CAPITULO
9
El costo de la mano de obra
y la competitividad
Segn la teora del comercio internacional, un pas ten-
dr ventaja comparativa en la produccin de los bienes
y servicios que hacen uso intensivo del factor ms abun-
dante en ese pas. Ello se debe a que la mayor abundan-
cia de un determinado factor implica que el precio de
ese factor ser bajo, en relacin con otros insumos ms
escasos. Los bienes producidos con insumos relativa-
mente ms baratos tendrn menores precios y, por lo
tanto, sern ms competitivos que esos mismos bienes
cuando se producen en otros lugares. Este razonamien-
to se ha aplicado a Amrica Latina para predecir que la
regin posee una ventaja en la produccin de bienes de
uso intensivo de mano de obra, que se supone el factor
ms abundante. Adems se ha sostenido que, como la
competitividad latinoamericana depende de la mano de
obra barata, las polticas y disposiciones que pretenden
incrementar el nivel de vida de los trabajadores impli-
can necesariamente un mayor costo de la mano de obra
y una menor competitividad de precios.
En este captulo se analizan estos supuestos exa-
minando, en primer lugar, si Amrica Latina posee una
ventaja comparativa en la produccin de bienes con
mano de obra no calificada. En segundo lugar, examina-
mos en qu medida el costo de la mano de obra repercu-
te en las exportaciones de los pases de la regin. Por
ltimo, investigamos si las diferentes polticas y dispo-
siciones introducidas con el objeto de favorecer a los
trabajadores perjudican la competitividad de la regin.
Como veremos, la ventaja comparativa de Amrica
Latina no est en la produccin de bienes con trabaja-
dores sin educacin, como es el caso de Asia (si se ex-
cluyen Japn y los pases de Asia Oriental), ni en la
produccin de bienes con mano de obra semicalificada
o calificada, como es el caso de Asia Oriental y de los
pases de la OCDE. Amrica Latina figura en un lugar
aproximadamente intermedio, con abundancia de tra-
bajadores con educacin primaria y, en consecuencia,
con una ventaja en la produccin de bienes que requie-
ren ese nivel de instruccin.
Sin embargo, lo que los datos tanto de pases desa-
rrollados como de pases en desarrollo indican, es que
la cuanta de las exportaciones depende del costo de la
mano de obra ajustado por la productividad, no del cos-
to de la mano de obra en s. As es irrelevante que la
mano de obra sea ms barata en un pas, si el nivel de
productividad tambin es bajo. En la medida que el cos-
to de la mano de obra se mueva junto con los niveles de
productividad, mejorar la competitividad en funcin de
los costos no implica reducir el nivel de vida de los
trabajadores.
Las disposiciones obligatorias, como las prestacio-
nes de seguro social financiadas con contribuciones la-
borales, las regulaciones relativas a la estabilidad del
empleo y el establecimiento de un salario mnimo solo
disminuirn la competitividad en trminos de costos si
no guardan relacin con la productividad o si los bene-
ficios que proporcionan esas contribuciones no son va-
lorados por los trabajadores a su verdadero costo. Hay
datos que indican que la calidad de estos beneficios en
Amrica Latina es baja en relacin con su precio y que,
en consecuencia, disminuyen la competitividad en fun-
cin de los costos. Esto no implica que la poltica a
seguir haya de ser la de desmantelar esos beneficios,
ms bien hay que hacerlos efectivos en funcin de sus
costos y valiosos tanto para los trabajadores como para
las empresas.
 120 Captulo 9
Posee Amrica Latina una ventaja
comparativa en mano obra
no calificada?
Cuando a mediados de los aos ochenta se inici la
tendencia hacia la liberalizacin del comercio, Amrica
Latina era considerada una regin con abundante mano
de obra no calificada. La teora del comercio predeca
que, dada esa ventaja comparativa, Amrica Latina ex-
perimentara un incremento en la demanda de mano de
obra no calificada, lo que a su vez estimulara los sala-
rios de los trabajadores con menores niveles de escola-
ridad, que normalmente son los ms pobres. La prediccin
no se cumpli, al menos hasta ahora. An cuando la
mayor parte de los pases de la regin reinici el creci-
miento despus de la dcada perdida de los aos primaria se ha mantenido virtualmente constante du-
ochenta, las estadsticas indican que ello se ha logrado
en el contexto de una reduccin de la pobreza inferior a
la esperada.1 Adems, los aos noventa han sido una
dcada de considerable ampliacin de la brecha salarial
entre los trabajadores calificados y los no calificados.
Mientras que los salarios de los trabajadores con educa-
cin superior se han incrementado de forma continua,
los de los trabajadores no calificados prcticamente se
han estancado.2
Cul ha sido el problema? Podra ser, por ejem- con educacin superior, aunque esta proporcin ha ido
plo, que la regin no tuviera realmente una abundancia
de mano de obra no calificada? Los datos disponibles
sugieren que parece infundado creer que Amrica Lati-
na tiene realmente ventaja en producir bienes intensi-
vos en mano de obra no calificada de bajo costo. De
hecho, todo indica que la regin se ubica en un punto
intermedio entre dos mundos. Por una parte, no es la
regin que tiene ms abundancia de mano de obra no
calificada. Pero, por otra parte, en las ltimas dcadas
el adelanto en materia de educacin ha sido tan lento
que la regin no ha alcanzado un punto en el que pu-
diera lograr una ventaja comparativa en mano de obra
de calificacin intermedia.3
Esta hiptesis se ve respaldada en los grficos 9.1
y 9.2, que muestran las dotaciones de mano de obra
disponible para la produccin (es decir, la poblacin de
ms de 25 aos de edad) por niveles de educacin.4
Como puede verse, Amrica Latina tiene una proporcin
mucho mayor de poblacin en edad de trabajar sin
escolaridad que las economas de Asia Oriental o el pro-
medio mundial, pero muestra una proporcin conside-
rablemente inferior a la del resto de Asia, la regin ms
populosa del mundo. Adems, la participacin de los
trabajadores sin educacin en la fuerza laboral ha dis-
minuido a un ritmo superior al de cualquier otra regin.
En contraste, Amrica Latina se destaca por la abun-
dancia de trabajadores con educacin primaria. As, la
mayor parte de la poblacin en edad de trabajar de
Amrica Latina ha cursado al menos una parte de la
educacin primaria. Ello no es lo que ocurre en Asia,
donde la educacin primaria an parece ser un bien de
lujo para la mayora. Y tampoco es lo que ocurre en
Asia Oriental, donde se ha experimentado un considera-
ble adelanto en educacin y la proporcin de poblacin
que carece de escolaridad o de educacin primaria es
muy baja. En Amrica Latina, a diferencia de otras re-
giones, la proporcin de trabajadores con educacin
rante las ltimas dos dcadas.
Por otra parte, Amrica Latina figura muy por deba-
jo de Asia Oriental, el resto de Asia y el promedio mun-
dial con respecto a la dotacin de trabajadores con
educacin secundaria. Si bien en el resto de Asia alre-
dedor del 33% de la poblacin en edad de trabajar po-
see educacin secundaria, en Amrica Latina dicho
porcentaje alcanza solo el 20%. Evidentemente, la re-
gin no cuenta con una buena dotacin de trabajadores
incrementndose constantemente.
El resultado de esta situacin es que Amrica Lati-
na no puede competir con el grupo de pases en los que
la mano de obra no calificada es sumamente abundante
y, por consiguiente, de bajo precio. Pero tampoco pue-
1 Szkely y Hilgert (2000) presentan datos recientes acerca de esta evolucin.
2 Behrman, Birdsall y Szkely (2000) y BID (1998/9) proporcionan informa-
cin en este sentido.
3 En el grupo de los tigres de Asia Oriental incluimos a Corea, Hong Kong,
Singapur y Taiwan.
4 Los grficos 9.1 y 9.2 muestran las dotaciones de factores a nivel mun-
dial y por regiones seleccionadas, computadas mediante la siguiente me-
todologa. En primer lugar, utilizamos la proporcin de adultos sin
escolaridad, con educacin primaria, secundaria y superior tomados de la
base de datos actualizada de Barro-Lee para medir la dotacin de capital
humano de cada pas. En segundo lugar, para obtener los promedios re-
gionales o mundiales computamos la participacin de cada pas en el
comercio mundial (o regional) y multiplicamos esta participacin por la
dotacin del factor correspondiente, con el objeto de obtener un prome-
dio ponderado en funcin del comercio. Se utilizan ponderaciones porque
la dotacin de factores de un pas solo compite en el mercado mundial en
la medida en que el pas comercia. Por lo tanto, las dotaciones de los
pases totalmente cerrados al comercio internacional no pesan en el pro-
medio, mientras que las de los pases que comercian estarn ponderadas
en funcin de la importancia del pas en los mercados internacionales.
 El costo de la mano de obra y la competitividad 121

Grfico 9.1 Porcentaje de la poblacin Grfico 9.2 Porcentaje de la poblacin

sin educacin y con educacin primaria con educacin secundaria
por regin y superior por regin

60 45

40
50
35

40 30

25
30
20

20 15

10
10
5

0 0
1975 1985 1995 1975 1985 1995 1975 1985 1995 1975 1985 1995

Sin educacin Educacin primaria Educacin secundaria Educacin superior

Promedio Amrica Sudeste Resto Promedio Amrica Sudeste Resto

mundial Latina Asitico de Asia mundial Latina Asitico de Asia

Fuente: Barro y Lee (2000). Fuente: Barro y Lee (2000).

de competir con el grupo de pases que han experimen-
tado suficiente progreso en materia de escolaridad como
para tener una abundante fuerza laboral de calificacin
intermedia. Ahora bien, si la ventaja comparativa de la
regin es una fuerza laboral abundante con educacin
primaria relativamente barata, cabe preguntarse si para
preservar la competitividad de costos de la regin, los
salarios y el nivel de vida de los trabajadores deben
permanecer bajos. Afortunadamente, la respuesta es
negativa.
Garantiza la mano de obra de bajo
costo el xito en las exportaciones?
Una de las muchas formas en que se ha medido la com-
petitividad es por el xito en la exportacin de ciertos
tipos de bienes y servicios. Dos estudios recientes in-
tentan medir la sensibilidad de las exportaciones de
distintos pases a los cambios en el costo de la mano de
obra.5 Como los salarios altos reflejan principalmente
la mayor productividad de la mano de obra y no el ma-
yor costo del factor trabajo, ambos estudios distinguen
entre el costo bruto de la mano de obra, es decir, los
salarios y otros componentes no salariales del costo del
trabajo y los salarios ajustados en funcin de la produc-
tividad. Estos reflejan el costo de la mano de obra te-
niendo en cuenta que algunos trabajadores son ms pro-
ductivos que otros, ya sea porque cuentan con ms o
mejor capital para producir, porque se esfuerzan ms o
porque las tcnicas que utilizan son ms eficientes. Los
salarios ajustados por productividad tambin corrigen
las variaciones en la productividad a lo largo del tiem-
po. La medida salarial ajustada en funcin de la produc-
tividad que ms se utiliza es el costo unitario de la
mano de obra. Esta medida divide los salarios nomina-
les, medidos en dlares, por la productividad promedio
de un trabajador. Por lo tanto, puede interpretarse como
el costo en dlares de producir una unidad de producto.
Los aumentos de la productividad y la depreciacin del
tipo de cambio disminuyen el costo unitario, mientras
que los aumentos en los salarios nominales y la apre-
ciacin de la moneda lo incrementan.
Los estudios muestran que en los pases de la OCDE
un aumento del 10% en el costo unitario de la mano de
obra respecto del costo promedio regional en un
determinado pas conduce a una disminucin de 2,8 pun-
tos porcentuales en la participacin de ese pas en las
exportaciones. Estos resultados son sorprendentemente
muy similares a los hallados en un estudio de cinco
grandes pases latinoamericanos en los que un 10% de
5 Carlin, Glyn y Reenen (2001) sobre a la OCDE y Pags y Ruz Nez
(2001) sobre Amrica Latina.
 122 Captulo 9
incremento de los costos laborales unitarios del pas se
relaciona con una disminucin de 2,5 puntos porcen-
tuales en la participacin de ese pas en el mercado de
exportacin. Sin embargo, para evaluar la magnitud de
este efecto es necesario tener en cuenta el tamao de
la participacin promedio en el mercado de los pases
industriales o latinoamericanos considerados en los es-
tudios. El promedio de participacin de mercado de un
pas industrializado (como porcentaje del total de ex-
portaciones de 14 pases industrializados) es de un 7%.
Ello implica que una disminucin del 10% en el costo
unitario de la mano de obra agregara 0,175 puntos
porcentuales a la participacin en el mercado de un
pas industrializado. En Amrica Latina, la participa-
cin promedio en el mercado es de 14,2% y una dismi-
nucin de 10% en el costo unitario de la mano de obra
incrementara esta participacin a 14,6%. Si bien este
efecto no es muy grande, puede tener un impacto sus-
tancial en periodos en los que los costos laborales ajus-
tados segn la productividad crecen rpidamente.
Adems, hay pruebas de que dicho efecto es mayor
en los subsectores industriales que emplean al mayor
nmero de trabajadores en la regin. El estudio sobre
Amrica Latina agrupa cada subsector industrial en di-
ferentes categoras de acuerdo con la utilizacin de fac-
tores, el adelanto tecnolgico y el nivel promedio de
los salarios en esa industria.6 Dentro de las categoras
de factores, el efecto medido es mayor en los sectores
que utilizan mano de obra como principal factor de pro-
duccin (sectores de uso intensivo de mano de obra).
En esos sectores, un incremento del 10% en el costo
unitario de la mano de obra reduce la participacin en
el mercado de exportacin alrededor de un 7%, o sea un
efecto tres veces mayor que el efecto agregado. En con-
traste, en los sectores de uso intensivo de recursos na-
turales, el efecto de un aumento del 10% en el costo
unitario de la mano de obra sobre la participacin en el
mercado de exportacin es aproximadamente cero, lo
que implica que, en estos sectores, otros factores como
el precio de los productos primarios o el costo del trans-
porte pueden influir ms en las exportaciones que el
costo unitario de la mano de obra.
Tambin se observan notables diferencias entre di-
ferentes sectores con distinto grado de adelanto tecno-
lgico o de nivel salarial. El efecto de un incremento en
el costo unitario de la mano de obra es mucho mayor en
las industrias de bajo uso de tecnologa, cuya produc-
cin presumiblemente depende ms que la de las indus-
trias de alta tecnologa de la mano de obra de baja
calificacin. En efecto, mientras que en las industrias
de bajo uso de tecnologa, un incremento del 10% en el
costo unitario de la mano de obra reduce la participa-
cin en el mercado de exportacin en un 2,6%, el efec-
to promedio en las industrias de alta tecnologa es cero.
Adems, el efecto sobre la participacin en el mercado
de exportacin de un cambio en el costo unitario de la
mano de obra es grande y negativo en los sectores de
bajos salarios y cero en los sectores de altos salarios.
Estos resultados son muy intuitivos. Los sectores
que dependen de la mano de obra son ms sensibles a
las fluctuaciones del costo laboral, mientras que los
sectores que hacen uso intensivo de otros factores de
produccin son menos sensibles. Pero cules son los
factores que ms utilizan las industrias latinoamerica-
nas? En promedio, correspondiente a 1980-1996, en cin-
co pases en los cuales hemos desagregado los datos
por sectores, ms del 50% de la fuerza laboral manufac-
turera est empleada en sectores de uso intensivo de
mano de obra y 27% en sectores de uso intensivo de
recursos naturales.7 Por la clasificacin del nivel sala-
rial, alrededor de 56% de los trabajadores estn em-
pleados en sectores de salarios bajos, 32% en los de
salarios medios y 12% en los de salarios altos. Si se
considera el desarrollo tecnolgico, la diferenciacin es
similar. Ms del 70% de los trabajadores estn emplea-
dos en industrias de baja tecnologa y solo alrededor de
5% en industrias de alta tecnologa. En consecuencia,
la mayor parte de los trabajadores estn empleados en
sectores que muestran una gran sensibilidad a las fluc-
tuaciones en el costo de la mano de obra y esta situa-
cin no ha cambiado mucho desde fines de los aos
ochenta y durante los aos noventa. A lo sumo, se ob-
serva un moderado aumento secular en las actividades
de bajos salarios y uso intensivo de mano de obra y una
ligera disminucin en los sectores de salarios altos.8
Sin embargo, si se observa el promedio de 15 aos se-
gn el origen sectorial de las exportaciones (para el
mismo grupo de pases) el panorama es diferente. Aproxi-
madamente 26% de las exportaciones manufactureras
6 Elapndice 9.1 presenta una lista completa de los sectores industriales
incluidos en cada clasificacin.
7 Los cinco pases son Argentina, Chile, Colombia, Mxico y Per.
8 Laparticipacin de los bienes originados en sectores de alta tecnologa
tambin se ha incrementado durante este perodo, aunque su nivel con-
tina siendo muy bajo.
 El costo de la mano de obra y la competitividad 123

se originan en sectores de uso intensivo de recursos y Grfico 9.3 Participacin de los productos de
29% en sectores que son de uso intensivo de mano de sectores de diferentes niveles
obra, mientras que ms de 38% de las exportaciones salariales en el mercado
de exportaciones 1980-1998
provienen de sectores clasificados como de salarios ba-
(Porcentaje)
jos y solo 21% de sectores calificados como de salarios
50
altos. Sin embargo, la evolucin en el tiempo es bas-
45
tante reveladora y corresponde a lo que sera de esperar
dada la ventaja comparativa de la regin. El grfico 9.3 40

muestra que, si bien la participacin de las exportacio- 35

nes de uso intensivo de recursos y de mano de obra 30
disminuy sustancialmente entre 1980 y 1999, la parti-
25
cipacin de las exportaciones por nivel salarial ha fluc-
20
tuado ampliamente durante el perodo. As, aun cuando
la participacin de las exportaciones de salarios altos, 15

medios y bajos es bastante similar entre 1980 y 1998, 10

1980 1982 1984 1986 1988 1990 1992 1994 1996 1998
se observa una marcada disminucin de las exportacio-
nes de sectores de salarios altos y un sustancial incre- Salario alto Salario medio Salario bajo

mento de las exportaciones de salarios bajos a partir de
mediados de los aos ochenta y hasta finales de los
noventa. La participacin de las importaciones de sec-
tores de salarios altos disminuy de 32% en 1985 a
17% en 1998, mientras que la participacin de los sec-
tores de bajo salario se increment de 28% a 45% en el
mismo perodo.
El grfico 9.4 muestra que la evolucin temporal de
Nota: Promedio para Argentina, Chile, Colombia, Mxico y Per. No incluye tabaco
ni productos petrolferos.
Fuente: Encuestas manufactureras, PADI (CEPAL) y clculos BID.
Grfico 9.4 Evolucin de la participacin de cinco
pases en el mercado de exportaciones
de sectores de bajo salario
(Porcentaje)

la participacin de las exportaciones de sectores de bajos 80

salarios ha seguido una evolucin similar en cuatro de 70

los cinco pases considerados, solo disminuyendo lige- 60

ramente en Argentina. Este patrn es congruente con
50
los datos presentados en el captulo 10, que indican
40
que, en el conjunto de Amrica Latina y el Caribe, Ar-
gentina ocupa el primer lugar en promedio de aos de 30

educacin y el segundo en porcentaje de poblacin con 20

educacin universitaria. 10
En consecuencia, con la apertura del comercio y la
0
reduccin parcial o total de los subsidios a la exporta- 1980 1982 1984 1986 1988 1990 1992 1994 1996 1998

cin en sectores estratgicos a mediados y fines de los Mxico Argentina Per Colombia Chile

aos ochenta perdieron importancia en el total de las
exportaciones los sectores en los que la regin no tena
ventaja comparativa, por ejemplo, las industrias de sa-
larios altos. En cambio, a medida que los pases se abrie-
ron al comercio internacional, los patrones de exportacin
se ajustaron a la relativa abundancia de mano de obra de
baja calificacin, incrementndose la sensibilidad de las
exportaciones al costo laboral unitario.
Lo que se infiere de estos datos es que la gama de
industrias y sectores que constituyen la mayor parte de
las exportaciones y la produccin en Amrica Latina son
Fuente: Encuestas manufactureras, PADI (CEPAL) y clculos BID.
cada vez ms sensibles a los costos laborales unitarios.
Sin embargo, esta sensibilidad al costo laboral no im-
plica que para mantener la participacin en las expor-
taciones, los salarios deben mantenerse bajos. Lo que
implica es que los salarios deben variar de acuerdo con
los cambios en la productividad, para mantener en ni-
veles competitivos el costo de la mano de obra ajusta-
do en funcin de la productividad. Los salarios en ascenso
 124 Captulo 9
pueden no afectar el costo laboral unitario si se acompa-
an de incrementos sostenidos de la productividad. Por lo
tanto, el logro de niveles elevados y sostenidos de produc-
tividad es una estrategia de competitividad que no implica
tener que optar entre preservar bajo el costo de la mano
de obra y elevar el nivel de vida de los trabajadores.
Evolucin del costo de la mano
de obra en la regin
La teora econmica indica que en los mercados labora-
les suficientemente competitivos los salarios se aproxi-
man a la productividad marginal del trabajo. Si los
salarios son inferiores a dicha productividad, otro em-
presario podra contratar a un trabajador a un salario
mayor y obtener igualmente una ganancia. Si los sala-
rios exceden la productividad, los empresarios incurri-
rn en prdidas y, tarde o temprano, despedirn a los
trabajadores. En consecuencia, segn la teora, las va-
riaciones en los salarios deben seguir los cambios en la
productividad, lo que implica que salvo por cambios
en el tipo de cambio y en la inflacinel costo unita-
rio de la mano de obra debe permanecer relativamente
constante a lo largo del tiempo. Sin embargo, no siem-
pre el mercado laboral es suficientemente competitivo
como para que los salarios se mantengan cercanos al
nivel de productividad. Por lo tanto, de entrada podra
observarse que los salarios crecen ms rpidamente que
la productividad porque su nivel inicial era muy bajo.
Tambin hay otros factores que pueden hacer que las
variaciones de los salarios puedan no equipararse a las
fluctuaciones de la productividad incluso aunque exis-
ta suficiente competencia que no se tienen en cuen-
ta en el esquema simplificado antes expuesto. En
concreto, los gobiernos o los sindicatos pueden influir
en los costos laborales sin tener en cuenta la producti-
vidad, por ejemplo estableciendo salarios mnimos, apli-
cando impuestos o con otras disposiciones que
incrementan el costo de la mano de obra.
Como caba esperar, los tipos de cambio y la infla-
cin han sido factores fundamentales en la evolucin
del costo de la mano de obra en la regin. Tanto en
19891993 como en 19941998, el tipo de cambio se
apreci en los seis pases de la muestra, excepto en
Mxico (grfico 9.5).9 Ello implica que, para mantener
constante el costo unitario de la mano de obra, el creci-
miento de la productividad debera ser mayor que el de
los salarios. Sin embargo, en los sectores manufacture-
ros la productividad promedio del trabajo creci muy
lentamente durante el perodo comprendido entre fines
de los aos ochenta y comienzos de los noventa y, en
consecuencia, no pudo compensar la apreciacin del tipo
de cambio real, a pesar de que el salario real decreci.
En contraste, en el perodo 1994-1998, a pesar de que
la productividad total de los factores de produccin dis-
minuy (vase la parte I de este informe), la producti-
vidad promedio por trabajador en las manufacturas creci
a una saludable tasa anual de 5%.10 Esto hizo posible
que los costos laborales unitarios disminuyeran ligera-
mente, a pesar de que los salarios mantuvieron su valor
real a lo largo de ese periodo.11 El costo unitario de la
mano de obra disminuy en Mxico, Argentina y Vene-
zuela y se increment en Chile, Colombia y Per. En
Per y Colombia los salarios reales crecieron por encima
de la productividad, mientras que en los dems pases
el crecimiento salarial fue inferior al de la productividad.
Factores que influyen sobre el costo de
la mano de obra
Adems de los salarios, varios factores pueden alterar el
costo de la mano de obra y reducir la competitividad en
funcin de los costos si no se mantienen vinculados a la
productividad. Los gobiernos legislan sobre diferentes
aspectos que influyen sobre el precio del trabajo. Estas
intervenciones generalmente estn motivadas por el
deseo de proteger a los trabajadores frente a los ingre-
sos bajos o inseguros o las deficientes condiciones la-
borales. Se ha dicho que estas disposiciones incrementan
el costo de la mano de obra, dan lugar a desempleo y
crean un sesgo contra los trabajadores.12 Hay razones
para pensar que esto puede ocurrir en los pases de
Amrica Latina?
9 Una disminucin del tipo de cambio real implica una apreciacin real.
10 El hecho de que el producto promedio por trabajador se increment
incluso cuando disminuy la productividad total de los factores, sugiere
que se produjo una profundizacin del capital, es decir, un mayor uso de
capital por persona, en vez de un uso ms eficiente de la mano del obra
y el capital.
11 En estos clculos no se incluyen los costos no salariales de la mano de
obra, como las contribuciones obligatorias, porque no se cuenta con una
medicin de esos costos.
12 El Global Competitiveness Report (2000), por ejemplo, clasifica como
menos competitivos a los pases con mayores contribuciones a la seguridad
social.
 El costo de la mano de obra y la competitividad 125

Grfico 9.5 Cambio anual de los costos laborales Grfico 9.6 Contribucin de empleados
unitarios (CLU) y sus componentes, y empleadores a la seguridad social,
1994-1998 1999
(Porcentaje) (Porcentaje del salario bruto)

Promedio OCDE
Venezuela Alemania
Japn
Estados Unidos
Promedio Amrica Latina
Per Argentina
Uruguay
Colombia
Brasil
Mxico Costa Rica
Bolivia
Mxico
Colombia Per
Paraguay
El Salvador
Chile
Chile Ecuador
Nicaragua
Guatemala
Venezuela
Argentina Repblica Dominicana
Guyana
-20 -15 -10 -5 0 5 10 15 Panam
Barbados
Honduras
Tipo de cambio real Productividad Salario real CLU Bahamas
Trinidad y Tobago
Hait
Fuente: Encuesta Manufacturera, PADI (CEPAL) y clculos BID. Jamaica
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45 50

Fuente: Social Security Administration (1999).

Prestaciones obligatorias y restricciones a las
contrataciones y despidos
Todos los gobiernos de la regin, en mayor o menor
grado, establecen contribuciones obligatorias a progra-
mas de pensiones de jubilacin, incapacidad o falleci-
miento, seguros de salud y prestaciones por maternidad,
desempleo, accidentes de trabajo o asignaciones fami-
liares. El grfico 9.6 muestra las contribuciones obliga-
torias a programas de seguridad social, como porcentaje
de los salarios, en los pases de Amrica Latina y el
Caribe. Tambin muestra las contribuciones en Alema-
nia, los Estados Unidos, Japn y los pases de la OCDE
en conjunto. La tasa de contribucin en la regin es
elevada y solo ligeramente inferior a la tasa promedio
de los pases de la OCDE.
Argentina es el pas que muestra la tasa de contri-
bucin ms elevada de la regin, y ocupa el tercer lu-
gar, solo despus de Francia e Italia, en el conjunto de
pases de Amrica Latina y la OCDE. En algunos pases
industrializados como Japn o los Estados Unidos las
tasas de contribucin son muy inferiores al promedio
de los pases latinoamericanos. Partiendo de estas com-
paraciones podemos clasificar a los pases de Amrica
Latina y el Caribe como pases de alto, mediano o bajo
nivel de contribucin. Argentina, Uruguay, Colombia,
Brasil y Per constituyen el grupo de alto nivel de con-
tribuciones, con tasas superiores al promedio de la OCDE.
Venezuela, Costa Rica y Ecuador constituyen el grupo
intermedio, con contribuciones inferiores al promedio
de la OCDE pero superiores al promedio de Amrica Lati-
na y el Caribe. Por ltimo, Bolivia, Chile, la Repblica
Dominicana, Honduras, Jamaica, Mxico, Nicaragua,
Panam, Paraguay y El Salvador integran el tercer gru-
po, con contribuciones inferiores al promedio de Amri-
ca Latina y el Caribe.
Los gobiernos tambin han intervenido en el mer-
cado laboral regulando las condiciones de contratacin
y despido. En consecuencia, las leyes de despido re-
quieren que las empresas cumplan por lo menos dos
tipos de regulaciones: notificacin previa e indemniza-
cin por despido injustificado. Esta legislacin tiene
por objeto incrementar la estabilidad en el empleo, gra-
vando los despidos. Si bien estas leyes pueden contri-
buir al bienestar de los trabajadores, tambin
incrementan el costo de la mano de obra y en ltima
instancia reducen las oportunidades de empleo. Estu-
dios recientes han cuantificado el costo monetario de
la aplicacin de tales leyes en los pases de la OCDE y de
Amrica Latina y el Caribe.13 El grfico 9.7 muestra el
costo previsible de aplicar las regulaciones sobre esta-
13 OCDE (1999) y Heckman y Pags (2000).
 126 Captulo 9

bilidad en el empleo en el mismo grupo de pases lati- Grfico 9.7 Costos de despido, 1999
noamericanos y de la OCDE del grfico 9.6. El grfico (En salarios mensuales)
9.7 muestra el costo previsible de despedir en el futuro
Promedio OCDE
a un trabajador contratado bajo la legislacin en vigen- Alemania
Japn
cia en 1999 para nuevos trabajadores.14 El costo se mide Estados Unidos
Promedio Am. Lat.
en mltiplos del salario mensual. La comparacin reve- Bolivia
Ecuador
la que, sorprendentemente, las regulaciones sobre la Per
Costa Rica
estabilidad del empleo son mucho ms estrictas en Honduras
Chile
Amrica Latina y el Caribe que en los pases de la OCDE. Mxico
El Salvador
En efecto, el costo previsto de las regulaciones sobre Brasil
Argentina
estabilidad en el empleo supera en todos los pases de Venezuela
Repblica Dom.
Amrica Latina y el Caribe con la excepcin de Co- Panam
Nicaragua
lombia al promedio de los pases de la OCDE. Clasifi- Uruguay
Paraguay
cando nuevamente los pases en grupos segn el costo Jamaica
Colombia
de la estabilidad en el empleo, el grupo de costos ele- 0,0 0,5 1,0 1,5 2,0 2,5 3,0 3,5 4,0 4,5 5,0
vados de estabilidad laboral, caracterizado por disposi- Costos de preaviso Indemnizacin por despido
ciones sobre estabilidad en el empleo que exceden al
Fuente: Heckman y Pags (2000) y Ministerios de trabajo (1999).
promedio de Amrica Latina y el Caribe, est integrado
por Bolivia, Ecuador, Per, Costa Rica, Honduras, Chile,
Mxico, El Salvador y Argentina. El grupo de costo in-
termedio, formado por los pases cuyo costo de estabi- impuesto se traduce en un mayor costo laboral para
lidad en el empleo es inferior al promedio de Amrica los empresarios.15
Latina y el Caribe pero superior al promedio de la OCDE, Pero en qu medida valoran los trabajadores de
est integrado por Venezuela, la Repblica Dominicana, la regin los beneficios obligatorios de seguridad so-
Panam, Nicaragua, Uruguay, Paraguay y Jamaica. Por cial? No hay una forma directa de saberlo, pero pue-
ltimo, Colombia es el nico pas en el grupo de pases den utilizarse datos indirectos. Una posibilidad es
de pases con costos inferiores al promedio de la OCDE examinar si las empresas se quejan acerca del costo de
(aunque el costo de despedir a los trabajadores contra- las regulaciones laborales. Si los trabajadores no valo-
tados antes de la reforma laboral de 1991 es bastante ran los beneficios obligatorios y los salarios no se ajus-
elevado). tan plenamente, en los pases con elevados niveles de
Estos niveles de contribuciones y costos no dicen contribuciones las empresas enfrentarn mayores cos-
mucho acerca del efecto correspondiente sobre la com- tos laborales que en otros pases. No puede descartar-
petitividad. En general, para saber si el costo de estos se la posibilidad de que los empresarios se quejen
programas se traduce en mayores costos laborales, hay independientemente de que el costo sea alto o bajo,
que ver en qu medida los trabajadores y las empresas pero es til observar si las quejas son mayores en los
valoran esos programas. Es habitual suponer que las pases que supuestamente tienen costos elevados. El
contribuciones a estos programas son impuestos cuyo grfico 9.8 muestra la relacin entre el costo total de
costo es absorbido por los empresarios. Sin embargo, los beneficios obligatorios computado como la suma
puede no ser as. Si los trabajadores valoran los bene- de los beneficios en materia de seguridad social y es-
ficios de estas contribuciones pueden estar dispuestos tabilidad en el empleo y el grado en que los empre-
a negociar salarios ms bajos para tener acceso a esos sarios de los diferentes pases latinoamericanos
beneficios. En tal caso, los salarios se ajustan hacia consideran que las regulaciones laborales constituyen
abajo y el costo laboral para los empresarios se man-
tiene constante, independientemente de la tasa de con- 14En varios pases, las reformas laborales han mantenido los beneficios
tribucin. Por supuesto, este argumento supone que adicionales para los trabajadores contratados previamente a la reforma.
15 Los impuestos laborales son enteramente pagados por los trabajadores
los trabajadores valoran los beneficios exactamente a
(y en consecuencia no incrementan el costo de la mano de obra) solo
su costo. De no ser as, parte de la contribucin es cuando la oferta laboral es perfectamente inelstica. Como se argir ms
percibida como un impuesto al salario y parte de ese adelante, ese caso es improbable en Amrica Latina.
 El costo de la mano de obra y la competitividad 127

Grfico 9.8 Opinin y realidad: legislacin laboral En promedio, estos estudios llegan a la conclusin de
que un incremento del 10% en las contribuciones obli-
gatorias aumenta el costo de la mano de obra entre un
Legislacin laboral como barrera a la competitividad

1,22 Brasil

Venezuela
Argentina 3% y un 7,5%.16
1,17
Bolivia Otra manera de analizar si los trabajadores estn
1,12 dispuestos a negociar un menor salario neto a cambio
(porcentaje relativo)

Panam Uruguay
Chile
1,07
Repblica Dominicana
de mayores beneficios es examinar si las contribucio-
1,02 Costa Rica nes ejercen un impacto negativo sobre las tasas de
Per
0,97 Mxico
Ecuador
empleo en la regin. Si existe una asociacin negativa
Colombia
Nicaragua entre los mayores beneficios obligatorios y las tasas
0,92 El Salvador
Honduras
de empleo, puede concluirse que estas disposiciones
0,87
incrementan el costo de la mano de obra. Estudios
0,82 recientes han examinado el efecto de las normas de
10 15 20 25 30 35 40 45 50 55 60

Costos laborales (en salarios mensuales)

estabilidad laboral sobre las tasas de desempleo,17 lle-
gando a la conclusin de que el mayor costo de despi-
Fuente: Clculos BID basados en World Economic Forum (2000), y Heckman y Pags
(2001). do aumenta el desempleo, tanto en los pases
desarrollados como en los pases en desarrollo. Los
estudios tambin sugieren que las normas de estabili-
dad laboral tienden a elevar ms el desempleo de los
un importante obstculo para la operacin y el creci- trabajadores ms jvenes.
miento de sus empresas. Para tener en cuenta la posi- En cuanto al impacto de las contribuciones obliga-
bilidad de que en algunos pases los empresarios sean torias a la seguridad social sobre el empleo, nuestras
ms propensos a quejarse que en otros, se indica el propias estimaciones sugieren que estas contribuciones
porcentaje de empresarios que se quejan de las regu- ejercen un efecto negativo sobre las tasas de empleo.
laciones laborales en relacin con el porcentaje de los Tambin sugieren que ese efecto negativo puede ser
que se quejan acerca de otras regulaciones. El grfico mayor en Amrica Latina que en los pases de la OCDE
muestra que en los pases donde el cumplimiento de (vase en el apndice 9.2 un resumen de los datos,
las regulaciones laborales requiere mayores contribu- metodologa y resultados). Despus de experimentar un
ciones, los empresarios tienden a quejarse ms acerca sostenido deterioro en la calidad de los beneficios de
de las regulaciones laborales en relacin con otras re- salud y en el valor real de las pensiones, los trabajado-
gulaciones que afectan a sus actividades. Esta rela- res de Amrica Latina pueden valorar los beneficios de
cin sugiere que por lo menos parte del costo de los las contribuciones a la seguridad social menos que los
beneficios obligatorios no se transfiere a los trabaja- trabajadores de los pases industrializados. Como con-
dores y, en consecuencia, es absorbido por los empre- secuencia, las contribuciones que en principio estaban
sarios en la forma de un mayor costo laboral. destinadas a incrementar el bienestar de los trabajado-
Otros dos tipos de estudios proporcionan pruebas res terminan siendo percibidas como un impuesto sobre
adicionales de que los beneficios obligatorios pueden el ingreso laboral, lo que se traduce en menos empleos
estar incrementando el costo de la mano de obra en la y ms costos laborales. La implicacin obvia de estos
regin. El primer grupo de estudios compara los salarios resultados es que en los pases en que las contribucio-
en empleos en los que los trabajadores tienen acceso a nes sobre seguridad social y las disposiciones sobre es-
beneficios obligatorios (sectores cubiertos) con los sa- tabilidad en el empleo son medianas o elevadas, las
larios en empleos en los que los trabajadores no tienen
acceso a tales beneficios (sectores no cubiertos). La 16 Edwards y Cox-Edwards ( 1999), MacIsaac y Rama (1997) y Mondino y
mayor parte de los estudios concluyen que parte del Montoya (2000). Vase tambin en Gruber (1997) el efecto de la reforma
costo de la regulacin del mercado laboral se transmite chilena del sistema de pensiones de 1981 sobre los salarios y el empleo.
El autor encuentra pruebas de que el costo de los beneficios obligatorios
a los trabajadores en forma de un menor salario neto. se transfiere plenamente a los trabajadores.
Sin embargo, parte del costo tambin se transfiere a los 17Vanse Saavedra y Torero (2000), Kugler (2000) y Heckman y Pags
empresarios, incrementando el costo de la mano de obra. (2000).
 128 Captulo 9

polticas laborales estn afectando la competitividad Grfico 9.9 Costos de despido y PIB per capita
en funcin de costos del factor que ms se utiliza en los (Porcentaje)
sectores que tienen una ventaja en exportaciones. En 7
consecuencia, estos pases pueden estar pagando un Venezuela

Costos de despido (en meses de salario)

6
elevado costo en exportaciones e ingresos perdidos para
mantener programas a los que los trabajadores no asig- 5 Bolivia
Per Portugal
nan gran valor. 4 Turqua
Panam Espaa
Una razn por la que los beneficios parecen estar Costa Rica
Honduras
Corea Italia
3 Mxico
ms valorados en los pases de la OCDE que en los lati- Chile

noamericanos parece tener que ver con el origen de los 2 Brasil

sistemas jurdicos. El origen del sistema jurdico del pas
en las tradiciones francesa, inglesa, alemana o escandi-
nava ha mostrado una estrecha correlacin con las ca-
ractersticas estructurales de los mercados financieros
(vase la parte II) y tambin con el nivel de los benefi-
cios obligatorios. En cuanto a los beneficios de la segu-
ridad social, por ejemplo, los pases con el sistema
jurdico ingls tienen beneficios promedio significati-
vamente inferiores a los de los pases que se rigen por
el sistema francs, alemn o escandinavo. De igual for-
ma, tambin existen importantes diferencias entre las
disposiciones sobre estabilidad en el empleo en los pa-
ses regidos por el sistema jurdico francs y los dems
sistemas. Como los pases de Amrica Latina estn regi-
dos por un sistema jurdico de origen francs y los del
Caribe de habla inglesa por el de origen ingls, la corre-
lacin entre el origen del sistema jurdico y los benefi-
cios sugiere que el nivel de beneficios responde ms a
la herencia histrica de los pases que a las necesidades
reales de sus trabajadores.18
Otros datos sugieren que existe cierto desajuste
entre el nivel de beneficios y el poder adquisitivo de los
trabajadores de la regin. Si bien el nivel de contribu-
ciones a los programas de seguridad social se relaciona
directa, aunque dbilmente, con el nivel de ingreso
como sera de esperar si la proteccin social es un bien
normal las disposiciones sobre estabilidad en el em-
pleo se correlacionan negativamente con el ingreso per
cpita (grfico 9.9). Adems, en los pases latinoameri-
canos cuyas contribuciones a la seguridad social pare-
cen ms gravosas, tales como Argentina (que no se
muestra en el grfico), Uruguay y Brasil, el nivel de
contribuciones es elevado en relacin con el ingreso.
Todo ello sugiere que el nivel y quiz el diseo de los
sistemas de proteccin social pueden no ser los apropia-
dos. Por consiguiente, la adaptacin de los programas
existentes a las necesidades de los pases contribuira
al incremento de la competitividad de costos.
Uruguay
Australia Blgica
Suecia
Hungra Finlandia Austria
1
Grecia
Reino Unido
Francia Suiza
Polonia
Irlanda
Canad Holanda
Noruega
Japn
0
0 5.000 10.000 15.000 20.000 25.000 30.000 35.000 40.000 45.000
PIB per cpita (US$ 1995)
Fuente: Banco Mundial (2000) para PIB per cpita y Heckman y Pags (2001)
para costos de despido.
Leyes de salario mnimo
Como otras polticas que repercuten en el mercado la-
boral, el salario mnimo se establece para favorecer el
bienestar de los trabajadores ms pobres19. Sin embar-
go, la elevacin de los salarios por encima de los nive-
les de productividad puede traducirse en una prdida de
empleo y en una importante disminucin de la partici-
pacin en el mercado de exportacin, condiciones que
no mejoran el bienestar de los trabajadores. Puerto Rico
proporciona un ejemplo histrico de una situacin de
este tipo. En 1977 se increment sustancialmente el
salario mnimo en la isla, equiparndolo con el nivel
vigente en los Estados Unidos. El resultado de esa pol-
tica fue una masiva prdida de empleos y una prdida
de competitividad de costos en relacin con los estados
del continente. Sin embargo, muchos estudios realiza-
dos en los Estados Unidos no encuentran ningn efecto
de los salarios mnimos sobre el empleo.20
18 Ello tambin sugerira que la herencia histrica es permanente, quiz
debido al hecho de que una vez que la ley otorga ciertos beneficios, los
trabajadores cubiertos por esos beneficios se resisten a las modificacio-
nes legales.
19 Los datos sobre el modo en que los salarios mnimos pueden realmente
redistribuir el ingreso en Amrica Latina son ambiguos. Lustig y McLeod
(1997) hallan que los aumentos en los salarios mnimos estn asociados
con reduccin de la pobreza. Sin embargo, en BID (1998-1999) se obser-
va que el impacto de los salarios mnimos en la desigualdad del ingreso es
mnimo.
20
Card y Kruger (1995, 2000).
 El costo de la mano de obra y la competitividad 129

Constituye el salario mnimo un problema para la Grfico 9.10 Salario mnimo en pases de la OCDE
competitividad en funcin de costos en Amrica Lati- y en Amrica Latina en la dcada
na? El salario mnimo puede tener efectos sobre el cos- de los 90
to de la mano de obra porque tiende a afectar Venezuela
Italia
principalmente a los puestos de trabajo de baja califi- El Salvador
Paraguay
cacin, es decir, al tipo de trabajadores que constituye Grecia
Austria
Honduras
la ventaja competitiva de Amrica Latina. Adems, al Blgica
Luxemburgo
fijar un tope mnimo para el ingreso neto de los traba- Holanda
Irlanda
jadores, el salario mnimo puede impedir que los sala- Alemania
Dinamarca
rios se ajusten para compensar un aumento de las Costa Rica
Colombia
Suiza
contribuciones obligatorias. El que ello ocurra o no de- Suecia
Finlandia
pende por supuesto del nivel al cual se fija el salario Francia
Portugal
mnimo. Panam
Reino Unido
Para determinar si los salarios mnimos son eleva- Estados Unidos
Per
Mxico
dos o bajos en la regin, necesitamos hacer algo ms Espaa
Chile
que simplemente comparar tales salarios entre los dis- Argentina
Brasil
tintos pases. En consecuencia, decir que los salarios Bolivia
0 20 40 60 80 100
mnimos son superiores en un pas en relacin con otro Razn salario mnimo/salario promedio
no proporciona demasiada informacin si los niveles de
Fuente: Maloney y Nuez (2001) y BID (1998-1999).
productividad tambin difieren. Una forma habitual de
relacionar el salario mnimo con alguna medida de pro-
ductividad es comparar el nivel del salario mnimo con
el nivel salarial promedio dentro de cada pas. La com-
paracin de esta medida en los pases de Amrica Lati- la distribucin de los salarios, habra que observar un
na y la OCDE revela que los salarios mnimos en Amrica pico en las inmediaciones del salario mnimo (la lnea
Latina van desde un nivel alto a un nivel bajo (grfico vertical en el grfico). En el Brasil y especialmente en
9.10). En Venezuela, El Salvador, Paraguay y Honduras, Colombia, los salarios mnimos alteran la distribucin
en relacin con el salario promedio el salario mnimo es de los salarios, mientras que sus efectos son menos pro-
mayor al de la mayor parte de los pases desarrollados. nunciados en la Argentina, Mxico, Uruguay y Bolivia.
En cambio, Mxico, Chile, Argentina, Brasil, Bolivia y Lo que resulta particularmente interesante es que los
Uruguay tienen salarios mnimos promedio 20% a 35% salarios mnimos no slo afectan la distribucin de los
inferiores a los de la mayor parte de los pases de la salarios en el sector formal sino tambin en el sector
OCDE. (Los salarios mnimos y promedio se refieren al informal. En efecto, en la Argentina, Colombia y Brasil
mismo ao, pero las cifras de salario mnimo relativo al el efecto sobre los salarios en el sector informal parece
promedio corresponden a diversos aos, entre 1995 y ser ms pronunciado que el efecto en el sector formal.
1998). Neri, Gonzaga y Camargo (2000) estudian este fenme-
Incluso los promedios ajustados en funcin de los no en el caso de Brasil y lo denominan el efecto faro.
salarios pueden no decir mucho acerca del impacto del Estos autores sostienen que aunque no necesariamente
salario mnimo sobre el costo laboral si las leyes no se son aplicados por la ley, los salarios mnimos operan
aplican. Teniendo en cuenta esta posibilidad, Maloney y como un importante punto de referencia de lo que
colaboradores (2001) examinan el efecto del salario constituye un salario justo. Adems, Maloney y cola-
mnimo sobre la distribucin real de los salarios. Los boradores (2001) encuentran que los salarios mnimos
resultados se resumen en el grfico 9.11. Si el salario alteran los salarios en niveles ms altos de la distribu-
mnimo est por debajo del salario que realmente se cin debido al efecto numerario. Ello se debe a que es
paga, o si el mnimo no se respeta en la prctica, la comn que los salarios u otros beneficios se determi-
distribucin de los salarios, resumida en los diagramas nen como mltiplos del salario mnimo, extendiendo la
de densidad, tiene forma de campana. Sin embargo, si influencia de los cambios en el nivel mnimo a toda la
las regulaciones de salario mnimo se cumplen y alteran distribucin.
130 Captulo 9

Grfico 9.11 Distribucin de trabajadores por nivel salarial

0,2 1 1,6 12,2 0,3 1 2,1 15,6

Salario (como mltiplo del salario mnimo) Salario (como mltiplo del salario mnimo)
Bolivia, 1997 Argentina, 1998:3

0,1 0,5 1 3,5 25,8 0,1 0,6 1 4,5 3,5

Salario (como mltiplo del salario mnimo) Salario (como mltiplo del salario mnimo)
Brasil, 1998 Mxico, 1999:1

0,1 0,6 1 1,6 12,2 0,5 1 3,5 25,8

Salario (como mltiplo del salario mnimo) Salario (como mltiplo del salario mnimo)
Colombia, 1998 Uruguay, 1998

Sector informal Sector formal

Fuente: Maloney y Nez (2001).


Sin embargo, para concluir que los salarios mni-
mos estn afectando la ventaja comparativa de un pas
en bienes cuya produccin requiere uso intensivo de
mano de obra poco calificada se requiere demostrar que
los salarios mnimos reducen el empleo al incrementar
el costo laboral. Sin embargo, a partir de la constata-
cin de que los salarios mnimos afectan a la distribu-
cin de salarios (es decir, cumplen la funcin para la
cual fueron creados) no se puede concluir que los sala-
rios mnimos alteran el costo de la mano de obra ajus-
tado en funcin de la productividad. Si bien en algunos
pases, principalmente los Estados Unidos, los estudios
empricos encuentran un sustancial efecto de los sala-
rios mnimos sobre el nivel y la distribucin de los sala-
rios, los mismos estudios no encuentran un efecto
significativo sobre las tasas de empleo. En cambio, en
Amrica Latina los datos empricos sugieren que los
salarios mnimos tienen mayor efecto en los pases en
que estn fijados a niveles relativamente elevados. Por
ejemplo, Bell (1997) no encuentra influencia de los sa-
larios mnimos sobre el empleo en Mxico, pero s un
intenso efecto negativo del salario mnimo sobre el
empleo no calificado en Colombia. Maloney y colabora-
dores (2001) confirman estos resultados para Colombia
con datos ms recientes y tambin encuentran que el
efecto negativo de los salarios mnimos sobre el em-
pleo se distribuye a lo largo de la distribucin de sala-
rios a travs del efecto numerario.
Para concluir, puede decirse que, a pesar de que los
salarios mnimos pueden parecer una forma sensata de
incrementar el bienestar de los trabajadores pobres, si
se fijan a niveles que no estn respaldados por la pro-
ductividad, pueden resultar ms perjudiciales que
beneficiosos para el grupo de trabajadores que supues-
tamente estn destinados a beneficiar. Esta poltica no
solo se refleja en un mayor nivel de desempleo, sino
tambin en costosas reducciones de la participacin en
los mercados de exportaciones.
Los sindicatos y el costo laboral
Los sindicatos ocupan el centro del debate sobre cmo
las instituciones del mercado laboral afectan la compe-
titividad y el bienestar de los trabajadores. Por una par-
te, los sindicatos se consideran esenciales para defender
los derechos de los trabajadores y promover mejoras
sostenidas en su bienestar. Por otra parte, se considera
a los sindicatos como una amenaza para la competitivi-
El costo de la mano de obra y la competitividad 131
dad de precios, ya que pueden obtener aumentos de
salarios por encima de la productividad. Hay datos que
prueben estas hiptesis en Amrica Latina? Al negociar
en nombre de un gran nmero de trabajadores, los sin-
dicatos pueden obtener acuerdos laborales ms favora-
bles que si cada trabajador negociara su propio salario.
Sin embargo, la participacin en los sindicatos ha dis-
minuido en forma constante, tanto en los pases
industrializados como en Amrica Latina. Segn datos
del Banco Mundial, la participacin en los sindicatos
decreci de 39,7% en los aos ochenta a 31,2% en los
aos noventa en los pases industriales, y de 24,6% a
15,5% en Amrica Latina. Esta disminucin ha reducido
la influencia sindical en la determinacin de los salarios.
Las estadsticas de los Estados Unidos y el Canad
sugieren que, histricamente, los trabajadores sindica-
lizados ganan, en promedio, un 15% ms que los que
no lo estn. Sin embargo, datos recientes sugieren que
la diferencia salarial a favor de los trabajadores sindica-
lizados puede estar en declive y que, al menos en los
Estados Unidos, ya no hay diferencia entre trabajadores
sindicalizados y no sindicalizados.
En Amrica Latina, los datos son poco concluyen-
tes. En Mxico, por ejemplo, los trabajadores no afilia-
dos a sindicatos pueden ganar ms que los afiliados.21
En cambio, en Venezuela y Brasil, los trabajadores que
pertenecen a sindicatos ganan salarios superiores a los
de los no afiliados. Sin embargo, existen importantes
diferencias en los distintos grupos demogrficos. En los
tres pases latinoamericanos mencionados y en los Es-
tados Unidos los salarios de los trabajadores de baja
calificacin tienden a ser inferiores en los sectores sin-
dicalizados, mientras que en el caso de trabajadores
altamente calificados ocurre lo contrario. No est claro
qu es exactamente lo que est detrs de estos datos,
pero parecera que los sindicatos no incrementan el costo
de la mano de obra en el caso de los trabajadores de
baja calificacin.
Por ltimo, debe destacarse que el efecto del sindi-
calismo sobre los salarios constituye solo parte de la
historia referente a los sindicatos y la competitividad
de precios. El segundo elemento importante es el efec-
to de los sindicatos sobre la productividad. Si los sindi-
catos obtienen mayores salarios para sus afiliados a
21Pags y Shinkai (2001) examinan el impacto salarial del sindicalismo
en Brasil, Mxico y Venezuela, utilizando datos de una reciente encuesta
de hogares.
 132 Captulo 9
cambio de niveles superiores de productividad pueden
incrementar el nivel de vida de los trabajadores sin afec-
tar el costo laboral unitario. Desgraciadamente es poco
lo que se sabe acerca del impacto del sindicalismo so-
bre la productividad en pases en desarrollo.
Qu hacer?
Este captulo ha mostrado que Amrica Latina se ha
especializado en la produccin de bienes y servicios muy
sensibles al costo de la mano de obra ajustado en fun-
cin de la productividad. Ello implica que en un contex-
to de economas abiertas, los pases de la regin deben
procurar mantener este costo a niveles competitivos.
Sin embargo, es importante destacar que esta poltica
no implica mantener bajo el nivel de salarios, sino man-
tener salarios que sean compatibles con los niveles de
productividad. Ello a su vez, implica lo siguiente:
Centrarse en polticas que incrementan la productivi-
dad de la mano de obra
Un crecimiento rpido y sostenido de la productividad
permite incrementar rpidamente los salarios y los ni-
veles de vida, sin alterar la competitividad en funcin
de costos. Dada la importancia y la complejidad del tema,
todo el siguiente captulo se dedica a analizar las pol-
ticas que incrementan la productividad de la mano de
obra.
Racionalizar los beneficios y disposiciones obligato-
rios
Esta estrategia debe tener por objeto disear paquetes
de beneficios que en la prctica sean valorados por la
mayora de los trabajadores. Ello implica hacer encues-
tas frecuentes en las que se investigue la disposicin
de los trabajadores a pagar por los beneficios que reci-
ben y qu beneficios realmente necesitan. Tambin im-
plica evaluar si las necesidades de los trabajadores estn
cubiertas por el sistema actual de proteccin social.
Hasta ahora, los datos parecen indicar que no lo estn.
Los bajos niveles de cobertura, la percepcin de un im-
puesto implcito por parte de los empresarios y el efec-
to negativo sobre el empleo sugieren que el diseo actual
de estas polticas no est funcionando. Sin embargo,
existen ejemplos promisorios de cambios en los progra-
mas de proteccin social, que han sido bien recibidos
por los trabajadores, como es el caso de las recientes
reformas en el sistema de pensiones de El Salvador, que
se han traducido en un incremento en la afiliacin de
ms del 50% en el trmino de dos aos.
Reevaluar los salarios mnimos
Los pases que optan por una poltica de salarios mni-
mos para proteger a los trabajadores o redistribuir el
ingreso deberan reevaluar su diseo para evitar algu-
nos de sus inconvenientes. En primer lugar, los aumen-
tos del salario mnimo deben estar vinculados a aumentos
de la productividad. Como el crecimiento de la produc-
tividad vara en los distintos sectores, es importante
seleccionar indicadores de dicho crecimiento que estn
relacionados con los sectores con un mayor nmero de
trabajadores contratados a salario mnimo. Esto evita-
ra modificaciones importantes de los costos laborales
y en las tasas de empleo y al mismo tiempo proporcio-
nara tiles puntos de referencia del crecimiento de la
productividad a las distintas empresas que quedan atra-
sadas en este proceso. En segundo lugar, la fijacin de
un salario mnimo que incluyera las contribuciones obli-
gatorias a programas sociales eliminara las barreras a
los ajustes salariales. Si se fija un paquete de benefi-
cios que incluye lo que los empresarios (y los emplea-
dos) pagan como contribuciones a la seguridad social y
otros programas, se pueden cambiar las contribuciones
y beneficios sin afectar el paquete general de ingreso
mnimo. Los salarios se podran ajustar a los cambios
en las contribuciones o beneficios sin que ello repercu-
tiera en el costo laboral. Estos cambios son similares a
las polticas adoptadas recientemente en los pases de
la OCDE, que se orientan al pago de prestaciones de
desempleo brutas en vez de netas (de impuestos).
Promover mecanismos para el dilogo social
Los sindicatos desempean un importante papel en el
mercado laboral. Por ejemplo, pueden evaluar si la cali-
dad y el diseo de las prestaciones sociales satisfacen
las necesidades de los trabajadores. Tambin pueden
vigilar el crecimiento de la productividad y asegurar que
los salarios se incrementen en consecuencia. Sin em-
bargo, los sindicatos tambin pueden mostrar un com-
portamiento monopolstico, forzando aumentos salariales
por encima del crecimiento de la productividad. Esta
 El costo de la mano de obra y la competitividad 133

situacin es ms probable cuando las negociaciones
salariales tienen lugar a nivel de sector, ya que a este
nivel los sindicatos no internalizan el crecimiento de la
productividad ni de la economa en su conjunto ni de
las empresas individuales. Tambin puede ocurrir cuan-
do los dirigentes sindicales no comprenden las conse-
cuencias negativas de sus decisiones. Por ltimo,
tambin puede ocurrir cuando los empresarios tienen
inters en lograr sosiego despus de un perodo de ten-
sin en las relaciones laborales. Por lo tanto, abrir ca-
nales permanentes de dilogo entre los representantes
de los empresarios y los empleados y mejorar el proceso
de toma de decisiones por parte de los empresarios y
los representantes sindicales puede reducir las conduc-
tas monopolsticas e incrementar la competitividad de
costos, as como la productividad.

Apndice 9.1 Clasificacin sectorial por nivel salarial e intensidad factorial

Salario alto Salario medio Salario bajo

Sectores intensivos en Productos metlicos Alimentos

trabajo Bebidas
Tabaco
Textiles
Ropa
Cueros
Zapatos, excepto de caucho y
plstico
Otros productos manufacturados

Sectores intensivos en Refineras, Petrleo Papel

recursos naturales Productos miscelneos de
petrleo y carbn
Productos de imprenta
Cermica, porcelana
Productos de vidrio
Otros productos minerales no
metlicos
Metales no ferrosos

Sectores intensivos en Otros qumicos Equipo profesional y cientfico

capital Maquinaria, excepto elctrica

Sectores intensivos en Industrias qumicas Productos de caucho Productos de madera, excepto

otros factores Productos plsticos muebles
Hierro y Acero Muebles no metlicos
Equipo de transporte Maquinaria elctrica
Fuente: OCDE.
 134 Captulo 9

Apndice 9.2 Contribuciones a la seguridad social,

disposiciones para la estabilidad laboral y el empleo
Usando un panel de datos de pases de la OCDE y Am-
rica Latina investigamos los efectos sobre el empleo de
los beneficios obligatorios incluidas las contribucio-
nes a la seguridad social y disposiciones referentes a
indemnizacin por despido y notificacin previa de des-
pido. Los datos proceden de indicadores de empleo
de la OCDE y de una gran coleccin de encuestas de
hogares de pases latinoamericanos. Los indicadores de
empleo se construyeron con una metodologa comn
para asegurar la comparabilidad entre pases y con los
datos de la OCDE. Se estimaron los coeficientes de la
siguiente regresin:
E = 1 + 2 L + 3 D + 4 S + 5 g + 6 PIB + 7 F + 8
P15-24 + v +
en la que E es el empleo medido como porcentaje
de la poblacin de entre 15 y 65 aos que tiene un
trabajo asalariado, L es una variable ficticia (dummy)
de si el pas pertenece (L = 1) o no (L = 0) a Amrica
Latina y el Caribe, D es el costo estimado de las indem-
nizaciones por despido y el cumplimiento de normas de
aviso previo del despido, y S representa las contribucio-
nes a la seguridad social vase en Heckman y Pags
(2001) una descripcin detallada de cmo se obtuvie-
ron estas variables. Estas son las variables de polti-
ca relevantes cuyo efecto sobre el empleo se pretende
estimar mediante el modelo de regresin. Los resulta-
dos estn ajustados segn otras variables que se inclu-
yeron tambin en la regresin, a saber, el crecimiento
del PIB (g) y el PIB mismo, la participacin femenina
en la fuerza de trabajo (F) y la poblacin que tiene ms
de 15 o menos de 25 aos (P15-24). El error est repre-
sentado por v + , siendo v un componente especfico
de pas. Se dan tres conjuntos de estimaciones de los
coeficientes de la regresin, para toda la muestra, para
la muestra limitada a los pases latinoamericanos y las
ltimas limitadas a los pases de la OCDE.

Apndice 9.2-Cuadro 1 El efecto de los costos laborales y las contribuciones a la seguridad social
en el empleo: resultados de regresin
Variable dependiente: empleo (como porcentaje de la poblacin)

Variables explicativas Muestra total Amrica Latina OCDE

Costos laborales -1,62 -1,79 -1,86

(-3,33)** (-3,19) (-1,68)*
Contribuciones totales
a la seguridad social -0,043 -0,16** -0,005
(-1,18) (-1,98)** (-0,11)

R2 0,74 0,33 0,78

No. de observaciones 103 42 61
No. de pases 30 15 15
Notas: Metodologa: Estimacin panel con efectos variables.
t entre parntesis.
* Significativo al 10%.
** Significativo al 5%.
*** Significativo al 1%.