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temperaturas
J. Rubn Morones Ibarra
Facultad de Ciencias Fsico-Matemticas, UANL
rmorones@fcfm.uanl.mx
RESUMEN
El estudio de los fenmenos a bajas temperaturas ha atrado la atencin de
los cientficos desde hace ms de doscientos aos. Despus de que se logr la
licuefaccin de los llamados gases permanentes, a fines del siglo XIX, el helio
constituy el reto ms grande en la bsqueda de la licuefaccin de los gases.
Una vez que el helio logr licuarse en 1908, los asombrosos fenmenos de la
superconductividad y de la superfluidez fueron descubiertos en los aos de 1911
y 1935, respectivamente. Estos descubrimientos abrieron nuevos campos de
investigacin los cuales continan con una gran actividad en nuestros das.
PALABRAS CLAVE
Baja temperatura, superconductividad, superfluidez, helio lquido.
ABSTRACT
The study of low temperature phenomena has cached the attention of the
scientific community for more than two hundred years. After the liquefaction
of the called permanent gases at the end of the XIX century, helium was the
last challenge in the quest for liquefying gases. Once helium was liquefied in
1908, the astonishing phenomena of superconductivity and superfluidity were
discovered in 1911 and 1935, respectively. These discoveries opened new fields
of research that even nowadays are very active.
KEYWORDS
Low temperature, superconductivity, superfluidity, liquid helium.
INTRODUCCIN
La materia, como la observamos a nuestro alrededor, se presenta en los estados
slido, lquido y gaseoso. Sin embargo, adems de estos tres estados, existen
otras formas de agregacin de la materia, como el plasma, al que se le ha llamado
cuarto estado de la materia, tambin encontramos el estado superconductor y el
estado superfluido, de los que hablaremos ms adelante.
Para entender estas formas macroscpica de manifestacin de la materia es
conveniente hacer una breve introduccin a algunos aspectos fundamentales sobre
la estructura de la materia. Todos los objetos que encontramos en nuestro mundo
estn formados por tomos y estos a su vez forman molculas. En los gases las
molculas estn muy separadas, en los lquidos lo estn menos y en los slidos
usualmente estn muy cerca unas de otras, formando una estructura cristalina
rgida. En el caso de los metales, los electrones menos Un fenmeno interesante de las bajas temperaturas
ligados a los tomos se pueden mover libremente, ocurri en San Petesburgo, en un invierno
dejando una estructura formada por iones. En este excepcionalmente fro a principios del siglo XVIII.
caso se habla de un gas de electrones libres debido Sucedi que los tubos del rgano de la catedral de esta
al comportamiento de estos, los cuales ocupan un ciudad se despedazaron de manera aparentemente
volumen mayor que el ocupado por los electrones mgica. La explicacin del fenmeno, ahora la
ligados a los iones. conocemos, se debe a que los tomos de un material
Por otra parte, la temperatura de un cuerpo est sufren un reacomodo al bajar la temperatura. Cuando
relacionada con la energa cintica de las partculas el estao, que era el material de los tubos del rgano,
que lo forman. Si a un slido le comunicamos calor se enfra cerca de los 50 grados bajo cero, se pulveriza.
los tomos o iones vibrarn ms vigorosamente a En ese da de invierno la temperatura ambiente
medida que la temperatura aumenta. Los enlaces haba alcanzado temperaturas algo menores a los
entre iones se debilitan y estos tendrn mayor 50 grados bajo cero y el estao sufri alteraciones
movilidad. Si seguimos aumentando la temperatura en sus propiedades mecnicas que produjeron su
el slido se convertir en lquido y aumentando pulverizacin y no fue, como lo creyeron en ese
an ms la temperatura los enlaces moleculares se momento los feligreses, una influencia diablica.
rompen debido a la movilidad pasando el lquido al Sin embargo, es probable que alguien se haya dado
estado gaseoso. cuenta que la exploracin del comportamiento de las
propiedades de la materia a bajas temperaturas ofreca
Yendo en la direccin opuesta, hacia las bajas
un campo frtil para la investigacin.
temperaturas, tendremos que, si iniciamos con un
gas, al ir disminuyendo la temperatura la movilidad El estudio de los fenmenos que ocurren a bajas
de las partculas que lo constituyen va disminuyendo, temperaturas empez a interesar a los qumicos y
pasando este al estado lquido y subsecuentemente a los fsicos al final de la dcada de 1780. En ese
al estado slido. entonces el notable qumico francs A. L. Lavoisier
expres la idea de que si la Tierra estuviera ms
cerca del sol, con la consecuente elevacin de la
LA FSICA DE BAJAS TEMPERATURAS
temperatura ambiente, y esta fuese superior a la
Sabemos que las propiedades de la materia sufren temperatura de ebullicin del agua, muchas de las
cambios importantes cuando se le somete a bajas sustancias que hoy observamos en estado lquido
temperaturas. Es sabido, por ejemplo, que los gases pasaran al estado gaseoso, formando parte de la
se licuan, que el mercurio se solidifica a -39C y por atmsfera terrestre y muchas sustancias que hoy
lo tanto un termmetro de mercurio no puede usarse observamos en su estado natural en forma slida
a temperaturas por debajo de esta, y que el hule se pasaran al estado lquido. Por otro lado, si la
vuelve quebradizo como el vidrio a la temperatura temperatura ambiente de la Tierra fuera muy fra,
del nitrgeno lquido. los ros de agua que vemos no existiran. El agua
estara presente en el planeta en forma de montaas
de hielo y los ros seran flujos de lquido formado
por algunos de los componentes del aire.1
Poco despus de estas observaciones de Lavoisier,
se despert una carrera por el fro. Al finalizar el
siglo XVIII el fsico francs Jacques Charles realiz
experimentos sobre la dilatacin de los gases y
encontr que por cada grado Celsius que se bajaba
la temperatura de un gas, este disminua su volumen
1
en 273 de su volumen a 0C. Charles enunci esto
Antoine-Laurent Lavoisier. William Thomson. como una ley, la cual lleva su nombre. Extrapolando
[1743-1794] Lord Kelvin.[1824-1907] la ley de Charles se llega a la conclusin de que
a la temperatura de -273C el volumen del gas En ese mismo siglo se haba descubierto
debera desaparecer. Los cientficos supusieron que experimentalmente que algunos gases se pueden
este resultado absurdo poda evitarse fcilmente licuar a temperatura ambiente al someterlos a altas
ya que se esperaba que la ley no fuera aplicable presiones. Poco despus se dieron cuenta que haba
a temperaturas tan bajas. Evidentemente que la algunos que no se licuaban por ms elevada que fuera
extrapolacin no es vlida puesto que todos los gases la presin a la que se sometan. Entre estos gases
pasan por el estado lquido antes de llegar al cero se encontraban los muy conocidos componentes
absoluto. Sin embargo, qued tambin como una del aire, el oxgeno y el nitrgeno, y tambin el
enseanza que poda haber un lmite en la naturaleza hidrgeno, un gas bastante comn obtenido en
para la temperatura ms baja. la descomposicin del agua. A estos gases se les
Adelantndonos en este relato, diremos que no conoci como gases permanentes debido a que se
fue sino hasta cien aos despus, con el desarrollo crea que nunca podran licuarse.
de la teora atmica por Dalton y el de la teora de El camino de las altas presiones fue la tcnica
distribucin de velocidades moleculares desarrollada que se sigui en los primeros intentos por licuar
por James Clerk Maxwell en 1859, que Lord Kelvin gases, hasta que el fsico britnico Thomas Andrews,
concluy a finales de la dcada de 1860 que la dedujo mediante una serie de experimentos
temperatura ms baja posible era de -273C, donde realizados entre 1861 y 1869, que cada gas tena
todas las molculas que constituyen el sistema una temperatura crtica por encima de la cual es
llegaran al reposo. 2 Sera entonces la energa imposible licuarlo, por ms grande que sea la
la que alcanzara el valor cero y no el volumen. presin a la que se le someta.1 Fue entonces cuando
La mecnica cuntica vendra a modificar estos se inici la bsqueda de mtodos experimentales
conceptos, quedando en el cero absoluto, no una para disminuir la temperatura y lograr licuar los
energa cero sino una energa mnima de vibracin gases que no se licuaban a temperatura ambiente
de las molculas, consistente con el principio de mediante la elevacin de la presin, entre ellos los
incertidumbre de Heisenberg. Esta es la energa gases permanentes.
del punto cero y se llega a ella a la temperatura La carrera por la obtencin de temperaturas cada
de -273.15C, conocida como el cero absoluto de vez ms bajas haba tenido sus contratiempos por la
temperatura. El fsico alemn Walter H. Nernst falta de una buena tecnologa para la refrigeracin.
hara despus una aportacin importante al sugerir Despus de descubrirse nuevas tcnicas en el proceso
que no es la energa lo que se va a cero en el cero de enfriamiento, en diciembre de 1877 en la reunin
absoluto, puesto que hay un punto de energa de de la Academia de Ciencias de Pars el ingeniero y
vibracin mnima pero no cero. Lo que se va a cero fsico Louis Cailletet anunci que haba logrado la
es la entropa con lo cual se consigue el mayor orden
posible del sistema de partculas.3
EL ESTADO DE SUPERFLUIDEZ
Despus de que se consegui licuar el helio, se Fig. 6. Se muestra el punto lambda a 2.18 K donde se
busc medirle sus propiedades, como la densidad, efecta la transicin de helio lquido normal al estado
viscosidad, capacidad calorfica y otras ms. superfluido.
APLICACIONES DE LA CRIOGENIA
La criogenia, la ciencia de las bajas temperaturas,
ha encontrado una gran variedad de aplicaciones en
la medicina y la industria. Sencillamente observamos
que la tecnologa de las bajas temperaturas permiti
desarrollar la industria de los gases licuados, que a
su vez proporciona el soporte tcnico para el estudio
de las bajas temperaturas.
El oxgeno lquido tiene muchas aplicaciones en
Fig. 10. El capilar tiene un espesor tan pequeo que ningn la medicina, en el abasto de oxgeno a seres vivos
fluido normal pasara a travs de l. Experimentando en hospitales, en el espacio y en submarinos. Se le
con helio I se observa que no fluye por el capilar. Al usa en sopletes para cortar y soldar y en propulsin
bajar la temperatura por debajo del punto lambda casi de cohetes.
inmediatamente se igualan los niveles de helio en los dos
recipientes. La explicacin es que el helio pasa al estado El hidrgeno lquido es empleado como
superfluido pasando a travs del capilar. combustible en cohetes. El nitrgeno lquido se
Tabla I. Cronologa de las bajas temperaturas. Tabla II. Fechas importantes en la historia de la
criogenia.
AO ACONTECIMIENTO
1787 Tomando como referencia la Ley de Charles AO LOGRO TEMPERATURA
para los gases se establece como lmite inferior 1820 Se haban logrado licuar
de la temperatura el valor de -273C. gases como el cloro, el
Ambiente
1865 James Joule establece la diferencia entre amonaco y otros ms con
los conceptos calor y temperatura. El calor slo aumentar la presin.
es energa asociada al movimiento de los 1835 El fsico francs Charles
tomos; la temperatura est relacionada Thilorier logr obtener
con el promedio de la energa cintica. La la temperatura ms baja
temperatura no tiene en principio lmite registrada hasta entonces -110C
superior, pero el lmite inferior corresponde, en la Tierra, mediante
segn se piensa en ese tiempo, a la inmovilidad una mezcla de ter y un
de los tomos. Esta idea, introducida por compuesto de carbn.
Lord Kelvin, fue modificada por la mecnica 1877 Se obtiene oxgeno lquido 90.2 k
cuntica, transformndose en el concepto de
estado de mnima energa de los tomos, en el 1833 Se obtiene nitrgeno
77.4 k
cual estos siguen an vibrando. lquido
1866 James Joule introduce el nombre de Cero 1898 Se obtiene hidrgeno
20.4 k
Absoluto para la temperatura mnima. lquido
1877 Louis Paul Cailletet observa el fenmeno de 1908 Se obtiene helio lquido 4.2 k
que la evaporacin produce una disminucin
de la temperatura, que, dicho sea de paso, es
el procedimiento usado en los refrigeradores para ser descongelados y tratados una vez que se
comerciales actuales. Cailletet desarrolla encuentre cura a su problema.
ese mismo ao la tcnica conocida como
enfriamiento en cascada la cual utiliz para
En los viajes espaciales del futuro la congelacin
licuar los gases permanentes. La tcnica de de seres humanos, enfriados rpidamente para no
refrigeracin en cascada consiste en comprimir destruir las clulas es probable que llegue a ser una
el gas, someterlo a enfriamiento por medio de prctica comn.
un refrigerante, usualmente un gas lquido, y
despus permitir la expansin, repitiendo este
ciclo una y otra vez. APLICACIONES DE LA SUPERCONDUCTIVIDAD
1893 James Dewar descubre que el mejor aislante 1. En la fusin nuclear, en el dispositivo conocido
trmico es el vaco y empieza a fabricar
botellas de doble pared, con un vaco entre
como Tokamak, donde se requiere el uso de
ellas, recubiertas en su interior por una pelcula intensos y extensos campos magnticos para
de plata para que reflejaran la radiacin. Los confinar un plasma.
vasos de Dewar o vasos de vaco con paredes
2. En los aceleradores de partculas, los cuales
plateadas para reducir el flujo de calor por
radiacin, fueron la clave para alcanzar las requieren para su funcionamiento el uso de
temperaturas de licuefaccin del hidrgeno y imanes superconductores.
el helio. 3. En cables superconductores los cuales requieren
una cubierta refrigerante.
emplea para transportar rganos para transplante, 4. En la transportacin por trenes de levitacin
para preservacin de sangre, en la destruccin magntica. Esta tecnologa est basada en el uso
de tumores, en algunas tcnicas para tratar la de bobinas superconductoras fijas en el tren, con
enfermedad del parkinson, preservacin de semen corrientes elctricas intensas. La va est formada
para inseminacin artificial y tambin en la por bobinas convencionales donde se induce
conservacin de alimentos. una corriente al pasar el tren a alta velocidad,
Algunos millonarios excntricos con enfermedades generando campos magnticos de polaridad
actualmente incurables estn dispuestos a someterse opuesta al original, crendose una repulsin
a un proceso de congelacin en nitrgeno lquido entre ambos.