ESOTERISMO Y EXOTERISMO

Sealamos ocasionalmente, en el curso de nuestras consideraciones preliminares, la distincin muy

generalmente conocida que existe, en ciertas escuelas filosficas de la Grecia antigua, si no en todas, entre lo
que se llama el esoterismo y el exoterismo, es decir entre dos aspectos de una misma doctrina, uno ms
interior y el otro ms exterior: ste es todo el significado literal de estos dos trminos.

El exoterismo, que comprende lo que, era ms elemental, ms fcilmente comprensible, y por consiguiente
susceptible de estar al alcance de todos de una manera ms amplia, se expresa slo en la enseanza escrita, tal
como nos ha llegado ms o menos completamente; el esoterismo, ms profundo y de orden ms elevado, y
que por lo mismo se dirige como tal a los solos discpulos regulares de la escuela, preparados especialmente
para comprenderlo, era objeto de una enseanza puramente oral, sobre la naturaleza de la cual no se han
podido conservar evidentemente datos muy precisos.

Por otra parte, debe entenderse bien que, puesto que se trataba de la misma doctrina bajo dos aspectos
diferentes, y como en dos grados de enseanza, estos dos aspectos de ningn modo podan ser opuestos o
contradictorios, sino que ms bien deban ser complementarios: el esoterismo desarrollaba y completaba,
dndole un sentido ms profundo que no estaba contenido all sino como virtualmente, lo que el exoterismo
expona bajo una forma demasiado vaga, demasiado simplificada, y a veces ms o menos simblica, por ms que
el smbolo tuviese muy a menudo, en los griegos, ese aire del todo literario y potico que lo hace degenerar en
simple alegora. Ni hay que decir, por otra parte; que el esoterismo poda, en la misma escuela, subdividirse a su
vez en varios grados de enseanza ms o menos profundos, pasando los discpulos sucesivamente de uno a otro
segn su estado de preparacin, y pudiendo ir ms o menos lejos segn la extensin de sus aptitudes
intelectuales; pero esto es casi todo lo que se puede decir seguramente sobre el particular.

Esta distincin del esoterismo y el exoterismo no se ha

mantenido en absoluto en la filosofa moderna, que en realidad no es en el fondo ms de lo que es
exteriormente, y que, para lo que ensea, no tiene necesidad de un esoterismo cualquiera, puesto que todo lo
que es verdaderamente profundo se escapa del todo a su punto de vista limitado. Ahora se plantea la cuestin
de saber si esta concepcin de los dos aspectos complementarios de una doctrina fue particular de Grecia; a
decir verdad, habra algo de extrao en que una divisin que parece tan natural en su principio hubiese
permanecido tan excepcional, y, de hecho, no es as.

Muy al principio, se podran encontrar en Occidente, desde la Antigedad, ciertas escuelas generalmente muy
cerradas, ms o menos mal conocidas por este motivo, y que por lo dems no eran escuelas filosficas, cuyas
doctrinas no se expresaban fuera sino bajo el velo de ciertos smbolos que deban parecer muy oscuros a los
que no tenan la llave de ellos; y estas llaves slo se les daba a los adherentes que haban adquirido ciertos
compromisos, y cuya discrecin haba sido probada suficientemente, al mismo tiempo que se haban asegurado
de su capacidad intelectual.

Este caso, que implica manifiestamente que debe tratarse de doctrinas bastante profundas para ser del todo
extraas a la mentalidad comn, parece haber sido frecuente sobre todo en la Edad Media y es una de las
razones por las cuales, cuando se habla de la intelectualidad de esta poca, hay que hacer siempre reservas
sobre lo que pudo existir fuera de lo que nos es conocido de manera cierta; es evidente en efectoque, en esto
como en el esoterismo griego, han debido perderse muchas cosas porque slo se ensearon oralmente, lo que
es tambin, como lo hemos indicado, la explicacin de la prdida casi total de la doctrina drudica.

Entre estas escuelas, a las que acabamos de hacer

alusin, podemosmencionar como ejemplo a los alquimistas, cuya doctrina era sobre todo de orden
cosmolgico; pero la cosmologa debe tener siempre por fundamento cierto conjunto ms o menos extenso de
concepciones metafsicas. Podra decirse que los smbolos contenidos en los escritos alquimistas constituyen
aqu el exoterismo, en tanto que su interpretacin reservada constituye el esoterismo; pero la parte del
exoterismo es entonces muy reducida, y como en suma no tiene razn de ser verdadera sino con relacin al
esoterismo y con vistas a ste, se puede uno preguntar si conviene tambin aplicar estos dos trminos. En
efecto, esoterismo y exoterismo son esencialmente correlativos, puesto que estas palabras son de forma
comparativa, de manera que, all donde no hay exoterismo, no hay motivo del todo para hablar tampoco de
esoterismo; esta ltima denominacin no puede pues, si se pretende guardar su sentido propio, servir para
designar indistintamente toda doctrina cerrada, para uso exclusivo de una lite intelectual.

Se podra, sin duda, pero en una acepcin mucho ms amplia, considerar un esoterismo y un exoterismo en una
doctrina cualquiera, si se distingue en ella la concepcin y la expresin, siendo la primera por completo interior,
mientras que la segunda no es ms que su exteriorizacin; se puede tambin, en rigor, pero apartndose del
sentido habitual, decir que la concepcin representa el esoterismo, y la expresin el exoterismo, y esto de
manera necesaria, que resulta de la naturaleza misma de las cosas. Si se entiende de este modo, hay
particularmente en toda doctrina metafsica algo que ser siempre esotrico, y es la parte de inexpresable
que contiene esencialmente, como lo hemos explicado, toda concepcin verdaderamente metafsica; es algo
que cada uno puede concebir por s mismo, con ayuda de las, palabras y los smbolos que sirven simplemente de
punto de apoyo a su concepcin, y su comprensin de la doctrina ser mas o menos completa y profunda segn
la medida en que la concebir efectivamente.

Tambin en las doctrinas de otro orden, cuyo alcance no se extiende hasta lo que es verdadera y absolutamente
inexpresable, y que es el misterio en el sentido etimolgico de la palabra, no es menos cierto que la expresin
nunca est por completo adecuada a la concepcin, de manera que, en una proporcin bastante menor, se
produce aqu algo anlogo: el que comprende realmente es siempre el que sabe ver ms lejos que las palabras
y se podra decir que el espritu de una doctrina cualquiera es de naturaleza esotrica, mientras que su
letra es de naturaleza exotrica. Esto sera principalmente aplicable a todos los textos tradicionales, que
ofrecen lo ms a menudo una pluralidad de sentidos ms o menos profundos; correspondiendo a otros tantos
puntos de vista diferentes; pero en lugar de tratar de penetrar estos sentidos, se prefiere por lo comn
entregarse a ftiles investigaciones de exgesis y de crtica de los textos, segn los mtodos laboriosamente
establecidos por la erudicin alemana; y este trabajo, por fastidioso que sea y por ms paciencia que exija, es
mucho ms fcil que el otro, ya que por lo menos est al alcance de todas las inteligencias.
 Un ejemplo notable de la pluralidad de sentidos nos la suministra
la interpretacin de los caracteres ideogrficos que constituyen la escritura china; todos los significados de que
son susceptibles estos caracteres se pueden agrupar en torno de tres principales, que corresponden a los tres
grados fundamentales del conocimiento, y de los cuales el primero es de orden sensible; el segundo de orden
racional y el tercero de orden intelectual puro o metafsico; de modo que, para limitarnos a un caso muy
simple, un mismo signo podr emplearse analgicamente para designar a la vez el sol, la luz y la verdad, y
slo la naturaleza del texto permite reconocer, para cada aplicacin, cul de estas acepciones es la que conviene
adoptar, de donde los mltiples errores de los traductores occidentales. Esto har comprender cmo el estudio
de los ideogramas, cuyo alcance escapa por completo a los europeos, puede servir de base para una verdadera
enseanza integral, permitiendo desarrollar y coordinar todas las concepciones posibles en todos los rdenes;
este estudio podr, pues, desde puntos de vista diferentes, proseguirse en todos los grados de enseanza, del
ms elemental al ms elevado, dando lugar cada vez a nuevas posibilidades de concepcin, y es un instrumento
maravillosamente apropiado para la exposicin de una doctrina tradicional.

Volvamos ahora a la cuestin de saber si la distincin del esoterismo y el exoterismo, entendida esta vez en su
sentido preciso, puede aplicarse a las doctrinas orientales. Desde luego, en el Islamismo la tradicin es de
esencia doble, religiosa y metafsica, como va lo hemos dicho; se puede aqu calificar muy exactamente de
exotrico el lado religioso de la doctrina, que es en efecto el ms exterior y el que est al alcance de todos, y de
esotrico su lado metafsico, que constituye su sentido profundo y que es considerado como la doctrina de la
lite; y esta distincin conserva bien su sentido propio, puesto que son dos aspectos de una sola y misma
doctrina. Hay que notar, con este motivo, que existe algo anlogo en el Judasmo, en el cual el esoterismo est
representado por lo que se llama Qabbalah, palabra cuyo sentido primitivo no es otro que el de tradicin,
y que se aplica al estudio de los significados ms profundos de los textos sagrados, mientras que la doctrina
exotrica o vulgar se atiene a su significado ms exterior y ms literal; slo que esta Qabbalah es, de manera
general, menos puramente metafsica que el esoterismo musulmn, y sufre tambin, en cierta medida, la
influencia del punto de vista propiamente religioso, en lo cual es comparable a la parte metafsica de la doctrina
escolstica, insuficientemente liberada de consideraciones teolgicas.

En el Islamismo, por el contrario. la distincin de los

dos puntos de vista es casi siempre muy neta, fuera del caso de algunas escuelas que estn ms o menos
teidas de misticismo y cuya ortodoxia es por lo dems menos rigurosa que la de las otras escuelas esotricas;
esta distincin permite ver mejor que en cualquiera otra parte, por las relaciones del exoterismo y del
esoterismo, cmo reciben un sentido profundo las concepciones teolgicas por la transposicin metafsica.

Si pasamos a las doctrinas ms orientales, la distincin del esoterismo y del exoterismo no se puede ya aplicar de
la misma manera, y aun hay algunas a las que no es de ningn modo aplicable. Sin duda, en lo que se refiere
a China, se podra decir que la tradicin social, que es comn a todos, aparece como exotrica, mientras que la
tradicin metafsica, doctrina de la lite, es esotrica por lo mismo. Sin embargo, esto no sera rigurosamente
exacto sino a condicin de considerar estas dos doctrinas con relacin a la tradicin primordial de la cual se
derivan una y otra; pero, a decir verdad, estn separadas con demasiada precisin; a pesar de esta fuente
comn, para que se las pueda considerar como las dos faces de una misma doctrina, lo que es necesario
para poder hablar propiamente de esoterismo y exoterismo.

Una de las razones de esta separacin est en la ausencia de esa especie de dominio mixto al cual da lugar el
punto de vista religioso, donde se unen, en la medida en que son susceptibles, el punto de vista intelectual y el
punto de vista social, por otra parte, en detrimento del primero; pero esta ausencia no siempre tiene
consecuencias tan marcadas al respecto, como lo demuestra el ejemplo de la India, donde tampoco hay nada de
propiamente religioso, y donde todas las ramas de la tradicin forman sin embargo un conjunto nico e
indivisible.

Precisamente nos queda por hablar aqu de la India, y en ella es menos posible considerar una distincin como la
del esoterismo y el exoterismo, porque la tradicin tiene en efecto demasiada unidad para presentarse, no
slo en dos cuerpos de doctrina separados, sino tambin bajo dos aspectos complementarios de este gnero.
Todo lo que se puede distinguir realmente es la doctrina esencial, que es toda metafsica, y sus aplicaciones de
diversos rdenes, que constituyen como otras tantas ramas secundarias con relacin a ella; pero es evidente
que esto no equivale de ningn modo a la distincin de que se trata.

La misma doctrina metafsica no ofrece otro

esoterismo que el que se puede encontrar en ella en el sentido muy amplio que hemos mencionado, y que es
natural e inevitable en toda doctrina de este orden: todos pueden ser admitidos para recibir la enseanza en
todos sus grados, con la nica reserva de estar intelectualmente calificados para obtener un beneficio
efectivo; hablamos solamente aqu, como es natural, de la admisin en todos los grados de la enseanza, pero
no en todas las funciones, para las cuales se pueden necesitar otras condiciones; pero, necesariamente, entre
los que reciben esta misma enseanza doctrinal, como acontece con los que leen un mismo texto, cada uno lo
comprende y se lo asimila ms o menos completamente, ms o menos profundamente, segn la extensin de su
propias posibilidades intelectuales, Por ello es del todo impropio hablar de Brahmanismo esotrico, como han
querido hacerlo algunos, que han aplicado sobre todo esta denominacin a la enseanza contenida. en los
Upanishads; es verdad tambin que otros, hablando por su parte de budismo esotrico, han obrado peor
an, pues no han presentado bajo esta etiqueta ms que concepciones eminentemente fantsticas que no
dependen ni del Budismo autntico ni de ningn esoterismo verdadero.

En un manual de historia de las religiones al cual hicimos ya alusin, y en el que por lo dems se encuentran,
aunque se distingue por el espritu con el que fue redactado, muchas confusiones comunes en esta clase de
obras, sobre todo la que consiste en tratar como religiosas cosas que en realidad no lo son de ningn modo;
hemos sealado, a este propsito, la siguiente observacin: un pensamiento indio encuentra rara vez su
equivalente exacto fuera de la India; o, para hablar menos ambiciosamente, ciertas maneras de considerar las
cosas, que en otras doctrinas son esotricas, individuales, extraordinarias, en el Brahmanismo y en la India son
vulgares, generales, normales. (Christus, cap. VII, pg. 359, nota).

Esto es justo en el fondo, pero exige sin embargo algunas reservas, porque no se podra calificar de individuales,
lo mismo en la India que en otra parte, concepciones que, siendo de orden metafsico, son por el contrario
esencialmente supra-individuales; por otra parte, estas concepciones encuentran su equivalente, aunque bajo
formas distintas, dondequiera que existe una doctrina verdaderamente metafsica, es decir, en todo el Oriente,
y slo en Occidente no hay nada en efecto que les sea equivalente, ni siquiera de muy lejos.

Lo que es verdad, es que las concepciones de este orden en ninguna parte estn difundidas tan generalmente
como en la India, porque no se encuentra en otra parte un pueblo que tenga tan generalmente en el mismo
grado las aptitudes requeridas, aunque stas sean frecuentes sin embargo en todos los orientales, y
principalmente en los chinos, entre los cuales la tradicin metafsica ha guardado a pesar de esto un carcter
mucho ms cerrado. Lo que debi contribuir sobre todo en la India para el desarrollo de semejante mentalidad,
es el carcter puramente tradicional de la unidad hind: no se puede participar realmente en esta unidad sino
en la medida en que se asimila uno la tradicin, y, como esta tradicin es de esencia metafsica, se podra decir
que, si todo hind es naturalmente metafsico, es que debe serlo en cierto modo por definicin.

(Captulo de Introduccin general al estudio de las doctrinas hindes, Pars, 1921. Traduccin espaola: LC,
Buenos Aires, agotada)