Una descarga elctrica en un medio gaseoso, es un fenmeno en el que un gas, que normalmente,

no conduce la electricidad, empieza a hacerlo debido a la ionizacin de sus tomos, como

consecuencia de la influencia de una fuente energtica (de calor, de radiacin o de un campo
elctrico, que provoca una diferencia de potencial entre los electrodos entre los que se sita el gas).
La conduccin elctrica a travs de este gas ionizado (en adelante, plasma) no sigue la ley de Ohm,
sino que se rige por los procesos fsicos elementales que se dan entre las partculas cargadas
(electrones, iones, tomos y molculas excitadas) transportadas en el plasma y producidas y
absorbidas en los electrodos.

Si se calienta un gas, parte de sus molculas adquieren una energa lo bastante elevada, como para
producir la ionizacin de otras molculas del gas, al chocar stas con las primeras. Este tipo de
ionizacin, se conoce como termoionizacin.

Cuando las fuentes externas presentan muy altas temperaturas o una radiacin muy energtica, se
produce la ionizacin casi completa del gas, acompandose la descarga de una corriente
extremadamente fuerte. Este tipo de situaciones, se suele dar en el espacio interestelar y en las
estrellas.

La teora cintica de los gases explica las caractersticas y propiedades de la materia en

general, y establece que el calor y el movimiento estn relacionados, que las partculas de
toda materia estn en movimiento hasta cierto punto y que el calor es una seal de este
movimiento.

La teora cintica de los gases considera que los gases estn compustos por las molculas,
partculas discretas, individuales y separadas. La distancia que existe entre estas partculas
es muy grande comparada con su propio tamao, y el volumen total ocupado por tales
corpsculos es slo una fraccin pequea del volumen ocupado por todo el gas. por tanto,
al considerar el volumen de un gas debe tenerse en cuenta en primer lugar un espacio vaco
en ese volumen.
La teora cintica de los gases explica las caractersticas y propiedades de la materia en
general, y establece que el calor y el movimiento estn relacionados, que las partculas de
toda materia estn en movimiento hasta cierto punto y que el calor es una seal de este
movimiento.

La teora cintica de los gases considera que los gases estn compustos por las molculas,
partculas discretas, individuales y separadas. La distancia que existe entre estas partculas
es muy grande comparada con su propio tamao, y el volumen total ocupado por tales
corpsculos es slo una fraccin pequea del volumen ocupado por todo el gas. por tanto,
al considerar el volumen de un gas debe tenerse en cuenta en primer lugar un espacio vaco
en ese volumen.

La masa de los nucleones (protones y neutrones) es 2000 veces ms grande que

la de los electrones, entonces la energa cintica de los nucleones se puede
despreciar. Consideremos primero un modelo clsico del tomo, es decir sin usar
lo que se llama mecnica cuntica. En este caso es claro que el electrn quieto
sera atrado por el ncleo y se juntaran, y no habra tomo. Pero aunque
estuviera rotando irradiara energa en la forma de ondas electromagnticas, y
perdera energa terminando tambin muy rpidamente en el ncleo. Por lo tanto
la teora clsica no puede explicar la existencia de los tomos. Si ahora
consideramos la teora cuntica, el electrn tiene asociada una onda, y no se
puede decir dnde est en un cierto momento con seguridad. En esta teora se
pude demostrar que las energas posibles del electrn son solo algunas, lo que se
conoce como cuantizacin de la energa. Los cambios de energa del electrn
llevan consigo emisin o absorcin de radiacin electromagntica, lo que explica
los colores. Adems existe una energa mnima del electrn. Es decir no puede
terminar en el ncleo, como antes en el modelo clsico. Respecto a la rotacin, la
teora cuntica implica que los electrones estn en "estados cunticos. En
algunos de estos, no tiene cantidad de movimiento angular (no hay rotacin), pero
an en estos casos no se puede decir que est quieto, pues tiene la onda
asociada, y tiene una distancia promedio respecto al ncleo que no es cero.
Lo anterior sucede an en el tomo de hidrgeno, que tiene un solo electrn. La
repulsin entre electrones no tiene que ver con su rotacin.
Por lo tanto, no es posible entender los tomos sin la teora cuntica.
Desde un punto de vista clsico, el tomo sera muy similar a un sistema solar, con un ncleo central
donde se concentra toda la carga positiva, equivalente al Sol como objeto ms masivo, en torno al
cual giran en rbitas estables los electrones de carga negativa, los planetas. Este es, bsicamente,
el modelo de tomo de Rutherford. Las rbitas de los planetas vienen determinadas por las leyes
de Kepler y son estables por el principio de conservacin de la energa; los planetas se mueven
bsicamente en el vaco y no tienen posibilidad de ganar o perder energa a no ser por la accin de
un objeto externo.

La fuerza elctrica entre el ncleo y los electrones es atractiva como la fuerza gravitatoria (en el caso
del tomo la fuerza gravitatoria es mucho ms dbil que la fuerza elctrica, y es irrelevante), pero
un modelo como el de Rutherford no puede explicar la estabilidad del tomo porque cualquier carga
elctrica acelerada, y el electrn lo est por estar orbitando alrededor del ncleo, emite radiacin
incluso desde el punto de vista clsico. Al emitir radiacin perdera energa y acabara colapsando al
ncleo. Los planetas pueden tambin pierden energa emitiendo ondas gravitacionales, pero estas
son tan dbiles que no representan un peligro real.

Los electrones libres son partculas subatmicas muy pequeas con menor masa que las
partculas cargadas elctricamente. Aunque la mayora de los electrones viajan en crculo
alrededor del ncleo en una rbita constante, los electrones libres flotan fuera del tomo,
desapegados de cualquier in, tomo o molcula.
cuando un tomo al combinarse pierde atrapa uno ms electrones se convierte en un
ion positivo negativo, respectivamente; De la misma manera, un tomo sin que se
combine se haga reaccionar con otro (s), puede perder electrones si se somete a alguna
fuerza capaz de obligarlos a ello, con lo que se convierte tambin en un ion; A ste proceso
se le conoce como IONIZACIN.
Como hemos visto los electrones de la ultima capa estn sujetos en forma bastante ligera
y pueden ser desalojados completamente por colisin con otros electrones mediante la
accin de fuerzas capaces de excitarlos