lucio D om icio Ahenobarbo, podan po-
seer m s de 80.000 hectreas. E stos latifundios representaban
un nuevo fenm eno social que transform el cam po italiano.
Como es natural, los latifundios no form aban necesaria e inva-
riablem ente bloques com pactos de tierra, cultivados com o uni-
dades sin g u la r e s9. El caso caracterstico era que lo s latifundis-
7 Donde estaban concentrados los dos enemigos ms irreconciliables

de Roma durante las guerras contra Anbal y la guerra social: los sam-
nitas y los lucanos.
8 P. A. Brunt, Italian m anpower, 225 b. C.-a. D. 14, Oxford, 1971, p. 426.
9 Esto tambin suceda en todo el Imperio, incluso despus de que
se hicieran ms frecuentes los bloques concentrados de tierras, agrupa-
dos en massae. La incapacidad para comprender este aspecto fundamen-
tal del latifundismo romano ha sido relativamente comn. Un ejem plo
reciente es el principal estudio ruso sobre el Im perio tardo: E. M. Shtaer-
R om a 57
tas poseyeran u n gran nm ero de fin cas o villae de m ediana

extensin, a veces contiguos, pero quiz en otras tantas ocasio-
nes distrib uidos p or todo el pas y planificados de tal m odo
que varios adm inistradores y agentes ejercieran una vigilancia
ptim a. Pero in clu so esta s propiedades dispersas eran m ucho
m s exten sas que sus predecesoras griegas y con frecuencia su-
peraban las 120 hectreas (500 iugera) de extensin, m ientras
que las fincas concentradas, co m o la sed e de Plinio el Joven
en Toscana, podan alcanzar o superar las 1.200 h e c t r e a s10. El
auge de los latifu nd ios italianos condujo a una gran extensin
de los ranchos ganaderos y a la com binacin del cultivo de
vino y aceituna con el de lo s cereales. El in flu jo del trabajo
esclavo era tan grande que a finales de la R epblica no slo
la agricultura italiana dependa de l, sino que haba invadido
tam bin la m ayor parte del com ercio y la industria hasta el
punto de que quiz el 90 por ciento de los artesanos de Rom a
eran de origen escla vo 11. La naturaleza de la gigantesca sacudida
social que entra la expansin im perial de R om a y la bsica
fuerza m o triz que la sostu vo pueden apreciarse a partir de la
profunda transform acin dem ogrfica qu e acarre. Brunt calcu-
la que en el ao 225 a. C. haba en Italia unos 4.400.000 perso-
nas libres fren te a 600.000 esclavos; en el ao 43 a. C. haba
quiz alrededor de 4.500.000 habitan tes libres frente a 3.000.000
de esclavos, e inclu so es p osib le que se experim entara un d es-
m an, K rizis R abovladelcheskovo Stroia v Z padnij P rovintsiaj R im skoi

Im perii, Mosc, 1957. Todo el anlisis de Shtaerman sobre la historia
social del siglo III se basa en ua contraposicin irreal entre la villa de
mediana extensin y e l gra n latifundium ; a la primera la denomina la
forma de propiedad antigua y la identifica con las oligarquas munici-
pales de la poca, y al segundo lo convierte en un fenmeno proto-
feudal, caracterstico de una aristocracia extramunicipal. Vase K rizis
R abovladelcheskovo Stroia, pp. 34-45, 116-7. En realidad, los latifundia
siempre estuvieron com puestos principalm ente de villae, y las lim itacio-
nes municipales sobre la propiedad de la tierra nunca tuvieron gran
importancia; por el contrario, los saltus o fincas extraterritoriales, si-
tuadas fuera de los lm ites municipales, representaron siempre, proba-
blem ente, una proporcin insignificante de todo el territorio imperial.
(Para esto ltimo, en lo que Shtaerman pone un nfasis exagerado, vase
Jones, The later R om an E m pire, I I , pp. 712-3.)
10 Vase K. D. White, Latifundia, B ulletin of the In stitu te of Classi-
cal Studies, 1967, nm. 14, pp. 76-7. White insiste en que los latifundios
podan ser o bien fin cas mixtas en gran escala, como la de Plinio en
Toscana, o ranchos para la ganadera. Estas ltim as fueron ms fre-
cuentes en el sur de Italia, mientras las primeras lo fueron en las tierras
ms frtiles del centro y el norte
11 Brunt, Social conflicts in the R om an Republic, pp. 34-5.
censo neto en la poblacin libre m ientras se quintuplicaba la

poblacin esclava12. En el m undo antiguo nunca se haba visto
nada sem ejante. El poten cial pleno del m odo de produccin
esclavista se despleg por vez prim era en R om a, que lo organi-
z y lo llev a la con clusin lgica que Grecia nunca haba
experim entado. El m ilitarism o depredador de la Repblica ro-
m ana fue su principal palanca de acum ulacin econm ica. La
guerra aport tierras, tributos y esclavos; los esclavos, los tri-
butos y las tierras proporcionaron el m aterial para la guerra.
Pero la trascendencia h istrica de las conquistas rom anas
en la cuenca m editerrnea no puede reducirse en m odo alguno
a las fortunas espectaculares de la oligarqua senatorial. El
avance de las legiones realiz en el conjunto de la historia de
la Antigedad un cam bio m ucho m s profundo que se. El
podero de Rom a integr al M editerrneo occidental y a su
hinterland del norte en el m undo clsico. E sta fue la decisiva
realizacin de la R epblica que, a diferencia de sus cautelas
diplom ticas en Oriente, dirigi desde el principio su fuerza
anexionista fundam entalm ente hacia Occidente. La expansin
colonial griega en el M editerrneo oriental, com o hem os visto,
adopt la form a de una p roliferacin de fundaciones urbanas,
creadas en prim er lugar desde arriba por los m ism os sobera-
nos de M acedonia e im itados enseguida desde abajo por los
terraten ien tes lcales de la zona, y todo esto acaeca en una zona
con una previa historia, extraordinariam ente larga, de civiliza-
cin desarrollada, que se rem ontaba m ucho m s all que la de
la m ism a Grecia. La expansin colonial rom ana en el M edite-
rrneo occidental tuvo un con texto y un carcter bsicam ente
d istinto. H ispania y la Galia y m s tarde el N rico, la Recia
y B ritania eran tierras rem otas y prim itivas, pobladas por
com unidades tribales celtas y m uchas de ellas sin ningn con-
tacto h istrico con el m undo clsico. Su integracin en l plan-
teaba problem as de un orden com pletam ente distin to al de la
helenizacin del O riente Prxim o, porque estas tierras no slo
estaban atrasadas social y culturalm ente, sino que representa-
ban, adem s, zonas in teriores de un tipo que la Antigedad cl-
sica nunca haba sido capaz h asta entonces de organizar eco-
12 Brunt, Ita lian m anpow er, pp. 121-5, 131. Para la enorme magnitud
del tesoro que la clase dirigente romana saque en el extranjero, aparte
de la acumulacin de esclavos, vase A. H. M. Jones, Rome, Troisime
Conference Internationale d H istoire Econom ique (Munich, 1965), 3, Pars,
1970, pp. 81-2. Esta ponencia versa sobre el carcter econmico del im-
perialism o romano.
R om a 59
nm icam ente. La m atriz prim igenia de la ciudad-Estado fue la

estrecha franja del litoral y el m ar, y la Grecia clsica nunca
la abandon. La poca helenstica haba conocido la urbaniza-
cin intensiva de Jas culturas ribereas del Oriente Prximo,
basadas desde haca m ucho tiem po en los regados fluviales y
reorientadas ahora parcialm ente hacia el mar (m odificacin
sim bolizada por el cam bio de M enfis a Alejandra). Pero el de-
sierto com enzaba inm ediatam ente detrs de toda la lnea cos-
tera del sur y el este del M editerrneo, de tal form a que la
profundidad de la colonizacin nunca fue muy grande en fri-
ca del Norte ni en el Oriente. El M editerrneo occidental no
ofreca, sin em bargo, ni un litoral ni un sistem a de regados
a las nuevas fronteras de Roma. Aqu, por vez prim era, la An-
tigedad clsica se enfrentaba a grandes exten siones del inte-
rior, desprovistas de una previa civilizacin urbana. La ciudad-
Estado romana, que haba desarrollado el latifundio rural
esclavista, fue la que se m ostr capaz de dom inar esas tierras.
Las rutas fluviales de H ispania y la Galia fueron testigos de esta
penetracin. Pero el m petu irresistible que llev a las legiones
hasta el Tajo, el Loira, el Tm esis y el Rin fue el del m odo de
produccin esclavista plenam ente im plantado en el cam po, sin
ningn lm ite ni im pedim ento. En esta poca fue cuando se re-
gistr probablem ente el m ayor avance de la Antigedad clsica
en el m bito de la tecnologa agraria: el descubrim iento del
m olino giratorio para m oler el grano cuyos prim eros testim o-
nios, en sus dos form as principales, se encuentran en Italia y
Espaa a m ediados del siglo II a. C . 13, coetneos de la expan-
sin rom ana en el M editerrneo occidental y sm b olos de su
dinam ism o rural. El xito en la organizacin de la produccin
agrcola a gran escala por m ano de obra esclava fue la con-
dicin previa de la conquista y la colonizacin perm anentes de
los grandes hinterlands del oeste y el norte. H ispania y la Galia
fueron, junto a Ita lia , las provincias rom anas m s profunda-
m ente m arcadas por la esclavitu d h asta el definitivo final del
Im perio14. El com ercio griego haba penetrado en Oriente; la
13 L. A. Moritz, Grain-mills and flour in classical Antiquity, Oxford,

1958, pp. 74, 105, 115-6.
14 Jones, Slavery in the Ancient world, pp. 196, 198. Posteriormente,
Jones tendi a suprimir la Galia y a limitar las zonas de alta densidad
de esclavitud a Hispania e Italia: The later R om an Em pire, II, pp. 793-4.
Pero en realidad existen buenas razones para mantener su afirmacin
original. A partir del primer perodo imperial, la Galia del sur estuvo
caracterizada por su cercana a Italia en la estructura econmica y so-
cial: Plinio la consideraba casi como una extensin de la pennsula, Ita-
3
agricultura latina abri Occidente. N aturalm ente, los rom a-

nos tam bin fundaron ciudades en el M editerrneo occidental
y, significativam ente, las construyeron a orillas de los ros na-
vegables. La m ism a creacin de una econom a rural esclavista
dependa de la im plantacin de una prspera red de ciudades
que representaran los puntos term inales de sus excedentes y su
principio estructural de articulacin y control. En esta poca
se construyeron Crdoba, Lyon, Am iens, Trveris y cientos de
ciudades m s. Su nm ero nunca igual al de la sociedad del
M editerrneo oriental, m ucho m s vieja y m s densam ente po-
blada, pero fu e m uy superior al de las ciudades fundadas por
Roma en Oriente.
E fectivam ente, la expansin rom ana en la zona helen stica
sigui un curso m uy diferente al de su m odelo en las tierras
celtas de O ccidente. Durante m ucho tiem po fue m s dubitativa
e incierta y se dirigi a bloquear las in tervenciones que pudie-
ran causar im portantes desequilibrios en el sistem a de E stados
vigente (Filipo V, Antoco III) y a crear reinos clientes m s que
provincias co n q u ista d a s15. As, fue m uy significativo que in-
cluso despus de la derrota del ltim o gran ejrcito selucida
en M agnesia, en el ao 198, durante lo s cincuenta aos siguien-
tes no se anexionara ningn territorio oriental y que Prgam o
no pasara pacficam ente a la adm inistracin rom ana hasta el
ao 129 a. C., gracias al testam ento de su leal m onarca m s
que a una decisin senatorial y se convirtiera as en la prim era
provincia asitica del Im perio. A partir de entonces, cuando
Rom a se percat de las enorm es riquezas que estaban disponi-
bles en Oriente y los jefes m ilitares consiguieron m ayores po-
deres im periales en el extranjero en el sig lo I a C. , la agre-
sin se hizo m s rpida y sistem tica. Pero los regm enes
republicanos adm inistraron generalm ente las rentables provin-
cias asiticas, que sus generales arrebataban ahora a sus so-
lia verius quam provincia, ms Italia que provincia. La tesis de los

latifundios esclavistas en la Narbonense parece, por tanto, que no pre-
senta problemas. La Galia del norte, por el contrario, tena un carcter
mucho ms primitivo y estaba menos urbanizada. Pero fue aqu preci-
samente en la regin del Loira donde estallaran durante el Imperio
tardo las grandes rebeliones de los bagaudes, descritas expresam ente
por sus contemporneos como levantamientos de esclavos rurales (vase
pgina 102, n. 84). Parece lgico, por tanto, alinear toda la Galia, con Es-
paa e Italia, como una importante regin de agricultura esclavista.
15 E. Badian, R om an im perialism in the late R epublic, Oxford, 1968,
pginas 2-12, compara con gran penetracin la poltica romana en Orien-
te y Occidente.
R om a 61
beranos h elen sticos, con un m n im o de cam bio social o inter-

feren cia poltica, declarando haberlas liberado de sus
dspotas y con ten tn dose con los exuberantes ingresos fiscales
de la regin. E n el M editerrneo orien tal n o se introdujo la e s-
clavitud agraria a gran escala y los n u m erosos prisioneros de
guerra h echos esclavos eran em barcados hacia O ccidente para
ser em pleados en la m ism a Italia. Los adm inistradores y aven-
tureros rom anos se apropiaron de las fincas de la m onarqua,
pero dejaron in tactos sus sistem as de trabajo. La principal
innovacin del dom inio rom an o en Oriente tuvo lugar en las
ciudades griegas de la zona, en las que se im pusieron deter-
m inados requ isitos de propiedad para acceder a los cargos m u-
nicipales, con ob jeto de vincularlas m s estrecham ente a las
norm as oligrquicas de la Ciudad E terna. En la prctica, este
hecho slo dio una codificacin jurdica al poder de facto de
los notab les locales que ya dom inaban esas ciudades16. Csar y
Augusto crearon en O riente un as pocas colonias urbanas, es-
pecficam ente rom anas, para asen tar a proletarios y veteranos
latinos en Asia. Pero esta s colonias dejaron m uy p oco rastro.
Significativam ente, cuando se con struy una nueva serie de ciu-
dades durante el principado (sobre tod o en la poca de los An-
toninos) fu eron esen cialm en te fundaciones griegas, coheren-
tes con el previo carcter cultural de regin. N unca hubo
ningn inten to de rom anizar las provincias orientales; quien
sufri toda la carga de la latinizacin fue Occidente. La fron-
tera lin gstica que iba desde Iliria a la Cirenaica delim i-
taba las dos zonas b sicas del n uevo orden im perial.
La con qu ista rom ana del M editerrneo en los dos ltim os
siglos de la R epblica, y la trem enda expansin de la econom a
senatorial que prom ovi, fue acom paada en el interior de un
desarrollo su perestructural sin preceden tes en el m undo anti-
guo. Fue en este perodo, efectivam en te, cuando el derecho ci-
vil rom ano apareci en toda su unidad y singularidad. Desarro-
llado gradualm ente desd e el ao 300 a. C., el sistem a legal
rom ano se preocup esen cia lm en te de regular las relaciones
inform ales de con trato e in tercam b io en tre ciudadanos priva-
dos. Su orientacin fundam ental se basaba en las transaccio-
nes econm icas com pra, venta, alquiler, arrendam iento, he-
rencia, fianza y en sus con com itan tes de tip o fam iliar, m a-
trim oniales o testam en tarios. Las relaciones pblicas del ciu-
dadan o con el E stad o y la relacin patriarcal del cabeza de fam i-
16 Jones, The G reek cities fro m Alexander to Justinian, pp. 51-8, 160.
lia con sus subordinados tenan una im portancia secundaria

respecto al desarrollo central de la teora y la prctica legal;
las prim eras se consideraban dem asiado m udables para ser
objeto de una jurisprudencia sistem tica, m ientras que la se-
gunda abarcaba la m ayor parte del m bito inferior del cri-
m en17. La verdadera im portancia de la jurisprudencia republi-
cana no ra d ica b a en ninguna de ellas. Lo que constituy el
terreno peculiar de su notable avance no fue el derecho pblico
o crim inal, sino el derecho civil que rega los pleitos sobre la
propiedad entre las partes en litigio. El desarrollo de una teo-
ra legal de carcter general era com pletam ente nuevo en la
Antigedad. E se desarrollo no fue una creacin de funcionarios
estatales o de abogados en ejercicio, sino de juristas especiali-
zados y aristocrticos que perm anecan al m argen del proceso
de litigacin y aportaban op in iones sobre cuestiones de prin-
cipio legal m s que de asuntos de hecho a la judicatura que
vea los casos reales. Los juristas de la Repblica, que ca-
recan de estatu s oficial, desarrollaron una serie de figuras
contractuales abstractas, aplicables al anlisis de actos par-
ticulares de las relaciones com erciales y sociales. Su inclina-
cin intelectu al era m s analtica que sistem tica, pero el re-
sultado acum ulativo de su trabajo fue la aparicin, por vez pri-
m era en la historia, de u n cuerpo organizado de jurisprudencia
civil com o tal. El desarrollo econ m ico del intercam bio m er-
cantil que acom pa en Italia a la construccin del sistem a
im perial rom ano, basado en la utilizacin generalizada de la
esclavitud, encontr as su reflejo jurdico a finales de la Rep-
b lica en la creacin de un derecho com ercial sin precedentes.
La decisiva y gran hazaa del nuevo derecho rom ano fue, pues,
com o era lgico, su descubrim iento del concepto de propiedad
a b s o lu ta o d o m in iu m ex iure Q uiritium 18. N ingn sistem a le-
gal anterior haba conocido nunca la nocin de una propiedad
privada sin restriccion es. En Grecia, en Persia o en Egipto, la
propiedad siem pre fue relativa o, dicho de otra form a, siem -
pre estuvo condicionada por los derechos superiores o colate-
17 Para un estudio claro sobre la aparicin y la naturaleza de la juris-

prudencia de este perodo, vase F. H Lawson, Roman Law, en J. P.
Balsdon (comp.) , The Romans, Londres, 1965, pp. 102-10 ss.
18 El mejor estudio moderno sobre el derecho romano da la debida
importancia a este hallazgo: H. F. Jolowicz, H istorical int roduction to
the stu dy of R om an Law, Cambridge, 1952, pp. 142-3, 426. La plena pro-
piedad privada era quintari a porque era un atributo de la ciudadana
romana en cuanto tal: se trataba de una propiedad absoluta, pero no
universal.
R om a 63
rales de otras autoridades o partes, o bien por las obligaciones

respecto a ellas. La jurisprudencia rom ana fue la prim era que
em ancip a la propiedad privada de toda lim itacin extrnseca,
desarrollando la nueva distincin entre la m era posesin o
control fctico de los bienes y la propiedad o ttulo legal
absoluto sobre ellos. El derecho rom ano de propiedad en el
que un sector m uy sustancial estaba destinado lgicam ente a
la propiedad de esclavos represent la prstina destilacin
conceptual de la produccin com ercializada y del intercam bio
de m ercancas en e l m arco de un am plio sistem a de Estados
que haba hecho posible el im perialism o republicano. Del m is-
m o m odo que la civilizacin griega fue la prim era en despren-
der el p olo absolu to de la libertad del continuo poltico de
condiciones y derechos relativos que siem pre haba predom i-
nado antes de ella, as tam bin la civilizacin rom ana fue la
prim era en separar el color puro de la propiedad del espec-
tro econ m ico de la p osesi n opaca e indeterm inada que la
haba precedido. La propiedad quiritaria, la consum acin legal
de la extensiva econom a esclavista de Rom a, signific un pun-
to de llegada trascendental, destinado a perdurar m s all del
m undo y la era que lo haban engendrado.
La R epblica haba conquistado para Rom a un im perio,
pero sus propias victorias la hicieron anacrnica. La oligarqua
de una sola ciudad n o poda m antener unido al M editerrneo
en un solo sistem a poltico: la m ism a m agnitud de su xito
la haba dejado pequea. El ltim o siglo de conquistas repu-
blicanas, que llevaron a las legiones h asta el E ufrates y el ca-
nal de la Mancha, fu e acom paado de vertiginosas tensiones
sociales dentro de la propia sociedad rom ana, resultado directo
de los m ism os triunfos obtenidos con regularidad en el extran-
jero. La agitacin cam pesina en dem anda de tierras haba sido
ahogada con la supresin de los Graco, pero reapareca ahora,
dentro del propio ejrcito, adoptando form as nuevas y amena-
zadoras. La continua llam ada a filas haba deb ilitad o y reducido
ininterrum pidam ente al conjunto de la clase de pequeos pro-
p ietarios, pero su s aspiraciones econm icas se m antuvieron y
encontraron ahora su expresin en las crecientes presiones rea-
lizadas a partir de la poca de M ario en dem anda de concesio-
nes de tierra para los veteranos licenciados, am argados super-
vivientes de los deberes m ilitares que recaan con tanta fuerza
sobre el cam pesinado rom ano. La aristocracia senatorial se
haba beneficiado enorm em ente del saqueo financiero del Me-
diterrneo que sigui a las progresivas anexiones realizadas por
Rom a, haciendo fortunas inm ensas en tributos, extorsiones, tie-

rras y esclavos, pero no tuvo ninguna preocupacin por pro-
porcionar ni siquiera una m dica com pensacin a la tropa, cu-
yas batallas le haban procurado esas inauditas riquezas. Los
legionarios reciban una hum ilde paga y eran licenciados sin
contem placiones y sin ninguna recom pensa p or los largos pe-
rodos de servicio en los que no slo arriesgaban sus vidas,
sino que perdan tam bin con frecuencia sus propiedades. Ha-
berles pagado una prim a al licenciarlos habra significado es-
tablecer un im puesto por m uy ligero que fuese sobre las
clases poseedoras, cosa que la aristocracia dirigente se neg
a considerar. El resultado fue la creacin de una tendencia in -
herente a los ejrcitos del ltim o perodo de la R epblica a
retirar su lealtad m ilitar del E stado y dirigirla hacia los gene-
rales v ictoriosos que podan garantizar a sus soldados, por su
poder personal, b otin es o donativos. E l vnculo entre el legio-
nario y el jefe m ilitar se hizo cada vez m s parecido al que
exista entre patrn y cliente en la vida civil. A partir de la
poca de M ario y Sila, los soldados m iraban a sus generales en
busca de recom pensas econm icas y los generales utilizaban a
sus soldados para su escalada poltica. Los ejrcitos se convir-
tieron en instrum entos de los com andantes populares y las gue-
rras em pezaron a transform arse en aventuras privadas de los
cnsules am biciosos. Pom peyo, Craso y Csar determ inaron sus
propios planes estratgicos de conquista y agresin en Bitinia,
Partia y Galia19. Las rivalidades faccionales que tradicionalm en-
te haban dividido la p oltica m unicipal se transfirieron, por
consiguiente, al teatro m ilitar, m ucho m s vasto que los e s-
trechos lm ites de Roma. La consecuencia inevitable habra de
ser la aparicin de las grandes guerras civiles.
Al m ism o tiem po, si la m iseria cam pesina fue el subsuelo
del desorden y de la turbulencia m ilitar a finales de la Rep-
blica, la d ifcil situacin de las m asas urbanas agudiz enorm e-
m ente la crisis del poder senatorial. Con la extensin del Im -
perio, la capital de R om a aum ent su tam ao de form a incon-
trolable. El creciente xodo rural se com bin con las m asivas
im portaciones de esclavos y produjeron entre am bos una vasta
m etrpoli. En tiem pos de Csar, Rom a tena probablem ente
una p oblacin de unos 750.000 habitantes, con lo que superaba
inclu so a las m ayores ciudades del m undo h elen stico. E l ham -
19 Badian subraya la novedad de esta evolucin en Roman im perialism

in the late Republic, pp. 77-90.
R om a 65
bre, la enferm edad y la pobreza se cebaban en los atestados

suburbios de la capital, en los que pululaban los artesanos,
trabajadores y p equeos ten d eros, y a fu esen esclavos, m anum i-
tidos o lib r e s 20. Las m ultitud es urbanas haban sido m oviliza-
das astutam ente por los m aniobreros de la n obleza contra los
reform adores agrarios en el s ig lo I I , operacin que se repiti
un a vez m s con el abandono de Catilina por la plebe rom ana,
que sucum bi en la form a clsica a la propaganda oligrquica
contra un enem igo incendiario del Estado, a quien slo per-
m anecieron fieles h asta el final los pequeos propietarios de
Etruria. Pero ste fue el ltim o de sem ejantes episodios. A par-
tir de en ton ces, el proletariado rom ano parece haberse libera-
do defin itivam en te de la tutela senatorial. En los ltim os aos
de la R epblica, su d isp osicin de nim o se hizo cada vez m s
am enazadora y h o stil h acia el orden p oltico tradicional. D ebi-
do a la ausencia virtual de una fuerza de polica slida y efi-
caz en una ciudad rebosante de tres cuartos de m illn de ha-
bitantes, la inm ediata presin m asiva q u e. las insurrecciones
urbanas podan provocar e n las crisis de la R epblica era con-
siderable. O rquestado por el tribuno Clodio, que arm a al-
gunos sectores de los pobres de R om a en los aos 50, el prole-
tariado urbano obtuvo por vez prim era un reparto libre de
trigo en el ao 53 a. C., que a partir de entonces se convirti
en un hecho perm anente de la vida p oltica rom ana: el nm ero
de sus b en eficiarios se haba elevado a 320.000 en el ao 46 a. C.
Por otra parte, el clam or p opular fue lo que dio a Pom peyo
el m ando extraordinario del ejrcito que p u so en m archa la
desintegracin m ilitar definitiva del orden senatorial; el en-
tu siasm o popular, lo que hizo a Csar tan peligroso para la aris-
tocracia una dcada m s tarde, y el recibim iento popular lo
que le garantiz su recepcin triunfal en Rom a despus de
pasar el R ubicn. Tras la m uerte de Csar, fue una vez m s el
tu m u lto popular en las calles de R om a ante la ausencia de su
heredero lo que ob lig al Senado a p ed ir a Augusto que acep-
tara la renovacin de los pod eres consulares y dictatoriales en
los aos 22-19 a. C., p oca del defin itivo entierro de la Rep-
blica.
Finalm ente, aunque quiz sea lo m s im portante de todo, el
inm ovilism o au top rotector y el azaroso desgobierno de la no-
bleza rom ana e n la direccin de las provincias la hizo cada vez
m s in com peten te para dirigir u n im perio cosm opolita. Sus
20 P. A. Brunt, The Roman mob, P ast and Present, 1966, pp. 9-16.
privilegios exclusivos eran incom patibles con la progresiva uni-

ficacin de sus conquistas ultram arinas. Las provincias com o
tales eran todava im potentes para oponer una slida resisten -
cia a su egosm o rapaz. Pero la propia Italia la prim era pro-
vincia que consigui la paridad form al de derechos civiles en
la generacin anterior, despus de una rebelin violenta no
lo era. Los terratenientes italianos haban conquistado la inte-
gracin jurdica en la com unidad rom ana, pero todava no ha-
ban penetrado en el ncleo central del poder y de los cargos
senatoriales. Su oportunidad para intervenir decisivam ente en
la poltica lleg con el estallid o de la ronda final de guerras
civiles entre los triunviros. Los terratenientes de las provincias
italianas acudieron en tropel en apoyo de Augusto, defensor
declarado de sus tradiciones y prerrogativas contra el om inoso
y extravagante orientalism o de Marco Antonio y su partido21.
Su adhesin a la causa de A ugusto, con el fam oso juram ento
de fidelidad prestado por tota Ita lia en el ao 32, le asegur
la victoria de Accio. Es significativo que cada una de las tres
guerras civiles que determ inaron el destino de la R epblica si-
guieran la m ism a pauta geogrfica: todas fueron ganadas por
el bando que controlaba O ccidente y perdidas por el partido
asentado en O riente, a pesar de su superior riqueza y recursos.
Las batallas de Farsalia, F ilipos y Accio se libraron en Grecia,
avanzada del h em isferio derrotado. Una vez m s se puso de
m an ifiesto que el centro dinm ico del sistem a im perial rom a-
no estaba en el M editerrneo occidental. Pero m ientras la pri-
m igenia base territorial de Csar estu vo en las provincias br-
baras de la Galia, Octaviano forj su bloque poltico en la
m ism a Italia y, en consecuencia, su victoria fue m enos preto-
riana y m s duradera.
El nuevo Augusto recogi el poder suprem o uniendo tras
de s a las m ltip les fuerzas del descontento y la desintegra-
cin existen tes en la R epblica de la ltim a poca. Augusto
fue capaz de reunir a una plebe urbana desesperada y a unas
hastiadas tropas cam pesinas contra una pequea y odiada li-
te gobernante, cuyo opulento conservadurism o la expona a
una contum elia popular cada vez mayor; pero, sobre todo, Au-
gusto se apoy en los terratenientes de la provincia italiana
que buscaban ahora su p articipacin en los cargos y los ho-
21 El papel de la clase terrateniente italiana en la subida de Augusto

al poder es uno de los tem as centrales del ms fam oso estudio sobre
este perodo: R. Syme, The Roman revolution, Oxford, 1960, pp. 8, 286-90,
359-65, 384, 453.
Roma 67
nores del sistem a que haban ayudado a construir. De Accio

surgi una m onarqua estable y universal, porque slo ella
poda superar el estrecho m unicipalism o de la oligarqua sena-
torial de Roma. La m onarqua m acednica se haba superpues-
to repentinam ente a un vasto y extrao contin en te y fue in-
capaz de producir una clase dirigente unificada que pudiera
gobernarlo p o st fac t o, a pesar de que p osiblem ente Alejandro
se percatara de que se era el problem a estructural bsico con
el que se enfrentaba. La m onarqua rom ana de Augusto, por
el contrario, lleg puntualm ente cuando son su hora, ni de-
m asiado pronto ni dem asiado tarde: el difcil paso de la ciu-
dad-Estado al im perio universal fam iliar transicin cclica
de la Antigedad clsica se realiz con un xito notable bajo
el principado.
Las tensjones m s peligrosas d e l ltim o perodo republicano

fueron reducidas gracias a una serie de m edidas polticas as-
tutas, destin adas a estabilizar de nuevo el orden social rom a-
no. Ante todo, Augu sto concedi parcelas de tierra a los m iles
de soldados desm ovilizados despus de las guerras civiles, pa-
gando a m uchos de ellos con su fortuna personal. Estas con-
cesio n es com o las que Sila haba hecho antes probablem en-
te se hicieron en su m ayora a costa de otros pequeos propie-
tarios, que fueron desalojados para dejar sitio a los veteranos
que volvan a sus casas, y, por tanto, no sirvieron para m ejo-
rar m ucho la situacin social del conjunto del cam pesinado ni
para transform ar el m odelo general d la propiedad agrcola
en Ita lia 22; pero s sirvieron para calm ar las dem andas de la
22 El problema de las tierras concedidas a los veteranos de guerra

por Csar, el triunvirato y Augusto ha dado lugar a varias interpreta-
ciones diferentes. Jones cree que esas concesiones redistribuyeron de
hecho la propiedad agraria entre los soldados-campesinos en una medida
suficiente para apaciguar el descontento rural en Italia a partir de en-
tonces, y de ah la relativa paz social del principado despus de las
tormentas de la ltima fase de la Repblica: A. H. M. Jones, Augustus,
Londres, 1970, pp. 141-2. Brunt sostiene, por el contrario, de forma per-
suasiva, que las concesiones de tierras fueron a menudo meras confisca-
ciones de pequeas parcelas de soldados o partidarios de los ejrcitos
derrotados en las guerras civiles, transferidas a las tropas de los ejr-
citos victoriosos, sin dividir por ello las grandes fincas acaparadas por
los oficiales terratenientes ni cambiar sustancialmente el modelo glo-
bal de la propiedad en el campo. Probablemente, la revolucin romana
no produjo ningn cambio permanente en la sociedad agraria de Italia.
Vase The army and the land in the Roman revolution, p . 84; Social
conflicts in the Rom an R epublic, pp, 149-50.
im portante m inora del cam pesinado en arm as, que con stitua
el sector clave de la poblacin rural. Csar ya haba duplicado
la paga de quienes estaban en servicio activo, y ese aum ento
se m antuvo bajo el principado. Ms im portante todava fue
que, a partir del ao 6 d. C., los veteranos recibieron una prim a
en m etlico al licenciarse, que equivala al salario de trece aos
y se pagaba con cargo a una tesorera m ilitar creada especial-
m ente para ello y financiada por pequeos im p u estos sobre
las ventas y la herencia con que se grav a las clases p oseedo-
ras de Italia. La oligarqua senatorial se opuso encam izadam en-
te, para su propia perdicin, a la im p la n ta ci n de estas m edi-
das, pues con la inauguracin del nuevo sistem a la disciplina
y la lealtad volvieron al ejrcito, que fue reducido de 50 a 28
legiones y convertido en una fuerza perm anente y p r o fe sio n a l23.
Todo esto h izo posible el cam bio m s im portante de todos:
en la poca de Tiberio se redujo la llam ada a filas y se liber
as a los pequeos propietarios de Italia de la carga secular
que haba provocado unos sufrim ientos tan extendidos durante
la R epblica, lo que probablem ente constituy un beneficio
m s tangible que todos los planes de reparto de tierras.
En la capital, el proletariado urbano fue aplacado con dis-
tribuciones de trigo que superaron los niveles alcanzados en
tiem p os de Csar y que podan garantizarse m ejor con la in-
corporacin al Im perio del granero de Egipto. Adem s, se puso
en prctica un am bicioso program a de construcciones, que
ofreci a los plebeyos considerables oportunidades de em pleo,
y se m ejoraron n otablem ente los servicios m unicipales de la
ciudad con la creacin de un eficaz cuerpo de bom beros y
abastecim ien to de agua. Al m ism o tiem po, las cohortes preto-
rianas y la polica urbana se estacionaron perm anentem ente en
Rom a para sofocar los tum ultos. En las provincias, m ientras
tanto, se abandonaron las aleatorias e incontroladas extorsio-
nes realizadas por los arrendadores de im p u estos durante la
R epblica uno de los peores abusos del viejo rgim en y se
estab leci un sistem a fiscal uniform e, que se com pona de un
im puesto sobre la tierra y una capitacin y estaba basado en
cen sos m uy exactos. A consecuencia de e llo aum entaron los
ingresos del E stad o central m ientras que las regiones perifri-
cas dejaron de sufrir el pillaje de los publicanos. Los goberna-
dores provinciales recibieron a partir de en ton ces salarios re-
gulares. El sistem a judicial fue reestructurado con ob jeto de
23 Jones, Augustus, pp. 110-11 ss.

R om a 69
am pliar notablem en te tan to para los italianos com o para los

habitan tes de las provincias las posib ilid ad es de recurrir
contra las d ecision es arbitrarias. Tam bin se cre un servicio
p osta l im perial que enlaz por vez prim era a travs de un sis-
tem a regular de com u nicacion es a todas las dispersas provin-
cias del Im p e r io 24. E n las zonas m s rem otas se establecieron
colonias y m u nicip ios rom anos y com unidades latinas, con una
fuerte con centracin en las provincias occidentales. Tras una
generacin de destructoras luchas civiles se restableci la paz
interior y con ella la prosperidad de las provincias. Por lo que
respecta a las fronteras, la v ictoriosa conquista e integracin
de los im portantes corredores situad os entre el este y el oeste
la Recia, el N rico, Panonia e Iliria lograron la definitiva
integracin geoestratgica del Im perio. Iliria, en particular, fue
a partir de en ton ces el nudo m ilitar m s im portante del siste-
m a im perial en el M ed iterrn eo25.
D entro de las nuevas fronteras, la llegada del principado sig-
n ific la prom ocin de las fam ilias m unicipales italianas a las
filas del orden senatorial y a la alta adm inistracin, donde
con stitu yeron ahora u n o de los b astion es del poder de Augusto.
El Sen ado dej de ser la autoridad central del E stado rom ano,
n o porque fuera privado de poder o de prestigio, sino porque
a partir de enton ces se convirti en instru m en to obediente y
subordinado de los su cesivos em peradores, volviendo a la vida
p oltica nicam en te durante los interregnos o las disputas di-
nsticas. Pero m ientras la in stitu ci n del Senado se converta
en u n im pon ente cascarn de su anterior identidad, el orden
senatorial purgado y renovado p or las reform as del princi-
pado continu sien do la clase dirigente del Im perio y dom i-
nando la m aquinaria im perial del E stado in clu so despus de
que se hicieran norm ales los n om b ram ientos de e quites para
un n m ero m ayor de cargos dentro de ella. Su capacidad para
asim ilar a sus filas cultural e ideolgicam ente a los recin
llegados fu e notable: ningn represen tante de la vieja nobleza
24 Jones, Augustus, pp. 95-6, 117-20, 129-30, 140-1.

25 Syme, The R om an revolution, p. 390. La tentativa de Augusto de
conquistar Germania en una poca en la que estaban llegando al pas
las grandes migraciones teutnicas procedentes del Bltico, fue el nico
fracaso exterior im portante del reinado; contrariamente a las expectati-
vas oficiales de la poca, la frontera del Rin fue definitiva. Para una
reciente reevaluacin de los objetivos estratgicos romanos de este tiem -
po, vase C. M. Wells, The G erm an policy o f August, Oxford, 1972, pp. 1-13,
149-61, 246-50.
patricia de la R epblica dio nunca una expresin tan poderosa

a su visin del m undo com o Tcito, que fue un m odesto pro-
vinciano de la Galia del Sur en la poca de Trajano. La op osi-
cin senatorial sobrevivi durante siglos despus de la creacin
d el Im perio, en inactiva reserva o rechazo de la autocracia
im plantada por el principado. A tenas, que haba conocido la de-
m ocracia m s libre del m undo antiguo, no produjo ningn te-
rico ni defensor im portante de ella. Paradjica aunque lgica-
m ente, Rom a, que slo haba conocido una estrecha y opresora
oligarqua, dio origen a los cantos por la libertad m s elocuen-
tes de la Antigedad. N unca existi ningn equivalente griego
del culto latino a la Libertas, in ten so o irnico en las pginas
de Cicern o Tcito26. La razn es evidente si se considera la
diversa estructura de las dos sociedades propietarias de escla-
vos. En R om a no existi ningn con flicto social entre la lite-
ratura y la poltica: el poder y la cultura estaban concentra-
dos, bajo la R epblica y el Im perio, en una aristocracia m uy
slida. Cuanto m s reducido fue el crculo que gozaba de la
caracterstica libertad m unicipal de la Antigedad, m s pura
fue la defensa de la libertad que leg a la posteridad, todava
m em orable e im presionante despus de m il quinientos aos.
N aturalm ente, el ideal senatorial de libertas fue reprim ido
y negado por la autocracia im perial del principado, y la resig-
nada aquiescencia de las clases poseedoras de Italia ante la
nueva adm inistracin no fue m s que el extrao rostro que
adopt su propio dom inio en la poca venidera. Pero ese ideal
nunca fue anulado por com pleto, ya que la estructura poltica
de la m onarqua rom ana que ahora abarcaba a todo el m undo
m editerrneo nunca fue la de las m onarquas h elen sticas del
Oriente griego que le precedieron. El E stado im perial rom ano
se basaba en un sistem a de leyes civiles, y no en el m ero ca-
pricho real, y su adm inistracin pblica nunca interfiri gra-
vem ente en el m arco legal bsico establecido por la Repbli-
26 Para las cam biantes connotaciones de este concepto vase Ch. Wir-
szubski, Libertas as a political idea at Rome during the late Republic
and early E m pire, Cambridge, 1950, que traza la evolucin de la libertas
desde Cicern, cuando todava era un ideal vivo, pblico, hasta su muer-
te final en la tica subjetiva y quietista de Tcito. Wirszubski seala las
divergentes connotaciones de libertas y eleutheria, pp. 13-14. Esta lti-
ma estaba inficionada por la idea de gobierno popular y nunca fue com -
patible con la dignidad aristocrtica, que era inseparable de la primera;
en consecuencia, nunca recibi un honor similar en el pensam iento po-
ltico griego.
Rom a 71
ca. En realidad, el principado elev por vez prim era a los

juristas rom anos a posiciones oficiales dentro del E stado, cuan-
do Augusto eligi en calidad de consejeros a algunos prom inen-
tes jurisconsultos y confiri autoridad im perial a sus interpre-
taciones de la ley. Por otra parte, los m ism os em peradores
tuvieron que legislar a partir de entonces por m edio de edic-
tos, adjudicaciones y rescriptos para responder a las cuestio-
nes o a las peticiones de sus sbditos. El desarrollo de un
derecho pblico autocrtico a travs de los decretos im peria-
les hizo a la legalidad rom ana m ucho m s com pleja y com pli-
cada de lo que haba sido durante la Repblica. La distancia
poltica recorrida desde el legum s e rv i su m u s ut liberi esse
po ssim u s (som os siervos de la ley para poder ser libres) de
Cicern hasta el quod p rin c ip i placuit legis habet vicem (la
voluntad del prncipe tiene fuerza de ley) de U lpiano habla por
s s o la 27. Pero los principios fundam entales del derecho civil
sobre todo los que regan las transacciones econm icas
quedaron sustancialm ente intactos tras esta evolucin autorita-
ria del derecho pblico, que en m odo alguno invadi el m-
bito interciudadano. Los p receptos establecidos durante la Re-
pblica continuaron protegiendo jurdicam ente la propiedad de
las clases poseedoras. En un plano inferior, el derecho crim i-
nal, esencialm ente destinado a las clases bajas, sigui siendo tan
arbitrario y represor com o siem pre lo haba sido, esto es, sigui
siendo una salvaguardia social para todo el orden dom inante.
El principado conserv, pues, el clsico sistem a legal de Roma,
aunque le superpuso los nuevos poderes innovadores del em -
perador en el m bito del derecho pblico. Ulpiano form ulara
m s tarde, con su caracterstica claridad, la distincin que ar-
ticulaba bajo el Im perio a todo el corpus jurdico: el derecho
privado, quod ad singulorum utilita tem pertinet, estaba sepa-
rado especficam en te del derecho pblico, quod ad statu m rei
romanae spectat. El prim ero no sufri ningn eclip se por la
extensin del segundo28. Antes bien, fue el Im perio el que pro-
27 Es importante no adelantar las fases sucesivas de esta evolucin.

La mxima constitucional de que el emperador estaba legibus solutus
no significaba que estuviera por encima de todas las leyes durante el
principado, sino que poda pasar por alto aquellas restricciones cuya
dispensa era legalmente posible. La frase slo adquiri un significado ms
amplio bajo el dominado. Vase Jolowicz, H istorical introduction to the
stu dy of Roman Law, p. 337.
28 Por supuesto, algunos emperadores individuales, como Nern, con-
fiscaron arbitrariamente fortunas senatoriales. Esas exacciones consti-
tuan la marca de los soberanos ms detestados por la aristocracia, pero
dujo en el sig lo III las grandes sistem atizaciones de la ju ris-

prudencia civil en la obra de Papiniano, U lpiano y Paulo, pre-
fectos de los Severos, que transm itieron a las pocas p osterio-
res el derecho rom ano com o un cuerpo codificado. La solidez
y la estabilidad del E stado im perial rom ano, tan diferente de
todo lo que haba producido el m undo h elen stico, tena sus
races en este legado.
La historia posterior del principado fue, en buena m edida,
la de una creciente provincianizacin del poder central den-
tro del Im perio. Una vez roto el m onopolio de los cargos
polticos centrales, posedo hasta entonces por la aristocracia ro-
m ana, un proceso gradual de difusin integr en el sistem a im -
perial a un sector cada vez m s am plio de las clases terrate-
nientes occidentales residentes fuera de Ita lia 29. E l origen de
las sucesivas dinastas del principado es un testim o n io directo
de esta evolucin. La casa patricia rom ana Julio-Claudia (de
Augusto a Nern) fue seguida por la dinasta m unicipal italia-
na de los Flavios (de V espasiano a D om iciano), a la que suce-
di una serie de em peradores con an tecedentes provincianos,
de H ispania o la Galia m eridional (de Trajano a M arco Aure-
lio). H ispania y la Galia narbonense eran las m s antiguas con-
quistas rom anas en O ccidente y, por tanto, sus estructuras so-
ciales eran las m s cercanas a las de Italia. La com p osicin del
Senado reflejaba tam bin las m ism as pautas, con una crecien-
te adm isin de dignatarios rurales procedentes de la Italia
transpadana, la Galia m eridional y la H ispania m editerrnea.
La unificacin im perial con que haba soado Alejandro pare-
ca sim blicam ente realizada en la poca de Adriano, prim er
em perador que recorri personalm ente sus inm ensos dom inios
de uno a otro confn. Form alm ente fue consum ada con el de-
creto de Caracalla del ao 212 d. C. por el que se conceda la
ciudadana rom ana a casi todos los habitantes libres del Im-
perio. La unificacin poltica y adm inistrativa fue acom paada
de la seguridad exterior y la prosperidad econm ica. El reino
de Dacia fue conquistado y anexionadas sus m inas de oro; se
extendieron y consolidaron las fronteras asiticas. Las tcnicas
agrcolas y artesanales m ejoraron un poco: las prensas de hu-
sillo fom entaron la produccin de aceite; las m quinas am asa-
doras facilitaron la m anufactura del pan y se hizo general el
nunca tuvieron una forma continua o institucional y no afectaron sus-

tancialmente a la naturaleza colectiva de la clase terrateniente.
29 R. Syme, Tacitus, II, Oxford, 1958, pp. 585-606, documenta en el pri-
mer siglo del Imperio el auge de los provincianos.
R om a 73
m tod o de soplado del v id r io 30. La nueva pax rom ana fue acom -
paada, sobre todo, de una esp lnd ida oleada de rivalidad m uni-
cipal y de con stru ccion es urbanas en casi todas las provincias
del Im perio, que explotaron el descub rim iento arquitectnico
rom ano del arco y la bveda. La poca antonina fue quiz el
p erodo culm inante de las co n stru ccion es urbanas en la Anti-
gedad. El desarrollo econ m ico fue acom paado del floreci-
m ien to de la cultura latina en el principado, cuando la poesa,
la historia y la filo so fa hicieron eclo si n despus de la relati-
va austeridad in telectu al y esttica de la R epblica. E sta fue,
para la Ilustracin, la Edad de Oro, el p erodo de la historia
del m undo en e l que fue m s feliz y prspera la condicin de
la raza hum ana, segn las palabras de G ib b o n 31.
Durante cerca de dos siglos, la sosegada m agnificencia de la
civilizacin urbana del Im perio rom ano ocu lt los lm ites y las
ten sion es subyacentes a la base productiva sobre la que se asen-
taba. El m odo de produccin esclavista de la Antigedad, a
d iferen cia del sistem a econ m ico feudal que le sucedi, no dis-
pona de ningn m ecanism o natural e interno de autorrepro-
duccin, porque su fuerza de trabajo nunca poda estabilizarse
h om eostticam en te dentro del sistem a. T radicionalm ente, la
o ferta de esclavos dependa en buena m edida de las conquistas
extranjeras, ya que prob ablem en te los p risioneros de guerra
siem pre representaron la principal fuen te de trabajo servil en
la Antigedad. La R epblica haba saqueado todo el M editerr-
neo en b u sca de m ano de obra para instalar el sistem a im perial
rom ano. El principado detuvo la expansin en los tres secto-
res que quedaban para un p o sib le avance: Germania, Dacia y
M esopotam ia. Con el cierre final de las fronteras im periales,
d espus de Trajano, el m anantial de los cautivos de guerra
se sec de form a inevitable. El com ercio de esclavos no pudo
suplir la escasez resultante, porque su s propias reservas siem -
pre haban dependido de las op eraciones m ilitares. La perife-
ria brbara que rodeaba a todo el I m perio continu su m in is-
trando esclavos, com prados en la frontera- por los m ercaderes,
pero no en cantidades su ficien tes para resolver el problem a de
la oferta en situ acion es de paz. En consecuencia, los precios
30 F. Kiechle, S klavenarbeit und technischer F ortschritt, pp. 20-60, 103-

105. El libro de Kiechle intenta refutar las teoras marxistas sobre la
esclavitud en la Antigedad, pero, en realidad, las pruebas reunidas y
algo exageradas por l entran perfectam ente en los cnones del mate-
rialismo histrico.
31 The h istory of the decline and fall of the Rom an E m pire, I, p. 78.
com enzaron a. subir drsticam ente: en los siglos I y II d. C.

eran de ocho a diez veces m s altos que en los siglos II y I
antes de C r isto 32. E sta alza radical en los costes p u so cada vez
m s de m anifiesto las con tradicciones y los riesgos d e l trabajo
esclavista para sus propietarios. En efecto, cada esclavo adulto
representaba una inversin perecedera de capital para el pro-
pietario de esclavos, que tena que perderse in to to a su m uer-
te, de tal form a que la renovacin de la m ano de obra servil
(a diferencia de la m ano de obra asalariada) exiga una fuerte
inversin previa en un m ercado que se haba hecho cada vez
m s rgido. Porque, com o Marx ya haba sealado, el capital
abonado en la com pra del esclavo no pertenece al capital m e-
diante el cual se extrae del esclavo la ganancia, el plustrabajo.
Por el contrario. Es capital que el poseedor de esclavos ha
enajenado, deduccin del capital del que dispone en la produc-
cin real33. Adem s, claro est, el m antenim iento de la prole
de los esclavos era una carga financiera im productiva para el
propietario que inevitablem ente tenda a m inim izar o a des-
cuidar. Los esclavos agrcolas vivan en ergastula sem ejantes
a barracones, en cond iciones m uy cercanas a las de las prisio-
nes rurales. Las m ujeres esclavas eran m uy pocas, ya que ge-
neralm ente resultaban im productivas para los propietarios de-
bido a la falta de em pleos disponibles para ellas, aparte de las
tareas dom sticas34. De ah que la com posicin sexual de la
poblacin esclava rural siem pre estuviera radicalm ente desequi-
librada y se caracterizara por la ausencia virtual de conyugali-
dad. El resultado quiz haya sido un ndice habitualm ente bajo
de reproduccin que puede haber dism inuido el volum en de la
m ano de obra de generacin en g en era ci n 35. Para contrarrestar
este descenso, p arece que los terraten ien tes practicaron la crian-
32 Jones, Slavery in the ancient world, pp. 191-4 .

33 Marx, Capital, Mosc, 1962, III, pp. 788-9. [El capital, Madrid, Si-
glo XXI, 1979, libro III, vol. 8, pp. 1028-9.] Marx se refera al uso de la
esclavitud en el m odo de produccin capitalista del siglo XIX, y, como
diremos ms adelante, es peligroso extrapolar sus observaciones a la
Antigedad sin ms. Pero, en este caso, la sustancia de su comentario
se puede aplicar m u tatis m utandis al m odo de produccin esclavista en
cuanto tal. Ms adelante, Weber afirmara lo mismo en Agrarverhltnis-
se im Altertum, pp. 18 ss.
34 Brunt, Italian m anpowev, pp. 143-4, 707-8.
35 Weber insisti con fuerza en este punto: Die sozialen Grnde des
Untergangs der antiken Kultur, pp. 297-9; Agrarverhltnisse im Alter-
tum p. 19. El coste de mantener mujeres y criar nios habra repre-
sentado un lastre para e! capital destinado a la inversin del propie-
tario.
R om a 75
za de esclavos de form a crecien te al final del principado, conce-

diendo prem ios a las esclavas por tener hijos36. Aunque existen
pocos testim on ios sobre el volum en de la crianza de esclavos
en el Im perio, este recurso debi de m itigar durante cierto
tiem po la crisis experim entada por todo el m odo de produccin
despus del cierre de las fronteras, pero no pudo aportarle una
solucin a largo plazo. Por otra parte, la poblacin rural libre
no creci lo suficiente para com pensar las prdidas del sector
esclavista. La preocupacin im perial por la situacin demogr-
fica en el cam po la puso de m an ifiesto Trajano en poca muy
tem prana con la institu cin de crditos pblicos a los terrate-
nientes para atender al m antenim iento de los hurfanos locales,
presagio de la inm inente escasez.
El decreciente volum en de la m ano de obra no poda ser
com pensado tam poco con los aum entos en su productividad.
La agricultura esclavista de finales de la R epblica y principios
del Im perio fue m s racional y rentable para los terratenien-
tes que cualquier otra form a de explotacin de la tierra, debido
en parte a que los esclavos podan ser utilizados todo el tiem po
m ientras que los arrendatarios eran im productivos durante
36 Columela recomendaba dar premios de maternidad a las esclavas

en el sig lo I d. C., pero hay pocos casos documentados de una crianza
sistem tica de esclavos. Finley ha argumentado que del mismo modo
que los plantadores del sur de los Estados Unidos practicaron con xito
la crianza de esclavos durante el siglo XIX, donde la poblacin esclava
aument despus de la abolicin del comercio de esclavos, no hay nin-
guna razn para que esa misma conversin no haya tenido lugar en el
Imperio romano despus del cierre de las fronteras: vase The Journal
of Roman Studies, x l v i i i , 1958, p. 158. Pero la comparacin no es per-
tinente. Los plantadores sureos de algodn suministraban la materia pri-
ma a la principal industria manufacturera de una economa capitalista
mundial: sus costes de trabajo podan elevarse hasta los niveles inter-
nacionales de beneficio, de unas dimensiones sin precedentes, realizados
por este modo de produccin capitalista despus de la revolucin indus-
trial de principios del siglo XIX. Aun as, la condicin de la crianza de
esclavos fue probablemente la integracin nacional del sur en la ms
amplia economa asalariada del conjunto de los Estados Unidos. En
Amrica Latina, donde la mortalidad de los esclavos fue absolutamente
catastrfica, no se alcanz un ndice semejante de reproduccin. En el
caso del Brasil, la poblacin haba descendido a un quinto de su nivel
de 1850 en la poca en que la esclavitud fue formalmente abolida. Vase
el instructivo ensayo de C. van Woodward, Emancipation and recons-
truction. A comparative study, 13th International Congress of Historical
Sciences, Mosc, 1970, pp. 6-8. La esclavitud en la Antigedad clsica fue,
por supuesto, mucho ms primitiva que la de Amrica del Sur. No
existe ninguna posibilidad objetiva de que haya precedentes de la expe-
riencia del sur de Estados Unidos.
considerables perodos del a o 37. Catn y Colum ela enum eraron

cuidadosam ente todas las diversas tareas a las que podan de-
dicarse bajo techo y fuera de estacin cuando no haba cam pos
que cultivar ni cosechas que recolectar. Los artesanos esclavos
eran tan habilidosos com o los libres, ya que ellos eran quienes
tendan a determ inar el nivel general de destreza de todos los
oficios por su em pleo en ellos. Por otra parte, la eficacia de los
latifundia dependa de la capacidad de su adm inistrador o vi-
licus (el eslabn dbil del fundus) y adem s la supervisin de
los trabajadores esclavos era notablem ente difcil en los exten-
sos cam pos de cereales38. Pero sobre tod o nunca pudieron su -
perarse ciertos lm ites inherentes a la productividad esclavis-
ta. El m odo de produccin esclavista no estu vo desprovisto
en absoluto de progresos tcnicos; com o ya hem os visto, su ex-
pansin en O ccidente se caracteriz por algunas im portantes
innovaciones agrcolas, entre ellas la introduccin del m olino
giratorio y de la prensa de husillo. Pero su dinm ica era m uy
lim itada, ya que se basaba esencialm ente en la incorporacin
de trabajo m s que en la explotacin de tierra o en la acum u-
lacin de capital. As, a diferencia de los m odos de produccin
feudal o capitalista que le sucedieron, el m odo de produccin
esclavista p osea m uy poca tendencia objetiva al avance tecno-
lgico, ya que su tipo de crecim iento por adicin de trabajo
constitu y u n cam po estructural resistente, en ltim o trm ino,
a las innovaciones tecnolgicas, aunque en principio n o las ex-
cluyera. Por tanto, y aunque n o sea com pletam ente verdico
decir que la tecnologa alejandrina continu sien d o la base
37 K. D. White, The productivity of labour in Roman agriculture,

A ntiquity, xxxix, 1965, pp. 102-7.
38 En esas fincas cultivables es donde los comentarios de Marx sobre
la eficacia de los esclavos encuentran quiz su mayor justificacin: Al
trabajador se lo distingue aqu, segn la certera expresin de los anti-
guos, slo como instrum entum vocale [instrum ento hablante] del animal
com o instrum entum sem ivocale [instrum ento sem im udo] y de la herra-
mienta inanimada como instrum entum m utuum [instrum ento m udo], Pero
l mismo hace sentir al animal y la herramienta que no es su igual, sino
hombre. Adquiere el sentimiento de la propia dignidad, de la diferencia
que lo separa de ellos, maltratndolos y destrozndolos con am ore. Capi-
tal, Mosc, 1961, I, p. 196. [El capital, Madrid, Siglo XXI, 1975, libro I,
volumen I, p. 238.] Debe recordarse, sin embargo, que, en E l capital, Marx
se refera esencialmente al uso de esclavos en el modo de produccin ca-
pitalista (Estados sudistas de Amrica) y no al m odo de produccin es-
clavista como tal. Nunca formul una teora acabada de la funcin de la
esclavitud en la Antigedad. Por otra parte, la investigacin moderna
ha revisado radicalmente muchas de sus afirmaciones sobre la esclavitud
americana.
R om a 77
inam ovib le de lo s procesos de trabajo en el Im perio rom ano,

ni qu e en los cuatro siglos de su existen cia nunca se introdujo
ningn tip o de in stru m entos que ahorraran m ano de obra, s
es verdad que lo s lm ites de la econom a agrcola rom ana se
alcanzaron m uy p ron to y se m antuvieron rgidam ente.
Los insuperables ob st cu lo s sociales a un m ayor progreso
tcn ico y las lim itacion es fundam entales del m odo de produc-
cin esclavista recibieron su m s sorprendente ilustracin en
el d estin o de los dos inventos m s im portantes ocurridos bajo
el principado: el m olino de agua (en Palestina, a com ienzos
del s ig lo I d. C.) y la m quina segadora (en la Galia, durante
el s ig lo I d. C.) . El in m en so p otencial del m olino hidrulico
b sico para la p osterior agricultura feudal es evidente, ya
que representaba la prim era utilizacin prctica de la fuerza in-
orgnica a la p rod uccin econm ica. Com o Marx com entara,
con el m olino hidrulico, el Im p erio rom ano nos haba legado
la form a elem en tal de toda m aq u in aria39. El Im perio, sin em -
bargo, n o hizo un u so general del invento, que fue prctica-
m ente ignorado durante el principado. En el Im perio tardo
su incidencia fu e algo m s frecuente, aunque n o parece haber-
se convertido nunca en u n in strum ento norm al de la agricul-
tura antigua. A sim ism o, la cosech adora con ruedas, introducida
para acelerar la siega en los clim as llu viosos del norte, nunca
fue adoptada fuera de la G a lia 40. E n este caso, la falta de in-
ters era el reflejo de una incapacidad m s general para cam -
biar lo s m tod os de la agricultura m editerrnea de secano
con su arado ligero y el sistem a de rotacin bienal e n las
tierras m s den sas y hm edas del n orte de Europa, que nece-
sitaban nuevos in stru m en tos de trabajo para su plena explota-
cin. Am bos casos dem uestran que la m era tcnica nunca es
por s m ism a un prim er m o to r del cam bio econm ico: lo s in-
ven tos hech os por individuos con cretos pueden perm anecer
a isla d o s durante siglos h a sta qu e no surjan las relaciones so-
ciales que n icam ente pueden p onerlos en funcionam iento
com o tecnologa colectiva. E l m od o de produccin esclavista
ofreca poco esp acio y p o co tiem p o para el m olin o o la cose-
chadora: la agricultura rom ana lo s ignor h asta el fin. Signi-
ficativam ente, los n icos tratados im portantes de inventos o
39 Capital, I, p. 348. [E l capital, libro I, vol. 3, p. 424.]

40 Para el molino hidrulico en la Antigedad tarda, vase Moritz,
G rain-mills and flour, pp. 137-9; Jones, The later R om an E m pire, II, p-
ginas 1047-8. Para la cosechadora, vase White, Rom an farming, pgi-
nas 542-3.
tcnicas aplicadas que han sobrevivido al Im perio rom ano son

m ilitares o arquitectnicos, redactados esencialm ente para sus
com plejos de arm am ento y fortificacion es y para su repertorio
de ornam entacin civil.
Para la enferm edad del cam po no exista, sin em bargo, nin-
guna salvacin urbana. El principado presenci una actividad
sin precedentes en m ateria de construcciones urbanas en el
M editerrneo, pero la expansin cuantitativa en el nm ero de
grandes y m edias ciudades durante los dos prim eros siglos del
Im perio nunca se vio acom paada por una transform acin cua-
litativa de la estructura de la produccin global. Ni la industria
ni el com ercio pudieron acum ular nunca un volum en de capital
o de experiencia por encim a de los lm ites estrictos estableci-
dos por el sistem a econ m ico de la Antigedad clsica. La re-
gionalizacin de las m anufacturas, debido a los costes de trans-
porte, im pidi la concentracin industrial y el desarrollo de
una divisin del trabajo m s avanzada en las m anufacturas.
Una poblacin com p uesta en su inm ensa m ayora por cam pesinos
m seros, trabajadores esclavos y pobres urbanos reduca los m er-
cados de consum o a una escala m uy pequea. Aparte de los arren-
dam ientos de im pu estos y de los contratos pblicos de la poca re-
publicana (cuya im portancia descendi enorm em ente en el prin-
cipado, despus de las reform as fiscales de A ugusto), nunca se
desarrollaron com paas com erciales ni existieron las deudas
consolidadas; el sistem a crediticio sigui siendo, pues, m uy ru-
dim entario. Las clases poseedoras m antuvieron su tradicional
desdn hacia el com ercio. Los com erciantes constituan una
categora despreciada que se reclutaba con frecuencia entre
los libertos, ya que la m anum isin de los esclavos adm inistra-
tivos y dom sticos fue siem pre una prctica m uy extendida que
reduca con regularidad los m s altos rangos de la poblacin
esclava de las ciudades, m ientras que la contraccin de la ofer-
ta exterior pudo haber dism inuido gradualm ente el nm ero de
artesanos serviles en las ciudades. La vitalidad econ m ica de
sta s siem pre fue lim itada y dependiente: su curso reflejaba
m s que contrarrestaba el del cam po. En las ciudades no ha-
ba recursos que pudieran invertir la relacin entre am bos. Por
otra parte, una vez que el principado se hubo consolidado, el
carcter del propio aparato de E stad o im pidi el desarrollo de
las em presas com erciales. En efecto, el E stado era con m ucho
el m ayor con sum idor del Im perio y e l nico verdadero foco
para la produccin m asiva de artculos de prim era necesidad
que podra haber creado un dinm ico sector m anufacturero. Sin
R om a 79
em bargo, esta tendencia se vio reprim ida por la poltica de

abastecim ientos y la peculiar estructura del E stado imperial.
Durante toda la Antigedad clsica, las obras pblicas ordina-
rias carreteras, edificios, acueductos, alcantarillas eran rea-
lizadas norm alm ente por trabajadores esclavos. El Im perio
rom ano, con su m aquinaria estatal enorm em ente aum entada,
presenci la correspondiente extensin de este principio, por-
que todos los arm am entos y una considerable proporcin de
los sum inistros para su aparato civil y m ilitar term inaron sien-
do producidos autrquicam ente por sus propias industrias,
m anejadas por un personal subm ilitar o por esclavos estatales
h ered ita rio s41. As, el nico sector m anufacturero verdadera-
m ente im portante qued sustrado en buena m edida al inter-
cam bio m ercantil. La utilizacin perm anente y directa del tra-
bajo esclavo por el E stado rom ano rasgo estructural que
perdur hasta el m ism o Im perio bizantino fue uno de los
fundam entos b sicos de la econom a p oltica de la Antigedad
tarda. La infraestructura de la esclavitud encontr una de sus
expresiones m s concentradas dentro de la propia superestruc-
tura im perial. De esta form a pudo expandirse el Estado, pero
la econom a urbana obtuvo pocos beneficios de este desarrollo;
antes bien, su m agnitud y su p eso tendieron a ahogar la inicia-
tiva com ercial privada y la actividad em presarial. Y una vez
que la expansin exterior hubo cesado ya no se produjo ningn
aum ento de la produccin en la agricultura ni en la industria
dentro de las fronteras im periales que pudiera detener la si-
lenciosa decadencia de su m ano de obra se r v il42.
41 Para algunos comentarios sobre la tradicin de la utilizacin de

esclavos en las obras pblicas, vase Finley, The Ancient economy, p. 75.
En las casas de la moneda y factoras textiles imperiales (que suminis-
traban los uniformes al aparato de Estado, obligatorios tanto para los
civiles como para los militares a partir de Constantino) trabajaban es-
clavos estatales. Lo mismo suceda con los grandes cuerpos de trabaja-
dores manuales en el cursus publicus o servicio postal imperial, que
formaba el sistem a central de comunicaciones del Imperio. Los estable-
cimientos de armas se mantenan a base de trabajadores hereditarios con
rango militar, que eran marcados con hierro para impedir que se libra-
ran de su condicin. En la prctica, no exista una gran diferencia so-
cial entre ambos grupos sociales. Jones, The later Roman Empire, II,
pginas 830-7.
42 Finley ha propuesto en fecha reciente una ingeniosa reinterpreta-
cin de la recesin de la esclavitud hacia finales del principado. Finley
afirma que el intervalo entre el cierre de las fronteras (realmente el ao
14 d. C.) y el comienzo de la decadencia de la esclavitud (despus del
200 d. C.) es demasiado largo para que el primero pueda explicar al se-
gundo. Sugiere, pues, que el mecanismo bsico debe buscarse sobre todo
80 La antigedad clsica
E l resultado de todo ello fue una incipiente crisis, a principios

del siglo n i, en el sistem a econm ico y social que m uy pronto
se transform en un colap so general del orden poltico tradi-
cional en m edio de violentos ataques exteriores co n tra el Im -
perio. La repentina escasez de fu e n te s . u n o de los sntom as
de la crisis de m ediados del siglo III hace m uy difcil trazar
retrospectivam ente su rum bo o sus m ecanism os e x a c to s 43. Es
en la decadencia de la importancia de la ciudadana dentro del Imperio,

que condujo a la distincin jurdica entre las dos clases de honestiores
y hum iliores y a la reduccin del campesinado libre a la condicin de-
pendiente bajo el agobiante peso poltico y fiscal del Estado imperial.
Una vez que hubo un nmero suficiente de trabajadores indgenas redu-
cido a una condicin dependiente de explotacin (cuya forma ulterior
fue el colonado) las importaciones de trabajadores cautivos forneos se
hicieron innecesarias y la esclavitud tendi a desaparecer: vanse sus
anlisis en The Ancient economy, pp. 85-7 ss. Esta explicacin adolece,
sin embargo, de la misma dificultad que l atribuye al anlisis que
rechaza. En efecto, la eliminacin poltica de toda ciudadana verdadera-
mente popular y la decadencia econmica del campesinado libre se con-
sumaron mucho antes de la disminucin de la esclavitud; en buena m e-
dida, ambas se produjeron durante el ltimo perodo de la Repblica.
Incluso la distincin entre honestiores y hum iliores se remonta, como
mucho, a principios del sig lo II, esto es, cien aos antes de la crisis de
la economa especficamente esclavista, que el m ism o Finley reconoce
que debe ser datada a partir del siglo III . Quiz pueda detectarse cierto
nimo sutil contra el Estado imperial romano bajo la superficie de los
argumentos de Finley, qu realmente hace responsable a la autocracia
del Imperio de las transformaciones de su sistem a econmico. Es pre-
ferible realizar un anlisis materialista que parta de las contradicciones
internas del propio modo de produccin esclavista. El hiato cronolgico
sobre el que Finley llama correctamente la atencin es posible que se
deba a los efectos mitigadores de la crianza dom stica y de la compra
en las fronteras que tuvieron lugar en el perodo intermedio.
43 La gran lnea divisoria de mediados del siglo III es todava la fase
ms oscura de la historia imperial romana, incomparablemente menos
documentada y estudiada que la cada de los siglos IV y V. La mayor
parte de los estudios existentes son muy incom pletos. Rostovtsev ofrece
una extensa descripcin en The social and econom ic h istory of the Ro-
man E m pire, Oxford, 1926, pp. 41748. [H istoria social y econm ica del
Im perio romano, Madrid, Espasa-Calpe, 1937.] Pero su estudio est vi-
ciado por el insistente anacronismo de sus conceptos analticos, que de
forma incongruente convierte a los terratenientes municipales en bur-
guesa y a las legiones imperiales en ejrcitos campesinos formados
en orden de batalla contra ella, e interpreta toda la crisis en trminos
de polaridad entre ambos. Meyer Reinhold ha escrito una eficaz crtica
marxista de estos temas ahistricos de la obra de Rostovtsev: Historian
of the ancient world: a critique of Rostovtseff, Science and Society,
otoo de 1946, X, nm. 4, pp. 361-91. Por ltimo, el anlisis marxista ms
conspicuo de esta poca, K rizis R abovladelchescovo Stroia de E. V.
Shtaerman, adolece tambin de un grave defecto que se deriva de la r-
gida contraposicin que hace Shtaerman entre la villa esclavista de ta-
R om a 81
posible que en los ltim o s aos de la poca de los Antoninos

ya salieran a la su p erficie algunas ten sion es graves. La presin
germ ana sobre las fronteras del D anubio haba desem bocado
en las largas guerras contra los m arcom anos; M arco Aurelio
haba devaluado en un 25 por ciento el denarius de plata; la
pr i me ra exp losin im portante de ban dolerism o social ya haba
estallad o con la am enazadora ocu p acin de grandes zonas de
la Galia e H ispania por las bandas arm adas del desertor Ma-
terno, que in clu so pretendi invadir Italia durante el desastroso
reinado de C m o d o 44. La subida al trono, despus de una bre-
ve guerra civil, de la casa de los Severos llev al poder a una
dinasta africana; la rotacin regional del cargo im perial pare-
ca funcionar una vez m s al restab lecerse aparentem ente el
orden y la prosperidad. Pero de pronto la inflacin se desboc
m isteriosam en te a m edida que la m oneda se devaluaba una y
otra vez. A m ediados de siglo se prod ujo un colapso com pleto
de la m oneda de plata, que redujo el denarius al 5 por ciento
de su valor tradicional; hacia finales de siglo, los precios del
trigo se haban disparado h asta unos n iveles 200 veces supe-
riores a los de com ienzos del principado45. La estabilidad p o-
ltica degener al m ism o ritm o que la estabilidad m onetaria.
En los caticos cincuenta aos que van desde el 235 al 284 no
hubo m enos de 20 em peradores, 18 de los cuales m urieron de
m uerte violenta, uno cautivo en el extranjero y otro vctim a
de la peste: destin os todos que sim bolizan una poca. Las gue-
rras civiles y las u surpaciones fueron prcticam ente ininterrum -
pidas desde M axim ino el T racio h asta D iocleciano, y se vieron
mezcladas con una secu en cia devastadora de invasiones y ata-
ques e x tr a n je r o s a lo largo de las fronteras que afectaban du-
ram ente al interior. Los francos y otras tribus germ nicas aso-
laron repetidam ente la Galia y llegaron con Sus saqueos hasta
H ispania; los alam anes y los yutungos m archaron sobre Italia;
los carpos invadieron la D acia y la Mesia; los hrulos asalta-
mao mediano como antigua forma de propiedad y el gran latifundium

como evolucin proto-feudal de la aristocracia extramunicipal. Vase
supra, nota 9, p. 56.
44 Para Materno, vanse las recientes y penetrantes observaciones de
M. Mazza, L otte sociale e restaurazione autoritaria nel terzo secolo d. C.,
Catania, 1970, pp. 326-7.
45 F. Millar, The Roman E m pire and its neighbours, Londres, 1967,
pginas 241-2. [E l Im perio rom ano y sus pueblos lim trofes, vol. 8 de la
Historia Universal Siglo XXI, Madrid, 1973.] Hay un estudio muy amplio
de la gran inflacin en Mazza, L otte sociale e restaurazione autoritaria,
pginas 316-408.
ron Tracia y Grecia; los godos cruzaron el m ar para saquear

el A sia Menor; la Persia sasnida ocup Cilicia, Capadocia y Si-
ria; Palm ira separ a Egipto; los m oros y los blem ios nm adas
hostigaron el norte de Africa. En fechas diferentes, Atenas, An-
tioqua y A lejandra cayeron en m anos de los enem igos; Pars
y Tarragona fueron incendiadas y la m ism a Rom a tuvo que ser
nuevam ente fortificada. El torb ellin o poltico interior y las
invasiones extranjeras trajeron m uy p ronto con sigo sucesivas
epidem ias que debilitaron y redujeron las poblaciones del Im-
perio, dism inuidas ya con las destrucciones de la guerra. Las
tierras fueron abandonadas y en la produccin agrcol a aum en-
t la escasez de su m in istros46. El sistem a de im p u esto s se des-
integr con la depreciacin de la m oneda y los pagos fiscales
retrocedieron a entregas en especie. La construccin urbana
sufri una repentina parlisis, arqueolgicam ente atestiguada en
todo el Im perio; en algunas regiones, los centros urbanos deca-
yeron y se r ed u je r o n 47. En. Galia, donde se m antuvo durante
quince aos un E stado im perial separatista con su capital en
Trveris, se produjeron en los aos 283-284 grandes levanta-
m ientos rurales de las m asas explotadas, la prim era insurrec-
c i n d e lo s bagaudas q u e habran de repetirse m s tarde e n la
historia de las provincias occidentales. Durante unos cincuenta
aos del 235 al 284 y bajo una fuerte presin interna y ex-
terna, la sociedad rom ana pareci llegar a su colapso final.
Sin em bargo, a finales del sig lo III y principios del I V se
produjo una transform acin y recuperacin del E stado im pe-
rial. La seguridad m ilitar fue gradualm ente restablecida por
una serie m arcial de generales danubianos y balcnicos que
tom aron sucesivam en te la prpura: Claudio II derrot a los
godos en Mesia; Aureliano expuls a los alam anes de Italia y
som eti a Palmira; Probo an iq uil a los invasores germ nicos
de la Galia. E sto s xitos prepararon el cam ino para la reorga-
nizacin de toda la estru ctu ra del E stado rom ano en la poca
de D iocleciano, proclam ado em perador en el ao 284, que a su
vez hizo posible el precario resurgim iento de los cien aos
46 Roger Rmondon, La brise de lE m pire romain, Pars, 1964, pp. 85-6.

[La crisis del Im perio romano, Barcelona, Labor, 1967.] Rmondon tien-
de a atribuir la crisis de mano de obra en el campo esencialmente al
xodo rural hacia las ciudades, como consecuencia de la urbanizacin
generalizada. P e r o , en realidad, uno de los fenm enos ms slidamen-
te comprobados de la poca fue el descenso en la construccin urbana.
47 Millar, The Roman E m pire and its neighbours, pp. 2434, insiste
especialmente en la repentina paralizacin del desarrollo urbano como
prueba bsica de la profundidad de la crisis.
R om a 83
siguientes. La m edida m s im portante fue el a u m en to radical

de los ejrcitos im periales p o r m ed io de la reim plantacin del
reclutam iento obligatorio: e l nm ero de legiones se duplic en
el transcurso del siglo, llegando a una fuerza total de unos
450.000 hom bres. A partir de finales del sig lo II y principios
del III un creciente nm ero de soldados fue estacionado en
puestos de guardia situados a lo largo de las rutas principales
para m antener la seguridad interior y vigilar el c a m p o 48. Ms
tarde, a partir de la poca de Galieno, hacia el 260, se desple-
garon en profundidad, tras las fronteras im periales, unos ejr-
citos de choque que perm itan una m ayor m ovilidad contra los
ataques exteriores, dejando que unidades secundarias de limi-
tanei vigilaran el perm etro exterior del Im perio. Un gran n-
m ero de voluntarios brbaros se incorporaron al ejrcito y for-
m aron en adelante m uchos de sus regim ientos m s selectos.
Ms im portante todava fue que todos los altos m andos m ili-
tares se confiaron ahora nicam ente a hom bres de rango
ecuestre; la aristocracia senatorial fue desplazada, por tanto,
de su posicin tradicionalm ente central en el sistem a poltico
a m edida que el suprem o poder im perial pasaba cada vez ms
al cuerpo de oficiales profesionales del ejrcito. El m ism o Dio-
cleciano tam bin cerr sistem ticam ente a los senadores el
acceso a la adm inistracin c iv il49. Las provincias se m ultiplica-
ron por algo m s de dos al ser divididas en unidades ms
reducidas y m anejables, y el funcionariado en ellas establecido
aum ent proporcionalm ente para garantizar un control buro-
crtico m s estrecho. D espus del desbarajuste de m ediados
de siglo s e estableci un nuevo sistem a fiscal que fundi los
principios del im puesto sobre la tierra y la capitacin en una
48 Millar, The Roman Empire and its neighbours, p. 6. La multiplica-

cin de estas stationes era un sntoma del creciente malestar social del
perodo comprendido entre Cmodo y Carino. Sin embargo, las interpre-
taciones de la tetrarqua como una junta de emergencia para el resta-
blecimiento del orden poltico interno, esbozadas por Shtaerman y Maz-
za, son demasiado forzadas. Shtaerman considera al rgimen de Diocle-
ciano como el producto de una reconciliacin entre los dos tipos de
propietarios cuyo conflicto caracteriza, segn ella, a esta poca en la
que los grandes latifundistas se adelantaron a la amenaza de una insu-
rreccin social desde abajo. Vase Krizis Rabovladelcheskovo Stroia, p-
ginas 479-80, 499-501, 508-9. Un crtico ruso ha sealado, entre otras ob-
jeciones, que todo el esquema de Shtaerman olvida curiosamente las ma-
sivas invasiones externas que constituyen el principal trasfondo de la
tetrarqua: V. N. Diakov, Vestnik Drevnei Istorii, 1958, IV, p. 126.
45 Vase especialmente M. Arnheim, The senatorial aristocracy in the
later Roman Empire, Oxford, 1972, pp. 3948.
sola unidad, calculada sobre la base de cen sos nuevos y exhaus-

tivos. Por vez prim era en el m undo antiguo se introdujeron
los clculos presupuestarios anuales, que pudieron aju star los
niveles de im puestos a los gastos corrientes (que com o era de
esperar se elevaron incesantem ente). La trem enda expansin
m aterial de la m aquinaria de Estado que resu lt de todas estas
m edidas contradijo inevitablem ente los in ten tos ideolgicos de
D iocleciano y de sus sucesores para estabilizar gracias a ella la
estructura social del Im perio tardo. Los decretos que encerra-
ban a grandes grupos de poblacin en grem ios hereditarios si-
m ilares a las castas, despus de la turbulencia del m edio siglo
pasado, podan tener poco efecto p r c tic o 50; la m ovilidad so-
cial probablem ente aum ent algo debido a la am pliacin de las
nuevas vas de prom ocin m ilitares y burocrticas dentro del
E sta d o 51. Los fugaces esfuerzos para fijar los p recios y los su el-
dos adm inistrativos en tod o el Im perio fueron todava m enos
realistas. Por otra parte, la m ism a autocracia im perial super
fcilm ente todos los lm ites tradicionales im puestos por la op i-
nin senatorial y por la costum bre al ejercicio del poder per-
sonal. El principado dio paso al dom inado cuando lo s em -
peradores, a partir de Aureliano, se autodenom inaron do m in u s
et deus e im pusieron la cerem onia oriental de la postracin
de cuerpo entero ante la presencia real, la p ro s k y n e sis con la
que Alejandro haba inaugurado los Im perios h elen sticos del
O riente Prxim o.
El carcter poltico del dom inado se ha interpretado fre-
cuentem ente com o un desplazam iento del centro de gravedad
del sistem a im perial rom ano hacia el M editerrneo oriental,
que se consum ara p oco despus con el auge de C onstantino-
pla, la nueva Rom a a orillas del B osforo. N o hay duda de que
las provincias orientales prevalecan ahora dentro del Im perio
en dos aspectos fundam entales. E conm icam ente, la crisis del
50 R. Macmullen, Social mobility and the Theodosian Code, The

Journal of Roman Studies, l i v , 1964, pp. 49-53. La tesis tradicional (por
ejemplo, la de Rostovtsev) de que Diocleciano im puso una estructura
prcticamente de castas en el Imperio tardo est desacreditada. Es evi-
dente que la burocracia imperial fue incapaz de hacer cumplir los de-
cretos imperiales y de vigilar a los gremios.
51 El mejor anlisis breve de la ascensin social a travs de la m-
quina del Estado es el de Keith Hopkins, Elite m obility in the Roman
Empire, P ast and Present, nm. 32, diciembre de 1965, pp. 12-26, que
insiste en los lmites necesarios de este proceso: la mayora de los nue-
vos dignatarios del Imperio tardo siempre fueron cooptados entre la
clase terrateniente de las provincias.
Rom a
m odo de produ ccin escla v ista tardo a fect con m s fuerza a

O ccidente, donde estab a m ucho m s profundam ente arraigado,
y lo dej en una situ acin com parativam ente peor, al n o p oseer
ya un d inam ism o au tctono que le perm itiera contrarrestar la
tradicional riqueza de O riente, con lo que com enz a hundirse
com o la parte m s pobre del M editerrneo. C ulturalm ente, su
em puje se diluy tam bin de form a creciente. A f inales de la
poca de los A ntoninos ya haban renacido la filosofa y la his-
toria griegas: el lenguaje literario de M arco Aurelio, por no
hablar de Din Casio, ya no era el latn. M ucho m s im portan-
te fue, por sup uesto, el len to crecim ien to de la nueva religin
que habra de im plantarse en el Im perio. E l cristian ism o haba
nacido en O riente y all se extend i p rogresivam ente durante
todo el sig lo III, m ien tras O ccidente perm aneca relativam ente
inm une en com paracin. Pero, a pesar de las apariencias, es-
tos cam bios fundam entales n o se reflejaron en la m ism a m e-
dida en la estructura p oltica del E stado porque realm ente no
se produjo una h elenizacin de la cspid e dirigente del siste-
m a p oltico im perial y todava m en os su com pleta orientaliza-
cin. La rotacin orbital del poder din stico se detuvo curio-
sam ente antes de llegar al O riente g rec o le v a n tin o 52. La dinasta
africana de los Severos pareca destinada a llevar a cabo una
suave transm isin del cargo im perial a una nueva regin, cuan-
do la fam ilia siria en la que S ep tim io Severo haba contrado
m atrim onio prepar la subida al tron o de un joven local, pre-
sen tad o falsam en te co m o su n ieto, que se convirti en el em -
perador H eliogbalo en el ao 218. E l ex otism o cultural re-
lig ioso y sexual de este a d olescen te hizo a su corto reinado
m uy clebre en tod os los p o steriores recuerdos rom anos. He-
liogbalo fue rpidam ente rem ovido por una opinin senatorial
profundam ente h o stil, b a jo cuya tutela le su ced i su descolo-
rido prim o Alejandro Severo otro m enor, que haba sid o edu-
cado en Italia antes de ser asesin ado en el ao 235. A partir
de entonces, s lo un oriental, un rep resen tante extrem adam ente
atp ico de aquella regin, lleg a ser em perador de Roma: Julio
52 E ste hecho fundam ental ha sido olvidado con mucha frecuencia.

La lista moderadamente ecumnica de las sucesivas dinastas, hecha por
Millar, es en realidad gravemente engaosa: The Roman E m pire and its
neighbours, p. 3. Ms adelante, Millar observa que slo gracias a un
accidente del destino Heliogbalo y su primo pudieron ser los prime-
ros emperadores procedentes del Oriente griego antes que ningn se-
nador de la prspera burguesa de Asia Menor (p. 49). En realidad,
ningn griego de Asia menor lleg a ser nunca emperador antes de la
divisin del Imperio.
Filipo, un rabe procedente del desierto de Transjordania. Sor-

p rendentem ente, ningn griego de Asia M enor ni de la m ism a
Grecia, ningn otro sirio y ni un solo egipcio consiguieron
nunca la prpura im perial. Las regiones m s ricas y urbaniza-
das del Im perio fueron incapaces de garantizar un vnculo di-
recto con la cim a del E stado que las gobernaba. Esas regiones
perm anecieron m arginadas por el carcter irreductiblem ente
rom ano del Im perio, fundado y con stru ido por Occidente, que
siem pre fue m ucho m s hom ogneo que el heterclito Oriente,
donde por lo m enos tres im portantes culturas (la griega, la si-
ria y la egipcia, por no hablar de las otras destacadas m inoras
de la regin) se disputaban el legado de la civilizacin helens-
t ic a 53. En el sig lo III, los italian os ya no constituan una m ayo-
ra en el Senado, un tercio del cual proceda generalm ente del
Oriente grecoparlante. Pero m ientras el Senado tuvo algn po-
der en la seleccin y con trol de los em peradores, siem pre eli-
gi a representantes de las clases terratenientes del O ccidente
latino. Balbino (H ispania) y Tcito (Italia) figuraron entre los
ltim os candidatos senatoriales que alcanzaron la dignidad im -
perial en el sig lo III.
Porque, al m ism o tiem po, el centro del poder p oltico dej
de estar en la capital para pasar al cam po m ilitar de las zonas
fronterizas. Galieno fue el ltim o soberano de esta poca que
residi en Roma. A partir de en ton ces los em peradores haban
de hacerse y deshacerse fuera del m bito de la influencia se-
natorial, por m edio de luchas faccio nales entre los jefes m ili-
tares. E ste cam bio p oltico fu e acom paado de un nuevo y de-
cisivo cam bio regio nal en la com posicin dinstica. Desde
m ediados del s ig lo I I I , el poder im perial pas con sorpren-
dente regularidad a los generales procedentes de una zona atra-
sada, antao conocida con el nom bre genrico de Iliria, que
ahora form aba el bloque de provincias com prendidas por Pano-
nia, D alm acia y M esia. E l predom inio de esto s em peradores
danubiobalcnicos se m antuvo com o una constante hasta la
cada del E stado rom ano en O ccidente e incluso despus de
sta. D ecio, Claudio el Godo, Aureliano, Probo, D iocleciano,
C onstantino, Galerio, Joviano, V alentiniano y Justiniano se
cuentan entre e llo s 54 y su com n origen regional es todava
53 En Oriente haba, pues, cuatro idiomas literarios locales griego,

sirio, copto y arameo, mientras que en Occidente no exista ningn otro
idioma escrito aparte del latn.
54 Syme sugiere que Maximino el Tracio que probablemente era de
Mesia y no de Tracia y posiblem ente tambin Tcito deberan aadirse
R om a 87
m s sorprendente si se tiene en cuenta que entre ellos no exis-

ti parentesco de ningn tipo. H asta com ienzos del siglo VI, el
nico em perador im portante que no procedi de esta zona fue
un hispano, T eodosio, que vena del lejano o este del Imperio.
La razn m s obvia del auge de esto s gobernantes panonios e
lirios radica en el papel desem peado por las provincias danu-
bianas y balcnicas en el sum inistro de soldados para el ejr-
cito: am bas zonas eran ya entonces una reserva tradicional de
soldados y oficiales profesionales para las legiones. Pero haba
tam bin algunas razones m s profundas para la nueva preem i-
nencia de esta regin. Panonia y D alm acia fueron las conquis-
tas clave de la expansin en tiem pos de Augusto, porque com -
pletaron el bsico cordn geogrfico del Im perio al cerrar el
abism o que exista entre sus sectores oriental y occidental.
D esde aquel m om ento, Panonia y Dalm acia siem pre actua-
ron com o el puente estratgico central que una a las dos
m itades del territorio im perial. Todos los m ovim ientos de tro-
pas efectuados por tierra a lo largo del eje este-oeste tenan
que pasar por esta zona, que, en consecuencia, se convirti en
el punto de apoyo de m uchas im portantes guerras civiles del
Im perio, a diferencia de las tpicas batallas navales en Grecia
durante la poca republicana. El control de los puertos de los
Alpes Julianos perm ita un rpido descenso y una veloz reso-
lucin de los con flictos en Italia. A partir de Panonia tuvo lu-
gar la victoria de V espasiano en el 69, el triunfo de Septim io
en el 193, la usurpacin de D ecio en el 249, la tom a del poder
por D iocleciano en el 285 y la asuncin de C onstancio en el 351.
Ms all de la im portancia estratgica de esta zona estaba, sin
em bargo, su especial posicin social y cultural dentro del Im -
perio. Panonia, Dalm acia y M esia eran regiones intratables, cuya
proxim idad con el m undo griego nunca haba conducido a su
integracin en l; fueron de las ltim as provincias continenta-
les rom anizadas y su conversin a la agricultura convencional
de la villa se produjo necesariam ente m ucho despus y fue
m s incom pleta que la de Galia, H ispania o fr ic a 55. El modo
de produccin esclavista nunca alcanz en ellas la m ism a mag-
a esta lista: E m perors and biography. Studies in the H istoria Augusta,

Oxford, 1971, pp. 182-6, 246-7. Los otros pocos emperadores de esta poca
parecen haber sido todos occidentales. Treboniano Galo, Valeriano y Ga-
lieno eran de Italia, Macrino era de Mauritania, y Caro probablemente
de la Galia meridional.
55 P. Oliva, Pannonia and the onset of crisis in the Roman Empire,
Praga, 1962, pp. 248-58, 345-50.
88 La a n tig ed a d clsica
nitud que en las otras provincias latinas del continente occi-

dental, aunque es posible que al final registrara all algunos
avances m ientras retroceda ya en las regiones m s antiguas: en
un estudio sobre el Im perio a finales del siglo IV se describe
a Panonia com o im portante exportador de esclavos56. La crisis
de la agricultura esclavista no fue, por consiguiente, tan tem -
prana o tan radical, y el nm ero de propietarios libres y arren-
datarios fue m s considerable, de acuerdo con un m od elo rural
m s cercano al de Oriente. Indudablem ente, la vitalidad de esta
regin, en m edio de la decadencia de O ccidente, n o estuvo
desconectada de esa distin ta form acin. Pero, al m ism o tiem p o ,
su funcin poltica fundam ental era inseparable de su latini-
dad; lingsticam ente, era rom ana y no griega, la m s cruda
y oriental extrem idad de la civilizacin latina. Por tanto, no
fue slo su situacin territorial en el p unto de articulacin
continental entre Oriente y Occidente lo que determ in su
im portancia; su posicin en el lado correcto de la frontera cul-
tural fue lo nico que hizo posible su sorprendente preem i-
nencia en un sistem a im perial que en su m s profunda natu-
raleza y en su origen era todava un orden rom ano. El cam bio
dinstico hacia las tierras atrasadas del D anubio y los B al-
canes representaba el m ayor m ovim iento p osib le hacia Oriente
del sistem a p oltico rom ano, para m antener unido al Im perio,
com patible con la conservacin de su ntegro carcter latino.
El vigor m ilitar y burocrtico de los nuevos dirigentes de
Panonia e Iliria haba conseguido estabilizar nuevam ente el
E stado im perial a com ienzos del siglo IV . Pero la restauracin
adm inistrativa del Im perio se realiz a costa de una grave y
crecien te fisura dentro de la estructura global del poder. La
unificacin poltica del M editerrneo trajo con sigo una vez m s
la divisin social en el seno de las clases dom inantes. La aris-
tocracia senatorial de Italia, Hispania, la Galia y Africa conti-
nu siendo el estrato econm icam ente m s p od eroso de O cci-
dente debido a la tradicional concentracin de sus riquezas.
Pero ahora estaba separada del aparato del m ando m ilitar, que
era la fuente del poder poltico im perial, el cual haba pasado
frecuentem en te a oficiales arribistas procedentes de los em p o-
brecidos Balcanes. As se introdujo en el orden dirigente del
dom inado un antagonism o estructural, que nunca haba existi-
do en el principado y que finalm ente habra de ten er fatales
consecuencias. D iocleciano lo llev a su extrem o con la frrea
56 Shtaerman, K rizis R abovladelcheskovo Stroia, p. 354.

R om a 89
discrim inacin contra los candidatos senatoriales para prcti-

cam ente todos los cargos de im portancia, ya fuesen civiles o
m ilitares. En esta form a exacerbada, el con flicto n o poda du-
rar: C onstantino invirti la p oltica de su predecesor hacia la
nobleza tradicional de O ccidente y la cortej sistem ticam en-
te con nom bram ientos para los gobiernos de provincias y con
honores adm inistrativos, aunque no con jefaturas m ilitares, de
las que haba sido alejada de form a perm anente. El Senado
fue am pliado y en su sen o se cre una nueva lite patricia. Al
m ism o tiem po, la com p osicin de la aristocracia en toda la
exten sin del Im perio se transform radicalm ente debido al
gran cam bio in stitu cion al del reinado de C onstantino: la cris-
tianizacin del E stad o d esp us de la conversin del em perador
y de su victoria sobre M ajencio en el puente Milvio. Significa-
tivam ente, la nueva religin oriental slo conquist el Im perio
cuando fue adoptada por un csar en O ccidente. Un ejrcito
procedente de Galia fue el que im p uso un credo originado en
Palestina, sm bolo y accidente paradjico, o sntom a quiz, del
d om inio p oltico del ncleo latino del sistem a im perial romano.
El efecto in stitucional inm ediato m s im portante del cam bio
religioso fue quiz la prom ocin social de un gran nm ero de
funcionarios cristianos, que haban hecho sus carreras adm i-
nistrativas gracias a su lealtad a la nueva fe, a las extensas
filas de los cla rissim i del siglo i v 57. La m ayor parte de ellos
procedan de Oriente, donde llegaron a dom inar el segundo Se-
nado esta b lecid o por C onstancio II en C onstantinopla. Su in-
tegracin en la eficaz m aquinaria del dom inado, con la proli-
feracin de nuevos cargos b urocrticos, reflej y reforz el
ininterrum pido crecim ien to de las dim ensiones totales del
E stad o en la sociedad rom ana tarda. Por otra parte, el estableci-
m iento del cristian ism o com o Iglesia oficial del Im perio aa-
di a partir de enton ces una enorm e burocracia clerical don-
de previam ente no haba ex istid o ninguna al ya trem endo
p eso del aparato secular del E stado. D entro de la m ism a Igle-
sia se produjo probablem ente un p roceso sim ilar de expansin
de la m ovilidad social, ya que la jerarqua eclesistica proceda
principalm ente de la clase de los curiales. L o s salarios y esti-
pendios de esto s dignatarios religiosos, extrados de las inm en-
57 Para este fenm eno, vase Jones, The social background of the
struggle between paganism and Christianity, en A. Momigliano (comp.) ,
The conflict betw een paganism and Christianity in the fourth century,
Oxford, 1963, pp. 35-7.
sas rentas devengadas por la riqueza corporativa de la Iglesia,

fueron m uy pronto superiores a los de los rangos equivalentes
de la burocracia secular. C onstantino y sus sucesores dirigie-
ron su nuevo reparto con un prdigo derroche palatino; las in-
dicciones y los im p uestos subieron de form a inexorable. M ien-
tras tanto, y sobre todo, C onstantino aum ent el tam ao del
ejrcito con la creacin de nuevas unidades de infantera y ca-
ballera y la construccin de sus reservas estratgicas. A lo
largo del siglo IV el ejrcito lleg a sum ar cerca de 650.000 sol-
dados, casi cuatro veces m s que a com ienzos del principado.
El Im perio rom ano de los siglos IV y V se vio, pues, gravado
con u n vasto y exagerado aum ento de sus superestructuras m i-
litar, p oltica e ideolgica.
Por otra parte, la expansin del Estado, fue acom paada de
una contraccin en la econom a. Las prdidas dem ogrficas del
sig lo I I I nunca se volvieron a recuperar. Aunque no puede
calcularse el descenso estad stico de la poblacin, el continuo
abandono de las tierras cultivadas (los agri d e se rti del Im perio
tardo) constituye la prueba inequvoca de una curva general
descendente. En el siglo IV , la renovacin poltica del sistem a
im perial produjo un cierto aum ento tem poral en la construc-
cin urbana y un restab lecim iento de la estabilidad m onetaria
con la em isin del so lidus de oro. Pero estas dos recuperacio-
nes fueron lim itadas y precarias. El crecim iento urbano se
concentr en buena m edida en los nuevos centros m ilitares y
adm inistrativos situados bajo el patrocinio directo de los em -
peradores: Miln, Trveris o Srdica y, sobre todo, Constanti-
nopla. N o fue un fenm eno econm ico espontneo y no pudo
detener la progresiva decadencia de las ciudades. Las oligar-
quas m unicipales, que en pocas anteriores haban presidido
unas ciudades orgullosas y llenas de vida, fueron som etidas a
una creciente supervisin e interferen cia a com ienzos del prin-
cipado, cuando se nom braron desde Roma a unos curatores
im periales de carcter especial para que vigilasen las capitales
de las provincias. Pero, a partir de la crisis del sig lo III, la re-
lacin entre el centro y la periferia se invirti de form a curio-
sa: los em peradores tuvieron que esforzarse continuam ente por
convencer o coaccionar a la clase de los decuriones, encargada
de la adm inistracin m unicipal para que cum plieran con sus
obligaciones hereditarias en los con sejos m unicipales, m ientras
esto s terratenientes locales abandonaban sus responsabilidades
cvicas (y los gastos consiguientes) y las ciudades m oran por
falta de fondos p b licos o de inversiones privadas. La tpica
R om a 91
huida de los decuriones se diriga hacia los rangos superiores

de los ca rlissim i y de la burocracia central, donde estaban
exentos de obligaciones m unicipales. M ientras tanto, en los ni-
veles sociales m s bajos, los pequeos artesanos abandonaban
las ciudades en busca de seguridad y de trabajo en las fincas
de ios grandes m agnates del cam po, a pesar de los decretos
oficiales que prohiban esas m igraciones58. La gran red de ca-
rreteras que una a las ciudades del Im perio y que siem pre
fueron con struccion es estratgicas m s que com erciales qui-
z tuvieran en algunos casos un carcter negativo para las eco-
nom as de las regiones que atravesaban, ya que fueron meras
vas de alojam iento de soldados y de recaudacin de im puestos
ms que rutas de com ercio o de inversin. En estas condicio-
nes, la estabilizacin de la m oneda y la reconversin de los im-
puestos en dinero en el siglo IV no represent una autntica
revitalizacin de la econom a urbana. Antes bien, el nuevo sis-
tem a m onetario inaugurado por C onstantino com bin m onedas
selectas de oro, para uso del E stado y de los ricos, con unidades
de cobre, constantem ente depreciadas, para las necesidades de
los pobres, sin ninguna escala de valores entre am bas, de tal
form a que en la prctica se crearon dos sistem as m onetarios
separados, evidencia palm aria de la polarizacin social del Im -
perio ta r d o 59. En la m ayor parte de las provincias, el com ercio
y la industria urbana decayeron progresivam ente a la vez que
se p roduca una gradual e indudable ruralizacin del Imperio.
N aturalm ente, la crisis final de la Antigedad tuvo su ori-
gen en el propio cam po. M ientras las ciudades se paralizaban o
decaan, en la econom a rural tuvieron lugar cam bios trascen-
dentales que presagiaban la transicin hacia otro m odo distinto
de produccin. Ya hem os sealado los lm ites inexorables del
m odo de produccin esclavista cuando las fronteras im peria-
les dejaron de avanzar; esos lim ites precedieron y subyacieron
a los trastornos polticos y econm icos del sig lo III . Ahora, en
las condiciones recesivas del Im perio tardo, el trabajo escla-
vista ligado siem pre a un sistem a de expansin poltica y mi-
58 Weber observ correctamente. que este xodo fue exactamente lo

contrario del modelo tpico medieval de la huida de los campesinos de
la tierra a las ciudades para conseguir trabajo y libertad urbana. Die
sozialen Grnde des Untergangs der antiken Kultur, pp. 306-7.
59 Hay un buen anlisis de la situacin monetaria en Andr Piganiol,
LEmpire chretien (325-395), Pars, 1947, pp. 294-300. Vase tambin Jo-
nes, Inflation under the Roman Empire, Economic History Review, V,
nm. 3, 1953, pp. 301-14.
4
litar se hizo cada vez m s escaso y m o lesto y, e n c onsecuen-

cia, los terratenientes lo convirtieron progresivam ente en una
adscripcin a la tierra. Un cam bio d ecisivo se produjo cuando
la curva del precio de los esclavos que, com o ya hem os visto,
subi de form a ininterrum pida durante los prim eros doscien-
tos aos del principado, debido a la escasez de la oferta co-
m enz a m antenerse y a caer durante el sig lo III, sign o seguro
de la contraccin en la d em an d a60. Progresivam ente, los p ro-
pietarios dejaron de preocuparse de form a directa p o r el m an-
tenim iento de m uchos de sus esclavos y, con ob jeto de que se
cuidaran de s m ism os, los establecieron en pequeas parcelas,
cuyo plusproducto r eco g a n 61. Las grandes fincas ten d ieron a
dividirse en reservas seoriales centrales, trabajadas todava
por esclavos, rodeadas por una gran m asa de tenencias cam -
pesinas, cultivadas por siervos. Es p osib le que con este cam -
bio la productividad se increm entara m arginalm ente, aunque
no el producto total, dado el descenso global de la m ano de
obra en el cam po. Al m ism o tiem po, las aldeas de los p eq u e-
os propietarios y de los arrendatarios libres que siem pre
haban existid o en el Im perio junto a los esclavos cayeron
bajo el patrocinio de los grandes m agnates rurales, en su
bsqueda de p roteccin contra las exacciones fiscales y el re-
clutam ien to forzoso por el Estado, y llegaron a ocupar unas
p osicion es econm icas m uy sim ilares a las de los antiguos e s-
clavos.
El resultado de este p roceso fue la aparicin y el predom inio
final, en la m ayor parte de las provincias, del colonus, esto es,
el arrendatario cam pesino dependiente que estab a vinculado
a la finca de su seor y le pagaba por su parcela rentas en es-
p ecie o en dinero, o la cultivaba bajo un acuerdo de reparto de la
cosecha (las prestaciones de trabajo propiam ente dichas eran
anorm ales). Los coloni se quedaban generalm ente con la m itad
del producto de sus parcelas. Las ventajas econm icas q u e la
clase explotadora obtena con este nuevo sistem a de trabajo s e
pusieron brutalm ente de m anifiesto cuando los terratenientes
60 Jones, Slavery in the ancient world, p. 197; Weber, Agrarverhlt-

nisse in Altertum, pp. 271-2. Weber sobreestim a la cada definitiva de
los precios de esclavos durante el Imperio tardo; como Jones demues-
tra, los precios bajaron aproximadamente hasta la mitad del nivel que
tenan en el sig lo II, pero los esclavos continuaron siendo una mercan-
ca relativamente cara, excepto en las provincias fronterizas.
61 El m ejor anlisis de ste proceso es el ensayo pstum o de Marc
Bloch, Comment et pourquoi finit lesclavage antique?, Armales E. S. C.,
2, 1947, pp. 30-44, 161-70.
R om a 93
se m ostraron d isp u estos a pagar m s del precio de m ercado de

un esclavo para evitar la llam ada a filas de un c o l o n u s 62. Dio-
cleciano haba decretado que los arrendatarios deban conside-
rarse ad scritos a su s aldeas a efectos de la recaudacin de
im p u estos y, en consecu en cia, los pod eres jurdicos de los te-
rratenientes sobre los coloni aum entaron ininterrum pidam ente
durante los siglos IV y V con lo s su cesivos decretos de Cons-
tantino, V alente y Arcadio. M ientras tanto, lo s esclavos agrco-
las dejaron de ser gradualm ente m ercancas convencionales
h asta que V alen tinian o I el ltim o gran em perador preto-
riano de O ccidente prohibi form alm en te su venta separados
de las tierras que tra b a ja b a n 63. As, por un p roceso convergen-
te, se form en el Im perio tardo una clase social d produc-
tores rurales dep end ientes, jurdica y econ m icam ente distin-
tos de los esclavos y de los arrendatarios libres o de los
p equeos propietarios. La aparicin de e sto s colon os no signific
una dism inucin en la riqueza o en el p o d er de la clase terra-
teniente: al contrario, debido precisam ente a que absorbi a
los antiguos pequeos cam pesinos ind ep en dien tes y al m ism o
tiem po alivi l o s problem as de la d ireccin y supervisin de
las grandes fincas, este p roceso en tra un aum ento global en
las dim ension es de l as fin cas de la aristocracia rom ana. Las
p osesion es totales de los m agnates rurales frecuentem ente
dispersas p o r m uchas provincias alcanzaron su c en it en el
siglo V .
N aturalm ente, la esclavitud no desapareci en absoluto. E l
sistem a imperi a l no pod a p rescin dir de ella, porque el apara-
to de E stad o todava se basaba en unos sistem as esclavistas
de aprovisionam iento y com u nicacion es, que conservaban casi
toda su fuerza tradicional h asta el m ism o fin del Im perio en
O ccidente. Aunque su papel en la produccin artesanal urbana
descend i de form a notable, los esclavos proporcionaban en
todas partes un lu joso servicio d om stico a las clases p oseed o-
ras. Por otra parte, los esclavos continuaron siendo relativa-
m ente nu m erosos en el cam po, trabajando los latifundios de
los terraten ien tes de las provincias, al m en os en Italia y en
H ispania, y probab lem ente tam bin en la Galia en m ayor grado
de lo que a m enudo se supone. M elania, m ujer noble que se
convirti a la religin a principios del siglo V , quiz poseyera
25.0 0 0 esclavos n icam en te en 62 aldeas situadas en sus p ose-
62 Jones, The later Roman E m pire, II, p. 1042.

63 Jones The later R om an E m pire, II, p. 795.
siones locales cerca de Rom a64. El sector esclavista de la eco-

nom a rural, la poblacin esclavista dedicada al servicio y las
industrias esclavistas p erten ecien tes al Estado eran m s que
suficientes para asegurar que el trabajo continuara m arcado
por la degradacin social y que los inventos estuvieran aleja-
dos del m bito laboral. Al m orir [la esclavitu d ] dej detrs
de s su aguijn venenoso bajo la form a de proscripcin del tra-
bajo productivo por los hom bres libres, escribi Engels. Tal
es el callejn sin salida en el cual se encontraba el miando ro-
mano65. Los aislados descubrim ientos tcnicos del principado,
ignorados en los m om entos culm inantes del m odo de produc-
cin esclavista, perm anecieron igualm ente ocultos en la poca
de su desintegracin. La tecnologa no recibi ningn im pulso
con la conversin de los esclavos en coloni. Las fuerzas de pro-
duccin de la Antigedad perm anecieron bloqueadas en sus
niveles tradicionales.
Pero con la form acin del colonato, e l h ilo c o nductor de
todo el sistem a econm ico se desplaz, pasando bsicam ente a
la relacin establecida entre el productor rural dependiente,
el seor y el E stado. En efecto, la enorm e m aquinaria m ilitar
y burocrtica del Im perio tardo exiga un precio terrible a una
sociedad cuyos propios recursos econm icos ya haban dism i-
nuido. La aparicin de exacciones fiscales urbanas debilit al
com ercio y la produccin artesana en las ciudades. Pero, sobre
todo, una abrum adora carga de im puestos cay incansable e
insoportablem ente sobre el cam pesinado. Los presupuestos
anuales o indicciones se duplicaron entre el ao 324 y el 364.
A finales del Im perio, el volum en de los im puestos sobre la
tierra era p robablem ente tres veces superior al de la Repblica
tarda, y el E stado absorba entre un cuarto y un tercio del
producto agrcola bruto Adem s, el coste de la recaudacin
de im puestos recaa sobre el sujeto, que poda pagar hasta un
30 por ciento por encim a de las tarifas oficiales para aplacar
y m antener a los funcionarios que le esq u ilm a b a n 67. Los im -
64 En total, Melania posea tierras en Campania, Apulia, Sicilia, Tuni-

cia, Numidia, Mauritania, Hispania y Britania y, con todo, sus ingresos
nicamente eran para sus contemporneos los de una familia senatorial
de mediana riqueza. Vase Jones, The later Roman E m pire, I I , pp. 793,
782, 554.
65 Marx-Engels, Selected w orks, Londres, 1968, p. 570. [Obras escogidas,
2 vols., Madrid, Akal, 1975, v o l. II , p. 317.]
66 A. H. M. Jones, Over-taxation and the decline of the Roman Empi-
re, A ntiquity, xxxi i i , 1959, pp. 39-40.
67 Jones, The later Rom an E m pire, I, p. 468.
R om a 95
puestos eran recaudados a m enudo por los propios terrate-

nientes, que podan evadir sus propias obligaciones fiscales a
la vez que hacan cum plir las de sus coloni. La Iglesia esta-
blecida un com plejo institucional que, a diferencia de las an-
teriores civilizaciones del O riente Prxim o, era desconocido en
la Antigedad clsica aada una nueva carga parasitaria a
la ya difcil situacin de la agricultura, de la que extraa el 90
por ciento de sus rentas. El lujo osten to so de la Iglesia y la
im placable avaricia del E stado se vieron acom paados por una
drstica concentracin de la propiedad privada rural, ya que
lo s grandes m agnates de la nobleza adquirieron las fincas de
los terraten ien tes m enores y se apropiaron las tierras de los
antiguos cam pesinos libres.
El Im perio estab a, pues, desgarrado por las crecien tes difi-
cultades econm icas y la polarizacin social cuando transcu-
rran los ltim os aos del siglo IV . Pero esto s procesos slo
llegaron a su fin en O ccidente con el colapso de todo el sistem a
im perial ante los invasores brbaros. El anlisis co nvencional
de este desastre final recurre a la concentracin de la presin
germ nica sobre las provincias occidentales y a su vulnerabili-
dad estratgica, generalm ente superior a la de las provincias
orientales. Segn el clebre epitafio de Piganiol, lE m p ire ro-
main n est pas m o r t de sa belle m o r t; il a t a s s a s s in 68.
E ste anlisis tiene el m rito de in sistir en el carcter irreduc-
tiblem ente catastrfico de la cada del Im perio en Occidente
contra los num erosos intentos eruditos de presentarlo com o
una m utacin p acfica e im perceptible, de la que apenas se
percataron quienes la v iv ie r o n 69. Pero la creencia de que la
debilidad interna del Im perio no pudo haber sido un factor
im portante de su decadencia es claram ente in so ste n ib le 70. Esta
68 El Imperio romano no muri de muerte natural; fue asesinado:

LE m pire chrtien, p. 422.
69 La opinin extrema fue expresada por Sundwall: das w estrm ische
Reich ist ohne E rschtterung eingeschlafen (el Imperio romano de Oc-
cidente cay dormido sin convulsiones): J. Sundwall, W estrm ische Stu-
dien, Berln, 1915, p. 19; frase muy citada desde entonces, especialmente
por Dopsch, y recientemente adoptada todava por K. F. Stroheker, Ger-
m anentum und Sptantike, Zu rich, 1965, pp. 89-90. Estos diversos juicios
no han estado libres de la intromisin del sentimiento nacional.
70 Esta es la ltima frase de la obra de Jones: The later Roman Em -
pire, II, 1068, pero el peso de sus propias pruebas contradice esa con-
clusin. La grandeza y los lmites de Jones como historiador estn re-
sumidos en la breve y soberbia nota de Momigliano, Quarto contribuito
alla storia degli stu di classici e del mondo antico, Roma, 1969, pp. 645-7,
que critica con justicia esta conclusin.
creencia n o ofrece una explicacin estructural de las razones

por las que el Im perio de Occidente sucum bi ante las bandas
prim itivas de invasores que lo recorrieron durante e l siglo V ,
m ientras que el Im perio de Oriente contra el que sus ata-
ques haban sido inicialm ente m ucho m s peligrosos se li-
br y sobrevivi. La respuesta a esta cu estin radica en todo
el desarrollo h istrico previo de am bas zonas del sistem a im -
perial rom ano. Los anlisis ortodoxos sitan casi siem pre su
crisis final en un m arco tem poral excesivam ente corto; en rea-
lidad, las races de los dispares destinos del M editerrneo orien-
tal y occidental en el siglo V se rem ontan hasta los orgenes de
sus respectivas integraciones en el m bito rom ano a com ienzos
de la expansin republicana. Como hem os visto, el O ccidente
fue el verdadero cam po de pruebas de la expansin im perial
rom ana, el escenario de la autntica y decisiva am pliacin de
todo el universo de la Antigedad clsica. Aqu fue donde se
transport con xito y se im plant en un terreno social prc-
ticam en te virgen la econom a esclavista republicana, p erfeccio -
nada en Italia. Aqu fue donde se fundaron la inm ensa m ayora
de las ciudades rom anas. Aqu fue donde siem pre residi el
grueso de la clase dirigente de las provincias que se elev al
poder con el principado. Aqu fue donde la lengua latina se con-
virti prim ero oficial y despus popularm ente en el principal
idiom a hablado. En Oriente, por el contrario, la conquista ro-
m ana nicam ente se superpuso y coordin a una civilizacin
helen stica avanzada, que ya haba estab lecid o la ecologa
social bsica de la regin: las ciudades griegas, el h in terlan d
cam p esin o/n ob iliario, la m onarqua oriental. E l m odo de pro-
duccin esclavista desarrollado que im p u ls al sistem a impe-
rial rom ano se estableci, pues, desde su origen, principalm en-
te en Occidente. Por tanto, era lgico y presum ible que las
contradicciones internas de este m odo de produccin llegaran
tam bin a su conclusin m s extrem a en O ccidente, donde no
fueron am ortiguadas ni bloqueadas por ninguna form a h ist -
rica anterior o alternativa. Los sntom as fueron m s extrem os
all donde el m edio era m s puro.
As, para em pezar, el descenso en la poblacin del Im perio
a partir del siglo III tuvo que afectar con m s rigor a O cciden-
te, m ucho m enos densam ente habitado, que a Oriente. Los
clculos exactos son im posibles, aunque puede estim arse que
en el Im perio tardo la poblacin de E gipto ascenda probable-
m ente a unos 7.500.000 habitantes, m ientras que la Galia tena
R om a 97
quiz alrededor de 2 .500.00071. Las ciudades de Oriente eran,

desde luego, m ucho m s num erosas y conservaron su vitalidad
com ercial en un grado m uy superior. La brillante ascensin
de C onstantinopla com o segunda capital del Im perio fue el
m ayor xito urbano de los siglos IV y V. A la inversa, no fue
u n accidente_que l os latifu nd ios esclavistas estuvieran m s
concentrados hasta el m ism o final del Im perio en Italia, His-
p ania y la Galia, es decir, donde se haban estab lecid o en pri-
m er lugar. E s m s sorprendente que el m odelo geogrfico del
nuevo sistem a del colon ato siguiera la m ism a divisin bsica.
La in stitu cin del colonato p roceda de Oriente, especialm ente
de E gipto, donde apareci por vez prim era. E s, por tanto, lla-,
m ativo que su conversin en un im portante sistem a rural tu-
viera lugar en O ccidente, donde lleg a predom inar en un gra-
do m ucho m ayor que en la agricultura h elen stica del M edite-
rrneo o r ie n ta l72. A sim ism o, el p a tro c in iu m f ue en su origen
un fenm eno com n a Siria y E gipto, donde norm alm ente re-
presentaba la con cesin de una proteccin oficial m ilitar a las
ciudades contra los abusos com etid os por los pequeos fun-
cionarios del E stado. Pero fue en Italia, la Galia e H ispania
donde lleg a sign ificar la entrega que un cam p esin o haca de
sus tierras a un terrateniente, el patrn, que despus se las
ceda de nu ev o co m o ten en cia tem poral (el llam ado preca rio ) 73.
E ste tipo de patrocinio nunca lleg a e s t a r ta n extendido en
Oriente, donde las aldeas libres conservaron a m enudo sus pro-
pios con cejos autnom os y su indep en den cia com o com unida-
des rurales durante m s tiem p o que las m ism as ciudades m u-
nicipales74, y donde, por consiguien te, lapequea propiedad
cam pesin a com binada con ten en cias adscripticias y depen-
dientes su b sisti en un grado m u ch o m ayor que en O cciden-
te. La carga im positiva im perial tam b in parece haber sid o re-
lativam ente m s ligera en Oriente: es p o sib le que, al m enos en
Italia, las exacciones fisca les sobre la tierra ascendieran du-
rante el siglo V al doble de las de Egipto. Adem s, los ndices
oficialm en te adm itid os de extorsin p or parte de lo s recauda-
dores de im p u estos, en form a de honorarios p or sus servi-
71 Jones, The later R om an E m pire, II, pp. 1040-1.

72 Joseph Vogt, The decline o f Rom e, Londres, 1965, pp. 21-2. [La de-
cadencia de Roma, Madrid, Guadarrama, 1968.]
73 M. T. W. Arnheim, The senatorial aristocracy in the later Roman
E m pire, Oxford, 1972, pp. 149-52; Vogt, The decline of Rom e, p. 197.
74 Jones, The G reek city fro m Alexander to Justinian, pp. 2724.
cios, parecen haber sido seis veces m s altos en O ccidente que

en O rien te75.
Finalm ente, y sobre todo, am bas regiones estuvieron domi-
nadas por unas clases p oseedoras significativam ente diferentes.
En Oriente, los propietarios rurales constituan una nobleza
m edia, basada en las ciudades y acostum brada a estar excluida
del p oder p o ltico central y a obedecer las rdenes reales
burocrticas: fue la nica ala de la clase terrateniente de pro-
vincias que nunca produjo una dinasta im perial. Con e l aum en-
to de la m ovilidad ascendente en el Im perio tardo y J a crea-
cin de una segunda capital en C onstantinopla, este estrato
proporcion el grueso de la adm inistracin estatal de Oriente.
Fueron ellos quienes form aron la inm ensa m ayora de los fun-
cionarios cristianos y atestaron el nuevo Senado de C onstanti-
nopla, am pliado h asta 2.000 m iem bros por C onstancio II y com -
p u esto nicam ente por funcionarios y dignatarios arribistas de
las provincias de habla griega. Su riqueza era m s lim itada que
la de sus m s viejos y m s altos colegas de Roma, su poder
local era m enos opresivo y, en consecuencia, su lealtad al Es-
tado era m a y o r 76. D esde D iocleciano a M auricio prcticam ente
no hubo en O riente ninguna guerra civil, m ientras O ccidente
fue asolado por las repetidas usurpaciones y las luchas inter-
nas en el seno de la clase de los m agnates. En parte, esto se de-
bi a la tradicin poltica de la veneracin helen stica hacia
los sagrados soberanos reales, todava fuerte en aquella regin,
pero fue tam bin un reflejo del diferente equilibrio social en-
tre el E stado y la nobleza. N ingn em perador de O ccidente i n-
tent nunca frenar la expansin del patrocin iu m , a p esar de
que sustraa g r a n d e s reas territoriales a la vigilancia de los
agentes del Estado; sin em bargo, los sucesivos em peradores de
O riente legislaron repetidam ente contra l durante el siglo i v 77.
La aristocracia senatorial de O ccidente representaba una
fuerza com pletam en te distinta. En estos m om entos ya no com -
prenda a la m ism a red de fam ilias de los com ienzos del prin-
cipado: los b ajsim o s n d ices de natalidad de la aristocracia
7 5 J o n es, The later R om an E m pire, I, pp. 205-7, 468; III, p. 129. Posi-
blem ente, en Italia los im puestos se llevaban hasta los dos tercios de la
cosecha de los cam pesinos. Naturalmente, los terratenientes no pagaban
una parte comparable de la carga fiscal. Sus obligaciones eran especial-
mente evadidas en Occidente. Para Sundwall, la incapacidad del Estado
imperial para gravar adecuadamente a la aristocracia terrateniente fue
la causa de su colapso final en Occidente; W estrm ische Studien, p. 101.
76 Peter Brown, The w o rld of late A ntiquity, Londres, 1971, pp. 434.
77 Jones, The later R om an E m pire, II, pp. 777-8.
R om a 99
rom ana y la turbulencia p oltica de la poca posterior a los Anto-

ninos haban elevado al. poder a nuevos linajes en todo Occi-
dente. Los terratenientes provinciales de la Galia e Hispania
perdieron im portancia poltica en la capital a m ediados del
Im perio78. Por otra parte, es digno de m encin que la nica
zona que produjo en esta poca una dinasta separatista fue
la Galia, donde una serie de usurpadores regionales P stum o,
V ictorino y Ttrico m antuvieron un rgim en relativam ente
estable, cuyo poder se extend i hasta H ispania, durante m s de
una dcada. N aturalm ente, la nobleza italiana se haba m ante-
nido m s cerca del centro del sistem a poltico im perial. Sin
em bargo, la llegada de la tetrarqua recort drsticam ente las
prerrogativas tradicionales de la aristocracia rural en todo Oc-
cidente, aunque no redujo su fuerza econm ica. A lo largo del
sig lo III, la clase senatorial haba perdido sus m andos m ilita-
res y buena parte de su influencia poltica, pero nunca fue pri-
vada de sus tierras y nunca olvid sus tradiciones: las fincas,
que siem pre fueron las m s exten sas del Im perio, y los recuer-
dos de un pasado antiim perial. D iocleciano, de orgenes extre-
m adam ente hum ildes y de visin toscam ente cuartelera, haba
privado al orden senatorial de casi todos los gobiernos provin-
ciales y lo haba excluido sistem ticam ente de los altos cargos
adm inistrativos de la tetrarqua. Sin em bargo, su sucesor Cons-
tantino invirti esa p oltica antiaristocrtica y abri de nuevo
am pliam ente los altos rangos del aparato burocrtico im perial
de O ccidente a la clase senatorial, ahora fusionada con el orden
ecuestre para form ar la nica nobleza de los clarissimi. Bajo
su gobierno, los praesid es y vicarii senatoriales se m ultiplica-
ron una vez m s por Italia, H ispania, el norte de Africa y por
el resto de O ccid en te79. E l m otivo del acercam iento de Cons-
tantino a la aristocracia occidental puede deducirse del otro
gran cam bio de su reinado: su conversin al cristianism o. El
orden senatorial de O ccidente era no slo el sector econm ica
y polticam ente m s poderoso de la nobleza rural del Im perio,
sino tam bin el reducto ideolgico del paganism o tradicional
78 Para algunos anlisis del papel de las noblezas de Hispania y la

Galia en el Imperio tardo, vase K. F. Stroheker, Spanische Senatoren
der sptromischen und w estgotischen Zeit, G ermanentum und S p tanti-
ke, pp. 54-87; y Der senatorische Adel im sp tantiken Gallien, Tubinga,
1948, pp. 13-42. Stroheker insiste en la tarda rehabilitacin poltica con-
seguida por ambas, despus de su eclipse en el siglo III, en la poca de
Graciano y Teodosio.
79 Arnheim, The senatorial aristocracy in the later Roman Empire,
pginas 216-9, ofrece clculos estadsticos.
y potencialm ente el m s hostil a las innovaciones religiosas de

Constantino. La reintegracin de esta clase en la lite adm inis-
trativa im perial se inspir probablem ente, a corto plazo, en la
necesidad de congraciarse con ella en m edio de los peligros
que representaba el establecim iento del cristianism o com o re-
ligin oficial del Im p e rio 80. Pero, a largo plazo, lo que asegur
su rehabilitacin poltica fueron las fortunas y las conexiones
de las grandes fam ilias patricias de Occidente: lo s clanes em -
parentados de los Anicios, B eticios, E scipiones, C eionios, Aci-
lios y otros.
Porque, en efecto, la aristocracia senatorial de O ccidente,
m arginada polticam ente bajo la tetrarqua, se haba recupera-
do econm icam ente hasta un nivel increble. Los altos ndices
de absorcin y los b ajos ndices de natalidad haban conducido
a concentraciones cada vez m ayores de propiedad territorial en
las m anos de un nm ero cada vez m s reducido de m agnates,
hasta el punto de que los ingresos m edios de la aristocracia
occidental durante el siglo IV fueron aproxim adam ente cinco
veces superiores a los de sus p redecesores del siglo i 81. Los
em peradores que sucedieron a C onstantino fueron con frecuen-
cia oficiales m ilitares de baja extraccin social, reclutados a
m enudo, desde Joviano en adelante, en las scholae palatinae
o guardias de palacio82, pero todos ellos, in clu so el francam en-
te antisenatorial V alentiniano I, acabaron por confiar a los c la-
rissim i los puestos civiles claves de la adm inistracin occiden-
tal, desde la prefectura pretoriana para abajo. La diferencia
con Oriente es im presionante: all, las m ism as funciones buro-
crticas eran ocupadas por plebeyos, y aquellos pocos arist-
cratas que conseguan nom bram ientos eran a m enudo lo que
80 Arnheim, op. cit., pp. 5-6, 49-51, 72-3. Debe tenerse en cuenta, sin
embargo, que por mucha resistencia que la clase senatorial de Occidente
opusiera a la cristianizacin imperial, dentro de sus propias filas, y de
modo informal, toleraba la diversidad religiosa en las pautas de conduc-
ta y de matrimonio. Vase Peter Brown, Religio n and so ciety in the age
of St. Agustine, Londres, 1972, pp. 161-82.
81 Brown, The w orld of late Antiquity, p. 34. Durante el Imperio tar-
do y en un tiempo de exacciones fiscales sin precedentes la aristo-
cracia terrateniente probablemente extrajo en rentas una parte del ex-
cedente agrcola superior a la que el Estado imperial obtena en im-
puestos; vase Jones, Rome, Troisime Conference Internationale d His-
toire Econom ique, p. 101.
82 Joviano, Valentiniano I, Valente y Mayoriano fueron oficiales de las
scholae. Para un anlisis penetrante de la funcin de la tarda lite mi-
litar del Imperio, vase R. I. Frank, Scholae Palatinae. The palace guards
o f the later Roman E m pire, Roma, 1969, especialm ente pp. 167-94.
R om a 101
es todava m s sorprendente o c c id e n ta le sB3. La m aquinaria

m ilitar del Im perio de O ccidente se m antuvo fuera del centro
de la red aristocrtica occid en tal. Pero con la m uerte de Va-
lentiniano, en el ao 375, la plutocracia senatorial recuper
progresivam ente el cargo im perial de m anos del ejrcito y con
ciego eg o sm o patricio d estroz gradualm ente todo el aparato
d efensivo que haba con stitu id o la preocupacin fundam ental
de lo s em peradores m ilitares desde D iocleciano. La evasin
fiscal y la negativa al reclu tam ien to forzoso haban sido m a-
les endm icos entre la clase terraten ien te occidental. Su ya
probado carcter civil recib i ahora un nuevo im pulso con el
p aso de los m andos m ilitares de O ccidente a los generales ger-
m anos, que eran tn icam en te incapaces de asum ir la dignidad
im perial, co m o haban h ech o su s p red ecesores de Panonia, y
estaban exp u esto s a la xen ofobia popular de los soldados que
dirigan com o nunca lo haban estad o los generales de los Bal-
canes. A rgobasto o E stilicn , un franco y un vndalo, nunca
pudieron transform ar su autoridad m ilita r en un poder p oltico
estable. Una serie de em p erad ores d b iles, Graciano, Valenti-
niano II y H onorio, p u do ser m anipulada por las cam arillas
aristocrticas de R om a contra eso s generales, aislados y ex-
tranjeros, cuyas resp onsab ilid ades en la defensa n o les ga-
rantizaban ya el dom inio o la seguridad del interior. Al fin, y
de form a fatal, la nobleza terraten ien te de O ccidente reconquis-
t una influ en cia fundam ental dentro del E stad o im perial.
Al cabo de un os aos, e ste golpe a ristocrtico desde arriba
fu e seguido de insu rreccion es m asivas desde abajo. Ya desde
finales del sig lo II I se haban p rod ucid o espordicas rebelio-
nes cam p esin as en la Galia e H ispania: esclavos fugitivos, de-
sertores del ejrcito, colon i arruinados y pobres rurales se ha-
ban unido perid icam en te en bandas de salteadores, llam ados
bagaudes, que durante aos in term inab les haban desencadena-
do guerras de guerrillas con tra las guarniciones m ilitares y los
notables de las provincias, sien d o necesaria en ocasion es la
intervencin directa del em perador para som eterlos. E stas in-
su rreccion es, que n o tu vieron eq u ivalen te en O riente, com bina-
ban las reb elion es ta n to con tra la esclavitud co m o contra el
colonato, esto es, contra los sistem a s d e trabajo in icial y final
del O ccidente agrcola. A com ienzos del sig lo V , y en m edio
de la insop ortab le p resi n de lo s im p u esto s y las rentas y de la
83 Arnheim, The senatorial aristocracy in the later R om an E m pire, p-

ginas 167-8.
destruccin e inseguridad de las fronteras que sigui a la res-

tauracin senatorial, las insurrecciones de los bagaudes explo-
taron con una nueva y superior intensidad en los aos 407-417,
435-437 y 442-443. En la zona rebelde central de la Armrica,
que se extenda hacia el norte desde el valle del Loira, los in-
surgentes cam pesinos crearon un E stado prcticam ente inde-
pendiente, expulsando a los funcionarios, expropiando a los te-
rratenientes, castigando con la esclavitud a los propietarios de
esclavos y creando su propio ejrcito y sistem a ju d ic ia l84. La
polarizacin social de O ccidente acab, pues, en un doble y som -
bro final, en el que el Im perio fue desgarrado desde arriba
y desde abajo por fuerzas del interior antes de que otras fuer-
zas del exterior le dieran el golpe de gracia.
84 Para los bagaudes, vase V. Sirago, Gallia Placidia e la trasforma-

zione politica d e llOccidente, Lovaina, 1961, pp. 376-90; E. A. Thompson,
Peasant revolts in late Roman Gaul and Spain, Past and Present, no-
viembre de 1952, pp. 11-23, que es con mucho el mejor relato sinptico.
La importancia de la esclavitud gala es evidente por los informes de la
poca. Thompson comenta: Nuestras fuentes parecen indicar que estas
rebeliones se debieron ante todo a los esclavos agrcolas o, en todo caso,
estos esclavos desempearon en ellas un papel fundamental (p. 11). La
otra categora principal de pobres agrcolas los coloni dependientes
particip tambin, sin duda alguna, en las insurrecciones de la Galia e
Hispania. Los errticos circum celliones de Africa del Norte eran, por el
contrario, trabajadores rurales libres de una condicin ms elevada, ins-
pirados por el don atismo. El carcter social y religioso de este movi-
miento hace de l un fenm eno aparte que nunca fue tan masivo ni tan
peligroso como los bagaudes. Vase B. H. Warmington, The N orth Afri-
can provinces from Diocletian to the Vandals, Cambridge, 1954, pgi-
nas 78-8, 100.
PRIMERA PARTE
II. LA TRANSICIN
1. EL MARCO GERMNICO
E n este m undo decadente de oligarcas sibaritas, de defensas

d esm anteladas y de m asas rurales d esesperadas fue en el que
entraron los brbaros germ anos cuando cruzaron el Rin helado
e l ltim o da del ao 406. Cul era el sistem a social de estos
invasores? Cuando, en tiem pos de Csar, las legiones rom anas
tropezaron por vez prim era con las tribus germ anas, eran agri-
c u l t o r e s sedentarios con una econom a predom inantem ente
p a sto ril. Entre ello s im peraba un m odo de produccin primi-
tiv o y com unal . La prop iedad privada de la tierra era desco-
nocida y tod os los aos los je fe s de las tribus decidan qu
p a r te del su elo com n habra de ser arada y asignaban las di-
versas p orcion es a lo s clanes resp ectivos, que cultivaban y se
apropiaban los cam pos de form a colectiva. Las redistribuciones
p eridicas im pedan grandes diferencias de riqueza entre cla-
n es y fam ilias, aunque los rebaos eran propiedad privada y
con stitu an la riqueza de los p rin cipales guerreros de las tri-
b us1 . E n tiem pos de paz n o haba jefaturas que gozaran de
autoridad sobre to d o un pueblo; los jefes m ilitares de carc-
ter excep cional se elegan en tiem p o de guerra. M uchos clanes
eran todava m atrilineales. E sta rudim entaria estructura so-
cial se m odific m uy pronto con la llegada de los ro m anos al
Rin y con su ocupacin tem poral de A lem ania h asta el Elba
durante el sig lo I d. C. E l com ercio de artculos de lujo a tra-
vs de la frontera produjo rpidam ente una crecien te estrati-
ficacin in terna en las tribus germ nicas: para com prar l o s
artculos rom anos , l o s je fes guerrer o s de las tribus vendan
ganado o asaltaban a otras tribus para capturar esclavos con
1 Esta descripcin sigue a E. A. Thompson, The early Germans, Ox-

ford, 1965, pp. 1-28, estudio marxista de las form aciones sociales germ-
nicas desde Csar a Tcito que constituye un m odelo de claridad y ele-
gancia. Las obras de Thompson forman un ciclo inestim able que abarca
en realidad toda la evolucin de la sociedad germnica en la Antigedad,
desde esta poca hasta la cada del reino visigodo de Hispania, unos
siete siglos despus.
106 La transicin
ob jeto de exportarlos a los m ercados rom anos. E n tiem pos de

Tcito; la tierra ya haba dejado de ser asignada a los clanes
y era distribuida directam ente a personas concretas, m ientras
dism inua la frecuencia de las red istrib uciones. El cultivo era
todava m uy cam biante, debido a la existencia de terrenos fo-
restales desiertos, y las tribus carecan, por tanto, de una gran
fijeza territorial. E ste sistem a agrario favoreca la guerra es-
tacional y perm ita frecuentes y m asivos m ovim ientos m igra-
to r io s 2. Una a ristocracia hereditaria, con riquezas acum uladas,
form aba un con sejo p erm anen te que ejerca el poder estrat-
gico en la tribu, aunque una asam blea general de guerreros
libres todava poda rechazar sus propuestas. Estaban surgien-
do, adem s, linajes d insticos de carcter casi m onrquico de
los que salan jefes electi v os situados por encim a del consejo.
Pero, sobre to do, los dirigentes de-cada tribu haban r eunido a
su alrededor a squitos de guerreros para las expediciones
de saqueo que trascendan las unidade s clnicas de parentesco.
E sto s sq uitos procedan de la nobleza, se m antenan con el
producto de las tierras que se les haban asignado y estaban
alejados de toda participacin en la produccin agraria; for-
m aban el n cleo de una perm anente d ivisin de clases y de
una autoridad coactiva institucion alizad a en el m arco de estas
prim itivas form aciones so c ia le s 3. Las luchas entre guerreros
del com n y am b iciosos jefes nobiliarios para usurpar el poder
dictatorial dentro de las tribus apoyndose en la fuerza de
sus sq u itos leales estallaron cada vez con m s frecuencia. El
m ism o Arm inio, vencedor en el bosque de Teutoburgo, fue aspi-
rante y vctim a de uno de ellos. La diplom acia rom ana atizaba
activam ente esas d isp utas internas, por m ed io de subvenciones
y alianzas, con o b jeto de neutralizar la presin de los brbaros
2 M. Bloch, Une m ise au point: les invasions, Mlanges H istoriques, I,

Pars 1963, pp. 117-8.
3 Thompson, The early Germans, pp. 48-60. La formacin de un sis-
tema de squitos es en todas partes un paso preliminar decisivo en la
transicin gradual de un orden tribal a otro feudal, porque constituye
la ruptura definitiva con un sistem a social regido por relaciones de pa-
rentesco. El squito puede definirse siempre como una lite que trascien-
de la solidaridad de parentesco al sustituir los vnculos biolgicos por
vnculos convencionales de lealtad, e indica la prxima desaparicin del
sistem a de clanes. Naturalmente, una aristocracia feudal plenamente for-
mada tendr su propio (y nuevo) sistem a de parentesco, que slo ahora
comienzan a estudiar los historiadores; pero estos sistem as nunca sern
su estructura dominante. Hay un buen estudio de este punto fundamen-
tal en el estim ulante artculo de Owen Lattimore, Feudalism in history,
Past and Present, nm. 12, noviem bre de 1957, p. 52.
E l m arco germ nico 107
sobre la frontera y de que cristalizara un estrato de dirigentes

aristcratas d eseosos de colaborar con Roma.
As pues, e conm ica y polticam ente, por m edio del inter-
cam bio com ercial y de la intervencin diplom tica, la presin
rom ana aceler la diferenciacin social y la desintegracin de
los m odos de produccin com unales en los bosques germ ni-
cos. Lo s p u eb los que tenan un con tacto m s estrecho con el
Im perio revelaban tam bin, in evitablem ente, las estructuras so-
ciales y econm icas m s avanzadas y la m ayor lejana del
m odo de vida tradicional de las tribus. Los alam anes en la Sel-
va Negra y, sobre todo, los m arcom anos y los cuados en Bohe-
m ia tenan villas de estilo rom ano, con fincas cultivadas por
esclavos capturados en las guerras. Los m arcom anos, adem s,
haban som etido a otros p ueb los germ anos y, en el sig lo II, ha-
ban creado un E stado organizado con un gobierno real en la
regin del D anubio central. Su im perio fue derrocado muy
pronto, pero era ya un sntom a de la configuracin de] futuro.
Ciento cincuenta aos despus, a principios del siglo IV , los
visigodos que haban ocupado Dacia despus de que Aureliano
retirara de all sus legiones, m ostraron n u e v o s signo s de ese
m ism o proce s o s o c i al. Sus tcnicas ag rcolas eran m s avan-
zadas y ellos m ism os eran en su m ayora labradores dedicados
al cultivo, con algunas artesanas rurales (utilizaban la rueda d e
alfarero) y un alfabeto rudim entario. La econom a visigoda de
esta antigua provincia rom ana, con sus fuertes y sus ciudades
residuales, dependa ahora tanto del com ercio transdanubiano
con Europa que los rom anos podan recurrir con xito al blo-
queo com ercial com o arm a decisiva de guerra contra ellos. La
a sam blea general de los guerreros haba desaparecido por com -
pleto. Un consejo confederado de optim ates ejerca ahora la
autoridad poltica central sob re unas aldeas obedientes. Los
optim ates form aban una clase poseedora, con fincas, squitos
y esclavos, claram ente diferenciada del resto de su p u e b lo 4. En
efecto, cuanto m s perduraba el sistem a im perial rom ano, ms
tenda el poder de su in flu jo y de su ejem p lo a arrastrar a las
tribus situadas en la frontera hacia una m ayor diferenciacin
social y hacia niveles m s altos de organizacin poltica y m i-
litar. A partir de la poca de M arco Aurelio, los sucesivos
aum entos de la presin brbara sobre el Im perio no fueron,
4 E. A. Thompson, The Visigoths in the time of Ulfila, Oxford, 1966,

especialmente pp. 40-51; otro difano estudio que constituye la continua-
cin de su primer trabajo.
108 La tran sicin
pues, rachas fortuitas de m ala suerte de Rom a, sin o que en

buena m edida fueron las consecuencias estructurales de su
propia existencia y de su triunfo. Los lentos cam bios provoca-
dos en su entorno exterior, por im itacin e intervencin, se
haran acum ulativos: el peligro de las fronteras germ nicas
creci a m edida que la civilizacin rom ana las transform aba
gradualm ente.
M ientras tanto, y dentro del propio Im perio rom ano, los
ejrcitos im periales utilizaban en sus filas a un nm ero crecien-
te de guerreros germ anos. La diplom acia rom ana haba in ten -
tado tradicionalm ente, y siem pre que era p osible, rodear las
fronteras del Im perio con un glacis exterior de foederati, jefes
aliados o clientes que conservaban su independencia fuera de
las fronteras rom anas, pero que defendan los intereses rom a-
nos dentro del m undo brbaro a cam bio de su b ven cion es fi-
nancieras, apoyo poltico y proteccin m ilitar. E n el Im perio
tardo, sin em bargo, el gobierno im perial recurri al recluta-
m iento habitual de soldados procedentes de esas tribus para
sus propias unidades. Al m ism o tiem po, los refugiados o cau-
tivos brbaros eran asentados en tierras desiertas en calidad
de laeti, con la obligacin de prestar servicio m ilitar en el ejr-
cito a cam bio de sus propiedades. Adem s, m uchos guerreros
germ nicos libres se alistaban com o voluntarios en los regi-
m ientos de Rom a, atrados por la perspectiva de la paga y la
prom ocin dentro del sistem a m ilitar del Im p e r io 5. A m ediados
del siglo IV , un porcentaje relativam ente alto de generales, o fi-
ciales y soldados palatinos de choque eran de origen germ nico
y estaban cultural y polticam ente integrados en el universo so-
cial de Roma: generales francos com o Silvano o Arbogasto, que
alcanzaron el rango de m agister m ilitu m o com andante en
jefe de O ccidente, eran m oneda corriente. Haba, pues, cierta
m ezcla de elem en tos rom anos y germ nicos dentro del propio
aparato del E stado im perial. Los efectos sociales e ideolgicos
que la integracin en el m undo rom ano de un gran nm ero de
soldados y oficiales teutnicos tuvo sobre el m undo germ nico
que de form a provisional o perm anente haban dejado atrs,
no son difciles de reconstruir: representaron un p oderoso re-
fuerzo de las c orrientes d e estratificacin y diferenciacin ya
p resen tes en las sociedades tribales de allende las fron teras.
La autocracia poltica, el rango social, la disciplina m ilitar y la
5 Frank, Scholae Palatinae, pp. 63-72; Jones, The later Roman Em pire,
II, pp. 619-22.
E l m a rco g erm n ico 109
rem uneracin m onetaria fueron le c c io n e s aprendidas en e l ex-

ter io r y fcilm en te asim iladas en el in terior por los jefes y los
optim ates. Asi, en la poca de las V lkerw an deru n g en del si-
glo V, cuando toda G erm ania sufri la conm ocin provocada por
la presin de lo s hunos invasores n m adas procedentes de
Asia central y las tribus com enzaron a lanzarse a travs de
las fronteras rom anas, las fuerzas internas y externas haban
llevado a la sociedad germ nica a una considerable distancia de
las form as que tena en los das de Csar. Ahora, una nobleza
c o n sq u ito solidificad a y la riqueza individual de la tierra ha-
ba suplantado casi por d oquier a la tosca igualdad originaria
de los clanes. La larga sim b iosis de las form aciones sociales
rom ana y germ nica en las regiones fronterizas haba colm ado
gradualm ente el abism o que exista entre am bas, aunque toda-
va su b sistiera en m uchos aspectos im p ortan t e s 6. De la colisin
y fusin de am bas en su cataclism o final habra de surgir, en
ltim o trm ino, el feudalism o.
6 En nuestro siglo, y como reaccin contra las concepciones tradicio-

nales, ha existido algunas veces entre los historiadores la tendencia a
exagerar el grado de la sim biosis previa entre ambos mundos. Un ejem -
plo extremo es la tesis de Porshnev, segn la cual toda la infraestruc-
tura romana se basaba en la mano de obra esclava de los cautivos br-
baros, y, por tanto, ambos sistem as sociales estaban desde el comienzo
estructuralm ente ligados: las asambleas d e guerreros de los primeros
pueblos germnicos seran sim plem ente la respuesta defensiva a las ex-
pediciones romanas en busca de esclavos. De acuerdo con esta concep-
cin, el Im perio Siempre form una unidad com pleja y antagnica con
su periferia brbara. Vase B. F. Porshnev, Feodalizm i N arodni Massie,
Mosc, 1964, pp. 510-2. Esta opinin exagera enormem ente el papel de la
mano de obra esclava en el Imperio tardo y proporcin de esclavos
trados del lim es germnico incluso a com ienzos del Imperio.
2. LAS IN V A S IO N E S
Las invasiones germ nicas que asolaron el Im perio de Occiden-

te tuvieron lugar dos fases sucesivas, cada una de las cuales
sigui un m odelo y un a direccin diferentes. La prim era gran
oleada com enz con la trascendental m archa por los hielos del
Rin de una incierta confederacin de suevos, vndalos y alanos
en la noche invernal del 31 de diciem bre del ao 406. En unos
pocos aos, en el 410, los visigodos haban saqueado Roma al
m ando de Alarico. D os dcadas despus, en el 439, los vndalos
haban tom ado Cartago. En el 480 ya se haba e stablecido en
el antiguo suelo rom ano el prim ero y tosco sistem a de E stados
brbaros: los burgun d io s en Saboya, los visigodos en A qui ta-
nia, los vndalos en el norte de Africa y los ostrogodos en el
norte de Italia. El carcter de esta pasm osa irrupcin inicial
que sum inistr a las pocas posteriores sus im genes arque-
tpicas de los com ienzos de la Edad Oscura fue, en realidad,
m uy com plejo y contradictorio, porque fue al m ism o tiem po e l
ataque m s radicalm ente destructor de los pueblos germ nicos
contra el O ccidente rom ano y el m s claram ente conservador
en su respeto hacia el legado latino. La unidad m ilitar, poltica
y econm ica del Im perio de O ccidente qued irreversiblem ente
destrozada. U nos pocos ejrcitos rom anos de co m ita ten ses so-
brevivieron durante algunas dcadas despus de que fueran ba-
rridas las defensas fronterizas de los limitanei; pero, aisladas
y rodeadas por territorios dom inados por los brbaros, las bol-
sas m ilitares autnom as com o la Galia del N orte slo servan
para poner de m an ifiesto la com pleta dislocacin del sistem a
im perial en cuanto tal. Ahogada o a la deriva su adm inistra-
cin tradicional, las provincias cayeron en el desorden y la
confusin endm icos; el bandidaje y la rebelin social se adue-
aron de grandes zonas; las culturas locales, arcaicas y en te-
rradas, resu rgan a m edida que la ptina rom ana se agrietaba
en las regiones m s rem otas. En la prim era m itad del sig lo V ,
el orden im perial haba sido asolado por la irrupcin de los
brbaros en todo el O ccidente.
Las invasiones 111
Con todo, las tribus germ nicas que hicieron pedazos al Im-
perio occidental no eran capaces de sustituirlo por un orden
p oltico nuevo o coherente. La diferencia en los niveles de
agua entre am bas civilizaciones era todava dem asiado grande
y, para unirlas, se necesitaba un conjunto artificial de esclusas.
Los pueblos-b rb aros p ertenecientes a la prim era serie de in-
vasiones tribales, a pesar de su progresiva diferenciacin social,
eran todava unas com unidades extrem adam ente prim itivas e
incipientes cuando irrum pieron en el O ccidente rom ano. N in-
guno de ellos haba conocido jam s un E stado territorial du-
r a d e r o ;en lo religioso, todos eran ancestralm ente paganos; la
m ayor p ar t e carecan de escritura; p ocos posean un sistem a
de propiedad articulado o estabilizado. La fortuita conquista
de vastas extensiones d las antiguas provincias rom anas les
present naturalm ente una serie de problem as insolubles de
apropiacin y adm inistracin inm ediatas. E stas dificultades in-
trnsecas se intensificaron a causa de la pauta geogrfica segui-
da por la prim era oleada de invasiones. Porque en estas Vlker-
wanderungen propiam ente dichas que a m enudo fueron in-
m ensas peregrinaciones a travs de todo el continente el asen-
tam iento final de cada p u eb lo brbaro qued muy lejos de su
punto de partida. Los visigodos se trasladaron desde los Bal-
canes a Espaa; los ostrogodos desde Ucrania a Italia; los vn-
dalos desde Silesia a Tunicia; los burgundios desde Pom erania
a Saboya. No hubo ningn caso de una com unidad brbara que
se lim itara a ocupar las tierras rom anas directam ente conti-
guas a su originaria regin de residencia. El resultado fue que
los grupos de colonos germ anos en el sur de Francia, Hispania,
Italia y el norte de Africa tuvieron desde el principio un n-
m ero necesariam ente reducido, debido a los largos itinerarios
recorridos y a la im posibilidad de recibir refuerzos por la m i-
gracin n a tu r a l1. Los im provisados dispositivos de los prim eros
E stados brbaros reflejaban esta situacin de relativa debilidad
1 El nico dato digno de confianza sobre el volumen de las primeras

invasiones es que la comunidad vndala, contada por sus jefes antes de
cruzar Africa del Norte, tena 80.000 miembros, que formaban un ejr-
cito de unos 20 a 25.000 hombres: vase C. Courtois, Les vandales et lAfri-
que, Pars, 1955, pp. 215-21. La mayor parte de los pueblos germnicos que
irrumpieron por las fronteras imperiales en esta poca tenan probable-
mente un tamao similar, y sus ejrcitos rara vez sumaban ms de 20.000
hombres. Russell estima que alrededor del 500 d. C. la mxima pobla-
cin brbara posible dentro del antiguo Imperio de Occidente no ascenda
a ms de un milln de un total de 16 millones de habitantes. J. C. Rus-
sell, Population in Europe, 500-1500, Londres, 1969, p. 21.
112 La tran sicin
y aislam iento. En consecuencia, se apoyaban fuertem ente en

las preexistentes estructuras im periales, que de form a parad-
jica conservaron, siem pre que fue subjetivam ente p osible, en
com binacin con sus equivalentes germ nicos para form ar un
sistem tico dualism o institucional.
El prim ero y m s trascendental problem a que las com unida-
des tuvieron que decidir despus de sus victorias en el cam po
de batalla fue el de la d isposicin econm ica de la tierra. La
solucin norm alm ente adoptada fue un m od elo sim ilar al de
las anteriores prcticas rom anas, particularm ente fam iliares a
los soldados germ anos, y, al m ism o tiem po, una ruptura radi-
cal con el pasado tribal, orientndose hacia un futuro social
claram ente diferenciado. Los visigodos, burgundios y ostrogo-
dos im pusieron a los terratenientes locales rom anos el rgim en
de la h ospitalitas. Derivado del antiguo sistem a im perial de alo-
jam iento, en el que haban participado m uchos m ercenarios
germ anos, conceda a los huspedes brbaros dos tercios de
la extensin cultivada de las grandes fincas en Borgoa y Aqui-
tania y un tercio en Italia, cuyo m ayor tam ao global perm ita
que se les asignara una parte m enor de las villae individuales
y donde, adem s, las fincas que no estu viesen divididas paga-
ban un im puesto esp ecial para igualar el sistem a. El h osp es
burgundio reciba tam bin un tercio de los esclavos rom anos
y la m itad de las tierras fo r e sta le s2. En H ispania, los visigo-
dos tom aran m s tarde un tercio de las reservas seoriales
y dos tercios de las tenencias en todas las fincas. U nicam ente
en Africa del N orte, los vndalos se lim itaron a expropiar al
grueso de la nobleza local y de la Iglesia, sin ningn tip o de
com prom isos o concesiones, opcin que a largo plazo les c o s-
tara m uy cara. La distribucin de tierras b ajo el sistem a de
hospitalidad probablem ente afect m uy p oco a la estructura
de la sociedad rom ana local: dado el p eq u e o nm ero de con
quistadores brbaros, las so r tes o parcelas que se les asigna-
ban nunca abarcaron m s que a una parte de los te rritorio s
situados b ajo su dom inio. N orm alm ente, este d om inio estaba
muy concentrado debido a su tem or a la dispersin m ilitar
despus de la ocupacin: los asentam ientos agrupados de los
ostrogod os en el valle del Po constituyeron un m odelo tp ico
N o hay ninguna seal de que la divisin de las grandes fincas
2 La descripcin ms completa de los diversos convenios de h ospitali-

tas es la de F. Lot, Du rgime de l hospitalit, Recueil des travaux
historiques de Ferdinand Lot, Ginebra, 1970, pp. 63-99; vase tambin
Jones, The later Roman E m p ire, II, pp. 249-53; III, p. 46.
Las in vasion es 113
tropezara con una resisten cia v iolen ta por parte de los propie-
tarios latinos. Por lo dem s, su efecto sobre las com unidades
germ nicas tuvo que ser n ecesariam en te m uy drstico, porque
las s o rte s no se asignaban in d istin tam en te a los guerreros ger-
m nicos recin llegados. Al contrario, en todos los pactos entre
rom anos y brbaros sobre las divisiones de las tierras que han
llegado h asta n osotros intervienen nicam ente dos personas: el
terraten ien te provincial y un germ ano, aunque posteriorm ente
las s o rtes fueron cultivadas en realidad por cierto nm ero de
germ anos. Parece probable, por tanto, que se apropiaran de las
tierras los optim ates de los clanes que inm ediatam ente asenta-
ban en ellas a los hom bres de su s tribus com o arrendatarios
o , p osib lem en te, com o p equeos propietarios p o b r e s 3. S ocial-
m ente, los prim eros se convirtieron de golpe en los iguales de
la aristocracia provincial, m ientras que los ltim os cayeron
directa o indirectam en te bajo su dependencia econm ica. E ste
p roceso slo tangencialm ente visib le a partir de los docu-
m en tos de la poca fue m itigado sin duda por los recuerdos
todava recientes del igualitarism o forestal y por la naturaleza
arm ada de toda la com unidad invasora, que garantizaba al gue-
rrero ordinario su condicin de lib re. Inicialm ente, las sortes
n o fueron propiedad plen a o hereditaria, y los soldados del co-
m n que las cultivaban conservaron p r o b a b le m e n te la m ayor
parte de sus derechos consuetudinarios. Pero la lgica del sis-
tem a era evidente: al cabo de una generacin, aproxim adam en-
te, ya se haba con solid ad o sobre la tierra una aristocracia
germ nica, con un cam p esinad o dependiente situado por deba-
jo de ella e in clu so en algunos casos con esclavos in d g en a s4.
La estratificacin de clases cristaliz rpidam ente una vez que
las federaciones tribales de carcter nm ada se asentaron te-
rritorialm ente dentro de las antiguas fronteras im periales.
La evolu cin p oltica de los p u eblos germ nicos despus de
3 Esta es la reconstruccin de Thompson: The Visigoths from Friti-

gern to Euric, H istoria, vol. XII, 1963, pp. 120-1, que es e l ms agudo
de los recientes anlisis de las consecuencias sociales de esos asentamien-
tos. Bloch crea que las so rtes se distribuan, dentro de la comunidad
tribal, por rangos y de forma desigual, a partir de un fundo com puesto
por todas las tierras confiscadas, creando as, desde el principio,
grandes terratenientes germnicos y pequeos campesinos ms que arren-
datarios dependientes; pero, aunque esta hiptesis sea correcta, el resul-
tado final probablem ente no habra sido muy diferente: Mlanges Histo-
riques, I, pp. 134-5.
4 E. A. Thompson, The Barbarian kingdoms in Gaul and Spain, N ot-
tingham M ediaeval Studies, VII, 1963, p. 11.
114 La tran sicin
las invasiones confirm y reflej esos cam bios econm icos. La

form acin del Estado era ahora ineluctable y, c o n l, la auto-
ridad central coercitiva sobre la com unidad de guerreros libres.
El paso de una a otro se consigui, en algunos casos, nica-
m ente despus de largas y tortuosas convulsiones internas. La
evolucin p oltica de los visigod os a m edida que se abran paso
por Europa, desde A drianpolis hasta Toulouse, entre los aos
375 y 417, es una secuencia grfica de tales ep isod ios, en los
que un poder real autoritario activam ente ayudado y favore-
cid o por las influencias rom anas asegur gradualm ente su
dom inio sobre una turbulenta soldadesca tribal, hasta que con
la llegada a Aquitania, lugar de descanso tem poral, pudo af i r -
m arse por fin un E stado dinstico institucionalizado dentro d el
m arco im p e r ia l5. El Libro de las C onstituciones m onrquico,
prom ulgado por el nuevo reino de B orgoa poco despus, fue
consagrado por un pequeo grupo de 31 nobles principales,
cuya autoridad haba elim inado ya de form a m anifiesta todo
influ jo popular en las leyes de la com unidad tribal. El E stado
vndalo de Africa se convirti en la m s im placable autocracia,
debilitada nicam ente p or un sistem a sucesorio excepcionalm en-
te im predecible e in s lito 6. Y a s com o e l proyecto econm ico
de los prim eros asen tam ientos germ nicos se basaba en un re-
parto form al de las tierras rom anas, as ta m b in la form a po-
ltica y jurdica de los nuevos E stados germ nicos estaba fun-
dada en un dualism o oficial que adm inistrativa y legalm ente
divida al reino en dos rden es d istin to s prueba evidente de
la incapacidad de los invasores para dom inar a la vieja socie-
dad y organizar un sistem a p oltico nuevo y coherente que la
abarcara. Los reinos germ nicos caractersticos de esta fase
eran todava m onarquas rudim entarias, con inseguras norm as
sucesorias, que se basaban en los cuerpos de la guardia real
o en los sq uitos d o m s tic o s 7, situados a m itad de cam ino en-
5 Thompson, The Visigoths from Fritigern to Euric, pp. 105-26, ofre-

ce una admirable descripcin de este complicado itinerario geopoltico.
6 Para el proceso de transicin de los vndalos desde un tribalismo
conciliar a una autocracia real, obstaculizada por el sistem a sucesorio
tanistry, vase Courtois, Les vandales et lAfrique, pp. 234-48.
7 La creencia tradicional en la existencia generalizada de squitos ger-
mnicos hasta la Alta Edad Media ha sido duramente atacada por Hans
Kuhn, Die Grenzen der germanischen Gefolgschaft, Zeitschrift der Sa-
vigny-Stiftung fr Rechstgeschichte (Germanistische Abteilung), l x x x v i ,
1956, pp. 1-83, que afirma, apoyndose ampliamente en pruebas filolgicas,
qu los squitos iibres propiam ente dichos fueron un fenm eno relativa-
mente raro, inicialmente lim itado al sur de Alemania, y no deben confun-
dirse con los servidores m ilitares no libres o Dienstmnner, que en su
Las invasion es 115
tre los secuaces personales del pasado tribal y los nobles terra-
te n ie n te s del futuro feudal. D ebajo de sto s se situaban los
guerreros y cam pesinos del com n, residencialm ente segrega-
dos, donde era posible y especialm ente en las ciudades , del
resto de la poblacin.
La com unidad rom ana, por su parte, conserv norm alm en-
te su estructura adm inistrativa, con sus unidades y funciona-
rios condales, y su propio sistem a jurdico, desem peados am-
bos por la clase terrateniente de las provincias. E ste dualism o
se desarroll sobre todo en la Italia ostrogoda, donde se yuxta-
pusieron un aparato m ilitar germ nico y una burocracia civil
rom ana durante el gobierno de Teodorico, que conserv la ma-
yor parte del legado de la adm inistracin im perial. N orm alm en-
te, subsistieron dos cdigos legales diferentes, respectivam ente
aplicables a cada poblacin: un derecho germ nico derivado
de las tradiciones consuetudinarias (m ultas tarifadas, jurados,
vnculos de parentesco, juram entos) y un derecho romano
que se m antuvo prcticam ente sin cam bios desde el Im pe-
rio. Los sistem as legales germ nicos m ostraban a m enudo fuer-
tes influencias latinas, inevitables un a vez que las costum bres
orales se convirtieron en cdigos escritos: en el sig lo V , los
burgundios y los visigodos tom aron n um erosos elem entos del
cdigo im perial de T eodosio I I 8. Por otra parte, el espritu de
estos elem en tos era generalm ente hostil a los principios de
parentesco y de clan insertos en las antiguas tradiciones br-
opinin estaban mucho ms extendidos. Sin embargo, el propio Kuhn va-

cila ante el problema de si los squitos tribales existieron durante las
Vlkerwanderungen, y finalmente parece admitir su presencia (compren-
se pp. 15-16, 19-20, 79, 83). En realidad, el problema de la Gefolgschaft no
puede resolverse verdaderamente recurriendo a la filologa: el mismo
trmino es de acuacin moderna. La impureza de sus formas era inhe-
rente a la inestabilidad de las formaciones sociales tribales que aparecie-
ron en Germania antes y despus de las invasiones: los servidores no
libres, cuyos posteriores descendientes fueron los m inisteriales medie-
vales, pudieron dar paso a seguidores libres con desplazamientos en las
relaciones sociales, y viceversa. Las circunstancias de la poca permitan
frecuentemente poca precisin etimolgica o jurdica en la definicin de
los grupos armados que rodeaban a los sucesivos jefes tribales. Natural-
mente, la territorializacin poltica que sigui a las invasiones produjo,
a su vez, ms organismos m ixtos y de transicin del tipo arriba esbozado.
Para una vigorosa refutacin de las tesis de Kuhn, vase Walter Schle-
singer, Randbemerkungen zu drei Aufstzen ber Sippe, Gefolgschaft
und Treue, B eitrge zur deutschen Verfassungsgeschichte des M ittelalters,
volumen I, Gotinga, 1963, pp. 296-316.
8 J. M. Wallace-Hadriil, The Barbarian West, 400-1000, Londres, 1967,
pgina 32.
116 La tran sicin
baras: la autoridad de estos nuevos E stados m onrquicos tuvo

que construirse contra el influ jo tenaz de e sta s pautas d e pa-
rentesco m s a n tig u a s9. Al m ism o tiem po, h ubo pocas o nulas
tentativas de alterar la legalidad estrictam en te latina que rega
la vida de la poblacin romana. As, en m uchos aspectos las
estructuras jurdicas y polticas de Rom a quedaron intactas
dentro de esto s prim eros reinos brbaros, ya que sus bastardos
correlatos germ nicos se aadieron m eram ente a su lado. La
pauta ideolgica fue sim ilar. Todos los grandes invasores ger-
m nicos eran todava paganos en vsperas de su irrupcin en
el I m p e r io 10. La organizacin social tribal era inseparable de la
religin tribal. El paso p oltico a un sistem a territorial de E s-
tados fue igualm ente acom paado de form a invariable p or l a
conversin ideolgica al cristianism o, que en todos los casos
parece haberse producido una generacin despus del cruce
inicial de las fronteras. E ste hecho no fue el fruto del celo m i-
sionero de la Iglesia catlica, que ignor o desde a los re-
cin llegados al Im perio11, sino la obra ob jetiva del p roceso
rem odelador del propio trasplante, cuyo signo interior fue un
cam bio de fe. La religin cristiana consagraba el abandono del
m undo subjetivo de la com unidad cinica: un orden divino
m s am plio era el com plem ento espiritual de una autoridad
terrenal m s slida. Tam bin en este caso la prim era oleada
de invasores germ nicos reprodujo la m ism a m ezcla de respe-
to y d istanciam iento hacia las in stitu cion es del Im perio. Los
invasores adoptaron unnim em ente el arrianism o, y no la or-
todoxia catlica, y aseguraron en con secu en cia su d istinta iden-
tidad religiosa dentro del com n u niverso del cristianism o. La
9 Thompson, The Barbarian kingdoms in Gaul and Spain, pp. 15-

16, 20.
10 Vogt niega esto en The decline of Rome, pp. 218-20. Pero las prue-
bas acumuladas por Thompson en su ensayo Christianity and the Nor-
thern Barbarians, en A. Momigliano (com p.), The c o n flic t b e tw e e n p a -
g a n ism a n d C h ristia n ity in th e fo u r th c e n tu ry , Oxford, 1963, pp. 56-78,
parecen convincentes. En esta poca, la nica excepcin parece haber
sido el escaso contingente de rugios convertidos en la Baja Austria an-
tes del ao 482.
11 La pretensin de Momigliano de que una de las razones de la im -
portancia del cristianismo en el tardo Imperio romano fue que tena
un programa para integrar a los brbaros por medio de la conversin,
mientras que el paganismo clsico slo ofreca la exclusin, parece pura
fantasa: The c o n f l i c t betw een paganism and C h r i s t i a n i t y in the f o u r t h
century, pp. 14-5. En realidad, la Iglesia catlica no hizo prcticamente
ninguna labor proselitista oficial entre los pueblos germnicos en estas
fechas.
L as in vasion es 117
con secuencia fu e u n a Iglesia germ nica paralela a la Iglesia

rom ana en todos los p rim eros r e in o s b rbaros. N o se produjo
ninguna p ersecu cin arriana contra la m ayora de la poblacin
catlica, excepto en el frica vndala, donde se haba expro-
p iado a la antigua aristocracia y reprim ido con fuerza a la
Iglesia. En otras partes, las dos fes coexistieron pacficam ente,
y durante el siglo V generalm ente fue m nim o el p roselitism o
entre am bas com unidades. E s m s, los ostrogod os en Italia y
los visigod os en H ispania h icieron legalm ente difcil para los
rom anos la adopcin de su propio credo arriano con ob jeto de
asegurar la separacin de am bas p ob lacion es12. E l arrianism o
germ nico no fue ni fortu ito ni agresivo; fue, por el contrario,
u n sm b olo de separacin den tro de una cierta unidad aceptada.
El im p acto econ m ico, p o ltico e ideolgico de la prim era
oleada de invasion es brbaras qued as relativam ente lim ita-
do en su alcance p ositivo una vez que hubo culm inado la pri-
m era e irreversible dem olicin de las defensas im periales.
C onscientes de la disparidad entre lo que haban destruido y lo
que podan construir, la m ayora de los dirigentes germ anos se
afanaron por restaurar la m ayor parte p osib le de los edificios
rom anos que in icialm en te haban derribado. El m ayor de esos
dirigentes, el ostro g o d o Teodorico, cre en Italia un m eticuloso
condom inio adm inistrativo, adorn su capital, patrocin el arte
y la filo so fa p o scl sico s y dirigi las relaciones exteriores de
acuerdo con un tradicional e stilo im perial. En general, estos
reinos brbaros m odificaron las estructuras sociales, econm i-
cas y cu lturales del tardo m undo rom ano de form a relativa-
m en te lim itada y m s por fisin que por fusin. Significativa-
m ente, se m antuvo la esclavitud agrcola en gran escala junto
con las otras in stitu cio n es rurales b sicas del Im perio de Oc-
cidente, incluyendo el colonato. Los nuevos nob les germ nicos
no m ostraron, lgicam ente, ninguna sim pata por los bagaudes,
y en ocasion es fueron u tilizados por los terratenientes rom a-
nos, que ahora eran sus iguales sociales, para liquidarlos. ni-
cam ente el ltim o dirigente o stro g o d o Totila, enfrentado con
los victoriosos ejrcitos b izantinos, recurri in extrem is a la
em ancipacin de los esclavos en Italia lo que prueba su im -
portancia para consegu ir el apoyo popular en un intento fi-
nal y desesperado antes de su d estru ccin 13. Aparte de este he-
12 E. A. Thompson, The conversion o f the Visigoths to catholicism,

Nottingham Mediaeval Studies, IV, 1960, pp. 30-1; Jones, The later Roman
Empire, II, p. 263.
13 Santo Mazzarino, Si pu parlare di rivoluzione sociale alla fine del
118 La transicin
cho aislado, los vndalos, burgundios, ostrogodos y visigodos

conservaron las cuadrillas de esclavos en las grandes fincas
donde los haban encontrado. E n el O ccidente m editerrneo, la
esclavitud rural continu sien do un im p o r ta n te fenm eno eco-
nm ico. En particular, la H ispania visigoda parece haber te-
nido un nm ero excepcion alm en te am plio de esos esclavos, a
juzgar por las disp osicion es legales punitivas referentes a su
control y por el hecho de que posiblem ente sum inistraran la
m ayora del reclutam ien to forzoso para el ejrcito perm anen-
te14. As, m ientras las ciudades continuaban su decadencia, el
cam po sali casi indem ne de la prim era ola de invasiones, apar-
te del desorden creado p or la guerra y por la guerra civil y de
la introduccin de fincas y cam p esin os germ anos junto a sus
p rototipos rom anos. El ndice m s elocuente de los lm ites que
en esta fase tuvo la penetracin brbara fue que en ningn sitio
cam bi la frontera lingstica entre el m undo latino y el teu-
tnico: ninguna regin del O ccidente rom ano fue lingstica-
m ente germ anizada por ninguno de esto s prim eros conquista-
dores. En el m ejor de los casos, su llegada se lim it a dislocar
el predom inio rom ano en los rincones m s rem otos de las pro-
vincias de tal form a que perm iti la reaparicin de los idiom as
y las culturas locales prerrom anas: el vasco y el celta experi-
m entaron m s avances que el germ nico a principios del si-
glo V.
mondo antico?, Centro Ita lia no di S tu di sullAlto M edioevo, Setlim ani di

Spoleto, IX, 6-12 de abril de 1961, pp. 415-6, 422. Mazzarino cree que los
cam pesinos insurgentes de Panonia participaron en las invasiones vnda-
lo-alanas de Galia del ao 406, lo que representara el nico caso de
alianza brbaro-campesina contra el Estado imperial. Pero la evidencia
sugiere que las fuentes del siglo V se refieren en realidad a los antiguos
federados ostrogodos, asentados temporalmente en Panonia en medio de
la poblacin local. Vase Laszlo Varady, Das letzte Jahrhundert Panno-
niens (316-476), Amsterdam , 1969, pp. 218 ss. Por otra parte, la indicacin
de Thompson de que los visigodos y los burgundios podan haber sido
asentados hasta cierto punto por las autoridades romanas en Aquitania
y Saboya para sofocar el peligro de las insurrecciones locales de los ba-
gaudes es, posiblemente, una suposicin incorrecta: The settlem ent of
the barbarians in Southern Gaul, The Journal of Roman Studies, x l v i ,
1956, pp. 65-75.
14 Thompson, The Barbarian kingdoms in Gaul and Spain, pp. 25-7;
Robert Boutruche, Seigneurie et fodalit, Pars, 1959, I, p. 235. [Seoro
y feudalism o, Buenos Aires, Siglo X X I, 1973.] Los aspectos legales y mi-
litares de la esclavitud visigoda estn documentados en Thompson, The
Goths in Spain, Oxford, 1969, pp. 267-74, 318-19 [Los godos en Espaa,
Madrid, Alianza, 1971], y con mayor extensin en Charles Verlinden, Les-
clavage dans lE urope mdivale, I, Brujas, 1955, pp. 61-102.
Las invasion es 119
La vida de esto s prim eros E stados brbaros no fue m uy du-

radera. La expansin franca sojuzg a los burgundios y expuls
de la Galia a los visigodos. Las expediciones bizantinas aplas-
taron a los vndalos en frica y, tras una larga guerra de des-
gaste, exterm inaron a los ostrogodos en Italia. Finalm ente, los
invasores islm icos arrollaron a los visigodos en H ispania. De-
trs quedaron m uy pocos rastros de sus respectivos asenta-
m ientos, excepto en lo s reductos m s norteos de Cantabria.
La siguiente oleada de m igraciones germ nicas fue la que de-
term in, de form a profunda y perm anente, el definitivo mapa
del feudalism o occidental. Los tres episod ios principales de
e sta segunda fase de la expansin brbara fueron, por supues-
to, la conquista franca de la Galia, la ocupacin anglosajona
de Inglaterra y un siglo despus y siguiendo una dinm ica
propia el d escenso lom bardo sobre Italia. El c a rcter y pro-
bablem ente t am bin l a m agnitud de estas m igraciones fueron
m uy diferentes a los de la prim era o le a d a 15, porque en todos
los casos representaron una extensin relativam ente m odesta
y lineal desde una base geogrfica de partida adyacente. Los
francos habitaban lo que ahora es B lgica antes de infiltrarse
hacia el sur en la Galia del N orte. Los anglos y los sajones es-
taban localizados en las costas alem anas del mar del Norte,
enfrente de las inglesas. Los lom bardos se haban congregado
en la Baja Austria antes de invadir Italia. Las lneas de com u-
nicacin entre las nuevas regiones conquistadas y las patrias
recin habitadas eran por tanto m uy cortas, de tal m odo que
constantem en te podan llegar nuevos contingentes de tribus
idnticas o aliadas para reforzar a los prim eros em igrantes. El
resultado fue un lento y gradual avance en la Galia, una oscura
pltora de desem barcos en Inglaterra, y una serie gradual de
d eslizam ientos hacia el sur en Italia, que poblaron a estas an-,
tiguas provincias rom anas m ucho m s densam ente que las pri-
m eras irrupciones m ilitares de la poca de los hunos. ni-
cam ente las prim eras invasiones lom bardas conservaron el
carcter p ico de una V lkerw and erung m ilitar propiam ente
dicha, pero incluso en este caso aflojaron su m archa y se con-
tuvieron a m edida que se extendan m s lejos y m s profun-
dam ente que la anterior ocupacin ostrogoda. Y aunque el po-
15 Para una comparacin de las dos oleadas de migraciones, vase

Lucien Musset, Les invasions. Les vagues germ aniques, Pars, 1965, p-
ginas 116-7 ss. [Las invasiones. Las oleadas germnicas, Barcelona, Labor,
1967.] El libro de Musset es, con mucho, la obra de sntesis m s clarivi-
dente sobre todo el perodo.
120 La tran sicin
der lom bardo habra de centrarse en las llanuras del norte,

com o fue tam bin el caso de sus predecesores, sus asentam ien-
tos extendieron por vez prim era la penetracin brbara hasta
el sur de Italia. Las m igraciones francas y anglosajonas fueron
continuos m ovim ientos de colonizacin arm ada hacia regiones
donde previam ente exista un verdadero vaco p oltico. La Ga-
lia del N orte era la avanzadilla del ltim o y desam parado ejr-
cito rom ano sesen ta aos despus de que el sistem a im perial
hubiera cado en todo el Occidente. El p odero rom ano en Bri-
tania nunca fue desafiado en el cam po de batalla, sin o que
expir dulcem ente cuando hubo desaparecido su cordn um bi-
lical con el continente, recayendo tod o el pas una vez m s
en las jefaturas m oleculares celtas. La profundidad de e sta
segunda ola de m igraciones puede apreciarse p or los cam bios
lingsticos que provoc. Inglaterra fue germ anizada en blo-
que a m edida que se extenda la colonizacin anglosajona y las
m rgenes celtas de la isla ni siquiera sum inistraron una dosis
de vocabulario a la lengua de los conquistadores, prueba de la
tenue rom anizacin de la provincia m s septentrional del Im -
perio, que evidentem ente nunca afect a la m asa de la pobla-
cin. En el continente, la frontera de las lenguas rom ances re-
trocedi hasta una banda de territorio de 80 a 160 kilm etros
de profundidad desde Dunquerque a B asilea, y de 160 a 320
kilm etros al sur del Alto D a n u b io 16. E l franco leg unas 500
palabras al vocabulario francs y el lom bardo alrededor de
300 al italiano (m ientras que el visigtico dej s lo 60 al es-
paol y el suevo cuatro al portugus). La sed im en tacin cu ltu-
ral de la segunda ola de conquistas fu e m ucho m s profunda
y duradera que la prim era
Una de las principales razones de este fenm eno fue, na-
turalm ente, que la prim era ola ya haba barrido com pletam en-
te toda resistencia organizada por e l sistem a im perial en Oc-
cidente. Sus propias creaciones fueron m eras im itacion es y se
revelaron m uy frgiles, y la m ayora de ellas ni siquiera in ten -
taron ocupar todo el terreno disponible. Las m igraciones si-
guientes tuvieron ya el p eso y el espacio para construir en
O ccidente form as sociales m s acabadas y duraderas. E l rgido
y frgil dualism o del siglo V desapareci progresivam ente en
el VI (excepto en la ltim a fortaleza de los E stad os d e la p r i-
m era generacin, la Espaa visigoda, donde desapareci en el
siglo VII). G radualm ente tuvo lugar un len to p roceso de fusin
16 Musset, Les invasions. Les vagues germaniques, pp. 172-81.

que integr a elem en tos germ nicos y rom anos en una nueva
sn tesis que habra de su stitu ir a a m b o s. E l m s im portante de
esto s acon tecim ien tos la aparicin de un n uevo sistem a agra-
rio es desafortunadam ente el que ofrece una luz m s dbil a
la h istoriografa p osterior. La econom a rural de la Galia mero-
vingia y de la Italia lom barda es todava uno de los captulos
m s oscuros en la h istoria de la agricultura occidental. Con
todo, e ste periodo ofrece tam bin algunos h ech os evidentes.
Y a no se haca u so del sistem a de hospitalitas. N i los francos
n i los lom bardos (y a fo rtio ri tam p oco los anglosajones) pro-
cedieron a un reparto regulado de las propiedades territoriales
rom anas. En su lu gar parece que se im p u so un m odelo dual y
m s am orfo de asentam iento. Por una parte, los dirigentes
francos y lom bardos se lim itaron a con fiscar en gran escala
los latifun dios locales, anexionndolos al tesoro real o distri-
buyndolos entre sus sq u itos nobiliarios. La aristocracia sena-
torial que sobrevivi en la Galia del N orte haba retrocedido
en su m ayor parte al su r del Loira in clu so antes de que Clodo-
v eo derrotara al ejrcito de S iagrio en el ao 476 y tom ara po-
sesin de los desp ojos provinciales de su victoria. En Italia,
lo s reyes lom bardos no realizaron ningn in ten to de congra-
ciarse a los terraten ien tes rom anos, que fueron aniquilados y
elim inados donde quiera que pusieron algn obstculo a la
apropiacin de la tierra; algunos fueron reducidos in clu so a
la condicin de esclavos17. As pues, el cam bio de m anos de
la gran propiedad agraria fue prob ablem en te m ucho m ayor en la
segunda ola de invasion es que en la prim era. Por otra parte,
sin em bargo, y com o la m asa d em ogrfica de las ltim as migra-
ciones fue considerablem en te superior al de las prim eras y el
ritm o de su avance a m enu d o m s len to y constante, el com po-
n ente popular y cam p esin o del nuevo orden rural fue t am bin
m s sealado. E sp ecialm en te en este perodo fue cuando las
com unidades aldeanas, que habran de co n stitu ir un rasgo pos-
terior tan sob resalien te del feu d alism o m edieval, parecen ha-
b er arraigado por vez prim era y de form a notable en Francia
y en otras partes. En m edio de la inseguridad y la anarqua
de los tiem p os, las aldeas se m u ltiplicaron m ientras decaan las
villae co m o unidades organizadas de produccin.
E ste fen m en o puede atribuirse, por lo m enos en la Galia,
a dos procesos convergentes. E l derrum be del dom inio rom ano
17 L. M. Hartmann, G eschichte Italien s im M ittelalter, II/ II, Gotha, 1903,

pginas 2-3.
122 La transicin
socav la estabilidad del in stru m en to bsico de la colonizacin

rural latina, e l sistem a de villae. A su s esp ald as resurgi ahora
un paisaje celta m s antiguo, que m ostraba prim itivas aldehue-
las de cabaas y viviendas cam pesinas, oculto por la rom aniza-
cin de la Galia. Al m ism o tiem po, las m igraciones de las co-
m unidades locales germ nicas hacia el sur y el oeste que ya
no tuvieron necesariam ente un carcter b lico llevaron con-
sigo m uchas tradiciones agrarias de sus tierras n a tiv a s tribales,
m enos erosionadas por e l tiem p o y el viaje que en la poca de
Jas prim eras y picas V lkerwanderungen. As reaparecieron en
lo s nuevos asentam ientos de los em igrantes las parcelas alo-
-diales cam pesinas y las tierras com unales de la aldea, legados
d irectos de los b osq u es nrdicos. Por otra parte, el posterior
estad o de guerra de la poca m erovingia condujo a la captura
de nuevos esclavos, trados especialm ente de las zonas fronte-
rizas de Europa central. En la con fu sin y la oscuridad de esta
p oca es im posib le calcular las proporciones de la com binacin
final de fincas de nob les germ anos, tenencias dependientes, pe-
queas propiedades cam pesinas, tierras com unales, villae ro-
m a n a s su p ervivien tes y esclavitud rural. E st claro, sin em bar-
go, que en Inglaterra, Francia e Italia, un cam pesinado nativo
y libre fue inicialm ente uno de los elem entos de las m igraciones
anglosajona, franca y lom barda, aunque su volum en no puede
determ inarse. En Italia, las com unidades cam pesinas lom bar-
das estaban organizadas en colonias m ilitares, con su propia
adm inistracin autnom a. En la Galia, la nobleza franca
recibi tierras y cargos en todo el cam po siguiendo un m o-
delo notablem ente d istin to del asentam iento rural franco,
lo que indica claram ente que los em igrantes del com n no
eran necesariam ente arrendatarios dependientes del anterior
estra to de los o p tim a te s 18. En Inglaterra, las invasiones an-
glosajonas provocaron un cola p so rpido y total del sistem a
de villae, que de todas form as era m s precario que en el con-
tin en te debido a la lim itad a exten sin de la rom anizacin. En
este caso, sin em bargo, los se ores brbaros y l os cam pesinos
libres coexistieron tam bin en d iferentes c o m b in a c io n e s des-
pus de las m igraciones, con una tendencia general hacia un
aum ento de la dependencia rural a m edida que aparecan uni-
dades p olticas m s estab les. En Inglaterra, el abism o m s
abrupto que exista entre los rdenes rom ano y germ nico con-
dujo p osib lem en te a un cam bio m s radical en los m todos
18 Musset, Les invasions. Les vagues germaniques, p. 209.

Las invasiones 123
del cultivo agrcola. En todo caso, el m odelo de los asentam ien-

tos rurales anglosajones contrastaba notablem ente con el de la
agricultura rom ana que le haba precedido y prefiguraba algu-
nos d e los m s im portantes cam bios de la p osterior agricultura
feudal. M ientras las fincas rom anas estaban situadas norm al-
m ente en terrenos m on ta osos con suelos ligeros, que se pare-
can a los de tipo m editerrneo y podan cultivarse con arados
superficiales de m adera, las anglosajonas estaban situadas ha-
bitualm ente en valles con su elos densos y hm edos, cuyos ha-
bitantes utilizaban arados de hierro; m ientras la agricultura
rom ana tena un com ponente pastoril m s im portante, los in-
vasores an glo sa jo n es tendieron a despejar grandes zonas de
bosque y pantanos para convertirlas en tierras cu ltiv a b le s19.
Las dispersas aldehuelas celtas dieron pasos a aldeas centrali-
zadas, en l a s q u e se com binaba la propiedad individual de las
tierras cam p esin as con el coarado colectivo de los cam pos abier-
tos. Los jefes y se o res locales consolidaron sus poderes per-
sonales por encim a de esto s asentam ientos y a m ediados del
siglo VII ya se haba afirm ado en la Inglaterra anglosajona una
aristocracia legalm ente definida y h ered ita ria 20. As, esta se-
gunda ola de invasiones, a la vez que produca por doquier
una aristocracia germ nica dotada de fincas m s extensas que
nunca, pobl tam bin el cam po con duraderas com unidades al-
deanas y con n cleos de pequea propiedad cam pesina. Al m is-
mo tiem po, tam bin surti con frecuencia a la esclavitud agrco-
la de prisioneros de guerra de la p o c a 21. Sin em bargo, todava
no pudo organizar esto s dispares elem en tos de la econom a ru-
ral de la Edad M edia en un nuevo y coherente m odo de pro-
duccin.
Polticam ente, la segu n da oleada de invasiones m arc o pre-
sagi el fin de las adm inistraciones y los derechos dualistas
con la desaparicin del legado ju rd ico rom ano. Los lom bardos
no hicieron nada para repetir en Italia el paralelism o ostrogo-
do, sin o que refundieron el sistem a civil y jurdico del pas en
la s regiones que haban ocupado, prom ulgando un nuevo c-
digo legal basado en las norm as tradicionales germ nicas, pero
redactado en latn, que m uy pronto predom in sobre el dere-
19 H. R. Loyn, Anglo-Saxon England and the Norman conquest, Lon-

dres, 1962, pp. 19-22.
20 Loyn, Anglo-Saxon England and the N orm an conquest, pp. 199 ss.
21 Para la continua im portancia de los esclavos a finales de la Alta
Edad Media, vase Georges Duby, Guerriers et paysans, Pars, 1973, p-
ginas 41-3. [G uerreros y cam pesinos, Madrid, Siglo XXI, 1976.]
5
124 La tran sicin
cho rom ano. Los reyes m erovingios conservaron un doble siste -

ma legal, pero con la creciente anarqua de su reinado, los
recuerdos y las norm as latinas se desvanecieron progresivam en-
te. E l derecho germ nico pas a ser gradualm ente el dom inan-
te, m ientras los im pu estos sobre la tierra, heredados de Rom a,
se derrum baron ante la resistencia de la poblacin y de la
Iglesia a una fiscalidad que ya n o corresponda a un servicio
p blico ni a un E stado centralizado. La recaudacin de im p u es-
tos desapareci progresivam ente de los reinos francos. E n In-
glaterra, el derecho y la adm inistracin rom anos ya haban
desaparecido casi por com p leto antes de la llegada de los an-
glosajones, de tal form a que nunca se p lan te este problem a.
Incluso en la Espaa visigoda, el nico E stado brbaro cuyos
orgenes se rem ontaban a la prim era oleada de invasiones, el
derecho y la adm inistracin dualistas llegaron a su fin en los
ltim os aos del siglo VII, cuando la m onarqua de T oledo abo-
li definitivam ente el legado rom ano y som eti a toda la po-
blacin a un sistem a godo m odificado22. Por otra parte, y a la
inversa, el separatism o religioso germ nico com enz a desapa-
recer, Los francos adoptaron directam ente el catolicism o con
el bautism o de Clodoveo en los ltim os aos. del s ig lo V , d es-
pus de su victoria sobre los alam anes. Los anglosajones fue-
ron convertidos gradualm ente del paganism o en el siglo VII por
las m ision es rom anas. Los visigodos abandonaron en Espaa
su arrianism o con la conversin de R ecaredo en el 587. E l reino
lom bardo acept el ca tolicism o en el ao 653. P ari pa ssu con
estos cam bios se produjo un constante intercam bio m atrim o-
nial y un p roceso de asim ilacin de las dos clases terraten ien-
tes, la rom ana y la germ ana, all donde coexistan. E ste proceso
fue m s lim itad o en Italia por el exclusivism o lom bardo y el
revanchism o bizantino, que im pidieron entre am bos la pacifi-
cacin duradera de la pennsula; por otra parte, su co n flicto
ech las bases de la divisin secular entre norte y sur en p o-
cas posteriores. Pero en la Galia avanz ininterrum pidam ente
bajo el dom inio m erovingio. A com ienzos del siglo V II estaba
sustancialm ente term inado con la con so lidacin de una sola
aristocracia rural, cuyo carcter no era ya senatorial n i de s-
quito. La m ezcla sim ilar de las ram as rom ana y germ nica en
la Iglesia exigi m ucho m s tiem po: prcticam ente todos los
ob isp os de la Galia continuaron sien d o rom anos durante la ma-
22 Para los posibles antecedentes histricos de este proceso, vase

Thompson, The Goths in Spain, pp. 216-7.
yor parte del siglo V I, y en la jerarqua eclesistica la fusin

tn ica com p leta no tu vo lugar h asta el siglo VIII 23.
La sup erp osicin de m eras adap tacion es dualistas a las for-
m as im periales rom anas n o produjo, sin em bargo, una nueva
frm ula poltica, slid a y perm anente, a fin ales de la Edad Me-
dia. E n todo caso, el abandono de las tradiciones avanzadas
d e la A ntigedad clsica con d u jo a una regresin en el grado de
com plejidad y de eficacia de los E stad os sucesores, agrava-
da por las con secuen cias de la expan sin islm ica en el Medi-
terrneo a partir de p rincip ios del siglo V II, que paraliz el
com ercio y b loq ue a Europa o ccid en tal en un aislam iento ru-
ral. Es p osib le que las m ejoras clim ticas del siglo V II, que
en E uropa se plasm aron en un ciclo de tiem p o algo m s clido
y seco, y el aum ento en el crecim ien to dem ogrfico beneficia-
ran a la econ om a r u r a l24. Pero en la co n fu sin p oltica de la
poca p o co se puede apreciar el influjo de eso s progresos. Las
m onedas de oro desaparecieron d espu s del ao 650, a conse-
cuencia tanto de los end m icos dficits com erciales con el Oriente
bizantino com o de las con q u istas rabes. La m onarqua m e-
rovingia se m ostr incapaz de m antener el control de la acua-
cin d e m onedas, que se degrad y d isp ers paulatinam ente.
E n la Galia, los im pu estos p blicos cayeron en el olvido; la
d iplom acia se en tu m eci y se hizo m s lim itada; la adm inis-
tracin se em b ot y se redujo. Los E stad os lom bardos de Italia,
divididos y debilitados p or los en claves bizantinos, perm a-
n ecieron siem pre prim itivos y a la defensiva. E n estas condi-
ciones, es lg ico que la realizacin p ositiva m s im portante de
los E stados brbaros fuera quiz la m ism a conquista de Ger-
m ania, llevada a cabo en el siglo VI p or las cam paas merovin-
gias h asta el ro W se r 25. E stas adq u isiciones integraron por
vez prim era a las tierras de las que procedan las m igraciones
en el m ism o u niverso p o ltico que las antiguas provincias im -
p eriales y, e n con secuen cia, unificaron en un solo orden terri-
23 Musset, Les invasions. Les vagues germ aniques, p. 190.

24 Esta hiptesis es formulada por Duby: Guerriers et paysans, p-
ginas 17-19. Pero las pruebas son demasiado escasas para deducir conclu-
siones fehacientes. En general, Duby tiende a presentar de esta poca
una interpretacin ms optim ista que otros historiadores. As, considera
la desaparicin de la m oneda de oro com o un signo de la revitalizacin
del comercio, y las m onedas de plata ms pequeas de esta poca, como
un ndice de transacciones com erciales m s fluidas y frecuentes, es de-
cir, lo contrario de la opinin habitual sobre la historia monetaria me-
rovingia.
25 Musset, Les invasions. Les vagues germaniques, pp. 130-2.
126 La transicin
torial y cultural a las dos zonas cuyo conflicto inicial haba

dado origen a la Edad Oscura. El d escen so de los niveles ins-
titucion ales de la civilizacin urbana en la Galia franca acom -
paaron y perm itieron su elevacin relativa en la Germania
bvara y alam ana. Sin em bargo, in cluso en este cam po, la ad-
m inistracin m erovingia fue singularm ente tosca y pobre: los
condes enviados a gobernar m s all del Rin no introdujeron
n i l a escritura, ni la m oneda, ni el cristianism o. En sus estruc-
turas econm icas, sociales y p olticas, Europa occid ent al ha-
ba dejado atrs el p recario dualism o de las prim eras dcadas
que siguieron a la Antigedad; haba tenido lugar, entre tan to,
un spero proceso de m ezcolanza, pero lo s resultados todava
eran inform es y h eter clito s N i l a sim ple y u x t a p osicin ni
una to sca m ezcla podan dar origen a un nuevo m odo de pro-
duccin general, capaz de salir del. callejn sin salida de la
esclavitud y el colonato, y con l un nuevo orden social inter-
n am ente coherente. En otras palabras, n icam en te una autn-
tica sntesis poda conseguir esto. Slo unas pocas seales
prem onitoras anunciaban la llegada a esa m eta final. La m s lla-
m ativa fue la aparicin, evidente ya en el siglo V I, de sistem as
antroponm icos y top onm icos com pletam ente nuevos que
com binaban elem en tos lingsticos germ nicos y rom anos en
unidades organizadas extraas a am bos en las tierras fron-
terizas situadas entr la Galia y G erm ania26. La lengua habla-
da, lejos de seguir siem pre a los cam bios m ateriales, puede en
ocasiones an ticiparse a ellos.
26 Musset, Les invasions. Les vagues germaniques, p. 197.

3. HACIA LA S N T E S IS
La sn tesis histrica que finalm ente tuvo lugar fue, por supues-
to, el feudalism o. El trm ino exacto S ynthese es de Marx,
junto con otros historiadores de su tie m p o 1. La colisin catas-
trfica de dos m odos anteriores de produccin prim itivo y
antiguo- en disolucin produjo finalm ente el orden feudal
que se extendi por toda la Europa m edieval. Que el feudalis-
m o occidental fue el resultado esp ecfico de una fusin de los
legados rom ano y germ nico era ya evidente para los pensado-
res del R enacim iento, cuando por prim era vez se pu so a de-
bate su g n e sis 2. La controversia m oderna sobre esta cuestin
se rem onta esencialm en te a M ontesquieu, que en la Ilustracin
afirm que los orgenes del feudalism o eran germ nicos. Desde
entonces, el problem a de las proporciones exactas de la m ez-
cla de elem entos rom anogerm nicos que finalm ente gener el
feudalism o ha suscitado las pasiones de los sucesivos histo-
riadores nacionalistas, e incluso e l m ism o tim bre del final de
la Antigedad se ha alterado frecuentem en te de acuerdo con
el p atriotism o del cronista. Para D opsch, que escriba en Aus-
tria despus de la prim era guerra m undial, el colapso del Im -
perio rom ano fue la m era culm inacin de siglos de absorcin
pacfica por los pueblos germ nicos y fue vivido por los ha-
b itantes de O ccidente com o una tranquila liberacin. El m un-
do rom ano fue conquistado gradualm ente desde dentro por los
gem an os, que haban penetrado en l pacficam ente durante
1 En su principal exposicin del m todo histrico, Marx hablaba de

los resultados de las conquistas germnicas como un proceso de inter-
accin (W echselwirkung) y fusin (Verschm elzung), el cual gener un
nuevo modo de produccin (Produktionw eise), que fue una sntesis
(Synthese) de sus dos predecesores: Grundrisse der K ritik der politischen
konomie (Einleitung), Berlin, 1953, p. 18. [Elem entos fundam entales
para la critica de la economa poltica (B orrador), Madrid, Siglo XXI,
1972.]
2 Para el debate del Renacimiento, vase D. R. Kelley, De origine feu-
dorum: The beginnings of a historical problem, Speculum , xxxix, abril
de 1964, nm. 2, pp. 207-28; las afirmaciones de Montesquieu estn en
De lesprit des lois, libros xxx y x x x i.
128 La tran sicin
siglos y haban asim ilado su cultura e in clu so asum ido frecuen-

tem ente su adm inistracin, de tal form a que la rem ocin de su
dom inio p o ltico fue sim plem ente la consecu en cia final de un
largo p roceso de cam bio, com o la rectificacin de la nom en-
clatura de una em presa cuyo viejo nom bre ha d ejado de co-
rresponder desde hace tiem po a los verdaderos directores de
la firm a [ . . . ] Los germ anos no fueron enem igos que destrozaron
o aniquilaron la cultura rom ana, sino que, p or el contrario, la
conservaron y d esarrollaron3. Para Lot, que escriba en Fran-
cia aproxim adam ente en la m ism a poca, el fin de la Antige-
dad fue un desastre inim aginable, el h olocau sto de la civiliza-
cin: el derecho germ nico fue responsable de la perpetua,
desbocada y frentica violencia y de la inseguridad en la
propiedad de la poca siguiente, cuya espantosa corrupcin
la convirti en un perodo de la historia verdaderam ente des-
venturado4. En Inglaterra, donde n o h ubo confrontacin, sino
una sim ple cesura, entre los rdenes rom ano y germ nico, la
controversia se desplaz hacia la inversa invasin de la con-
quista norm anda, y Freem an y R ound polem izaron sucesiva-
m ente sobre los m ritos relativos de las contribuciones an-
glosajona o latina al feud alism o lo c a l5. Los rescold os de
estas disputas todava estn candentes h oy y los h istoriadores
soviticos tuvieron duros intercam bios sobre ellos en una re-
cien te conferencia celebrada en R u sia 6. N aturalm ente, la mez-
3 Alfons Dopsch, W irtschaftliche und soziale Grundlagen der europis-

chen K ulturentw icklung aus der Zeit von Caesar bis auf K arl den G ros-
sen, Viena, 1920-1923, v o l. I, p. 413.
4 Ferdinand Lot, La fin du monde antique et le dbu t du M oyen Age,
Paris, 1952 (reedicin), pp. 462, 469 y 463. Lot acab su libro a finales
de 1921.
5 Para Freeman, la conquista normanda supuso el derrocamiento tem-
poral de nuestra entidad nacional. Pero fue slo un derrocamiento tem-
poral. Para un observador superficial puede parecer que el pueblo ingls
fue borrado momentneamente de la lista de las naciones, o que sola-
m ente existi com o cautivo de seores extranjeros en su propia tierra.
Pero en unas pocas generaciones llevamos al cautiverio a nuestros con-
quistadores. Inglaterra volvi a ser Inglaterra una vez ms. Edward A.
Freeman, The history of the Norman conquest of England, its causes and
results, Oxford, 1867, v o l. I, p. 2. El panegrico del legado anglosajn de
Freeman fue atacado por Round en su exaltacin no menos vehemente
de la llegada normanda. En el ao 1066, el largusimo cncer de la paz
haba dado sus frutos. La tierra estaba madura para el invasor, y un
Salvador de la Sociedad estaba cerca; la conquista normanda llev por
fin a Inglaterra algo m ejor que los ridos apuntes de nuestra desierta
crnica nativa. J. H. Round, Feudal England, Londres, 1964 (reedicin),
pginas 304-5, 247.
6 Vase la larga discusin en Srednie Veka, fase. 31, 1968, del inform e
H acia la s n te sis 129
cla exacta de lo s antiguos elem en tos rom anos o germ nicos en

el m od o de produccin feudal puro com o tal tiene, en realidad,
m ucha m en os im portancia que su resp ectiva distribucin en
las diversas form aciones sociales que aparecieron en la Europa
m edieval. En otras palabras, lo que se n ecesita, com o verem os
m s adelante, n o es ta n to un a sim p le genealoga com o una
tip olo ga del feu d alism o europeo.
El origen prim igenio de las in stitu cio n es especficam ente
feudales parece a m enu d o inextricable, dada la am bigedad de
las fu en tes y el p aralelism o d e la evolu cin de lo s dos siste-
m as sociales an teced en tes. As, el vasallaje puede haber tenido
su s races fundam en tales tan to en el co m ita tu s germ ano com o
en la clien tela galorrom ana: dos form as de squito aristocrti-
co que existiero n en am bos Iad o s d el Rin m ucho antes del fin
del Im p erio y contribuyeron indudab lem ente a la aparicin
definitiva del sistem a v asalltico7. E l b en eficio, con el que fi-
nalm ente se fundi para form ar el feudo, puede rem ontarse
igualm ente a las p rcticas eclesi stica s rom ano-tardas y a los
repartos trib ales de tierra de los g e r m a n o s8. El seoro, por
su parte, procede ciertam en te d e fu n d u s o villa galorrom ana,
que n o tiene ningn equivalente brbaro porque son grandes
fincas au to su ficien tes, cultivadas p or cam pesinos dependien-
tes o colon i que entregan a su se or terrateniente productos
en esp ecie, en lo que es u n o b v io presagio de una econom a
s e o r ia l9. Por el contrario, los enclaves com unales de la aldea
realizado por A. D. Liublinskaia, Tipologiia Rannevo Feodalizma v Za-

padnoi Europe i Problema Romano-Germanskovo Sinteza, pp. 1744. Los
participantes fueron: O. L. Vainshtein, M. Ya. Siuziumov, Ya. L. Bes-
smertny, A. P. Kazhdan, M. D. Lordkipanidze, E.V. Gutnova, S. M. Stam,
M. L. Abramson, T. I. Desnitskaia, M. M. Friedenberg y V. T. Sirotenko.
Obsrvese en particular el tono de las intervenciones de Vainstein y Siu-
ziumov, defensores respectivam ente de las contribuciones brbara e im-
perial al feudalismo; el segundo un historiador de Bizancio pone una
inconfundible nota nacional antigermana. En general, los bizantinistas so-
viticos parecen profesionalm ente inclinados a privilegiar el peso de la
Antigedad en la sntesis feudal. La respuesta de Liublinskaia a la discu-
sin es serena y est llena de sensibilidad.
7 Comprese Dopsch, W irtschaftliche und soziale Grundlagen, II, p-
ginas 225-7, que sita a los leudes como directos antecesores de los
medias fueron los bucellari i o lugartenientes galorrom anos, y los antrus-
tiones (guardia palatina) o leudes (squito militar) francos. Para estos
ltim os, vase Carl Stephenson, M ediaeval institutions, Ithaca, 1954, p-
ginas 225-7, que sita a los leudes com o los directos antecesores de los
vassi carolingios.
8 Dopsch, W irtschaftliche und soziale Grundlagen, II, pp. 332-6.
9 Dopsch, ibid., I, pp. 332-9. La etim ologa de los trminos clave del
feudalism o europeo arroja quiz una pequea luz sobre sus variados or-
130 La transicin
m edieval fueron b sicam ente una herencia germ nica, vestigio

de los prim eros s istem as rurales forestales despus de la evo-
lucin general del cam pesinado brbaro desde las tenencias alo-
diales a las dependientes. La servidum bre desciende probable-
m ente del esta tu to clsico del colonus y de la lenta degrada-
cin de los cam pesinos germ anos libres por la encom endacin
casi coercitiva a los guerreros de los clanes. El sistem a legal
y con stitucion al que se desarroll durante la Edad M edia fue
igualm ente hbrido. U na ju sticia de carcter popular y una
tradicin de ob lig a cio n es form alm ente recprocas entre dom i-
nantes y dom inados dentro de una com unidad tribal com n
dejaron una p rofunda huella en las estructuras jurdicas del
feudalism o, incluso all donde lo s tribunales populares n o so-
brevivieron, com o en Francia. El sistem a de E stados que ms
tarde apareci dentro de las m onarquas feudales deba m ucho,
en especial, a esta ltim a. Por otra parte, el legado rom ano de
un derecho codificad o y escrito tuvo tam bin una im portancia
capital para la esp ecfica sn tesis jurdica de la Edad Media,
m ientras que la herencia con ciliar de la Iglesia cristiana cl-
sica fue sin duda alguna fundam ental para el desarrollo del
sistem a de E stad os10. E n la cum bre del sistem a p oltico m edie-
val, la in stitu cin de la m onarqua feudal represent inicial-
m ente una cam biante am algam a entre el jefe guerrero germ -
nico, semi el ectivo y con rudim entarias funciones secu lares, y el
soberano im perial rom ano, autcrata sagrado de poderes y res-
ponsabilidades ilim itados.
Tras el colap so y la con fu sin de la Edad Oscura, el com -
p lejo i n fr a y supraestructural que habra de co n stitu ir l a es-
tructura general de una totalidad feudal en Europa tena, pues,
un doble origen. Una sola institucin , sin em bargo, abarc todo
el perodo de transicin de la Antigedad a la Edad M edia en
una esencial continuidad: la Iglesia cristiana. La Iglesia fue,
d e s d e luego, el principal y frgil acueducto a tr a v s d e l cual
las reservas culturales del m undo clsico p asaron a l nuevo uni-
verso de la Europa feudal, cuya cultura se haba hecho clerical.
La Iglesia, extrao o b jeto h ist rico p a r excellence, cuya peculiar
genes. Fief [feudo] se deriva del germano antiguo vieh, que significa
rebaos. Vassal [Vasallo] procede del celta kwas, que originalmente
significaba esclavo: Por otra parte, village [aldea] se deriva de la villa
romana; serf [siervo], de servus, y manor de mansus.
10 Hintze subraya esta filiacin en su ensayo W eltgeschichtliche Be-
dingungen der Reprsentativeverfassung, en Otto Hintze, G esam m elte Ab-
handlungen, vol., I, Leipzig, 1941, pp. 134-5.
H acia la sn te sis 131
tem poralidad nunca ha coincidido con la de una sim ple secuen-

cia de un sistem a econm ico o p oltico a otro, sino que se. ha
superpuesto y sobrevivido a m uchos en un ritm o propio, nunca
ha recibido un tratam iento terico en el m arco del m aterialis-
m o h is t r ic o 11. Aqu no podem os hacer nada para rem ediar
esta laguna. Pero son p recisos algunos breves com entarios so-
bre la im portancia de su papel en la transicin de la Antige-
dad al feudalism o, ya que alternativam ente se ha exagerado o
descuidado en buena parte de los estu d ios h istricos de esta
poca. En la Antigedad tarda, la Iglesia cristiana co n trib u y
indudablem ente com o ya hem os visto al d ebilitam iento de
la capacidad de resistencia del sistem a im perial rom ano. Y lo
hizo, n o por sus doctrinas desm oralizantes o por sus valores
extram undanos, com o crean los historiadores de la Ilustracin,
sin o por su enorm e volum en m undano. En efecto, el vasto apa-
rato clerical que engendr en el Im perio tardo fue una de las
principales razones del excesivo peso parasitario que agot a la
econom a y la sociedad rom anas, porque de esta form a una
segunda y superpuesta burocracia se sum a la ya opresiva car-
ga del E stado secular. En el siglo V I, los ob ispos y el clero de
lo que quedaba del Im perio eran m ucho m s num erosos que
los funcionarios y agentes adm inistrativos del Estado, y reci-
ban sueldos considerablem ente m s altos12. La carga intole-
rable de este p esad sim o edificio fue un determ inante funda-
m ental del colapso del Im perio. La lm pida tesis de Gibbon de
que el cristianism o fue una de las dos causas fundam entales
de la cada del Im perio rom ano resum en expresivo del idea-
11 Procedente de una minora tnica postribal, triunfante en la Anti-

gedad tarda, dominante en el feudalismo, decadente y renaciente bajo
el capitalismo, la Iglesia romana ha sobrevivido a cualquier otra insti-
tucin cultural, poltica, jurdica o lingstica histricam ente coetnea
suya. Engels reflexion brevemente sobre su larga odisea en Ludwig Feuer-
bach and the end of the German classical philosophy (Marx-Engels, Selected
w orks, Londres, 1968, pp. 628-31) [Ludwig Feuerbach y el fin de la filoso-
fa clsica alemana, en Marx-Engels, Obras escogidas, vol. I I , Madrid,
Akal, 1975, pp. 377-426], pero se lim it a registrar la dependencia de sus
transformaciones con respecto a las experimentadas por la historia ge-
neral de los modos de produccin. Su especfica autonoma y adaptabi-
lidad regional extraordinaria desde cualquier perspectiva que se adop-
te todava tienen que ser seriamente exploradas. Lukcs crea que
radicaba en una relativa permanencia de la relacin del hombre con la
naturaleza, sustrato invisible del cosm os religioso, pero nunca se aventu-
r ms all de algunas notas marginales sobre la cuestin. Vase G. Lu-
kcs, H istory and class consciousness, Londres, 1971, pp. 235-6 [H istoria
y conciencia de clase, Barcelona, Grijalbo, 1976].
12 Jones, The later R om an E m pire, v o l. II , pp. 933-4, 1046.
132 La tran sicin
lism o de la Ilustracin perm ite as una actual reform ulacin

m aterialista.
Con todo, esa m ism a ig lesia fue tam bin el m bito m ovedi-
zo de los prim eros sntom as de la liberacin de la tcnica y la
cultura de los lm ites de un m undo con stru id o sobre la esclavi-
tud. Las extraordinarias realizaciones de la civilizacin gre-
corrom ana fueron propiedad de un pequeo estrato dirigente,
enteram ente divorciado de la produccin. E l trabajo m anual
estaba identificado con la servidum bre y, eo ipso, era degra-
dante. E conm icam ente, el m odo de produccin esclavista con-
dujo a una parlisis tcnica: en su m arco n o exista ningn
im pulso para introducir m ejoras que ahorraran trabajo. Com o
ya hem os visto, la tecnologa alejandrina p ersisti en conjunto
durante tod o el Im perio romano: se produjeron p ocos inventos
im portantes y ninguno de ellos fue am pliam ente aplicado. Por
otra parte, la esclavitud haca culturalm ente p osib le la elusiva
arm ona entre el hom bre y el universo natural que caracteriz
al arte y la filosofa de la m ayor parte de la A ntigedad clsica:
la exencin n o cuestionada del trabajo fue una de las condicio-
nes que posib ilitaron su serena ausencia de ten sin con la na-
turaleza. El trabajo de transform acin m aterial e incluso su
supervisin fue un m bito su stancialm ente exclu id o de su es-
fera. Con todo, la grandeza del legado intelectual y cultural del
Im perio rom ano no slo se acom pa de un in m ovilism o tc-
nico, sino que, por sus m ism as condiciones, estuvo lim itada al
estrato m s reducido de las clases dirigentes de la m etrpoli
y las provincias. El ndice m s elocuente de su lim itacin verti-
cal fue el hecho de que la gran m asa de la poblacin residente
en el Im p erio pagano no saba latn. La lengua del gobierno y
de las m isivas era el m onopolio de una pequea lite. La
ascensin de la Iglesia cristiana supuso por vez prim era una sub-
versin y transform acin de este m odelo, porque el cristian is-
m o rom pi la unin entre el hom bre y la naturaleza, el esp -
ritu y el m undo de la carne, dando la vuelta p oten cialm en te a
las relaciones entre am bas en dos direcciones opuestas y ator-
m entadas: el ascetism o y el a c tiv ism o B. D e form a inm ediata,
13 Naturalmente, la ruptura no fue exclusiva de la nueva religin, sino

que tambin se extendi al paganismo tradicional. Brown evoca este he-
cho de form a caracterstica: Despus de varias generaciones de activi-
dad pblica aparentemente satisfactoria, fue com o si una corriente que
pasara suavemente desde la experiencia interior del hombre al mundo
exterior se hubiera interrumpido. El calor que proceda del entorno fa-
miliar [...] La mscara clsica ya no encajaba en el amenazador e inescru-
la victoria de la Iglesia en e l Im p erio tardo n o hizo nada para

cam biar las actitud es tradicionales h acia la tecnologa o la es-
clavitud. A m brosio de M iln exp res la nueva op inin oficial
cuando con d en com o im pas in clu so las ciencias puram ente
tericas de la astronom a y la geom etra: N o con ocem os los
secretos del em perador y, sin em bargo, pretendem os conocer
lo s de Dios14. Igualm ente, lo s Padres de la Iglesia, desde Pa-
b lo h asta Jern im o, aceptaron un nim em en te la esclavitud, li-
m itndose a acon sejar a lo s esclavos que fueran obedientes con
su s am os y a sto s q u e . fueran ju sto s con sus esclavos. D espus
de todo, la verdadera libertad n o poda encontrarse en este
m und o 15. En la prctica, la Iglesia de e sto s siglos fue con fre-
cuencia una gran propietaria in stitu cion al de esclavos, y sus
ob isp os pudieron ejercer en ocasio n es sus derechos legales so -
bre su propiedad fu gitiva con algo m s que un ordinario celo
p u n itiv o 16.
S in em bargo, en los m rgenes del esp ecfico aparato ecle-
sistico, el desarrollo del m ona q u isin o apuntaba en una dife-
rente y p osib le direccin. cam pesinado egipcio posea, una
tradicin de retirada a erm itas solitarias y d esiertas, o anacho-
resis, com o form a de p rotesta con tra la recaudacin de im pues-
to s y otros m ales sociales. A fin ales del sig lo III d. C., A ntonio
transform esa tradicin en su anacoretism o asctico y reli-
gioso. A principios del siglo IV , Pacom io la desarroll hacia un
cen o b itism o com un al en las zonas cultivadas a orillas del N ilo,
table centro del universo, The w o rld o f late A ntiquity, pp. 51-2. Pero,
com o Browns indica, la respuesta pagana ms intensa a este hecho fue
el neoplatonism o, ltim a doctrina de reconciliacin interior entre el hom -
bre y la naturaleza y primera teora de la belleza sensual redescubierta
y apropiada en otra poca por el Renacimiento.
14 E. A. Thompson, A R om an reform er and inventor, Oxford, 1952, p-
ginas 44-5.
15 Engels observ con desdn que el cristianism o no ha tenido ab-
solutam ente nada que ver en la extincin gradual de la esclavitud. Du-
rante siglos coexisti con la esclavitud en el Im perio romano y ms ade-
lante jam s ha im pedido el com ercio de esclavos de los cristianos, Marx-
Engels, Selected w orks, p. 570 [O bras escogidas, vol. I I , p. 317]. Esta
afirmacin es algo perentoria, com o puede apreciarse por el matizado
anlisis de Bloch sobre la actitud de la Iglesia ante la esclavitud en
Comment et pourquoi finit l esclavage antique? (especialmente pp. 37-
41). Pero las conclusiones sustanciales de Bloch no se alejan demasiado
de las de Engels, a pesar de los necesarios m atices que le aade. Para
estudios m s recientes y confirm ativos sobre las primeras actitudes cris-
tiana hacia la esclavitud, vase Westermann, The slave system s of Greek
and R om an A ntiquity, pp. 149-162; A. Hadjinicolaou-Marava, Recherches
sur la vie des esclaves dans le m onde byzantin, Atenas, 1950, pp. 13-8.
16 Por ejem plo, vase Thompson, The G oths in Spain, pp. 305-8.
134 La transicin
donde se im puso el trabajo agrcola y el estudio tanto com o la

oracin y el ayuno17. F inalm ente, en la dcada del 370, B asilio
lig por vez prim era el ascetism o, el trabajo manual y la in s-
truccin intelectual en una regla m onstica coherente. Sin em-
b argo, y aun que esta evolu cin pueda considerarse r e tr o s p e c -
tivam ente com o uno de los prim eros signos de un lento y pro-
fundo cam bio de las actitud es sociales hacia el trabajo, la ex-
pansin del m onaquisino en el tardo Im perio rom ano proba-
blem ente se lim it a agravar el parasitism o econm ico de l a
Iglesia al alejar de la produccin a un m ayor volum en de m ano
de obra. P osteriorm ente, tam poco desem pe un papel esp e-
cialm ente tnico en la econom a bizantina, donde el m onaquism o
oriental se hizo m uy pronto, en el m ejor de los casos, m eram ente
contem plativo y, en el peor, o cio so y oscurantista. Por otra parte,
trasplantado a O ccidente y reform ulado por B enito de N ursia
durante las som bras profundidades del siglo VI, los principios
m onsticos se m ostraron desde la tarda Edad Oscura organi-
zativam ente eficaces e ideolgicam ente in flu yen tes porque en
las rdenes m onsticas de O ccidente, el trabajo intelectual y el
m anual quedaron provisionalm ente unidos al servicio de D ios.
Las faenas agrcolas adquirieron la dignidad de la adoracin
divina y fueron realizadas por m on jes instruidos: laborare e st
orare. Con ello caa indudab lem ente una de las barreras cultu-
rales para el descubrim iento y el progreso tecnolgico. Sera
un error atribuir este cam bio a algn poder autosuficiente en
el sen o de la I g le s ia 18: el d iferente rum bo de los acontecim ien-
17 D. J. Chitty, The desert a city, Oxford, 1966, pp. 20-1, 27. Es una
lstim a que lo que posiblem ente sea el nico estudio reciente y completo
del primer monaquismo tenga un carcter tan unilateralmente devocio-
nal. Los comentarios de Jones sobre los resultados mixtos del monaquis-
m o en la Antigedad tarda son agudos y pertinentes: The later Roman
E m pire, II, pp. 930-3.
18 Este es el principal defecto del ensayo de Lynn White, What acce-
lerated technological progress in the Western Middle Ages?, en A. C.
Crombie (comp.) , Scientific change, Londres, 1963, pp. 272-91, exploracin
audaz de las consecuencias del monaquismo que, en cierto modo, es su-
perior a su Mediaeval technology and social change, porque aqu no se
fetichiza a la tcnica como primera causa histrica, sino que por lo me-
nos se la liga a las instituciones sociales. La afirmacin de White sobre
la importancia de las des-animizacin ideolgica de la naturaleza por el
cristianism o como una condicin previa de su posterior transformacin
tecnolgica parece seductora, pero olvida el hecho de que el Islam fue
responsable poco despus de una Entzauberung der Welt mucho ms com -
pleta, sin que ello produjera un im pacto notable sobre la tecnologa m u-
sulmana. La importancia del monaquismo como disolvente premonitor del
sistem a clsico de trabajo no debe exagerarse.
Hacia la sntesis 135
tos en el este y el o este deba ser por s solo suficiente para

poner de m an ifiesto que fue el com p lejo total de relaciones
sociales -y no la especfica in stitu cin religiosa lo que en
ltim a instancia asign las funciones econm icas y culturales
del m onaquism o. Su carrera productiva slo pudo com enzar
cuando la desintegracin de la esclavitud clsica hubo libera-
do los elem entos de una dinm ica diferente que habra de cul-
m inar con la form acin del feudalism o. Ms que el rigorism o,
lo sorprendente es la ductilidad de la Iglesia en esta d ifcil tran-
sicin.
Al m ism o tiem po, sin em bargo, la Iglesia fue sin duda al-
guna directam ente responsable d e otra enorm e y silenciosa
transform acin en los ltim os siglos del Im perio. La m ism a
vulgarizacin y corrupcin de la cultura clsica, que Gibbon
habra de denunciar, fue en realidad parte de un gigantesco
proceso d e asim ilacin y adaptacin a una poblacin m s am-
plia, que habra de arruinarla y, sim ultneam ente, rescatarla
en m edio del colapso de su tradicional infraestructura. La ms
sorprendente m anifestacin de esta transm isin fue, una vez ms,
el idiom a. H asta el sig lo III, los cam pesinos de la Galia o His-
pania haban hablado sus propias lenguas celtas, im perm eables
a la cultura de la clase dirigente clsica: en esta poca, una
conquista germ nica de esas provincias habra tenido conse-
cuencias incalculables para la p osterior historia de Europa. Sin
em bargo, con la cristianizacin del Im perio, los obispos y el
clero de las provincias occidentales, al em prender la conversin
de las m asas de poblacin rural, latinizaron para siem pre su
lengua en el transcurso de los siglos IV y V19. Las lenguas ro-
m ances fueron el resultado final de esta popularizacin, uno
de los esenciales vnculos sociales de continuidad entre la An-
19 Brown, The w orld of late A ntiquity, p. 130. En ciertos aspectos, esta

obra es la ms brillante meditacin sobre el fin de la poca clsica pro-
ducida en muchos aos. Uno de sus temas centrales es la creatividad vital
de la adulterada transmisin, a rdenes ms bajos y a pocas posteriores,
de la cultura clsica por el cristianism o, que produjo el arte tpico de la
Antigedad tarda. La degradacin social e intelectual fue la prueba salu-
dable que lo salv. La semejanza de esta concepcin expresada por
Brown con mucha ms fuerza que por cualquier otro escritor con la
tpica nocin de Gramsci de la relacin entre el Renacimiento y la Re-
forma es digna de atencin. Gramsci opinaba que el esplendor cultural
del Renacimiento refinamiento de una lite aristocrtica tuvo que
hacerse tosco y sombro en el oscurantism o de la Reforma para as pa-
sar a las masas y reaparecer en ltim o trmino sobre unos fundamen-
tos ms amplios y ms libres, II m aterialism o storico, Turn, 1966, p. 85
[El m aterialism o histrico, Buenos Aires, Nueva Visin, 1971],
136 La tran sicin
tigedad y la Edad Media. Para hacer evidentes las consecuen-

cias de una conquista germ nica de estas provincias occiden-
tales sin una previa latinizacin, s lo hay que considerar la
trascendental im portancia de esta hazaa.
E sta realizacin fundam ental de la prim era Iglesia indica
su verdadero lugar y funcin en la transicin hacia el feu d alis-
m o. Su eficacia autnom a n o hay que encontrarla en el m bito
de las relaciones econm icas o de las estructuras sociales
donde a veces se ha buscado equivocadam ente , sin o en toda
la lim itacin y la inm ensidad de la esfera cultural situada por
encim a de aqullas. La civilizacin de la A ntigedad clsica se
defina por el desarrollo de unas superestructuras de una so fis-
ticacin y com plejidad sin igual, situadas sobre unas infraes-
tructuras m ateriales de una tosquedad y sim plicidad relativa-
m ente invariantes: en el m undo grecorrom ano siem pre existi
una dram tica desproporcin entre la bveda del cielo in telec-
tual y p o ltico y la estrechez del suelo econm ico. Cuando lleg
su cola p so final, nada era m enos ob vio que el hecho de que
su legado superestructural ahora inm en sam en te d istan te de
las inm ediatas realidades sociales habra de sobrevivirle, por
m uy suavizada que fuera su form a. Para ello era necesaria una
vasija especfica, suficientem ente alejada de las in stitu cion es
clsicas de la Antigedad y, sin em bargo, m oldeada en su seno
y, por tanto, capaz de librarse de la h ecatom be general para
transm itir los m isteriosos m ensajes del p asado a un futuro m e-
nos avanzado. La Iglesia cum pli objetivam ente esa funcin.
En determ inados asp ectos fundam entales, la civilizacin su-
perestructural de la Antigedad fue superior a la del feu d alis-
m o durante un m ilenio, esto es, hasta la p oca que habra de
llam arse con scien tem en te a s m ism a su R enacim iento, para
poner de m an ifiesto la regresin interm edia. La condicin de
su poder diferido, a travs de los siglos caticos y prim itivos
de la Edad Oscura, fue la duracin de la Iglesia. N inguna otra
transicin dinm ica de un m odo de produccin a otro revela
la m ism a d ifu sin en el desarrollo superestructural; ninguna
otra contiene tam poco una in stitu cin de tanta envergadura.
La Iglesia fue, pues, el puente indispensab le en tre dos po-
cas en una transicin catastrfica y no. acum ulativa entre
dos m odos de produccin (cuya estructura divergi necesaria-
m en te in to to de la transicin entre el feu d alism o y el capita-
lism o). Significativam ente, la Iglesia fue el m entor oficial del
prim er in ten to sistem tico para renovar el Im perio en Occi-
dente, la m onarqua carolingia. Con el E stad o carolingio co-
H acia la sn tesis 137
m ienza la h isto ria del feu d alism o propiam ente dicho, porque
este en o r m e esfu erzo id eolgico y adm in istrativo para recrear
el sistem a im perial del v iejo m undo, gracias a una tpica in-
versin, con tena y encubra l a involuntaria colocacin de los
cim ientos del nuevo. E n la era carolingia fu e cuando se dieron
los p asos decisivos para la form acin del feudalism o.
La im ponen te expansin de la nueva d inasta franca dio, sin
em bargo, pocas se ales inm ediatas de su legado final a Euro-
pa. Su tem a claram ente dom inante fue la u n ificacin poltica
y m ilitar de O ccidente. La victoria de Carlos M artel en Poitiers
frente a lo s rabes en el ao 753 d etu vo el avance del Islam ,
q u e acababa de ab sorb er al E sta d o v isigod o en Espaa. D es-
p us, en treinta v eloces aos, C arlom agno anexion la Italia
lom barda, con q u ist Sajonia y F risia e in corpor Catalua. As
se convirti en el n ico soberano del co n tin en te cristiano fuera
de las fronteras de B izancio, con la excepcin del inaccesible
litoral asturiano. En el ao 800, Carlom agno asum i el ttulo
de em perador de O ccidente, in existen te desde haca m ucho tiem -
po. La expan sin carolingia no fu e un m ero engrandecim iento
territorial. Sus p reten sion es im periales respondan a una ver-
dadera revitalizacin adm inistrativa y cultural dentro de las
fronteras del O ccidente continental. E l sistem a m onetario se
reform y estandardiz y se volvi a recuperar el control cen-
tral sobre la acuacin de m onedas. En estrecha coordinacin
con la Iglesia, la m onarqua carolingia p atrocin una renova-
cin de la literatura, la filo so fa y la educacin. Se enviaron m i-
sion es religiosas a las tierras paganas situadas fuera del
Im perio. La extensa y nueva zona fronteriza de Alem ania,
am pliada p or el so m etim ien to de las tribus sajonas, fue cuidado-
sam ente atendida por vez prim era y sistem ticam en te conver-
tida al cristianism o, program a facilitad o por el desplazam ien-
to de la corte carolingia hacia el este, a Aquisgrn, situada a
m itad de cam ino entre el Loira y el Elba. Adem s, se teji una
red adm inistrativa, m uy elaborada y centralizada, sobre todas
las tierras que se extienden desde Catalua a S ch lesw ig y des-
d e N orm anda a E stiria. Su unidad b sica fue el condado, de-
rivado de la antigua civitatis rom ana. Los nobles de confianza
eran nom brados condes con pod eres m ilitares y judiciales para
gobernar esas regiones en una clara y firm e delegacin de la
autoridad pblica, revocable por el em perador. Quiz h ubo en
tod o el Im perio entre 250 y 350 de e sto s dignatarios, a quienes
n o se pagaba un salario, sin o que reciban una parte proporcio-
138 La tran sicin
nal de las rentas locales de la m onarqua y concesiones terri-

toriales en el c o n d a d o 20. Las carreras condales no estaban li-
m itadas a un solo distrito: un noble com petente poda ser
transferido sucesivam ente a distin tas regiones, aunque en la
prctica no eran frecuentes las revocaciones ni los traslados
de condado. Los lazos interm atrim oniales y las em igraciones de
las fam ilias terratenientes desde las diversas regiones del Im -
perio crearon cierta base social para una aristocracia supra-
tnica, im buida de ideologa im p e r ia l21. Al m ism o tiem po, a
este sistem a regional de condados se superpuso un grupo cen-
tral m s reducido de m agnates clericales y seculares, proceden-
tes en su m ayora de Lorena y A lsacia y que a m enudo estaban
m s cerca del sq uito personal del propio em perador. De este
grupo salan los m issi d om in ici, reserva m vil de agentes im -
periales directos, enviados en calidad de plenipotenciarios para
enfrentarse a los problem as esp ecialm ente duros y difciles de
las provincias rem otas. Los m issi se convirtieron en una insti-
tucin regular del gobierno d e Carlomagno a partir del ao 802;
enviados norm alm ente en parejas, progresivam ente se recluta-
ron de entre los ob isp os y abades, para aislarlos de las presio-
nes locales que pudieran ejercerse sobre sus m isiones. E llos
eran quienes aseguraban en principio la efectiva integracin de
la extensa red condal. Cada vez se utilizaron m s los docum en-
tos escritos, en un esfu erzo por m ejorar las tradiciones del
analfabetism o sin adornos heredado de los m erovingios22. Pero
en la prctica haba m uchas rupturas y dem oras en esta m aqui-
naria, cuyo funcion am ien to siem pre fue extrem adam ente lento
y m olesto, a falta de una seria burocracia palatina que propor-
cionara la integracin im personal del sistem a. Con todo, y da-
das las cond iciones de la poca, el alcance y la m agnitud de los
ideales adm inistrativos carolingios constituyeron un logro for-
m idable.
Pero las verdaderas y prom etedoras innovaciones de la po-
ca estaban en otra parte, esto es, en la gradual aparicin de las
in stitu cion es fundam entales del feudalism o por debajo del apa-
rato del gobierno im perial. La Galia m erovingia ya haba co-
nocido el juram ento de fidelidad personal al m onarca reinante
y la concesin de tierras reales a los servidores nobles. Pero
20 F. L. Granshof, The Carolingians and the Frankish monarchy, Lon-

dres, 1971, p. 91.
21 H. Fichtenau, The Carolingian E m pire, Oxford, 1957, pp. 110-3.
22 Ganshof, The Carolingians and the Frankish monarchy, pp. 125-35.
estos dos hechos nunca se com binaron en un solo e im portante

sistem a. Los so b eranos m erovingios distribuyeron norm alm en-
te las tierras directam ente a sus se g u id o r e s leales, tom ando el
trm ino eclesistico beneficium para designar estas concesio-
nes. Ms tarde, m uchas de las tierras distribuidas de esta for-
ma fueron confiscadas a la Iglesia por el linaje de los Arnulfos
con objeto de reunir nuevos soldados para sus ejrcito s23, m ien-
tras la Iglesia era com pensada por Pipino III con la introduc-
cin de los diezm os, que en adelante con stituyeron Ia nica
aproxim acin a un im p uesto g en era l en el reino franco. Pero
fue la poca de Carlomagno la que anunci el com ienzo de la
sntesis fundam ental entre las donaciones de tierra y los vncu-
los del servicio. Durante el ltim o perodo del siglo VIII, el va-
sallaje ( hom enaje personal) y el beneficio (concesin de tie-
rras) se fundieron lentam ente, y en el transcurso del siglo IX
el beneficio se asim il progresivam ente, a su vez, al honor
(cargo y ju r isd ic c i n p b lic o s )24. Las con cesiones de tierra por
los soberanos dejaron de ser sim p les regalos para convertirse
en tenencias condicionadas, disfrutadas a cam bio de servicios
dados bajo juram ento, y los cargos adm inistrativos m s bajos
tendieron a aproxim arse legalm ente a ellas. Una clase social de
y a s si dominici, vasallos directos del em perador que reciban
sus b eneficios del propio Carlom agno, se desarroll ahora en
el cam po, form ando una clase terrateniente local entrem ezcla-
da con las autoridades condales del Im perio. E stos vassi reales
fueron quienes constituyeron el ncleo del ejrcito carolingio,
llam ado ao tras ao para prestar sus servicios e n las conti-
nuas cam paas extranjeras de Carlom agno. Pero el sistem a se
extendi m ucho m s all de la directa lealtad al em perador.
Otros vasallos eran titulares de b en eficios de prncipes que, a
su vez, eran vasallos del suprem o soberano. Al m ism o tiem po,
las inm unidades legales inicialm ente especficas de la Iglesia
exenciones jurdicas de los perjudiciales cdigos germ nicos
concedidas a principios de la Edad Oscura com enzaron a ex-
tenderse a los guerreros seculares. A partir de entonces, los va-
sallos dotados de estas inm unidades estaban a salvo de las in-
terferencias de los condes en sus propiedades. El resultado fi-
nal de esta evolucin convergente fue la aparicin del feudo,
com o con cesin delegada de tierra investida con poderes jur-
23 D. Bullough, The age of Charlemagne, Londres, 1965, pp. 35-6.

24 L. Halphen, Charlemagne et IE m pire carolingien, Paris, 1949, p-
ginas 198-206, 486-93; Boutruche, Seigneurie et fodalit, I, pp. 150-9.
140 La tran sicin
dicos y polticos a cam bio del servicio m ilitar. A proxim adam en-
te en la m ism a poca, el desarrollo m ilitar de una caballera
fuertem ente arm ada contribuy a la consolidacin del nuevo
vnculo institucional, aunque no fue directam ente responsable
de su aparicin. Tuvo que pasar un siglo para que el pleno
sistem a de feudos se m oldeara y echara races en O ccidente,
pero su prim er e inconfundible ncleo ya era visib le bajo Car-
lom agno.
M ientras tanto, las continuas guerras del reinado tendieron
a degradar progresivam ente la situacin de la m ayora de la
poblacin rural. Las condiciones del cam pesinado libre y gue-
rrero de la sociedad germ nica tradicional haban sido los des-
plazam ientos en el cultivo de tierras y un tipo de guerra local
y estacional. Cuando los asentam ientos agrcolas se estabiliza-
ron y las cam paas m ilitares se hicieron m s am plias y prolon-
gadas, la base m aterial de la unidad social entre la guerra y el
cultivo se quebr inevitablem ente. La guerra se convirti en la
lejana prerrogativa de una nobleza m ontada, m ientras que un
cam pesinado sedentario trabajaba en casa para m antener un
ritm o perm anente de cultivo, desarm ado y cargado con la provi-
sin de sum in istros para los ejrcitos reales25. El resultad o fue
un deterioro general en la posicin de la m asa de poblacin
agraria y, as, tam bin fue en este perodo cuando tom form a
la caracterstica unidad feudal de produccin, cultivada por un
cam pesinado dependiente. En la prctica, el Im perio carolingio
fue una zona territorial cerrada, con un com ercio exterior in-
significante, a pesar de sus fronteras de los m ares M editerr-
neo y del N orte, y con escasa circulacin m onetaria. Su res-
puesta econm ica al aislam iento fue el desarrollo de un siste-
m a seorial. La villa del reinado de Carlom agno ya anticipaba la
estructura del seoro de com ienzos de la Edad M edia, e sto es,
una gran finca autrquica com puesta por las tierras del seor
y una m u ltitud de pequeas p a r c e l a s de los c a m p e s i n os. La-ex-
ten sin de esto s dom inios nobiliarios o clericales era con fre-
cuencia m uy considerable, de 800 a 1.600 hectreas. D ebido a
los prim itivos m todos de cultivo, el rendim iento agrario era
m uy bajo e in clu so la proporcin 1: 1 n o era en absoluto des-
conocida26. La especfica reserva seorial, el m ansu s indom ini-
catus, poda abarcar quiz hasta un cuarto de toda la extensin;
25 Vanse las penetrantes observaciones de Duby: Guerriers et pay-

sans, p. 55.
26 J. Broussar, The civilization of Charlemagne, Londres, 1968, pp. 57-
60; Duby, G uerriers et paysans, p. 38.
el resto era cultivado norm alm ente por los se rv i o m ancipia

asentados en p equeos m ansos. E sto s siervos c o n stitu a n la
gran m asa de la m ano de obra rural dependiente y, aunque
su denom inacin legal era todava la de la palabra rom ana equi-
valente a esclavo, su condicin estaba realm ente m s cerca
de la del futuro siervo m edieval, cam b io que qued registra-
d o p or un desp lazam ien to sem n tico en el u so del trm ino
servu s en el siglo V III. E l erg a stu lu m ya haba desaparecido.
Los m ancipia carolingios eran generalm ente fam ilias cam pesi-
n a s adscritas a la tierra y obligadas a entregas en especie y a
la prestacin de trabajo personal a sus seores; exacciones que,
de hecho, eran probablem ente superiores a las de los antiguos
colonos galorrom anos. Las grandes fincas carolingias podan
contener tam bin cam p esinos arrendatarios libres (en los m an-
s es ingenu iles), obligados a entregas y prestaciones, p ero sin
una dependencia servil; pero sto s eran m ucho m enos com u-
n es27. Lo m s frecuente era que lo s m an cipia fu esen com ple-
m entados, para el trabajo en las tierras del seor, con trabaja-
dores asalariados y con verdaderos esclavos, que en m odo
alguno haban desaparecido todava. Dada la am bigua term ino-
logia de la poca, es im p osib le fijar con alguna exactitud el vo-
lum en de la verdadera m ano de ob ra esclava en la E uropa ca-
rolingia, pero se ha calculad o en tre un 10 y un 20 p or cien to de
la poblacin r u r a l28. El sistem a de villa e n o significa, natural-
m ente, qu e la propiedad de la tierra se hubiera hecho exclusi-
vam ente aristocrtica. E ntre la s grandes exten sion es de los
dom in ios se oriales tod ava su b sista n p equeas parcelas alo-
d iales p osed as y cultivadas p or cam p esin os libres (pagenses
o m ed io cres). Su cantidad relativa todava no ha sid o deter-
m inada, aunque est claro que en los prim eros aos de Carlo-
m agno una parte apreciable de la poblacin cam pesina se si-
tuaba por en cim a de la con d icin de servidum bre. Pero, a par-
tir de en ton ces, las relaciones rurales b sica s de produccin
de una nueva era se im plantaron de form a progresiva.
A la m u e r t e de C arlom agno, las in stitu cio n es fundam entales
del feudalism o ya estaban presen tes b a jo la bveda de un Im-
27 R.-H. Bautier, The econom ic d evelopm en t o f m ediaeval Europe, Lon-

dres, 1971, pp. 44-5.
28 Boutruche, Seigneurie et fodalit, I, pp. 130-1; vase tambin el an-
lisis de Duby, Guerriers et paysans, pp. 100-3, Hay un buen anlisis del
cambio general experim entado en la Francia carolingia entre la esclavi-
tud y la servidumbre com o estatus legal en C . Verlinden, Lesclavage
dans lE urope m divale, I, pp. 733-47.
142 La transicin
perio seudorrom ano centralizado. De hecho, m uy pronto se hizo

evidente que la rpida expansin de beneficios, y su creciente
condicin hereditaria, tenda a socavar el pesado aparato de
Estado carolingio, cuyo am bicioso crecim iento nunca haba co-
rrespondido a su verdadera capacidad de integracin adm inis-
trativa, debido al nivel extrem adam ente bajo de las fuerzas
productivas en los siglos VIII y IX. La unidad interna del Im-
perio se hundi m uy pronto entre las guerras civiles dinsticas
y la creciente regionalizacin de las clases de los m agnates que
antes lo haban m antenido unido. A esto sigui una precaria di-
visin tripartita de O ccidente. Los salvajes e inesperados ata-
ques exteriores, procedentes de todos los puntos cardinales,
por m ar y tierra, realizados por los invasores vikingos, sarra-
cenos y m agiares, pulverizaron en tonces tod o el sistem a para-
im perial de gobierno condal que todava quedaba en pie. N o
haba ningn ejrcito o arm ada perm anente que pudiera re-
sistir esos asaltos; la caballera franca era lenta y torpe de
m ovim ientos; la flor y nata id eolgica de la aristocracia caro-
lingia haba perecido en las guerras civiles. La estructura pol-
tica centralizada, que C arlom agno haba legado, se derrum b.
En el ao 850, prcticam ente todos los b en eficios eran here-
ditarios en todas partes; en el 870 ya se haban desvanecido
los ltim os m issi dom inici; en la dcada de 880, los vassi do-
m inici haban derivado en potentados locales; en la de 890
los condes se haban convertido realm ente en seores regiona-
les hereditarios29. En las ltim as dcadas del siglo IX , a m edi-
da que las bandas vikingas y m agiares asolaban las tierras de
Europa occidental, fue cuando com enz a utilizarse por vez
prim era el trm ino feudum , la verdadera palabra m edieval para
designar el feudo. Tam bin fue en tonces cuando especialm ente
el cam po de Francia se vio surcado de castillos y fortificacio-
nes privados, erigidos por seores rurales sin ninguna autori-
zacin im perial, con ob jeto de resistir los nuevos ataques br-
baros y afincar su p odero local. Para la poblacin rural este
nuevo paisaje lleno de ca stillo s era tanto una proteccin com o
una prisin. El cam pesinado, que ya haba cado en una cre-
ciente su jecin durante los ltim o s aos del gobierno de Carlo-
m agno, deflacionistas y desgarrados por la guerra, fue ahora
29 Boussard, The civilization of Charlemagne, pp. 227-9; L. Musset, Les

invasions. Les second assaut contre lEurope chrtienne, Pars, 1965, p-
ginas 158-65 [Las invasiones. E l segundo asalto contra la Europa cristia-
na, Barcelona, Labor, 1968].
H acia la sn tesis 143
definitivam ente arrojado a una condicin de servidum bre ge-

neralizada. El afincam iento de los toneles y terratenientes loca-
les en las provincias por m edio del naciente sistem a de feudos
y la co n so lid a c i n de sus dom inios y de su seoro sobre el
cam p esin ad o seran los cim ien tos del feudalism o que lenta-
m ente se solid ific por toda Europa en los dos siglos siguientes.
SEGUNDA PARTE
I. EUROPA OCCIDENTAL
1. EL MODO DE PRODUCCIN FEUDAL
E l m odo de produccin feudal que apareci en Europa occi-

dental se caracterizaba por una unidad com pleja. Con frecuen-
cia, las definiciones tradicionales del feudalism o han dado cuen-
ta de este hecho slo parcialm ente, con el resultado de que es
d ifcil realizar un anlisis de la dinm ica del desarrollo feudal.
El feudalism o fue un m odo de produccin dom inado por la
tierra y por la econom a natural, en el que ni el trabajo ni los
p roductos del trabajo eran m ercancas. El productor inm edia-
to el cam pesino estab a unido a los m edios de produccin
la tierra por una relacin social especfica. La frm ula li-
teral de esta relacin la proporciona la d efinicin legal de la
servidum bre: glebae adscripti, o adscritos a la tierra; esto es,
los siervos tenan una m ovilidad jurdicam ente lim ita d a 1. Los
cam pesinos que ocupaban y cultivaban la tierra no eran sus
propietarios. La propiedad agrcola estaba controlada privada-
m ente por una cla se de seores feudales, que extraan un plus-
producto del cam pesinado por m edio de relaciones de com -
pulsin poltico-legales. E sta coercin extraeconm ica, que
tom aba la form a de p restaciones de trabajo, rentas en especie
u obligaciones consuetudinarias del cam pesino hacia el seor,
se ejerca tanto en la reserva seorial, vinculada directam ente
a la persona del seor, com o en las tenencias o parcelas culti-
vadas por el cam pesino. Su resultado necesario era una amal-
gama jurdica de explotacin econ m ica con autoridad poltica.
E l cam pesin o estab a su jeto a la ju risd iccin de su seor. Al
m ism o tiem po, los derechos de propiedad del seor sobre su
1 Cronolgicamente, esta definicin legal apareci mucho despus del

fenm eno fctico que designaba. Fue una definicin inventada por los
juristas del Derecho romano en los siglos XI y XII y popularizada en el
siglo XIV. Vase Marc Bloch, Les charactres originaux de lhistoire ru-
rale franaise, Pars, 1952, pp. 89-90 [La historia rural francesa: caracteres
originales, Barcelona, Crtica, 1978]. Encontraremos repetidos ejemplos de
este retraso en la codificacin jurdica de las relaciones econmicas y so-
ciales.
148 E u ro p a occid en ta l
tierra eran norm alm ente s lo de grado: el seor reciba la in-

vestidura de sus derechos de otro noble (o nobles) superior, a
quien tena que prestar servicios de caballera, e sto es, provi-
sin de una ayuda m ilitar eficaz en tiem p o de guerra. En otras
palabras, reciba sus tierras en calidad de feudo. A su vez, el
seor ligio era frecuentem en te vasallo de un superior fe u d a l2,
y la cadena de esas tenencias dependientes vinculadas al ser-
vicio m ilitar se extenda hacia arriba h asta llegar al p unto m s
alto del sistem a en la m ayora de los casos, un m onarca ,
de quien, en ltim a instancia, toda la tierra poda ser en prin-
cipio dom inio em inente. A com ienzos de la poca m edieval, los
vnculos interm edios caractersticos de esa jerarqua feudal, en-
tre el sim ple seoro y la m onarqua soberana, eran la castella-
na, la barona, el condado y el principado. La con secuencia de
tal sistem a era que la soberana p oltica nunca se asentaba en
un so lo centro. Las funciones del E stado se desintegraban en una
distribucin vertical de arriba abajo, precisam ente en cada
uno de los niveles en que se integraban por otra parte las re-
laciones polticas y econm icas. E sta parcelacin de la sobera-
na era consustancial a todo el m odo de produccin feudal.
De ah se derivaron tres caractersticas estructurales del feu-
dalism o occidental, todas ellas de una im portancia fundam ental
para su dinm ica. En prim er lugar, la supervivencia de las
tierras com unales de las aldeas y de los alodios de los cam pe-
sinos, los cuales, procedentes de los m odos de produccin pre-
feudales, aunque no generados por el feu d alism o tam poco eran
incom patibles con l. La d ivisin feudal de soberanas en zo-
nas particularistas con fronteras superpuestas, y sin ningn
centro de com petencia universal, siem pre perm ita la existencia
de entidades corporativas algenas en sus in tersticios. Y as,
aunque la clase feudal intentara de vez en cuando im poner la
norm a de nulle t erre sans seigneur, en la prctica nunca lo
consigui en ninguna form acin social feudal: las tierras co-
m unales dehesas, prados y b osques y los alodios dispersos
siem pre fueron un sector im portante de la autonom a y la re-
2 El homenaje ligio era tcnicamente una forma de homenaje que te-

na primaca sobre todos los dems en aquellos casos en que un vasallo
debiera fidelidad a muchos seores. En la prctica, sin embargo, los se-
ores ligios se hicieron muy pronto sinnimos de cualquier superior feu-
dal, y el homenaje ligio perdi su primigenia y especfica distincin, Marc
Bloch, Feudal society, Londres, 1962, pp. 214-18 [La sociedad feudal, Mxico,
u t e h a , 1958].
E l m o d o de p ro d u cci n feu d a l 149
sisten cia cam pesinas, con decisivas consecuencias para la pro-

ductividad agraria t o t a l3. A dem s, dentro del m ism o sistem a
seorial, la estructura escalon ada de la propiedad quedaba ex-
presada en la caracterstica divisin de las, tierras entre el
d om inio del seor, organizado d irectam ente por sus adm inistra-
dores y cu ltivad o por su s villan os, y las parcelas de los cam -
p esin o s, de las que reciba un p lu sp rod u cto com plem entario,
p ero cuya organizacin y con trol de la produccin estaba en
m anos de lo s prop ios v illa n o s 4. As p ues, n o exista una con-
centracin sen cilla y horizontal de las dos clases b sicas de la
econom a rural en un a so la y h om ognea form a de propiedad.
D entro del seoro, las relaciones de produ ccin estaban m edia-
das a travs de un esta tu to agrario dual. P or otra parte, exis-
ta a m en ud o una nueva disyuncin entre la ju sticia a la que
estaban som etid os los siervos en los tribunales seoriales [ ma-
norial] de su se or y las ju risd iccion es seoriales [ seigneurial]
del se oro territorial. Los se oros n o coincidan norm alm ente
con cada aldea, sin o que estab an d istribuidos entre varias de
stas; de ah que, a la inversa, en cualquier aldea estuvieran
entrem ezclados un a m u ltitu d de dom inios seoriales de dife-
ren tes se o res. P or en cim a de e ste enm araado laberinto ju-
3 Engels siem pre subray correctam ente las consecuencias sociales de

las com unidades de aldea, integradas por las tierras comunales y el sis-
tem a de rotacin trienal, para la condicin del campesinado medieval.
E sto fue, afirm en E l origen de la fam ilia, la propiedad privada y el
E stado, lo que dio a la clase oprimida de los cam pesinos, hasta bajo
la ms cruel servidumbre de la Edad Media, una cohesin local y una
fuerza de resistencia que no tuvieron a su disposicin los esclavos de la
Antigedad y n o tiene el proletariado moderno, Marx-Engels, Selected
w orks, Londres, 1968, p. 575 [O bras escogidas, Madrid, Akal, 1975, I I , p-
ginas 323-4]. Basndose en la obra del historiador alemn Maurer, Engels
crea equivocadam ente que esas comunidades, cuyo origen remontaba
hasta los comienzos de la Edad Oscura, eran asociaciones de marcas
cuando, en realidad, stas fueron una innovacin de finales de la Edad
Media, que aparecieron por vez primera en el siglo XIV . Pero este error
no afecta a lo esencial de su argumento.
4 Los seoros medievales tuvieron una estructura variable segn el
equilibrio relativo que en ellos existi entre esos dos componentes. En
un extremo haba [unas pocas] fincas consagradas por completo a la
reserva seorial, tales com o las granges cistercienses cultivadas por
legos; en el otro extremo haba tambin algunas fincas arrendadas por
com pleto a cam pesinos arrendatarios. Pero el tipo ms extendido fue
siempre una combinacin de dom inio seorial y tenencias en diversas
proporciones: Esta com posicin bilateral del seoro y de sus rentas
siempre fue la verdadera nota distintiva del seoro tpico, M. M. Postan,
The m ediaeval econom y and society, Londres, 1972, pp. 89-94.
150 E u ropa occiden tal
rdico se situaba n orm alm ente la haute ju stice de los seoros

territoriales, cuya zona de com p etencia era geogrfica y no co-
correspondiente a los d o m in io s5. La clase cam pesina de la que
se extraa el plusprod u cto en este sistem a habitaba, pues, un
m undo social de p reten sion es y poderes superpuestos, cuyas di-
versas y plurales instancias de explotacin creaban latentes
intersticios y discrepancias, im p osibles en un sistem a jurdico
y econ m ico m s unificado. La coexistencia de las tierras co-
m unales, alodios y parcelas, con el propio dom inio seorial, era
constitutiva del m odo de produccin feudal en Europa occiden-
tal y tuvo consecu encias fundam entales para su desarrollo.
En segundo lugar, e in clu so m s im portante que lo anterior,
la parcelacin de soberanas produjo en Europa occidental el
fenm eno de la ciudad m edieval. Una vez m s, la gnesis de
la produccin m ercantil urbana n o debe situarse dentro del
feudalism o com o tal, porque evid en tem ente es anterior a l. Sin
em bargo, el m od o de produccin feudal fue el p rim e ro que le
perm iti un desarrollo a u t n o m o en el m arco de una econom a
natural agraria. El hecho de que las m ayores ciudades m edie-
vales nunca pudieran rivalizar en m agnitud con las de los im -
perios de la Antigedad, o de Asia, ha ocultado frecuentem en-
te la verdad de que su funcin dentro de la form acin social
era m ucho m s avanzada. E n el Im perio rom ano, con su ela-
borada civilizacin urbana, las ciudades estaban subordinadas
al dom inio de los terraten ien tes nob les que vivan en ellas, pero
no de ellas. En China, las vastas aglom eraciones de las provin-
cias estaban controladas p or los burcratas m andarines que
residan en un d istrito esp ecial separado de toda actividad co-
m ercial. Por el contrario, las paradigm ticas ciudades m edieva-
les de Europa, q ue ejercan el com ercio y la m anufactura, eran
com unas autogobernadas, que gozaban de una autonom a cor-
porativa, p oltica y m ilitar resp ecto a la nobleza y a la Iglesia.
Marx vio esta d iferencia con toda claridad y la expres de for-
m a m em orable: La h istoria antigua clsica es historia urbana,
pero de ciudades basadas sobre la propiedad de la tierra y la
5 Hay un excelente anlisis de los rasgos bsicos de este sistem a en

B. H. Slicher van Bath, The agrarian h istory of W estern Europe, Lon-
dres, 1963, pp. 46-51 [H istoria agraria de Europa occidental, Barcelona,
Pennsula, 1974]. Do nde no haba seoros territoriales, como en la ma-
yor parte de Inglaterra, los diversos seoros que existan dentro de una
misma aldea daban a la comunidad campesina un margen considerable
para su autorregulacin; vase Postan, The m ediaeval economy and so-
ciety, p. 117.
El m o d o de p ro d u cci n feu dal 151
agricultura; la historia asitica es una especie de unidad indi-

ferente de ciudad y cam po (en este caso, las ciudades verdade-
ram ente grandes deben ser consideradas m eram ente com o cam-
pam ento seorial, com o una superposicin sobre la estructura
propiam ente econm ica); la Edad Media (poca germ nica) sur-
ge de la tierra com o sede de la historia, historia cuyo desarrollo
posterior se convierte luego en una contraposicin entre ciudad
y cam po; la [h isto ria ] m oderna es urbanizacin del cam po, no,
com o entre los antiguos, ruralizacin de la ciu d a d 6. As pues,
la oposicin dinm ica entre ciudad y cam po slo fue posible en
el m odo de produccin feudal: oposicin entre una econom a ur-
bana de crecien te intercam bio m ercantil, controlada por m erca-
deres y organizada en grem ios y corporaciones, y una econom a
rural de intercam bio natural, controlada por nobles y organiza-
da en seoros y parcelas, con enclaves cam pesinos com unales
e individuales. N o es p reciso decir que la preponderancia de esta
ltim a era enorm e: el m odo de produccin feudal fue aplastan-
tem ente agrcola. Pero sus leyes de m ovim iento, com o verem os,
estaban regidas por la com p leja unidad de sus diferentes zonas
y n o por el sim ple predom inio del seoro.
Por ltim o, en el vrtice de toda la jerarqua de dependencias
feudales siem pre hubo una oscilacin y una am bigedad intrn-
secas. La cspide de la cadena era en algunos aspectos im por-
tantes su eslab n m s dbil. E n principio, el m s alto nivel de
la jerarqua feudal en cualquier territorio de Europa occidental
era necesariam ente distin to, no en especie, sin o slo en grado,
de los niveles subordinados de seoros situados por debajo de
l. D icho de otra form a, el m onarca era un soberano feudal
de sus vasallos, a quienes estaba ligado por vnculos recprocos de
fidelidad, y no un soberano suprem o situado por encim a de sus
sbditos. Sus recursos econ m icos residan casi exclusivam ente
en sus dom inios personales com o seor, y sus llam adas a sus
vasallos tenan una naturaleza esencialm ente m ilitar. N o tena
acceso p oltico directo al con ju n to de la poblacin, ya que la
jurisdiccin sobre sta estaba m ediatizada por innum erables ni-
veles de subinfeudacin. El m onarca, en efecto, slo era seor
de sus propios dom inios; en el resto era en gran m edida una
figura cerem onial. El m od elo puro de este sistem a, en e l que el
poder p o ltico estaba estratificad o hacia abajo de tal form a que
6 Karl Marx, Pre-capitalist form ations, Londres, 1964, pp. 77-8 [Ele-
m entos fundam entales para la crtica de la economa poltica, Madrid,
Siglo XXI, 1972, I, p. 442].
152 E u ropa o cciden tal
su cim a n o conservaba ninguna autoridad cualitativam ente dis-

tinta ni plenipotenciaria, nunca existi realm ente en la Europa
m ed iev a l7, porque la falta de un m ecanism o realm ente integra-
dor en lo m s alto del sistem a feudal, exigido por este tip o de
sistem a poltico, supona una am enaza perm anente a su estabi-
lidad y supervivencia. Una fragm entacin com p leta de la sobe-
rana era incom patible con la unidad de clase de la propia
nobleza, porque la anarqua potencial que im plicaba supona nece-
sariam ente la dislocacin de todo el m odo de produccin en el
que se basaban sus privilegios. Haba, pues, una contradiccin
interna en el feudalism o entre su esp ecfica y poderosa tenden-
cia hacia una descom p osicin de la soberana y las exigencias
absolutas de un centro final de autoridad en el que pudiera
tener lugar un a recom posicin prctica. El m od o de produc-
cin feudal de O ccidente especific, pues, desde su origen, la
soberana: h asta cierto punto, sta existi siem pre en un m bi-
to ideolgico y jurdico situado m s all del de aquellas rela-
ciones vasallticas cuya cspide podan ser los potentados du-
cales o condales y posea unos derechos a los que sto s ltim os
n o podan aspirar. Al m ism o tiem po, el verdadero poder real
siem pre tena que afirm arse y extenderse contra la disp osicin
espontnea del conjun to del sistem a p o ltico feudal, en una
lucha constan te para establecer una autoridad pblica fuera
del com pacto entram ado de las ju risdicciones privadas. E l m odo
de produccin feudal de O ccidente se caracteriz, pues, desde
su origen y en su m ism a estructura p or una ten sin y contra-
diccin dinm icas dentro del E stado centrfugo que produjo
y reprodujo orgnicam ente.
7 El Estado de los cruzados en Prximo Oriente se ha considerado

con frecuencia como el ms cercano a una perfecta constitucin feudal.
Las construcciones ultramarinas del feudalismo europeo se crearon ex
nihilo en un medio extrao y asumieron, por tanto, una forma jurdica
excepcionalmente sistem tica. Engels, entre otros, subray esa singula-
ridad: Es que el feudalismo correspondi a su concepto? Fundado
en el reino de los francos occidentales, perfeccionado en Norm anda por
los conquistadores noruegos, continuada su form acin por los normandos
franceses en Inglaterra y en Italia meridional, se aproxim ms a su
concepto en Jerusaln, en el reino de un da, que en las A ssises de Je-
rusalem [cdigo de Godofredo de Bouillon para el reino de Jerusaln
en el siglo XI. N. del E.] dej la ms clsica expresin del orden feudal,
Marx-Engels, Selected correspondence, Mosc, 1965, p. 484 [C orresponden-
cia, Buenos Aires, Cartago, 1973, p. 422]. Pero incluso en el reino de los
cruzados las realidades prcticas nunca correspondieron a la codificacin
legal de sus juristas baroniales.
E l m o d o d e p ro d u cci n feu dal 153
E ste sistem a p o ltico im p o sib ilit necesariam ente la apari-

cin de una exten sa burocracia y dividi funcionalm ente de
una nueva form a al d om in io de clase. Porque, p or una parte,
la parcelacin de la soberana en la Europa de la Alta Edad Me-
dia condujo a la form acin de un orden id eolgico com pleta-
m ente separado. La Iglesia, que en la A ntigedad tarda siem pre
haba esta d o directam en te integrada en la m aquinaria del Es-
tado im perial y subordinada a ella, ahora se convirti en una
in stitu ci n em in en tem en te autnom a dentro del sistem a p olti-
co feudal. Al ser la nica fu en te de autoridad religiosa, su do-
m in io sob re las creencias y lo s valores de las m asas fue in-
m enso, pero su organizacin eclesi stica era diferente a la de
cualquier m onarqua o n ob leza secular. D ebido a la dispersin
de la coercin, que era in trn seca al naciente feu d alism o occi-
dental, la Iglesia p ud o defender, cuando fu e necesario, sus in-
tereses corporativos desd e un red u cto territorial y por m edio
de la fuerza arm ada. Los co n flicto s in stitu cion ales entre los se-
oros laicos y religiosos fueron, pu es, endm icos en la poca
m edieval y su resultado fue una escisi n en la estructura de la
legitim id ad feudal, cuyas co n secu en cias cu lturales para el p os-
terior desarrollo in telectual habran d e ser considerables. Por
otra parte, el propio gob iern o secu lar se redujo de form a no-
table a un nuevo m olde y se convirti esen cialm en te en el ejer-
cic io de la justicia, q ue b ajo el feud alism o ocup una p osi-
cin funcional co m p letam en te d istin ta de la que hoy tiene bajo
el capitalism o. La ju sticia era la m odalidad central del poder
p oltico, especificada com o tal p or la m ism a naturaleza del
sistem a p oltico feudal. Com o ya h em os visto, la jerarqua feu-
dal pura exclua toda form a d e ejecutivo, en el m oderno sen-
tid o d e un aparato ad m inistrativo p erm anente del E stado para
im poner el cu m p lim ien to de la ley, ya que la parcelacin de la
soberana lo haca innecesario e im p osible. Al m ism o tiem po, tam -
poco haba esp acio para un legislativo del tip o posterior, debido
a que el orden feudal n o p o sea ningn con cep to general de
innovacin poltica p or m ed io de la creacin de nuevas leyes.
Los m onarcas cum plan su fu n cin conservando las leyes tra-
dicionales, p ero no inventando otras nuevas. As, durante cierto
tiem po, el poder p o ltico lleg a esta r prcticam ente identifica-
do con la sola fu ncin judicial de in terp retar y aplicar las
leyes existen tes. Por otra parte, ante la falta de una burocracia
pblica, la coercin y la adm in istracin locales los poderes
de polica, de im poner m ultas, recaudar peajes y hacer cum plir
las leyes se aadieron in evitab lem ente a la funcin judicial.
Por tanto, siem pre es n ecesario recordar que la justicia m e-

dieval inclua realm ente un abanico m ucho m s am plio de ac-
tividades que la ju sticia m oderna, debido a que ocupaba es-
tructuralm ente una p osicin m ucho m s central dentro del
sistem a poltico global. La ju sticia era el nom bre ordinario del
poder.
2. TIPOLOGA DE LAS FORMACIONES SOCIALES
H asta aqu h em os analizado la gnesis del feudalism o en Euro-

pa occidental com o una sn tesis de elem entos liberados por la
convergente disolucin de los m odos de produccin p rim itiv o
com unal y esclavista. H em os esbozado despus la estructura
constitutiva del m odo de produccin feudal desarrollado com o
tal en O ccidente. Queda ahora por m ostrar brevem ente de qu
form a la naturaleza intrnseca de esta sntesis produjo una ti-
pologa variada de form aciones sociales en la poca m edieval,
ya que el m odo de produccin que acabam os de esbozar nunca
existi en estado puro en ninguna parte de Europa, del m is-
m o m odo que tam poco existira m s adelante el m odo de pro-
duccin capitalista. Las form aciones sociales concretas de la
Europa m edieval siem pre fueron sistem as com plejos, en los
que sobrevivieron y se entrem ezclaron con el feu dalism o pro-
piam ente dicho otros m odos de produccin: los esclavos, por
ejem plo, existieron durante toda la Edad Media, y los cam pe-
sinos libres nunca fueron liquidados por com pleto en parte
alguna durante la Edad Oscura. As pues, es esencial analizar,
aunque sea m uy rpidam ente, la diversidad del m apa del feu-
d alism o occidental tal com o se present a partir del siglo IX .
Las historiadoras soviticas Liublinskaia, Gutnova y Udaltsova
han propuesto correctam ente una clasificacin tripartita1. En
efecto, la regin central del feudalism o europeo fue aquella en
la que tuvo lugar una sn tesis equilibrada de elem entos ro-
m anos y germ nicos, esen cialm en te el norte de Francia y sus
1 A. D. Liublinskaia, Tipologiia Rannevo Feodalizma v Zapadnoi Evro-

pe i Problema Romano-Germanskovo Sinteza, Srednie Veka, fasc . 31,
1968, pp. 9-17; Z. V. Udaltsova y E. V. Gutnova, Genezis Feodalizma V
Stranaj Evropy, 13th W orld Congress of H istorical Sciences, Mosc, 1970.
El problema de una tipologa fue planteado anterior y brevemente por
Porshnev en su Feodalizm i N arodni Massi, citado ms arriba, pp. 507-18.
El artculo de Udaltsova y Gutnova es serio y minucioso, aunque no
siempre puedan aceptarse sus particulares conclusiones. Las autoras con-
sideran al Estado bizantino de comienzos de la Edad Media como una
de las variantes del feudalism o, con una seguridad que es difcil com-
partir.
6
156 E u ro p a o cciden tal
zonas lim trofes, esto es, el corazn del Im perio ca r o lin g io 2. Al

sur de esta zona, en Provenza, Italia y E spaa la disolucin
y recom binacin de los m odos de produccin brbaro y antiguo
tuvo lugar b ajo el legado dom inante de la Antigedad. Al nor-
te y al este, en Alemania, Escandinavia e Inglaterra, donde el
dom inio rom ano nunca haba llegado o s lo haba echado pe-
queas races, se produjo por el contrario, una lenta transi-
cin hacia el feud alism o b ajo el predom inio indgena de la he-
rencia brbara. La sn tesis equilibrada gener el feudalism o
de form a m s rpida y com pleta y produjo su form a clsica,
que a su vez tuvo un gran im pacto sob re zonas exteriores con
un sistem a feudal m enos articu la d o 3. Aqu fu e donde apareci
por vez prim era la servidum bre, donde se desarroll un siste-
m a seorial, donde la ju sticia seorial fue m s profunda y, en
fin, la subinfeudacin jerrquica fue m s tupida. Por su parte,
los su b tipos del norte y del sur se distinguieron sim tricam en te
por la presencia de fuertes vestigios de sus resp ectivos m odos
de produccin anteriores. En Escandinavia, A lem ania y la In-
glaterra anglosajona, un cam pesinado alodial con fuertes ins-
tituciones com unales m antuvo, hasta m ucho despus del co-
m ienzo de una diferenciacin jerrquica estab le en la sociedad
rural, el desarrollo de los vnculos de dependencia y la conso-
lidacin en una aristocracia terrateniente de los guerreros de
clan. La servidum bre n o se introdujo en Sajonia h asta los si-
glos XII y XIII y en sen tid o estricto nunca se estab leci en Sue-
cia. Por otra parte, en Italia y en las regiones adyacentes la
civilizacin urbana de la Antigedad tarda nunca desapareci
por com pleto, y a partir del siglo X floreci una organizacin
poltica m unicipal, m ezclada con el poder eclesi stico all donde
la Iglesia haba heredado la posicin del viejo patriciado sena-
torial, a la vez que las concepciones legales rom anas sobre la
propiedad com o algo libre, heredable y alienable definieron
2 Para una reciente tentativa de identificar cinco subtipos regionales

dentro del feudalism o que apareci en la Galia posbrbara, vase A. Ya.
Shevelenko, K Tipologii Genezisa Feodalizma, V oprosy Istorii, enero
de 1971, pp. 97-107.
3 La expansin de las relaciones feudales por toda Europa siempre
fue topogrficamente desigual dentro de cada una de las principales re-
giones. Las zonas montaosas ofrecieron en todas partes resistencia a la
organizacin seorial, que era intrnsecamente difcil de im poner y poco
rentable de mantener en las altiplanicies rocosas y estriles. De ah que
las montaas tendieran a conservar bolsas de comunidades cam pesinas
pobres pero independientes, econmica y culturalmente ms atrasadas
que las llanuras seorializadas y capaces de defender m ilitarmente sus
magras fortalezas.
T ipologa d e las fo rm a cio n es so cia les 157
d esde el prin cip io las norm as feu dales sobre la tie r r a 4. El m apa
del tem prano feu d alism o europeo com prenda, pues, esencial-
m ente, tres zonas que se exten dan de n orte a sur, delim itadas
a grandes rasgos p or la densidad resp ectiva de alodios, feudos
y ciudades.
E n este m arco es p o sib le esbozar ahora algunas de las prin-
cipales diferencias que exista n entre las principales form acio-
n es sociales de Europa occid ental en esta poca y que tendrn
con frecuencia im portan tes rep ercu sion es ulteriores. En cada
u n o de e sto s casos, n u estro o b jetiv o principal ser el m odelo
de las relaciones rurales de p roduccin, la exten sin de los en-
claves urbanos y, esp ecialm en te, el tip o de E stad o p o ltico que
surgi en la Alta E dad M edia. E ste ltim o o b jetivo estar do-
m inado in evitablem en te p or e l estu d io de los orgenes y vicisi-
tudes de la m onarqua en lo s d iversos p ases de Europa occi-
dental.
Francia, al ser la patria central del feudalism o europeo,
puede estu d iarse con relativa brevedad. En efecto, el norte de
Francia siem p re se a ju st al arqu etp ico sistem a feudal m s
estrecham ente que ninguna otra regin del continente. E l co-
lap so del Im p erio carolin gio en el siglo IX fue seguido p or un
to rb ellin o de guerras internas y de invasiones nrdicas. En m e-
d io de la anarqua y la inseguridad generales tu vo lugar una
universal fragm entacin y localizacin del p oder nobiliario, que
se concentr progresivam ente a lo la rg o de todo el pas en
fortalezas y castillo s selecto s en unas con d iciones que acelera-
ron la dependencia de un cam p esinad o exp u esto a la constante
am enaza de las rapias vikingas o m u su lm a n a s5. En esta poca
inhspita, el poder feudal se peg, p ues, a la tierra con una
fuerza singular. Las severas ju risd iccio n es seoriales sobre una
m asa rural cada en servidum bre, que haba perdido todos sus
tribunales populares, prevalecieron prcticam ente por doquier,
aunque el sur, donde fu e m ayor la im pronta de la Antigedad,
qued algo m enos feudalizado, con una m ayor proporcin de
tierras nob les p osed as d irectam en te y no com o feudo y con
4 Los alodios germnicos siempre fueron diferentes de la propiedad

romana, ya que al ser una forma de transicin entre la propiedad co-
munal e individual de la tierra en las aldeas constituan un tipo de pro-
piedad privada sujeto todava normalmente a obligaciones y ciclos con-
suetudinarios dentro de la comunidad y no eran libremente alienables.
5 La descripcin de esta poca realizada por Bloch en la primera parte
de La socit fodale es justam ente clebre. Para la expansin de los
castillos, vase Boutruche, Seigneurie et fodalit, II, Pars, 1970, p-
ginas 31-9.
una superior poblacin cam pesina n o dependiente6. El carc-

ter m s orgnico del feu d alism o del norte le asegur la inicia-
tiva econm ica y p oltica durante toda la Edad Media. Sin
em bargo, a finales del sig lo X y principios del XI el m odelo
general francs form aba una jerarqua feudal inslitam ente ex-
tensa, construida de abajo arriba, a m enudo con m ltiples
v nculos de subinfeudacin. E l com plem ento de este sistem a
vertical era una extrem a divisin territorial. A finales del si-
glo X haba m s de 50 d ivisiones p olticas diferentes en el con-
ju n to del pas. Seis grandes poten tados ejercan un poder pro-
vincial autnom o: los duques o condes de Flandes, N orm anda,
Francia, Borgoa, A quitania y T oulouse. El ducado de Francia
fue el que finalm ente provey el n cleo para la construccin
de una nueva m onarqua francesa.
Inicialm en te confinada a un dbil enclave en la regin de
Laon-Pars, la casa real capeta consolid lentam ente su base
y afianz progresivam ente los derechos de soberana sobre los
grandes ducados a fuerza de agresin m ilitar, ayuda clerical y
alianzas m atrim oniales. Los prim eros grandes arquitectos de
su poder fueron Luis VI y Sigerio, que pacificaron y unificaron
el propio ducado de Francia. El auge de la m onarqua capeta
en los siglos XII y XIII estu v o acom paado por un notable pro-
greso econm ico, con extensas roturaciones de tierra tanto en
el dom inio real com o en los de sus vasallos ducales y condales,
y con la aparicin de florecien tes com unas urbanas, particular-
m ente en el lejan o n orte. El reinado de Felipe Augusto a co-
m ienzos del siglo XIII fue d ecisivo para el establecim iento del
poder m onrquico com o un verdadero reino sobre los ducados:
N orm anda, Anjou, M aine, Turena y Artois fueron anexionados
al dom inio real, que triplic su extensin. La inteligente adhe-
sin de las ciudades del n orte reforz todava m s el poder m i-
litar de los Capetos. Sus soldados y sus transportes fueron los
que aseguraron la decisiva victoria francesa sobre las fuerzas
angloflam encas en B ouvines en el ao 1212, m om ento crucial
en las luchas p olticas internacionales de la poca. Luis V III,
su cesor de Felipe Augusto, to m triunfalm ente la m ayor parte
del Languedoc y exten d i as el dom inio capeto h asta el Medi-
6 Esta configuracin estuvo acompaada por la mayor supervivencia

de la esclavitud en el sur de Francia durante toda la Edad Media: para
el trfico renovado de esclavos a partir del siglo XIII, vase Verlinden,
Lesclavage mdival, I, pp. 748-833. Como veremos ms adelante, hay
una repetida correlacin entre la presencia de esclavos y el carcter in-
completo de la servidumbre en diferentes regiones de la Europa feudal.
T ipologa de las form a cio n es sociales 159
terrneo. Para adm inistrar las tierras directam ente bajo el con-
trol real se cre un funcionariado relativam ente am plio y leal
de baillis y sneschaux. Sin em bargo, el tam ao de esta buro-
cracia era un ndice no tanto del poder intrn seco de los reyes
franceses cuanto de los problem as a los que se enfrentaba toda
adm inistracin unitaria del p a s 7. La peligrosa conversin de
las regiones recin adquiridas en infantazgos controlados por
prncipes capetos m enores era tan slo otro signo de las difi-
cultades inherentes a esta tarea, porque m ientras tanto subsis-
ta el poder independiente de los m agnates de las provincias y
tena lugar una fortificacin sim ilar de sus aparatos adm inis-
trativos. El p ro ceso bsico que se produjo en Francia fue, pues,
una lenta centralizacin concntrica, en la que el grado de
control real ejercid o desde Pars era todava m uy precario. Des-
pus de las victorias de Luis IX y de Felipe el H erm oso, esta
inestabilidad interna se hizo dem asiado evidente. En las prolon-
gadas guerras civiles de los prxim os tres siglos (guerra de los
Cien Aos y guerras de religin) el arm azn de la unidad feu-
dal francesa fue repetida y peligrosam ente rasgado, sin que
nunca llegara a dividirse definitivam ente.
E n Inglaterra, por el contrario, los conquistadores norm an-
dos im portaron del exterior un feudalism o centralizado y lo
im plantaron sistem ticam en te desde arriba en una tierra com -
pacta, que slo tena un cuarto de la extensin de Francia. La
form acin social anglosajona, que sucum bi an te la invasin
norm anda, haba con stitu id o el ejem plo europeo m s desarro-
llado de una transicin potencialm ente espontnea de una
sociedad germ nica a una form acin social feudal, no afectada
por ningn im pacto directo de Rom a. N aturalm ente, Inglaterra
se haba visto profundam ente afectada desde el siglo IX por
las invasiones escandinavas. En los siglos VII y VIII, las socie-
dades locales anglosajonas haban evolucionado lentam ente ha-
cia unas jerarquas sociales consolidadas, con un cam pesinado
subordinado pero sin una unificacin poltica de las isla y sin
un gran desarrollo urbano. A partir del ao 793, los crecientes
ataques noruegos y daneses m odificaron gradualm ente el ritm o
y la direccin de este desarrollo. La ocupacin escandinava en
el siglo IX de la m itad de Inglaterra y, despus, su conquista
e integracin plena en un im perio del m ar del N orte a co-
7 Para el sistem a adm inistrativo de los Capetos, vase Charles Petit-

Dutaillis, Feudal m onarchy in England and France, Londres, 1936, p-
ginas 233-58.
160 E u ro p a o cciden tal
m ienzos del siglo X I tuvo un doble e fecto sobre la sociedad

anglosajona. La colonizacin nrdica favoreci generalm ente la
aparicin de ciudades y estableci com unidades cam pesinas li-
bres en las regiones de m s densa inm igracin. Al m ism o tiem -
po, la p resin m ilitar vikinga produjo en el con ju n to de la isla
unos procesos sociales parecidos a los que tuvieron lugar en
el continente en la poca de los grandes barcos: la constante
inseguridad rural condujo a un auge de la encom endacin y a
una creciente degradacin del cam pesinado. E n Inglaterra, la
carga econm ica de los seores locales sobre la poblacin ru-
ral se com bin con los im puestos exigidos p or el rey para la
defensa, con o b jeto de que los anglosajones resistieran o apla-
caran la agresin danesa, que constituyeron el prim er im puesto
regular los geld m o neys recaudado en E uropa occidental
a finales de la Edad O scu ra8. A m ediados del sig lo X I ya se ha-
ba liquidado el dom inio escandinavo y restaurado un reino
anglosajn recien tem ente unificado. E n esta poca, los cam pe-
sinos eran por lo general arrendatarios sem id ep en d ien tes, ex-
cepto en las zonas nordorientales de la antigua colonizacin
danesa, donde abundaban las parcelas alodiales d e s o k e m e n * .
Todava existan esclavos, que com prendan alrededor del 10
por cien to de la m ano de obra y eran econ m icam en te m s
im portantes en las lejanas regiones occid en tales, donde la re-
sisten cia celta a la conquista anglosajona haba sido m s larga
y donde los esclavos ascendan a un q uinto o m s de la po-
blacin total. Una aristocracia local de th eg n s* * dom inaba la
estructura social rural y explotaba fincas de tip o protoseo-
r ia l9. La m onarqua posea un sistem a adm inistrativo relativa-
m ente avanzado y coordinado, con im puestos, m oneda y ju sticia
reales im plantados efectivam ente en tod o el pas, aunque, por
otra parte, no se haba estab lecid o un sistem a fijo de su cesin
dinstica. Pero la fundam ental debilidad exterior de este reino
isle o fue la carencia de aquel vnculo estructural entre la pro-
piedad de la tierra y el servicio m ilitar que con stitu y e l fun-
8 Loyn, Anglo-Saxon England and the N orm an conquest, pp. 139, 195-7,
305, 309-14.
* sokem en: arrendatarios obligados a la prestacin de diversos servi-
cios, excepto de caballera.
** thegns: quienes reciban tierras del rey por los servicios militares;
jefes de clan, barones.
9 E. John insiste, quiz con demasiada fuerza, en los poderes polti-
cos de esta nobleza: English feudalism and the structure of Anglo-Saxon
society, Bulletin of the John R ylands Library, 19634, pp. 1441.
T ipologa d e las fo rm a cio n es so cia les 161
d am ento del sistem a con tin ental de feu d os10. Los thegns eran
una infantera nobiliaria, que entrab a en batallas libradas to-
dava arcaicam ente a pie. E l ejrcito anglosajn era, pues, una
m ezcla de housecarls (m iem bros del sq u ito m ilitar del rey) y
f y r d s (m ilicia popular), que n o podan c on la caballera nor-
m anda acorazada, punta de lanza m ilitar de una sociedad feu-
dal m uch o m s plen am en te desarrollada en los m rgenes de
las tierras francesas, donde el v n cu lo entre la propiedad terri-
torial y el servicio ecu estre haba sid o durante m ucho tiem po
el eje del orden social. E vid en tem en te, los propios norm andos
eran invasores n rd icos que se haban asentado y fundido en el
norte de Francia s lo un sig lo an tes. La con q u ista norm anda,
que fue resultado del d esarrollo desigual de dos com unidades
brbaras enfrentadas m utuam ente a travs del canal, una de
las cuales haba exp erim en tad o una fusin rom ano-germ ni-
ca, gener, pu es, en Inglaterra una sn tesis tarda de dos
form aciones sociales relativam en te avanzadas. El resultado fue
la peculiar com b in acin de un E sta d o altam ente centralizado y
de una resisten te ju sticia popular, que a partir de entonces
caracteriz a la Inglaterra m edieval.
Inm ediatam en te desp us de su victoria, G uillerm o I procedi
a una distrib ucin planificada y sistem tica de unos 5.000 feu-
dos co n o b jeto de ocupar y so m eter al pas. C ontrariam ente a
los h bitos con tinen tales, los sub vasallos tenan que jurar leal-
tad n o s lo a su s seores in m ediatos, sin o tam bin al propio
10 Henry Loyn, The N orm an conquest, Londres, 1965, pp. 76-7, y G. O.

Sayles, The m ediaeval foundations of England, Londres, 1964, pp. 210,
225. Por lo general, ambos tienden a minimizar la distancia poltica en-
tre las form aciones sociales anglosajona y anglonormanda. Es curioso
que Sayles rinda homenaje al legado de Freeman com o fuente de inspi-
racin de la investigacin moderna. El racismo extremo de Freeman es,
naturalmente, digno de tenerse en cuenta: los africanos eran monos
horribles; los judos y los chinos, sucios extranjeros, m ientras que los
normandos eran parientes teutnicos de los sajones que haban ido a
la Galia para cubrirse con un barniz francs y fueron a Inglaterra pava
quedar limpios de nuevo (sic); para documentacin, vase M. E. Brat-
chel, E dw ard A ugustus Freeman and the Victorian interpretation of the
N orm an conquest, Ilfracombe, 1969. Pero todo eso puede ignorarse tci-
tam ente porque su mensaje central, el drama m sticam ente ininterrum-
pido de la historia inglesa, a diferencia de la del continente europeo, con
sus rupturas revolucionarias, todava es amplia y fervorosamente credo.
Los acariciados m otivos ideolgicos de la inviolada continuidad de In-
glaterra desde el siglo X al XX vuelven con insistencia onrica a la ma-
yor parte de la historiografa local. Loyn termina su serio y til libro
con el tpico artculo d fe: En el campo de las instituciones, la conti-
nuidad es el tem a esencial de la historia inglesa, The Norman conquest,
pgina 195.
162 E u ropa occid en ta l
m onarca, donante ltim o de toda la tierra. Los reyes norm an-

dos explotaron todava m s los restos prefeudales de la form a-
cin social anglosajona para reforzar su Estado: la m ilicia
popular se aadi en algunas o casion es a la convencional hues-
te m edieval y a las tropas de p a la c io 11; pero todava fue m s
im portante que, adem s de las rentas devengadas por las gran-
des propiedades reales y la exaccin de las cargas feudales, se
siguiera recaudando el im p u esto tradicional de defensa, el da-
negeld, fenm eno extrao al sistem a ortodoxo de ingresos de
una m onarqua m edieval. E n esta poca, el E stado anglonor-
m ando representaba, pues, el sistem a in stitucional m s u n ifi-
cado y slido de E uropa occidental. E l rgim en seorial m s
desarrollado se estab leci princip alm ente en el sur y en el sur-
centro del pas, donde la eficacia de la explotacin seorial
aum ent n otablem en te con la intensificacin de las prestacio-
nes de trabajo personal y la evid en te degradacin del cam pesi-
nado local. En el resto del p as quedaron extensas zonas de
pequeas p ropied ades, gravadas slo levem ente con obligacio-
nes feudales y habitadas por una poblacin rural que se libr
de una inm ediata situ acin servil. Sin em bargo, la tendencia a
la servidum bre general era inconfundible. En los cien aos si-
guientes, bajo las d inastas norm anda y angevina, se produjo
una progresiva igualacin hacia abajo de la condicin jurdica
del cam pesinado ingls, h asta que e n el siglo X II los villani y
los nativi form aron una sola clase de siervos. Por otra parte,
dada la com pleta desaparicin del derecho rom ano en Inglate-
rra y la ausencia de toda experiencia neoim perial del tip o ca-
rolingio, los tribunales de los shires y los hundreds* de la
form acin social anglosajona que originariam ente fueron las
sedes de la ju sticia popular com unal sobrevivieron dentro
del nuevo orden. D om inados ahora, naturalm ente, por delega-
dos reales p rocedentes de la clase seorial, constituyeron, sin
em bargo, un sistem a de ju sticia pblica algo m enos im pla-
cable con los pobres que la ju risd iccin privada seorial que
11 Para algunos estudios del sistem a militar posterior a la conquista,

vase J. O. Prestwich, Anglo-Norman feudalism and the problem of con-
tinuity, Past and Present, nm. 26, noviembre de 1963, pp. 35-57, que
es una crtica saludable de los m itos parroquianos y chauvinistas de la
continuidad; y Warren Hollister, 1066: the feudal revolution, American
H istorical R eview, vol. l x x i i i , num. 3, febrero de 1968, pp. 708-723, que
ofrece un breve resum en histrico de la controversia sobre esta cuestin.
* shire y hundred: divisiones territoriales de Inglaterra antes de la
conquista.
T ipologa de las fo rm a cio n es sociales 163
fue en todas partes la n o r m a l12. El cargo de sheriff nunca se

hizo hereditario despus de la purga radical efectuada por En-
rique II en el siglo XII para im pedir este peligro, m ientras que
la ju sticia real propiam ente dicha se extenda gracias a las as-
size courts* del m ism o soberano. Eran p ocas las ciudades,
cualquiera que fu ese su tam ao, y no gozaban de una inde-
pendencia sustancial. El resultad o fue la creacin de un siste-
m a p oltico feudal con subinfeudacin lim itada y con una gran
flexibilidad y unidad adm inistrativas.
Alem ania ofrece el p olo opu esto a esta experiencia. All, las
tierras de los francos orientales eran en su m ayor parte con-
quistas recientes del Im perio carolingio y quedaban com pleta-
m ente fuera de las fronteras de la Antigedad clsica. El ele-
m ento rom ano en la final sn tesis feudal era por tanto m ucho
m s dbil y estab a m ediado desde lejos por el nuevo dominio
ejercid o por el E stad o carolingio sobre estas regiones fronte-
rizas. As, m ientras en Francia la estructura adm inistrativa de
los condados coincida con el viejo civitatus rom ano y rega
un sistem a de vasallaje progresivam ente articulado, con un cam-
pesin ad o servil por debajo de l, el carcter prim itivo-com unal
de la sociedad rural germ nica organizada legalm ente todava
sobre una base casi tribal im posibilitaba una reproduccin
directa de este m odelo. Los con des que gobernaban en nom bre
del em perador posean inciertas ju risdiccion es sobre unas re-
giones vagam ente definidas, sin dem asiado poder real sobre los
tribunales populares locales y sin un firm e apoyo en extensas
p osesion es reales13. En Franconia y Lorena, contiguas al norte de
Francia y parte ya del reino m erovingio, se haba desarrollado
una aristocracia p rotofeudal y una agricultura servil. Pero en
la inm ensa m ayora de A lem ania Baviera, Turingia, Suabia
y Sajonia todava exista un cam pesinado alodial libre y una
nobleza de clanes federados, no organizada en ninguna red de
vasallaje. El seoro germ nico con stitu a tradicionalm ente un
12 Los tribunales seoriales florecieron, por supuesto, y el poder eco-

nmico real de los seores ingleses ciertamente no fue menor durante la
Edad Media que el de sus equivalentes continentales, com o subraya Hil-
ton. R. H. Hilton, A m ediaeval society: The W est M idlands a t the end
of. the tw elfth century, Londres, 1964, pp. 227-41.
* Las assize courts eran las sesiones peridicas que se celebraban en
todos los condados de Inglaterra para administrar justicia civil y cri-
minal.
13 Sidney Painter, The rise o f the feudal monarchies, Ithaca, 1954, p-
gina 85.
164 E u ro p a occiden tal
m edio co n tin u o 14 en el que las gradaciones de rango tenan

escasa sancin form al y la m ism a m onarqua no estaba inves-
tida con ningn valor especial y superior. La adm inistracin
im perial carolingia se im puso sobre una form acin social que
careca de las com plejas jerarquas de dependencia que esta-
ban surgiendo en Francia; en este m ed io m s p rim itivo su
recuerdo sobrevivi por tan to m ucho m s. Por otra parte, Ale-
m ania n o fue azotada con la m ism a intensidad que Francia por
la nueva oleada de ataques brbaros de los siglos IX y X, ya
que m ientras Francia fue asolada por los tres invasores los
vikingos, m agiares y sarracenos , Alem ania slo tuvo que en-
frentarse a los m agiares. E stos nm adas fueron finalm ente de-
rrotados en Lechfeld, en el este, m ientras que en el oeste Nor-
m anda tuvo que ser cedida a los vikingos. Alem ania se libr
as de las peores tribulaciones de la poca, com o habra de de-
m ostrar la recuperacin relativam ente rpida de los O tones.
Pero la herencia p oltica carolingia, m enos borrada aqu, no
proporcion ningn su stitu to duradero de una slida jerarqua
seorial. Y as, con el colap so de la propia dinasta, se produjo
durante el siglo X algo sem ejante al vaco p o ltico en toda Ale-
m ania. En ese vaco aparecieron m uy pronto troncos ducales
usurpadores, de carcter tribal, que establecieron un dbil con-
trol sobre las cinco principales regiones del pas, Baviera, Tu-
ringia, Suabia, Franconia y Sajonia. El peligro de las invasio-
nes m agiares indujo a estos duques rivales a elegir a un m o-
narca form al. A partir de entonces, la h istoria de la m onarqua
alem ana habra de ser la de los intentos abortados para crear
una pirm ide orgnica de lealtades feudales sobre esta in satis-
factoria base. El m s p oderoso (y no feudal) de los troncos du-
cales, Sajonia, provey la prim era dinasta que in ten t unificar
el pas. M ovilizando la ayuda de la Iglesia, los soberanos oton es
de Sajonia som etieron progresivam ente a sus rivales clericales
y establecieron la autoridad real en toda Alem ania. Para pro-
teger su flanco occidental, Otn I asum i tam bin el m anto im -
perial que haba pasado de los carolingios al d ecrp ito reino
m edio de Lotaringia, que inclua a Borgoa y al norte de Ita-
lia. En el este, Otn I extendi las fronteras germ anas hacia
los territorios eslavos y estab leci la soberana sobre B ohem ia
14 Die H errschaftsform en gehen kontinuierlich ineinander ber. Esta

acertada frase fue acuada por Walter Schlesinger, Herrschaft und Ge-
folgschaft in der germanisch-deutschen Verfassugsgeschichte, B eitr-
ge zur deutschen Verfassungsgeschichte des M ittelalters, v o l. I, Gotinga,
1963, p. 32.
T ipo log a d e las fo rm a cio n es sociales 165
y Polonia. La renovacin o tom an a fue id eolgica y adm inis-

trativam ente la ltim a su cesora del Im perio carolingio. Com o
ste, tam bin exp erim ent una revitalizacin cultural clasicista
y reivindic u n dom inio universal. Pero su duracin habra de
ser todava m s breve.
Porque, en efecto, los xitos de lo s O tones crearon a su vez
nuevas d ificu ltad es y peligros para un E stad o germ nico unita-
rio. E l som etim ien to de los m agnates ducales p or la dinasta
sajona se tradujo, en la prctica, en un a m era liberacin de un
estrato de nob les situ ados p or d eb ajo de aqullos y, por tanto,
se lim it a desplazar hacia abajo el p roblem a de la anarqua
regional. La dinasta slica que le su ced i en el siglo XI intent
enfrentarse a la extendida resisten cia y turbulencia aristocrti-
ca p or m ed io de la creacin de una clase esp ecial de m in iste -
riales regios no libres, que con stitu yeron un cuerpo de castella-
nos y adm inistradores leales im plantados en todo el pas. E ste
recurso a funcionarios serviles, in vestid os con p oderosos puestos
polticos, aunque sin una eq uivalente p osicin social, agraciados
frecu en tem en te con fincas, aunque sin privilegios vasallticos
y, en con secu encia, extraos a cualquier jerarqua nobiliaria,
fueron la prueba de la continua debilidad de la funcin m onr-
quica en una form acin social que n o tena an ningn sistem a
global de relaciones sociales feud ales en el p lan o de la aldea.
En la superficie, la dinasta slica registr algunos progresos
notables hacia u n gobierno im perial centralizado: fueron su-
prim idas las reb elion es de la aristocracia d isidente de Sajonia,
se fund un a capital p erm anente en G oslar y se am pli enor-
m em en te l d om inio real. En e ste m om ento, sin em bargo, la
lu cha de las Investiduras con el p ap ad o paraliz una m ayor
consolidacin del poder real. La lucha de G regorio V II con En-
rique IV por el control de los nom bram ientos episcopales des-
en caden la guerra civil generalizada en Alem ania, ya que la
nobleza local aprovech la oportunidad para levantarse contra
el em perador con las b end iciones papales. Durante los cincuen-
ta aos de lucha continua tuvo lugar en A lem ania un gran cam -
bio social: en esa situacin de im placables depredaciones,
anarqua y v iolen cia social, la aristocracia germ ana destroz la
base alodial de la p ob la ci n libre n o noble, que siem pre haba
predom inad o en Sajonia y Turingia y que haba ten id o una consi-
derable presen cia en B aviera y Suabia. El cam pesinado fue redu-
cido a la servidum bre a m edida que desapareca la justicia
pblica y popular, se im ponan las p restacion es feudales y se
in ten sificab an y codificab an las obligaciones m ilitares entre los
m iem bros de la propia clase nobiliaria, a cuyos rangos se aa-

dieron ahora los m inisteriales, en m edio del torbellino de la
poca y de las grandes transform aciones en las fam ilias tradi-
cionales15.
En el siglo X II lleg, por fin, un feudalism o cabal, retrasa-
do durante tanto tiem po en Alem ania. Pero ese feudalism o se
construy contra la integracin m onrquica del pas, a diferen-
cia de Inglaterra, donde la jerarqua social feudal fue instalada
por la m onarqua norm anda, o de Francia, donde precedi a la
aparicin de la m onarqua y fue reorientada lentam ente en
torno a ella durante el pro ceso de centralizacin concntrica.
Una vez ocurrido esto , los efecto s polticos fueron irreversibles.
La dinasta H oh enstau fen, que surgi despus de que la nueva
estructura social hubo cristalizado, intent edificar un renova-
do poder im perial sobre su base, aceptando la m ediatizacin
de jurisdiccion es y las ram ificaciones de vasallaje que se ha-
ban desarrollado en Alem ania. El propio Federico I tom en
realidad la delantera al organizar una nueva jerarqua feudal
de una com plejidad y rigidez sin precedentes el Heerschil-
dordnung y al crear una clase principesca a partir de sus
tenentes in capite, elevndolos por encim a del resto de la noble-
za al rango de R eichsfrsten 16. La lgica de esta poltica con-
sista en convertir a la m onarqua en una soberana esp ecfi-
cam ente feudal, abandonando toda la tradicin de la adm inis-
tracin real carolingia. Sin em bargo, su com plem ento necesario
era apoderarse de unos dom inios reales suficientem ente am plios
para que proporcionaran al em perador una base financiera au-
tnom a con la que hacer efectiva su soberana. Y com o los do-
m inios de la fam ilia H ohenstau fen en Suabia eran absoluta-
m ente in su ficien tes para esto y la agresin directa contra los
principios germ anos no era oportuna, Federico intent conver-
tir a Italia del N orte que nom inalm ente siem pre haba sido
feudo del Im perio en un firm e bastin exterior del poder real
m s all de los Alpes. Para el papado, esta activacin de los
vnculos que ligaban a las soberanas de Alemania e Italia en-
traaba un golpe fatal a su propio poder en la pennsula, es-
pecialm ente debido a que Sicilia, en su retaguardia, fue aadida
a las p osesion es im periales por Enrique VI. La consiguiente re-
novacin de la guerra entre el Im perio y el papado cancel fi-
nalm ente toda p osibilidad de im plantar una m onarqua im pe-
15 Geoffrey Barraclough, The origins of modern Germany, Oxford, 1962,
pginas 136-40, es el estudio clsico.
16 Barraclough, ibid., pp. 175-7, 189-90.
T ipologa de las form a cion es sociales 167
rial estable en la propia Alem ania. Con Federico II, la dinasta

H ohenstaufen adquiri un carcter y una orientacin esencial-
m ente italianizados, m ientras Alem ania era abandonada a sus
propios dispositivos seoriales. D espus de otros cien aos de
guerra, el resultado final fue la neutralizacin de toda m onar-
qua hereditaria en el siglo XIII, cuando el Im perio se hizo defini-
tivam ente electivo, y la conversin de Alem ania con un confuso
archipilago de principados.
Si el establecim ien to del feudalism o germ nico estuvo carac-
terizado y dificultado por la persistencia de instituciones triba-
les que se rem ontaban a la poca de Tcito, la evolucin del
feudalism o en Italia fue abreviada y m oldeada en la m ism a
m edida por la supervivencia de las tradiciones clsicas. En el
siglo V I, la reconquista de la m ayor parte de la pennsula, em-
prendida por los bizantinos contra los lom bardos, a pesar de la
destruccin m aterial que acarre, haba ayudado a conservar
aquellos vestigios durante la fase crtica de la Edad Oscura. En
todo caso, el asentam iento de los brbaros haba sido relativa-
m ente dbil y, en consecuencia, Italia nunca perdi la vida ur-
bana m unicipal que haba p osed o durante el Im perio romano.
Las principales ciudades volvieron a actuar m uy pronto como
centros m ercantiles para el trfico com ercial a travs del Me-
diterrneo y florecieron com o puertos y centros de distribucin
m uy avanzados respecto a otras ciudades europeas. La Iglesia
hered buena parte de la p osicin social y p oltica de la anti-
gua aristocracia senatorial. H asta el siglo X I, los obispos fue-
ron los habituales dirigentes adm inistrativos de las ciudades
italianas. Debido al predom inio de los com ponentes romanos
en la sn tesis feudal de esta zona, donde la herencia legal de
Augusto y Justiniano tuvo inevitablem ente un gran peso, las
relaciones de propiedad nunca se alinearon unilateralm ente con
la corriente principal de los m odelos feudales. D esde los siglos
oscuros, la sociedad rural siem pre fue m uy heterognea, com -
binando feudos, cam pesinos propietarios libres, latifundios y
terratenientes urbanos segn las diversas regiones. Los seoros
propiam ente dichos haban de buscarse predom inantem ente en
Lombarda y en el norte, m ientras que la propiedad territorial
estaba m s concentrada en el sur, donde los latifundios clsi-
cos cultivados por esclavos perduraron bajo el dom inio bizan-
tino hasta la Alta Edad M e d ia 17. Las pequeas propiedades
17 Philip Jones, The agrarian development of mediaeval Italy, Second

International Conference of Econom ic H istory, Paris, 1965, p. 79.
cam pesinas probablem ente eran m s num erosas en el centro

m o n ta o so del pas. En consecuencia, el sistem a seorial fue
siem pre m ucho m s dbil en Italia que al norte de los Alpes
y el auge de las com unas urbanas fue m s tem prano y m s
im portante que en cualquier otro sitio.
En un prim er m om ento, las ciudades estu vieron dom inadas
por pequeos nobles feudales, b ajo el gobierno de sus obispos.
Pero a finales del siglo XI las jurisdicciones seoriales ya iban
dism inuyendo en el cam po, m ientras que la lucha de las inves-
tiduras daba a las com unidades m ercantiles de las ciudades la
oportunidad de sacudirse los seoros eclesisticos y de in sti-
tuir verdaderos autogobiernos com unales, p rim ero b ajo la for-
m a de un sistem a consular electivo y m s tarde contratando
a adm inistradores profesionales de fuera, los p o d e s t del si-
glo XIII. Aproxim adam ente desde el ao 1100, esas com unas do-
m inaron todo el norte de Italia y em prendieron la conquista
sistem tica de los cam pos que las rodeaban, atacando lo s feu -
dos seoriales y aboliendo las inm unidades feudales, arrasando
los ca stillos y forzando la sum isin de los seores cercanos. El
ob jetivo de esta agresiva expansin urbana era la con q u ista de
un contado territorial del que a partir de entonces la ciudad
pudiera extraer im puestos, tropas y grano para aum entar su
propio poder y prosperidad vis--vis de sus rivales18. Las re-
laciones rurales se transform aron radicalm ente por la expan-
sin del contado, ya que las ciudades tendieron a introducir
nuevas form as de dependencia sem icom ercializada para el cam -
pesinado, que se situaban m uy lejos de la servidum bre: la
m ezzadria o reparto contractual de la cosecha se hizo habitual
en la m ayor parte del norte y el centro de Italia durante el
siglo X III . El desarrollo de las m anufacturas dentro de las co-
m unas desem b oc entonces en un aum ento de las ten sion es so-
ciales entre los m ercaderes y m agnates (estrato dom inante con
propiedades rurales y urbanas) y los grupos artesanos y profe-
sionales organizados en grem ios y m arginados del gobierno
de la ciudad. En sig lo X III , la ascensin p oltica de estos
ltim os encontr una curiosa expresin en la in stitu cin
del capitano del popolo, que a m enudo gozaba de un difcil
condom inio con el p o d e s t dentro de los m ism os recintos:
el m ism o cargo era un sorprendente recuerdo del tribuno de
18 Para toda esta evolucin, v a se Daniel Waley, The Italian city-repu-

blics, Londres, 1969, pp. 12-21, 56-92 [Las ciudades-Repblica italianas, Ma-
drid, Guadarrama, 1970].
T ipologa de las fo rm a cio n es so cia les 169
la Rom a c l s ic a 19. E ste frgil eq uilib rio n o dur m ucho tiem -

po. En el siglo XIV, las com unas lom bardas cayeron una tras
otra b ajo el d om in io de tiranas p erson ales y hereditarias: las
signorie; desde enton ces el p od er se concentr en m anos de
aventureros autcratas, en su m ayor parte ex feudatarios o
co n dottieri. En los cien aos sigu ien tes, T oscana sigui la m is-
m a direccin. Las regiones m s avanzadas de Italia se convir-
tieron, pues, en el tablero de lu cha de las ciudades-E stado, en
el que, a diferencia del resto de Europa, el cam po circundante
fue anexionado a las ciudades y nunca pudo edificarse una pi-
rm ide rural feudal. N aturalm ente, la p resencia del papado en
toda la pennsula, vigilando contra la am enaza de un E stado
secular superpoderoso, con stitu y u n im portante obstculo adi-
cional para la aparicin de una m onarqua peninsular.
S lo en dos regiones de Italia se im plant un sistem a pol-
tico-econm ico plen am en te feudal, y no es un m ero accidente
que am bas fueran en esen cia extensiones del feudalism o eu-
ropeo m s orgnico y poderoso, el centrado en Francia. Pia-
m onte, lindante con Saboya, era un territorio fronterizo al otro
lado de los Alpes, y en esas tierras altas, situadas lejos de la
influencia de las com unas de las llanuras, se desarroll una
jerarqua seorial y un cam pesinado dependiente. Pero en esta
poca, el extrem o nororiental de la pennsula era dem asiado
pequeo y pobre para tener alguna im portancia en el conjunto
de Italia. M ucho m s pod eroso era el reino m eridional de N-
poles y Sicilia, que haban creado los norm andos despus de
conquistarlo a los b izan tin os y rabes en el siglo X I. En este
rein o se distribuyeron feudos y surgi un verdadero sistem a
seorial, com pletado con infantazgos y servidum bre. La m o-
narqua que dom in este sim ulacro m eridional de la sn tesis
francesa se reforz todava m s por las con cepciones orienta-
lizadas de suprem aca real debidas a las p ersisten tes influen-
cias rabes y bizantinas. E ste E stado autn ticam ente feudal fue
el que p roporcion a F ederico II la b ase para su in ten to de
conquistar y organizar toda Italia en una m onarqua m edieval
unificada. Por razones que se considerarn m s adelante, este
19 Max Weber, Econom y and society, Nueva York, 1968, v o l. III, p-

ginas 1308-9 [Econom a y sociedad, 2 vols., Mxico, FCE, 2. ed., 1964];
Daniel Waley, The Italian city-republics, pp. 182-97. Una razn fundamen-
tal de la aparicin de las instituciones del popolo fueron las extorsiones
fiscales de los patriciados; vase J. Lestocquoy, Aux origines de la b o u r-
geoisie, Pars, 1952, pp. 189-93.
proyecto fracas. La divisin de la pennsula en dos sistem as

sociales d iferentes habra de perdurar durante siglos.
En Espaa, slo dos siglos separaron la ocupacin visigoda
de la conquista m usulm ana. En ese espacio de tiem po slo pu-
dieron aparecer las com bin acion es m s con fu sas de elem entos
germ nicos y rom anos; en efecto, despus de los asentam ien-
tos brbaros, y durante la m ayor parte de este perodo, se pro-
dujo, com o ya h em os Visto, una com pleta separacin legal y ad-
m inistrativa de las dos com unidades. En estas condiciones no
era posible ninguna sn tesis avanzada. La Espaa cristiana cay
un siglo antes de que Carlom agno creara el Im perio que actu
com o el verdadero incubador del feudalism o europeo. La he-
rencia visigoda fue, pues, virtualm ente barrida por la conquista
islm ica, y la sociedad cristiana residual de Asturias tuvo que
volver a em pezar desde algo m uy parecido a cero. A partir de
ese m om ento, la esp ecfica lucha h istrica de la R econquista
fue el determ inante fundam ental de las form as del feudalism o
espaol, m s que la originaria colisin y fusin de las socieda-
des brbara e im perial. E ste hecho bsico apart a Espaa de
los otros pases de Europa occid en tal desde m uy pronto y pro-
dujo una serie de caractersticas que no son hom ologables a las
de los principales tipos del feudalism o europeo. En e ste sen-
tido, la m atriz de la sociedad m edieval espaola fue siem pre
distinta. La excepcin del m odelo general fue Catalua, que fue
incorporada al reino carolingio en el siglo IX y, en consecuen-
cia, sufri la experiencia habitual de los vassi dominici, el
sistem a de b en eficios y la adm inistracin condal. En la Alta
Edad Media, la condicin del cam pesinado experim ent una
progresiva degradacin, sem ejante a la de la Francia contem -
pornea, con prestaciones personales especialm ente duras y un
sistem a seorial desarrollado. La servidum bre catalana fue es-
tablecida por los seores locales a lo largo de d oscientos aos,
desde m ediados del siglo X I en a d e la n te 20. En la zona occiden-
tal, por el contrario, las peculiares condiciones de la larga lu-
cha contra el poder m oro dieron origen a una doble evolucin.
Por una parte, la lenta reconquista inicial a partir del extre-
m o norte hacia abajo cre un a am plia tierra de nadie las
presuras entre los E stados cristiano y m usulm n que, en las
condiciones generales de escasez de m ano de obra, fue coloni-
zada por cam pesinos libres. E stas presuras debilitaron tam bin
20 J. Vicens Vives, H istoria de los rem ensas en el siglo XV, Barcelo-

na, 1945, pp. 26-37.
T ipologa de las fo rm a cio n es sociales 171
la jurisd iccin seorial en los territorios especficam ente cris-

tianos, ya que las tierras vacas ofrecan a los fugitivos un re-
fugio p o te n c ia l21. A m enudo, las com unidades de cam pesinos
libres se encom endaban colectivam en te a los seores en busca
de proteccin, dando lugar a las llam adas behetras. En las fr-
giles y fluctu antes form aciones sociales de esta clase, con cons-
tantes y perturbadoras correras a am bos lad os de las cam bian-
tes lneas de dem arcacin religiosa, haba poca posibilidad de
que tom ara form a una jerarqua feudal plenam ente delim itada.
El carcter religioso de las guerras fronterizas signific, ade-
m s, que el esclavizam iento de los cautivos fue en Espaa una
prctica social habitual que dur m ucho m s tiem po que en
ninguna otra parte de Europa occidental. La disponibilidad de
una m ano de obra m usulm ana esclavizada retras por lo gene-
ral la consolidacin de una clase de siervos cristianos en la
pennsula Ibrica (com o ya hem os visto, la norm a general de la
poca m edieval fue una correlacin inversa entre am bos siste-
m as de trabajo). D esde com ienzos del siglo X I tuvo lugar en
Castilla y Len una n otable extensin de las fincas seoriales
y de los grandes dom inios22. Los solariegos o villanos castella-
nos no fueron en absoluto insignificantes a partir de esta po-
ca, pero nunca constituyeron la m ayora de la poblacin rural.
La expansin de la frontera aragonesa fue relativam ente m enos
im portante y, en consecuencia, la servidum bre fue m s pronun-
ciada en sus altiplanicies del interior.
En los siglos X y XI, los m onarcas de los reinos cristianos
debieron su excepcional autoridad a sus suprem as funciones
m ilitares en la cruzada perm anente hacia el sur y a la pequea
extensin de sus E stados m s que a una soberana feudal muy
articulada o a unos dom inios reales c o n so lid a d o s23. E xista el
vasallaje personal, los beneficios territoriales y las jurisdicciones
seoriales, pero se m antenan com o elem entos disociados que
todava n o se haban fundido para form ar un verdadero siste-
m a de feudos. Una clase indgena de caballeros villanos resida
paradjicam ente en las ciudades y proporcionaba el servicio de
caballera para el avance hacia el sur a cam bio de privilegios
21 J. Vicens Vives, Manual de historia econmica de Espaa, Barce-

lona, 1959, pp. 120-5.
22 Luis G. de Valdeavellano, H istoria de Espaa, Madrid, 1955, I/ II,
pginas 293-304.
23 C. Snchez Albornoz, E stu dios sobre las instituciones m edievales es-
paolas, Mxico, 1965, pp. 797-9.
m unicipales y fis c a le s 24. D espus del ao 1100, la influencia feu-

dal francesa sobre la corte y la Iglesia castellanas condujo a
la m u ltiplicacin de los seoros territoriales que, sin em bargo,
no adquirieron la autonom a de sus m odelos de allende los Pi-
rineos. Las iniciativas cistercien ses fueron tam bin responsables
de la creacin de las tres grandes rdenes m ilitar-m onsticas
Santiago, Calatrava y Alcntara que a partir de entonces
desem pearon un papel fundam ental en Castilla.
E ste anm alo com plejo de instituciones dur h asta finales
del siglo X II , y para entonces la R econquista ya haba avanza-
do gradualm ente hacia la lnea del Tajo. E n ton ces, en el si-
glo XIII, prcticam ente todo el sur cay repentina y velozm en-
te ante la R econquista rpida. Andaluca fue absorbida en
treinta aos. Con esta enorm e e inesperada ganancia territorial,
todo el p roceso de colonizacin se invirti y se cre en el sur
un orden agrario que fue exactam ente el op u esto al que se ha-
ba desarrollado en el norte. Las cam paas victoriosas haban
sido organizadas y dirigidas en una m edida considerable por
las grandes rdenes m ilitares de Castilla, cuya estructura ca-
racterstica haba sido copiada al enem igo isl m ico para la
prosecucin de la fe. E stas cofradas guerreras tom aron ahora
vastas exten sion es de tierras y se apropiaron de las ju risd iccio-
nes seoriales sobre ellas. De los jefes m ilitares de este siglo
habra de salir la m ayor parte de la clase social de los grandes
que a partir de entonces dom inara el feudalism o espaol. El
artesanado m usulm n fue rpidam ente expulsado de las ciuda-
des hacia el em irato islm ico de Granada. E ste golpe afect
sim ultneam ente a la agricultura m usulm ana de pequeos pro-
pietarios, que tradicionalm ente estaba ligada a la econom a ur-
bana de Andaluca. El posterior aplastam iento de las rebelio-
nes cam pesinas m oras despobl la tierra. Se produjo, pues, una
grave escasez de m ano de obra que slo p udo resolverse por
m ed io de la reduccin de la m a n o de obra rural a la servidum -
bre, condicin que pudo im ponerse con facilidad gracias a la
llegada de los ejrcitos nobiliarios al M editerrneo. La con s-
truccin de vastos latifundios en Andaluca se vio favorecida
todava m s por la conversin general de las tierras dedicadas
al cu ltivo a pastos extensivos para el ganado lanar. E n estas
duras condiciones, la m ayor parte de los soldados de a p ie que
24 Elena Lourie, A society organized for war: mediaeval Spain, Past

and Present, nm. 35, diciembre de 1966, pp. 55-66. E ste artculo ofrece
un competente resumen de algunas de las principales lneas de la histo-
riografa medieval espaola.
T ip olo ga d e las fo rm a cio n es so cia les 173
haban ganado pequeas parcelas en el sur, las vendieron a los

grandes terraten ien tes y regresaron al n o r te 25. E l n uevo m ode-
lo del sur rep ercuti ahora sob re Castilla: para im pedir el dre-
naje de m an o de obra de su s fin cas por la m s rica aristocra-
cia andaluza, los hidalgos del norte ataron con nuevos vnculos
de depend en cia a su cam pesinado, hasta que en el siglo XIV ya
haba ap arecido en la m ayor p arte de E spaa una clase cada
vez m s sim ilar de villan os. Las m onarquas castellana y ara-
gonesa, que todava no eran in stitu cio n es plenam ente con soli-
dadas, extrajeron, sin em bargo, b en eficio s sustanciales de esta
feudalizacin de sus aristocracias guerreras. S e reforzaron las
tradicion es de fidelidad m ilitar al rey en cuanto com andante
en jefe, se cre una nobleza poderosa, aunque todava leal, y se
estab iliz sobre la tierra una clase social de cam pesinos siervos.
E n el extrem o litoral atl n tico de la p ennsula Ibrica, Por-
tugal fue la ltim a m onarqua feudal im portante que apareci
en Europa occidental. La regin n oroccid en tal de la H ispania
rom ana haba recib id o a los suevos, n ico pueblo germ nico de
la prim igenia con fed eracin que haba cruzado el Rin en el 406
que se asen t en las tierras prim eram ente conquistadas. Los
suevos dejaron tras de s el m ayor con ju n to de topnim os ger-
m nicos de la pennsula, el pesad o arado del n o rte y el efm ero
recuerdo del prim er rey brbaro catlico de Europa, antes de
que fueran con q u istad os y absorbidos por el reino visigodo en
el siglo V I. D esde ese m om ento, las tierras occid en tales de Ibe-
ria tuvieron una h istoria m uy poco diferente a la del resto de
la pennsula, ya que, com o la propia Espaa, conocieron la con-
quista m usulm ana y un red u cto m onta oso cristian o situado
fuera de su alcance. Su h isto ria ind ep en d ien te volvi a com en-
zar cuan d o Portugal que en ton ces s lo era una m odesta ex-
ten si n de tierra entre el M io y el D uero fue concedido com o
infantazgo de Castilla-Len a un vstago del duque de B orgoa
en el ao 1095. C incuenta aos d espu s, su n ieto fund la mo-
narqua portuguesa. E n esta d istan te regin fronteriza habra
de repetirse, y exagerarse, la m ayor p arte del m odelo general
del desarrollo espaol. La R econ qu ista del sur fue m ucho m s
rpida que en E spaa y, por con siguiente, desem boc en un
poder real todava m s pronunciado. T odo el pas qued libre
de la ocu p acin m usulm ana con la captura del Algarve en el
1249, e sto es, dos siglos an tes de la c a d a d e Granada. D ebido
25 G. Jackson, The m aking of the m ediaeval S p ain, Londres, 1972, p-

ginas 86-8 [Introduccin a la E spaa m edieval, Madrid, Alianza, 1975].
174 E u ropa o ccid en ta l
en buena parte a este hecho, n o apareci ninguna jerarqua

intraseorial form alizada y el separatism o nobiliario fue dbil.
El subvasallaje qued lim itado a unos pocos y poderosos m ag-
nates, com o la casa de Braganza. Un grupo restringido de ca-
valeiros-vilos form aron una lite aldeana relativam ente prs-
pera con arrendam ientos en fitu ticos. La pequea propiedad
cam pesina fue m nim a, excepto en el lejano norte, ya que en
Portugal no hubo una fase lenta de R econquista, com parable
a la de Castilla y Len. La gran m asa de la poblacin rural la
constituan los arrendatarios que pagaban rentas feudales en
grandes fincas con reservas seoriales relativam ente escasas.
Las obligaciones prediales y fiscales ju ntas podan ascender
h asta el 70 por ciento de la produccin del productor directo
y las p restacion es adicionales de trabajo podan ser de uno a
tres das a la sem ana, aunque stas no eran u n iv er sa le s26. Por
otra parte, la servidum bre de la gleba ya estaba desaparecien-
do en el siglo XIII debido, al m enos en parte, a la abundancia
de cautivos m usulm anes en el sur, m ientras que el com ercio
m artim o con Inglaterra y Francia creca tam bin de form a
significativa. Al m ism o tiem po, la im portancia de las rdenes
religiosas m ilitares para el m odelo social del Portugal m edieval
fue incluso superior a la de Espaa. La distribucin de la pro-
piedad territorial dentro de la clase dom inante fue probable-
m ente nica en Europa occidental. H asta la revolucin de Avis,
en el ao 1383, los ingresos anuales de la m onarqua eran apro-
xim adam ente iguales a los de la Iglesia y am bos juntos repre-
sentaban entre cuatro y ocho veces m s que los ingresos totales
de la n o b le z a 27. E sta centralizacin extrem a de la propiedad
feudal era un vivo indicador de la singularidad de la form a-
cin social portuguesa. Com binada con la ausencia de una ser-
vidum bre ad scripticia y con el increm ento del com ercio ultra-
m arino a partir del siglo X III, esa centralizacin destin desde
m uy pronto a Portugal a un futuro diferente.
26 A. H. de Oliveira Marques, A sociedade m edieval portuguesa, Lis-

boa, 1964, pp. 143-4.
27 Armando Castro, Portugal na E uropa do seu tem po, Lisboa, 1970, p-
ginas 135-8.
3. EL LEJANO NORTE
El carcter y la trayectoria diferencial de las form aciones so-

ciales escandinavas a partir de la Edad Oscura constituyen un
problem a fascinante para el m aterialism o h ist rico y un con-
trol n ecesario y tan a m enudo olvidado para cualquier ti-
pologa m arxista general del desarrollo regional e u r o p e o 1. Aqu
disponem os de poco espacio para explorar esta com pleja y es-
casam ente docum entada cuestin. Pero es esencial un breve
esbozo de la tem prana evolucin de esta rea para com prender
el papel crucial desem peado despus por Suecia en la historia
de la Europa m oderna.
Bastar decir desde ahora que el determ inante h istrico fun-
dam ental de la especificidad escandinava fue la peculiar na-
turaleza de la estructu ra social vikinga, que desde el primer
m om ento separ a toda la zona del resto del continente. Escan-
dinavia haba quedado com pletam ente fuera del m undo roma-
no, com o es obvio. En los siglos de la pax romana, la vida de
sus poblaciones tribales no se haba v isto dislocada ni acele-
rada por la contigidad de los legionarios y los m ercaderes del
limes. Aunque la gran oleada de invasiones brbaras de los
1 En una clebre observacin, Hecksher coment que los pases de

segunda fila no tenan derecho a esperar que su historia fuese estudia-
da generalmente. Argumentando que todo estudio histrico debe con-
ducir al descubrimiento de leyes generales o al discernimiento de los
mecanismos de una importante evolucin, Hecksher conclua que la evo-
lucin de tierras tales com o Suecia slo tena importancia en la medida
en que bosquejara un m odelo internacional ms amplio o se conforma-
ra a l. El resto poda abandonarse sin ms: No compliquemos innece-
sariamente las tareas de la ciencia (E. Hecksher, Un grand chapitre
de lhistoire du fer: le monopole sudois, Armales, nm. 14, marzo de
1932, p. 127). En realidad, las tareas de la ciencia histrica no pueden
considerarse cumplidas si sta ignora una regin que contradice muchas
de sus categoras aceptadas. La evolucin escandinava no es un mero ca-
tlogo de particularidades que pudiera aadirse opcionalmente a un in-
ventario indefinido de formas sociales. Sus mismas desviaciones entra-
an, por el contrario, algunas lecciones generales para cualquier teora
global del feudalism o europeo en la poca medieval como en la mo-
derna.
siglos IV y V haba inclu id o entre ellas a m uchos pueblos de

origen escandinavo, especialm ente los godos y los b u rg u n d io s2,
stos ya haca m ucho tiem po que se haban asen tad o en tre el
resto de las p oblaciones germ nicas del otro lado del B ltico
antes de su irrupcin en el Im perio. La E scandinavia propia-
m ente dicha sali, pues, prcticam ente indem ne del gran dra-
m a del colap so de la Antigedad. As, a finales de la Edad Os-
cura, despus de tres siglos de dom inio franco o lom bardo
sobre las antiguas provincias del O ccidente rom ano y la corres-
pondiente evolucin y sn tesis social que haba echado los ci-
m ien tos de un feud alism o plenam ente desarrollado, las form a-
ciones sociales del lejan o norte conservaron virtualm ente intac-
to el prim itivo m od elo interno de las com unidades tribales
germ nicas del tiem po de Tcito: un cam pesinado arm ado (bon-
di), un con sejo libre de agricultores-guerreros (thing), una cla-
se dirigente de los jefes de clan (dirigidos p or los jarls), un
sistem a de sq u ito para las expediciones de saqueo (h ird h ) y
una m onarqua precaria y sem ie lec tiv a 3. En el siglo V III, esta s
rudim entarias sociedades escandinavas se convirtieron, a su vez,
en una de las fronteras brbaras del restaurado Im perio ca-
rolingio al expandirse por Alem ania del N orte h asta Sajonia,
siguiendo una lnea adyacente a la contem pornea Dinam arca.
El con tacto fue seguido de una repentina y devastadora repro-
duccin de las invasiones brbaras lanzadas hacia el sur para
atacar al Im perio rom ano. D esde el siglo VIII al IX, las bandas
vikingas asolaron Irlanda, Inglaterra, los P ases B ajos y Fran-
cia y llegaron en sus m erodeos hasta Espaa, Italia y Bizancio.
Los agricultores vikingos colonizaron Islandia y Groenlandia
y los soldados y com erciantes vikingos crearon el prim er E sta-
do territorial en Rusia.
E stas invasiones se han considerado a m enudo com o el se-
gundo asalto contra la Europa cristiana. En realidad, su es-
tructura fue decisivam ente distinta de la de los brbaros ger-
m nicos que haban provocado el fin de la Antigedad en
O ccidente. En prim er lugar, porque no fueron verdaderas V lker-
wanderungen, debido a que en ellas n o se produjeron m igra-
2 Procedentes quiz de Gotland y Bornholm, respectivamente.

3 Un sabroso estudio reciente en un idioma no escandinavo es el de
Gvvyn Jones, A history of the Vikings, Oxford, 1968, pp. 145-55. Kuhn
pretende que el hirdh fue una tarda innovacin anglodanesa de los si-
glos X y XI, reimportada de nuevo posteriormente a Escandinavia, pero
la suya es una opinin aislada: Die Grenzen der germanischen Gefolg-
schaft, pp. 43-7.
E l lejan o n o rte 177
cion es terrestres de p ueb los enteros, sin o que fueron expedi-

cion es m a rtim a s n ecesariam en te de un nm ero m ucho m s
lim itado. La investigacin m oderna ha reducido drsticam ente
los clculos exagerados que haban realizado las aterrorizadas
vctim as de las exp ed icion es vikingas. La m ayora de las bandas
de m erodeadores n o ascend an a m s de 300 400 hom bres; el
m ayor grupo que atac a Inglaterra en el siglo IX no lleg ja-
m s a los 1.0004. En segu nd o lugar, y principalm ente, la ex-
pan sin vikinga tu vo un n otab le carcter comercial: los ob jeti-
vos de sus exp ed icion es ultram arinas n o incluan solam ente
tierra para colonizar, sin o tam b in m oneda y m ercancas. En
lo que fue u n contraste diam etral con sus p redecesores, los vi-
kingos saquearon algunas ciudades e n su avance, p ero funda-
ron y construyeron m uchas m s. Las ciudades fueron, efectiva-
m ente, los ganglios de su com ercio. A dem s, la m ateria bsica
de e ste com ercio estab a con stitu id a por los esclavos, que se
capturaban y transportaban d esde toda Europa, p ero sobre
todo d esde el occid en te celta y e l o rien te eslavo. N aturalm en-
te, es n ecesario distingu ir en esta p oca los respectivos m ode-
los de expansin noruega, danesa y sueca, ya que las diferencias
entre ello s fueron m u ch o m s q ue m eros m atices reg io n a les5.
En el extrem o flan co occid ental del ataque ultram arino, los vi-
kingos noruegos fueron im pulsados, probablem ente, por la es-
casez de tierras de sus m ontaas de origen; aparte del sim ple
botn , los noruegos buscaban norm alm ente tierra para asentar-
se, sin que les im portara lo in h sp ito del m edio: adem s de
invadir Irlanda y E scocia, ello s fu eron quienes poblaron las
heladas islas F eroe y descubrieron y colonizaron Islandia. Las
exped icion es danesas por el centro, que conquistaron y pobla-
ron el n ord este de Inglaterra y N orm anda, fueron asaltos m u-
ch o m ejor organizados, b a jo una disciplinada jefatura cuasi
m onrquica y crearon unas socied ad es ultram arinas m s com -
pactas y jerrquicas, en las que el tesoro extorsionado y el
im p u esto a cam b io de p roteccin (com o el danegeld) se em plea-
ron localm en te para la con stru ccin de una ocupacin territo-
rial estable. E n el flan co oriental extrem o, la expansin de la
4 P. H. Sawyer, The age of Vikings, Londres, 1962, p. 125. Este es el

estudio ms sobrio y riguroso sobre este tema, aunque es tambin el
ms conciso sobre las estructuras sociales internas de Escandinavia.
5 Vase Lucien Musset, Les invasions: le second assaut contre lEurope
chrtienne (V IIe-X Ie sicles), Pars, 1965, pp. 115-8 [Las invasiones. El
segundo asalto contra la E uropa cristiana, Barcelona, Labor, 1966]; Johan-
nes Bronsted, The Vikings, Londres, 1967, pp. 31-6, ofrece una exposicin
similar, aunque m enos adecuada.
piratera sueca tuvo una orientacin predom inantem ente co-

m ercial: la penetracin de los varegos en R usia no estab a im -
pulsada por la colonizacin de tierra, sin o por el control de
las rutas del com ercio fluvial hacia B izancio y el oriente m u-
sulm n. M ientras que los tp icos E stados vikingos fundados en
el A tlntico (Orcadas, Islandia o Groenlandia) eran com unida-
des de colon os agrcolas, el reino varego de Rusia fue un im -
perio com ercial construido sobre la venta de esclavos al m undo
islm ico, inicialm ente a travs de los janatos jzaro y blgaro
y m s tarde directam ente desde el m ism o em porio central de
Kiev.
El com ercio varego en el oriente eslavo fue de tal m agnitud
que, com o ya hem os visto, cre la nueva y perm anente palabra
para designar la esclavitu d en toda Europa. Su im portancia
fue esp ecialm ente grande para Suecia, d ebido a su notable es-
pecializacin en esta form a de pillaje escandinavo. Pero el tr-
fico ruso no fue m s que el concentrado regional de una ca-
racterstica general y fundam ental de la expansin vikinga. En
la m ism a Islandia, lejana antpoda de Kiev, las tierras de la
nobleza sacerdotal de los g o d a r fueron cultivadas desde el prin-
cipio por esclavos celtas, cautivados y transportados desde Ir-
landa. La m agnitud y la pauta de las expediciones vikingas en
busca de esclavos por toda Europa estn todava a la espera de
un estu dio h ist rico a d e c u a d o 6. Pero, para nuestro actual pro-
psito, en lo que es p reciso in sistir con m s fuerza y en lo
que a m enudo m en os se in siste es en el im pacto fundam ental
que el uso generalizado de la m ano de obra esclava tuvo dentro
de las propias tierras escandinavas. Porque el resultado de este
com ercio depredador en el exterior sera, paradjicam ente, la
conservacin de buena parte de la prim itiva estructura de la
sociedad vikinga en el interior. Las form aciones sociales escan -
dinavas fueron las ltim as de Europa que hicieron un u so am-
plio y norm al de la m an o de obra esclava. El esclavo fue la
piedra angular de la vid a vikinga en el in terio r 7. Com o hem os
6 E. I. Bromberg, Wales and the mediaeval slave trade, Speculum , vo-

lumen XVII, nm. 2, abril de 1942, pp. 263-9, considera las operaciones
vikingas en la zona del mar de Irlanda y formula algunos juicios enf-
ticos sobre la actitud de la Iglesia cristiana hacia el comercio en la Alta
Edad Media.
7 Jones, A history of the Vikings, p. 148. E l estudio ms com pleto de
la esclavitud escandinava lo ofrecen P. Foote y D. M. Wilson, en The Vi-
king achievement, Londres, 1970, pp. 65-78. Esta obra subraya correcta-
mente la importancia fundamental de la mano de obra esclava para las
realizaciones econmicas y culturales de la sociedad vikinga, p. 78.
visto, el m odelo tpico de las com unidades tribales en la fase

inicial de la diferenciacin social fue el predom inio de una
aristocracia guerrera cuyas tierras eran cultivadas por esclavos
cautivos. La p resencia de esta m ano de obra exterior fue pre-
cisam ente lo que perm iti la coexistencia de una nobleza con
un cam pesinado indgena libre, organizado en clanes agnati-
cios. El plustrab ajo n ecesario para la aparicin de una nobleza
terrateniente todava no tuvo que extraerse de los parientes
em pobrecidos; en este estadio, la esclavitud es norm alm ente
una salvaguardia contra la servidum bre. Las form aciones so-
ciales vikingas, en las que haba una constante im portacin y
reposicin de esclavos extranjeros (thralls), no experim entaron
pues ningn tipo de evolucin hacia la dependencia feudal y
la adscripcin de la m ano de obra, sino que, por el contrario,
se m antuvieron com o com unidades de clanes extrem adam ente
vigorosas y prim itivas de las que Islandia ofrece el ejem plo
heroico en el rem oto e hiperbreo borde de la Europa me-
dieval. H asta el siglo XII, las aldeas de cam pesinos escandinavos
conservaron un m odelo social m uy cercano al de los pue-
b los germ nicos del sig lo I . Todos los aos se repartan colec-
tivam ente los lotes de tierra a cada fam ilia, de acuerdo con las
norm as convencionales y dentro de una com unidad jurdica
que se rega por sus propias c o stu m b r e s8. Las tierras com unes
de tipo ortodoxo bosques, pastos y dehesas eran com parti-
das por las aldeas o las com unidades vecinales. La plena pro-
piedad individual s lo se reconoca despus de cuatro, seis o
m s generaciones de p osesin y por lo general se lim itaba a los
nobles. Un agricultor ordinario o bondi poda tener una m ano
de obra de tres esclavos, y un nob le p osib lem ente llegaba a
tr e in ta 9. Am bos asistan ju n tos a las asam bleas cinicas libres
8 Luden Musset, Les peuples scandinaves au Moyen Age, Pars, 1951,

pginas 87-91. Para quienes estn lim itados a otras lenguas occidentales,
este libro excelente constituye con mucho el mejor estudio de la Escan-
dinavia medieval. Musset aade que incluso en Noruega e Islandia, donde
haba colonias dispersas y una agricultura trashumante y pastoril, una
extensa comunidad vecinal redistribua la tierra cultivable y com-
parta las praderas. Hay una exposicin muy interesante de la forma
odal de tenencia de la tierra en Escandinavia y de sus m ltiples conno-
taciones sociales en A. Gurevich, Reprsentations et altitudes lgard
de la proprit pendant le Haut Moyen Age, Annales ESC, mayo-junio
de 1972, pp. 525-9. El trmino alodio puede estar ligado etimolgica-
mente a odal por mettesis; en cualquier caso, los lm ites de la pro-
piedad alodial vienen indicados, en una forma extrema, por la posesin
odal vikinga.
9 Jones, A history of the Vikings, p. 148.
180 E u ro p a o ccid en ta l
de thingar, que estaban organizadas en su cesivos niveles, desde

el de centena en adelante. Aunque realm ente estaban dom ina-
das por los o p tim a te s locales, estas asam bleas representaban
a toda la com unidad rural y podan vetar las iniciativas de los
nobles, com o ya ocurra en los tiem pos de Tcito. Todos los
hom bres libres eran reclutados en una leva naval o leding para
el m antenim ien to de los navios de guerra. Las dinastas reales,
debilitadas por unos m ecanism os de su cesin fortu itos e in-
estables, sum inistraban unos reyes que tenan que ser elegi-
dos por una thing provincial para confirm ar su accesin al
trono. Las expediciones vikingas de rapia y esclavizacin en
el exterior conservaron, pues, una relativa libertad de clanes
y una igualdad jurdica en el interior.
D espus de tres siglos de incursiones y colonizaciones en el
extranjero, la dinm ica de la expansin vikinga lleg a su fin
con el ltim o gran ataque noruego a Inglaterra en el ao 1066,
en el que Harald Hardrade, antiguo jefe varego en B izan cio,
fue derrotado y m uerto en Stam ford Bridge. Sim blicam ente,
los frutos de esta expedicin fueron recogidos tres sem anas
despus en H astings por los norm andos, com unidad ultram a-
rina danesa que haba hecho suyas las nuevas estructuras
m ilitares y sociales del feudalism o e u r o p e o 10. Las prim eras inva-
siones vikingas haban precipitado la cristalizacin del feuda-
lism o en el siglo IX en m edio de la desintegracin del Im perio
carolingio. Ahora este feudalism o fue perfeccionado y fortalecido
en un exten so sistem a institucional y se revel decisivam ente
superior a los im provisados y destartalados ataques de las tra-
dicionales cam paas vikingas. La caballera pesada con q u ist
Inglaterra, que haba rechazado a los grandes navios. A partir
de enton ces, la relacin de fuerza entre el lejan o norte y el res-
to de Europa occidental se invirti: desde ahora el feudalism o
occidental habra de ejercer una lenta y con stan te presin sobre
Escandinavia y transform arla gradualm ente en su propio m o-
delo. Para em pezar, el fin de la expansin exterior vikinga con-
dujo inevitablem ente por s m ism o a cam bios endgenos ra-
dicales dentro de E scandinavia, porque este h ech o entraaba
que la oferta de m ano de obra esclava dejaba realm ente de
existir y con ella las viejas estructuras sociales se quebraron
p ro g resiv a m en te11. En efecto, una vez que dej de existir la
10 Cuya proeza al lanzar una victoriosa invasin feudal por m ar se

deba, naturalmente, a sus antecedentes escandinavos.
11 La esclavitud desapareci finalmente de Islandia, Dinamarca y Sue-
E l leja n o n o rte 181
con sta n te reserva de trabajo fo rzo so proced en te del exterior,

la diferen ciacin social s lo p od a avanzar a partir del progre-
siv o so m etim ien to de los agricultores b on di a la nobleza local
y de la aparicin de arrendatarios d epend ientes que cultivaban
las tierras de un a aristocracia con fu ertes races, cuyo poder
social era ahora m s territorial que m artim o. El corolario de
e ste p ro ceso fu e la estab ilizacin gradual del gobierno real y la
con versin del ja rla r regional en gobiernos provinciales que
d om inaron el trab ajo del thing local. La in troduccin gradual
del cristia n ism o en E scandinavia conversin qu e n o se com -
p le t h asta finales del sig lo X II ap oy y aceler en todas
partes la tran sicin de las trad icion ales com unidades sem itri-
bales a lo s sistem as esta ta les m onrquicos; con ellas cayeron,
naturalm ente, las paganas religiones nrdicas que haban sido
la id eologa indgena del v iejo orden de clanes. E stos cam bios
internos ya eran v isib les durante el siglo X II. T odo el im pacto
exterior del feu d alism o eu rop eo sob re los confines nrdicos del
co n tin en te se dej sen tir en el siglo XIII. La prim era y victoriosa
u tilizacin de la caballera pesada tu vo lugar en el ao 1134, en la
batalla de Fotevik, donde los caballeros m ercenarios germ anos
dem ostraron su valor en E scania. Pero la organizacin m ilitar
del feu d a lism o n o se transplant d efin itivam en te y con todas
sus con secu en cias sociales al n orte h asta despus de que el
ejrcito dans de V alderm ar II el dirigente escandinavo m s
p od ero so de toda la E dad M edia fu ese aplastado por las hues-
te s de los prncip es germ anos del n o rte en B ornhved en el
ao 1227, a causa de la su perioridad ecu estre de esto s lti-
m os12. S ch lesw ig fue el prim er feu d o propiam ente dicho que
con ced i la m onarqua danesa en 1253. Las arm as herldicas,
los sistem as de ttu lo s y las cerem on ias de h om en aje siguieron
m uy pronto. E n los aos 1279-80, la aristocracia sueca con si-
gui la exencin jurd ica de los im p u estos (f r sle) a cam bio
de la ob lig a ci n form al del serv icio de caballera (r u s ttj nst) al
m onarca. La nobleza se convirti, p ues, en una clase legalm ente
separada de acuerdo con los criterios con tin en tales e investida
con feud os (lnar) p or los m onarcas. La con solid acin de las
aristocracias locales en una nobleza feudal fue seguida de una
cia durante los siglos XII, XIII y XIV respectivam ente, Foote y Wilson, The
Viking achievem ent, pp. 77-8.
12 Erik Lnroth, The Baltic countries, en Cam bridge E conom ic H is-
tory of E urope, III, Cambridge, 1963, p. 372 [Los pases blticos, en
H istoria econm ica de E uropa, I I I , Madrid, Revista de Derecho Privado.
1967.]
constan te degradacin de la con dicin cam pesina en todos los

p ases escandinavos durante los siglos de la ltim a depresin
m edieval. H acia 1350, los cam p esin os noruegos slo posean las
dos quintas p a rtes de la tie r r a 13. En el siglo XIV, la nobleza
sueca prohibi el porte de arm as a la antigua clase de los bon-
di y Se esforz por vincularlos a la tierra, dictando leyes que
exigan p restacion es de trabajo forzoso a la poblacin rural
errante14. Los thingar quedaron reducidos a funciones judicia-
les m uy lim itadas y el pod er p o ltico central se concentr en
un con sejo de m agnates o rd, que norm alm ente dom in la
p oltica m edieval de este perodo. La tendencia hacia un m o -
delo continental era ya inequvoca en la poca de la Unin de
K almar, que en el ao 1397 uni form alm ente a los tres reinos
escandinavos en un so lo E stado.
A pesar de todo, el feu dalism o escandinavo nunca consigui
recuperar el tiem po perdid o por su tardo com ienzo y se m os-
tr incapaz de erradicar com p letam ente las poderosas in stitu -
cion es y trad icion es rurales de un cam pesinado independiente,
cuyos derechos p opulares y cuyas asam bleas de agricultores
eran todava un vivo recuerdo en el cam po. H ubo, adem s, otro
determ inante fundam ental de esta excepcin nrdica: la m ayor
parte de la zona sali virtualm ente indem ne de las invasiones
extranjeras durante la B aja Edad M edia y el com ienzo de la
poca m oderna y, por tanto, el co eficien te de guerra feudal,
cuyo continuo desgaste ten a invariablem ente efecto s depresi-
vos sobre las lib ertades cam pesinas, fue considerablem ente m e-
nor que en otras zonas. D inam arca presenta un ca so especial,
ya que era una exten sin del territorio continental y, por tanto,
estaba m s su jeta a las in flu encias e intrusiones germ anas a
travs de la zona fronteriza de Schlesw ig-H olstein, y finalm en-
te se aline m uy estrech am en te con el m odelo social de su
entorno im perial. A pesar de ello, el cam pesinado dans n o fue
plen am ente reducido a la servidum bre hasta m uy tarde, en el
siglo X V II, y fue n uevam ente em ancipado cien aos despus.
N oruega, que finalm en te cay b ajo el dom inio de Copenhague,
13 Foote y Wilson , The Viking achievem ent, p. 88.

14 Musset, Les p euples scandinaves au Mogen Age, pp. 278-80. Frlse
significaba libre y originariamente se opona a esclavo cuando se apli-
caba habitualmente, a la clase social de agricultores bondi. El cambio
sem ntico de la palabra hasta denotar los privilegios nobiliarios, por
encima y frente a las obligaciones de los campesinos, condensaba toda
la evolucin social de la Escandinavia de la Baja Edad Media. Vanse
Foote y Wilson, The Viking achievem ent, pp. 126-7.
estu vo dom inada por un a aristocracia de habla danesa, pero

conserv una estructura rural m s tradicional.
Suecia, sin em bargo, represent el ejem plo m s puro del
tipo general de las form aciones sociales escandinavas en la
Baja Edad Media. Durante todo este perodo, Suecia fue la
zona m s atrasad a de toda la regin15. Fue el ltim o pas que
conserv la esclavitud, que realm ente haba perdurado hasta
com ienzos del siglo XIV, ya que s lo fue abolida form alm ente
en 1325; el ltim o pas que fue cristianizado y el ltim o pas
que consigui una m onarqua unificada, que se revel m s d-
bil que las de sus vecinos. Cuando el servicio de caballera fue
introdu cid o a finales del siglo X III, n o tena ya el peso opre-
sor de su equivalente dans, debido en parte al refugio es-
tratgico de la latitud sueca y en parte a que la topografa
local una alfom bra de bosques, lagos y ros siem pre fue
inhspita a la caballera m ontada. As, las relaciones rurales
de produccin nunca fueron com p letam ente feudalizadas. Hacia
finales de la Edad M edia, y a pesar de las usurpaciones de la
aristocracia, el clero y la m onarqua, el cam pesinado sueco to-
dava estaba en p o sesi n de la m itad de todas las tierras cul-
tivadas del pas. Aunque estas tierras seran declaradas despus
d o m in iu m d irec tu m del m onarca por lo s ju ristas reales y ro-
deadas de restriccion es reales al arrendam iento y la divisin
de las parcelas16, en la prctica constituyeron un am plio sector
alodial obligado a pagar im p u estos a los reyes, pero no sujeto
a otras cargas o p restacion es. La otra m itad del cam pesinado
cultivaba tierras propiedad de la m onarqua, la Iglesia y la
nobleza y estab a sujeta a rentas y prestaciones feudales a sus
respectivos seores. Los nob les su ecos se declaraban reyes
de sus propios cam pesinos a finales del siglo XV (Suspensin
de Kalm ar, 1483), y afirm aban en el siglo XVII que los campe-
15 Las leyes suecas sobre la tierra de los siglos XIII y XIV muestran
una sociedad todava sorprendentemente sim ilar en muchos aspectos a la
dibujada por Tcito en su relato sobre la Germania del sig lo I; las dos
diferencias principales son la desaparicin de las tribus y la existencia
de una autoridad estatal central: K. Wuhrer, Die schwedischen Land-
schaftsrechte und Tacitus Germania, Z eitschrift der Savigny-Stiftung
fr R echtsgeschichte (Germ. Abteilung), l x x x ix , 1959, pp. 1-2.
16 Oscar Bjurling subraya estas restricciones: Die ltere schwedische
Landwirtschaftspolitik in Uberblick, Z eitschrift f r Agrargeschichte und
Agrar Soziologie, Jg. 12, Hf t. I, 1964, pp. 39-41. Pero en una perspectiva
comparada no alteran la im portancia fundamental de los pequeos pro-
pietarios campesinos.
sinos com o clase eran m e d iate s u b d i t i 17; pero, una vez m s,

las verdaderas relaciones de fuerza entre las clases nunca
perm itieron que en la prctica esas p retensiones pasaran a ser rea-
lidad. La servidum bre propiam ente dicha nunca lleg a estab le-
cerse en Suecia y la ju sticia seorial fue prcticam ente desco-
nocida: los tribunales eran populares o reales y los cdigos
(g rd sr tt) y p risiones seoriales slo fueron im portantes du-
rante una corta dcada en el siglo XVII. As pues, n o fue acci-
dental que cuando apareci un sistem a de E stad os a principios
de la poca m oderna, Suecia fuera el n ico pas im portante de
Europa en el que los cam pesinos estaban representados. A su
vez, la in com pleta feudalizacin de las relaciones rurales de
produccin tuvo inevitablem ente efectos lim itadores sobre el
sistem a p oltico nobiliario. El sistem a de feudo, im portado de
Alemania, nunca reprodujo el estricto m odelo continental. An-
tes bien, los tradicionales cargos adm inistrativos de la m onar-
qua, para los que se haba nom brado a destacados nob les, fue-
ron asim ilados ahora a los feudos con una delegacin regional
de soberana; pero estos ln continuaron sien d o revocables por
decisin real y n o se convirtieron en cuasi propiedad heredita-
ria de los nobles investid os18. E sta falta de una jerarqua feu-
dal articulada n o entra, sin em bargo, la p resen cia de una
m onarqua esp ecialm en te poderosa en su cim a. Por el contra-
rio, y com o en el resto de Europa, sign ific una cspide m o-
nrquica extrem adam ente dbil para el sistem a p oltico. E n la
Suecia de la Baja Edad Media n o hubo una m onarqua feudal
ascendente, sin o una vuelta, en los siglos XIV y XV, a un gobier-
no ejercid o por una rd o consejo de m agnates, para el que
la Unin de Kalmar, presidida nom inalm ente p or una dinasta
danesa en Copenhague, proporcion una pantalla situada a con-
veniente distancia.
17 Para la clebre frase de Per Brahe a este respecto, vase E. Hecksher,

An econom ic history of Sweden, Cambridge (Estados Unidos), 1954, p-
gina 118.
18 Michael Roberts, The early Vasas, Cambridge, 1968, p. 38; Lucien
Musset, Les peuples scandinaves au Moyen Age, pp. 265-7.
4. LA D IN M ICA FEU D A L
El feu d alism o apareci, pues, en Europa occidental en el si-

glo X, se expandi durante el siglo X I y alcanz su cen it a fina-
les del siglo X II y durante to d o el siglo X III . Una vez trazadas
algunas de sus diversas vas de im plantacin en los principales
pases de Europa occidental, pod em os ahora estu d iar el nota-
ble p ro greso econ m ico y social que e l feu d alism o r e p r e se n t 1.
En el siglo X III , el feu d alism o europeo haba producido una
civilizacin unificada y desarrollada que representaba un avan-
ce trem endo sobre las rudim entarias y confusas com unidades
de la Edad Oscura. Los n dices de e ste avance fueron m lti-
ples. E l prim ero y m s fundam ental de ellos fue el gran salto
1 Uno de los avances ms im portantes de la historiografa medieval en

las ltim as dcadas ha sido la plena conciencia del dinam ism o del modo
de produccin feudal. Inm ediatam ente despus de la segunda guerra mun-
dial, Maurice Dobb poda escribir repetidam ente en sus clsicos Studies
in the developm en t of capitalism , el bajo nivel de la tcnica, el esca-
so producto de la tierra, la ineficacia del feudalism o como sistem a de
produccin y el estacionario nivel de la productividad del trabajo en
esa poca (Londres, 1967, reedicin, pp. 36, 42-3 [E stu dios sobre el des-
arrollo d el capitalism o, Buenos Aires, Siglo XXI, pp. 55, 61-2]). A pesar
de las advertencias de Engels, esas opiniones estuvieron probablemente
muy extendidas entre los marxistas durante esos aos, aunque debe ad-
vertirse que Rodney Hilton puso objeciones especficas, criticando a Dobb,
por su tendencia a dar por supuesto que el feudalism o fue un sistem a
econm ico y social siempre e inevitablem ente atrasado [...] En realidad, has-
ta cerca del final del siglo XIII , el feudalism o fue en conjunto un sistem a
expansivo. En el siglo IX e incluso antes se produjeron cierto nmero
de innovaciones tcnicas en los m todos productivos que supusieron un
gran avance sobre los m todos de la- Antigedad clsica. Grandes zonas
de bosques y pantanos fueron transformados al cultivo, la poblacin au-
ment, se construyeron nuevas ciudades y en todos los centros culturales
de Europa occidental se poda encontrar una vigorosa y progresiva vida
artstica e intelectual (The M odern Q uarterly, vol. 2, nm. 3, 1947, p-
ginas 267-8). En la actualidad, la mayora de los autores, marxistas y no
marxistas, estaran de acuerdo con la afirmacin general de Southern
cuando habla de la secreta revolucin de estos siglos: vanse sus ob-
servaciones en The m aking of the M iddle Ages, pp. 12-13, para la impor-
tancia que este perodo de la evolucin europea tuvo para la historia del
mundo.
adelante en el excedente agrario producido p or el feudalism o.

Las nuevas relaciones rurales de produccin perm itieron, en
efecto, un sorprendente increm ento en la productividad agrco-
la. Las innovaciones tcnicas que constituyeron los instrum en-
to s m ateriales de este avance fueron, esencialm ente, la utili-
zacin del arado de hierro par e l cultivo, los arreos rgidos para
la traccin equina, el m olin o de agua para la energa m ecnica,
los abonos para la m ejora del suelo y el sistem a de rotacin
trienal de los cultivos. La inm ensa im portancia de estos descu-
brim ientos para la agricultura m edieval en los que tuvieron
una gran repercusin las previas transform aciones ideolgicas
aportadas por la Iglesia es indiscutib le, pero no deben aislar-
se com o variables fetichizadas y determ inantes en la historia
econm ica de la p o c a 2. En realidad, es evidente que la sim ple
existencia de estas m ejoras no era una garanta de su am plia
utilizacin. Al contrario, hay un lapso de unos dos o tres siglos
entre su inicial y espordica aparicin en la Edad Oscura y su
con stitucin en un sistem a diferenciado y predom inante en la
Edad M ed ia 3, porque slo la form acin y consolidacin de las
nuevas relaciones sociales de p rod u ccin fue precisam ente lo
que posib ilit su em p leo en una escala general; slo despus
de la cristalizacin de un feud alism o desarrollado en el cam po
pudieron ser am pliam ente apropiadas. En la dinm ica interna
del m odo de produccin, y no en la llegada de una nueva tec-
nologa, que fue una de sus expresiones m ateriales, es donde
hay que buscar el m otor bsico del progreso agrcola.
H em os indicado desde el p rincip io que el m odo de produc-
cin feudal se defina, entre otras caractersticas, por una gra-
dacin escalonada de la propiedad que, por tanto, nunca fue
perfectam en te divisible en unidades hom ogneas e intercam bia-
2 El volumen de Lynn White, Mediaeval technology and social change,

Londres, 1963 el estudio ms detallado de los inventos feudales hace
precisamente eso: el molino y el arado se convierten en demiurgos de
grandes pocas histricas. El fetichism o de esos artefactos y la manipu-
lacin de las pruebas por White han sido speramente criticados por
R. H. Hilton y P. H. Sawyer, Technical determinism: the stirrup and
the plough, Past and Present, nm. 24, abril de 1963, pp. 90-100.
3 Duby seala que las mejoras en los arados y los arreos eran todava
bastante raras entre el campesinado europeo de los siglos IX y X y que
la traccin equina no se extendi hasta el siglo X II: Rural econom y and
country life in the m ediaeval W est, p. 21. La mayor cautela de Duby
contrasta con las conjeturas sin freno de White: la diferencia en sus
fechas no es un puro problema de precisin cronolgica, sino de posi-
cin causal de la tcnica dentro de la agricultura feudal. E ste te m a se
desarrolla m s arriba.
La dinm ica feu dal 187
b les. E ste principio organizativo gener el dom inio em inente y

el feudo revocable en el plano caballeresco; en el plano de la
aldea, determ in la divisin de la tierra entre el dom inio seo-
rial y las parcelas de los cam pesinos, sobre las que los derechos
del seor estaban, a su vez, diferenciados por grados. Esta di-
v isin fue precisam ente la que m odel la doble form a de con-
frontacin de clase entre seores y cam pesinos en el m odo de
produccin feudal. Porque, por una parte, el se or intentaba
naturalm ente m axim izar las p restaciones de trabajo personal
en su reserva seorial y las entregas en especie procedentes de
las parcelas de los cam pesinos4. El nivel de organizacin alcan-
zado por el noble feudal en su dom inio tena frecuentem ente
una im portancia fundam ental para la aplicacin de las nuevas
tcnicas. El ejem p lo m s obvio de esto, am pliam ente docum en-
tado por B loch, lo constitu ye la introduccin del m olin o de
agua, que necesitaba una cuenca de cierta exten sin para ser
rentable y que dio as origen a una de las prim eras y ms
duraderas de todas las banalits o m onopolios de explotacin
seoriales: la obligacin d e l cam pesinado local de llevar su
grano para ser m olid o en los m olin os del s e o r 5. En este caso,
el seor feudal era verdaderam ente, en palabras de Marx, el
director y dom inador del proceso de produccin y de tod o el
p roceso de la vida s o c ia l 6, o, dicho de otra form a, una necesi-
dad funcional del progreso agrcola. Al m ism o tiem po, claro
est, este progreso se alcanz en b en eficio represivo del propie-
tario del m olino y a costa del villano. Otras banalits tuvieron
un carcter m s estricta m en te confiscador, pero en su m ayor
parte se derivaron del u so coercitivo de los superiores m edios
4 Van Bath indica que tuvo que encontrarse un equilibrio entre la

explotacin de la reserva seorial y de las parcelas de los campesinos
de aproximadamente 1 : 2, con objeto de no agotar la fuerza de trabajo
de los villanos y poner as en peligro el cultivo de la propia reserva
seorial, a menos que hubiera una oferta adicional de trabajo asalariado,
The agrarian history of W estern Europe, pp. 45-6. La experiencia de Euro-
pa oriental no parece confirmar esta hiptesis, ya que, como veremos,
las prestaciones de trabajo personal pudieron ser all muy superiores a
las de Occidente.
5 Bloch traz la aparicin y la importancia de este ltim o en un cle-
bre ensayo, The advent and triumph of the water-mili, reimpreso aho-
ra en Land and w ork in m ediaeval Europe, Londres, 1967, pp. 136-68.
Las banalits fueron introducidas normalmente en los siglos X y XI, des-
pus de que el sistem a seorial se hubo consolidado, en un nuevo golpe
del martillo seorial.
6 Capital, III, pp. 860-1 [ EI capital, libro m , vol. 8, p. 1120]. Marx se
refiere retrospectivam ente a toda la poca anterior a la llegada del ca-
pitalismo.
de produccin controlados por la nobleza. Las banalits fueron

profundam ente odiadas a lo largo de toda la Edad M edia y
siem pre constituyeron uno de los principales o b jetos del ata-
que popular durante los levantam ientos cam pesinos. El papel
directo del seor en la direccin y la supervisin del proceso
de produccin descendi a m edida que aum entaba el exceden-
te; desde m uy pronto, adm inistradores y agentes adm inistraron
las grandes fincas para una alta nobleza que haba pasado a
ser econm icam ente parasitaria. Por debajo del nivel de los
m agnates, sin em bargo, los nobles m s p equeos y los inter-
m ediarios m inisteriales ejercan norm alm ente una fuerte pre-
sin sobre la tierra y el trabajo para tener una m ayor produc-
cin a d isposicin de los propietarios; la im portancia social y
econm ica de este estrato tendi a crecer ininterrum pidam ente
durante el perodo m edieval. A partir del ao 1000, la clase
aristocrtica en su con ju n to se con solid gracias a nuevas pau-
tas de herencia, destinadas a proteger la propiedad nobiliaria
contra la divisin, y todos los sectores de la nobleza desarro-
llaron un creciente apetito por el consum o de ob jetos agrada-
bles y lu josos que actu com o pod eroso estm u lo para la ex-
pansin de la oferta de bienes del cam po, as com o para la
introduccin de nuevas exacciones, com o la taille, que se re-
caud por vez prim era de los cam pesinos h acia finales del si-
glo XI. Un signo caracterstico del papel seorial en el desarro-
llo de la econom a feudal de esta poca fue la expansin de la
viticultura durante el siglo X II: el vin o era una bebida selecta
y los viedos eran em presas tpicam ente aristocrticas que en-
traaban un grado m s alto de trabajo especializado y de ren-
tabilidad que los cultivos de c e r e a les7. De form a m s general,
dentro del con ju n to del sistem a seorial, la productividad neta
del dom inio del seor era sustancialm ente superior a la de las
parcelas cam pesinas que lo ro d eab an 8, lo que con stitu ye una
prueba no s lo de la apropiacin de la m ejor tierra por la clase
dom inante, sin o tam bin de la relativa racionalidad econm ica
de su explotacin.
Por otra parte, el im pulso m asivo del desarrollo agrcola m e-
dieval provena de la clase social de los productores inm edia-
7 Duby, Guerriers et pay sans, pp. 266-7.

8 M. Postan, England, The Cambridge econom ic h isto ry of Europe,
volumen I, The agrarian life of the M iddle Ages, p. 602 [Inglaterra,
H istoria economica de Europa, I, La vida agraria en la E dad Media, Ma-
drid, Revista de Derecho Privado, 1948]; The m ediaeval econom y and so -
ciety, p. 124.
La din m ica feu d a l 189
tos, porque el m odo de p rod uccin feudal que surgi en Europa

occidental ofreca gen eralm ente al cam p esinado el esp acio m -
n im o para aum entar el p rod u cto que quedaba a su disposicin
en el m arco de las duras ob ligacion es del sistem a seorial, El
cam pesino norm al ten a que proporcionar p restaciones de tra-
bajo en el dom inio del se or a m en ud o h asta tres das por
sem ana y num erosas obligacion es adicionales; sin em bargo,
quedaba libre para in ten tar durante el resto de la sem ana au-
m en tar la produccin en sus propias parcelas. Marx observ
que la productividad de los restantes das de la sem ana de
los que dispone el propio produ ctor directo es una m agnitud va-
riable, que debe desarrollarse en el curso de su experiencia [...]
Aqu est dada la posib ilid ad de cierto desarrollo e c o n m ic o 9.
Las rentas feudales recaudadas sobre la produccin de las par-
celas cam pesinas tendieron a adquirir cierta regularidad y es-
tabilidad, cuyo carcter con su etud in ario slo podan m odifi-
car los seores com o resu ltad o de un cam bio radical en el
equilibrio local de fuerzas entre am bas clases s o c ia le s 10.
H aba, pues, un m argen para que los resu ltados de una m ejor
productividad b en eficiaran al p rod u ctor directo. As, la Alta
Edad M edia se caracteriz por una continua expansin del cu l-
tivo cerealista y, dentro de l, por un cam bio hacia m ejores
cosechas de trigo, que fue obra esen cia lm en te de un cam pesi-
n ado que consum a pan co m o alim en to bsico. Se produjo tam -
b in una transicin gradual h a cia el u so de caballos para las
faenas de arado, m s rpidos y m s eficaces que los bueyes que
les haban precedido, aunque tam b in m s caros. Un creciente
nm ero de aldeas lleg a p o seer forjas para la produccin local
de herram ientas de hierro, a m ed ida que se desarrollaba un
9 Capital, III, p. 774 [E l capital, libro III, vol. 8, p. 1010].

10 R. H. Hilton, Peasant movem ents in England before 1381, en Es-
says in econom ic history, v o l. I I , comp. E. M. Carus-Wilson, Londres,
1962, pp. 73-5. Marx subray la necesidad de esta regularidad para la cohe-
rencia del conjunto del modo de produccin: Adems, est claro que
aqu, como siempre, a la parte dom inante de la sociedad le interesa san-
tificar lo existente confirindole el carcter de ley y fijar como legales
sus barreras, dadas por el uso y la tradicin. Prescindiendo de todo lo
dems, por otra parte, esto se produce por s solo apenas la reproduc-
cin constante de la base de las condiciones im perantes, de la relacin
en la que se basa, asum e con el correr del tiempo una forma regulada
y ordenada; y esta regla y este orden son, de por s, un factor im pres-
cindible de cualquier m odo de produccin que pretenda asumir solidez
social e independencia del mero azar y la arbitrariedad, Capital, vo-
lum en III, p p. 7734 [E l capital, libro III, vol. 8, p. 1009].
artesanado rural d is p e r so 11. Las m ejoras en el equipo tcnico

as creado tendieron a rebajar la dem anda de prestaciones de
trabajo personal en los dom inios seoriales, perm itiendo el co-
rrespondiente aum ento de la produccin en las parcelas cam -
pesinas. Al m ism o tiem po, sin em bargo, y a m edida que la
poblacin creca con la expansin de la econom a m edieval, la
exten sin m edia de las parcelas del cam pesinado dism inuy in-
cesan tem en te a causa de su fragm entacin, descendiendo quiz
de unas 40 hectreas en el siglo IX a unas 8 12 hectreas en
el siglo x iii 12. El resultado norm al de este proceso fue la cre-
ciente d iferenciacin social en las aldeas, cuya principal lnea
divisoria separaba a aquellas fam ilias que posean yuntas para
arar de aquellas que no las posean. Un incipiente estrato de
cam pesinos acom odados acaparaba norm alm ente la m ayor par-
te de los b en eficios del progreso rural d entro de la aldea y ten-
da frecuentem en te a reducir a los cam pesinos m s pobres a la
p osicin de jornaleros dependientes que trabajaban para ellos.
Sin em bargo, tanto los cam pesinos p rsperos com o los pobres
se oponan estructuralm ente a los seores que vivan a costa
de ellos y durante toda la poca feudal se libraron entre am-
bos con stan tes y silen ciosas luchas por los arrendam ientos (que
ocasionalm ente estallaron en guerras abiertas, aunque en con-
jun to esto fue poco frecuente en los siglos que estam os estu -
diando). Las form as que adopt la resistencia cam pesina fue-
ron m uy variadas: recurso a la ju sticia pblica (donde exista,
com o en Inglaterra) contra las desorbitadas pretensiones seo-
riales; incum p lim iento colectiv o de las prestaciones de trabajo
(protoh u elgas); p resion es para ob tener reducciones directas de
las rentas o engaos en los p eso s del producto o en las m edi-
ciones de tie r r a 13. Por su parte, los seores, fuesen laicos o ecle-
sistico s, recurran a la fabricacin legal de nuevas obligacio-
nes, a la violencia d irectam ente coercitiva para im poner au-
11 Vase Duby, Guerriers et paysans, pp. 213, 217-21.

12 Rodney Hilton, Bond men m ade free, Londres, 1973, p. 28 [Siervos
liberados, Madrid, Siglo XXI, 1978].
13 Para estas diferentes formas de luchas, clandestinas unas y abier-
tas otras, vase R. H. Hilton, A m ediaeval society: the W est Midlands,
pginas 154-60; Peasant movem ents in England before 1381, pp. 76-90;
The transition from feudalism to capitalism, Science and Society, oto-
o de 1953 pp. 343-8 [Comentario, en R. Hilton, comp. La transicin
del feudalism o al capitalism o, Barcelona, Crtica, 1977], y Witold Kula,
Thorie econom ique du s y s tm e fodale, La Haya-Pars, 1970 pp. 50-3, 146
[Teora econmica del sistem a feudal, Buenos Aires, Siglo XXI, 2. ed.,
1976].
La dinm ica feudal 191
m entos de rentas y a la apropiacin de tierras com unales o

disputadas. Las luchas por las rentas podan generarse, pues,
en am bos polos de la relacin feudal y tendan a estim ular la
productividad en sus dos extrem os14. Los seores y los cam -
p esin os estaban objetivam en te inm ersos en un p roceso conflic-
tivo cuyas consecuencias globales llevaran hacia adelante al
conjunto de la econom a agrcola.
Un rea de con flicto social fue esp ecialm en te im portante en
su s consecuencias para el desarrollo del m odo de produccin
en cuanto tal. Las disputas en to m o a la tierra fueron obvia-
m ente endm icas en una situacin en la que el suelo com unal
de la aldea no era en absoluto un su elo prim ordialm ente agr-
cola y en la que grandes extension es de tierra eran pantanos,
brezales o selvas vrgenes. La roturacin y conversin de tierras
n o cultivadas era, por tanto, la va m s fructfera de expansin
de la econom a rural en Ia Edad Media y la m s espectacular
expresin de la m ayor capacidad productiva de la agricultura
feudal. De hecho, entre los aos 1000 y 1250 tuvo lugar un vasto
m ovim iento de ocupacin y colonizacin de nuevas tierras. Se-
14 Duby, por el contrario, atribuye nicamente al campesinado el m-

petu econm ico bsico de esta poca. En su opinin, la nobleza dirigi
el crecimiento de la economa europea en el perodo comprendido entre
los aos 600 y 1000 por medio de la acumulacin de botines y tierras en
la guerra; el campesinado dirigi el desarrollo de la economa entre los
aos 1000 y 1200 gracias al avance del cultivo rural en el marco de una
nueva paz; la burguesa urbana dirigi el desarrollo del perodo que
comienza en el 1200 por medio del comercio y las manufacturas de las
ciudades: Guerriers et paysans, passim . La simetra un poco sospechosa
de este esquema no est sostenida, sin embargo, por las m ismas pruebas
de Duby. Es muy dudoso que la influencia global de la guerra descendie-
ra seriamente despus del ao 1000 (como Duby concede en una ocasin,
pgina 207), mientras que el activo papel seorial en la economa de los
siglos XI y XII est ampliamente documentado por el propio Duby. Por
otra parte, es difcil comprender por qu deba concederse a las activi-
dades militares de la nobleza una preeminencia econmica tan grande
en el perodo anterior al ao 1000 a expensas del trabajo campesino. De
hecho, el vocabulario de Duby oscila significativamente en la localizacin
de los orgenes del dinamismo econmico en cada fase (comprense las
form ulaciones aparentemente contradictorias de las pp. 160 y 169 y de las
pginas 200 y 237, que asignan sucesivamente una prioridad causal a la
guerra y al cultivo en la fase 1, y a los nobles menores y a los campe-
sinos en la fase 2). Estas oscilaciones reflejan verdaderas dificultades
de anlisis dentro del magistral estudio de Duby. En realidad, es abso-
lutamente im posible asignar una exacta proporcin econmica a los roles
subjetivos de las clases sociales en pugna de esta poca: la estructura
objetiva del m odo de produccin fue lo que puso en movimiento sus res-
pectivas y diversas realizaciones en la forma de una lucha social anta-
gnica.
ores y cam pesinos participaron decididam ente en este p roceso

de expansin. Las talas de los cam pesinos fueron generalm ente
am pliaciones poco sistem ticas de los lm ites existen tes de
tierra cultivable a costa de los b osques y pastizales de los alrede-
dores. Las roturaciones nobiliarias fueron norm alm ente em pre-
sas posteriores y m s am plias que m ovilizaron m ayores re-
cursos para la recuperacin de tierras m s difciles15. El rescate
m s arduo de tierras rem otas y yerm as fue obra de las grandes
rdenes m onsticas, sobre todo de los cistercien ses, cuyas aba-
das fronterizas ofrecan una prueba tangible de los b en eficios
del antinaturalism o catlico. La duracin de la vida de un
m onasterio no era la de un barn. El m on asterio n o tena que
recuperar en una sola generacin la inversin en trabajo hu-
m ano necesaria para las roturaciones d ifciles. La explotacin
de las regiones m s rem otas e inhspitas, que se recuperaban
para el cu ltiv o o el p astoreo y n ecesitaban una proyeccin eco-
nm ica a largo plazo, era em prendida frecuentem en te por las r-
denes religiosas. E stas, a su vez, eran tam bin con frecuencia
especialm ente opresivas para el cam pesinado, ya que sus com uni-
dades clericales residan m s tiem po en sus tierras que los caba-
lleros o barones, que a m enudo podan estar fuera, en las ex-
pediciones m ilitares. Las presiones y pretensiones conflictivas
que se originaban a consecuencia de estas disputas por las
nuevas regiones constituan, pues, una nueva form a de lucha
de clases por la tierra. En algunos casos, y con o b je to de con-
seguir m ano de obra para la roza de bosques y brezales, los
nobles liberaban a los cam pesinos de la condicin servil; para
las grandes em presas, sus agentes o locatores tenan que pro-
m eter norm alm ente a los alistados especiales exenciones feu-
dales. En otros casos, las roturaciones cam pesinas eran tom a-
das y expropiadas posteriorm ente por los n obles, y los peque-
os propietarios que vivan en ellas quedaban reducidos, por
tanto, a la servidum bre.
De un m odo m s general, a finales del siglo X II y durante
el XIII pudieron observarse m ovim ientos profundam ente con-
tradictorios en la sociedad rural de Europa occidental. Por una
parte, las tierras seoriales se redujeron y las p restacion es de
trabajo personal dism inuyeron en la m ayor parte de las regio-
nes, con la n otable excepcin de Inglaterra. En los dom inios
seoriales se hicieron m s frecuentes los trabajadores esta cio -
15 Vase el estudio de Duby, Rural econom y and cou n try life in the
m ediaeval W est, pp. 72-80.
La din m ica feu dal 193
nales, pagados en salarios p ero su jetos a obligaciones consue-

tudinarias, m ientras que el arrendam iento de las reservas se-
oriales a arrendatarios cam pesinos aum entaba enorm em ente
a costa del cu ltiv directo. E n algunas zonas, especialm ente
quiz en el norte de Francia, las com unidades de cam pesinos y
aldeas com praban su libertad a u n os seores ansiosos de obte-
n er ingresos en m e t lic o 16. Por otra parte, la m ism a poca
p resen ci tam bin una nueva oleada de servidum bre, que priv
d e su libertad a grupos sociales anteriorm ente libres y aadi
un n uevo rigor y p recisin a las definicion es jurdicas de la
falta de libertad, con la form ulacin por vez prim era a partir
de finales del siglo X I de la d octrina de la servidum bre de la
gleba. Las tierras de los cam pesin os libres, que a diferencia
de las tenencias de los villan os estaban sujetas a reparto por
herencia, cedieron sim ultn eam ente en m uchas regiones ante
las presion es seoriales y se convirtieron en tenencias depen-
dientes. Las p o sesio n es alodiales retrocedieron y se esfum aron
generalm ente en esta poca, que fue testig o adem s de una m a-
yor expansin del sistem a de f e u d o 17. Todas estas conflictivas
tendencias agrarias eran m a n ifestacion es de la silen ciosa lucha
social p or la tierra que dio a esta era su vitalidad econm ica.
E sta o cu lta aunque in cesan te e im placable tensin entre
dom inantes y dom inados, entre los se ores m ilitares de la so-
ciedad y los productores d irectos som etid os a ellos, fue lo que
produjo la gran expansin m edieval de los siglos XII y XIII.
E l resu ltad o n eto de esta s p resiones dinm icas, innatas a la
econom a feudal de O ccidente, fue Un aum ento considerable
de la produccin global. N aturalm ente, el au m ento de la exten-
sin de tierra cultivada n o p uede cuan tificarse a escala con ti-
nental debido a la im posib ilidad de estab lecer proporciones
m edias a causa de la diversidad de clim as y tierras, aunque no
hay duda de que p rcticam en te en todas partes fue m uy con-
siderable. Los h istoriadores han calculado, sin em bargo, con
alguna m ayor precisin, aunque todava con cautela, los aum en-
tos en las cosechas. El clculo de Duby es que entre los si-
glos IX y XIII los rendim ientos m ed ios co sech a/siem b ra aum en-
taron com o m nim o de 2,5/1 a 4 /1 , y que la parte de la cosecha
que quedaba a d isp osicin del p rodu ctor se duplic: En los
16 Normalm ente esas compras fueron obra de cam pesinos ricos que
dominaban las aldeas situadas en regiones con relaciones de mercado,
ya fuese en Francia o en Italia: Hilton, Bond men m ade free, pp. 80-5.
17 Boutruche, Seigneurie et fodalit, II, pp. 77-82, 102-4, 276-84.
cam pos de Europa occid ental tuvo lugar, entre el perodo ca-
rolingio, y el am anecer del siglo X III, un gran cam bio en la
productividad, el n ico de la h istoria hasta los grandes avances
de los siglos XVIII y XIX [ ...] A finales del siglo XIII, la agricultura
m edieval haba alcanzado u n nivel tcn ico equivalente al de los
aos que precedieron inm ediatam ente a la revolucin agrco-
la18. La espectacular aceleracin de las fuerzas de produccin
desencaden, a su vez, la correspondiente expansin dem ogr-
fica. Entre los aos 950 y 1348, la poblacin total de Europa
occidental p osiblem ente creci m s del doble, pasando de unos
20 a 54 m illones de personas19. S e ha calculado que la esperan-
za m edia de vida, que haba sid o de unos veinticinco aos en
el Im perio rom ano, se elev a treinta y cinco aos en el si-
glo XIII en la Inglaterra fe u d a l20. En el m arco de esta socie-
dad que se m ultiplicaba, el com ercio se revi taliz despus de
su larga decadencia durante la Edad Oscura, y un m ayor n-
m ero de ciudades crecieron y prosperaron com o puntos de in-
tersecci n de los m ercados regionales y com o centros m anu-
factureros.
El auge de esto s en claves urbanos n o puede separarse de la
levadura agrcola que los rodeaba. Es absolutam ente incorrecto
aislar a uno de otro en cualquier anlisis que se haga de la Alta
Edad M ed ia21. Por un lado, la m ayor parte de las nuevas ciu-
dades fueron, en su origen, prom ovidas o protegidas por se-
ores feudales, para quienes con stitu a un ob jetivo natural aca-
parar los m ercados locales u ob ten er grandes b en eficios del
com ercio de larga d istancia concentrndolo bajo su gida. Por
otro, el fuerte aum ento en los precios cerealsticos experim en-
tado entre 1100 y 1300 un salto de alrededor del 300 por
18 Rural econom y and country life in the m ediaeval W est, pp. 103-12.
Esta pretensin de Duby sobre la poca medieval parece exagerada, van-
se los clculos realizados por Van Bath sobre las cosechas en la agri-
cultura posmedieval, infra, pp. 267-8. Pero su nfasis en la magnitud del
desarrollo medieval exige un consenso general.
19 J. C. Russell, Late ancient and mediaeval populations, Filadelfia, 1958,
pginas 102-13. Parece ser que, de hecho, la poblacin de Francia, Gran
Bretaa, Alemania y Escandinavia se triplic durante esos siglos; los
ndices ms lentos de crecimiento en Italia y Espaa hacen que dism i-
nuya la media global.
20 R. S. Lopez, The birth of Europe, Londres, 1967, p. 398.
21 Una opinin expresada con frecuencia es que, en palabras de Pos-
tan, las ciudades de esta poca fueron islas no feudales en ocanos feu-
dales (The m ediaeval econom y and society, p. 212). Esa descripcin es
incompatible con cualquier anlisis comparado de las ciudades medieva-
les dentro de una tipologa histrica ms amplia del desarrollo urbano.
La dinm ica feu dal 195
ciento proporcion la b ase inflacionista propicia para la ven-

ta de todas las m ercancas urbanas. Sin em bargo, una vez ci-
m entadas y puestas en m archa econm icam ente, las ciudades
m edievales consiguieron m uy pronto una autonom a relativa,
que adopt una form a p oltica visible. D om inadas en un pri-
m er m om ento por agentes seoriales (Inglaterra) o por peque-
os nobles residentes en ellas (Italia), posteriorm ente crearon
unos patriciados especficam ente urbanos, procedentes en su
m ayor parte de las filas de los antiguos interm ediarios feuda-
les o de triunfantes m ercaderes y m anufactureros22. E stos nue-
vos estratos patricios controlaban una econom a urbana en la
que la produccin lleg a estar fuertem ente regulada por los
grem ios, que generalm ente aparecieron en las ltim as dcadas
del siglo X II. En estas corporaciones n o exista separacin al-
guna entre el productor artesano y los m edios de produccin,
y los pequeos m aestros form aban una m asa plebeya situada
inm ediatam ente debajo de la propia oligarqua mercantil-ma-
nufacturera. Slo en las ciudades flam encas e italianas apa-
reci por debajo de este artesanado, y con una identidad y unos
intereses esp ecficos, na clase social asalariada de trabajado-
res urbanos de cierta m agnitud. El m odelo de gobierno m unici-
pal variaba de acuerdo con el p eso relativo de la actividad ma-
nufacturera o m ercantil de las respectivas ciudades. Donde
la prim era actividad tena una im portancia fundam ental, los
grem ios artesanos tendieron finalm ente a conseguir alguna par-
ticipacin en el poder civil (Florencia, Basilea, Estrasburgo,
Gante); m ientras que all donde predom inaba de form a decisi-
va la segunda, las autoridades de la ciudad norm alm ente se
reducan a los m ercaderes (Venecia, Viena, N urem berg, L-
beck) 23. Las m anufacturas a gran escala estaban concentradas
esencialm ente en las dos regiones densam ente pobladas de Flan-
des y el norte de Italia. Los tejid os de lana eran naturalm ente
el sector m s expansivo, ya que su productividad probablem en-
te se m ultiplic por m s de tres con la introduccin del telar
horizontal de pedal. Sin em bargo, los m ayores beneficios co-
sechados por el capital urbano m edieval procedan indudable-
22 J. Lestocquoy, Aux origines de la bourgeoisie: les villes de Flandre

e t de l Italie sous le gouvernem ent des patriciens (X Ie-XVe sicles), Pars,
1952, pp. 45-51, estudia los orgenes de las oligarquas florentina, genove-
sa y sienesa, A. B. Hibbert, The origin of the mediaeval town patricia-
te, Past and Present, nm. 3, febrero de 1953, pp. 15-27, es el mejor an-
lisis del problema.
23 Vanse las observaciones de Guy Fourquin, H istoire conomique de
lOccident mdival, Pars, 1969, pp. 240-1.
m ente del com ercio de larga distancia y de la usura. Dado el

continuo (aunque decadente) predom inio de una econom a na-
tural y la todava rudim entaria red de transportes y com uni-
caciones de Europa, las oportunidades de com prar barato y re-
vender caro en m ercados im perfectos eran desproporcionada-
m ente lucrativas. El capital m ercantil pudo ob ten er b en eficios
m uy altos por la sim ple m ediacin entre esferas separadas de
valores de u s o 24. El sistem a de ferias de la Champaa, que uni
a los Pases B ajos con Italia desde el siglo XII h asta principios
del XIV, se convirti en el clebre eje de estas transacciones in-
terregionales.
Por otra parte, la fusin estructural de lo econ m ico y lo
poltico que defini al m odo de produccin feudal n o poda
reducirse nicam ente a la extraccin seorial del p lu sproducto
agrcola. La coercin extraeconm ica de carcter poltico-m ili-
tar fue utilizada tam bin con toda libertad por las oligarquas
patricias que llegaron a dom inar las ciudades m edievales: ex-
pediciones arm adas para im poner m onopolios, incursiones de
castigo contra los rivales, cam paas para im poner peajes y le-
vas al cam po circundante. El punto m s alto de esta aplicacin
de la violencia poltica para la dom inacin forzosa de la pro-
duccin y el com ercio se alcanz, por supuesto, con el anexio-
n ism o de las ciudades italianas, con su vida su jecin y extor-
sin de las provisiones y la m ano de obra de sus conquistados
contados rurales. El carcter antiseorial de las incursiones
urbanas en Lom barda o Toscana n o las haca antifeudales en
sen tid o estricto: eran m s bien m odalidades urbanas del m e-
canism o general para la extraccin del plusp rod u cto caracte-
rstico de la poca y dirigido contra los com petidores rurales.
A pesar de ello, las com unidades corporativas urbanas repre-
sentaron indudablem ente una fuerza de vanguardia en el con-
jun to de la econom a m edieval, porque s lo ellas estaban de-
dicadas nicam ente a la produccin m ercantil y se basaban
exclusivam ente en el intercam bio m onetario. N aturalm ente, el
m ism o volum en de los beneficios realizados por la otra gran
vocacin com ercial de los m ercaderes es prueba de su papel
fundam ental a este respecto en el m arco de la rarefaccin m o-
netaria general de la poca. El pinculo de las fortunas patri-
cias fue la banca, donde podan obtenerse astronm icos tipos
de inters por los exorbitantes p rstam os concedidos a prn-
cipes y nob les faltos de dinero lquido. Marx seal que la
24 Vase Marx, Capital, III, pp. 320-5.

La d in m ica feu d a l 197
usura parece vivir en los poros de la produccin, as com o en

Epicuro los d ioses viven e n los interm undos. Es tan to m s di-
fcil con segu ir dinero cu an to m en os form a m ercantil se con s-
tituya en la form a generalizada del producto. Por eso, el usu-
rero n o conoce lim itacin alguna salvo la capacidad de pago
o de resisten cia de quien n ecesita d in e r o 25. E l carcter para-
sitario de esta s operaciones n o las h aca , sin em bargo, nece-
sariam ente im productivas desde el p u n to de vista econm ico:
de los exuberantes ros de la usura corran a m enudo caudalo-
sos afluentes de inversiones hacia las m anufacturas o los trans-
portes. La vu elta de la m oneda de oro a Europa a m ediados del
siglo X III, con la sim ultnea acuacin e n 1252 del ja n u a r iu s
y el florn en Gnova y Florencia, fue el sm b olo resplande-
ciente de la vitalidad com ercial de las ciudades.
Fueron ellas tam bin las que devolvieron a la Europa feudal
el dom inio de los m ares lim trofes, prenda decisiva de su ex-
pansin. La econ om a urbana de la Edad M edia era absoluta-
m en te ind isociab le del transporte y el com ercio m artim o; no
fu e accidental que sus dos grandes centros regionales, en el
norte y el su r de Europa, estu vieran cerca del litoral. La pri-
m era condicin para el auge de las ciudades italianas fue el
esta b lecim ien to de su suprem aca naval e n el M editerrneo oc-
cidental, que qued lim p io de flotas islm icas a principios del
siglo X I. E sta suprem aca fue seguida de dos nuevos avances
internacionales: el d om in io del M editerrneo oriental, con la
victoria de la prim era cruzada, y la apertura de rutas regula-
res para el com ercio atlntico, desde el M editerrneo hasta el
canal de la M a n ch a 26. El p od ero m artim o de Gnova y Vene-
cia fue lo que garantiz a E uropa occidental un continuo su-
pervit com ercial con Asia, supervit que financi su vuelta al
oro. E l volu m en de la riqueza acum ulada en estas ciudades m e-
diterrneas p uede apreciarse p or m ed io de esta sim ple com -
paracin: en el a o 1293, s lo los im p u estos m artim os del puer-
to de Gnova produjeron tres v eces y m edia m s que todas las
rentas reales de la m onarqua fr a n c e sa 27.
Com o ya h em os sealado, la condicin estructural que po-
25 Capital, III, p. 585 [E l capital, libro III, vol. 7, p. 772].

26 Bautier, The econom ic d evelopm en t of m ediaeval Europe, pp. 96-
100, 126-30, subraya correctam ente la im portancia de estos avances.
27 Lopez, The birth of E urope, pp. 260-1. Ese fue un ao excepcional
en Gnova: los ingresos fueron cuatro veces ms altos que en 1275 y dos
veces ms que en 1334. Pero la m ism a posibilidad de alcanzar esa cima
es tam bin bastante sorprendente.
sibilit este poder y esta prosperidad urbana fue la parcela-

cin de la soberana caracterstica del m odo de produccin
feudal en Europa. S lo este hecho perm iti la autonom a po -
ltica de las ciudades y su em ancipacin del control seorial
o m onrquico directo, que separ rad icalm en te a Europa occi-
dental de los E stados orien tales de la m ism a poca, con sus
concentraciones m u nicipales m ucho m s extensas. La form a
ms m adura que ad opt esta autonom a fue la com una, in sti-
tucin que recuerda la diferencia irreductible que exista entre
la ciudad y el cam po in clu so dentro de su unidad feudal. La
com una era, en efecto, una confederacin basada en el jura-
m ento de lealtad recproca entre iguales: la conjuratio28. E sta
prom esa jurada con stitu a una anom ala en el m undo m edie-
val porque, aunque las in stitu cion es feudales de vasallaje y fi-
delidad tuvieran un carcter enfticam ente m utuo, eran, sin
em bargo, vnculos de obligaciones entre superiores e inferio-
res en una expresa jerarqua de rango. Se definan por la d es-
igualdad m s incluso que por la reciprocidad. La conjuratio
urbana, pacto fundador de la com una y una de las aproxim a-
ciones histricas realm ente m s cercana a un contrato social
form al, entraaba un p rincip io nuevo y diferente: una com uni-
dad de iguales. Por su naturaleza, era odiada y tem ida por
nobles, prelados y m onarcas: la com una era un nom bre nue-
vo y detestable para G uibert de N ogent, a principios del si-
glo x i i 29. En la prctica, la com una qued lim itada, natural-
m ente, a una estrecha lite dentro de las ciudades. Su ejem plo
inspir ligas interciudadanas en el norte de Italia y en Renania
y finalm ente, por extensin, ligas de caballeros en Alemania.
Sin em bargo, la novedad m s prom etedora de la institucin
se derivaba del autogobierno d las ciudades autnom as, que se
rem ontaba precisam ente a la coyuntura en la que las ciudades
lom bardas se sacudieron la dom inacin seorial de sus obispos
y cortaron as la cadena de dependencia feudal en la que pre-
28 Weber, Econom y and society, III, pp. 1251-62. Las especficas obser-
vaciones de Weber sobre las ciudades medievales son casi siempre exac-
tas y agudas, pero su teora general le impidi captar las razones es-
tructurales de su dinamismo. Weber atribua el capitalismo urbano de
Europa occidental esencialmente a la posterior pugna entre naciones-
Estados cerrados: General econom ic h istory, Londres, 1927, p. 337 [H istoria
econmica general, Madrid, FCE, 1974].
29 Frase que llam la atencin tanto de Marx (Selected corresponden-
ce, p. 89) com o de Bloch (Feudal society, p. 354). Para otro prelado, Jac-
ques de Vitry, las comunas eran violentas y pestilentes, Lopez, The birth
of Europe, p. 234.
La dinm ica feudal 199
viam ente estaban integradas. Las com unas de tipo italiano nun-
ca tuvieron un carcter universal en Europa, sino que consti-
tuyeron el privilegio de las regiones econm icam ente m s avan-
zadas. As, las otras dos grandes zonas en las que pueden en-
contrarse son Flandes y un siglo despus Renania. Sin
em bargo, en estas dos zonas existieron gracias a las cartas de
autonom a concedidas por soberanos feudales, m ientras que las
ciudades italianas ya haban dem olido definitivam ente y para
siem pre la soberana im perial sobre Lombarda en el siglo XII.
Las com unas fueron tam bin im portantes, durante un siglo
aproxim adam ente, en las regiones vasallticas situadas fuera
de los dom inios reales del norte de Francia, donde su influen-
cia garantiz un trato tolerante de las bonnes villes del centro
y del sur por parte de la m o n a rq u a 30. En Inglaterra, por su
parte, donde el p redom inio de las com unidades m ercantiles ex-
tranjeras era un signo de la relativa debilidad de la clase bur-
guesa local, las ciudades eran dem asiado pequeas para alcan-
zar la im portancia econm ica necesaria para la em ancipacin
poltica, con la excepcin de Londres, que, al ser la capital, fue
m antenida de form a directa bajo el control r e a l31. En la isla
nunca se establecieron com unas propiam ente dichas, lo que ha-
bra de ten er im portantes consecuencias para su posterior evo-
lucin constitu cional. En toda Europa occidental, los centros
urbanos conquistaron, sin em bargo, cartas bsicas y una exis-
tencia m unicipal corporativa. Las ciudades m edievales represen-
taron en todos los p ases un com ponente econm ico y cultural
absolutam ente crucial del orden feudal.
Sobre esa doble base del im presionante progreso agrcola
y de la vitalidad urbana se elevaron los m ajestu osos m onum en-
tos esttico s e intelectuales de la Alta Edad Media, las grandes
catedrales y las prim eras universidades. Van Bath seala: En
el siglo X II se abri un perodo de exuberante desarrollo en
la Europa occidental y m eridional. Tanto en el cam po cultural
com o en el m aterial se alcanz un punto culm inante en los
aos com prendidos entre 1150 y 1300 que no fue igualado de
nuevo hasta m ucho despus. E ste avance se produjo no slo
en la teologa, la filosofa, la arquitectura, la escultura, la vi-
driera y la literatura, sin o tam bin en el bien estar m aterial32.
30 C. Petit-Dutaillis, Les com m unes f ranaises, Pars, 1947, pp. 62, 81.
31 En el ao 1327, Londres recibi de Eduardo III una carta formal
de libertades, pero a finales de la Edad Media la ciudad estaba firme-
m ente sometida al poder central de la monarqua.
32 The agrarian history of W estern Europe, p. 132.
Los orgenes de la arquitectura gtica, artefacto suprem o de

esta exuberancia cultural, constituyeron una llam ativa expre-
sin de las energas unitarias de la poca: su lugar de nacim ien-
to fue el norte de Francia, corazn del feu d alism o desde Car-
lom agno, y su fundador fue Sigerio, abad, regente y patrn,
cuya triple vocacin fue reorganizar y racionalizar el seoro
de Saint D enis, consolidar y extender el poder de la m onarqua
capeta para Luis VI y Luis VII y lanzar sobre Europa un estilo
areo de construccin, cuyo program a potico era su propio
verso r e lig io so 33. E stos logros interiores de la civilizacin m e-
dieval de O ccidente tuvieron su reflejo exterior en su expansin
geogrfica. Del ao 1000 al 1250, el em puje del m odo de produc-
cin feudal produjo en su m om ento culm inante las exp ed icio-
nes internacionales de las cruzadas. Las tres grandes puntas
de esta expansin se localizaron en el B ltico, la pennsula
Ibrica y el Oriente Prxim o. Brandem burgo, Prusia y Finlan-
dia fueron conquistadas y colonizadas por caballeros germ a-
nos y suecos. Los m oros fueron expulsados desde el Tajo a la
sierra de Granada; Portugal qued com pletam ente lim p io y all
se fund un nuevo reino. Palestina y Chipre fueron arrebatados
a los m usulm anes. La conquista de C onstantinopla, que acab
d efinitivam ente con los vestigios del viejo Im p erio de Oriente,
pareca consum ar y sim bolizar el vigor triunfante del feudalis-
m o occidental.
33 Vase el estimulante ensayo de Erwin Panofsky sobre Sigerio en

Meaning in the visual arts, Nueva York, 1955, pp. 108-45.
5. LA C R IS IS G E N E R A L
Y, sin em bargo, a los cien aos, una trem enda crisis general
aso l a to d o el con tin en te. C om o verem os, esta crisis a m enudo
ha aparecido retrosp ectivam en te co m o la gran lnea divisoria
que separ lo s d estin os d e Europa. Sus causas todava estn
por estu diar y analizar sistem ticam en te, aunque en la actua-
lidad sus elem en tos fen om en olgicos est n bien docum entados1 .
E l determ inante m s p rofu n do de esta crisis general radica,
probablem ente, en un bloqueo de los m ecanism os de repro-
duccin del sistem a en el de su s lti mas capacida-
d e s. P arece claro, en particular, que el m otor b sico de las ro-
turaciones rurales, que haba im p u lsad o durante tres siglos a
toda la econom a m edieval, super fin alm en te los lm ites ob-
jetivo s de la tierra y de la estructura social. La poblacin sigui
crecien do m ientras las cosech as ocupaban las tierras m argina-
les todava d ispon ib les para su roturacin, dados los niveles
existen tes de la tcnica, y el su e lo se degradaba p or la preci-
pitacin y el m al u so. Las ltim as reservas de tierras reciente-
m ente roturadas eran norm alm en te de baja calidad, suelos h-
m ed os o ligeros donde eran m s d ifciles los cultivos y en los
que se sem braban cereales in feriores, tales com o la avena. Por
1 El m ejor estudio general de la crisis es, todava, el de Lopold G-

nicot, Crisis: from the Middle Ages to M odem Times, en The agrarian
life of the M iddle Ages, pp. 660-741. Vase tambin R. H. Hilton, Y eut-
il une crise gnrale de la fodalit?, Armales ESC, enero-marzo de 1951,
pginas 23-30. Duby ha criticado recientem ente la idea romntica de
una crisis general basndose en que durante los ltim os siglos de la Edad
Media tuvieron lugar im portantes progresos culturales y urbanos en al-
gunos sectores. Les socits mdivales: une approche densemble, An-
nales ESC, enero-febrero de 1971, pp. 11-12. Sin embargo, esto es confun-
dir el concepto de crisis con el de retroceso. Ninguna crisis general de
ningn m odo de produccin es nunca una sim ple cada vertical. La apa-
ricin limitada de nuevas relaciones y fuerzas de produccin no slo era
com patible con el punto m s bajo de la depresin, a m ediados del si-
glo XIV, sino que a menudo era uno de los aspectos que la integraba,
particularmente en las ciudades. N o hay ninguna necesidad de poner
en cuestin la existencia de una crisis general sim plem ente porque haya
sido adornada en la literatura romntica.
otra parte, las tierras som etid as desde haca m s tiem po al

arado sentan ya la vejez y la decadencia debido a la m ism a
antigedad de sus cu ltivos. El avance de las tierras destinadas
al cereal se haba co n segu id o frecu entem en te a costa de la
dism inucin de los pastizales, lo que naturalm ente afect a
la cra de anim ales y, con ella, al su m in istro de abonos para la
m ism a tierra c u ltiv a d a 2. El p rogreso de la agricultura m edie-
val sufri ahora su prop io castigo. La roturacin de bosques y
tierras b ald a s n o fue acom paada de un cuidado sim ilar en su
conservacin: en los buenos tiem p os se utilizaron m uy p oco los
fertilizantes, de tal m odo que las capas altas de tierra quedaron
rpidam ente exhaustas; las inundaciones y los vendavales de pol-
vo se hicieron m s fr e c u e n te s3. Adem s, la diversificacin de la
econom a feudal europea con el desarrollo del com ercio interna-
cional haba provocado e n algunas regiones una dism inucin
de la produccin de grano a costa de otras ram as de la agri-
cultura (vino, lino, lana, ganadera) y, por tanto, un aum ento
2 Sin duda alguna, el m ejor anlisis de estos procesos de la tarda

agricultura feudal se encuentra en Postan, The m ediaeval econom y and
society, pp. 57-72. El libro de Postan est consagrado a Inglaterra, pero
las im plicaciones de sus anlisis tienen un alcance general.
3 Postan, Some econom ic evidence of declining population in the later
Middle Ages, Econom ic H isto ry R eview , nm. 3, 1950, pp. 238-40, 244-6; Van
Bath, The agrarian h istory o W estern E urope, pp. 132-44. Estos hechos
son una prueba clara de una crisis de las fuerzas de produccin en el
seno de las relaciones de produccin dominantes. Indican precisamente
lo que Marx entenda por una contradiccin estructural entre ambas. Una
explicacin alternativa de la crisis, avanzada en su da y de forma pro-
visional por Dobb y Kosm insky, es empricamente cuestionable y teri-
camente reduccionista. E stos autores argumentaban que la crisis gene-
ral del feudalism o en el siglo XIV se debi esencialm ente a una escalada
lineal, a partir del sig lo X I, de la explotacin nobiliaria que provoc
finalmente una serie de rebeliones campesinas y, en consecuencia, un de-
rrumbamiento del viejo orden. Vase E. A. Kosminsky, The evolution o
feudal rent in England from the 11th to the 15th centuries, Past and Pre-
sent, nm. 7, abril de 1955, pp. 12-36; M. Dobb, Stu dies in the developm ent
o capitalism , pp. 44-50 [E stu dios sobre el desarrollo del capitalism o, p-
ginas 63-70]. Dobb es ms matizado. Pero esta interpretacin no parece
ajustarse a la tendencia general de las relaciones de renta en la Europa
occidental de esta poca y, por otra parte, tiende a convertir la teora de
Marx de las com plejas contradicciones objetivas en un simple enfrenta-
miento subjetivo de las voluntades de clase. La resolucin de las crisis
estructurales de un m odo de produccin depende siempre de la interven-
cin directa de la lucha de clases, pero la germinacin de esas crisis pue-
de coger por sorpresa a todas las clases de una totalidad histrica dada,
al proceder de unos planos estructurales distintos de los de su propia
confrontacin inmediata. Lo que determina su resultado final es, como
veremos en el caso de la crisis feudal, su choque dentro de esa situacin
de crisis general.
La crisis general 203
en la dependencia de las im portaciones con sus peligros consi-

guientes4.
En el m arco de este equilibrio ecolgico cada vez m s pre-
cario, la expansin dem ogrfica poda caer en la superpobla-
cin al prim er golpe de m ala cosecha. Los prim eros aos del
siglo XIV estuvieron plagados de esos desastres: 1315-1316 fue-
ron aos de ham bre en Europa, Las tierras com enzaron a aban-
donarse y el n dice de natalidad a caer in clu so antes de los
cataclism os que m s adelante asolaron al continente. En algu-
nas regiones, co m o el centro de Italia, las rentas exorbitantes
del cam pesin ado ya estaban dism inuyendo su ndice de repro-
duccin en el siglo x iii 5. Al m ism o tiem po, la econom a urbana
tropez ahora con algunos obstcu los decisivos para su des-
arrollo. N o hay ninguna razn para creer que la pequea pro-
duccin m ercantil en la que se basaban sus m anufacturas estu-
viera en este m om en to seriam ente daada por las restricciones
grem iales y p or el m on op olism o patricio que dom inaban las
ciudades. Pero el m ed io b sico de circulacin para el intercam -
b io m ercantil qued indudablem ente paralizado por la crisis,
ya que a partir de las prim eras dcadas del siglo XIV hubo una
escasez generalizada de dinero que a fect inevitablem ente a la
banca y al com ercio. Las razones fundam entales de esta crisis
m onetaria son oscuras y com plejas, pero uno de sus principa-
les factores fue la llegada al lm ite ob jetivo de las propias fuer-
zas de produccin. E n la m inera, com o en la agricultura, se
alcanz una barrera tcnica en la que la explotacin se hizo
inviable o perjudicial. La extraccin de plata, a la que estaba
conectado tod o el sector urbano y m onetario de la econom a
feudal, dej de ser practicable o ren tab le en las principales
zonas m ineras de Europa central, porque n o haba form a de
abrir pozos m s profundos o de refinar los m inerales m s im -
puros. La extraccin de plata lleg casi a su fin en el siglo XIV.
4 Esta tendencia puede exagerarse en ocasiones. Bautier, por ejemplo,

reduce prcticamente toda la crisis econmica del siglo XIV a un adverso
efecto marginal del beneficioso progreso de la especializacin agrcola, re-
sultado de una progresiva divisin internacional del trabajo: The econo-
m ic developm ent o m ediaeval Europe, pp. 190-209.
5 D. Herlihy, Population, plague and social change in rural Pistoia,
1201-1450, Econom ic H istory R eview , XVIII, nm. 2, 1965, pp. 225-44, docu-
menta este fenmeno en Toscana. Por otra parte, la economa rural de
Italia central fue bastante atpica en el conjunto de Europa occidental:
sera, pues, incorrecto generalizar las relaciones de renta a partir del caso
de Pistoia. Hay que sealar, adems, que el resultado de la superexplota-
cin toscana fue un descenso de la fertilidad campesina y no la rebelin.
En Goslar hubo quejas por el aum ento del nivel de las aguas
subterrneas y tam bin hubo problem as con el agua en las
m inas de Bohem ia. La recesin ya haba com enzado en Aus-
tria en el siglo X III. La actividad m inera se paraliz en Deut-
schbrod en el ao 1321; en Freisach, alrededor del 1350, y en
Brandes (Alpes franceses), en to m o al 13206. La escasez de m e-
tales provoc repetidos envilecim ientos de la m oneda en un
pas tras o tro y, en consecuencia, una inflacin galopante.
E sto, a su vez, provoc un efecto de tijeras en las relaciones
entre los precios urbanos y a g rco la s7. El descenso de la po-
blacin cond u jo a una contraccin en la dem anda de artculos
de subsistencia, de tal form a que los p recios del grano se hun-
dieron a partir de 1320. Las m anufacturas urbanas y los bienes
caros producidos para el consum o seorial gozaban, por el
contrario, de una clientela relativam ente inelstica y selecta y
aum entaron progresivam ente sus precios. E ste p roceso contra-
dictorio afect radicalm ente a la clase noble, ya que su m odo
de vida se haba hecho cada vez m s dependiente de los bienes
de lu jo producidos en las ciudades (el siglo XIV habra de pre-
senciar el apogeo de la ostentacin feudal con las m odas de la
corte borgoona, que se extendieron por toda Europa), m ientras
que el cultivo de sus tierras y las rentas serviles p rocedentes
de sus dom inios producan unos ingresos progresivam ente de-
crecientes. El resultado fu e un descenso en las rentas seoria-
les, que, a su vez, desencaden una oleada sin precedentes de
guerras, ya que en todas partes los caballeros intentaron recu-
perar sus fortunas por m edio del s a q u e o 8. En A lem ania e Ita-
lia, esta bsqueda de botn en tiem pos de escasez produjo el
fenm eno del bandidaje desorganizado y anrquico de los se-
ores individuales: los im placables R a u b ritte rtu m , de Suabia
y Renania, y los indeseables condottieri, que se extendieron
desde la R om aa por tod o el norte y el cen tro de Italia. En
Espaa, las m ism as presiones generaron un estad o en d m ico
de guerra civil en Castilla al escindirse la nobleza en facciones
rivales en to m o a los problem as de la sucesin d instica y del
poder real. Y en Francia, sobre todo, la guerra de los Cien Aos
6 Van Bath, The agrarian history of W estern E urope, p. 106.

7 Vase H. Miskimin, Monetary m ovem ents and market structures.
Forces for contraction in fourteenth and fifteenth century England, Jour-
nal of Econom ic H istory, xxiv, diciembre de 1963, nm. 2, pp. 483-90; G-
nicot, Crisis: from the Middle Ages to Modern Times, p. 692.
8 Para la crisis de los ingresos de la nobleza, vase el estudio de Four-
quin, H istoire conomique de lOccident m dival, pp. 335-40.
La c risis general 205
m ezcla feroz de guerra civil en tre las casas de lo s Capetos y

B orgoa y de lucha internacion al en tre Inglaterra y Francia,
que tam bin en volvi a las poten cias flam enca e ibrica hun-
di al pas m s rico de E uropa e n u n desorden y una m iseria
sin igual. E n Inglaterra, el ep lo g o de la definitiva derrota
contin en tal en Francia fue el gangsterism o seorial de las gue-
rras de las R osas. La guerra, vocacin caballeresca del noble,
se convirti en su actividad profesional: los servicios de caba-
llera dieron p a so p rogresivam en te a los capitanes m ercenarios
y a la v iolen cia a sueldo. La p ob lacin civil fue en todas partes
la vctim a.
Para com p letar este panoram a de desolacin, la crisis es-
tructural estu v o sob red eterm in ada p or una catstrofe coyuntu-
ral: la in vasin de la p e ste negra p roced en te de Asia en el
ao 1348. E ste fue un fen m en o exterior a la historia europea
que se estrell con tra ella de form a sim ilar a com o habra de
h acerlo la colon izacin europea contra la s sociedades am erica-
nas o africanas en los siglos p osterio res (el im p acto de las
epidem ias en el Caribe ofrece quiz una adecuada com para-
cin). P asando de Crim ea a lo s B alcan es p or el m ar N egro, la
p este atraves co m o un tif n toda Italia, E spaa y Portugal,
se curv hacia el norte en d ireccin a Francia, Inglaterra y los
Pases B ajos y fin alm en te se volvi de n u evo hacia el este por
Alem ania, E scandinavia y R usia. Con la resisten cia dem ogrfi-
ca ya debilitada, la p este negra se abri p a so con su guadaa
en tre la poblacin del con tin en te, segan do quiz una cuarta
parte de su s habitan tes. A partir de en ton ces, los brotes de
p este se h icieron end m icos en m uchas regiones. Si se cuentan
esas repetidas ep idem ias auxiliares, el n m ero de m uertos hacia
1400 fue p osib lem en te de dos qu intos del t o t a l9. El resultado
fu e una devastadora esca sez de m a n o de obra, precisam ente
cuando la econ om a feu dal estab a bloq ueada p or sus graves
contradiccion es internas. E sa acum ulacin de desastres provo-
c una d esesp erad a lucha de cla ses p or la tierra. La cla se no-
9 Russell, Late ancient and m ediaeval population, p. 131. En reaccin

contra las interpretaciones tradicionales, se ha puesto de moda entre los
historiadores m odernos reducir el hincapi en el im pacto de las epidemias
del siglo XIV en la econom a y la sociedad europeas. En cualquier visin
comparativa, esta actitud revela un sentido de la proporcin extraamente
defectuoso. El conjunto de m uertos de las dos guerras mundiales del siglo
actual infligi menos daos a la vida que la peste negra. Incluso es difcil
concebir cules habran sido las consecuencias en una poca posterior de
una prdida neta del 40 por ciento de la poblacin total de Europa en el
espacio de dos generaciones.
ble, am enazada por l as deudas y la inflacin, se enfrentaba

ahora a una m ano de obra descend en te y hostil. Su reaccin in-
m ediata fue el in ten to de recuperar su excedente atando a los
cam pesinos al seoro o reduciendo drsticam ente los salarios
en la ciudad y en el c am po. Los Statutes o Labourers decre-
tados en Inglaterra en los aos 1349-1351, inm ediatam ente des-
pus de la peste negra, se cuentan entre los program as m s
fram ente explcitos de exp lotacin en toda la historia de la lu-
cha de clases en E u r o p a 10. La Ordonnance francesa de 1351
repiti en lo esen cial d isp osicion es sim ilares a los estatu tos
in g le s e s 11. Las Cortes de Castilla, reunidas en V alladolid, de-
cretaron ese m ism o ao la regulacin de los salarios. Los prn-
cipes alem anes siguieron m uy pronto ese camino: en Baviera
se im pusieron con troles sem ejan tes en el ao 135212. La m o-
narqua p ortuguesa aprob su s leyes de las seism aras dos
dcadas despus, en 1375. S in em bargo, este in ten to seorial
de reforzar la con dicin servil y hacer que la clase productora
pagara el co ste de la crisis se enfrent ahora con una feroz
y violenta resisten cia, dirigida a m enudo por los cam pesinos
m s cultos y prsperos, que m oviliz las m s profundas p asio-
nes populares. Los co n flicto s sordos y localizados que haban
10 Y as fue posteriorm ente ordenado por nuestro seor el rey, y con

el asentimiento de los prelados, condes, barones y el resto de su consejo,
contra la malicia de los servidores, que estaban ociosos y no deseaban ser-
vir despus de la peste sin sueldos excesivos, que tal tipo de servidores,
tanto hombres como mujeres, deban ser obligados a servir, recibiendo los
sueldos y salarios acostumbrados, en los sitios en que tenan que servir
en el vigsimo ao del reinado del actual rey, o cinco o seis aos antes,
y que los m ism os servidores que se negaran a servir en estas condiciones
deban ser castigados con el encarcelamiento de sus cuerpos [...] los servi-
dores, sin tener en cuenta la ordenanza, sino su comodidad y su singular
codicia, se niegan a servir a los grandes y a los otros, a no ser que tengan
ropas y sueldos dobles o triples de los que ganaban en el ao 20 o antes,
para gran dao de los grandes y el empobrecim iento de toda la comuni-
dad, A. R. Myers (comp.), English historical docum ents, vol. IV, 1327-
1485, Londres, 1969, p. 993. El estatuto se aplic a todos aquellos que no
posean tierra suficiente para su propia subsistencia, obligndoles a tra-
bajar para los seores a sueldo fijo; de ah que tambin afectara a los
pequeos propietarios.
11 E. Perroy, Les crises du XIVe si cle, Annales ESC, abril-junio de
1949, pp. 167-82. Perroy seala que hubo un triple determinante de la
depresin de mediados del siglo en Francia: una crisis cerealista debida
a las malas cosechas en 1315-20; una crisis financiera y monetaria que
llev a las sucesivas devaluaciones de 1333-45, y una crisis demogrfica
como consecuencia de las epidem ias de 1348-50.
12 Friedrich Ltge, The fourteenth and fifteenth centuries in social
and econom ic history, en G. Strauss (com p.), Pre-Reformation Germany,
Londres, 1972, pp. 349-50.
La crisis general 207
caracterizado la larga expansin feudal se fundieron repentina-

m en te en grandes exp losion es regionales o nacionales durante
la depresin feudal en unas sociedades m edievales que ahora
estaban ya m ucho m s integradas econm ica y polticam ente13.
La penetracin del intercam bio m ercantil en el cam po haba
debilitado las relaciones consuetudinarias y la llegada de los
im p u estos reales se sup erp u so con frecuencia en las aldeas a
las tradicionales exacciones nobiliarias: am bos hechos tendie-
ron a centralizar en grandes m ovim ientos colectivos las reac-
ciones populares contra la extorsin y la represin seorial. Ya
en la dcada de 1320, Flandes occid en tal haba sid o escenario
de una feroz guerra cam pesina contra las exacciones fiscales
de su soberano francs y contra las rentas y diezm os de su
nobleza y de su Iglesia local. En 1358, el norte de Francia ardi
en llam as con la gran jacquerie, posib lem ente el m ayor levan-
tam iento cam pesino registrado en Europa occidental desde los
bagaudes, desencadenada por las con fiscacion es y el pillaje
m ilitar de la guerra de los Cien Aos. Ms tarde, en 1381, esta-
ll la rebelin de los cam pesinos en Inglaterra, precipitada por
una nueva capitacin, con los ob jetivos m s avanzados y radi-
cales de todos esto s levantam ientos: nada m en os que la com -
p leta abolicin de la servidum bre y la abrogacin del existente
sistem a legal. En el siglo siguiente les toc a los cam pesinos
calabreses rebelarse contra su s seores de Aragn en las gran-
des rebeliones de 1469-1475. En Espaa, ios siervos rem ensas
se m ovilizaron contra la exten sin de los m alos usos im pues-
to s por sus seores y se produjeron las am argas guerras civiles
de 1462 y 148414. E stos fueron s lo los principales episodios
de un fenm en o de am plitud continental que se extendi des-
de D inam arca h asta M allorca. M ientras tanto, en las regiones
m s desarrolladas, Flandes e Italia del N orte, tenan lugar re-
voluciones com unales autnom as: en 1309, los pequeos m aes-
tros y tejedores de Gante arrebataron el poder al patriciado
y derrotaron en Courtrai al ejrcito nobiliario enviado para
aplastarlos. E n 1378, Florencia experim ent una insurreccin
todava m s radical cuando los h am brientos cardadores de lana
o ciom pi que no eran artesanos, sin o obreros asalariados
establecieron una breve dictadura.
13 Vase H ilton, Bond men made free, pp. 96 ss.

14 En el siglo XIV ya se haban producido serios disturbios en ambas
zonas: en las tierras napolitanas bajo el dominio angevino de Roberto I
(1309-43) y en Catalua en la dcada de 1380.
Todas estas rebeliones de los explotados fueron derrotadas

y reprim idas polticam ente, con la excepcin parcial del m ovi-
m iento rem ensa15, pero su im pacto en el resultado final de la gran
crisis del feud alism o en Europa occidental fue, a pesar de todo,
m uy profundo. Una de las conclusiones m s im portantes que
pueden deducirse de un exam en de la gran crisis del feudalis-
m o europeo es que contrariam ente a las creencias am plia-
m ente com partidas por los m arxistas el m odelo caracters-
tico de una crisis en un m odo de produccin no es aquel en
que unas vigorosas fuerzas (econm icas) de produccin irrum -
pen triunfalm ente en unas retrgradas relaciones (sociales) de
produccin y establecen rpidam ente sobre sus ruinas una pro-
ductividad y una sociedad m s elevadas. Por el contrario, las
fuerzas de produccin tienden norm alm ente a estancarse y re-
tro c e d e r dentro de las existentes relaciones de produccin; s-
tas tienen que ser entonces radicalm ente cam biadas y reorde-
nadas antes de que las nuevas fuerzas de produccin puedan
crearse y com binarse en un m odo de produccin global-
m ente nuevo. D icho de otra forma; en una poca de transicin,
las relaciones de produccin cam bian por lo general antes que
las fuerzas de produccin, y no al revs. As pues, la consecuen-
cia inm ediata de la crisis del feudalism o occidental no fue una
rpida liberacin de nueva tecnologa ni en la industria ni e n la
agricultura, que tendra lugar nicam ente despu s de un inter-
valo considerable. La consecuencia directa y decisiva fue m s
bien una extensa transform acin social en el cam po de Occi-
dente, porque las violentas rebeliones rurales de la poca con-
dujeron im perceptiblem ente, a pesar de su derrota, a cam bios
en el equ ilib rio de las fuerzas de clase en pugna por la tierra.
En Inglaterra, los salarios rurales haban descen d id o notable-
m en te con la proclam acin del Statute o f Labourers, p ero des-
pus de la rebelin de los cam pesinos com enzaron a subir en
una curva ascend en te que continu durante tod o el siglo si-
15 Slo un campesinado desafi victoriosam ente a la clase feudal en

Europa. El caso de Suiza es ignorado con frecuencia en los estudios so-
bre las grandes insurrecciones rurales de la Baja Edad Media en Europa.
Pero, aunque el movimiento cantonal suizo representa ciertamente en mu-
chos aspectos una experiencia histrica sui generis, distinta de las rebe-
liones campesinas de Inglaterra, Francia, Espaa, Italia o los Pases Ba-
jos, no puede separarse com pletamente de ellas, ya que fue uno de los
episodios centrales de la misma poca de depresin agrcola y de lucha
social por la tierra. Su trascendencia histrica se analiza en la continua-
cin de este estudio, Lineages of the absolu tist State, pp. 301-2. [E l E s-
tado absolutista, Madrid, Siglo XXI, 1979, pp. 306-307.
La c risis gen eral 209
guie n t e 16. E n A lem ania fu e evid en te el m ism o proceso. En

Francia, el caos eco n m ico provocado por la guerra de los
Cien Aos d islo c tod o s los factores de produccin y, por tan-
to, los salarios se m antuvieron en un prim er p erodo relativa-
m en te estab les, ajustad os a los inferiores niveles de produccin;
p ero tam bin aqu com enzaron a sub ir apreciablem ente a fina-
les del s ig lo 17. En Castilla, los niveles salariales se cuadrupli-
caron en la dcada de 1348-58, d espu s de la p este n e g r a 18. La
crisis general del m odo de produ ccin feudal, lejos, pues, de em -
peorar la con dicin de los productores directos en el cam po, aca-
b m ejorndola y em ancipndolos. De hecho, fue el m om ento
d ecisivo en la d isolu cin de la servidum bre en O ccidente.
Indudablem ente, las razones de un resultado de tan inm en-
sa im portancia hay que buscarlas, ante to d o y sobre todo, en
la doble articulacin del m odo de produccin feudal, que he-
m os subrayado desde el p rin cip io de este estudio. Fue princi-
palm ente el secto r urbano, estru cturalm ente p rotegido por la
parcelacin de la soberana en el sistem a p o ltico m edieval, el
que se desarroll h asta un p u nto en e l que poda cam biar de-
cisivam ente el resu ltad o de la lucha de c lases en el sector ru-
ral19. La localizacin geogrfica de las grandes rebeliones cam -
p esinas de finales de la Edad M edia en O ccidente es por s
m ism a elocu ente. P rcticam en te en tod o s Jos casos, las rebelio-
n es acaecieron en zonas con p o d erosos centros urbanos, que
actuaron o b jetivam en te com o ferm en to d e esas insurrecciones
populares: B rujas y Gante, en Flandes; Pars, en el norte de
Francia; Londres, en el su d este de Inglaterra, y Barcelona, en
Catalua. La presencia de grandes ciudades siem pre com porta-
ba la irradiacin de las relaciones m ercantiles en los cam pos
de los alrededores y, en una p oca de transicin, las tensiones
16 E. Kosminsky, The evolution of feudal rent in England from the

11th to the 15th centuries, p. 28; R. Hilton, The decline o f serfdom in
m ediaeval England, Londres, 1969, pp. 39-40.
17 E. Perroy, Wage-labour in France in the later Middle Ages, Econo-
m ic H istory R eview, segunda serie, VIII, nm. 3, diciembre de 1955, p-
ginas 238-9.
18 Jackson, The m aking of th e m ediaeval Spain, p. 146.
19 Las interconexiones estructurales entre el predominio rural y la
autonoma urbana del m odo de produccin feudal en Europa occidental
pueden apreciarse con toda claridad en el ejem plo paradjico de Pales-
tina. All, prcticamente, toda la comunidad de cruzados magnates, ca-
balleros, com erciantes, clrigos y artesanos estaba concentrada en las
ciudades (la produccin rural se dej en manos de los campesinos ind-
genas). En consecuencia, fue una zona en la que no existi ninguna au-
tonoma municipal y donde nunca surgi un estam ento local de burgueses.
de una agricultura se m icom ercializada resultaron ser m ucho

m s graves para el arm azn de la sociedad rural. En el sudes-
te de Inglaterra, los arrendatarios eran m enos num erosos que
los servidores y trabajadores sin tierras en los distritos m s
afectados por la rebelin de los c a m p e sin o s20. En la guerra de
Flandes, los artesanos rurales tuvieron m ucha im portancia. Las
regiones de Pars y B arcelona eran las zonas econm icam ente
m s avanzadas de Francia y E spaa respectivam ente, con la
m s alta densidad de intercam bio m ercantil de cada pas. Por
lo dem s, el papel de las ciudades en las rebeliones cam pesi-
nas de la poca n o se lim it a sus efectos de zapa sobre el
tradicional orden seorial situad o en sus cercanas. M uchas
ciudades apoyaron o ayudaron activam ente de una u otra for-
m a a las rebeliones rurales, b ien por una incipiente sim pata
popular, desde la base, o b ien por el clculo patricio de sus
propios intereses, desde arriba. Las pobres gentes del com n
de Londres se unieron a la rebelin de los cam pesinos por so-
lidaridad social, m ientras que los ricos burgueses del rgim en
de E tienne Marcel en Pars prestaron un apoyo tctico a la
jacquerie en busca de sus propios objetivos polticos. Los co-
m erciantes y los grem ios de Barcelona se m antuvieron aleja-
dos de las insurrecciones de los rem ensas, p ero los tejedores
de Brujas e Ypres fueron los aliados naturales de los cam pe-
sino del Flandes m artim o. As pues, objetiva y, a m enudo, sub-
jetivam ente, las ciudades influyeron en el carcter y la direc-
cin de las grandes reb elion es de la poca.
Sin em bargo, las ciudades n o intervinieron en el destino del
cam po nica o principalm ente durante estas explosiones crti-
cas, ya que nunca dejaron de hacerlo en situaciones de una
superficial paz social. En O ccidente, la red relativam ente den-
sa de ciudades ejerci una con tin ua in fluencia gravitacional
sobre la relacin de fuerzas sociales del cam po. Por una parte,
el predom inio de esto s centros com erciales haca que escapar
a la servidum bre fuera una perm anente posibilidad para los
cam pesinos d escontentos. El dicho alem n S ta d tlu ft m acht frei
(el aire de la ciudad h ace libre) era la norm a de los gobier-
nos de las ciudades de toda Europa, ya que los siervos fugiti-
vos representaban una entrada de m ano de obra positiva para
las m anufacturas urbanas. Por otra parte, la presencia de estas
ciudades presionaba con stan tem en te a los nobles b elicosos a
recibir sus ingresos en form a m onetarizada. Los seores ne-
20 Hilton, Bond men m ade free, pp. 170-2.

La c risis general 211
cesitaban dinero y no podan arriesgarse, m s all de cierto

punto, a em pujar a sus cam pesinos hacia la vagancia o los em -
pleos urbanos. Se vean obligados, en consecuencia, a aceptar
una relajacin de los vnculos serviles e n el cam po. El resul-
tado fue una lenta pero ininterrum pida conm utacin de las
p restacion es p or rentas en dinero y un creciente arrendam iento
de la reserva seorial a los cam pesinos. E ste proceso com enz
antes, y lleg m s lejos, en Inglaterra, donde la proporcin del
cam pesinado libre haba sid o siem pre relativam ente alta. Las
tenencias tradicionalm ente serviles se haban convertido silen-
ciosam ente, hacia el ao 1400, en arrendam ientos n o serviles, y
los villanos haban pasado a ser e n fite u ta s21. En el siglo si-
guiente tuvo lugar probablem ente un aum ento sustancial en los
ingresos totales de los cam pesinos ingleses, que se com bin con
una diferenciacin social profundam ente acentuada en su seno
a m edida que un estrato de cam pesinos ricos (y e o m e n ) se hizo
con el predom inio en m uchas aldeas y el trabajo asalariado se
extendi por los cam pos. La escasez de m ano de obra era, sin
em bargo, tan grave en la agricultura que sim ultneam ente a la
reduccin de las extensiones cultivadas, las rentas agrcolas
descendieron, los precios de los cereales cayeron y los salarios
aum entaron: afortunada aunque efm era coyuntura para el pro-
d uctor d ir e c to 22. La nobleza reaccion, por una parte, dedicn-
dose con m s intensidad al pastoreo para abastecer a la in-
dustria lanera que se haba desarrollado en las nuevas ciudades
paeras, com enzando ya un m ovim iento de cercam ientos (en-
closures) , y, por otra, im poniendo el com p lejo sistem a de se-
cuaces asalariados y de violencia a sueldo, la carta partida (in-
denture) y las letras patentes (le tte r p atent), que ha sido
designado com o el feudalism o bastardo del siglo x v 23, y cuyo
principal teatro de operaciones fue el de las guerras entre los
York y los Lancaster. La nueva coyuntura fue probablem ente
21 R. H. Hilton, The decline of serfdom in m ediaeval England, pgi-

nas 44 ss.
22 M. Postan, The fifteenth century, E conomic H istory Review, vo-
lumen IX, 1938-9, pp. 160-7, describe esta concatenacin. Postan ha sea-
lado recientemente que la creciente prosperidad campesina pudo haber
conducido tambin durante cierto tiempo a un descenso en el nivel de
comercializacin en el campo, ya que las fam ilias de las aldeas retuvie-
ron una mayor parte del producto agrcola para su propio consumo: The
m ediaeval economy and society, pp. 201-4.
23 K. B. MacFarlane, Bastard feudalism, Bulletin of the In stitu te of
H istorical Research, vol. XX, nm. 61, mayo-noviembre de 1945, pp. 161-81.
m s propicia para la clase caballeresca, beneficiari a del sistem a

de secuaces, que para las tradicionales fam ilias de m agnates.
El p roceso de conm utacin adopt en Inglaterra la form a
de una transicin directa de las prestaciones de trabajo per-
sonal a las rentas en dinero. En el con tin en te se produjo, en
lneas generales, una evolucin algo m s lenta que p as de las
prestaciones de trabajo a las rentas en esp ecie y posteriorm en-
te a las rentas en dinero. E sto fue as tanto en Francia, donde
el efecto final de la guerra de los Cien Aos sera que los cam -
pesinos quedaran en posesin de sus parcelas, com o en la Ale-
m ania su d o ccid en ta l24. El m odelo francs se caracteriz por
dos notas peculiares. Los seores recurrieron a la venta direc-
ta de la em ancipacin con m s frecuencia que en ninguna otra
parte, con ob jeto de obtener el m xim o b en eficio inm ediato
de la transicin. Al m ism o tiem po, la ju sticia real tarda y el
derecho rom ano se com binaron para hacer que las tenencias
cam pesinas despus de la em ancipacin tuvieran un carcter
m s hereditario que en Inglaterra, de tal form a que la peque-
a propiedad se h izo finalm ente m s firm e. E n Inglaterra, la
gentry, o grandes propietarios, consigui im pedir este fenm e-
no, m antenien d o los ttulos de arrendam iento en fitu tico inse-
guros y tem porales y perm itiendo as una expulsin m s fcil
de los cam pesinos de la tierra en una fecha p o ste r io r 25. En E s-
paa, la lucha de los cam pesinos rem ensas de Catalua contra
los seis m alos usos term in finalm ente con la S entencia de
Guadalupe de 1486, por la que F em an d o de Aragn em ancip
form alm ente a los cam pesinos de esas cargas. Adquirieron as
una p osesin estable de sus parcelas, m ientras que los seores
conservaban sobre ellos derechos jurisdiccionales y legales. Para
24 Kohachiro Takahashi, The transition from feudalism to capitalism,
Science and society, XVI, nm. 41, otoo de 1952, pp. 326-7 [Contribucin
al debate, en R. Hilton, comp., La transicin del feudalism o al capita-
lismo, Barcelona, Crtica, 1977]. La evolucin de las prestaciones de tra-
bajo a las rentas en dinero fue ms directa en Inglaterra debido a que
la isla no haba experimentado previamente la tendencia continental ha-
cia las rentas en especie durante el siglo XIII ; las exacciones de trabajo
haban sobrevivido, pues, en su forma original durante ms tiempo que
en los otros pases. Para las oscilaciones experimentadas en Inglaterra
durante los siglos XII y XIII (relajacin, seguida de intensificacin de los
servicios), vase M. Postan, The chronology o f labour services, Tran-
sactions of the Royal H istorical Society, XX, 1937, pp. 169-93.
25 M. Bloch , Les caractres originaux de lhistoire rurale franaise, p-
ginas 131-3. Bloch seala que precisamente a causa de este arraigo cam-
pesino los seores franceses lucharon duramente a partir del siglo XV
para reconstruir los grandes dominios, por medios legales y econmicos,
con un xito considerable, pp. 134-54.
La c risis gen eral 213
desalentar el ejem p lo de la rebelin, el m onarca im puso m ultas

sim u ltn eam en te a tod os aquellos que haban participado en
las reb eliones de los r e m e n sa s26. En Castilla, com o en Inglate-
rra, la clase terraten ien te reaccion a la escasez de m ano de
obra del siglo XIV p o r m ed io de una am plia conversin de la
tierra a la cra de la oveja, que a partir de entonces se convir-
ti en la ram a dom inante de la agricultura en la m eseta. En
trm inos generales, la produccin de lana fue una de las m s
im portantes solu cion es seoriales a la crisis agrcola; en el l-
tim o p erod o m edieval, la p roduccin europea creci tal vez de
tres a cin co veces en el ltim o perodo m e d ie v a l27. En las con-
d iciones de Castilla, la servidum bre de la gleba careca ya de
una ju stifica ci n econm ica, y en 1481 las Cortes de Toledo
concedieron finalm en te a lo s siervos e l derecho a abandonar
a sus se ores, con lo que se abolan sus vnculos de adscrip-
cin. E n A ragn, donde e l pastoreo nunca haba ten id o gran
im portancia, las ciudades eran db iles y exista una jerarqua
feudal m s rgida, el sistem a represivo seorial n o se vio se-
riam ente a fectad o durante la B aja Edad M edia, y la servidum -
bre de la gleba se m antuvo b ien en ra iza d a28. E n Italia, las co-
m unas casi siem p re haban luchado co n scien tem en te contra las
ju risd iccion es seoriales, separando e n su c o n tad o las funcio-
n es de seor y terraten ien te. B olonia, por ejem plo, haba
em ancipado a su s siervos con una resonante declaracin ya en
1257. De h echo, la servidum bre h aba desaparecido casi por
com p leto en el norte de Italia a p rincip ios del siglo XIV, esto
es, dos o tres generaciones an tes de que el m ism o p roceso tu-
viera lugar en Francia o In g la terra 29. E sta precocidad confirm a,
pues, la regla d e que la fuerza disolvente de las ciudades fue
lo que garantiz fu nd am en talm en te la desintegracin de la ser-
vidum bre en O ccidente. E n la Italia m eridional, con su carc-
ter fu ertem en te seorial, la d esastrosa despoblacin del si-
glo XIV con d u jo a la anarqua y a las luchas internas de la no-
bleza y a una nueva oleada de ju risd iccion es seoriales. Tuvo
lugar una am plia recon versin de tierras cultivadas al pasto-
reo y un aum en to en la exten sin de lo s latifundios. E l levan-
26 Vicens Vives, H istoria de los rem ensas en el siglo X V , pp. 261-9.

27 Bautier, The econom ic developm en t of m ediaeval Europe, p. 210.
28 Para el carcter y la persistencia de la servidumbre en Aragn, va-
se Eduardo de Hinojosa, La servidumbre de la gleba en Aragn, La
Espaa Moderna, 190, octubre de 1904, pp. 33-44,
29 Philip Jones Italy, en The agrarian life of the M iddle Ages, p-
ginas 406-7.
tam ien to calabrs de los aos 1470, a diferencia de prcticam en-

te todas las otras rebeliones rurales de Europa occidental, ca-
reci por com pleto de resonancia urbana: el cam pesinado no
conquist su libertad y el cam po se hundi en una larga depre-
sin econm ica. Por su parte, el tem prano e ilim itado predo-
m inio de las ciudades en el norte de Italia aceler la llegada
de las prim eras form as de cultivo com ercial a gran escala con
la utilizacin de trabajo asalariado iniciado en Lom bardia
y el desarrollo de los arrendam ientos a corto p lazo y de la apar-
cera, que com enz a extenderse lentam ente hacia el norte,
atravesando los Alpes hasta llegar en el curso del siglo al sur y
al oeste de Francia, B orgoa y los Pases B ajos orientales. Ha-
cia el 1450, el dom inio seorial cultivado por m ano de obra
servil era un anacronism o en Francia, Inglaterra, Alemania oc-
cidental, Italia del N orte y la m ayor parte de Espaa.
SEGUNDA PARTE
II. EUROPA ORIENTAL

1. AL E ST E DEL ELBA
Al o tro lad o del Elba, e l resu ltad o econ m ico de la gran cri-
sis fu e diam etralm ente op u esto. Es p reciso volver ahora a la
h istoria de las vastas regiones situadas al e ste del corazn del
feu d alism o europeo, m s all d e la lnea del D anubio, y a la
d iferente naturaleza de las form aciones sociales que all se
haban d e sa r r o lla d o 1. Para n u estros p rop sitos, la caractersti-
ca m s fundam ental de la gran llanura que se extiende desde
el E lba hasta el D on p ued e defin irse co m o la ausencia perm a-
n en te de aquella esp ecfica sn tesis o ccid en tal entre un m odo
de produccin tribal-com unal en p ro ceso de desintegracin, ba-
sado en una agricultura prim itiva y dom inado por rudim enta-
rias aristocracias guerreras y u n m o d o de produccin esclavis-
ta en vas de d isolu cin , con una am plia civilizacin urbana
basada en el in tercam bio m ercantil y en un sistem a im perial
d e E stado. Al o tro lad o de la lnea del lim es franco no hubo
ninguna fu sin estru ctural de form as h istricas dispares que
pueda com pararse a la que tuvo lugar en O ccidente.
E ste h ech o crucial fue el d eterm inante h istrico b sico del
desarrollo desigual de Europa y d e l p ersisten te atraso del este.
Las inm en sas y atrasadas regiones situadas m s all de los
Crpatos siem pre haban quedado fuera de los lim ites de la
A ntigedad. La civilizacin griega haba salpicado el litoral del
m ar N egro de colonias d isp ersas en E scitia. Pero estas tenues
avanzadillas m artim as nunca llegaron a penetrar en el interior
del P onto y fueron fin alm ente expulsadas por la ocupacin sr-
m ata de las estep as del sur de Rusia, dejando s lo tras d e s
algunos restos a r q u e o l g ic o s2. La civilizacin rom ana realiz la
1 Al sur del Danubio, la pennsula Balcnica formaba una regin dis-

tinta, apartada del resto de Europa oriental por su integracin en el Im-
perio bizantino: Su diferente destino se estudiar en un posterior an-
lisis de la Europa sudoriental.
2 R ostovtsev, en su primera obra im portante, subrayaba que las influen-
cias orientales siempre fueron ms notables que las griegas en el sur
de Rusia, que nunca fue helenizado de forma duradera: Iranians and
G reeks in South Russia, Oxford, 1922, pp. VIII-IX, Para un estudio mo-
218 E u ropa orien tal
hazaa decisiva de conquistar y colonizar la m ayor parte del

continente de Europa occidental, p ero esta im presionante ex-
pan sin geogrfica de las estructuras de la Antigedad clsica
nunca se repiti con una profundidad com parable en Europa
oriental. La anexin de D acia por Trajano represent el nico
avance significativo en el interior de este continente: avance
m od esto y pronto abandonado. El interior oriental nunca que-
d integrado en el sistem a im perial r o m a n o 3 y ni siquiera po-
sey los con tactos m ilitares y econ m icos con el Im perio que
siem p re m antuvo G erm ania aun sin pertenecer a l. La influen-
cia diplom tica, com ercial y cultural de Rom a sigui siendo pro-
funda en Germ ania despus de la evacuacin de las legiones, y
el conocim iento que los rom anos tenan de ella, ntim o y exac-
to. N inguna relacin de este tip o ex isti nunca entre el Im perio
y los territorios brbaros del este. Tcito, adm irablem ente in-
form ado acerca de la estru ctura social y la etnogrfica germ -
nicas, no tena prcticam ente idea de los pueblos situados m s
all. H acia el este, el espacio estaba en blanco, era m tico: ce-
tera iam f a b u lo s a 4.
derno de las colonias del mar Negro, vase J. Boardman, The G reeks
overseas, Londres, 1964, pp. 245-78.
3 Hay que sealar que Dacia formaba un saliente aislado, situado como
una cua vulnerable fuera de la lnea de las fronteras imperiales en di-
reccin a las altiplanicies transilvanas, y que no se realiz ningn in-
tento de ocupar los espacios vacos form ados por las llanuras hacia
Panonia en el oeste y hacia Valaquia en el este. Es posible que la
renuncia romana a penetrar ms profundamente en el interior de Euro-
pa oriental estuviera relacionada con la falta de acceso naval a la regin,
comparada con el extenso litoral de Europa occidental, y de ah que
pueda considerarse como un resultado de la estructura intrnseca de la
civilizacin clsica. Quiz sea significativo que Augusto y Tiberio pen-
saran, al parecer, en una expansin estratgica del podero romano en
Europa central desde el Bltico hasta Bohemia, ya que esta lnea per-
m ita potencialmente un m ovim iento de pinza desde el norte y el sur,
utilizando expediciones anfibias por el mar del N orte y los ros germa-
nos, del m ism o tipo que las dirigidas por Druso y Germnico. La funda-
mental campaa de Bohemia del ao 6 d. C. se bas tal vez en la pro-
yectada unin del ejrcito de Tiberio, avanzando desde el Ilrico, con
un segundo ejrcito que subiera por el Elba: Wells, The G erman policy
of Augustus, p. 160. Las tierras interiores de Europa oriental situadas
ms all del Elba no ofrecan el m ism o tipo de acceso. De hecho, incluso
la absorcin de Bohem ia se revel empresa excesiva para las fuerzas
romanas. Otra razn del fracaso del Imperio para extenderse por las
regiones situadas ms al este puede haber sido el carcter estepario de
Ja mayor parte del terreno, habitado normalmente por nmadas srma-
tas (marco natural que se estudia ms adelante).
4 Quod ego ut incom pertum in m edio relinquam: el resto son leyen-
Al ste d e l E lb a 219
N o es, por tanto, accidental que todava hoy se conozca muy

p o co acerca de las m igraciones y los desplazam ientos tribales
en Europa oriental a principios de la era cristiana, aunque fue-
ran de una enorm e m agnitud. Es evidente que las grandes lla-
nuras al norte del Danubio que fueron el lugar de residencia
de los ostrogod os, visigod os y vndalos quedaron parcialm en-
te vacas por las V lkerw anderungen de las tribus germ nicas
hacia Galia, Italia, H ispania y Africa del N orte durante el si-
glo V. E fectivam ente, en ton ces tuvo lugar una m archa general
de las poblaciones germ nicas hacia el oeste y el sur, que de-
jaron libre el terreno para el avance de otro grupo tnico de
pueblos tribales y agrcolas que vinieron detrs. Los eslavos
eran originarios probablem ente de la regin del Dniper-Pripet-
Bug y com enzaron a extenderse por el vaco dejado por los ger-
m anos en el este a partir de los siglos V y VI5.
En sus rem otos lugares de origen debi de producirse un
gran auge dem ogrfico que explique el carcter gigantesco de
este m ovim iento. H acia finales del siglo V I, las tribus eslavas
haban ocupado prcticam ente toda la inm ensa extensin que
va desde el B ltico al Egeo y, por atrs, hasta el Volga. El rit-
m o y la distribucin exactos de esta s m igraciones son todava
oscuros, pero su repercusin social general en los siglos poste-
riores es, sin em bargo, bastante c la r a 6. Las com unidades agr-
colas eslavas evolucionaron lentam ente hacia una estructura in-
terna m s diferenciada, siguiendo el m ism o cam ino ya anterior-
m ente tom ado por los germ anos. La organizacin tribal dio
paso a un sistem a nuclear de aldeas, que agrupaban a fam ilias
asociadas en tre s, con una propiedad crecien tem ente indivi-
dualizada. Las aristocracias guerreras con grandes posesiones
produjeron, en prim er lugar, unas jefaturas m ilitares que dis-
ponan nicam ente de excepcionales p oderes tribales y, des-
pus, unos prncipes m s estab les y con autoridad sobre con-
federaciones m s am plias. Los sq uitos o guardia de corps de
esto s lderes constituyeron en todas partes el em brin de una
das, que yo abandono po r no estar comprobadas, ltimas palabras con

las que Tcito interrumpe bruscamente su Germania.
5 F. Dvornik, The Slavs, Their early history and civilization, Boston,
1956, pp. 345, que tiende a localizar la cuna de los eslavos algo ms
hacia el oeste, entre el Vstula y el Oder; y L. Musset, Les invasions: le
second assaut contre lEurope chrtienne (V II-IX e sicles), pp. 75-9, que
afirma: Este inm enso avance se parece ms a una inundacin de tie-
rras vacas que a una conquista (p. 81).
6 Para un esbozo tpico, ver S. H. Cross, Slavic civilization through
the ages, pp. 17-8.
8
clase dirigente y terrateniente que dom inaba a un cam pesinado

no servil. En este aspecto, la d ru ina rusa fue esen cialm en te se-
m ejante al Gefolgschaft germ nico o al hirdh escandinavo, a
pesar de las variaciones locales que existan dentro y entre
ellos7. La esclavitud a base d prisioneros de guerra fue tam -
bin a m enudo otra caracterstica de estas rudim entarias for-
m aciones sociales, que proporcionaba criados d om sticos y tra-
bajadores del cam po a la nobleza de clanes, ante la ausencia
de una clase social de siervos. Las institu cion es polticas co-
m unales, con asam bleas o tribunales populares, sobrevivieron
con frecuencia hasta coexistir con una jerarqua social here-
ditaria. La agricultura se m antuvo en un n ivel extrem adam en-
te prim itivo, predom inando durante largo tiem po las tcnicas
de rozas por fuego en m edio de bosques sin fin. En los prim e-
ros m om entos hubo poco desarrollo urbano. En otras palabras,
la evolucin de los pueblos eslavos en el este fue una repro-
duccin, m s o m enos fiel, de la evolucin de los pueblos ger-
m nicos que los haban precedido, antes de su irrupcin en el
Im perio rom ano y de la asim ilacin de la civilizacin m ucho
m s avanzada de ste, en una disolucin catastrfica de sus an-
teriores y respectivos m odos de produccin. E sta evolucin,
bloqueada por no recibir ayudas, subraya la im prescriptible
im portancia de la Antigedad en la form acin del feudalism o
occidental.
7 Frantisek Graus, Deutsche und Slawische Verfassungsgeschichte,

H istorische Zeitschrift, c x l v i i , 1963, pp. 307-12.
2. E L F R E N O N MADA
Al m ism o tiem po, la lenta evolu cin de las com unidades agr-
colas eslavas del este hacia unos sistem a s e sta b le s de E stado
se vio repetidam ente interrum pida y hecha pedazos por las
sucesivas oleadas de invasiones nm adas procedentes del Asia
central que, a partir de la Edad Oscura, se extendieron por
toda Europa, llegando con frecuencia h asta las m ism as fron-
teras de O ccidente. E stas invasiones, que ejercieron un influjo
fundam ental en la h isto ria de E uropa oriental, fueron el pre-
cio que tuvo que pagar la geografa de la regin. E sta zona, en
efecto, n o s lo era territorialm ente adyacente a las fronteras
asiticas del pastoreo nm ada y tuvo que soportar, por tanto,
el p eso de los ataques m ilitares nm adas contra Europa de
lo s que O ccidente se vio libre por su interm edio , sino que
en su m ayor parte com parta tam bin una sim ilitud topogrfica
con las estepas asiticas, de las que salan a raudales peridi-
cam ente los p ueblos nm adas. D esde las costas del m ar Negro
h asta los b osq u es al norte del D niper y desde el Don hasta
el Danubio, una am plia franja de tierra que inclua la m ayor
parte de la m oderna U crania y Crim ea y que se introduca en
R um ania y , Hungra form aba una llana pradera europea, natu-
ralm ente inclinada al p astoreo, que, al ser m enos rida que la
estep a asitica, perm ita tam bin un a agricultura sedentaria1 .
E sta zona form aba el ex ten so corredor p n tico por el que las
confederaciones nm adas se lanzaron una y otra vez para sa-
quear y con quistar a las socied ades agrcolas asentadas m s
all y del que ellas m ism as se convirtieron en dueos en una
sucesin caleidoscpica. El d esarrollo de una agricultura es-
table entre los bosq u es de Europa oriental se vio siem pre difi-
cultado por la introduccin en ellos de la cua de tierra semi-
esteparia del Asia y por los destructores ataques que realizaron
los nm adas.
1 Para la descripcin y el estudio de las praderas pnticas, vase

D. Obolensky, The Byzantine C om m onwealth, Londres, 1971, pp. 34-7; W. H.
McNeill, E u ropes stepp e fron tier 1500-1800, Chicago, 1964, pp. 2-9.
222 E uropa orien tal
La prim era y m s clebre de estas sacudidas fue el espeluz-

nante avance de los hunos, que p u so en m archa la cada del
m ism o Im perio rom ano en el siglo V, al agitar a todo el m undo
germ nico. M ientras las tribus teutnicas huan en m asa, diri-
gindose hacia las fronteras im periales, l jefe huno Atila es-
tableca un rein o depredador al otro lado del D anubio desde
el que saqueaba a toda Europa central. Ms tarde, en el siglo VI,
los varos saquearon en su avance tod o el este, estableciendo su
dom inio sobre las poblaciones locales eslavas. En el siglo VII, la
caballera blgara fue el azote de las llanuras panonias y trasda-
nubianas. En los siglos IX y X fueron los nm adas m agiares
quienes asolaron grandes regiones desde sus reductos de Europa
oriental. E n los siglos XI y XII, los pechenegos y los cum anos
pillaron sucesivam ente Ucrania, los Balcanes y los Crpatos. Por
ltim o, en el siglo XIII , los ejrcitos m ongoles invadieron Rusia,
aplastaron la resistencia que les opusieron polacos y hngaros y,
despus de invernar a las puertas de O ccidente, retornaron a
Asia, saqueando los B alcanes a su paso. E ste asalto, el ltim o
y m ayor de todos, dej la huella social y poltica m s perm a-
nente. La Horda de Oro, ram a turca de la hueste de Gengis Jan
asentada cerca del Caspio, m antuvo sobre R usia un yugo tri-
butario durante cien to cincuenta aos.
La pauta y la frecuencia de estas invasiones las convirti,
pues, en una de las coordenadas bsicas de la form acin de
Europa oriental. S i la m ayor parte de la historia de Europa
oriental puede definirse, en prim era instancia, por la ausencia
de la Antigedad clsica, se d iferenci de la historia de Europa
occidental, en segunda instancia, por la presin del pastoreo
nm ada. La prim era h istoria del feud alism o occidental es la
historia de una sn tesis entre los m o d o s de produccin primiti-
vo-com unal y esclavista en pro ceso de disolucin, esto es, en -
tre form aciones sociales basadas en el cam po y la ciudad. La
prim era historia del feu d alism o oriental es en ciertos aspectos
la historia de la im posibilidad de una sn tesis sem ejante entre
una sociedad agrcola sedentaria y una sociedad pastoril de-
predadora, esto es, en tre los m odos de produccin del cam po y
la estepa. E videntem ente, n o hay que exagerar el im pacto de
las invasiones nm adas, p ero est claro que retrasaron sensi-
b lem ente la evolucin interna de las sociedades agrcolas de
Europa oriental. Para hacer m s evidente el carcter de este
im pacto, son precisos algunos com entarios sobre las particula-
ridades de la organizacin econm ica y social de lo s nm adas,
porque el pastoreo nm ada representa un m odo de produccin
E l f r eno nm ada 223
diferente, con su dinm ica, sus lm ites y sus contradicciones,

que no deben confundirse con los de la agricultura tribal o feu-
dal. H istricam ente, dom in las zonas lim trofes de Asia con
Europa durante las Edades Oscura y M edia, dem arcando las
fronteras exteriores del continente. E ste nom adism o no consti-
tuy sim plem ente una form a prim ordial de econom a, m s tem -
prana y m s tosca que la de la agricultura cam pesina sedenta-
ria. T ipolgicam ente fue quiz una evolucin p osterior en
aquellas regiones ridas y sem iridas en las que norm alm ente
se d esa rr o ll 2. En realidad, la paradoja del pastore nm ada
fu e que en cierto sentido represent una explotacin del m un-
do natural m s especializada y cualificada que la agricultura
prefeudal, aunque sus lm ites fuesen tam bin m s estrechos.
Fue una va de desarrollo que se desgaj del prim itivo cultivo
agrcola y realiz unos im presionantes progresos iniciales, pero
finalm ente se m eti en un callejn sin salida, m ientras que la
agricultura cam pesina revel lentam ente su potencial, muy su-
perior para el avance social y tcnico acum ulativo. Sin em bar-
go, en el perodo interm edio, las sociedades nm adas poseyeron
frecuentem en te una fundam ental superioridad p oltica sobre
las sociedades sedentarias en cuanto a organizacin y ejercicio
del poder, cuando am bas entraron en conflicto. E sta superio-
ridad, a su vez, tena unos lm ites rgidos y contradictorios. Por
la m ism a lgica de su m odo de produccin y de su fuerza m i-
litar, los pastores turcos y m ongoles de esta poca siem pre fue-
ron superados en nm ero por las p oblaciones agrcolas eslavas,
a las que dom inaron, y su dom inio fue norm alm ente efm ero,
excepto cuando se ejerci cerca de sus lugares de origen.
Las form aciones sociales nm adas se definieron por el ca-
rcter m vil de sus m edios b sicos de produccin: los rebaos,
y no la tierra, constituyeron siem pre la riqueza fundam ental
del pastoreo trashum ante y articularon la naturaleza de su
sistem a de p ro p ied a d 3. Las sociedades nm adas com binaron,
2 Owen Lattimore, Inner Asian frontiers of China, Nueva York. 1951,

pginas 61-5, 361-5; N om ands and com m issars, Nueva York, 1962, pp. 34-5.
3 Esta postura bsica fue mantenida por S. E. Tolibekov en su im-
portante ensayo, O Patriarjalno-Feodalnij Otnosheniiaj U Kochevij Na-
rodov, V oprosi Istorii, enero de 1955, nm. 1, p. 77, en contraposicin
a otros especialistas soviticos que participaron en una discusin acerca
del nomadismo en las pginas de la misma revista, iniciada por el ar-
tculo de L. P. Potapov, O Sushchnosti Patriarjalno-Feodalnij Otnoshe-
naj U Kochevij Narodov Srednei Azii i Kazajstana, V oprosi Istorii, ju-
nio de 1954, nm. 6, pp. 73-89. El resto de los participantes L. P. Po-
tapov, G. P. Basharin, I. Ya. Zlatkin, M. M. Efendiev, A. I. Pershits,
224 E u ro p a orien tal
pues, de form a caracterstica la propiedad individual del ga-

nado con la apropiacin colectiva de la tierra. Los anim ales
pertenecan a las fam ilias m ientras que sus p astos eran usu-
fructo de los clanes o tribus agnaticias. La propiedad de la
tierra no slo era colectiva, sin o que, adem s, no era una po-
sesin fija, a diferencia de una sociedad agrcola en que la
tierra es o b jeto de ocupacin y cultivo perm anentes, porque el
pastoreo nm ada entraaba precisam ente un traslado constan-
te de rebaos y m anadas de unos pastos a otros en un com pli-
cado ciclo estacional. En palabras de Marx, en tribus pastoras
nm adas la tierra, al igual que las otras condiciones naturales,
aparece con un carcter ilim itado elem ental, por ejem p lo en
las estepas y altiplanicies asiticas. Se la utiliza para pastaje,
etctera, es consum ida por los rebaos, que a su vez son base
de la existen cia de los pueblos pastores. Se com portan con la
tierra com o con su propiedad, aun cuando nunca fijan esa
propiedad [. . . ] En este caso, de lo que hay apropiacin y repro -
duccin es de hech o del rebao y n o de la tierra, la que, no o b s-
tante, es siem pre utilizada tem porariam ente, en form a colec-
tiva, en los puntos en que se hace a lto 4. La propiedad de la
tierra significaba, pues, el disfrute de una caada interm itente
y regulada. Segn Lattim ore, la propiedad decisiva es el de-
recho a m overse, no el derecho a acam p ar5. La trashum ancia
fue un sistem a de u so cclico y no de dom inio absoluto. La
diferenciacin social poda progresar, pues, rpidam ente dentro
S. Z. Zimanov sostuvieron que la tierra, y nos los rebaos, constitua

el medio fundamental de produccin de las form aciones sociales nma-
das, y esta postura fue sancionada por una intervencin editorial al fi-
nal del debate (Voprosi Istorii, enero de 1956, nm. 1, p. 77). El des-
acuerdo tuvo lugar dentro de un consenso general de que las sociedades
nmadas eran en esencia feudales, aunque con una mezcla de vestigios
patriarcales; de ah la nocin de feudalismo patriarcal para desig-
nar las estructuras sociales nmadas. Tolibekov fue acusado por sus co-
legas de haber debilitado indebidamente la fuerza de esta clasificacin
al subrayar las divergencias entre los tipos de propiedad nmada y se-
orial. En realidad, el nomadismo representa evidentem ente un modo
de produccin completamente distinto, que no puede asimilarse al feuda-
lismo agrcola, como Lattimore ha mantenido con acierto desde hace tiem-
po: Inner Asian fron tiers of China, pp. 66 ss. Est bastante claro que el
propio Marx crea que el pastoreo nmada constitua un modo de pro-
duccin diferente, como puede apreciarse en sus comentarios sobre las
sociedades de pastores en su Introduccin de 1857: G rundrisse d er K ritik
der politischen konomie (Einleitung), pp. 19, 27 [E lem entos..., pp. 18,
28]. Sin embargo, Marx se refiri equivocadamente a los mongoles como
pueblo dedicado primordialmente a la ganadera.
4 K. Marx, Pre-capitalist form ations, pp. 88-9 [E lem en tos..., p. 451].
5 Lattimore, Inner Asian fron tiers of China, p. 66.
E l fren o n m ada 225
de las socied ad es nm adas sin rom per p or ello necesariam ente

su unidad cinica, porque la riqueza de la aristocracia pastoril
estab a basada en la m agnitud de su s rebaos y pudo ser com -
patib le durante m u ch o tiem p o con un ciclo com unal de m i-
gracin y pastoreo. In clu so los nm adas m s pobres posean
n orm alm ente algunos anim ales, de tal form a que la clase n o pro-
pietaria de productores dep en dien tes era prcticam ente im posi-
ble, aunque las fam ilias nm adas del com n deban diversas
prestacion es y servicios a los jefes y notab les de los clanes. Una
con stan te lucha interna p or las estepas d esem boc tam bin en
el fenm en o de los clanes vin cu lad os com o sbditos que em i-
graban ju n to al clan v icto rio so desem peando una funcin
su b o rd in a d a 6, m ientras que los cautivos en acciones m ilitares
podan convertirse tam bin en esclavos d om sticos, aunque s-
tos nunca fueron nu m erosos. Las asam bleas de los clanes se
reunan para las d ecision es im portantes; la jefatura tribal era
tradicion alm en te se m ie le c tiv a 7. E l estra to aristcrata contro-
laba norm alm ente la asignacin de los p astos y la regulacin
de las tra sh u m a n cia s8.
As organizadas, las socied ades nm adas m ostraron una n o-
table habilidad en la u tilizacin de su in h sp ito entorno. El
clan tp ico reuna una m ezcla cuidadosam ente variada de ani-
m ales, en la que se incluan caballos, vacas, cam ellos y ovejas,
sien d o esta s ltim as las que proporcionaban la principal form a
social de riqueza. El cuidado de esto s anim ales exiga diferen-
tes destrezas y diversas clases de pastizales. Adem s, los com -
plejos ciclos anuales de m igracin exigan un conocim iento
exacto de toda la gam a de terrenos diferentes en sus respecti-
vas estacion es. La explotacin prctica de esto s m edios de pro-
duccin com binados entraaba un grado elevado de disciplina
6 B. la. Vladimirtsov, O bshchestvennii S tro i Mongolov. Mongolskii Ko-

chevoi Feodalizm, Leningrado, 1934, pp. 64-5. El libro de Vladimirtsov so-
bre los m ongoles fue un estudio pionero en este campo, cuyo influjo
sobre los investigadores soviticos es todava grande en la actualidad. El
comentario editorial de V oprosi Istorii, de 1956, citado antes, le rinde ho-
menaje, aunque rechaza la nocin de Vladimirtsov de un feudalismo n-
mada especfico, distinto del feudalism o de las sociedades sedentarias
(pp. cit., p. 75).
7 Vladimirtsov, O bshchestvennii S to ri Mongolov, pp. 79-80.
8 I. la. Zlatkin, K Voprosu o Sushchnosti Patriarjalno-Feodalnij Ot-
noshenii u Kochevij Narodov, V oprosi Istorii, abril de 1955, nm. 4, p-
ginas 78-9. Zlatkin subraya que el nmada dependiente cuya incidencia
y grado de sujecin sobreestima estaba vinculado a la persona de su
seor itinerante, y no a la tierra: Estas relaciones se nomadizaron, por
decirlo as, junto con el nmada (p. 80).
colectiva, una realizacin conjunta de las tareas y una m aestra

tcnica. Para poner el ejem p lo m s obvio: el dom inio nm ada
de la equitacin com portaba probablem ente un nivel de traba-
jo cualificado m s a lto que cualquier labor tcnica en la agri-
cultura cam pesina m edieval. Al m ism o tiem po, sin em bargo, el
m odo de produccin nm ada tena unos lm ites extrem adam en-
te rgidos. Para em pezar, s lo poda m antener a una pequea
m ano de obra: los pueblos nm adas siem pre eran am pliam ente
superados en nm ero por sus rebaos, ya que la proporcin en-
tre anim ales y hom bres necesaria para m antener la trashum an-
cia en las estepas sem iridas era m uy elevada. Tam poco eran
posib les grandes aum entos de la productividad, com parables a
lo s del cultivo de la tierra, ya que el m edio bsico de produc-
cin n o era el su elo cualitativa y directam ente m aleable ,
sin o los rebaos que dependan de la tierra, a la que el nom a-
dism o dejaba intacta y que, por tanto, esencialm ente slo per-
m ita un aum ento cuantitativo. El h echo de que en el m odo
de produccin nm ada los ob jeto s y los m edios b sicos de tra-
bajo fuesen idnticos el ganado planteaba lm ites insupera-
b les a la productividad del trabajo. Los ciclos p astoriles de
produccin eran m u ch o m s largos que los agrcolas y carecan
de intervalos para el desarrollo de la artesana rural. Adem s,
todos los m iem bros del clan inclu id os los jefes participa-
ban en ellos y, en con secuencia, im posibilitaban la aparicin
de una divisin del trabajo m anual y m ental y, por tanto, de la
e scritu ra 9. Sobre todo, el nom ad ism o exclua, prcticam ente
por definicin, la form acin de ciudades o el desarrollo urbano,
m ientras que la agricultura sedentaria en ltim a instancia siem -
pre los prom ova. A lcanzado cierto punto, el m odo de produc-
cin nm ada estaba condenado, pues, al estancam iento.
En sus ridas tierras de origen, las sociedades nm adas nor-
m alm ente eran pobres y ham brientas. Rara vez eran autosufi-
cientes y solan intercam biar productos con las cercanas co-
m unidades agrcolas en un pobre sistem a c o m er cia l10. Pero
tenan una va de expansin a la que habitualm ente recurrie-
ron de form a espectacular: el tributo y la conquista. Porque la
equitacin, que era la cualificacin econm ica bsica de los
9 Vase el excelente anlisis de Tolibekov, O Patriarjaln o -F eodalnij

Otnosheniiaj, pp. 78-9.
10 M. M. Efendiev, A. I. Pershits, O Sushchnosti Patriarjalno-Feo-
dalnij Otnoshenii u Koch evitkov-Skotovodov, V oprosi Istorii, noviem-
bre de 1955, nm. 11, pp, 65. 71-2; Lattimore, Inner Asian frontiers of Chi-
na, pp. 332-5.
E l fren o nm ada 227
pastores nm adas, los equipaba tam bin de form a preem inente

para la guerra. Los nm adas proporcionaron inevitablem ente
la m ejor caballera del m undo. E llos fueron los prim eros en
desarrollar los ejrcitos de arqueros m ontados, y su suprem a-
ca en esta arm a fue, desde Atila hasta Gengis Jan, el secreto
de su form idable podero m ilitar. La incom parable habilidad
de la caballera nm ada para cubrir vastas distancias a gran
velocidad, y su capacidad para el m ando y la organizacin en
expediciones d e largo alcance fueron otras arm as nuevas y de-
cisivas para la guerra.
Las caractersticas estructurales de las form aciones sociales
nm adas tendieron, pues, a generar un tpico ciclo de expan-
sin y contraccin depredadoras, en el que los clanes de las
estepas podan transform arse repentinam ente en grandes im pe-
rios y caer de nuevo con idntica rapidez en la m s polvorien-
ta oscuridad11. El p roceso com enzaba norm alm ente con corre-
ras sobre los centros o las rutas com erciales cercanos, objetos
inm ediatos de control y pillaje (prcticam ente todos los pue-
blos nm adas m ostraron un profundo sentido de la riqueza m o-
netaria y de la circulacin m ercantil)12. La fase siguiente con-
sista en la fusin de clanes y tribus rivales de la estepa en
confederaciones con vistas a la agresin e x t e m a 13. Inm ediata-
m en te se desencadenaban las guerras de conquistas, que a m e-
nudo se extendan una tras otra por espacios inm ensos y en-
traaban las m igraciones de pueblos enteros. El resaltado final
poda ser un im perio nm ada de una gran m agnitud: en el caso
extrem o de los m ongoles, un territorio im perial m s extenso
que cualquier otro sistem a estatal que haya ex istid o antes o
despus. La naturaleza de esto s im perios los condenaba, sin
11 El estudio ms vivido de este proceso es E. A. Thompson, A history
of A ttila and the Huns, Oxford, 1948, que traza el desarrollo de la pri-
mera gran invasin nmada de Europa.
12 Marx com ent en una ocasin: Los pueblos nmadas son los pri-
meros en desarrollar la forma de dinero por dos razones: porque todas
sus pertenencias son m viles y revisten, por tanto, la forma de directa-
mente enajenables, y porque su modo de vida les pone de continuo en
contacto con entidades comunitarias distintas de la suya, incitndolos,
en consecuencia, al intercambio de productos, Capital, I, p. 88 [El capi-
tal, libro I, vol. 1, p. 108]. Naturalmente, Marx se equivocaba al creer
que las formaciones sociales nmadas fueron las primeras en inventar
el dinero.
13 Vladimirtsov, Obshchestvenii S troi Mongolov, p. 85. Esta fase tam-
bin produjo en el caso de los mongoles un paralelismo autntico con
el fenm eno de los squitos en las formaciones sociales prefeudales, esto
es, grupos contraclnicos de guerreros libres o nokod al servicio de los
dirigentes tribales, Vladimirtsov, op. cit., pp. 87-96.
em bargo, a una corta vida, porque invariablem ente estaban

construidos sobre un tributo elem ental: la extorsin directa del
tesoro y la m ano de obra de las sociedades conquistadas y so-
m etidas, que por regla general eran socialm ente m s avanzadas
que la propia sociedad nm ada que, por lo dem s, las dejaba
intactas. El botn m onetario era el ob jeto fundam ental de lo
que el historiador rum ano Iorga llam E stados depredado-
res14: su sistem a im p ositivo estaba sim plem ente destinado a
m antener a las fuerzas nm adas de ocupacin y a proporcionar
unos ingresos saneados a la nueva aristocracia de la estep a que
estaba al frente del E stado tributario. Secundariam ente, las
sociedades som etidas se vean obligadas con frecuencia a pro-
porcionar soldados para un sistem a m ilitar nm ada enorm e-
m ente am pliado, y artesanos para una capital p oltica nm ada
recientem ente construida15. Las operaciones adm inistrativas de
los E stados nm adas se lim itaban norm alm ente a la recauda-
cin de im p uestos, el control de las rutas com erciales, las re-
dadas de soldados y la deportacin de artesanos. Eran, por tan-
to, construcciones puram ente parasitarias, sin races en el sis-
tem a de produccin, a cuya costa vivan. El E stado tributario
se lim itaba a acaparar un excedente exorbitante del sistem a
de distribucin existente, sin transform ar p or ello sustancial-
m ente la econom a y la sociedad som etidas m s que bloquean-
do y atrofiando su desarrollo. Sin em bargo, con el estab leci-
m iento de esto s im perios, la sociedad nm ada exp erim en t unos
cam bios rpidos y radicales.
La conquista m ilitar y la explotacin fiscal estratificaron in-
evitable y rgidam ente las originarias com unidades de clan; el
paso de una confederacin tribal a un E stad o tributario gener
autom ticam ente una dinasta m onrquica y una nobleza diri-
gente, separada de los nm adas del com n organizados en ejr-
citos regulares bajo el m ando de aqulla. En los casos en que
se conserv la originaria base territorial del nom adism o, la
creacin de ejrcitos de cam paa perm anentes dividi verti-
calm en te a la sociedad nmada; un im portante secto r qued se-
14 Vase N. Iorga, Linterpntration de l Orient et de l Occident au

Moyen Age, B ulletin de la Section H istorique, XV, 1929, Academia Ro-
mana, p. 16. Iorga fue uno de los primeros historiadores europeos que
capt la importancia y la especificidad de estos Estados para la his-
toria de las regiones orientales del continente; los posteriores historia-
dores rumanos le deben mucho.
15 Vanse las descripciones en G. Vernadsky, The M ongols and Rus-
sia, Yale, 1953, pp. 118, 213, 339-41. Los ejrcitos mongoles tambin alista-
ban a artesanos para sus cuerpos de ingeniera.
E l fren o nm ada 229
parado desde en tonces de su tierra natal pastoril para dedicarse

al privilegiado deber del ejrcito de guarnicin en los te -
rritorios exteriores conq uistados, donde las riquezas eran su-
periores. E ste sector tendi a hacerse progresivam ente seden-
tario y a asim ilarse a las p ob laciones m s desarrolladas o m s
num erosas que estaban bajo su control. El resultado final se-
ra una com pleta desnom adizacin del ejrcito y la adm inistra-
cin de ocup acin y la fusin religiosa y tnica con la clase
dom inante lo c a l16. A este p roceso segua norm alm ente la des-
integracin social y p oltica de todo el im perio, a m edida que
los clanes nm adas m s pobres y m s prim itivos del interior
quedaban desgajados de las ram as privilegiadas y corrom pidas
del exterior. En los casos en que to d o un p u eb lo nm ada em i-
gra b a para form ar un im p erio en nuevas tierras, reaparecan los
m ism os dilem as: o b ien la nobleza nm ada abandonaba gra-
dualm ente y p or com pleto el p a sto reo y se m ezclaba con la
clase terrateniente indgena, o bien toda la com unidad perm a-
neca sem ip astoril y superpuesta a los pueblos som etidos, en
cuyo caso la superioridad dem ogrfica de stos conducira fi-
nalm ente a una rebelin victoriosa y a la destruccin de los
co n q u ista d o r e s17. En efecto, el estra to de control nm ada so-
bre los p ueblos conq uistados fue siem p re num ricam ente m uy
dbil a causa de la lgica inherente al nom adism o: en el caso
extrem o de los dom inios de G engis Jan, la proporcin de m on-
goles con resp ecto a los pu eb los tributarios era de 1 a 10018.
Los im perios nm adas, fu esen exp edicionarios o m igratorios,
estaban condenados al m ism o ciclo de expansin y desintegra-
cin, debido a que el p a storeo trashum ante, com o m od o de
produccin, era estru ctu ralm en te in com p atib le con una adm i-
16 Lattimore, Inner Asian fron tiers o f China, pp. 519-23, que se centra
principalm ente en el ejem plo mongol. Naturalm ente, nunca se produjo
una com pleta asimilacin cultural entre los conquistadores m ongoles ni
manches de China; en ambos casos se conserv una identidad tnica
separada hasta el derrocamiento de las respectivas dinastas por ellos
creadas.
17 Thompson, A history of A ttila and the Huns, pp. 177-83, describe
el caso de los hunos. Thompson se equivocaba, sin embargo, al suponer
que los hunos abandonaron el pastoreo despus de crear su Imperio de
Panonia a lo largo del Danubio. Su existencia fue demasiado corta para
ello. El investigador hngaro Harmatta ha sealado que un abandono
rpido de la cra de caballos habra socavado la base inmediata del po-
dero m ilitar de los hunos en Europa central, J. Harmatta, La socit
des huns lpoque dAttila, Recherches Internationales, nm. 2, mayo-
junio de 1957, pp. 194, 230.
18 Vernadski, The m ongols and Russia, pp. 130-1.
230 E uropa orien tal
nistracin tributaria estab le com o sistem a poltico. Los dirigen-

tes nm adas dejaban de ser nm adas o dejaban de gobernar.
El pastoreo trashum ante poda existir, y existi, en una preca-
ria sim b iosis con la agricultura sedentaria en las ridas zonas
de la estepa, conservando cada uno su esp ecfico carcter y su
terreno y dependiendo del otro en un lim itado intercam bio de
productos. Pero cuando los clanes de pastores establecieron un
E stado depredador sobre las poblaciones agrarias sedentarias
y en su propio territorio, nunca pudieron form ar con ellas una
s n t e s i s 19. N o surgieron nuevas form as sociales o econm icas.
El m odo de produccin nm ada siem pre fue una va histrica
m uerta.
Si tal fue el curso norm al de un ciclo com pleto de conquis-
ta nm ada, tam bin hubo, sin em bargo, algunas im portantes
variaciones dentro de la pauta com n de los esp ecficos pue-
blos pastores que cayeron sobre Europa oriental a partir de
la Edad Oscura, las cuales pueden ser sealadas brevem ente.
La principal fuerza de atraccin geogrfica para los ejrcitos
de arqueros m ontados que invadieron sucesivam ente el conti-
nente era la llanura pannica de la H ungra m oderna, porque
la regin de Alf ld que se extien de entre el D anubio y el Tisza
la p u sz ta hngara era la zona topogrfica de Europa que
m s se pareca en cierto asp ectos a las estep as del Asia central:
una sabana llana, sin rboles, ideal hasta el da de hoy para la
cra de c a b a llo s20. Adem s, la p u s z ta pannica ofreca ventajas
19 Brown ha comparado recientemente los respectivos destinos de los

Im perios romano y chino, enfrentados a sus invasores brbaros, conde-
nando la rgida incapacidad del primero para asimilar a sus conquista-
dores germanos y sobrevivir a ellos como civilizacin, a diferencia de la
elstica capacidad del segundo para tolerar y absorber a sus seores
mongoles: Religion and society in the Age of Saint Augustine, pp. 56-7;
The w orld of late A ntiquity, p. 125. Tal comparacin es, sin embargo, un
paralogismo que revela los lm ites de la psicologa histrica, que es
la marca distintiva, y el mrito, de la fecunda obra de Brown. Porque
la diferencia entre ambos resultados no fue consecuencia de las actitu-
des culturales subjetivas He las civilizaciones clsicas de Roma y China,
sino de la naturaleza material de las form aciones sociales que entraron
en conflicto en Europa y Asia, respectivamente. El nomadismo del de-
sierto de carcter extensivo no poda fundirse con la agricultura de re-
gado de carcter intensivo del Estado imperial chino, y toda la pola-
ridad econmica y demogrfica entre ambos fue, en consecuencia, abso-
lutamente distinta de la que dio origen a la sntesis romano-germnica
en Europa occidental. Las razones de la im posibilidad de una sntesis se-
m ejante pueden encontrarse en Lattimore, Inner Asian frontiers of Chi-
na, pp. 512 ss.
20 Las peculiaridades sociolgicas de esta zona, algunas de las cuales
han durado hasta nuestro siglo, aparecen con toda claridad en A. N. J.
E l freno nm ada 231
estratgicas naturales debido a su localizacin en el centro de

Europa y ofreca una base territorial desde la que podan lan-
zarse ataques radiales en cualquier direccin sobre el resto del
continente. Los hunos establecieron aqu su im perio; los varos
m ontaron sus cam pam entos circulares en la m ism a regin; los
blgaros la eligieron com o su prim er lugar de descanso; los ma-
giares la convirtieron finalm en te en su patria perm anente; los
pechenegos y los cum anos buscaron entre ellos su refugio final,
y los m ongoles, cuando invadieron Europa, llegaron hasta all
para hacer un alto y pasar el invierno. De estos pueblos, slo
los nm adas m agiares se hicieron sedentarios despus de su
derrota del ao 955 en Lechfeld, asentndose finalm ente com o
com unidad agrcola perm anente en la cuenca del Danubio. El
Im perio de los hunos fue destrozado sin dejar rastros por una
rebelin de la poblacin som etida, principalm ente de tribus
germ nicas, en N edao a m ediados del siglo V , y los hunos des-
aparecieron para siem pre de la historia. El Im perio varo fue
derrocado en el siglo VII por su poblacin tributaria eslava, y
no dej detrs ningn vestigio tn ico en Europa. Los blgaros,
otro pueblo turco-trtaro, fueron expulsados de Panonia, pero
im plantaron un jan ato en los B alcanes sudorientales, cuya no-
bleza se asim il finalm ente a su poblacin som etida y se es-
laviz en el siglo IX . Los pechenegos y los cum anos, despus de
dom inar las actuales regiones de Ucrania m eridional y Ruma-
n a durante dos siglos, fueron finalm ente dispersados en los
siglos XI y XIII por los ejrcitos bizantino y m ongol respectiva-
m ente; sus restos europeos huyeron a Hungra, donde la clase
dirigente m agiar los integr para reforzar su separacin cultu-
ral y tnica de sus vecinos eslavos. En fin, los ejrcitos m on-
goles abandonaron el Gobi en el siglo XIII para participar en la
lucha dinstica que sigui a la m uerte de Gengis Jan, pero un
subsector turco de las h uestes m ongoles, la Horda de Oro, im-
puso sobre R usia un depredador sistem a de dom inio durante
ciento cincuenta aos antes de que, a su vez, saltara hecho pedazos
por una incursin de Tam erln en sus dom inios del Caspio. La
excepcional longevidad del podero de la Horda de Oro se de-
b i esen cialm en te a su fortuna geogrfica. R usia era el pas
europeo situ ado m s cerca de las estep as de Asia y el nico
que poda ser som etid o al yugo tributario de los conquistadores
nm adas desd e las fronteras de su propio territorio pastoril.
Den Hollander, The great Hungarian plain. A European frontier area,

C om parative studies in society and history, III, 1960-1, pp. 74-88, 155-69.
La capital de la H orda de Oro, situada cerca del Caspio, estaba

preparada para la intervencin y el control m ilitar de la R usia
agraria, a la vez que perm aneca dentro de las estepas, con lo
que evitaba los dilem as de una directa superposicin o de un
lejano control m ilitar en el pas conquistado.
N aturalm ente, el im pacto de estos su cesivos ataques nm a-
das contra Europa oriental fue desigual. Pero el e fecto general
con sisti en retrasar y frustrar el desarrollo autctono de las
fuerzas de produccin y de los sistem as de E stad o en el este.
As, el Im perio varo aneg y m anipul las grandes m igracio-
nes eslavas del siglo V I, de tal form a que de sus avances te-
rritoriales n o surgieron unas form as polticas equivalentes, a
diferencia de la form acin de E stados durante la poca de las
m igraciones germ nicas en Occidente. El prim er E stad o eslavo
autctono, la fantasm al Gran Moravia del siglo IX , fue derriba-
do por los m agiares. El principal orden p o ltico de la Alta
Edad M edia en el este, la R usia de Kiev, qued profundam ente
debilitado en prim er lugar por los ataques de los pechenegos
y los cum anos a sus flancos y, despus, fue com pletam ente arra-
sado por los m ongoles. En com paracin, Polonia y H ungra slo
recibieron m agulladuras de la invasin m ongola; con todo, las
derrotas de Legnitsa y S ajo acabaron en Polonia, y durante una
generacin, con la unificacin de los Piasta, y destrozaron en
H ungra a la dinasta Arpad, dejando a am bos p ases en el des-
orden y la confusin. El redivivo E stado blgaro un sistem a
p o ltico eslavizado desd haca tiem po fue arrastrado a un
abrupto final por la retirada que los m ongoles efectuaron a tra-
vs de su territorio. En ciertos aspectos, la regin m s afectada
de todas fue el rea de la m oderna Rum ania, que qued som e-
tida a la depredacin y la dom inacin nm ada de form a tan
continuada que n o pudo surgir ningn sistem a estatal antes de
la expulsin de los cum anos en el siglo X III. A con secuencia
de ello, toda la historia p osterior a la retirada rom ana de Da-
cia en el siglo III perm anece envuelta en la oscuridad. El m an-
to nm ada sirvi de fon do oscuro y recurrente para la form a-
cin del este m edieval.
3. EL MODELO DE DESARROLLO
E n el m arco de e ste con tex to h ist rico general p u ed e analizarse

ahora la evolu cin interna de las form aciones sociales de Eu-
ropa oriental. Marx escrib i una vez, en una carta a Engels en
la que analizaba el desarrollo polaco, que aqu puede consi-
derarse que la esclavitud surgi de form a puram ente econm i-
ca, sin el v n cu lo in term ed io de la conquista y del dualism o
tnico1 . E sta frase indica con b astan te exactitud la naturaleza
del p roblem a planteado por la aparicin del feudalism o al este
d el Elba. C om o ya hem os visto , ste se caracteriz fundam ental-
m en te p or la ausencia de la A ntigedad, con su civilizacin
urbana y su m od o de produccin esclavista. S in em bargo, ha-
blar de una va puram ente econm ica al feu d alism o en Euro-
pa oriental es una excesiva sim p lifica ci n que olvida el hecho
de que las tierras del e ste se convirtieron precisam ente en parte
del con tin en te que lleg a ser E u rop a y que, p or tanto, n o pu-
dieron escapar a algunos determ inantes generales estructura-
le s y su perestructurales del m odo de produccin feudal que
haba surgido en O ccidente. El m o d elo inicial de las com unida-
des agrcolas eslavas que ocuparon la m ayor parte de la m itad
oriental del con tin en te situada al n orte del D anubio ya se ha
sealado antes. A lgunos siglos desp us de las m igraciones, es-
tas com unidades eran todava am orfas y prim itivas, ya que su
desarrollo n o fue acelerado por ningn contacto previo con for-
m as urbanas o im p eriales ni por una fu sin posterior con ellas,
dado que carecieron de un legado procedente de la Antigedad
clsica. La tribu y el clan social fueron durante largo tiem po
las unidades bsicas de la organizacin social; el paganism o an-
cestral qued intacto; h asta el siglo V III, las tcnicas agrcolas
fueron rudim entarias, con pred om in io del cultivo en tierras
desbrozadas por fu ego en los b osq u es de las llanuras del este;
ni siquiera se registraron E stad os autctonos com o los de los
m arcom anos y cuados, que haban existid o durante breve tiem -
p o a lo largo del lim es rom ano. Paulatinam ente, sin em bargo,
1 Marx-Engels, Selected correspondence, Londres, 1965, p. 95.

fue avanzando la diferenciacin social y la estratificacin po-

ltica. La lenta tran sicin hacia el cultivo regular aum ent el
excedente disponible para la plena cristalizacin de una no-
bleza guerrera, desvinculada de la produccin econm ica. Las
aristocracias de clan consolidaron su dom inio por m ed io de la
adquisicin de grandes propiedades y la utilizacin de cautivos
de guerra com o m ano de obra esclava para cultivarlas. E l pe-
queo cam pesinado, con sus propiedades individuales, conser-
v en ocasiones sus in stitu cion es populares de asam blea y ju s-
ticia, p ero por lo dem s q u ed so m etid o a su poder. A partir
de en ton ces aparecieron prncipes y jefes, cuyos secuaces se
agruparon en los habituales sq uitos arm ados, que constituye-
ron desde entonces el n cleo de una clase dom inante estabili-
zada. E sta m aduracin de una jerarqua social y poltica se
vio acom paada m uy pronto por una im presionante m ultipli-
cacin de pequeas ciudades durante los siglos IX y X, fenm e-
n o que fue com n a R usia, Polonia y Bohem ia. Inicialm ente, al
m enos en Polonia, estas ciudades fueron centros tribales for-
tificados y dom inados por los castillo s lo c a le s 2. Pero tam bin
se convirtieron de form a natural e n el ncleo del com ercio y la
artesana regional, y en R usia donde es m enos conocida su
organizacin p oltica revelaron una divisin urbana del tra-
bajo relativam ente avanzada. Cuando los escandinavos llegaron
a Rusia, la denom inaron Gardariki la tierra de las ciudades
debido a que all encontraron m u ch os centros com erciales. La
aparicin de estas g r d y polacas y goroda rusas fue quiz la
novedad m s im portante que se produjo en tierras eslavas du-
rante este perodo, dada la com pleta ausencia previa de urbaniza-
cin en el este. E ste fue el p u n to m s alto de la evolucin so-
cial endgena de Europa oriental en la Edad Oscura.
En efecto, el p osterior desarrollo p oltico de toda la regin
se situ desde ahora bajo un fundam ental influjo exgeno. l
auge del feud alism o europeo occiden tal y el im pacto del ex-
p an sion ism o escandinavo habran de sentirse profundam ente
m s all del Elba. A partir de este m om ento, habr que recor-
dar siem pre la proxim idad con tin ental de sistem as econm icos
y sociales m s avanzados y adyacentes a ella para analizar el
curso de los hechos en la propia E uropa oriental. El profundo
in flu jo que de diferentes form as ejercieron sobre las estructu-
2 Henryk Lowmianowski, La gense des Etats slaves et ses bases so-

ciales et conomiques, La Pologne au X Ie Congrs International des
Sciences H istoriques a Rom e, Varsovia, 1955, pp. 29-33, resumen de las
opiniones actuales sobre el primer desarrollo eslavo.
E l m o d elo de desa rro llo 235
ras polticas y los sistem as estatales del este m edieval pueden

apreciarse por la co n sisten cia de los testim on ios filosficos que
lo a cred ita n 3. As, prcticam ente todas las palabras eslavas
fundam entales para designar durante este perodo el rango y
el dom inio p oltico m s elevado es decir, el vocabulario de
la superestructura estatal se derivan de trm inos germ nicos,
latinos o turanios. El tsa r em perador ruso est tom ado
del caesar rom ano. E l krol polaco, el kral sudeslavo rey
procede del nom bre ep nim o del propio Carlomagno, Carolus
Magnus. E l knyaz ruso prncipe se deriva del alem n an-
tiguo kuning-az, m ientras que d ru ina (d ru yna en polaco)
squito quiz procede del g tico dringan. El boyar
noble ruso y sudeslavo es una palabra turania, adoptada
de la aristocracia nm ada de las estepas, que design en pri-
m er lugar a la clase dirigente blgara. El ry tiry checo ca-
ballero es el reiter alem n. Las palabras polaca y checa para
feudo Xan y lan son tam bin sim ples transcripciones del
alem n l e h e n 4. E ste enorm e pred om in io de trm inos extranje-
ros (casi siem pre occidentales, germ nicos o rom anos) es por
s m ism o elocuente. Y, a la inversa, es m uy significativo que
quiz la palabra puram ente eslava m s im portante en la esfera
superestructural el v e o v o d a ruso o e l w o je w o d a polaco
3 En la actualidad, estos testim onios se ignoran frecuentemente, por

cortesa convencional, debido a las chauvinistas pretensiones alemanas
de que tales testim onios mostraran que las primeras sociedades eslavas
eran incapaces de formar un Estado por s mismas, lo que condujo
a los historiadores del este a negarlos o minimizarlos. Los ecos de estas
controversias todava no se han silenciado por completo, como puede
verse consultando F. Grauss, Deutsche und Slawische Verfassungsgesch-
ichte, H istorische Z eitschrift, c x l v i i i , 1963, pp. 265-317. Las preocupa-
ciones que las inspiran son, por supuesto, completamente ajenas al
materialism o histrico. Afirmar la obvia verdad de que las formaciones so-
ciales eslavas eran en general ms primitivas que las germnicas a prin-
cipios de la Edad Media, y que aprendieron polticamente de ellas, no
equivale a asignar a ninguno de esos grupos unas intrnsecas caracters-
ticas tnicas, sino sim plem ente a decir que las primeras iniciaron una
va sem ejante de evolucin despus que las segundas, por determinadas
razones histricas, que en s m ismas no dictaron en m odo alguno sus
respectivas trayectorias posteriores, las cuales, naturalmente, se caracte-
rizaron por un desarrollo desigual y no rectilneo. No tendra que ser
necesario repetir estas perogrulladas.
4 F. Dvornik, The Slavs in European h istory and civilization, New
Brunswick, 1962, p p . 121, 140; L. Musset, Les invasions. Le second assaut
contre lE urope chrtienne, p. 78; Georges Vemadsky, K ievan Russia, Yale,
1948, p . 178; K. Wuhrer, Die Schwedischen Landschaftsrechte und Ta-
citus Germania, Z eitschrift des Savigny-Stiftung f r Rechtsgeschichte
(Germ anische Abteilung), l x x x ix , 1959, p p . 20-1.
signifique sim plem ente aquel que dirige a los guerreros, esto
es, el jefe tribal m ilitar de la prim era fase de la evolucin so-
cial, descrita por Tcito. E ste trm ino sobrevivi hasta conver-
tirse durante la Edad Media en un ttulo form al. Por lo dem s,
casi todo el vocabulario de los rangos fue tom ado del exterior.
En la form acin de las estructuras estatales del este hubo
adem s un segundo catalizador exterior: la Iglesia cristiana.
Del m ism o m odo que la transicin de com unidades tribales a
sistem as p olticos territoriales en la poca de los asentam ientos
germ nicos en O ccidente estuvo invariablem ente acom paada
por la conversin religiosa, as tam bin en el e ste la fundacin
de E stados m onrquicos coincidi puntualm ente con la adop-
cin del cristianism o. Como ya hem os sealado, el abandono
del paganism o tribal fue norm alm ente una condicin ideolgi-
ca previa a la desaparicin de los principios cinicos de orga-
nizacin social y al establecim iento de una jerarqua y una
autoridad p oltica centralizada. El xito de la obra de los em i-
sarios eclesi stico s procedentes del exterior catlicos u or-
todoxos fue por tanto un com ponente esencial en el proceso
de la form acin de los E stados en Europa oriental. El princi-
pado de B ohem ia fue fundado por la dinasta de los Prems-
lidas, cuando su prim er soberano, Vaclav, que gobern desde
el 915 hasta el 929, se convirti en un ardiente cristiano. El
prim er E stado polaco unitario se cre cuando el potentado
M iecislao I, fundador de la dinasta de los Piasta, adopt si-
m ultneam ente la fe catlica y el ttu lo ducal en el ao 966. El
reino varego alcanz su form a com pleta en la R usia de Kiev
cuando el prncipe rurkida V ladim iro acept el bautism o or-
todoxo en el ao 988 con o b jeto de obtener un m atrim onio im -
perial con la herm ana del em perador bizantino B asilio II. Los
nm adas hngaros se asentaron y organizaron en u n E stado
real de form a sem ejante con la conversin del prim ero de los
Arpad, E steban, que com o M iecislao recibi de Rom a su
credo (966-7) y su m onarqua (1000), el u n o a cam bio de la
otra. En tod os estos casos, la adopcin del cristian ism o por los
prncipes fue seguida de una cristianizacin oficial de sus sb-
ditos: era un acto inaugural del Estado. En m uchos casos, es-
tallaron despus reacciones paganas populares en Polonia, Hun-
gra y Rusia, en las que se m ezclaron la p rotesta religiosa y so-
cial contra el nu evo orden.
Sin em bargo, la innovacin religiosa fue un paso m s dif-
cil en la consolidacin de los E stados m onrquicos que el trn-
sito de una nobleza de squ ito a una nobleza territorial. Ya
E l m o d elo d e d esa rro llo 237
hem os v isto que la aparicin de un sistem a de sq u ito m arca

en todas partes una ruptura d ecisiva con los vnculos de paren-
te sc o co m o p rin cip io b sico de la organizacin social; un s-
quito representa el um bral para la tran sicin de una aristocra-
cia tribal a una feudal. U na vez que se form a el sq u ito del
prncipe grupo de n ob les de varios clanes que constituyen
el p erson al entorno m ilitar del prncipe, e l cual los m antiene
econ m icam ente con sus b ienes y reparte con ellos su botn de
guerra a cam bio del servicio leal en el com bate y la adm inis-
tracin se convierte h ab itu alm en te en el prim er instrum ento
fundam ental del gobierno real. Ahora bien, para que de este
sq u ito m ilitar salga un a nobleza esp ecficam en te feudal es
necesario todava un paso crucial: su territorializacin com o
clase terratenien te. E n otras palabras, e l grupo com pacto de
guardias y guerreros reales se debe d isp ersar para convertirse
en seores con dom inios provinciales, p osed os co m o feudos
en vasallaje a su m onarca. E ste p aso estructural estu v o inva-
riablem ente lleno de peligros, ya que la fase final de tod o el
m ovim ien to siem pre am enaz con anular los avances de la
prim era fa se al producir una nobleza local anrquica y recalci-
trante a toda autoridad real centralizada, As surga fatalm en-
te el peligro de una desintegracin del originario E stad o m o-
nrquico, cuya unidad estab a asegurada con m enos dificultades,
paradjicam ente, en e l esta d io m enos avanzado del squito
dom stico. La im plantacin de un sistem a de feudos estab le
e integrado con stitu y, pu es, un p ro ceso extrem adam ente dif-
cil. E n O ccidente, ese sistem a s lo apareci despus de varios
siglos de rudim entarios y con fu sos tan teos durante la Edad
Oscura y se con solid fin alm en te entre el derrum bam iento ge-
neral de la autoridad m onrquica unitaria en el siglo X , m edio
m ilen io desp us de las in vasion es germ nicas. Por tanto, no
es extrao que en el e ste tam p oco hubiera un p rogreso lineal
d esde los prim eros E stad os d in sticos de los P rem slidas, los
Piasta y los R urkidas a los sistem a s feud ales plenam ente aca-
bados. Por el contrario, en todos esto s casos B ohem ia, Polo-
nia y R usia se prod u jo una recada final e n la confusin y el
desorden, regresin p oltica en la qu e el poder de los prncipes
y la unidad territorial se fragm entaron o e c lip sa r o n 5. C onside-
5 La experiencia de Europa oriental constituye un aviso saludable con-

tra las desaforadas p reten sion es de los historiadores locales acerca del
Estado anglosajn de Inglaterra, presentado a menudo como realizador
de una transicin prcticamente plena de xito al feudalism o en vsperas
de la invasin normanda, debido al carcter unitario de su gobierno
radas en una perspectiva com parada, estas vicisitudes de los

prim eros sistem as estatales del este tenan sus races en los
problem as planteados p or la forja de una nobleza seorial cohe-
rente dentro de un sistem a p o ltico m onrquico unitario, que
a su vez presupona la creacin de un cam pesinado servil, ads-
crito a la tierra y en c ond iciones de sum inistrar u n excedente
a una jerarqua feudal desarrollada. Por definicin, un sistem a
de feudos n o poda surgir m ientras n o existiera una m ano de
obra servil que proporcionara sus productores inm ediatos. En
O ccidente, la aparicin y la generalizacin definitiva de la
servidum bre slo haba tenido lugar, una vez m s, en el transcur-
so del sig lo X , despus de toda la experiencia de la Edad Os-
cura y del Im perio carolingio que le puso fin. La econom a ru-
ral caracterstica de esa larga poca que va del siglo V al IX
haba tenid o com o hem os v isto un carcter m uy m ixto y
fluido, con la coexistencia en su sen o de esclavos, pequeos
propietarios, arrendatarios libres y cam pesinos dependientes.
En el este n o haba existid o previam ente un m odo de produc-
cin esclavista, por lo que el p u nto de partida de la evolucin
hacia la servidum bre tu vo que ser necesariam ente d istin to y
m s prim itivo. Pero tam bin aqu la sociedad rural inm ediata-
m ente p osterior al esta b lecim ien to de los sistem as de E stado
siem pre fue h eterognea y transitoria: la inm ensa m ayora del
cam pesinado no haba experim entado todava la servidum bre.
El feu dalism o oriental s lo p u do nacer despus de sus n ecesa-
rios dolores de parto.
Si tal fue en el este el m od elo general de la prim era fase
de desarrollo, hubo n aturalm ente im portantes diferencias en la
trayectoria econm ica, p oltica y cultural de las distintas re-
giones, que es p reciso exam inar ahora. Rusia representa el caso
m s interesan te y com plejo d eb id o a que all se m anifest qui-
z algo sem ejante a una vacilante som bra oriental de la sn-
tesis occidental. El prim er E stado ruso fue creado a finales del
siglo IX y principios del X por piratas y m ercaderes su ecos que
bajaron desde E scandinavia por las rutas flu v ia le s6. All encon-
real. En realidad, la sucesin dinstica estable un coherente sistem a de

feudos no haban aparecido todava en la Inglaterra anglosajona, cuyo avan-
ce relativo se habra derrumbado posteriorm ente en un desorden y una
regresin sem ejantes a los que experimentaron los primeros Estados es-
clavos, debido a la comn ausencia de una herencia clsica. La conquista
normanda, producto de la sntesis romano-germnica del Occidente con-
tinental, fue lo que impidi ese retroceso.
6 El sentim iento nacionalista ruso ha conducido repetidamente, tanto
en el siglo XIX como en el XX, a negar los orgenes escandinavos del Esta-
E l m odelo de d esarrollo 239
traron una sociedad que ya haba producido m uchas ciudades

locales en los bosq ues, pero n o una unidad ni un sistem a pol-
tico regional. Los com erciantes y soldados varegos que llegaron
a R usia establecieron m uy p ron to su suprem aca poltica sobre
estos centros urbanos, enlazando las vas fluviales del Voljov
y el V olga hasta crear una sola zona de trnsito econm ico
desde el m ar B ltico al m ar N egro y fundando un E stado cuyo
eje de autoridad poltica iba desde N ovgorod hasta Kiev. Como
ya hem os v isto en otro lugar, el E stad o varego radicado en
Kiev tuvo un carcter com ercial, pues se ed ific para controlar
las rutas com erciales entre Escandinavia y el m ar Negro, y su
principal objeto de exportacin con sisti en esclavos, destina-
dos al m undo m usulm n o a B izancio. E n el sur de Rusia se
form un em porio de esclavos cuya zona de captacin era
todo el este eslavo que provey a las tierras m editerrneas y
persas conquistadas por los rabes y al Im perio griego. El
E stado jzaro, situado m s al este, que previam ente haba dom i-
nado el lucrativo com ercio de exportacin a Persia, fue elim i-
nado, y los dirigentes varegos conquistaron as el acceso direc-
to a las rutas del C a sp io 7. E stas im portantes operaciones
com erciales del E stado de Kiev contribuyeron a dar a Europa su
nueva y perm anente palabra para designar a los esclavos: scla-
vu s apareci por vez prim era en el siglo X . Los com erciantes
varegos tam bin em barcaban cera, pieles y m iel, que durante
toda la Edad M edia fueron los principales artculos rusos de
exportacin, pero su im portancia siem pre fue m enor. El des-
arrollo urbano de Kiev, que le sit a aparte de cualquier otro
centro de Europa oriental, se basaba esencialm ente en un com er-
cio que por en ton ces representaba ya un creciente anacronism o
dentro de la econom a occidental.
Con todo, si los dirigentes nrdicos de K iev dieron el inicial
im pulso p oltico y la experiencia com ercial al prim er Estado
ruso, lo que m s contribuy a la relativa com plejidad super-
estructural de la R usia de Kiev fue el estrecho con tacto diplo-
do de Kiev (y desde luego la procedencia de la propia palabra Rus). No

es preciso demostrar aqu el anacronismo de tal historiografa patritica,
que tiene su equivalente en los m itos ingleses sobre la continuidad, a
la que se ha aludido antes.
7 Hay un anlisis equilibrado de la naturaleza del papel de los varegos
en Rusia, en Musset, Les invasions. Le second assaut, pp. 99-106, 261-6. Es
preciso tener en cuenta que la palabra eslava que significa ciudad, gorod,
es, en definitiva, la misma que el antiguo trmino nrdico gardr, pero
no es seguro que aqulla proceda de sta. Foote y Wilson, The Viking
achievem ent, p. 221.
240 E u ro p a o rien ta l
m tico y cultural con B izancio a travs del m ar Negro. Es

aqu donde m s evidente resulta un paralelism o lim itado con
el Im pacto del Im perio rom ano sobre el O ccidente germ -
nico. En concreto, tanto la lengua escrita com o la religin
los dos com ponentes b sicos de todo sistem a ideolgico
de aquella poca fueron im portados de Bizancio. Los pri-
m eros prncipes varegos de Kiev haban concebido a su
capital com o una base para la expediciones de piratera con-
tra Bizancio y Persia (especialm ente contra el prim ero, bri-
llante recom pensa para el pillaje). Sin em bargo, sus ataques
fueron rechazados dos veces, en los aos 860 y 941, y p oco d es-
pus el prim er prncipe varego que llev un nom bre eslavo,
Vladim ir, adopt el cristianism o. Los alfabetos glagoltico y
cirlico fueron inventados por sacerdotes griegos especficam en-
te para los idiom as de los pueblos eslavos y para la causa de
su conversin a la fe ortodoxa. La Rusia de Kiev adopt ahora
una escritura y un credo y, con ellos, la in stitu cin bizantina
de una Iglesia estatal. Clrigos griegos fueron enviados a Ucra-
nia para levantar una jerarqua eclesistica que gradualm ente
se hizo tan eslavizada com o habra de hacerse la casa dom i-
nante y sus squitos. Esta Iglesia sera posteriorm ente el m edio
para el trasplante ideolgico de la tradicin im perial autocr-
tica del Im perio de Oriente, in cluso despus de la posterior
desaparicin de ste. El in flu jo adm inistrativo y cultural de
B izancio pareca perm itir, pues, una precaria sn tesis rusa en
el este que podra com pararse a la sn tesis franca en O cciden-
te, tanto en sus precoces realizaciones com o en sus inevitables
recadas, seguidas por el caos y la reg r esi n 8. Sin em bargo, los
lm ites de estas com paraciones son evidentes. E ntre Kiev y B i-
zancio no haba ningn territorio com n que pudiera servir de
base para una verdadera fusin. El Im perio griego, que ya es-
taba m uy lejos de su predecesor rom ano, slo poda transm itir
im pulsos parciales y distantes a travs del Euxino. As, es na-
tural que durante esta poca nunca apareciera en R usia una
8 Marx equipar el Imperio carolingio al varego en The secret dip lo -

ma tic history of the eighteenth century, Londres, 1969, p. 109 [La diplo-
macia secreta, Madrid, Taller de Sociologa, 1979]. Pero este libro es
una fabulacin llena de fobia y, ciertamente, la peor obra de historia
escrita por Marx; sus errores son innumerables. Cuando fue reeditada
por vez primera a comienzos de siglo, Riazanov, como intelectual mar-
xista, escribi una crtica sobria: Karl Marx ber den Vorsprung der
Vorherrschaft Russlands in Europa, Die Neue Zeit (E rgnzungshefte
n. 5), 5 de marzo de 1909, pp. 1-64. El editor contem porneo del texto
no ha sabido mostrar la ms mnima distancia respecto a l.
jerarqua feudal orgnica com o la que g est el Im perio caro-

lingio. Lo que sorprende es, por el contrario, la naturaleza he-
terclita y am orfa de la sociedad y la econom a de Kiev. Una
clase dom inante de prn cipes y boyardos, procedente de la dru-
zina varega, recaudaba tributos y controlaba el com ercio en
las ciudades, donde norm alm ente su bsistan los concejos oli-
grquicos o vece, vestigios de las antiguas asam bleas populares.
Los boyardos p osean grandes dom inios, con una m ano de obra
m ixta, com pu esta por esclavos, p eon es za k u p y (cam pesinos ads-
critos por deudas) y trabajadores asalariados. Junto a estos
dom inios exista un consid erab le cam pesinado libre, organiza-
do en com unidades de a ld e a 9.
El E stad o de Kiev alcanz el cen it de su poder a principios
del siglo X I con el reinado de Y aroslav (1015-36), el ltim o de
sus prncipes con conexiones escandinavas y am biciones vare-
gas. Durante su reinado se realizaron las ltim as aventuras ex-
teriores: un ataque m ilitar contra B izancio y una expedicin
al Asia central. D esde m ediados del siglo X I, la dinasta de los
Rurkidas y su nobleza fueron com pletam ente rusificadas. Pron-
to se cortaron las grandes rutas com erciales hacia el sur, pri-
m ero por la ocupacin cum ana de U crania del sur y despus
por las cruzadas. Las ciudades italianas tom aron ahora el con-
trol del com ercio isl m ico y bizantino. Kiev, que haba sid o la
avanzadilla econm ica de Bizancio, decay ju n to con las m e-
trpolis griegas situadas al sur. El resultado de este aislam ien-
to fue un cam bio notable en la evolu cin de la form acin social
de Kiev. La contraccin del com ercio estuvo acom paada in-
evitablem ente por el hundim iento de las ciudades y el incre-
m ento de la im portancia de los terraten ientes locales. Privada
de sus ingresos com erciales p rocedentes del m ercado de escla-
vos, la clase social boyarda se volvi hacia el interior para
ob tener una com pen sacin con la am pliacin de sus dom inios
y el aum ento del excedente a g r c o la 10. La consecuencia fue una
9 Un estudio global de la estructura social de Kiev puede encontrarse

en Vernadski, Kievan Russia, pp. 131-72, al que perjudica, sin embargo,
la creencia de Verbadski de que el capitalismo y la democracia es-
taban latentes de alguna forma en el sistem a comercial y en los vesti-
gios concejiles del Estado de Kiev, caprichosos errores de categora he-
redados de Rostovtsev.
10 K. R. Schmidt, The social structure of Russia in the early Middle
Ages, X Ie Congrs International des Sciences H istoriques, Upsala, 1960,
Rapports III, p. 32. Schmidt analiza el hincapi de las historiografas
opuestas, desde Kliuchevski en adelante, en la riqueza agrcola o com er-
cial de las clases dirigentes de Kiev.
notable presin econm ica sobre los cam pesinos, que ahora co-
m enzaron a descender hacia la servidum bre. Sim ultneam ente,
la unidad poltica del E stad o de Kiev com enz a fragm entarse
en principados m ediatizados que se destrozaron entre s a m e-
dida que la casa de los Rurkidas se desintegraba en luchas di-
nsticas. El localism o seorial se desarroll ju n to a la crecien-
te degradacin del cam pesinado.
La va de desarrollo en tierras checas y polacas se vio afec-
tada principalm ente, com o es natural, por la influencia germ-
nica m s que por la escandinava o bizantina. Sin em bargo, en
este entorno m s occidentalizado puede observarse una evolu-
cin sim ilar. Las prim eras form aciones sociales de estas regio-
nes no eran d iferentes de la prim era R usia de Kiev, aunque sin
el am plio com ercio fluvial que co n stitu y la b ase de su excep-
cional crecim ien to urbano. As pues, las aristocracias locales
dom inaron m uy am pliam ente en el este a una m ezcla de pro-
ductores inm ediatos en la que se incluan pequeos propieta-
rios, esclavos y peones. E ste fen m eno fue un reflejo de la
transicin desde estructuras sociales sim ples cuyos clanes
guerreros haban utilizado a prisioneros esclavos para cultivar
sus tierras a falta de un cam pesinado dependiente a sistem as
estatales diferenciados, con la crecien te subordinacin de toda
la m ano de obra rural gracias a los m ecanism os del endeuda-
m iento cam pesino y a la prctica de la encom endacin. En
Polonia, Silesia, B ohem ia o M oravia, las tcnicas agrcolas se
m antuvieron con frecuencia en un nivel m uy prim itivo con el
cultivo de rozas abiertas por fu ego y los cam pos de pastoreo
todava practicados por una h eterognea poblacin de propie-
tarios libres, arrendatarios y esclavos. La prim era estructura
poltica que surgi fue, a p rincip ios del siglo V II, un E stado
boh em io algo fantasm al, estab lecid o por el m ercader franco
Sam o, dirigente de la rebelin eslava local que derroc al Im -
perio varo en Europa central. El E stado de Sam o, que fue
probablem ente un rein o para controlar el com ercio, com o el
de los prim eros varegos en R usia, n o fue capaz de convertir a la
poblacin de la zona y no dur m u c h o tie m p o 11. D oscientos aos
despus apareci m s al e ste una estructura de m ayor solidez,
el Gran E stado de M oravia del siglo IX .
11 G. Vernadski, The beginnings of the Czech State, Byzantion, 1944-5,

XVII, pp. 315-28, afirma contra toda evidencia que Samo fue un mer-
cader eslavo dedicado a la idea de la cooperacin intereslava, misin
improbable que es una prueba ms de los daos causados por el nacio-
nalism o en el campo de la historiografa de la Edad Oscura.
E ste principado se basaba en num erosos castillos y fortifi-

caciones aristocrticas y fue una im portante p otencia en los
confines del Im perio carolingio, cuya alianza diplom tica bus-
c B izancio contra el expansionism o franco. Aqu, los herm a-
nos ortodoxos Cirilo y M etodio fueron enviados a su monarca,
R atislao, con la m isin de instruirle y convertirle, para lo que
haban creado el alfabeto eslavo. Sus esfuerzos fueron desban-
cados, en ltim o trm ino, por sacerdotes catlicos enviados por
Roma. Las tierras checas se transform aron, sin em bargo, en
la prim era cabeza de playa de la conversin cristiana del este
antes de que el E stado de Moravia fuera destruido por una in-
vasin m agiar a principios del siglo X. A partir de entonces tuvo
lugar en B ohem ia, m enos gravem ente daada por la devasta-
cin nm ada, una gradual recuperacin poltica, A principios
del siglo X I ya haba aparecido de nuevo un E stado checo, esta
vez con una estructura social m s avanzada, que inclua una
prim era versin del sistem a de feudos. La renovacin de los
Otones haba provocado un gran aum ento de la presin ger-
m nica sobre las m arcas orientales del Im perio. El desarrollo
p oltico de Bohem ia qued sujeto a partir de entonces al con-
tradictorio im pacto de la intervencin y la influencia germ ni-
cas en las tierras checas. Por una parte, este hecho aceler la
form acin de in stituciones feudales (por im itacin) y estim ul
la adhesin de la nobleza eslava a su propio E stado local, sim -
bolizado por el culto ferviente a su santo patrn, W en cesla o 12.
Por otra parte, bloque la consolidacin de una m onarqua es-
table, ya que los em peradores germ nicos, desde Otn I en ade-
lante, reivindicaron Bohem ia com o feudo del Im perio y exa-
cerbaron las rivalidades dinsticas dentro de la aristocracia
checa. El E stad o unitario de Bohem ia se vio m uy pronto com -
prom etido por una larga y agotadora lucha por el dom inio po-
ltico en tre las fam ilias de los Prem slidas y los Slavnikovic,
que hundi al pas en repetidas guerras civiles13. A finales del
siglo X II, los feudos de B ohem ia eran hereditarios y el cam -
pesinad o se vea som etido a crecientes obligaciones seoriales
a m edida que en los cam pos echaba races una aristocracia pro-
vincial. D ebido a ese m ism o proceso, el poder p oltico central
qued debilitado y com prom etido a m edida que Bohem ia re-
caa en las disputas y divisiones en tre los prncipes.
En Polonia, la organizacin tribal y clsica dur m s tiem -
12 F . Graus, Origines de lEtat et de la noblesse en Moravie et en
Bohme, Revue des E tudes Slaves, vol. 39, 1961, pp. 43-58.
13 F. Dvornik, The Slaves. Their early history and civilization, pp. 115-300.
po. En el siglo IX exista una vaga confederacin regional de

polaos con su centro en Gniezno. H asta la llegada del jefe
Piasta, M iecislao I, a finales del siglo X , n o se form el prim er
E stado unitario de Polonia. M iecislao adopt el cristianism o
en el ao 966 y lo im puso en sus dom inios com o religin orga-
nizadora del nuevo sistem a p o ltic o 14. La m isin que triunf en
Polonia fue obra de la Iglesia rom ana, que llev con ella el
latn, convertido desde entonces en el idiom a culto oficial del
pas (lo que indica la relativa brusquedad del cam bio en los
planos social y cultural que acom pa a la aparicin del E sta-
do de los Piasta y que contrasta con la m s tem prana y m s
lenta evolucin de Bohem ia; la nobleza polaca habra de u ti-
lizar el latn com o su habitual idiom a escrito hasta m ucho des-
pus de que cayera en desuso en el O ccidente p o sm ed ieval).
El papado confirm a M iecislao en su ttu lo ducal a cam bio de
su fidelidad religiosa. Su ducado se bas en un ex ten so y bien
engarzado sistem a de squitos, una d ruyna de alrededor de
3.000 nobles que estaban estacionados en la com itiva del du-
que o en las guarniciones regionales de los g r d y fortificados
que cubran todo el pas. La utilizacin de los m iem bros de
este squito real com o com andantes de los castillos represen-
taba un eficaz in strum ento interm edio en el p aso de una aris-
tocracia dom stica a otra territorial. El prim er E stad o de los
Piasta se benefici del incipiente desarrollo urbano del ante-
rior siglo pagano y extrajo ingresos respetables de los centros
com erciales locales. El hijo de M iecislao, B o lesla o I, desarroll
rpidam ente el podero de los Piasta, extendiendo geogrfica-
m ente el reino de Polonia por m edio de la anexin de Silesia
y el avance hacia Ucrania y reclam ando el ttu lo real. Pero
tam bin en este caso la tem prana solidez y u nidad poltica del
E stado result ser una falsa prom esa. La m onarqua polaca,
com o la bohem ia, fue el blanco de con stan tes m aniobras di-
plom ticas y m ilitares de Alemania. Los em peradores germ -
nicos reclam aron la jurisdiccin im perial sobre am bas regio-
nes y finalm ente consiguieron bloquear la consolidacin de la
autorizacin real en Polonia (donde M iecislao II renunci al
ttu lo m onrquico) y avasallarla en Bohem ia (que se convir-
ti en feudo form al del I m p e r io )15. Adems, la rapidez con que
14 Aleksander Gieysztor, Recherches sur les fondem ents de la Pologne

mdivale: tat actuel des problmes, Acta Poloniae H isto rica, IV, 1961,
pginas 19-25.
15 Para la poltica germnica de este perodo, vase especialmente
F. Dvornik, The m aking of Central and E astern E urope, Londres, 1949,
E l m o d elo d e d esa rro llo 245
se haba construido el E sta d o de lo s P iasta se revel com o su

ruina interna. En el ao 1031 se p rod u jo una violenta insurrec-
cin social y religiosa, que com b in una reaccin pagana contra
la Iglesia, un a rebelin cam pesina contra el aum ento de la
presin seorial y un levan tam iento a ristocrtico contra el p o-
der de la dinasta dom inante. Los seores polacos expulsaron
a M iecislao II del pas y lo dividieron en voivodatos provincia-
les. Su h ijo C asim iro fue restaurado con la ayuda de B ohem ia
y de K iev, p ero desde en ton ces su E sta d o central qued grave-
m en te debilitado. En el sig lo X II, la delegacin de poder en
los infantazgos regionales realizada por los Piasta lo arruin
defin itiva y com pletam ente. P olonia se dividi en innum erables
pequeos ducados, m ientras que en el cam po decaa la peque-
a propiedad cam pesina y se m ultiplicaban las exacciones se-
oriales. Las tierras eclesi stica s y nobiliarias abarcaban nica-
m ente al 45 por cien to de la p ob lacin rural, p ero la tendencia
estaba c la r a 16. H acia el sig lo X II, en Polonia, com o en todas
partes, la cond icin del cam p esinad o n ativo se fue deterioran-
do len tam en te en direccin a la servidum bre. E ste p roceso fue
com n en R usia, Livonia, Polonia, B ohem ia, H ungra y Litua-
nia y, en general, tom la form a d e una expansin ininterrum -
pida de las grandes fincas p or las aristocracias locales, un
descen so en el n m ero de propietarios libres, un aum ento de
arrendam ientos cam p esin os y, en fin, una convergencia gradual
de los arrendatarios dep en dien tes y de lo s esclavos cautivos o
castigados a esa p en a en una sola m asa rural carente de liber-
tad, situada de h ech o b ajo la ju risd iccin seorial, aunque to-
dava n o form alm ente s e r v il17.
Pero e ste p roceso fu e rep entinam ente paralizado e inverti-
do. D urante los siglos XII y XIII, el feud alism o occidental se
expandi rpidam ente h acia el exterior, desde E spaa a Fin-
landia y desde Irlanda a Grecia. Dos de esto s avances fueron
esp ecialm en te im portantes y duraderos, los realizados en la pen-
nsula Ib rica y en el este, m s all del Elba. Pero m ientras la
R econquista desalojaba en E spaa y Portugal a una civilizacin
avanzada, aunque decadente, y entraaba escasas o nulas m e-
joras econm icas in m ed iatas en las tierras recin conquistadas
pginas 194-6, 217-35, y The Slavs: Their early h istory and civilization, p-
ginas 275-92.
16 H. Lowmianski, Economic problem s of the early feudal Polish Sta-
te, Acta Poloniae H istorica, III, 1960, p. 30.
17 Jerome Blum, The rise of serfdom in Eastern Europa, American
H istorical R eview, l x v i i , num. 4, julio de 1957, pp. 812-15.
246 E u ropa oriental
(el posterior dinam ism o u ltram arino de am bas estaba todava

m uy lejos), la principal colonizacin germ nica del este pro-
voc un crecim iento radical de la produccin y de la produc-
tividad en las tierras a las que afect. Las form as de esta co-
lonizacin variaron enorm em ente. Brandem burgo y Pom erania
fueron ocupadas por prncipes y m argraves procedentes del
norte de Alem ania. Prusia y Livonia fueron conquistadas por
organizaciones m ilitares de cruzados: la Orden Teutnica y los
Caballeros de la Espada. B ohem ia, Silesia y hasta cierto punto
Transilvania fueron pobladas gradualm ente con inm igrantes de
O ccidente que form aron p u eblos y aldeas ju n to a los habitan-
tes eslavos sin provocar cam bios radicales en el sta tu quo po-
ltico. Polonia y Lituania acogieron tam bin a com unidades ger-
m nicas, principalm ente de com erciantes y artesanos urbanos.
Las tribus paganas del B ltico b oru sos y otras fueron so-
m etidas m anu m ilita ri por la Orden Teutnica; contra los es-
lavos abodritas que habitaban en tre el E lba y e l Oder se lan-
z la llam ada cruzada contra los vendos. Pero, aparte de estos
sectores, el grueso de la colonizacin fu e una em presa relati-
vam ente pacfica, que a m enu do se vio alentada por las aris-
tocracias eslavas locales, ansiosas de colonizar sus propios es-
pacios escasam ente poblados con una m ano de obra nueva y
relativam ente cu a lific a d a 18.
Las condiciones esp ecficas de esta colonizacin determ ina-
ron su im pacto peculiar sobre las form aciones sociales del este.
La tierra era abundante, aunque m uy cubierta de bosques y no
siem pre de excelente calidad (el su elo del litoral b ltico era
arenoso); la poblacin, p or o tra parte, escaseaba. S e h a calcu-
lado que el total de habitantes de Europa oriental, incluyendo
a Rusia, quiz ascendiera a 13 m illones a com ienzos del si-
glo XIII, fren te a unos 35 m illon es en la zona m s pequea de
Europa o c c id e n ta l19. La m ano de obra cualificada tena que ser
transportada hacia el este en convoyes organizados de colonos
reclutados en las regiones densam ente pobladas de Renania,
Suabia, Franconia y Flandes. Era tan urgente la necesidad que
haba de ellos y tan grandes lo s problem as de la ordenacin
de su trnsito, que los nob les y e l clero que inspiraron la m ar-
cha hacia el este tuvieron que conceder considerables derechos
sociales a los cam pesinos y b urgu eses que colonizaron las nue-
18 La propia Orden Teutnica fue invitada a Prusia, en el ao 1228,

por el duque polaco de Mazovia.
19 Russell, Late ancient and m ediaeval population, p. 148.
E l m o d elo de d esarrollo 247
vas tierras. E l cam pesinado m s d iestro de Europa en los tra-

bajos de drenaje y construccin de diques, tan esenciales para
la roturacin de regiones n o cultivadas, tena que buscarse en
los Pases B ajos, y se realizaron esfuerzos particulares para
atraerlos al este. Pero los Pases B ajos del N orte eran un rin-
cn de Europa que nunca haba con ocid o un sistem a propia-
m ente seorial y cuyo cam pesinado estaba ya m ucho m s libre
de obligaciones serviles que sus equivalentes franceses, ingle-
ses o germ nicos del siglo XII. Por tanto, ju n to a ellos tuvo que
ser aceptado el derecho flam enco, el cual pronto ejerci un
influjo general sobre el esta tu to del cam pesinado colonial, nu-
m ricam ente germ ano en su mayora, que nunca haba gozado
de tal libertad en sus tierras de o r ig e n 20. As pues, en el este
recin colonizado existi poca ju risd iccin seorial sobre los
cam pesinos, a quienes se concedieron arrendam ientos heredita-
rios que conllevaban rentas en esp ecie pero pocas prestaciones
de trabajo; adem s, se perm iti a los agricultores que vendie-
ran el u su fru cto de sus parcelas y que se fueran definitivam en-
te de sus lugares de asentam iento. Las aldeas form aban com u-
nidades rurales regidas por alcaldes hereditarios (a m enudo el
organizador inicial de la em igracin) y n o por m andato seo-
rial. E stas colonias transform aron rpidam ente tod o el m odelo
agrcola desd e el E lba h asta el V stula y m s all. Se talaron
bosques y se introdujeron por vez prim era los arados de hierro
y el sistem a de rotacin trienal: la ganadera retrocedi y el
cultivo de grano se extendi por prim era vez. El com ercio de
exportacin de m adera se desarroll de form a notable. Bajo
el im pacto de e ste proceso, con su produccin y su excedente
m ucho m s altos, la nobleza indgena y las rdenes de craza-
dos aceptaron progresivam ente las norm as de la agricultura
cam pesina introducidas desde el oeste. En consecuencia, la
condicin del cam pesinado nativo de Polonia, Bohem ia, Silesia,
Pom erania y dem s p ases, que vena hundindose en la servi-
dum bre desde antes del com ienzo de la colonizacin germ nica,
experim ent ahora una notable m ejora por la asim ilacin de la
condicin de los recin llegados. M ientras tanto, los cam pesi-
nos prusianos, som etidos inicialm ente a servidum bre por la
Orden Teutnica, fueron em ancipados en el transcurso del si-
glo siguiente. Las aldeas autnom as, con sus propios alcaldes
20 M. Postan, Economic relations between Eastern and Western Eu-

rope, en Geoffrey Barraclough (comp.), Eastern and W estern Europe
during the M iddle Ages, Londres, 1970, p. 169.
248 E u ropa o rien ta l
y tribunales, se extendieron, la m ovilidad rural se am pli y la

productividad creci en la m ism a medida.
El aum ento en la produccin de cereales y m adera estim ul,
a su vez, un resultado m s im portante todava en la coloniza-
cin del este: el crecim iento de ciudades y centros com erciales
por toda la costa del B ltico durante el siglo X III: R ostock,
Danzig, W ismar, Riga, Dorpat y Reval. E stos centros urbanos
eran com unas independientes y turbulentas, con un prspero
com ercio de exportacin y una agitada vida poltica. D el m is-
mo m odo que el derecho flam enco haba im pulsado la m e-
jora en las relaciones sociales de la agricultura indgena, as
tam bin el derecho germ nico, calcado de la Carta de Magde-
burgo, ejerci u n in flu jo anlogo en el estatu to de las ciuda-
des tradicionales del este. E specialm ente en Polonia, las ciu-
dades que hospedaron con frecuencia a im portantes colonias
de com erciantes y artesanos germ anos recibieron ahora lo s De-
rechos de Magdeburgo: Poznan, Cracovia y la recientem ente
fundada Varsovia fueron beneficiari as de este p r o c e s o 21. En
Bohem ia, los burgueses germ anos crearon una red m s densa
de colonizacin urbana, basada en las industrias m ineras y m e-
talrgicas de la zona y con una participacin m s im portante
de artesanos y com erciantes checos. As pues, en el siglo X III
el este colonial fue la sociedad fronteriza del feudalism o eu-
ropeo, proyeccin im presionante de su propio dinam ism o ex-
pansivo, que al m ism o tiem p o tuvo sobre el sistem a herm ano
algunas de las ventajas que las sociedades fronterizas del ca-
p italism o europeo habran de tener en Am rica y Oceana: m a-
yor igualdad y m ovilidad. Carsten resum e as las caractersti-
cas de su prim er perodo: El sistem a propiam ente seorial,
con sus restriccion es a la libertad y sus ju risd iccion es priva-
das, no fue transferido al este, com o tam poco lo fue la servi-
dum bre. La p osicin de los cam pesinos fue m ucho m ejor de
lo que era en Occidente, y esto inclua tam bin a la poblacin
autctona. Las diferencias de clase en el este eran m enos rgi-
das: los nobles se trasladaban a las ciudades y se convertan
en burgueses, m ientras los burgueses adquiran fincas y los al-
caldes de las aldeas tenan feudos. Toda la estructura de la
sociedad, com o poda esperarse de una zona colonial, era m u-
cho m s libre y flexible que en Europa occidental. S lo pare-
ca cuestin de tiem po que el este d e j a r a de estar atrasado
y pasara a pertenecer a las partes m s desarrolladas de Europa.
21 Roger Portal, Les Slaves, Pars, 1965, p. 75.

E l m o d elo d e d e sa rro llo 249
N aturalm ente, esto ya poda aplicarse a las ciudades hanseticas

de la costa del B ltico, esp ecia lm en te a las ciudades vendas y a
D an zig 22.
R usia, que qued m s all de los con fn es de la penetracin
germ nica, experim ent, sin em bargo, durante estos siglos una
evolucin con algunos paralelos cu riosos, aunque con un ritm o
diferente y en un diferente contexto. E ste fenm eno fue el re-
sultado de la desintegracin del E stad o de K iev en los siglos XII
y XIII b a jo la p resin de las desgracias externas y las debilida-
des internas. C om o ya h em os visto , las cruzadas cortaron las
rutas com erciales del m ar N egro a C onstantinopla y el m undo
islm ico, en las que tradicionalm ente haba florecido el com er-
cio de Kiev. D esde el este, las correras de los cum anos con s-
tituan un a continua am enaza, m ientras que en el interior el
sistem a del seniorato de los prncipes condujo a una maraa
de guerras y d esrdenes c iv ile s 23. El m ism o Kiev fue saqueado
a m ediados del siglo XIII p or el prncipe de Suzdal. Setenta aos
despu s se abati com o un huracn la ltim a gran invasin
nm ada procedente del Asia central: p rcticam ente toda Rusia,
excep to la zona del noroeste, fue asolada y sojuzgada por los
m ongoles p o co tiem p o desp us de la m uerte de Gengis Jan.
Quiz una dcim a parte de la pob lacin p ereci en este desas-
tre. Su con secuen cia fue un cam b io p erm anente en el eje de la
civilizacin rusa, que se traslad de la cuenca de Kiev a los
b osq u es h asta entonces d eshabitados y vrgenes del tringulo
del Oka-Volga, en el noreste, aproxim adam ente al m ism o tiem po
que se am pliaban las filtracion es dem ogrficas a travs del
Elba.
E n la recom p osicin gradual de la form acin social rusa en
el n o reste tuvieron lugar m uchos efecto s sociales idnticos a
los q u e haban caracterizado a la zona del B ltico. La rotura-
22 F. L. Carsten, The origins of Prussia, Oxford, 1954, p. 88.

23 Dvornik ofrece dos explicaciones contradictorias del sistem a patri-
monial de Kiev, especialm ente intrincado, que condujo a estos desrdenes.
En un primer mom ento lo atribuye a una institucin germnico-escandi-
nava, el tanistry, por el que un seor no era sucedido por su hijo, sino
por su hermano menor, y ste por su sobrino mayor, institucin que
slo se encuentra entre los vndalos de Africa y los asentam ientos nr-
dicos de Escocia. Pero, en otro lugar, Dvornik lo asimila a la jerar-
qua del seniorato de los duques Piasta de Polonia y a los sistemas
checos de sucesin del siglo X II y afirma que era un principio eslavo
el que un pas fuese patrimonio de la casa dominante, cuyos miembros
deberan participar todos juntos en su gobierno. Comprese The Slavs:
Their early history and civilization, p. 213, y The Slavs in European his-
tory and civilization, pp. 120-1.
cin y colonizacin de vastos espacios despoblados detuvieron

la m archa del cam p esin ado ru so hacia la dependencia servil
perm anente, que ya estaba m uy avanzada e n los ltim os siglos
del E stado de Kiev. Los prncipes se vieron obligados a ofrecer
exenciones de cargas, derechos com unales y m ovilidad personal
a los cam pesinos para ind u cirlos a asentarse en las tierras
recientem en te desbrozadas. Los nobles y los m onasterios siguie-
ron el m ism o cam ino, aunque con controles seoriales m s es-
trictos sobre las nuevas aldeas. La autoridad poltica se subdi-
vidi y feudaliz todava m s entre los seores territoriales,
m ientras que los cam p esinos conseguan una m ayor lib e rta d 24.
Cuanto m ayor fue la lejana de las principales sed es de poder
p o ltico en la regin central, m ayor fu e tam bin el grado de
libertad que el cam pesinado con sigu i de esa forma: la liber-
tad fue m s plena en los rem otos b osq u es del norte, donde las
jurisd icciones seoriales s lo llegaban de form a espordica. Al
m ism o tiem po, el cam b io del eje dem ogrfico y econm ico del
p a s hacia el tringulo del Oka-Volga estim u l enorm em ente
a las ciudades com erciales de N ovgorod y Pskov, en el noroes-
te, en la zona interm edia entre R usia y la Livonia colonizada
por los germ anos. A p artir de en ton ces, la R usia central sum i-
nistr cereal al im perio com ercial de N ovgorod, con sus exac-
ciones tributarias a las tribus subrticas del norte y su papel
fundam ental en el com ercio del B ltico. Aunque regida por una
asam blea m unicipal, N ovgorod no era en realidad una com una
m ercantil com parable a las ciudades germ nicas de la costa:
el v e te estaba dom inado por los terratenientes boyardos, m uy
distintos de los burgueses de la H ansa. Sin em bargo, la influen-
cia germ nica era m uy p od erosa en la ciudad, que tena una
am plia com unidad de com erciantes extranjeros y caso nico
en las ciudades rusas de antes o despus un sistem a de gre-
m ios para su s artesanos inspirado en O ccidente. N ovgorod ofre-
ci, pues, el eslabn estratgico que uni a R usia y a las otras
tierras de Europa oriental en u n sistem a econ m ico interco-
m unicado.
24 Hay un buen anlisis de este doble proceso en el ensay de Marc

Szeftel, Aspects of Russian feudalism, en Rushton Coulborn (com p.),
Feudalism in history, Princeton, 1956, pp. 169-73.
4. LA C R IS IS E N EL E S T E
En el este, la crisis del feudalism o europeo com enz despus,

y probablem ente sus dim ensiones absolutas fueron m s m iti-
gadas, m ientras que en R usia se escalon segn una diferente
secuencia tem poral. Pero, en cualquier caso, su im pacto rela-
tivo fue posib lem ente superior porque afect a una estructura
social m s reciente y m s frgil que la de Occidente. El golpe
fue m s difuso, pero la resisten cia que encontr fue m s dbil.
Es necesario tener p resentes esos dos asp ectos contradictorios
de la crisis general en el este, porque solam ente su com binacin
hace inteligible su evolucin y su resultado final. Los estudios
convencionales tienden a situar toda la depresin feudal de los
siglos XIV y XV dentro de una crisis econm ica continental in-
correctam ente considerada hom ognea. Sin em bargo, es eviden-
te a prim era vista que el m ecanism o b sico de la crisis feudal
en O ccidente un avance excesivo y un atasco de las fuer-
zas de produccin en el m ism o lm ite de las relaciones socia-
les de produccin existen tes, que cond ujo a un colapso dem o-
grfico y a una recesin econm ica no poda reproducirse en
el este. Pues aqu la im plantacin de nuevas tcnicas agrarias
y de una nueva form acin social era todava relativam ente
reciente y n o haba alcanzado en absoluto los lm ites de su
p osible expansin. La densidad de superpoblacin que exista
en O ccidente en 1300 era desconocida en el este. Grandes zonas
de tierra cultivable tenan que ser desbrozadas todava a lo lar-
go del V stula y el Oder cuando ya escaseaban las tierras mar-
ginales en to rno al Rin, el Loira o el Tm esis. Era, pues, muy
poco probable la sim ultnea repeticin endgena en el este de
la crisis de O ccidente. En realidad, durante un largo perodo
del siglo XIV, Polonia y Bohem ia parecan haber alcanzado su
apogeo poltico y cultural. La civilizacin urbana checa lleg a
su apogeo bajo la casa de Luxem burgo, antes de su vertiginosa
cada en la Liga de los Barones y las guerras h usitas1. En su
1 Durante este perodo, la prosperidad de Bohemia se bas en el des-
cubrimiento de las minas de plata de Kutna Hora, que se convirtieron
9
breve resplandor bajo Carlos IV, B ohem ia fue la B orgoa de

Europa oriental. Polonia se libr de la gran peste y sali ven-
cedora de la guerra de los Trece Aos; C asim iro III fue el con-
tem porneo y equivalente de Carlos IV; la casa de los Jagelln
uni a Polonia con Lituania para form ar el m ayor E stad o te-
rritorial del continente. Tam bin en Hungra, los reyes angevi-
nos, Carlos R oberto y Luis I organizaron una poderosa m onar-
qua feudal, cuya influencia y prestigio fueron considerables en
todo el este y que b ajo Luis qued unida a P olonia en una
unin personal. Pero esta vitalidad p oltica n o poda resistir
m ucho tiem po al cam bio de clim a econ m ico que se produjo en
toda Europa oriental, rezagado resp ecto al de O ccidente pero
visiblem en te ligado a l, pues es evidente que a principios del
siglo XV haba una depresin en am bas partes de Europa.
Cules fueron las verdaderas razones de la crisis en el este?
Ante todo, naturalm ente, en el vasto arco de los territorios
afectados por la colonizacin germ nica se produjo el repenti-
no corte de todo el im pulso econm ico y dem ogrfico transm iti-
do por ella. Cuando los centros del feudalism o en O ccidente que-
daron atrapados en un am plio frente por la recesin, su proyec-
cin sobre las tierras fronterizas del este se debilit en la m ism a
m edida. El m petu de la colonizacin dism inuy y se desvane-
ci. A principios del siglo XIV ya aparecieron las siniestras se-
ales de aldeas desiertas y cam pos abandonados en Brandem -
burgo y Pom erania, que en parte se deban a la m igracin m s
hacia el este de unos cam pesinos que haban crecido acostum -
brados a la m ovilidad. Pero tales desplazam ientos indicaban en
s m ism os uno de los peligros de todo el p roceso colonizador.
Precisam ente porque la tierra era abundante, poda ser explo-
tada durante breve tiem po y abandonada despus, segn un
proceso recurrente del tipo que habra de erosionar la tierra en
otros con tin en tes y pocas. La tierra arenosa del litoral bltico
era especialm en te propensa al agotam iento, a no ser que re-
cibiera un tratam iento cuidadoso, y aqu tam bin la inundacin
y la erosin avanzaron paulatinam ente. Adem s, el d escen so en
los precios de los cereales en Occidente a causa de la vertigi-
nosa cada de la dem anda afect inevitablem ente al este, donde
ya haba com enzado un m od esto com ercio de exportacin de
grano. El ndice de los precios del centeno en K nigsberg du-
en el principal productor de Europa despus del ao 1300, cuando en el

resto de los pases se produjo un descenso general: R. R. Betts, The
social revolution in Bohemia and Moravia in the later Middle Ages, Past
and Present, nm. 2, noviembre de 1952, p. 31.
La c risis en el este 253
rante el siglo siguien te reflej con toda fidelidad el descenso

de los precios de trigo registrados en las ciudades de Occiden-
te2. Al m ism o tiem po, y com o ya h em os dicho, los estrangula-
m ien tos en las tcnicas m ineras afectaron a los stock s de m e-
tales acuables en todo el con tinen te, aunque las m inas de
B ohem ia se viesen m enos afectadas que las de Sajonia. La de-
valuacin de la m oneda y el d escen so de las rentas seoriales,
vivam ente sentidas en B randem burgo, P olonia y otros pases,
fueron el com n resultado. E l este n o se vio libre tam poco de
los azotes que en O ccidente acom paaron a la gran crisis, los
terribles efectos de la depresin, que se convirtieron en las
causas de su reiteracin. La p este, el ham bre y la guerra
asolaron las llanuras del este n o m en os que las del oeste. En-
tre los aos 1340 y 1490 h u b o 11 brotes im portantes de peste
en P r u sia 3 y 20 epidem ias en R usia desde 1350 a 14504: el m is-
m o m onarca m o scovita Sim en m uri a causa de ella, junt
con su h erm ano y dos h ijos, en el ao 1353. Slo Polonia, entre
las grandes zonas de Europa, se libr en general de la peste
negra. B oh em ia n o fu e tan afortunada. En Prusia, las m alas co-
sechas de 1437-9 fueron las peores en un siglo. M ientras tanto,
las luchas m ilitares asolaban todas las regiones im portantes del
este. Los otom an os invadieron Serbia y B ulgaria a finales del si-
glo XIV, som etin dolas a una h isto ria local apartada de la del
resto de Europa. Ms de 150 cam paas se libraron en R usia
contra los m ongoles, litu an os, germ anos, su ecos y blgaros. Las
continuas correras y b atallas fronterizas despoblaron las zonas
situadas entre Brandem burgo y Pom erania. Las fuerzas polacas
aplastaron a la Orden T eutnica en Grnewald, en el ao 1410,
con un ejrcito reclutado en toda la Europa oriental, e invadie-
ron Prusia en los aos 1414, 1420 y 1431-3. D espus de dos d-
cadas de una paz precaria com enz en 1453 el con flicto final,
m u ch o m s m ortfero: la guerra de los Trece Aos, que hizo
pedazos a la Orden T eutnica y arruin com pletam ente a Pru-
sia oriental por una generacin. La despoblacin y la desercin
m asiva de los cam pos fue el resultado final de esta feroz y pro-
longada lucha. En B ohem ia, las largas guerras husitas de prin-
cipios del siglo XV tuvieron el m ism o e fecto al provocar la de-
cadencia y pulverizacin de la econom a rural a m edida que los
ejrcitos rivales avanzaban y retrocedan p or sus tierras. Pero
2 Van Bath, The agrarian h istory of W estern Europe, p. 139.

3 Carsten, The origins of Prusia, p. 103.
4 Blum, Lord and peasant in Russia, p. 60,
254 E u ropa oriental
este suprem o drama de la Baja Edad M edia no se lim it ni-

cam ente a las tierras checas. El em perador Segism undo reclu-
t por toda Europa h u estes asalariadas para aplastar las
insurgentes ligas husitas, m ientras los ejrcitos taboritas de Pro-
copi el R apado extendan la guerra contra el Im perio y la
Iglesia h asta el interior de Austria, Eslovaquia, Sajonia, Silesia,
Brandem burgo, Polonia y Prusia; sus colum nas itinerantes y
sus plataform as para el transporte de caones abrieron una
senda de destruccin a lo largo de tod o el cam ino hacia Leip-
zig, N urem berg, B erln y Danzig.
Por otra parte, m ientras las rebeliones sociales de O ccidente
vinieron despus de los co n flictos m ilitares, o fueron inciden-
tes al m argen de ellos (la gran jacquerie), en el este am bos es-
tuvieron inextricablem ente unidos: las grandes guerras y las
insurrecciones form aron una m ism a cosa. Las dos grandes con-
flagraciones del B ltico y B ohem ia fueron tam bin violentas
guerras civiles. E n Erm land, los cam pesinos se rebelaron du-
rante una breve pausa del con flicto prusiano-polaco. La m ism a
guerra de los Trece Aos fu e una salvaje y generalizada in su -
rreccin social en la que las ciudades com erciales de Danzig
y Torun se aliaron con los grandes propietarios rurales y con
despiadados e incontrolados m ercenarios en una rebelin cuyo
objetivo fue el derrocam iento de la burocracia m ilitar de la
Orden T eutnica. A finales del siglo XIV, Bohem ia fue tam bin
escenario de turbulentos con flictos seoriales durante el reina-
do de W enceslao IV, con bandas errantes de asesinos a sueldo
rondando por los cam pos en b usca de botn; en estas sucias
peleas fue donde Jan ika, el futu ro com andante de la causa
husita, hizo su entrenam ien to m ilitar antes de servir en un gru-
po que lu ch o en G rnewald al lado del m onarca polaco. Inm e-
diatam ente despus, de 1419 a 1434, explotaron las guerras hu-
sitas, fenm eno sin precedentes en la historia m edieval que
uni a burgueses, pequeos propietarios, artesanos y cam pesi-
nos contra los terratenientes nob les, los patricios urbanos, la
dinasta y los ejrcitos extranjeros en una extraordinaria lucha
social y protonacional b ajo las banderas de la r e lig i n 5. Los
5 Frederick Heymann, John Zizka and the H ussite Revolution, Prince-

ton, 1965, es la principal obra sobre las guerras husitas que puede en-
contrarse en un idioma no checo. Estudio clido y bien escrito, es ex-
cesivamente breve en los anlisis sociales y se detiene en la muerte de
ika en 1424. Heymann subraya con todo acierto l carcter sin prece-
dentes de la insurreccin husita, pero incurre en un anacronismo al pre-
tender que fue la primera de la gran cadena de revoluciones modernas,
La c risis en el e ste 255
A rtculos de la com unidad de los pobres rurales que fundaron

la ciudad de Tbor en las colinas de B ohem ia expresan, quiz,
el grito m s profundo en busca de una im posible liberacin
de toda la h istoria del feu d alism o europeo6. El m ilenarism o
radical fue suprim ido m uy p ronto dentro del bloque husita,
pero la lealtad de los cam pesinos y artesanos que proveyeron
de soldados a la causa husita, bajo sus dirigentes ika y Pro-
copio, no vacil. Quince aos tuvieron que pasar antes de que
esta inslita insurreccin armada, que depuso a un em perador,
desafi al papado y derrot a cin co cruzadas enviadas contra
ella, fuera finalm ente sofocada y el pas recuperara una paz
m oribunda. A principios del siglo XV, las otrora fuertes monar-
quas de Polonia, B ohem ia y H ungra se haban desintegrado
en m edio de la usurpacin y el desorden seorial y sus crecien-
tes presiones sobre el cam pesinado. A m ediados de siglo se pro-
dujo una breve y coordinada recuperacin en los tres pases
con la subida al trono de Jorge de Podbrady en las tierras che-
cas, la de M atas Corvino en H ungra y el reinado de Casimi-
ro IV en Polonia, todos ellos soberanos com p etentes que du-
rante cierto tiem p o restablecieron la autoridad real, deteniendo
el avance hacia la fragm entacin nobiliaria. Pero a finales del
siglo los tres reinos haban cado de nuevo en una com n de-
bilidad, y esta vez su decadencia era ya irrem ediable. En Polo-
nia, la m onarqua sera sacada a subasta por la szlachta, y en
B ohem ia y H ungra fue anexionada por los H absburgo. En esta
zona nunca volvi a aparecer ningn E stad o din stico lo c a l7.
Rusia, por otra parte, entr en crisis antes que el resto del
este, co n la desintegracin del E stado de Kiev y la conquista
m onglica, y tam bin com enz a recuperarse antes. La peor fase
antecesora de la holandesa, inglesa, americana y francesa, pp. 477-9. La

rebelin husita pertenece claramente a otra serie histrica, Josef Macek,
The H ussite m ovem ent in Bohemia, Praga, 1958, es una exploracin mu-
cho ms detenida de la composicin de clase de las fuerzas contendien-
tes, pero esencialmente slo es un esbozo que resume las grandes obras
de investigacin del autor en checo.
6 En esta poca, ningn rey reinar; ningn seor dominar sobre la
tierra; no habr servidumbre; todos los intereses e im puestos cesarn y
nadie obligar a nadie a hacer nada, porque todos sern iguales, herma-
nos y herm anas. Los artculos milenaristas de Tbor, del ao 1420, en
Macek, The H ussite m ovem ent in Bohemia, p. 133.
7 Para este modelo, vase R. R. Betts, Society in Central and Western
Europe: its development towards the end of the Middle Ages, Essays in
Czech H istory, Londres. 1969, pp. 255-60, que es uno de los ms impor-
tantes ensayos comparativos de la evolucin agrcola de Europa occi-
dental y oriental durante esta poca.
de la poca no m onetaria, cuando la actividad econm ica se

hundi tan to que la m oneda autctona desapareci p or com -
pleto, estaba superada en la segunda m itad del siglo XIV. Pri-
m ero b ajo la direccin de Suzdal y despus de M osc tuvo lu-
gar una len ta y espasm dica reunificacin de las tierras de
Rusia central, aun cuando dom inaba el yugo tributario de los
m ongoles. Sin em bargo, n o hay que exagerar su x ito inicial,
ya que durante otro siglo los m ongoles se m ostraron capaces
de infligir los castigos pertinentes a la excesiva autonom a rusa.
M osc fue saqueado de form a resonante en el ao 1382 en ven-
ganza por la derrota m ongol en K ulikovo dos aos antes. Ade-
m s, los m ongoles adoptaron la costum bre de deportar a los
artesanos, en b en eficio propio, a su cam pam ento asitico de
Sarai-Batu, ju n to al m ar Caspio. Se ha calculado que, a conse-
cuencia de sus correras, el nm ero de ciudades rusas se redujo
a la m itad y la produccin artesanal qued virtualm ente eli-
m inada durante cierto tie m p o 8. Las incesantes guerras civiles en-
tre los E stados de los d istintos prncipes durante el gradual proce-
so de reunificacin (se han docum entado m s de 90 entre los aos
1228 y 1462) contribuyeron tam bin a la recesin agrcola y al
abandono de las tierras: aunque quiz fuera m s am biguo que
en el resto de Europa oriental, el fenm eno de las p u s to i tie-
rras vacas estaba todava m uy extendido en los siglos XIV y
XV9. Situado fuera del alcance de la em igracin germ nica y den-
tro del radio de la tutela m ongol, el desarrollo de R usia no
debe alinearse m ecnicam ente con el del litoral b ltico o el de
las llanuras polacas: tuvo su propio ritm o y sus propias ano-
m alas. N aturalm ente, Sarai tuvo m s im portancia para ese
p roceso que Magdeburgo. Sin em bargo, y en el m arco de estas
diferencias, parece in discutib le la enorm e analoga de sus tra-
yectorias.
8 Blum, Lord and peasant in Russia, pp. 58-61.

9 Hilton y Sm ith en su reveladora introduccin a R. E. F. Sm ith
(comp.), The enserfm ent of the Russian peasantry, Cambridge, 1968, p. 14,
ponen en duda la interpretacin que hace Blum de las referencias do-
cumentales a las p u sto i, argumentando que tambin podran indicar
tierras a la espera de nuevas roturaciones y asentam ientos, y no propie-
dades abandonadas. Los autores se preguntan hasta qu punto hubo en
Rusia una recesin demogrfica o econmica durante los siglos XIII y XIV
(pginas 15, 26). Russell, por su parte, calcula un descenso neto en la
poblacin del 25 por ciento de ocho a seis millones entre 1340 y 1450,
equivalente a las prdidas de Italia en el m ism o perodo, y necesaria-
mente un retroceso ms grave, porque el crecim iento de la poblacin
rusa ya haba sido notablemente lento en la poca precedente, Popu-
lation in E urope 500-1500, pp. 19, 21.
La c risis en el e ste 257
La depresin agrcola tuvo en el este una nueva y fatal con-

secuencia. Las ciudades com erciales del B ltico, Polonia y Ru-
sia, m s recientes y m enos robustas, fueron m u ch sim o m enos
capaces de resistir la repentina escasez y contraccin d e su
entorn o rural que los m s grandes y m s antiguos centros ur-
banos de O ccidente. E stos representan, en efecto, el n ico sec-
tor im portante de la econom a occiden tal que a pesar de todas
sus crisis avanz constantem en te, entre tum ultos populares y
bancarrotas, durante los siglos XIV y XV. De hecho, y a pesar
de las m uertes causadas p or epidem ias y ham bres, la pobla-
cin urbana total de Europa o ccid en tal probablem ente creci
h asta el ao 1450. Las ciudades del este, sin em bargo, estaban
m u ch o m s expuestas. Las ciudades de la H ansa quiz iguala-
sen hacia el ao 1300 a los p uertos italianos en su volum en de
transacciones. Sin em bargo, el valor de su com ercio, que se
com pona sob re to d o de im p ortaciones de paos y exportacio-
n es de p rodu ctos agrcolas fo restales y naturales (m adera, c-
am o, cera y pieles), era m ucho m e n o r 10; no es p reciso decir
que esas ciudades n o controlaban ningn co n ta d o rural. Ade-
m s, ahora se enfrentaban con la in ten sa com petencia m artim a
de Holanda: los barcos holan d eses com enzaron a navegar por
el Sound en el siglo XIV, y a fin ales del XV registraban el 70 por
cien to del trfico que lo atravesaba. P recisam ente para enfren-
tarse a e ste reto, las ciudades germ nicas, desde Lbeck a Riga,
constituyeron form alm en te en el a o 1367 la Liga H ansetica.
Pero la federacin n o les sirvi para nada. Cogidas entre la
com peten cia holand esa por m ar y la depresin agrcola por
tierra, las ciudades de la H ansa quedaron definitivam ente pa-
ralizadas. Y con su decadencia desapareci la causa principal
de la vitalidad com ercial de las localidades situadas m s all
del Elba.
E sta debilidad de las ciudades fu e la causa fundam ental que
perm iti a los nob les adoptar una solu cin para la crisis, que
Ies estaba estructuralm ente bloqu ead a en O ccidente: una reac-
cin seorial que d estruy len tam en te tod os los derechos cam -
pesinos y red ujo sistem ticam ente a la servidum bre a los arren-
datarios que trabajaban en los grandes dom inios seoriales. La
razn econm ica de esta situ acin, op uesta diam etralm ente a
la que en ltim o trm ino se adopt en O ccidente, radica en
la relacin en tre tierra y trabajo en el este. E l colap so dem o-
10 Henri Pirenne, Econom ic and social h istory of m ediaeval Europe,
Londres, 1936, pp. 148-52 [H istoria econm ica y social de la E dad Media,
Mxico, FCE, 1963, p p . 110-2].
grfico, aunque en trm inos absolu tos probablem ente fuese

m enos duro que en O ccidente, cre una ten sin relativam ente
superior en lo que ya era una endm ica escasez de m ano de
obra. Dados los vastos esp acios escasam ente poblados de Euro-
pa oriental, la huid a de los cam pesinos constitua un grave pe-
ligro para los seores m ientras la tierra continuara siendo po-
tencialm ente m uy abundante. Al m ism o tiem po, existan pocas
oportunidades de dedicarse a form as de agricultura que exigie-
ran m enos m ano de obra, co m o la industria de la lana, que
haba venido en ayuda de los acosados seores de Inglaterra
y Castilla, porque la agricultura y el cultivo de cereales con s-
tituan las form as obvias de produccin en las tierras del este,
inclu so antes de que com enzara un am plio com ercio de expor-
tacin. Por tanto, la relacin entre tierra y trabajo im pulsaba
a la clase nobiliaria h acia las restriccion es forzosas de la mo-
vilidad cam pesina y hacia la form acin de grandes dom inios
seoriales11. Pero la rentabilidad econm ica de ese cam ino no
era la m ism a que su p osibilidad social. La independencia y el
poder de atraccin de ciudades y m unicipios, in clu so en una
form a dism inuida, con stitu a un o b stcu lo m an ifiesto para la
im posicin coercitiva de una servidum bre generalizada al cam -
pesinado. Ya h em os v isto que la interposicin objetiva de
las ciudades en la estructura global de clases fue precisam ente
lo que b loq u e la in ten sificacin final de los vnculos serviles
com o respu esta a la crisis en O ccidente. La condicin previa
de la im placable y regresiva transform acin del cam po que
tuvo lugar en el e ste fue, por tanto, la aniquilacin de la auto-
nom a y la vitalidad de las ciudades. La nobleza era perfecta-
m ente con scien te de que no podra conseguir el aplastam iento
de los cam pesinos h asta que n o hubiera elim inado o sojuzgado
a las ciudades. E im p lacab lem ente p u so m anos a la obra. Las
ciudades de Livonia se resistieron activam ente a la introduc-
cin de la servidum bre; las de B randem burgo y Pom erania, m s
som etid as desde siem pre a las presiones de seores y prncipes,
n o opusieron resisten cia. Am bas, sin em bargo, fueron indistin-
tam en te derrotadas en su lucha contra sus adversarios seoria-
les en el cu rso del siglo XV. Prusia y B ohem ia, cuyas ciudades
haban sid o trad icionalm ente m s poderosas, fueron las nicas
zonas del este que de form a m uy significativa conocieron ver-
11 E ste postulado fundamental fue enunciado en su form a clsica por

Dobb, Studies in the developm en t of capitalism , pp. 53-60, y ha sido des-
arrollado posteriorm ente por Hilton y Smith, The enserfm ent of the
Russian peasantry, pp. 1-27.
La crisis en el e ste 259
daderos levantam ientos cam pesinos y una violenta resistencia

social contra la nobleza en esta poca. Con todo, al final de la
guerra de los Trece Aos, todas las ciudades prusianas, excepto
K nigsberg, estaban arruinadas o anexionadas a Polonia. K-
nigsberg se opu so al avance de la servidum bre p ero 110 pudo
detenerlo. La derrota final de los husitas, en cuyos ejrcitos
haban peleado codo a codo los cam pesinos y los artesanos po-
bres, sell tam bin el d estin o de las ciudades autnom as de
Bohem ia: alrededor de cincuenta fam ilias de m agnates m ono-
polizaban el poder p oltico a finales del siglo XV, y a partir del
ao 1487 lanzaron un despiadado ataque contra los debilitados
centros urbanos12.
E n R usia, donde las ciudades m ercantiles de N ovgorod y
Pskov nunca haban p osed o una estructura m unicipal sem e-
jante a las de otras ciudades europeas, ya que estaban dom i-
nadas com pletam ente por terratenientes boyardos y no ofre-
can garantas de libertad personal dentro de sus m urallas, la
concentracin del poder nob iliario en los E stad os de Suzdal y
M oscovia se enfrent a ellas con espritu sim ilar. La indepen-
dencia de N ovgorod fu e suprim ida por Ivn III en el ao 1478;
la crem a de sus boyardos y m ercaderes fue deportada, sus do-
m inios confiscados y repartidos y a partir de entonces un go-
bernador real o n a m estn ik rigi la ciudad directam ente para
el z a r 13. P oco despus, B asilio III som eti a Pskov. Las nuevas
ciudades creadas en la R usia central eran centros m ilitares y
adm inistrativos situados desde el com ienzo bajo e l control de
los prncipes. Pero la poltica sistem ticam en te m s antiurbana
de todas fue desarrollada por los terratenientes polacos. En
Polonia, la nobleza suprim i los centros com erciales locales
para entenderse directam ente con los m ercaderes extranjeros,
estab leci precios m xim os para los bienes producidos en las
ciudades, se apropi de los derechos de m anufactura y pro-
cesad o (fabricacin de cerveza), p rohibi a los habitantes de
las ciudades la propiedad de tierras y, naturalm ente, im pidi
la recepcin de lo s cam pesinos fugitivos en las ciudades: m e-
didas que se dirigan en su totalidad contra la m ism a existencia
de una econom a urbana. E l resu ltad o inevitable de este proce-
so, repetido en un pas tras otro, fue un len to y general agos-
tam ien to de la vida de las ciudades en toda Europa oriental. El
12 F. Dvornik, The Slavs in European histo ry and civilization, New

Brunswick, 1962, p. 333.
13 Para este episodio, vase G. Vem adski, Russia at the daw n of the
M odern Age, Yale, 1955, pp. 54-63.
proceso fue m s lim itado en B ohem ia gracias a la oportuna

alianza entre el patriciado urbano germ nico y los seores feu-
dales checos contra los h usitas, y en Rusia, cuyas ciudades nun-
ca haban gozado de las libertades corporativas de los puertos
hanseticos y, por tanto, n o representaban una am enaza sem e-
jante para el poder seorial: Praga y M osc sobrevivieron con
las m ayores poblaciones de la regin. En las tierras de Bran-
dem burgo, Pom erania y el B ltico, colonizadas por los germ a-
nos, la desurbanizacin fue tan com pleta que en una fecha t a n
tarda com o 1564 la m ayor ciudad de Brandem burgo, B erln,
contaba s lo con el ridculo nm ero de 1.300 casas.
E sta derrota histrica de las ciudades fue lo que abri ca-
m ino a la im posicin de la servidum bre en el este. Los m eca-
n ism os de la reaccin seorial fueron innum erables y en la
m ayor parte de las zonas se codificaron algn tiem p o despus
de que los cam bios sustanciales ya se hubieran efectu ad o en la
prctica. Pero el m odelo general fue idntico en todas partes.
Durante los siglos XV y XVI se redujo gradualm ente la m ovili-
dad de los cam pesinos de Polonia, Prusia, R usia, B randem bur-
go, B ohem ia y Lituania; se im pusieron castigos por sus huidas;
se utilizaron las deudas para vincularlos a la tierra y las cargas
se hicieron m s d u r a s14. Por vez prim era en su historia, el
este presenciaba ahora la aparicin de una verdadera econom a
seorial. En Prusia, la Orden T eutnica decret en el ao 1402
la expulsin de las ciudades, durante el tiem p o de cosecha, de
aquellos que carecieran de dom icilio fijo; la vuelta de los cam -
pesinos fugitivos a sus seores en el ao 1417; la regulacin
de salarios m xim os para los jornaleros en 1420. Durante la
14 Para un panorama de todo este proceso, vase el articulo de Blum,

The rise of serfdom in Eastern Europe, American H istorical R eview,
julio de 1957, ensayo precursor cualesquiera que sean las reservas que
pueda inspirar su esquema explicativo. Efectivamente, Blum propone cua-
tro razones bsicas para explicar la servidumbre final del campesinado
de Europa oriental: el aumento del poder poltico de la nobleza, el des-
arrollo de las jurisdicciones seoriales, el impacto del mercado de ex-
portacin y la decadencia de las ciudades. Las dos primeras se limitan
a redescribir el fenmeno de la servidumbre, pero no lo explican. La
tercera, como veremos, no es plausible empricamente. La cuarta es la
nica causa realmente vlida, aunque, naturalmente, necesita a su vez
ser explicada. En general, el artculo de Blum carece de la profundidad
temporal o de la plenitud comparativa suficientes para situar en toda
su plenitud el fenmeno de la servidumbre del este. E sto slo puede
realizarse cuando se ha establecido adecuadamente la distinta formacin
histrica de las dos zonas de Europa. Sin embargo, sus deficiencias en
este sentido no restan valor a los sealados m ritos del ensayo de Blum,
que contina siendo un hito en el anlisis del problema.
La c risis en e l este 261
guerra de los Trece Aos, la O rden enajen tierras y jurisdic-

ciones en m asa a los m ercenarios que haban contratado para
luchar contra los p olacos y la U nin, con el. resultado de que
un territorio previam ente d om inado p or pequeos cam pesinos
que pagaban rentas en esp ecie a una burocracia m ilitar que se
las apropiaba y las p on a a la venta, p resen ci ahora la trans-
ferencia de tierras en gran escala a una nueva nobleza y la con-
solidacin de grandes dom inios y de ju risd iccion es seoriales.
E n 1494 los terraten ien tes pru sianos haban conseguido e l de-
recho de ahorcar sin previo ju icio a los fugitivos. Finalm ente,
la Orden, debilitada, se d isolvi a p rin cipios del siglo XVI, si-
m ultneam ente con la represin de las rebeliones cam pesinas
y la secularizacin de las tierras de la Iglesia, y lo s caballeros
que quedaban se m ezclaron con la aristocracia local para for-
m ar una sola cla se social, los Ju n kers, que a partir de entonces
dom in a un cam pesinad o privado de sus derechos consuetudi-
narios e irreversiblem ente adscrito a la tierra. En Rusia, el ata-
que contra los pobres rurales estu v o igualm ente unido a una rem o-
delacin dentro de la propia clase feudal. E l auge de las fincas
asignadas por servicios, o p o m e s te, a co sta del patrim onio alo-
dial, o v o ina, b a jo los au sp icios y en b en eficio del E stado m os-
covita, produjo, d esd e fin ales del siglo XV, el n uevo estrato de
una im placable nobleza terrateniente. La exten sin m edia de
los dom inios feu dales descend i tem p oralm ente a la vez que
se produca una in ten sificacin de las exacciones del cam pesi-
nado. Las cargas y las prestacion es aum entaron incesantem ente,
m ientras los p o m e ik i p rotestaban contra las pautas de m ovi-
lidad cam pesina. En 1497, el cdigo adm inistrativo de Ivn III
abrog form alm ente el tradicional derecho de los cam pesinos
libres de deudas a abandonar las tierras segn su propia vo-
luntad y lim it sus salidas a la sem ana anterior y p osterior a la
festivid ad de San Jorge. E n el siglo sigu iente, y b ajo su suce-
sor, Ivn IV, aum entaron progresivam ente las prohibiciones de
abandonar las tierras, p rim ero b a jo el pretexto de las coyun-
turales em ergencias nacionales creadas por las catstrofes
de las guerras de Livonia; d esp us, a m edida que el tiem p o pa-
saba, las proh ibicion es se h icieron norm ales y absolutas.
En B ohem ia, la redistrib ucin de la tierra tras los levanta-
m ien tos hu sitas, que d esem b oc e n la d esp osesin de una Igle-
sia propietaria h asta en ton ces de un tercio de toda la superficie
cultivada del pas, prod u jo enorm es latifundios nobiliarios y
una sim ultnea dem anda de una m an o de obra estab le y de-
p en d ien te que los cultivase. Las guerras haban causado un
gran despoblam iento y escasez de m ano de obra. En consecuen-

cia, se tendi inm ediatam ente a las restriccion es coercitivas de
los m ovim ientos del cam pesinado. E n 1437, tres aos despus
de la derrota de P rocopio en Lipany, el Tribunal de la Tierra
dict norm as para la persecu cin de los fugitivos; en 1453,
el S n em prom ulg de nuevo el m ism o principio; finalm ente, la
adscripcin form al y legal fu e decretada por un E statu to de
1497 y por la Ordenanza de la Tierra de 150015. E n el siglo si-
guiente se in ten sificaron las p restaciones de trabajo personal,
y el desarrollo de los viveros de peces y de la produccin de
cerveza, caractersticos de las fincas checas, aadi nuevos
em olum entos a las rentas seoriales16, p ero la supervivencia de
un respetable enclave urbano en la econom a parece haber lim i-
tado el grado local de exp lotacin rural, ya que las prestaciones
de trabajo fueron aqu m s reducidas que en los otros pases.
En Brandem burgo, la p rohibicin de la m igracin estacional,
decretada por Polonia en 1496, agrav seriam ente el problem a
de m ano de obra de los terraten ien tes germ anos y contribuy
a precipitar la expropiacin de las parcelas de lo s pequeos
cam pesinos y la integracin forzosa de la fuerza de trabajo ru-
ral en los dom inios seoriales, que sera la caracterstica m s
notable del siglo p r x im o 17. En Polonia fue donde la reaccin
seorial lleg m s lejos. La nobleza haba obtenido de la m o-
narqua derechos ju risdiccionales y de otra ndole a cam bio
del dinero n ecesario para ganar las guerras contra la Orden
Teutnica. La reaccin de la clase terrateniente contra la esca-
sez de m ano de obra de la poca fue la prom ulgacin de los
E statu tos de Piotrkow , que por vez prim era vincularon form al-
m ente a los cam pesinos a la tierra y prohibieron a las ciuda-
des que los acogieran. E n el siglo XV experim entaron un rpi-
do crecim ien to los dom inios feudales o fo lw a rk y, que se des-
arrollaron con esp ecial densidad a lo largo de las rutas fluviales
que conducan al B ltico. As pues, en toda Europa oriental
tuvo lugar en esta poca Una tendencia jurdica general hacia
la servidum bre. La legislacin adscripticia de los siglos XV y XVI
n o consigui estab lecer de golpe la servidum bre d e todos los
15 R. R. Betts, Social and constitutional development in Bohemia in

the Hussite period, Past and Present, nm. 7, abril de 1955, pp. 49-51.
16 A. Klima y J. Macurek , La question de la transition du fodalisime
au capitalisme en Europe centrale (XVI-XVIIIe sicles), 10th International
Congress of H istorical Sciences, Upsala, 1960, p. 100.
17 Hans Rosenberg, The rise of the Junkers in Brandenburg-Prussia
1410-1653, American H istorical R eview , vol. xl i x, octubre de 1943 y ene-
ro de 1944, p. 231.
La crisis en el este 263
cam pesinos del este. En cada pas se produjo una distancia

considerable entre los cdigos legales que prohiban la m ovi-
lidad y las realidades sociales del cam po. E ste fenm eno fue
igualm ente cierto en Rusia, B ohem ia o P o lo n ia 18. Los instru-
m entos para im poner la servidum bre de la gleba eran todava
m uy deficientes, y las huidas de las aldeas continuaron incluso
despus de que se decretasen contra ellas las m edidas m s re-
presivas, favorecidas ilcitam ente en algunas ocasiones por los
m ism os grandes m agnates, deseosos de atraer a la m ano de obra
de terraten ientes m s pequeos. En Europa oriental no exista an
la m aquinaria p oltica que perm itiera una rigurosa y com pleta
servidum bre. Pero el p aso decisivo ya se haba dado: las nue-
vas leyes anticiparon el futuro sistem a econ m ico del este.
A partir de ese m om ento, la p osicin del cam pesinado se hun-
di inexorablem ente.
La degradacin ininterrum pida del cam pesinado en el si-
glo XVI coincidi con la expansin de una agricultura exporta-
dora, p ues los m ercados occidentales se abastecieron cada vez
m s con los cereales procedentes de los dom inios seoriales
del este. A proxim adam ente a partir de 1450, con la recupera-
cin econm ica de O ccidente, las exportaciones de grano rea-
lizadas por el V stula superaron por vez prim era a las de m a-
dera. El com ercio de grano se aduce a m enudo com o la razn
m s fundam ental de la segunda servidum bre de Europa orien-
tal19. Los testim on ios existen tes n o parecen avalar, sin embargo,
esa conclusin. Rusia, que no export trigo hasta el siglo XIX,
experim ent una reaccin seorial n o inferior a la de Polonia
o A lem ania oriental, que tuvieron un com ercio floreciente desde
el siglo XVI. Por otra parte, y dentro ya de la propia zona ex-
portadora, la tendencia hacia la servidum bre precedi cronol-
gicam ente al despegue del com ercio de grano, que nicam ente
tuvo lugar despus de la subida de los precios cerealsticos y la
expansin del con su m o occidental con el b oom general del si-
18 Comprense las observaciones muy similares en R. H. Hellie, En-
serfm ent and m ilitary change in M uscovy, Chicago, 1971, p. 92; W. E.
Wright, Serf, seigneur and sovereign. Agrarian reform in eighteenth cen-
tury Bohemia, Minneapolis, 1966, pp. 8-10; Marian Malowist, Le com-
-merce de la Baltique et le problme des luttes sociales en Pologne aux
XVe et XVIe si cles, La Pologne au X e Congrs International des Sciences
H istoriques, pp. 133-9.
19 Vase, por ejem plo, M. Postan, en E astern and W estern Europe in
the M iddle Ages, pp. 1704; Van Bath, The agrarian h istory of Western
Europe, pp. 156-7; K. Tymieniecki, Le servage en Pologne et dans les
pays limitrophes au Moyen Age, La Pologne au X e Congrs International
des Sciences H istoriques, pp. 26-7.
glo XVI. N aturalm ente, e l G u tsh errsch aft especializado en ex-

portaciones de centeno n o era d esconocido en Pom erania o
Polonia ya en el siglo X III , p ero estadsticam ente nunca fue
una actividad dom inante y tam poco lo sera en lo s dos siglos
posteriores. E l verdadero esplendor de la agricultura exporta-
dora del este de las fincas seoriales denom inadas abusiva-
m ente en ocasiones plantaciones em presariales fue el si-
glo XVI. Polonia, principal pas productor de la regin, exporta-
ba a com ienzos del siglo XVI alrededor de 20.000 toneladas de
centeno al ao. Cien aos despus esta cifra se haba m ultipli-
cado por m s de och o hasta alcanzar las 170.000 toneladas en
161820. El nm ero anual de barcos que atravesaban el Sound
aum ent en el m ism o perodo de una m edia de 1.300 a otra
de 5.00021. Los precios del grano en Danzig, principal puerto
para el trfico de cereales, eran siem pre entre un 30 y un 50
por cien to m s altos que en los centros in teriores de Praga,
Viena y Liubliana e indicaban el m petu com ercial del m ercado
de exportacin, aunque el nivel general de p recios de grano en
el este fuera todava aproxim adam ente la m itad que en O cci-
dente a finales del siglo x v i 22. Con todo, el papel del com ercio
del B ltico en la econom a cerealista de Europa oriental no
debe exagerarse. De hecho, en Polonia, que era el principal pas
im plicado en este com ercio, las exportaciones de grano slo
representaron del 10 al 15 por cien to de la produccin total en
los m om en tos culm inantes, ya que durante la m ayor parte del
siglo XVI las proporciones fueron m uy inferiores a e s o 23.
20 H. Kamen, The iron century. Social change in E urope 1550-1660, Lon-

res, 1971, p. 21 [E l siglo de hierro, Madrid, Alianza, 1977].
21 J. H. Parry, Transport and trade routes, Cam bridge Econom ic
H istory of Europe, vol. IV , The economy of expanding E urope in the
sixteenth and seventeenth centuries, Cambridge, 1967, p. 170 [El trans-
porte y las rutas comerciales, H istoria econmica de Europa, IV, La
economa de expansin en Europa en los siglos X V I y X V II, Madrid,
e d er sa , 1977].
22 Aldo de Maddalena, Rural E urope 1500-1700, Londres, 1970, pp. 42-3;
Kamen, The iron century, pp. 212-13.
23 W. Kula, Thorie conomique du s y s tm e fodal, pp. 65-7. Vase
tambin Andrzej Wyczanski, Tentative estim ates of Polish rye trade in
the sixteenth century, Acta Poloniae H istorica, IV, 1961, pp. 126-7. Las
cifras utilizadas por Kula fueron calculadas originalmente para la Polo-
nia del siglo XVIII anterior al reparto, pero Kula supone que sirven como
media para todo el perodo de los siglos XVI al XVIII. El ndice de co-
mercializacin de todas las cosechas fue quiz del 35 al 40 por ciento
del producto neto. La proporcin de las exportaciones en el m ercado to-
tal del grano fue, pues, del 25 al 40 por ciento, que, com o Kula seala,
era una cifra muy considerable.
E l im pacto del com ercio de exportacin Sobre las relaciones

sociales de produccin n o debe sub estim arse, pero norm alm en-
te tom la form a de u n au m en to en el n dice y n o de una in-
novacin en el tip o de exp lotacin feudal. Es, por tanto, m uy
significativo que las p restacion es de trabajo personal ndice
transparente del grado de extraccin de plusproducto del cair-
pesinado aum entaran notab lem en te del siglo X V al XVI en
Brandem burgo y P o lo n ia 24. A fin ales del siglo XVI se elevaban
a unos tres das a la sem ana en M ecklem burgo, m ientras que
en P olonia se exigan algunas v eces n o m enos d e seis das a la
sem ana a los villan os em pobrecidos, privados a m enudo de par-
celas de su propiedad. Pues, ju n to a la in ten sificacin del n-
dice de explotacin, la aparicin de una agricultura exportado-
ra a gran escala con d ujo tam bin de form a inevitable a la
incautacin de las tierras de las aldeas y a una expansin ge-
neral de la su p erficie cultivada. De 1575 a 1624, las tierras se-
oriales aum entaron en un 50 por cien to en la M arca M e d ia 25.
En Polonia, la p roporcin entre reservas seoriales y cultivos
cam pesinos en las propiedades de la nobleza se elev a unos
niveles prcticam en te d escon ocid os e n el O ccidente m edieval:
entre 1500 y 1580, la m edia se situaba alrededor de 2 : 3 y 4 : 5,
lo que im plicab a un aum ento de la m ano de obra asa la ria d a 26.
E l estrato de los antiguos cam pesinos ricos o roln ik i qued eli-
m inado en todas partes.
Al m ism o tiem po, claro est, el com ercio de cereales por el
B ltico aceler las tendencias antiurbanas de los terratenientes
locales, porque el flu jo exportador los liberaba de la dependen-
cia de las ciudades locales. Ahora tenan a su disposicin un
m ercado que les aseguraba un os continu os ingresos en m etlico
y un su m in istro final de b ien es m anufacturados, sin los incon-
venientes de las ciudades p olticam en te autnom as a su vera.
Ahora s lo ten an que asegurar que las ciudades existen tes que-
daran m arginadas por los con tactos directos en tre los com er-
ciantes extranjeros y los terraten ien tes locales. Y e so fue pre-
cisam en te lo que com enzaron a hacer. Los barcos holandeses
dom inaron m uy p ron to to d o el tr fico del centeno. E l resulta-
24 Blum, The rise of serfdom in Eastern Europe, p. 830.

25 Kamen, The iron century, p. 47.
26 A. Maczak, The social distribution of landed property in Poland
from the 16th to the 18th century, Third International Conference of
E conom ic H istory, Paris, 1968, p. 469; A. Wyczanski, En Pologne. Lco-
nom ie du domaine nobiliaire moyen (1500-1580), Annales ESC, enero-fe-
brero de 1963, p . 84.
do final fue un sistem a agrcola que dio origen a unidades de

produccin m ucho m s exten sas, en algunas regiones, que los
prim eros dom inios feu dales de O ccidente, los cuales en sus ex-
trem os siem pre ten d ieron a fragm entarse en parcelas arren-
dadas. Los enorm es b en eficio s del com ercio de exportacin, en
el siglo de la revolucin de los p recios en O ccidente, podan
sosten er los co stes de la sup ervisin y organizacin seorial de
la produccin en una escala m uy superior. El centro del com -
plejo productor se desplaz hacia arriba, del pequeo produc-
tor al em presario fe u d a l27. Pero la perfeccin final de este
sistem a n o debe con fu nd irse con la originaria respuesta estru ctu -
ral de la nobleza del e ste a la depresin agrcola de los si-
glos XIV y XV, que estu v o determ inada por el equilibrio global
de fuerzas de cla se y por el resu ltad o de una violen ta lucha
social dentro de las propias form aciones sociales de Europa
oriental.
La agricultura seorial que se con so lid en Europa oriental
durante el prim er p erod o de la poca m oderna fue, sin em bargo,
m uy diferente en algunos asp ectos fundam entales a la de Europa
occiden tal durante el prim er p erod o de la poca m edieval. Ante
todo, fue un sistem a agrcola econ m icam ente m ucho m enos di-
nm ico y productivo, consecuen cia fatal de la m ayor opresin
social de las m asas rurales. E l principal progreso que experi-
m en t durante sus tres o cuatro siglos de existencia fue slo
extensivo. A partir del siglo XVI, el desbroce de tierras avanz
len ta e irregularm ente en la m ayor parte del este en un m ovi-
m ien to sem ejante a la roturacin del O ccidente m edieval. E ste
proceso se v io en orm em en te d ificultado por el problem a, e s-
p ecfico de esta regin, de las estepas pnticas que llegaban
h asta E uropa oriental, co n ocid o hbitat de los depredadores
trtaros y los saqueadores cosacos. La penetracin polaca en
V olinia y Podolia durante el siglo XVI y a com ienzos del XVII
fue p osib lem en te la expansin agrcola m s rentable de la po-
ca. La definitiva conquista rusa de los vastos espacios desiertos
situados al este, con la colon izacin agrcola de Ucrania, no se
27 S. D. Skazkin, Osnovnye problem i tak Nazyvaemovo Vtorovo Iz-

danii Krepostnichestva v Srednei i Vostochnoi Evrope, V oprosi Istorii,
febrero de 1958, pp. 103-4, ensayo profundo y escrupuloso. Debido a la
m asa numrica de pequeos propietarios, la propiedad media polaca no
era estadsticamente muy grande: alrededor de 130 hectreas en el si-
g lo XVI, pero la extensin de las propiedades de los magnates, concen-
tradas en unas pocas fam ilias aristcratas, era enorme, llegando en oca-
siones a cientos de miles de hectreas con su correspondiente nmero
de siervos.
consum hasta finales del siglo xvi i i 28. En ese m ism o perodo,
los colonos austracos p usieron por vez prim era en explotacin
grandes zonas de Transilvania y el Banato. La m ayor parte de
la p u szta hngara n o se vio afectada por los cultivos agrcolas
hasta m ediados del siglo x ix 29. La siem bra del sur de Rusia
represent, en definitiva, la m ayor roturacin cuantitativa de
tierras en toda la h istoria del continente, y durante la era de la
revolucin industrial, Ucrania habra de convertirse en la reser-
va cerealista de Europa. El desarrollo extensivo de la agricul-
tural feudal en el este, aunque m uy lento, fue en definitiva im -
ponente, pero nunca se vio igualado por avances intensivos
en la organizacin o la productividad. La econom a rural con-
tinu sien d o tecnolgicam ente atrasada y nunca gener im por-
tantes innovaciones com o las que haban caracterizado al Oc-
cidente m edieval, e in clu so p u so de m a n ifiesto con frecuencia
una prolongada resistencia a la adopcin de estos prim eros avan-
ces occidentales. As, la p o d sek a , o sim ple apertura de rozas
en el bosque, fue el sistem a predom inante en M oscovia hasta
el siglo XV, y la rotacin trienal de cultivos no se introdujo has-
ta la dcada de 146030. Los arados de hierro con vertedera fue-
ron descon ocidos durante m ucho tiem p o en las regiones del
este que n o se vieron afectadas por la colonizacin germnica;
la soka, o sim ple arado de m adera que slo araaba la tierra,
fue una herram ienta norm al del cam pesino ruso hasta el si-
glo XX. A pesar de la continua escasez de p ien sos, no se des-
arrollaron nuevos cultivos h asta la im portacin de maz en
los Balcanes durante la poca de la Ilustracin. Como conse-
cuencia de tod o ello, la productividad de la agricultura feudal
del este fue, en general, terriblem ente baja. Las cosechas de ce-
reales eran todava de 4 : 1 en el siglo XIX, es decir, estaban en
un os niveles alcanzados por E uropa occidental desde el si-
glo XIII y superados en el siglo x v i 31.
28 Para la importancia de su colonizacin final, vanse las observa-

ciones de McNeill, E uropes step p e fron tier 1500-1800, pp. 192-200.
29 Den Hollander, The great Hungarian plain, pp. 155-61.
30 A. N. Sajarov, O Dialektike Istoricheskovo Razvitiia Russkovo
Krestyantsva, V oprosi Istorii, 1970, nm. 1, p. 21; Hellie, Enserfment
and m ilitary change in M uscovy, p. 85.
31 Vanse los anlisis de B. H. Slicher van Bath, The yields of dif-
ferent crops (mainly cereals) in relation to the seed c. 810-1820, Acta
H istoriae Neerlandica, II, 1967, pp. 35-48 ss. Van Bath clasifica las cosechas
de trigo en cuatro niveles histricos de productividad: el estudio A tiene
una cosecha media de 3: 1; el B, de 3: 1 a 6: 1; el C, de 6: 1 a 9: 1, y el D,
de ms de 9: 1. La transicin del estadio B al C tuvo lugar antes del
Tal fue el retraso h istrico de Europa oriental. La causa

fundam ental de este resultado prim itivo si se m ide con
patronos interfeudales hay que buscarla en la naturaleza de
la servidum bre en el este. Las relaciones rurales de produccin
nunca perm itieron el m argen definido de autonom a y produc-
tividad cam pesinas que haba existido en Occidente: lo im peda
la uniform e concentracin de seoro econm ico, ju rd ico y
personal que caracteriz al sistem a seorial de Europa oriental.
El resultado fue a m enudo la existencia de una relacin entre
reservas seoriales y tierras arrendadas absolutam ente distinta
a la de Occidente; la szlach ta polaca alcanz sistem ticam en te
una proporcin doble o triple que la del O ccidente m edieval,
llevando la extensin de sus fo lw a rk y hasta los m ism os lm ites
del agotam iento rural. A sim ism o, se exigieron prestaciones de
trabajo personal hasta lm ites desconocidos en Europa occi-
dental (prestaciones en principio ilim itadas en H ungra y, en
la prctica, de unos cin co o seis das por sem ana en Polonia) 32.
El efecto m s llam ativo de esta superexplotacin seorial fue
la inversin de la pauta global de productividad de la agricul-
tural feudal anterior. M ientras que en O ccidente las cosechas
eran norm alm ente m s altas en las reservas seoriales que en
las parcelas de los cam pesinos, en el este las parcelas con se-
guan con frecuencia unas tasas de productividad superiores a
las de las reservas aristocrticas. En la Hungra del siglo XVII ,
la productividad de los cam pesinos fue en ocasion es el doble
que la de las reservas seoriales33. En Polonia, las tierras de
los seores, que doblaron su extensin por la absorcin de los
propietarios m edios, quiz aum entaran sus ingresos reales en
poco m s de un tercio: hasta tal punto fue radical el d escen so
de la produccin cuando sus siervos se vieron presionados de
esa fo r m a 34. Los lm ites del feudalism o del este que reduje-
ron y definieron todo su desarrollo histrico fueron lo s de su
organizacin social del trabajo; las fuerzas rurales de produc-
cin quedaron atrapadas dentro de unos lm ites relativam ente
estrechos debido al tipo y al g rado de explotacin del produc-
tor directo.
ao 1500 en la mayor parte de Europa occidental, mientras que la mayor

parte de Europa oriental estaba todava en el estadio B en la dcada
de 1820.
32 Zs. Pach, Die ungarische Agrarentwicklung im 16-11 Jahrhundert. Ab-
biegung von W esteuropischen Entwicklungsgang, Budapest, 1964, pp. 56-
8; R. F. Leslie, The Polish question, Londres, 1964, p. 4.
33 Kamen, The iron century, p. 223.
34 De Maddalena, Rural Europe, 1500-1750, p. 41.
La c risis en el este 269
E ngels se refiri, en una cleb re frase, a la reaccin seo-

rial de Europa orien tal a finales de la Edad M edia y com ienzos
de la Edad M oderna, denom inndola la segunda servidum -
b r e 35. E s p reciso aclarar la am bigedad de esa definicin con
o b jeto de situar definitivam en te la va oriental al feudalism o
en su verdadero con tex to histrico. S i por esa frase se entiende
que la servidum bre v olvi a E uropa oriental, que lleg por se-
gunda vez para perseguir a los pobres, la expresin es sencilla-
m ente incorrecta. Com o ya h em os visto, la servidum bre propia-
m ente dicha nunca haba ex istid o previam ente en el este. Pero
si con ella se en tiend e que E uropa experim ent dos oleadas
diferen tes de servidum bre, prim ero la de O ccidente (del siglo IX
al XIV) y despus la del este (del siglo XV al XVIII), entonces es
una frm u la que define exactam ente el verdadero desarrollo
h ist rico del con tinen te. Con ella p odem os in v e rtir el habitual
pu n to de v ista desd e el que se observa la servidum bre del este.
C onvencionalm ente, los h istoriadores presentan este fenm eno
com o una regresin h ist rica a partir de las libertades previas
que existan en el este antes de la reaccin seorial. Pero la
verdad e s que esas libertades fueron la in te rru p c i n de un lento
proceso au tcton o de feudalizacin servil en el este. Pues lo que
B loch llam aba el desarrollo de los vn cu los de dependencia ya
estaba en m archa cuando la expansin occidental m s all del
Elba y la transm igracin rusa h asta el Oka y el Volga lo detu-
vieron de form a repentina y tem poral. La reaccin seorial en el
este, a partir de finales del siglo XIV, puede considerarse, por
tanto, en una p e r s p e c tiv a m s am plia, com o una reanudacin
de u n m archa au tctona hacia un feu d alism o articulado, que
haba sid o bloqueada y desviada desde fuera por espacio de
dos o tres siglos. E sta m archa com en z despus y fue m ucho
m s len ta y vacilante q u e en O ccidente, debido sobre todo, com o
ya hem os visto, a que n o tu vo detrs ninguna sntesis origi-
naria. Pero un a vez desenm araada, la ln ea de su trayectoria
parece sealar, en ltim o trm ino, hacia un orden social sem e-
jan te al que an tes haba ex istid o en las regiones m enos urbani-
zadas y m s atrasadas del O ccidente m edieval. A partir del si-
glo XII, sin em bargo, ya n o era p o sib le una evolucin puram en-
te endgena. Con la in tru sin de O ccidente el d estin o del este
35 Marx-Engels, Selected correspondence, p. 355 [Correspondencia, p-

gina 329]. Engels alude aqu a su ensayo sobre la Marca, en el que se
inclina claramente por la primera interpretacin de la frase, incluyendo
equivocadam ente a toda Alemania en el proceso asi descrito (Werke, XIX,
pginas 317-30).
\
cam bi, inicial y paradjicam ente, hacia una m ayor em ancipa-

cin del cam pesinado y, finalm ente, hacia la catstrofe com n
de una larga depresin. Por ltim o, la vuelta autctona a un
sistem a seorial estu v o determ inada y caracterizada por toda
la h istoria interm edia, de tal form a que desde entonces fue irre-
vocablem ente d istin ta a la que habra sido si se hubiera des-
arrollado en un relativo aislam iento. Sin em bargo, la distancia
bsica entre este y o este se m antuvo durante todo ese tiem po.
La historia de Europa oriental estuvo inm ersa desde el principio
en una tem poralidad esen cialm en te distinta a la de la evolucin
de Europa occidental. H aba com enzado m ucho despus, y de
ah que, in clu so tras su in terseccin con la de Occidente, pu-
diera reanudar una evolucin m s tem prana hacia un orden
econ m ico que ya haba sido superado y dejado atrs por el
resto del contin ente. La coexisten cia cronolgica de las zonas
op u estas de Europa y su crecien te interpretacin geogrfica
crea la ilu sin de la sim p le contem poraneidad de am bas. En
realidad, el este tena que recorrer todava tod o el ciclo hist-
rico del desarrollo servil p recisam ente cuando O ccidente se
estaba librando de l. E sta es, en definitiva, la razn m s pro-
funda de que las consecuencias econm icas de la crisis general
del feud alism o europeo fu esen diam etralm ente opuestas en am -
bas regiones: con m utacin de cargas y desaparicin de la ser-
vidum bre en O ccidente y reaccin seorial e im plantacin de
la servidum bre en el este.
5. AL S U R D E L D A N U B IO
Todava queda por analizar una subregin diferente, cuya evo-

lucin histrica la alej del resto de Europa oriental. Puede
decirse que los B alcanes representan una zona tipolgicam ente
anloga a E scandinavia en su relacin diagonal con la gran
lnea divisoria que atraviesa el continente. E xiste, en efecto,
una curiosa sim etra inversa entre los respectivos destinos de
la Europa noroccidental y sudooriental. Ya hem os sealado que
Escandinavia fue la nica regin im portante de Europa occiden-
tal que nunca se integr en el Im perio rom ano y que, por tan-
to, nunca particip en la sntesis prim igenia entre los m odos
de produccin esclavista, ya en disolucin, de la Antigedad
tarda y los desorganizados m odos de produccin primitivo-
com unales de las tribus germ nicas que invadieron el Occidente
latino. Sin em bargo, y por las razones antes exam inadas, el
lejano norte entr finalm ente en la rbita del feudalism o, aun-
que conservando las form as duraderas de su distancia inicial
con respecto a la com n m atriz occidental. En el extrem o sur
de Europa oriental puede trazarse un proceso inverso, pues si
Escandinavia produjo en ltim o trm ino una variante occiden-
tal del feudalism o sin contar con la ventaja del legado urbano-
im perial de la Antigedad, los Balcanes no pudieron desarro-
llar una variante oriental estab le del feudalism o a pesar de la
am plia presencia m etropolitana del E stado que sucedi a Roma
en aquella regin. Bizancio m antuvo un Im perio burocrtico
centralizado de Europa sudoriental, con grandes ciudades, in-
tercam bio com ercial y esclavitud durante setecientos aos des-
pus de la batalla de A drianpolis.
D urante ese tiem p o tuvieron lugar en los B alcanes diversas
invasiones brbaras, repetidos conflictos fronterizos y despla-
zam ientos territoriales. Con todo, en esta regin de Europa
nunca se realiz la fusin final de am bos m undos, tal como
sucedi en O ccidente. Lejos de acelerar la aparicin de un feu-
dalism o desarrollado, el legado bizantino pareci bloquearlo: eco-
nm ica, p o ltica y culturalm ente, toda el rea de Europa orien tal
situada al sur del Danubio, con su punto de partida aparente-

m ente m s avanzado, se qued detrs de las vastas y desiertas
tierras de su frontera norte, que prcticamente carecan de toda
experiencia anterior de civilizacin urbana o de form acin e s-
tatal. El verdadero centro de gravedad de Europa oriental pas
a descansar en sus llanuras del norte, h asta tal p u n to que la
larga poca p osterior de dom inio otom ano sobre los Balcanes
habra de im pulsar a m uchos historiadores a excluirlos por
com pleto de Europa o a reducirlos a un m argen indeterm inado
de ella. Pero el largo p roceso social que finalm ente acab en la
conquista turca tiene un gran inters in trn seco para el labo-
ratorio de form as que ofrece la historia de Europa, a causa
precisam ente de su anm alo resultado final: e l estancam iento
y la regresin secular. La especificidad de la zona de los B al-
canes plantea dos problem as: cul fue la naturaleza del E sta-
do bizantino que durante tan to tiem po sobrevivi a l Im perio
rom ano? Por qu n o se produjo una sn tesis feudal duradera
de tipo occid en tal en el choque entre B izancio y los brbaros
eslavos y turan ios que invadieron la pennsula a partir de fi-
nales del siglo V I y se asentaron all posteriorm ente?
La cada del Im perio rom ano de O ccidente estu vo determ i-
nada fundam entalm ente por la dinm ica del m odo de produc-
cin esclavista y por sus contradicciones, una vez que se hubo
detenido la expansin im perial. La razn esen cial de por qu
fue el Im perio de O ccidente, y no el de Oriente, el que se de-
rrum b en el siglo V radica en el hecho de que all fue donde
la agricultura esclavista y extensiva haba encontrado su hbitat
propio con las conquistas rom anas de Italia, H ispania y la Ga-
lia. En eso s territorios no haba ninguna civilizacin anterior
y m adura que pudiera resistir o m odificar la nueva in stitu cin
latina del latifundio esclavista. As pues, en las provincias oc-
cidentales fue donde la inexorable lgica del m odo de produc-
cin esclavista alcanz su expresin ms com pleta y fatal, de-
bilitand o y derrum bando en ltim o trm ino todo el edificio
im perial. En el M editerrneo oriental, la ocupacin rom ana
nunca se superpuso a una tabula rasa sim ilar. Ai contrario, aqu
encontr un m edio costero y m artim o al que la gran oleada de
expansin griega de la poca helenstica ya haba poblado den-
sam ente d e ciudades com erciales. E sta previa colonizacin grie-
ga fue la que estab leci la ecologa social bsica del este, del
m ism o m odo que la p osterior colonizacin rom ana establecera
la de Occidente. Dos rasgos fundam entales de este m odelo hele-
nstico fueron com o ya hem os dicho la relativa densidad de
Al su r d e l D anubio 273
las ciudades y la relativa m o d estia de la propiedad rural. La ci-

vilizacin griega haba desarrollado la e sc la v itu d agrcola, p e r o
n o su organ izacin extensiva, en un sistem a de latifundios, y,
p or otra parte, su desarrollo urbano y com ercial haba sid o m s
esp on tn eo y p olicn trico que el de Rom a. Aunque no tiene
nada que ver con esta prim era divergencia, el com ercio fue en
todo caso y de form a in evitable m u ch o m s in ten so a lo largo
de las fronteras del Im perio persa y del m ar R ojo que en los
confin es del A tlntico despu s de la u n ificacin rom ana del
M editerrneo. E l resu ltad o fu e que la in stitu cin rom ana de
la gran finca esclavista nunca ech races en las provincias
orientales con la m ism a p rofundidad que en las occid en ta-
les: su introd u ccin siem pre se vio am ortiguada por e l per-
sisten te m od elo urbano y rural del m undo h e le n stic o , e n
el que la pequea propiedad cam pesina nunca recib i ataques
tan fu riosos co m o en la Italia p o sterio r a las guerras pnicas,
y do n d e l a vitalidad m unicipal tena a su s espaldas una tradi-
cin m s vieja y m s a u tcton a. Egipto, granero del M editerr-
n eo oriental, tuvo su s c o lo sa les p r o p i e t a r i o s de esclavos del
Apin, p ero a pesar de e llo siem pre fue una regin en la que
predom inaron los pequeos propietarios. As, cuando lleg el
tiem po de la crisis para to d o el m o d o de produccin esclavista
y su superestructura im perial, su s efecto s quedaron m ucho m s
m itigados en Oriente, debido precisam ente a que la esclavitud
siem pre haba sid o all m s lim itada. L a solidez interna de la
form acin social de las provincias orien tales n o se v io, en con-
secuencia, tan sacu dida p o r la d ecadencia estructural del m odo
de produccin dom inante del Im perio. El d esarrollo de u n co-
lon ato a partir del siglo IV fue m enos notable; el poder de los
grandes terraten ien tes p a ra so c avar y desm ilitarizar al Estado
im perial fue m en os form idable; la prosper idad c o m e r c ia l de
las ciudades n o sufri un e clip se t a n g r a n d e 1. Fue esta confi-
guracin intern a la que d io al O riente la firm eza y elastici-
dad p oltica para resistir a las invasiones brbaras que derrum -
baron al Occid ente. Sus ventajas estratgicas, citadas tantas
veces p ara e x p lic a r su supervivencia en la poca de Atila y Ala-
rico, fueron en realidad m uy precarias. B izancio estaba m ejor
fortificad o que R om a gracias a su s defensas m artim as, pero
estab a tam bin m ucho m s cerca del alcance de los ataques
brbaros. Los hunos y los visigod os com enzaron sus incursio-
nes en M esia, n o en Galia o en el N rico, y la prim era derrota
1 Vase supra, pp. 96-99.

fulgurante de la caballera im perial tuvo lugar en Tracia. El

godo Gainas alcanz en el m ando m ilitar de Oriente una p osi-
cin tan prom inente y peligrosa com o la del vndalo E stilicn
en Occidente. N o fue la geografa la q ue determ in la supervi-
vencia del Im perio bizantino, sin o una estructura social qu e, a
diferencia de O ccidente, se m ostr capaz de expulsar o asim i-
lar victoriosam en te a sus en em igos exteriores.
La prueba decisiva lleg para el Im perio de Oriente a c o -
m ien zos del siglo V II, cuand o fue casi arrollado por tres gran-
d es asaltos procedentes de d istin tos puntos cardinales, cuya
concaten acin sign ific una am enaza m uy superior a tod o lo
que tuvo que resistir en su h istoria l Im perio de Occidente:
las invasiones eslavas y varas de los B alcanes, la m archa de
lo s persas h asta A natolia y, finalm ente, la definitiva conquista
rabe de Egipto. y Siria. B izan cio resisti a esta triple catstro-
fe por m edio de una galvanizacin social cuya naturaleza y al-
cance exacto todava es o b je to de d isc u si n 2. Es claro, sin
em bargo, que la aristocracia de provincias tuvo que experim en-
tar enorm es sufrim ien tos p or las desastrosas guerras y ocupa-
ciones de la poca y que el m od elo existente de propiedad m e-
diana y grande qued p robablem ente dislocado y desorganiza-
do, y e sto tiene que haber sid o especialm ente cierto en el reino
del usurpador Focas, p rodu cto de una rebelin de am otinados
en las filas del e j r c ito 3. Es igualm ente evidente que la ads-
cripcin de los cam pesinos a l a Tie rr a , im plantada por e l siste-
ma tardorrom ano del colonato, desapareci progresivam ente de
Bizancio, dejando, tras de s una gran m asa de com unidades d e
aldeas libres, form adas p or cam pesinos con parcelas p rivadas
e individuales y con responsabilidades fiscales colectivas hacia
el E sta d o 4. Es p osible, aunque en m od o alguno seguro, que el
2 La interpretacin clsica de este perodo puede encontrarse en G. Os-

trogorsky, H istory of the Byzantine State, Oxford, 1968, pp. 92-107, 133-7;
P. Charanis, On the social structure of the later Roman Empire, By-
zantion, XVII, 1944-5, pp. 39-57. Algunos de sus aspectos fundamentales
han sido seriamente impugnados en los ltim os aos, vase infra nota 5.
3 Para el impacto de las invasiones, vase Ostrogorsky, H istory f
the B yzantine State, p. 134. Los historiadores soviticos han elegido el
episodio de Focas para llamar la atencin sobre ello, vase, por ejemplo,
M. la. Siuziumov, Nekotorie Problemi Istorii Vizantii, V oprosi Istorii,
marzo de 1959, nm. 3, p. 101.
4 E. Stein, Paysahnerie et grands domaines dans l Empire byzantin,
Recueils de la Socit Jean Bodin, II, Le servage, Bruselas, 1959, pp. 129-
33; Paul Lemerle, Esquisse pour une historie agraire de Byzance: les
sources et les probl mes, Revue H isto rique, 119, 1958, pp. 63-5.
Al Sur del D anubio 275
aparato im perial de la poca de H eraclio prom oviera una divi-

sin m s radical de la propiedad de la tierra por m edio de un
sistem a m ilitar de soldados pequeos propietarios que reci-
ban para su m antenim iento tierras del E stad o a cam bio de
servicios de guerra, originando as las them as bizantinas5. En
cualquier caso, se produ jo una sustancialr e cuperaci n m ilitar
que ante to d o consigui derrotar a los persas e inm ediatam en-
te despus de la conquista islm ica de E gip to y Siria, cuya
lealtad a B izancio fue socavada por la heterodoxia religiosa
5 Esta es la principal vexata quaetio de los estudios mesobizantinos.

La tesis de Stein y Ostrogorsky desde hace tiempo aceptada ortodo-
xia, segn la cual Heraclio fue el autor de una reforma agraria que
cre un campesinado de soldados mediante el establecim iento del siste-
ma de them as, se ha puesto seriamente en duda. Lemerle la ha some-
tido a una triple crtica, afirmando en primer lugar que no existe nin-
guna prueba verdadera de que Heraclio creara el sistem a de themas (que
apareci gradualmente despus de su reinado en el siglo VII); en segun-
do lugar, que las tierras militares o strateia fueron un desarrollo pos-
terior sobre el que no existe documentacin antes del siglo X , y por l-
timo, que los titulares de esas tierras nunca fueron soldados, sino que
nicam ente tenan la obligacin fiscal de mantener financieramente a un
caballero del ejrcito. El efecto de esta crtica es despojar al reinado
de Heraclio de toda importancia estructural en los campos agrcola y
m ilitar y proyectar sobre las instituciones rurales de Bizancio un grado
de continuidad superior al que hasta ahora se haba sospechado. Vase
P. Lemerle, Esquisse pour une histoire agraire de Byzance, Revue His-
torique, vol. 119, pp. 70-4; vol. 120, pp. 43-70, y Quelques remarques sur
le r gne dHeraclius, S tu di Medievali, I, 1960, pp. 347-61. Algunas opinio-
nes sem ejantes sobre el problema m ilitar se desarrollan en A. Pertusi,
La formation des thmes byzantins, B erichte zum X I Internationalen
B yzantinisten-Kongress, Munich, 1958, pp. 1-40, y W. Kaegi, Some re-
considerations on the them es (seventh-ninth centuries), Jahrbuch der s-
terreichischen byzantinischen G esellschaft, XVI, 1967, pp. 39-53. Ostrogorsky
ha replicado en su K orreferat al artculo de Pertusi de 1958 antes citado
(Berichte, pp. 1-8), y en Lexarchat de Ravenne et lorigine des thmes
byzantins, V II Corso di Cultura sullArte ravennate e bizantina, Ravena,
1960, pp. 99-110, en el que afirma que la creacin de los exarcados occi-
dentales de Ravena y Cartago a finales del siglo VI presagiaba el esta-
blecim iento poco despus del sistem a de themas. Ostrogorsky ha recibi-
do el apoyo del bizantinista sovitico A. P. Kazhdan, que ha rechazado
las opiniones de Lemerle en Eshchio Raz ob Agrarnij Otnosheniiaj v
Vizantii IV-XII vv, Vizantiiskii Vremennik, 1959, XVI, 1, pp. 92-113. La
disputa sobre los orgenes del sistem a de them as gira en buena medida
en torno a una sola frase de Tefanes (historiador que escribi doscien-
tos aos despus de la poca de Heraclio y, por consiguiente, no es
posible resolverla). Es preciso aadir que la opinin de Lemerle, segn
la cual el aumento de libertad de los cam pesinos en la poca meso-
bizantina se debi fundamentalmente a las emigraciones eslavas, que re-
solvieron la escasez de mano de obra dentro del Imperio e hicieron as
intil la adscripcin a la tierra, es mucho menos convincente que su
crtica de las explicaciones que la remontan al sistem a de themas.
detener a los rabes en la barrera del Tauro. E n el siglo si-

guiente, la dinasta isauria construy la prim era arm ada im pe-
rial perm anente, c a p az de dar a B izancio la su p erio ridad m ar-
tim a contra las flotas rabes, y com enz la lenta reconquista
del sur de los Balcanes. Los fundam entos sociales de esta
renovacin p oltica radican evidentem ente en la am pliacin de
la base cam pesina de las aldeas autnom as dentro del Im perio,
fuese o n o directam ente facilitada por el sistem a de them as: la
gran preocupacin de los ltim os em peradores p or conservar
las com unidades de pequeos propietarios, dado su valor fiscal
y m ilitar para el E stado, no deja lugar a d u d a s6. B izancio so-
brevivi, pues, durante toda la Edad Oscura de O ccidente con
un territorio reducido, p ero prcticam ente con tod a la panoplia
superestructural de la Antigedad clsica intacta. N o se pro-
dujo un corte drstico en la vida u rb a n a 7; las m anufacturas
de lujo se m antuvieron, el com ercio m artim o aum ent in clu so
ligeram ente y, sobre todo, su b sisti la adm inistracin centra-
lizada y la recaudacin uniform e de im puestos p or el E stado
im perial, que, en la noche de O ccidente, fue un distante polo
de unidad visib le desde la lejana. La m oneda ofrece el ndice
m s claro de este xito: el besante de oro bizantino se convirti
en el patrn m s universal de la poca en el M ed iterrn eo8.
Sin em bargo, por esta renovacin hubo que pagar el precio
de una parlisis. El Im perio bizantino se desprendi del sufi-
ciente lastre de la Antigedad para sobrevivir en una nueva po-
ca, pero no tanto que le perm itiera desarrollarse dinm icam en-
te en ella. El Im perio qued clavado entre los m odos de pro-
duccin esclavista y feudal, incapaz de retornar aI prim ero y de
avanzar hacia el segundo, m etid o en un callejn sin salida que
6 Ostrogorsky, H istory of the Byzantine State, pp. 272-4, 306-7.

7 La suerte que corrieron las ciudades desde el siglo VII al IX es otro
foco de controversia. Kazhdan sostiene que durante esta poca se pro-
dujo un verdadero colapso de las ciudades: Vizantiiskie Goroda v VII-
IX vv, Sovietskaia Arjeologiia, vol. 21, 1954, pp. 164-88; pero su descrip-
cin ha sido modificada con xito por Ostrogorsky, Byzantine cities in
the early Middle Ages, D umbarton Oaks Papers, num. 13, 1959, pp. 47-66,
y Siuziumov, Vizantiiskii Gorod (Seredina VII-Seredina IX v.), Vizantiis-
kii Vremennik, 1958, XIV, pp. 38-70, que han demostrado sus muchas la-
gunas.
8 R. S. Lopez, The dollar of the Middle Ages, The Journal of Econo-
mic H istory, XI, verano de 1951, nm. 3, pp. 209-54. Lopez seala que, aun-
que la estabilidad monetaria de Bizancio pone de m anifiesto sus presu-
puestos equilibrados y su comercio bien organizado, no im plica necesaria-
mente un excesivo crecimiento econmico. Es posible que la economa
bizantina de esta poca se mantuviera estacionaria.
Al Sur d e l D anubio 277
en ltim o trm in o s lo p od a conducir a su extincin. Pues, por

una parte, la va de vuelta a una econom a de esclavitud gene-
ralizada estab a cerrada, ya que s lo un inm enso program a im -
perial de expansin poda haber creado la fuerza de trabajo
cautiva necesaria para recrearlo. De hecho, el E stado bizantino
siem pre in ten t recon qu istar su s territorios perdidos en Euro-
pa y Asia, y cuando su s cam paas eran v ictoriosas, el sto c k de
esclavos dentro del Im perio aum entaba inm ediatam ente al traer
los soldados su b o tn a casa, fen m en o que adquiri su m ayor
trascendencia con la con q u ista de Bulgaria por B asilio II a
principios del siglo X I. E xistan, adem s, los cm odos m ercados
de Crimea, por los que se exportaban continuam ente los es-
clavos en direccin sur, h acia los Im perios bizantino y rabe,
y que probab lem ente fueron los prim eros proveedores de Cons-
ta n tin o p la 9. Pero ninguna de esas fu en tes puede com pararse
con las grandes redadas que haban creado las fortunas de
Rom a. L a esclavitu d n o d e sa p a r e c i en ab so lu to de Bizancio,
p ero n unca lleg a predom inar en su agricultura. Al m ism o
tiem po, la so lu ci n rural que haba salvad o al este del d estin o
del o este la con solidacin , por debajo de las grandes fincas,
de la p equea pro p ie d a d d e la tierra se revel inevitablem en-
te co m o una solucin provisional, ya que la presin interna
ejercida por las clases d irigentes de provincias para crear
un colonato dependiente fu e rechazada en los siglos VI y VII,
p ero en el sig lo X se haba reafirm ad o un a vez m s de form a
inexorable. Los decretos de la d inasta m acedonia denuncian
una y otra vez la im placable apropiacin de las tierras de los
cam pesin os y el som etim ien to de los p obres por los potentados
rurales de la poca, los d u n a to i o poderosos. El E stado im -
perial central se opuso ferozm en te a la concentracin de la tie-
rra en m anos de las oligarquas loca les, porque am enazaba con
destru ir sus reservas de reclu tam ien to y recaudacin de im -
p u esto s al su straer a la p obla ci n agraria del d om inio de la
a d m in istracin pblica, del m ism o m odo que lo haban hecho
el p a tr o c iniu m y el colon ato de la R om a tarda: un siste m a
paraseorial en el cam po significaba el fin de un aparato m ili-
tar y fiscal m etrop olitan o capaz de im poner la autoridad im -
perial en to d o e l reino. Pero lo s in ten to s de los sucesivos em -
9 A. Hadjinicolau-Marava, R echerches sur la vie des esclaves dans le

m onde byzantin, Atenas, 1950, pp. 29, 89; R. Browning, Rabstvo v Vi-
zantiiskii Imperii (600-1200 gg), Vizantiiskii Vremennik, 1958, XIV, p-
ginas 51-2. El artculo de Browning es la m ejor sntesis sobre este tema.
peradores de con ten er la m area del poder de los d u n atoi se

revelaron necesariam ente vanos, pues la adm inistracin local
encargada de hacer cum plir sus decretos estaba controlada casi
p or com p leto por las m ism as fam ilias cuya influencia preten-
dan lim ita r 10. As, n o slo avanz la polarizacin econm ica
en el cam po, sino que adem s la red m ilitar de los th em as cay
progresivam ente en m anos de los m agnates locales. Su m ism a
descentralizacin, que in icialm ente fue la condicin de su ro-
bu sta vitalidad, facilit ahora su con fiscacin por las cam ari-
llas de potentados provinciales al estar socavada su prim igenia
base d pequeos propietarios. La estabilizacin de las tardas
form as antiguas en la renovacin bizantina de los siglos VII
y VIII se vio com prom etida, pues, de form a creciente por las
tendencias hacia una desintegracin protofeudal de la econo-
m a y la sociedad rural.
Por otra parte, si bien era im p osib le un retroceso duradero
hacia el tipo de form acin social caracterstico de la Antige-
dad, el avance hacia un feu d alism o desarrollado se v io igual-
m ente frustrado. Pues el suprem o aparato burocrtico de la
autocracia bizantina perm aneci esen cialm ente intacto durante
los quinientos aos que siguieron a Justiniano: la m quina
centralizada del E stad o en C onstantinopla nunca perdi la so-
berana global, adm inistrativa, fiscal y m ilitar, sobre el terri-
torio im perial. El principio de una tributacin universal nunca
prescribi, aunque despus del siglo X I se produjeron distan-
cias cada vez m s frecuentes en tre ese principio y la prctica.
Las funciones econm icas del E stad o de la Antigedad tarda
nunca desaparecieron. De form a m uy significativa, la esclavitud
hereditaria sigui dom inando en el sector de las m anufacturas
estatales, com o ya haba ocurrido en el Im perio rom ano, y este
sector goz, a su vez, de privilegios m onopolistas que le dieron
una im portancia fundam ental para el com ercio de exportacin
y para la industria de ab astecim ien to de B iz a n c io 11. La e spec-
fica y profunda conexin entre el m odo de produccin esclavis-
ta y la superestructura del E stado im perial que haba caracte-
rizado a la Antigedad se m antuvo, pues, hasta los ltim os
siglos de B izancio. Por otra parte, la m ano de obra esclava del
10 El auge del poder econm ico y poltico de los dunatoi es un tema

comn a todos los. modernos historiadores bizantinos: uno de los m ejo-
res estudios es todava uno de los primeros, C. Neumann, Die W eltstel-
lung des byzantinischen Reiches vor den Kreuzzgen, Leipzig, 1894, pgi-
nas 52-61, que es en muchos aspectos un estudio precursor.
11 Browning, Rabstvo, pp. 45-46.
Al Sur del D anubio 279
sector privado de la econom a n o era en m odo alguno despre-

ciable: n o s lo con tin u sum inistrando el grueso del servicio
dom stico de los ricos, sin o que fue utilizada adem s en las
grandes fincas hasta el siglo X II. Si en la actualidad es imposi-
ble determ inar la extensin estad stica de la esclavitud agrcola
en el Im perio bizantino, se puede conjeturar, sin em bargo, que
su im pacto estructural en las relaciones rurales no fue despre-
ciable, pu es el nivel relativam ente b ajo de las prestaciones de
trabajo personal de los cam pesinos dependientes paroikoi
durante el ltim o perodo de la historia bizantina, unido a las
dim ensiones relativam ente grandes del cultivo seorial, puede
haber sido una consecuencia de la disponibilidad de mano de
obra esclava para los m agnates rurales, aunque su verdadera
incidencia se m antuviera aislada12. De esta form a, la prepoten-
te burocracia im perial y la residual econom a esclavista con-
tribuyeron con stantem ente a bloquear las tendencias espontneas
de la polarizacin de clases en el cam po hacia la explota-
cin feudal d e la tierra y el separatism o seorial. Adems, y por
las m ism as razones, las ciudades tam poco tuvieron nunca la
oportunidad de desarrollarse en direccin al com unalism o m e-
dieval. La autonom a m unicipal de las ciudades, que haba sido
Ja clula bsica del prim er Im perio rom ano, ya estaba en fran-
ca decadencia en la poca de la cada del Im perio de Occidente,
aunque m antuviera todava alguna realidad en el de Oriente.
El esta b lecim ien to del sistem a de them as bizantino desem boc
a escala local en la degradacin p oltica de las ciudades, aun-
que de todas form as su vida pblica se vea progresivam ente
ahogada por el p eso de la capital y de la corte. Todos los ves-
tigios de autonom a m unicipal fueron abolidos form alm ente
por un decreto de Len VI, que se lim itaba a consum ar un
largo p roceso h is t r ic o 13. En esta situacin, las ciudades bizan-
tinas que ya haban p erdido las antiguas form as de privile-
gio nunca fueron capaces de reconquistar las form as feudales
de libertad, dentro del sistem a im perial. En el estrecho marco
del E stado autocrtico n o podan surgir las libertades m unici-
pales.
12 Browning, Rabstvo, p. 47.

13 Ostrogorsky, Byzantine cities in the early Middle Ages, Dumbarton
Oaks Papers, num. 13, 1959, pp. 65-6. La misma recodificacin legal abro-
g antiguos derechos del Senado y de la clase curial al sistematizar la
centralizacin administrativa de la burocracia imperial bizantina: Ostro-
gorsky, H istory of the B yzantine State, p. 245. Len VI rein desde el
ao 886 hasta el 912.
Dada la ausencia de una parcelacin radical de la soberana,

era estructuralm ente im posible una dinm ica urbana de tipo
occidental. La apertura de una va de desarrollo feudal fue
obstaculizada en los cam pos y las ciudades de B izancio por la
fuerza contrapuesta de su com plejo institucional clsico tardo
y de su correspondiente infraestructura. Un sn tom a revelador
de este callejn sin salida fue la naturaleza jurdica de la aris-
tocracia y la m onarqua del Im perio bizantino. Pues hasta su
triste fin, la prpura im perial nunca fue propiedad hereditaria
de una dinasta ungida, por m uy fuerte que fuera la legitim a-
cin popular de que gozara, sin o que legalm ente siem pre fue
lo que haba com enzado a ser en los lejanos das del principado
de Augusto, e sto es, un cargo electivo sobre el que ejercan de-
rechos form ales o fcticos de investidura el Senado, el ejrcito
y el pueblo de Constantinopla. La cspide sem idivina de la buro-
cracia im perial era la sede de una funcin im personal, afn a la
del funcionariado uniform e situado por debajo de ella, y dis-
tinta por ese m ism o hecho de la m onarqua personal del Occi-
dente feudal. La nobleza que dom inaba a travs de ese E stado
adm inistrativo n o era m enos diferente de los seores nob les de
O ccidente. En B izancio nunca cristaliz un sistem a hereditario
de ttulos: los honores eran conferidos bsicam ente por las
responsabilidades oficiales en el Im perio, com o lo haban sido
en la ltim a poca de Roma, y n o pasaban a una segunda gene-
racin. D e hecho, in clu so se desarroll m uy lentam ente un
sistem a de apellidos aristocrticos (en abierto contraste con la
m s genuina sociedad seorial de Armenia y Georgia, en el ve-
cino Cucaso, con su com pleto sistem a de r a n g o s)14. Las arrai-
gadas dinastas de du natoi de Anatolia, que progresivam ente
consiguieron dislocar la estructura del E stado m etropolitano,
se desarrollaron en una fase relativam ente tarda: la m ayor
parte de las fam ilias clebres Focas, E sclero, Com neno, Di-
genes n o se elevaron a la preem inencia antes de los siglos IX
y X 15. Por otra parte, l o s terratenientes bizantinos com o los
latifundistas rom anos de una poca anterior siem pre residie-
14 Vanse los penetrantes comentarios de C. Toumanoff, The back-

ground to Manzikert, Proceedings of the X l l l t h International Congress
of Byzantine Studies, Londres, 1967, pp. 418-9. El ttulo de clarissimi era,
desde luego, legalmente hereditario en el Imperio romano tardo, pero
al m ism o tiempo perdi la mayor parte de su importancia ante los nue-
vos ttulos burocrticos, que no eran transmisibles: Jones, The later
Roman Empire, v o l. II, pp. 528-9.
15 S. Vryonis, Byzantium: the social basis of decline in the eleventh
century, Greek, Roman and Byzantine Studies, vol. 2, 1959, nm. 1, p. 161.
Al Sur d el D anubio 281
ron en las ciudades16, siguien do una pauta que contrasta pro-

fundam en te con el dom icilio rural de la nobleza feudal de Oc-
cid en te y su fun cin original m ucho m s directa en la produc-
cin agrcoIa . La clas e dom inan te de B izancio se m antuvo, pues,
a m itad de cam in o entre los c l a ris s im i de la A ntigedad tarda
y los barones de la Alta Edad M edia. En su propio cuerpo lle-
vaba in scrita la frustrada ten si n del Estado.
E sta profunda e in trnseca parlisis de tod o el sistem a eco-
n m ico y p o ltico es lo que explica el carcter extraam ente
estril e inm vil del Im perio bizantino, com o si el m ism o hecho
de su longevidad lo vaciara de vitalidad. E l callejn sin salida
de los m odos de produccin rurales con d u jo al estancam iento de
la tecn ologa agrcola, que n o exp erim en t prcticam ente nin-
gn avance im portante durante un m ilen io, si se excepta la
in troduccin de unos p ocos cultivos especializados en la poca
de H eraclio. Los arneses prim itivos y asfixiantes de la Antige-
dad se conservaron h asta el final de la h istoria bizantina y nun-
ca se adop t la collera m edieval. A sim ism o se ignor el arado
p esa d o en favor del u so del ineficaz y tradicional arado de
m adera. Com o m ucho, se acept el m o lin o de agua, tardo re-
galo del Im perio r o m a n o 17. La gran serie de innovaciones que
durante el m ism o perod o transform aron la agricultura de Oc-
c idente nunca se aclim ataron en el rido m ed io m editerrneo,
de tierra pob re, y su lugar nunca fue ocupado por m ejoras au-
tctonas. D urante el reinado de Justiniano se produjo un
avance d ecisivo en las m anufacturas: la introduccin de la in-
dustria de la seda en C onstantinopla, donde la fbricas estatales
gozaron a partir de en tonces de una p osici n m onopolista en el
m ercado europ eo de exportacin h asta e l auge de las ciudades
m ercantiles de I t a lia 18. Pero in clu so en e ste caso se trataba de
un secreto tcn ico robado a O riente m s que de un descubri-
m ien to a u tcton o y, aparte de eso, p oca co sa digna de atencin
16 G. Ostrogorsky, Observations on the aristocracy in Byzantium,

D um barton Oaks Papers, nm. 25, 1971, p. 29.
17 Para los arneses, vase Lefebvre des N oettes, Lattelage et le cheval
d e selle travers les ages, Paris, 1931, pp. 89-91; para el arado, A. G. Hau-
dricourt y M. J.-B. Delammare, Lhom m e et la charrue travers le m onde,
Pars, 1955, pp. 276-84; para el m olino de Agua, J. L. Teall, The Byzan-
tine agricultural tradition, D um barton Oaks Papers, nm. 25, 1971, p-
ginas 51-2. El artculo de Teall muestra lo que parece ser un optim ism o
injustificado acerca de la agricultura bizantina, el cual se apoya en unas
pruebas demasiado limitadas.
18 R. S. Lopez, The silk trade in the Byzantine Empire, Speculum , X X ,
nmero 1, enero de 1945, pp. 1-42, subraya la im portancia internacional
del m onopolio bizantino de paos preciosos.
se desarroll jam s en los talleres de Bizancio. A sim ism o, el

gran florecim ien to cultural del sig lo V I fue seguido por un
hieratism o cada vez m s estrech o y rgido, cuya relativa m ono-
tona de form as de p en sam ien to y arte ofrece un lgubre con-
traste con las de la Antigedad tarda. (N o fue pura coinciden-
cia que el prim er y verdadero despertar intelectual y artstico
tuviera lugar cuando el Im perio entr por fin en una crisis
irreversible, porque s lo en ton ces se rom pi su parlisis social.)
La verdad que se escond e en el clebre ju ic io de Gibbon sobre
B izancio slo ha podid o confirm arse, en ste com o en otros
casos, por explicaciones p o steriores que entonces eran inacce-
sib les19.
En un so lo m bito, sin em bargo, e s , la historia de Bizancio
turbulenta y accidentada: el de sus incesantes com bates. La
conqu ista o m e io r , la reconquista militar f u e e l tem a do-
m inante y recurrente de su existencia, desde la poca de Justi-
niano h asta la de los P alelogos. La reivindicacin territorial
y universal, com o su ceso r del Im p e riu m R om anum , fue el prin-
cipio perm anente de su p oltica e x te r io r 20. E n este sentido, la
conducta del E stad o bizan tin o estu vo regida, de una form a b-
sica e incesante, por su m atriz de la Antigedad. D esde su m is-
m o n acim iento com o entidad im perial separada, intent recu-
perar las tierras perdidas que anteriorm ente haban prestado
obediencia a Rom a. Pero debido al tiem p o entretanto transcu-
rrido, l a realizacin literal de e sta am bicin qued desprovista
19 The decline and fall of the R om an E m pire, captulo x l v i i i . Natu-

ralmente, el lenguaje de Gibbon es enormem ente exagerado (una tedio-
sa y uniform e historia de debilidad y miseria), para disgusto de los
historiadores posteriores, entre quienes ningn pasaje de su libro est
ms pasado de moda. Pero el tratamiento que Gibbon daba a Bizancio
estaba dictado, en realidad, por la arquitectura global de su H istory:
mientras la cada de Roma era una revolucin que siempre recordarn
todas las naciones de la Tierra, el destino de Bizancio estaba slo pa-
sivam ente conectado con las revoluciones que han cambiado el estado
del mundo (subrayado de Gibbon: I, p. 1; V, p. 171). Las im plcitas dis-
tinciones conceptuales aqu indicadas son perfectamente racionales y ac-
tuales.
20 E s te tem a de la historia de Bizancio ha sid o subrayado con gran
fuerza por H. Ahrweiler, Byzance et la m er, Pars, 1966; vanse especial-
m ente pp. 389-95. La insistencia de Ahrweiler en que las ambiciones na-
vales del Imperio bizantino fueron bsicam ente las responsables de su
colapso final, al exigir demasiados recursos y desviarlo de la consolida-
cin de su podero terrestre, es mucho ms dudosa. Lo fundamental para
la definitiva cada del Estado fue ms bien el esfuerzo militar global
exigido por las sucesivas reconquistas, en las que los ejrcitos siempre
tuvieron un volum en muy superior al de las flotas.
de todo sentido, ya que B izancio no poda esperar que se re-

p itiera la triunfante serie de conquistas y esclavitud que haba
llevado a las legiones rom anas de un confn a otro del Medi-
terrneo, porque el m odo de produccin esclavista ya haca
tiem po que haba sid o superado en O ccidente y que se haba
vuelto recesivo en el este. N o h aba, por tanto, ningn espacio
social ni econ m ico para su expansin m ilitar; no poda alum-
brar un orden h istricam ente nuevo. Y el resultado fue que las
sucesivas olas del exp ansionism o bizantino rom pieron contra
la m ism a base im perial de la que haban salido y acabaron por
erosionarla y debilitarla. Una m isteriosa fatalidad visit prc-
ticam ente a todos los grandes reinados de la reconquista. As,
la grandiosa recuperacin de Italia, el norte de Africa y el sur
de E spaa por Justiniano en el siglo V I no slo fue liquidada
por las invasiones lom bardas y rabes, sin o que, en la genera-
cin siguiente, ya haban cado los Balcanes, Siria y Egipto. Asi-
m ism o, los fulgurantes avances de los em peradores macedo-
nios a finales del siglo X y principios del XI fueron seguidos,
de una form a igualm ente repentina y desastrosa, por el colap-
so del podero bizantino en A natolia ante los selycidas. En el
siglo X II, la renovada expansin de M anuel Com neno, que llev
a sus ejrcitos hasta Palestina, D alm acia y Apulia, zozobr una
vez m s en la catstrofe, porque los turcos galoparon hacia el
E geo y los francos saquearon Constantinopla. Incluso en el
eplogo final de su existencia es visible la m ism a pauta: la
reconquista de B izancio por los Palelogos en el siglo X III
condujo al abandono de N icea y a la reduccin definitiva del Im -
perio a una pequea zona de Tracia, tributaria de los Otoma-
n os durante los cien aos anteriores a su entrada en Constan-
tinopla. Cada fase de expansin fu e seguida, por tanto, de una
c o n tra c ci n m s drstica, castigo indefectib le de aqulla. Este
ritm o quebrado es lo que h ace a la historia de B izancio tan di-
ferente de la de Rom a, con su curva relativam ente suave de
ascensin, estabilizacin y decadencia.
E s evidente que dentro de la serie enum erada m s arriba
h ubo una crisis verdaderam ente decisiva que d eterm in de for-
m a irrevocable el d estin o del Im perio: el perodo que va desde
las cam paas blgaras de B a silio II h asta la victoria selycida
de M anzicerta en el siglo XI. E ste perodo se ha considerado
norm alm ente com o una fase en la que, despus de los brillantes
xitos m ilitares del ltim o em perador m acedonio, la burocracia
civil de C onstantinopla desm an tel sistem ticam ente los ejrci-
tos provinciales del Im perio, con ob jeto de detener la ascensin de
los m agnates rurales que haban llegado a controlar su m an-

do y am enazaban en consecuencia la integridad de la m ism a
adm inistracin im perial c e n tra l21. El auge de esos oligarcas de
las provincias era, a su vez, un reflejo de la d esp osesin del
pequeo cam pesinado que ahora estaba alcanzando una tras-
cendencia irresistible. A ello sigui el feroz estallid o de con flic-
tos cortesanos y guerras civiles que debilitaron definitivam ente
las defensas de Bizancio, ya gravem ente daadas p or la p ol-
tica desm ilitarizadora de las cam arillas burocrticas de la ca-
pital. La llegada de los turcos a Oriente p ropin entonces el
golpe de gracia. H asta aqu, esta lnea general de explicacin
es ciertam en te correcta, pero su presentacin im p lica a m enu-
do un contraste errneo entre los triunfos del reinado de Ba-
silio II y los reveses que le siguieron y, p or tanto, n o p uede
ofrecer un anlisis convincente de las razones que m ovieron a
los grupos p o ltico s que dom inaron la corte de C onstantinopla
despus de 1025 a actuar en la form a aparentem ente suicida en
que lo hicieron. E n realidad, la prolongada ten sin de las gue-
rras blgaras de B a silio II, con sus grandes gastos y su enor-
m e m ortandad, fue lo que prepar probablem ente la va para
el repentino colapso de los cincuenta aos siguientes. Los ejr-
citos bizantinos se haban m antenido tradicionalm ente con un
nm ero global de soldados relativam ente m odesto. D esde el si-
glo VI, el tam ao m edio de un cuerpo expedicionario siem pre
haba sid o de unos 16.000 hom bres; todo el aparato m ilitar del
E stado en e l siglo IX ascenda quiz a unos 120.000 hom bres,
cifra m uy inferior a la del Im perio rom ano tardo, que proba-
blem ente ayuda a explicar la m ayor estabilidad interna del E s-
tado b iz a n tin o 22. Pero desde el reinado de Juan Z im isces, a m e-
diados del siglo X , el tam ao de los ejrcitos im periales aum ent
ininterrum pidam ente hasta alcanzar un volum en sin preceden-
tes b a jo el reinado de B asilio.
E sta carga tuvo que ser reducida despus de su m uerte
porque ya aparecan signos am enazadores de inflacin y de una
incip iente devaluacin tras varios siglos de estabilidad de los
precios dentro del Im perio. La m oneda se depreci rpidam en-
21 Vanse, inter alia, Ostrogorsky, H istory of the Byzantine S tate, p-

ginas 320-1, 329-33, 341-5 ss.; Vryonis, Byzantium: the social basis o f de-
cline in the eleventh century, pp. 159-75.
22 J. Teall, The grain supply o f the Byzantine Empire, 330-1025, Dum-
barton Oaks Papers, nm. 13, 1959, pp. 109-17. Probablemente, el cambio
estuvo relacionado en parte con la evolucin de la infantera legionaria
de Roma a la caballera pesada de Bizancio.
A l Sur d e l D anubio 285
te a partir del reinado de M iguel IV (1034-41). La p oltica inte-

rior de los em peradores m acedonios haba con sistid o en re-
frenar la avidez econ m ica y las am biciones p olticas de los
d u n a to i provinciales. Los soberanos civiles de m ediados del
siglo X I continuaron esta tradicin, pero dndole un sesgo pe-
ligrosam en te n u e v o 23, p ues intentaron reducir los th em as loca-
les, que gradualm ente se haban convertido en el brazo m ilitar
del poder d e los m agnates, sobre to d o en Anatolia. Con e llo se
proponan, p or una parte, aliviar la tesorera y, por otra, con-
trolar a los nob les lejanos, cuya am bicin e insubordinacin
constitu an siem pre un a am enaza p oltica para la paz pblica.
La introd uccin de las catafractas o arm aduras pesadas a fina-
les del siglo X haba au m entado la carga financiera de los the-
m a s en las provincias y h aba h ech o m s d ifciles de m antener
lo s antiguos sistem a s de defen sa local. Los nuevos regm enes
b urocrticos de C onstantinopla que sucedieron a la b elicosa
d inasta m acedonia se inclinaron, p ues, p or b uscar un m ayor
apoyo en los regim ientos de choq ue o tagm ata que estaban es-
tacionados cerca de la capital y tenan un m ayor com ponente
p rofesion al y extranjero. Las unidades de caballera de los
ta g m a ta siem pre haban aportado el n cleo m ilitar m s firm e
d e lo s ejrcito s im p eriales con su m ejor d isciplina y entrena-
m ien to. Probablem ente, lo s soldad os licenciados de los th em as
se alistaron ahora, h asta cierto punto, en estos regim ientos
p rofesionales, que fueron enviados de form a crecien te a m isio-
nes provinciales o fronterizas, al m ism o tiem p o que aum entaba
en ello s continu am en te la p roporcin de m ercenarios extranje-
ros. E l tam ao total del aparato m ilitar de B izancio qued m uy
red ucid o co n esta p oltica civilista, que sacrific la fuerza
estratgica a lo s in tereses econ m icos y p olticos de la buro-
cracia de la corte y de los dignatarios m etropolitanos. Su re-
sultado fue partir por la m itad la unidad global del E stado bi-
zantino en un co n flicto que o p u so a la s ram as civil y m ilitar
del orden im perial, sorp ren dentem ente sim ilar a aquella fatal
divisin que haba p reced id o a la cada d el Im perio ro m a n o 24.
23 N. Svoronos, Socit et organisation intrieure dans lEmpire by-

zantin au XIe sicle: les principaux problmes, Proceedings of the X llth
International Congress o f B yzantine Studies, pp. 380-2, aventura en la que
los nuevos emperadores civiles tambin intentaron elevar el papel de las
clases medias comerciantes de las ciudades, democratizando el acceso al
Senado, con objeto de crear un contrapeso a los magnates rurales (hi-
ptesis dudosa que se basa en categoras inadecuadas).
24 La diferencia ms obvia e im portante entre ambos conflictos fue
que la lite m ilitar del Bizancio tardo era principalm ente una clase de
286 E uropa oriental
Pues los d u n a to i ofrecieron una resistencia feroz a la nueva

poltica, y en ese m om ento el equilibrio de poder en el cam po
haba llegado dem asiado lejos para que tal solucin pudiera
im p on erse con xito. Su n ico efecto fue provocar una dem ole-
dora serie de guerras civiles en A natolia entre las facciones
m ilitar y burocrtica de la clase dom inante, que desm orali-
zaron y desorganizaron tod o el sistem a defensivo de Bizancio.
La persecucin religiosa y tnica de las com unidades arm enias
que se haban reincorporado recientem ente al Im perio cre
una m ayor con fu sin y agitacin a lo largo de la vulnerable
frontera oriental. El escen ario estab a listo para la hecatom be
de M anzicerta.
En el ao 1071, el sultn selycida Alp Arslan, abrindose
cam ino desde el C ucaso hacia Egipto por el sur, se encontr
con los ejrcitos de R om ano IV D igenes y los aniquil, cap-
turando al m ism o em perador. E n el cam po de batalla, los auxi-
liares arm enios, los m ercenarios francos y pechenegos y los
regim ientos bizantinos al m ando de un rival civilista, deser-
taron o traicionaron a las banderas im periales. Anatolia qued
com o un vaco sin d efensas en el que penetraron, sin encontrar
ningn serio esfu erzo de resistencia, los nm adas turcom anos
durante las dcadas siguien tes25. E l dom inio bizantino en Asia
M enor no fue derrocado por la erupcin de una V lkerw an de-
rung m asiva del tip o godo o vndalo, ni por una ocupacin
m ilitar organizada del tip o persa o rabe, sino por una m igra-
cin gradual de grupos de nm adas a las altiplanicies. E l ca-
rcter fragm entario y anrquico de las sucesivas incursiones
turcas no fue, sin em bargo, una garanta de su transitoriedad.
Al contrario, la crecien te nom adizacin que resu lt de ellas fue
terratenientes de la provincia de Anatolia, mientras que el mando del
ejrcito romano tardo estaba com puesto en su mayor parte por oficiales
profesionales, primero de los Balcanes y despus brbaros (vase supra,
pginas 82-88, 98-101. Probablemente, el cambio se debi en buena medida
a la introduccin de la caballera armada con catafractas tras la implan-
tacin del sistem a de them as, que cre a los potentados militares locales
del Imperio bizantino. Por tanto, las lneas divisorias fueron divergentes
en cada caso: en Roma, el aparato del alto mando estaba centrado en las
ciudades y el poder de los terratenientes civiles en el campo; en Bizancio,
los magnates m ilitares dominaban en las provincias y los burcratas civi-
les en la capital. De ah el estallido de guerras civiles entre ambos bandos
en el Imperio griego y la mayor conciencia de la naturaleza de sus anta-
gonismos entre los contem porneos (comprese a Psellos con Ammiano).
Las semejanzas estructurales entre los procesos de Roma y Bizancio fue-
ron, por lo dems, muy llamativas.
25 Claude Cahen, La premire pntration turque en Asie Mineure (se-
conde moiti du x i6 si cle, Byzantion, 1948, pp. 5-67.
Al su r del D anubio 287
a largo plazo m s destructora para la civilizacin griega en

A natolia que la conquista m ilitar centralizada de los Balcanes
por los posteriores ejrcitos otom anos. Las incursiones caticas
y los feroces p illajes de los turcom anos desurbanizaron lenta-
m ente una regin tras otra, dislocando las poblaciones agrco-
las sedentarias y destrozando las institucion es culturales cris-
tianas26. La desorganizacin nm ada de la econom a rural
dism inuy finalm ente con la aparicin del sultanato selycida de
Iconio en el siglo X III, que restableci la paz y el orden en la
m ayor parte de la A natolia turca. Pero el respiro slo habra de
ser tem poral.
M ientras tanto, el m ism o carcter inform al de los asenta-
m ientos turcom anos en el interior perm iti que el Estado bi-
zantino de finales del siglo XI sobreviviera y contraatacara des-
de las costas del Asia M enor, aunque nunca pudiera recon-
quistar las llanuras centrales. En la poca de los Comnenos,
las oligarquas m ilitares de las provincias, que ya haban acu-
m ulado poder en sus tierras y a la cabeza de sus tropas loca-
les, consiguieron finalm ente el control del E stado im perial. Los
principales grupos de m agnates no fueron elevados a cargos
cortesanos por Alejo I, que los reserv para las diversas ramas
de su fam ilia con o b jeto de protegerse contra los poderosos
d u n atoi rivales, pero la pequea y m edia nobleza consigui lo
que se haba propuesto. Las barreras contra la feudalizacin
fueron cayendo progresivam ente. A la nobleza terrateniente se
le concedieron b eneficios adm inistrativos o pronoiai, que les
dieron poderes fiscales, judiciales y m ilitares sobr territorios
delim itados a cam bio de servicios esp ecficos prestados al Es-
tado. Los Com nenos m ultiplicaron esto s ben eficios, que final-
m ente se hicieron hereditarios con los P a le lo g o s27. Los nobles
26 Existe ahora una documentacin y un estudio muy completo de este

proceso en S. Vryonis, The decline of mediaeval hellenism in Asia Minor
and the process of islam ization from the eleventh through the fifteenth
century, Berkeley-Los Angeles, 1971, pp. 145-68, 184-94 (estudio fundamen-
tal). Vryonis tiende quiz a sobrestim ar la responsabilidad de los con-
flictos civiles-militares dentro de la clase dominante bizantina en el co-
lapso griego de Manzicerta y posteriormente (el fenmeno ms decisivo
de todos, pp. 76-7, 403), pero en su descripcin de los mecanismos socia-
les de la posterior turquificacin de Anatolia es una autoridad.
27 G. Ostrogorsky, Pour lhistoire de la fodalit byzantine, Bruselas,
1954, pp. 9-257, es el estudio clsico de la institucin de la pronoia. Os-
trogorsky sostiene qu la pronoia en Bizancio y en las tierras sudesla-
vas, como el feudo en Occidente y el p o m e ste en Rusia es la manifesta-
cin de una feudalidad avanzada (p. 257), pretensin discutible que se
analiza ms adelante.
288 E u ro p a o rie n ta l
consiguieron inm unidades o ekskou sseiai de la ju risd iccin

de la burocracia central y recibieron donaciones de tierras m o-
nsticas para su u so personal (c h a ristik a ). N inguna de estas
form as institu cion ales alcanz la lgica o el orden del sistem a
feudal de Occidente; en el m ejor de los casos, s lo fueron ver-
siones parciales e im perfectas de ste. Pero su direccin social
estaba clara. Los cam pesinos libres fueron degradados progre-
sivam ente a l a condicin de arrendatarios dependientes o pa-
roikoi, que gradualm ente lleg a aproxim arse a la de lo s sier-
vos de Europa occidental.
La econom a urbana de la capital, con sus m anufacturas es-
tatales y la exportacin de artculos de lujo, fue sacrificada
entretanto a los acuerdos diplom ticos con V enecia y Gnova,
cuyos m ercaderes gozaron m uy pronto de una absoluta supre-
m aca com ercial dentro del Im perio a causa de los privilegios
con que fueron colm ados por la bula de oro de 1084, que les
exim a de los im puestos im periales sobre las ventas. En su de-
cadencia econm ica, B izancio invirtiendo su tradicional ba-
lanza com ercial perdi ahora su m onopolio de la seda y se
convirti en im portador n eto de paos y de otras m anufactu-
ras acabadas de Occidente, y a cam bio export m aterias prim as
com o trigo y aceite a I ta lia 2S. Su sistem a adm inistrativo decay
h asta tal p u n to que los gobernadores regionales residan fre-
cuentem ente en la capital y se lim itaban a realizar incursiones
por sus provincias para recaudar tributos en unas expediciones
apenas disim uladas de sa q u e o 29. M ercenarios y aventureros en-
grosaban las filas de sus ejrcitos, y los cruzados vigilaban con
una confiada avaricia. La tom a y el saqueo de C onstantinopla
por una expedicin franco-veneciana en 1204 rom pi finalm ente
y desde el exterior la unidad de lo que quedaba del E stado im -
perial. En ese m om en to se im port un sistem a feudal occiden-
tal com p leto de feudos y vasallajes, especialm ente en la Grecia
central y m eridional, donde los seores francos introdujeron
un m od elo sim ilar al de ultram ar. Pero esta im plantacin arti-
ficial no dur m ucho tiem po. El rgim en griego su cesor de
N icea, abandonado en la periferia del antiguo Im perio, fue ca-
paz de reagrupar con grandes esfuerzos los restos dispersos del
28 M. la. Siuziumov, Borba za Puti Razvitiia Feodalnij Otnoshenii v

Vizantii, V izantiiskie Ocherki, Mosc, 1961, pp. 52-7.
29 J. Herrin, The collapse of the Byzantine Empire in the tw elfth cen-
tury: a study of a mediaeval economy, University of Birm ingham H is-
torical Journal, XII, num. 2, 1970, pp. 196-9, que dibuja con vivos colores
aquella poca.
territorio b izantino y de recon stru ir una vez m s un fantasm al

E stad o im perial en C onstantinopla.
Por enton ces, la clase social de terratenientes p ron oiar se
haba c o n v e r tid o en titu lar hereditaria de sus beneficios; la
in m en sa m ayora de los cam p esinos eran paroikoi; las relacio-
nes vasallticas haban sido asim iladas en las concepciones
p olticas del gobierno local, y la fam ilia dom inante de los Pale-
logos haba con ced ido patrim on ios a la nobleza; las com unida-
des de m ercaderes extranjeros p o sea n franquicias y enclaves
au tnom os. E n el cam po se m ultiplicaron las tierras m onsti-
cas y los terraten ien tes seculares recurran frecuentem en te al
pastoreo exten siv o para esta r en con diciones de trasladar sus
propiedades durante las correras tu r c o m a n a s30. Pero esta apa-
ren te feudalizacin final de la form acin social b izantina
nunca alcanz una coherencia orgnica o e sp o n t n e a 31. Sus ins-
titu cio n es e ran un sim ulacro d e form as occidentales y carecan
por co m p leto de la dinm ica h ist rica que haba producido a
stas (seal qu e advierte contra cualquier in ten to de interpre-
tar los m od os de produccin p or m ed io de una com paracin
atem poral de sus elem en tos). Pues las form as feudales del Im -
p erio bizantino tardo fueron el resu ltad o final de una desc o m -
po sici n secu lar de u n sistem a p o ltico im perial unitario que
haba perm an ecido en su m ayor parte intacto durante siete
siglos. O, en otras palabras, fueron e l producto de un p roceso
diam etralm ente op u esto al que dio origen al feudalism o occi-
dental, una reco m p o sici n orgnica de dos m odos de produc-
cin anteriores y d esh ech os en una nueva sn tesis que habra
30 E m st Werner, Die G eburt einer G rossm acht-Die Osmanen (1300-1481),

Berln, 1966, pp. 1234, 145-6.
31 El problema de si alguna vez surgi un verdadero feudalism o bizan-
tino en el ocaso del Im perio griego ha supuesto una tradicional lnea di-
visoria entre los bizantinistas. Ostrogorsky ha echado el peso de su
autoridad sobre la opinin de que la sociedad bizantina tarda fue esen-
cialm ente feudal: para su produccin m s reciente, vase Observations
on the aristocracy in Byzantium, pp. 9 ss. Asimismo, los historiadores
soviticos siempre han afirmado la existencia de un feudalism o bizanti-
no (y tienden con frecuencia a fechar su aparicin un poco antes). Una
reciente reafirmacin blgara de esta postura puede encontrarse en Di-
mitar Angelov, Byzance et lEurope occidentale, E tu des H istoriques,
Sofa, 1965, pp. 44-61. Lemerle, por el contrario, ha negado categrica-
mente que el feudalism o se haya im plantado jam s en Bizancio, y la ma-
yor parte de los investigadores occidentales estn de acuerdo con l. El
estudio comparativo de Boutruche, conceptualmente ms refinado, recha-
za tambin la nocin de que el com plejo p ro noia-ekskousseia-paroikoi
haya constituido nunca un autntico sistem a feudal: Seigneurie et fo-
dalit, v o l. I, pp. 269-79.
de liberar unas fuerzas productivas de una m agnitud sin pre-

ceden tes. En el crepsculo del dom inio bizantino n o se pro-
dujo ningn aum ento de la densidad dem ogrfica, de la pro-
ductividad agrcola n i del com ercio urbano. Como m ucho, la
desintegracin del v iejo sistem a estatal m etropolitano perm iti
cierta efervescencia in telectual y cierta agitacin social en el
reducido perm etro de su poder en Grecia. La captura econm i-
ca de la capital por los m ercaderes italianos condujo a la en-
trega del com ercio nativo a unas pocas de las ciudades de p ro-
vincias m ejor protegidas, y el aum ento del trfico cultural con
O ccidente disolvi el d om in io d el oscurantism o ortodoxo.
El ltim o ep isod io im portante de la historia de Bizancio
estallido final de vitalidad com bin p a rad jicam en te l a m a-
nifestacin de lo s nuevos ferm en tos generados por el incipiente
feudalism o del Oriente griego con la in fluencia de los procesos
derivados de la crisis del decadente feu dalism o del O ccid en te
latin. En T esalnica, segunda ciudad del Im perio, una rebelin
m unicipal contra la usurpacin im perial de los m agnates Canta-
cucenos m oviliz las pasiones antim sticas y antioligrquicas
de las m asas urbanas, con fisc y distribuy las propiedades de
los m onasterios y de lo s ricos, y durante siete aos resisti los
ataques del grueso de la clase terrateniente, apoyada por los
O tom anos32. La inspiracin de esta feroz lucha social, sin pre-
cedentes en los n ovecien tos aos d e h istoria bizantina, procedi
quiz de la revolucin com unal genovesa de 1339, uno de los
grandes eslab on es d e las in surrecciones urbanas durante la
ltim a crisis m edieval de Europa o c c id e n ta l33. La supresin de
la repblica de los zelotas en T esalnica fue, naturalm ente,
inevitable: la decadente form acin social bizantina era incapaz
de m antener una form a urbana tan avanzada, que presupona
un ton o econm ico y social com pletam ente distinto. Con su de-
rrota, desapareci para siem pre la historia independiente de
32 P. Charanis, Internal strife in Byzantium during the fourteenth

century, B yzantion, XV, 1940-1, pp. 208-30, analiza el carcter y la trayec-
toria de esta rebelin.
33 Siuziumov pretende, por el contrario, que el m odelo de la rebelin
de Tesalnica fue el resurgimiento nacional de Cola di Rienzo en Roma,
y no la rebelin puramente municipal de Gnova, y que slo se con-
virti en un problema comunal al final, en su ltima fase. Segn l,
la insurreccin fue esencialm ente obra de una clase empresarial urbana,
cuyo objetivo era la restauracin de un Estado imperial central, capaz
de proteger contra los peligros turco y occidental. Tal interpretacin de
los zelotas de Tesalnica parece excesivamente forzada en lo que, por
otra parte, es un estim ulante ensayo: Borba zu Puti Razvitiia Feodalnij
Otnoshenii v Vizantii, p. 60-3.
Al su r d el D anubio 291
Bizancio. D esde finales del siglo XIV, el renovado nom adism o

turcom ano devast A natolia occidental e invadi los ltim os
reductos del h elen ism o en Jonia, a la vez que los ejrci-
tos otom anos se desplazaban desde G allpoli hacia el norte.
C onstantinopla pas el ltim o siglo de su existencia com o tri-
butaria olvidada del podero turco en los Balcanes.
Ahora p uede plantearse ya este problem a: por qu, durante

toda e sta larga historia, n o se produjo nunca en los Balcanes
una fu si n dinm ica entre los rdenes sociales brbaro e im-
perial, que habra creado un feudalism o ascendente de tipo oc-
cid en ta l? Por qu no hubo u na sn tesis heleno-eslava compa-
rable en su alcance y efectos a la sn tesis romano-germnica?
En efecto, es p reciso recordar que las invasiones tribales pe-
netraron en la gran m asa de tierras que se extiende del Danu-
bio al A dritico y al Egeo a finales del siglo V I y principios
del VII y que, por tanto, las fronteras eslava y bizantina retro-
cedieron y avanzaron en toda la pennsula Balcnica durante
m s de setecien tos aos de contactos y conflictos perm anentes.
El destino de las tres grandes regiones de la pennsula fue, na-
turalm ente, distinto y puede resum irse com o sigue. La gigan-
tesca oleada varo-eslava de los aos 580-600 cay sobre toda
la pennsula y sum ergi desde el Ilrico, M esia y Grecia hasta
la zona m s al sur del Peloponeso. La prdida del Ilrico
para la m igracin y colonizacin eslava cort el histrico vnculo
terrestre del m undo im p e r ia l rom ano; ningn otro aconteci-
m ie n to habra de ser. m s d ecisivo para la ruptura de la unidad
entre Europa oriental y occidental durante la Edad Oscura.
H acia el sur, tuvieron que pasar dos siglos antes de que Bizan-
cio fuera capaz de com enzar la reconquista sistem tica de Tra-
cia y M acedonia en la dcada de 780, y otros veinte aos ms
antes de que el P eloponeso fuera d efinitivam ente som etido.
D esde entonces, la m ayor parte de Grecia fue gobernada
sin interrupcin desde C onstantinopla hasta la conquista la-
tina de 1204. Por su parte, la M esia colonizada por los eslavos
fue invadida por los blgaros, nm adas turanios procedentes
de R usia central, que establecieron all un janato a finales del
siglo VII. D os siglos despu s, la clase dom inante blgara se ha-
ba eslavizado y presida un p od eroso Im perio cuyo control se
adentraba hasta M acedonia occidental. D espus de una serie de
picas luchas m ilitares con Bizancio, el E stad o blgaro fue de-
rrocado p or Juan Z im isces y B asilio II, y desde el ao 1018
qued incorporado, durante m s de ciento cincuenta aos, al

Im perio griego. Pero en el ao 1186 una rebelin blgaro-vlaca
acab victoriosam ente con la ocupacin bizantina, y surgi un
segundo Im perio blgaro que dom in de n uevo los B alcanes
hasta que fu e sacudido por las invasiones m ongoles de los aos
1240. La antigua zona ilrica veget, por el contrario, fuera de
la rbita del sistem a p oltico bizantino durante cuatro siglos
antes de ser parcialm ente reconquistada y parcialm ente reduci-
da a la condicin de cliente por B asilio II, a com ienzos del
siglo X I. E l dom inio griego se estableci aqu de. form a tenue y
precaria s lo durante un siglo, puntuado por num erosas rebe-
liones, hasta que surgi en el ao 1151 un rein o serb io unido.
A m ediados del siglo XIV, el Im perio serbio se haba convertido,
a su vez, en el principal poder de los B alcanes, hum illando al
de Bulgaria y Bizancio, antes de que se desintegrara en vspe-
ras de la conquista turca.
Por qu esta pauta alternativa n o pudo generar una slida
sn tesis feudal y ni siquiera un orden h istrico duradero? Las
tierras de toda la zona fueron arenas m ovedizas para la orga-
nizacin social y la form acin del Estado. N o hay nada m s
sorprendente que la facilidad con la que los otom anos tom aron
finalm ente p osesi n de l, despus de que todos los poderes
locales se hubieran hundido en una ineficacia com n a finales
del siglo XIV. La respuesta a aquella pregunta radica segura-
m ente en el peculiar punto m uerto a que se lleg entre los
rdenes brbaro y tardo im perial en los B alcanes. El Im perio
bizantino, tras la prdida de la pennsula en lo s siglos VI y VII,
era todava dem asiado fuerte para ser destrozado desde fuera,
y fue parcialm ente capaz de recuperar all su poder despus
de un intervalo de doscientos aos. Pero en la poca siguiente,
los pueblos eslavos y turan ios que haban colonizado los B al-
canes se desarrollaron y m ultiplicaron tanto que n o pudieron
ser asim ilados cuando, a su vez, fueron finalm ente reconquis-
tados, de tal form a que el dom inio griego nunca fue capaz d e
integrarlos en B izancio y en ltim o trm ino se revel efm ero.
E sta m ism a ecuacin puede form ularse de form a negativa. Las
com unidades eslavas que constituan la gran m ayora de los pri-
m eros colonizadores brbaros de los Balcanes eran socialm ente
dem asiado prim itivas en la poca de H eraclio para ser capaces
d estab lecer unos sistem as polticos del tipo que haban crea-
do las tribus germ nicas en el Occidente m erovingio. Por otra
parte, el E stado bizantino debido, com o ya hem os visto, a su
propia estructura interna fue incapaz de so m eter e integrar
A l su r d e l D anubio 293
dinm icam ente a los p ueb los trib ales segn el m od elo que ha-
ba caracterizado a la R om a im p eria l. E l resu ltad o fue que
ninguna de am bas fuerzas p u d o p revalecer de form a perm anen-
te so bre la otra, m ientras q u e am bas pudieron infligirse daos
rep etid os y m ortales. E l choqu e en tre am bas fuerzas no adop-
t la form a de un cataclism o general del que pudiera surgir
una nueva sn tesis, sin o la de una len ta y recproca trituracin
y agotam iento. Los signos d istin tivos de e ste p roceso, que ale-
j a E uropa sudoriental de la occid ental, pueden indicarse de
diversas form as.
Por tom ar en prim er lugar dos n d ices culturales sen si-
b les, el m o d elo global de evolu cin religiosa y lingstica fue
m uy diferen te e n esta zona. E n O ccidente, los invasores germ -
n icos se convirtieron al cristia n ism o arriano durante la poca
de las con qu istas. D espus, fueron gradualm ente atrados a la
Iglesia catlica y, con pocas excep cion es, sus idiom as desapare-
cieron ante las lenguas rom ances de su s poblaciones som etidas
y latinizadas. E n el su deste, p or el contrario, los eslavos y los
varos que anegaron los B alcane s a finales del siglo V I eran
p ueblos paganos y durante cerca de tres siglos la m ayor parte
de la pen n su la p erm an eci sin cristianizar (el revs m s es-
p ectacular que haya su frid o jam s el cristian ism o en el conti-
nente). A dem s, cuando los blgaros pasaron a ser, a finales
del siglo IX , los prim eros brbaros convertidos, hubo que con-
ced erles un patriarcado ortodoxo autnom o, equivalente a una
Iglesia nacional independiente. Los serbios habran de con-
seguir tam b in este privilegio en e l siglo X II. Al m ism o tiem po,
y m ientras Grecia era p o c o a p o co rehelenizada lingsticam en-
te despu s de su recon qu ista p or B izancio a finales del si-
g lo VIII y prin cipios del IX, to d o el in terior de la pennsula Bal-
cnica conserv la lengua eslava, h asta tal punto que precisa-
m en te para con segu ir la conversin de sus habitantes, los m i-
sioneros griegos C irilo y M etodio, de T esalnica (que entonces
todava era una ciudad fronteriza y bilinge) tuvieron que in-
ven tar el alfabeto gla g o ltico esp ecfica m en te d estinado al gru-
p o de lenguas eslavas de la r e g i n 34. E n los B alcanes, pues, la
asim ilacin cultural sigui un orden e xactam en te inverso:
m ientras en O ccidente la hereja particularista dio paso a la
ortodoxia un iversalista y al latin ism o lingstico, en el sudeste
34 G. Ostrogorsky, The Byzantine background to the Moravian mis-

sion, D um barton Oaks Papers, nm. 19, 1965, pp. 15-6. Para el carcter
de las escrituras glagoltica y cirlica, vase D. Obolensky, The Byzantine
C om m onwealth, Londres, 1971, pp. 139-40.
el paganism o con d u jo a la ortodoxia separatista encerrada en

un n o h elen ism o lin g stico. La p osterior conquista m ilitar bi-
zantina no fue capaz de cam biar en ab solu to este dato cultural
bsico. La gran m asa de la pob lacin eslava de la pennsula
h aba cristalizado en e ste aspecto fuera del radio del control
bizantino. La superior d en sidad dem ogrfica de los asenta-
m ien tos puede explicar en parte la diferencia con las invasio-
nes germ nicas. Pero n o cabe duda de que la naturaleza del
m ed io bizantino inicial fu e tam bin un determ inante de pri-
m era im portancia.
S i en el plano cultural las relaciones entre brbaros y bizan-
tinos revelan la relativa debilidad de los segundos, en lo s pla-
nos p oltico y econ m ico indican en n o m enor m edida lo s l-
m ites peculiares de los prim eros. Los problem as generales de
la prim era form acin estatal eslava ya se han analizado antes.
La experiencia esp ecficam en te balcnica los sita a plena luz.
Parece claro, en realidad, que la organizacin m ilitar de los
nm adas varos fue la que determ in y dirigi la prim era m ar-
cha de los brbaros hacia los B alcanes, que hizo posible su con-
quista. Los eslavos, que lucharon en calidad de auxiliares su-
yos, los superaban netam en te en nm ero y se quedaron en las
nuevas tierras, m ientras que las hordas varas retornaron a sus
bases de Panonia para aparecer de nuevo en correras peridi-
cas contra C onstantinopla, p ero sin asentarse en la p e n n su la 35.
Las m igraciones eslavas se extendieron por unos territorios que
durante siglos haban con stitu id o parte integrante del sistem a
im perial rom ano y que incluan al m ism o corazn de la civi-
lizacin clsica, Grecia. Con todo, durante los tres siglos que
siguieron a sus invasiones, esto s pueblos n o produjeron ningn
sistem a p oltico transtribal del que haya quedado algn rastro.
El prim er E stado que se cre en los Balcanes fue obra de otro
pueblo nm ada tu ranio, los blgaros, cuya superioridad m ilitar
y p oltica sobre los eslavos les perm iti crear, al sur del Da-
nubio, un poderoso janato que m uy p ron to se enfrentara fron-
talm ente a Bizancio. La clase dirigente protoblgara de bo-
yardos dom inaba una form acin social m ixta, el grueso de cuya
poblacin eran cam pesinos eslavos libres. E stos pagaban tri-
butos a sus seores turanios, que com ponan una aristocracia
m ilitar de dos rangos, organizada todava sobre una base de
clan. A finales del siglo IX , el idiom a protoblgaro haba d es-
35 P. Lemerle, Invasions et migrations dans les Balkans depuis la fin
de lepoque romaine jusquau VIIe sicle, Revue H istorique, ccxi, abril-ju-
nio de 1954, pp. 293 ss.
Al su r del D anubio 295
aparecido y el jan a to haba sido cristianizado form alm ente: el

sistem a de clanes el paganism o cayeron juntos, com o en to-
das partes, y m uy p ronto toda la clase boyarda se haba esla-
vizado, aunque con un cierto barniz cultural g r ie g o 36. A prin-
cipios del siglo X , el nuevo soberano blgaro Sim en lanz un
ataque grandioso y directo contra Bizancio, tom por dos veces
A drianpolis, lleg en sus correras hasta el golfo de Corinto
y puso sitio a Constantinopla. La declarada am bicin de Sim en
no era otra que convertirse en soberano del Im perio de Orien-
te, y en la persecucin de su ob jetivo consigui arrancar a B i-
zancio la concesin del ttulo im perial de zar. Finalmente,
despus de largas cam paas, sus ejrcitos fueron derrotados
por el jefe croata Tom islav, y Bulgaria se hundi en la debili-
dad y el desorden durante el reinado de su h ijo Pedro.
El prim er m ovim iento religioso inconfundiblem ente radical
de la Europa cristiana, el bogom ilism o, se extendi en este m o-
m ento com o expresin de la protesta cam pesina contra el enor-
m e coste de las guerras de S im en y de la polarizacin social
que las haba acom paado37. E l E stado blgaro sufri un nuevo
revs con las destructoras guerras ruso-bizantinas que se libra-
ron en su territorio. Una im portante renovacin m ilitar y pol-
tica durante el reinado del zar Sam uel, a finales del siglo X,
condujo, sin em bargo, a un n uevo con flicto global con Bizancio,
que se prolong durante veinte aos. Com o ya h em os visto, esta
larga y despiadada lucha fue la que acab finalm ente con las
fuerzas del sistem a im perial bizantino y prepar el cam ino para
su colapso en Anatolia. N aturalm ente, sus consecuencias fue-
ron todava m s desastrosas para Bulgaria, cuya existencia in-
dependiente se extingui durante m s de cien to cincuenta aos.
La ocupacin bizantina durante los siglos XI y XII provoc un
rpido aum ento d e la s grandes fincas y una in ten sificacin de
la presin fiscal cen tral y de las exacciones nobiliarias griegas
y blgaras sobre el cam pesinado. En B ulgaria se introdujo por
vez prim era la in stitu cin de la p ro n o ia y se m ultiplicaron las
inm unidades o ekskou sseia. Un n m ero crecien te de antiguos
36 S. Runciman, A h istory of th e first Bulgarian Em pire, Londres, 1930,

pginas 94-5; I. Sakazov, Bulgarische W irtschaftsgeschichte, Berln, Leip-
zig, 1929, pp. 7-9.
37 Un sacerdote ortoxodo de la poca resuma asi las doctrinas socia-
les de Bogomil: Ensean a su propio pueblo a no obedecer a sus seo-
res, injurian a los ricos, odian al zar, ridiculizan a los ancianos, conde-
nan a los boyardos, consideran viles a los ojos de Dios a quienes sirven
al zar y prohben a todos los siervos que trabajen para sus amos, Obo-
lensky, The Byzantine Com m onwealth, p. 125.
cam pesinos libres cay en la condicin dependiente de los pa-

roikoi, m ientras la esclavitud se extenda sim ultneam ente por
m ed io de la cautividad de los prisioneros de guerras lo c a le s 38.
Como era de esperar, el bogom ilism o revivi y se produjeron
repetidas rebeliones populares contra el dom inio bizantino. En
el ao 1186, dos jefes vlacos, Pedro y Asn, encabezaron una
insurreccin victoriosa que derrot a las expediciones de casti-
go enviadas contra ellos por los g rieg o s39. E n ese m om en to se
construy un segundo Im perio blgaro, cuya jerarqua adm i-
nistrativa, p rotocolo cortesano y sistem a tributario se tom aron
directam ente de los de Bizancio; el nm ero de cam pesin os li-
bres continu descendiendo m ientras que el a lto estrato boyar-
do consolidaba su poder. A com ienzos del siglo X III, el zar
Ioan n itsa (K alojan) to m de nuevo al ob jetivo tradicional de
las dinastas blgaras: el asalto a C onstantinopla y la asu n -
cin del ttu lo im perial universal que acom paaba a su con-
trol. Sus tropas derrotaron y m ataron al em perador latin o Bal-
duino p o co despus de la cuarta cruzada, y su su cesor llev
victoriosam ente las banderas blgaras hasta el Adritico. Pero
a los diez aos ese nuevo E stado se haba derrum bado ante el
asalto de los m ongoles.
Las poblaciones eslavas de la antigua regin del Ilrico des-
arrollaron m ucho m s lentam ente, por lo general, un sistem a
p oltico postribal, debido a la falta de una clase m ilitar nm a-
da inicialm ente superior. La diferenciacin social avanz de
form a m s gradual y la organizacin de clanes se m ostr m uy
resisten te. E l prim er reino croata (900-1097) fue absorbido por
H ungra y n o d esem pe ningn papel independiente. En el
sur, los u pani hereditarios gobernaron, desde sus colonias for-
tificadas, los territorios locales com o patrim onios fam iliares,
cuya adm inistracin se divida entre sus p a r ie n te s40. Los pri-
38 Dimitar Angelov, Die bulgarische Lnder und das bulgarische Volk

in der Grenzen des byzantinischen Reiches im XI-XII Jahrhundert (1018-
1185), Proceedings of the X IIth International Congress of B yzantine Stu-
dies, pp. 155-61. Mientras las ekskousseiai no fueron prcticam ente nunca
inmunidades integrales porque siempre conservaron cargas pblicas so-
bre los paroikoi, las concesiones blgaras equivalentes de esta poca otor-
gaban unos poderes seoriales ms amplios sobre el campesinado. Vase
G. Cankova-Petkova, Byzance et le dveloppement social et conomique
des Etats balkaniques, Actes du Prem ier Congrs International des Etu-
des Balkaniques et Sud-Est Europennes, Sofa, 1969, pp. 344-5.
39 El estudio ms claro de este levantamiento es R. L. Wolf, The Se-
cond Bulgarian Empire. Its origin and history to 1024, Speculum , XXIV,
nmero 2, abril de 1949, pp. 167-206.
40 Dvornik, The Slavs. Their early history and civilization, pp. 162-3.
m eros principados que h icieron su aparicin fueron, en el si-

glo XI, los de Zeta y R ascia, creaciones antibizantinas que los
em peradores C om nenos suprim ieron con un xito slo parcial.
A finales del sig lo X II, el gran upan E steban N em anja uni
los dos territorios en un so lo rein o serb io y adquiri del papa
el ttu lo real. Pero aunque los esfuerzos bizantinos por recon-
q uistar Serbia fueron detenid os, tuvieron que pasar otros cien
aos antes de qu e los notables de sus clanes fragm entados hu-
bieran su frid o u n p ro ceso integrador su ficien te para form ar una
clase terraten ien te unificada, con derechos seoriales sobre un
cam pesinad o servil y con capacidad m ilitar para extender el
territorio d e la m onarqua serbia. E l eclip se de Bulgaria y Bi-
zan cio a principios del siglo XIV les dio la oportunidad de con-
seguir el d om in io de los B alcanes. E steban D usan anexion Ma-
cedonia, Tesalia y el E p iro y se p roclam em perador de ser-
b ios y griegos, en Skoplje, en el a o 1346. La estructura social
y p oltica del Gran Im p erio serb io est docum entada en el ex-
ten so cdigo legal o Z akonn ik, que fue elaborado poco despus
b a jo el m ando de D uan. La nobleza dom inante posea tierras
alodiales hereditarias, que eran cultivadas por cam pesinos de-
p en dien tes o se b ri versin serbia de los p a ro ik o i bizantinos
su jetos a prestaciones de trabajo personal que estaban vincu-
lados form alm en te a la tierra por d ecreto real. La m onarqua
tena am plios poderes autocrticos, p ero estaba rodeada y ase-
sorada por un co n sejo p erm anen te de m agnates y prelados.
Du an aboli el ttu lo de zupan, con sus rem iniscencias de clan,
y lo su stitu y por el griego de kefalija, palabra bizantina para
designar a u n gobernador im perial. La corte, la cancillera y la
adm inistracin eran burdas copias de las de C on stan tin op la41.
Algunas ciudades costeras del D anubio ejercieron el autogo-
b ierno m unicipal gracias a sus estrech os vnculos con las ciu-
dades italianas. Las m inas de p lata que sum inistraban la m a-
yor parte de los ingresos reales eran explotadas por esclavos
y dirigida por sajones. El Im perio serb io fue sin duda alguna
el E stad o eslavo m s avanzado que surgi en los Balcanes m e-
dievales. E n el carcter m ixto de su sistem a p o ltic o , a m edio
cam ino entre un sistem a abiertam ente feudal y una burocracia
autocrtica, son visib les las corrientes encontradas de Occi-
dente y Bizancio. Pero la m ism a heterogeneidad de sus elem en-
41 S. Runciman, Byzantium and the Slavs, en N. Baynes y H. Moss

(comp.) , Byzantium : An introduction to E ast Roman civilization, Oxford,
1948, pp. 364-5; Dvornik, The Slavs in European h istory and civilization,
pginas 142-6.
tos lo condenaba a una vida m uy breve. A los pocos aos de la

m uerte de D uan ya se haba vuelto a desintegrar en despota-
dos enfrentados e infantazgos divididos. A aquel E stado le su-
ced i una ltim a poten cia eslava. Durante los cincuenta aos
de la segunda m itad del siglo XIV le lleg a B osnia e l tu m o de
dom inar a lo largo del Adritico, p ero la fe bogom ilita de su
dinasta y el carcter electivo de su m onarqua hicieron a esta
avanzadilla m ontaosa incapaz de em ular al Im perio serb io que
le haba precedido.
E l enfren tam iento circular en tre Bizancio, Bulgaria y Ser-
bia haba term inado, pues, a finales del siglo XIV en una com n
decadencia y regresin. El frgil sistem a estatal de los Balcanes
m edievales estaba en crisis general antes de que le sorprendie-
ra la conquista otom ana. Las razones estructurales de la inca-
pacidad de est regin para producir una sn tesis feudal ind-
gena ya se han sealado, y la n aturaleza de los abortados
E stados blgaro y serbio se lim ita a subrayarlas. Pues su ca-
racterstica m s sorprendente, en cualquier perspectiva europea
com parada, es su recurrente e im posib le im itacin de la auto-
cracia im perial del propio Bizancio. N o pretendan ser reinos,
sin o im perios, y sus soberanos n o buscaban cualquier ttulo
im perial, sin o el del universal a u to k ra to r grecorrom ano. Y as,
los Im perios blgaro y serbio intentaron copiar el sistem a ad-
m inistrativo intern o de los E stados bizantinos y tom ar p ose-
sin externa de ellos por m edio de la conquista y la sucesin
directas. Esa tarea era intrnsecam ente inviable para ellos y
condujo fatalm ente a una excesiva extensin poltica y social:
la transicin directa de un sistem a de gobierno local tribal a
o tro im perial b u rocrtico estaba m s all de los recursos de
cualquier nobleza de la regin y, a falta de un s is tem a eco-
nm ico urbano o esclavista, n o corresponda a una verdadera
infraestructura econm ica. De ah la ruina recproca d e la
lucha triangular en busca de un dom inio im perial que, en aque-
llos m om entos, era ya Un anacronism o ilusorio. Pero, al m ism o
tiem po, la poca en que aquella ruina se consum era tam bin
la de la depresin gene ral en toda Europa. La docum entacin
sobre la econom a rural de los Balcanes durante esta poca es
todava dem asiado escasa debido en parte al posterior arra-
sam ien to de sus in stitu cion es por los otom anos para form u-
lar ahora ju icios seguros acerca de sus tendencias internas. Pero
aqu, com o en todas partes, las grandes p estes se llevaron tam -
bin su tributo. C lculos recien tes indican que entre los aos
1348 y 1450 se p rod ujo un d escen so dem ogrfico global del 25
por ciento de unos 6 a 4, 5 m illones de habitantes en lo que

en cualquier caso ya era una regin escasam ente poblada42. Por
otra parte, tam bin estallaron ahora rebeliones sociales en los
B alcanes. De la Comuna de T esalnica ya hem os hablado;
al m ism o tiem p o que ella se produjo, en el ao 1342, una in-
surreccin cam pesina en las llanuras de Tracia contra los te-
rratenientes provinciales de B izancio que all residan. Kotor
y Bar, a orillas del Adritico, fueron escen ario de insurreccio-
nes m unicipales. En Bulgaria, una rebelin popular llev du-
rante poco tiem po al poder a un usurpador plebeyo en el ao
1277, y durante el siglo XIV creci el nm ero de vagabundos
y bandidos a m edida que la tierra se concentraba progresiva-
m ente. Las ten sion es de la pretendida construccin del Estado
im perial por las diversas aristocracias de la pennsula condu-
jeron naturalm ente a m ayores exacciones fiscales y personales
sobre los pobres, que respondieron con recelo y m alestar.
Hay que destacar que no se produjo prcticam ente ninguna
resisten cia popular en el cam po a la llegada de los otom anos,
excepto lo que es significativo en las prim itivas fortalezas
alpinas de Albania, donde la organizacin tribal y cinica im po-
sibilitaba la gran propiedad de la tierra y obstrua la diferen-
ciacin social. En B osnia, donde los cam pesinos bogom ilitas
haban sido perseguidos de form a esp ecial por la Iglesia cat-
lica com o herejes patarinos y hechos esclavos por los m er-
caderes de V enecia y R a g u sa 43, las m asas rurales y algunos
sectores de la nobleza local acogieron con agrado el dom inio
turco y se convirtieron en buen nm ero al Islam . Braudel, en
efecto, ha escrito de form a categrica: La conquista turca de
los Balcanes pudo llevarse a cabo porque se aprovech de una
pasm osa revolucin social. Una sociedad seorial, inexorable
para el cam pesino, v i se sorprendida por el choque y acab
derrum bndose por s sola. La conquista, que m arca el fin de
los grandes terratenientes, es tam bin, desde ciertos puntos de
vista, la liberacin de los p ob res. El Asia M enor fue conquis-
tada pacientem ente, lentam ente, al cabo de siglos de oscuros
esfuerzos; la pennsula de los Balcanes n o resisti, por as de-
cirlo, al in v a so r 44. E sta afirm acin es, sin em bargo, dem asia-
42 J. C. Russell, Late mediaeval Balkan and Asia Minor population,

The Journal of the Economic and Social H istory of the Orient, III, 1960,
pginas 265-74; Population in Europe 500-1500, p. 19.
43 Werner, Die G eburt einer Grossmacht-Die Osmanen, pp. 229-33.
44 F. Braudel, La M diterrane et le monde m diterranen lpoque
de Philippe II, Pars, 1949, p. 510 [El M editerrneo y el mundo medite-
do sum aria. En realidad, haba pocos signos de un derrum ba-

m iento esp ontneo o directo del orden social indgena antes de
los ataques turcos. La clase noble era en todas partes cada vez
ms opresora y sus sistem as polticos estaban en crisis. Pero
no puede excluirse la posibilidad de una recuperacin posterior.
El asalto de los otom anos fue lo que destruy toda posibilidad
de un m ayor desarrollo autctono de los B alcanes. Los cam pos
de Maritza y K osovo, en los que cayeron derrotadas las aristo-
cracias blgara y serbia, se defendieron con ahnco: n o fue un
sim ple paseo turco. Por otra parte, una vez que los otom anos
infligieron sus golpes decisivos, las precarias estructuras esta -
tales de los Balcanes carecan de reservas para continuar la
lucha contra la invasin islm ica. D espus de que lo s prncipes
y nobles locales hubieran sido derrotados, la nica posibilidad
que quedaba de rechazar la m area turca resid a en las expedi-
ciones defensivas organizadas por el feudalism o occidental para
salvar los Balcanes. D esde V iena se enviaron dos cruzadas in-
ternacionales, que fueron sucesivam ente aplastadas por los
ejrcitos otom anos en N icpolis y Varna en los aos 1396 y
1444. El feudalism o occidental, sum ido ahora en una com pleta
tribulacin, ya no era capaz de las victorias de sus prim eros
tiem pos. En m ed io de estos desastres, l a Europa sudoriental se
uni efm eram en te al destino general del con tin en te antes de
alejarse otra vez de form a m s radical que nunca.
E l m undo m edieval acab, pues, en una crisis generalizada. Las

tierras origin arias del feud alism o de O ccidente y los territorios
del este a los que aqul se haba extendido o donde fue incapaz
de desarrollarse fueron el escenario de profundos p rocesos de
rrneo en la poca de Felipe II, 2 vols., Mxico, FCE, 1953, I, p. 550]. El

contraste de Braudel entre el ritmo de conquista en Asia menor y los
Balcanes es equvoco en la medida en que da por supuesto que la va-
riable fundamental era el relativo vigor de la resistencia cristiana. Pues
Anatolia fue ocupada gradualmente por soldados de las tribus turcoma-
nas, en oleadas sucesivas de emigracin espontnea, mientras que los Bal-
canes fueron conquistados por un Estado militar altam ente organizado
en la nueva form a del sultanato otomano. Con su caracterstica escrupu-
losidad, Braudel ha rectificado, en la segunda edicin revisada de su li-
bro, la ltima frase del prrafo antes citado, que ahora dice: parece que
la pennsula Balcnica no ofreci resistencia al invasor (subrayado de
Braudel), y aade en una nota que si el estudio realizado por Angelov
es correcto, la resistencia blgara fue ms viva de lo que su texto per-
m ite pensar. Vase La M diterrane et le monde m diterranen lpo-
que de Philippe II, Pars, 1966, II, p. 11.
A l Sur d e l D anubio 301
d isolucin y m u ta ci n socioecon m ica a principios del siglo XV.

E n el um bral de la p o ca m od erna, cu ando las m urallas d e
C onstantinopla cayeron an te los caones turcos, las consecuen-
cias de e sto s cam bios para el ord en p o ltico de E uropa todava
perm anecan ocultas. Ahora queda p or explorar el desenlace
del sistem a de E stad os que recib i de ella s el ser.

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1. El m odo de produccin f e u d a l. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

II. EUROPA ORIENTAL

ndice de nombres. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 302

Son necesarias unas palabras para explicar el alcance y la in-

Es preciso, sin em bargo, in sistir desde el com ienzo en el ca-

se encuentran son, por razones de espacio y de com petencia,

D eseara expresar m i agradecim iento a Anthony Barnet, Ro-

1 Leopold von Ranke, Geschichte der romanischen und germanischen

4 A. H. M. Jones, The later R om an E m pire, 282-602, Oxford, 1964, vol. II ,

prendida y as delim itada, Europa es una creacin de la Alta

La gnesis del capitalism o ha sido ob jeto de m uchos estudios

prim itivos de los invasores germ anos que sobrevivieron en sus

Para ver cm o se produjo todo esto es necesario volver la m i-

jetos de cristal. La tcnica era sencilla, la dem anda lim itada y

2 A. H. M. Jones, The later Roman E m pire, v o l. I, p. 465. El im pues-

tarlo 120 kilm etros en carretas4 . As, n o es casual que la zona

4 Jones, The later Roman E m pire, II, pp. 841-2.

cedente en e s t a s , m onarquas p reheln icas, sino un fenm eno

A lo largo de este libro generalmente se preferir el trmino for-

siglos V y IV a. C. y Roma desde el sig lo II a. C. hasta el siglo

7 A. Andrewes, Greek society, Londres, 1967, p. 135, quien afirma que

ra en una escala superior a la dom stica. Al m ism o tiem po, y

9 Westermann, The slave system s of Greek and Roman antiquity, p-

direccin fueran delegadas en in sp ectores y adm in istradores escla-

11 La misma ubicuidad del trabajo esclavo en el cenit de la repblica

vitud era, pues, el gozne econ m ico que una a la ciudad y el

produjo una sim ple paralizacin final de la tcnica, pero, al m ism o

sch ritt im rm ischen Reich, Wiesbaden, 1969, pp. 12-114; L. A. Moritz,

volum en de su utilizacin, sino que afectaron sutilm en te a to-

16 G rundrisse der K ritik der politischen konomie, Berlin, 1953, p. 27.

a la naturaleza y n o com o transform aciones de sta; am bos eran

ejrcitos de ciudadanos. En la Antigedad clsica pueden obser-

La aparicin de las ciudades-E stado helenas en la zona del Egeo

las tradicionales divisiones rurales. As, los habitantes de las

1 A. Andrewes, Greek society, Londres, 1967, pp. 76-82.

gunos casos de las em p resas com erciales auxiliares. La nueva

3 W. G. Forrest, The em ergence of Greek dem ocracy, Londres, 1966,

m s claro y m ejor docum entado de l o que probablem ente fue

4 No se sabe con certeza si los campesinos pobres del Atica eran

peras de la polis clsica. La supervivencia incondicional de

tana algunos cam bios radicales, atribuidos tradicionalm ente a

6 Se ha puesto en duda la realidad de una originaria divisin de tie-

electivo, m ien tras que lo s cin co m agistrados anuales o foros

9 Andrewes, The G reek tyran ts, pp. 75-6.

crisis social, pero por s m ism a habra conducido a la paraliza-

10 Andrewes, Greek society, p. 133. Comprese con V. Ehrenburg, The

ilotas no podan ser com prados, ni vendidos, ni m anum itidos,

nistracin, definan el grado relativo de dem ocracia o de oli-

de los trabajadores libres en la agricultura y quiz en la arte-

los ciudadanos, que reciban una paga por sus obligaciones

19 Jones, Athenian dem ocracy, pp. 41-72, documenta esta divergencia,

te por grandes grupos de esclavos alrededor de 30.000 , el

21 La tradicin afirma que la victoria de los marinos en Salamina hizo

pblica por los servicios de los jurados y con un am plio em -

financi la superabundancia civil y cultural de la polis de Pe-

23 R. Meiggs, The Athenian E m pire, Oxford, 1972, pp. 152, 258-60.

as porque no haba ninguna base para la igualdad o la federa-

26 Para Ehrenburg, sta era su gran debilidad. La identidad entre Es-

res a la rebelin de sus sbditos, cuyas clases propietarias se

la mayor parte de los aliados de Esparta en el Peloponeso y en Beocia

El segundo gran ciclo de la conquista colonial tuvo su origen

1 N. G. L. Hammond, A history of Greece to 322 b. C., Oxford, 1959, p-