NEURONAS ESPEJO Y COMPORTAMIENTO

1. INTRODUCCIN

Vas por la calle y de repente observas una escena que capta tu atencin, ves a dos ancianos en
un parque, l extiende su mano hacia la mujer y ella la agarra de una forma tierna. Mientras se va
acercando muestra una mirada que revela que an existe amor entre ellos, en ese momento, te das
cuenta de lo que va a suceder, ambos se besan y sin quererlo tu mente ya haba predicho el beso.

Por qu ocurre esto? Mostramos una reaccin emotiva ante una situacin ajena a nosotros
que comprendemos perfectamente. En qu nos basamos los humanos para ponernos en la piel del
otro? Cmo surge la empata? Para que se de la empata, debemos percibir la vivencia subjetiva
ms profunda del otro. Slo hasta hace un decenio se desconocan los fundamentos neuronales de la
empata.

RECORRIDO HISTRICO

A comienzos de los aos 90, en Parma, un grupo de neurofisilogos formado por Giacomo
Rizzolatti, Vittorio Gallese y Leonardo Fogassi buscaban la forma en que el cerebro de los
mamferos planifica los movimientos. Estaban investigando la actividad de ciertas neuronas del
cerebro de un macaco, mientras ste sostena diferentes objetos: frutas, juguetes, etc. previamente le
haban implantado electrodos en el rea F5 situada en la parte inferior de la corteza premotora
encargada de planear y ejecutar las acciones.

En un momento del proceso, Fogassi, tom por causalidad una fruta y el aparato medidor
registr el disparo de varias neuronas premotoras en el macaco, exactamente las mismas que se
excitaban durante los ensayos, cuando era el macaco quien las agarraba. Tras repetir y confirmar
varias veces el resultado, se convencieron de que exista una clula nerviosa premotora que no slo
se activa cuando el propio animal agarra el objeto sino tambin cuando contempla que lo hace otro
individuo.

Gracias al azar, se haba descubierto el nexo entre percepcin y movimiento. Las neuronas
espejo se excitaban ante determinadas acciones ya fueran realizadas por nosotros o las observramos
ejecutadas por otros. La simple contemplacin por el mono activ los circuitos propios que
intervienen en la accin, por lo menos, los de este tipo de clulas. Las neuronas con esta doble
funcin parecan entonces reflejar la escena observada como en un espejo, de ah su
denominacin: neuronas espejo o especulares.

Las neuronas espejo permitan, adems, entender la finalidad de las acciones ajenas, ya que
con su ayuda simulamos internamente la accin y nos anticipamos a su desenlace. Tras estos
descubrimientos, cabra preguntarse Existe un sistema neuronal especular tambin en los humanos?
A partir de los resultados obtenidos de diferentes estudios se infiere que existe un mecanismo
especular que opera tambin en el cerebro humano pero no revelan del todo su alcance.

Ramachandran se pregunt si las neuronas espejo tendran un papel importante en el

desarrollo de la cultura humana a lo largo de su historia como especie ya que cuando alguien
descubre algo beneficioso los dems le siguen. Lo mismo ocurre con la empata, que depende, al
parecer, de las neuronas espejo.

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 2. BASES CEREBRALES.

En su morfologa, las neuronas espejo no se distinguen de las otras clulas nerviosas, pero
sobresalen por la doble funcin que cumplen: se excitan ante acciones realizadas por nosotros
mismos o por acciones observadas de otros produciendo en el individuo el reconocimiento interno de
la accin del otro. Por lo que se puede inferir que el fin del mecanismo especular es comprender las
acciones y las intenciones.

rea premotora y F5

Cuando se descubri inesperadamente la existencia de neuronas espejo en el experimento de

Rizzolatti y colaboradores, se observ que existan neuronas espejo en el rea premotora que tiene la
funcin de captar las intenciones de los dems. Este rea se encuentra en el lbulo frontal del
macaco, por delante de la corteza motora primaria encarga de enviar los impulsos contractotes a los
msculos (en el experimento, agarrar con la mano los diferentes objetos).

ESTMULO
(movimiento de agarre) REA PREMOTORA
PERCEPCIN (F5)

CORTEZA MOTORA
MSCULOS PRIMARIA

Las neuronas espejo mejor conocidas son las del rea F5 de los macacos. Pertenecen a un
grupo de reas corticales situadas delante de la corteza motora propiamente dicha y responsable de la
planificacin del movimiento. Se observ que las neuronas del rea premotora F5 se excitaron
intensamente tanto cuando el mono agarra el objeto como cuando observa esa misma accin
realizada por otro. Esta doble respuesta permite la comprensin de la accin.

Las neuronas espejo no slo registraban la visin de un acto, sino que intervenan tambin en
la comprensin del mismo, para comprobarlo, se evalu la respuesta neuronal de los monos cuando
comprendan el significado de un acto sin verlo. Si las neuronas espejo participaban en la
comprensin del acto, deberan activarse tambin cuando el mono no vea la accin en s pero

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contaba con indicios suficientes para crear una representacin mental de la misma. El resultado fue
que ms de la mitad de las neuronas espejo de F5 se excitaron tambin cuando el mono slo poda
imaginar lo que suceda tras la pantalla.

Entonces la pregunta que surgi a continuacin fue, existira un sistema especular tambin
en los humanos? La existencia de neuronas espejo humanas se apoy en tcnicas de formacin de
imgenes, en concreto, se utiliz las tomografas por emisin de positrones.

Corteza cerebral

La visin de acciones realizadas por otros excitaba tres reas de la corteza cerebral: el surco
temporal superior (STS), que responden a las observaciones de los miembros corporales en
movimiento. El lbulo parietal inferior (LPI) y el giro frontal inferior (GFI) que corresponden al LPI
y a la corteza premotora ventral del mono, que incluye F5.

Si las neuronas espejo permiten la comprensin directa, a travs de la propia experiencia, de

un acto observado, En qu medida el objetivo final de la accin es, a su vez, un componente de esa
comprensin?

Si volvemos al ejemplo de la pareja de ancianos, sabemos que la secuencia de movimientos

se determina en un orden concreto y se enmarca dentro de un contexto especfico proporcionando
claves para conocer el propsito de la accin final, besarse. Completando as, los movimientos que
constituyen el acto. El descubrimiento de la accin final se encuentra facilitado porque cuando el
gesto lo hacemos nosotros, desarrollamos una secuencia de movimientos cuyo orden viene
determinado por nuestra intencin. Esto quiere decir que si, al encontrarnos con una persona que
conocemos y queremos saludarla, inmediatamente iniciaramos una secuencia de movimientos,
iniciaramos otros movimientos diferentes si la persona a la que vamos a saludar fuera nuestra
pareja.

Teniendo en cuenta esta idea, los investigadores propusieron una nueva lnea de
investigacin, en la que se trataba de averiguar si las neuronas espejo permitiran comprender la
intencin mediante la distincin entre acciones similares con objetivos diferentes.

Los autores dedujeron que comprender las acciones constitua un fin esencial del mecanismo
especular. Las respuestas de las neuronas del lbulo parietal inferior se excitaban con mayor
intensidad cuando el mono agarraba una fruta para llevrsela a la boca, que cuando la agarraba para
echarla a un cuenco. Infirieron que en la excitacin inicial de la neurona vena codificada una
comprensin de la intencin final.

Entonces, servira este mecanismo para explicar la forma de comprender las intenciones
ajenas? Para poder resolver esta cuestin los investigadores provocaron que un mono observara a un
investigador realizando dos acciones diferentes que el animal ya haba desempeado con
anterioridad: coger una fruta para llevrsela a la boca o para echarla en un cuenco. Los patrones de
activacin neuronales se activaron de forma diferente segn el objetivo final de cada accin, es decir,
las neuronas espejo se activaban ms cuando el objetivo era agarrar para comer que agarrar para
echar en un cuenco. Y esos mismos patrones se comportaron de igual manera cuando el mono
observaba las acciones que cuando las ejecutaba l mismo.

Por lo tanto, queda demostrado que existe una relacin entre la organizacin motora de las
acciones deliberadas y la capacidad de comprender las intenciones de los dems. La activacin
particular de una cadena u otra mientras se observaba el comienzo de la accin dependa de varios

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factores: naturaleza del objeto en cuestin, contexto y memoria de lo que antes hiciera el agente
observado.
Para comprobar si este mecanismo existe en los humanos se obtuvieron imgenes de
resonancia magntica (RM) de un grupo de voluntarios a los que se les presentaba tres clases de
estmulos en secuencias filmadas que mostraban dos acciones de agarrar un objeto parecidas sin
ningn contexto, dos contextos sin accin y dos combinaciones de accin y contexto que revelaban
la intencin del acto: El servicio preparado para el caf sugera que la taza se agarraba con intencin
de beber, o bien que se coga la taza para limpiarla una vez terminado el caf.

Las poblaciones de las neuronas espejo y la corteza premotora de ambos hemisferios del
cerebro de los sujetos se excitaron con intensidad mxima cuando contemplaban acciones de
intencionalidad clara. Las neuronas espejo distinguan, asimismo, entre las intenciones posibles,
respondiendo a la funcin biolgica bsica de beber con mayor intensidad que al acto de limpiar,
adquirido culturalmente. De esto se deduce, que el mecanismo especular fija las acciones motoras
esenciales dentro de una red motora semntica de mayor extensin, por una razn: facilita la
interpretacin directa e inmediata de las conductas ajenas sin necesidad de procesos cognitivos
complejos.

Las ventajas evolutivas de este mecanismo en las especies sociales como son los humanos y
los monos permiten la interpretacin correcta de las emociones de los dems. Lo que resulta de
importancia vital, ya que, la emocin suele ser un elemento contextual clave que seala el propsito
de un acto, como ocurre en el ejemplo propuesto en la introduccin.

El sistema de neuronas espejo en nuestra especie incluye el rea de Broca, centro cortical
fundamental relacionado con el lenguaje, una de las facultades distintivas del hombre. Y, si es
verdad, que la comunicacin humana empez con gestos de cara y de manos, las neuronas espejo
habran desarrollado una funcin principal en la evolucin del lenguaje.

El mecanismo especular resuelve dos problemas de comunicacin: la paridad y la

comprensin directa, la paridad requiere que el mensaje tenga el mismo significado para emisor y
receptor. La comprensin directa implica que no necesite acuerdo previo entre individuos para que
se entiendan entre s. Los espejos interiores tal vez sean lo que tengamos, para anticipar que los
ancianos se van a dar un beso sin necesidad de comunicarse con palabras, y, en general los seres
humanos para comunicarse en mltiples niveles.

La parte del cerebro que interviene en la comprensin de metforas es el giro angular,

localizado en la encrucijada de los centros cerebrales de visin, audicin y tacto. En esta zona
tambin se han identificado clulas nerviosas con propiedades similares a las neuronas espejo.

Amgdala

Ray Dolan estudi qu reas cerebrales elaboran las expresiones faciales de las emociones.
La contemplacin de un rostro miedoso activa en nuestro cerebro la amgdala, estructura encargada
de advertir los peligros para nosotros. La mera contemplacin del semblante asustado de otra
persona, incluso en foto, despierta en nosotros emociones semejantes. La informacin se procesa sin
que estmulo desencadenante penetre en nuestra conciencia. La amgdala modula procesos
cognitivos y sensoriales a travs de conexiones neuronales con otras reas, como el hipocampo. Por
ello, percibimos mejor los acontecimientos acompaados de sentimientos que los hechos neutros.
Los estmulos emocionales captan antes nuestra atencin y son procesados tambin con ms
precisin por las correspondientes reas visuales.

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 La amgdala establece conexiones con el estriado y con el crtex orbitofrontal (COF) a travs
de numerosas vas nerviosas. Tres son las estructuras componentes de una red que percibe el
significado emocional de un estmulo y las reacciones subsiguientes. La red desempea un papel
fundamental para nuestro comportamiento social.

El giro fusiforme elabora las propiedades estticas del rostro, examinando la identidad sin
preocuparse de su expresin emocional.

El surco temporal superior (STS), una estructura situada por encima de los centros visuales
que procesan los aspectos dinmicos del rostro, y que nos permite realizar la mmica: la informacin
sobre si la persona contemplada es mala, si est triste, rabiosa o temerosa. La amgdala, el estriado y
el crtex orbitofrontal valoran estas informaciones ptico-sensoriales en funcin de su relevancia
para la propia vida sentimental y la motivacin, como consecuencia, se disparan determinadas
emociones, se inician los procesos cognitivos y se encauza el comportamiento posterior.

nsula, cngulo y cuerpo calloso

La interpretacin de las emociones ajenas no sigue un nico camino. La observacin de

alguien emocionado provoca una elaboracin cognitiva de esa informacin sensorial, que
proporciona una conclusin lgica sobre los sentimientos que embargan al otro. Una observacin
que tambin podra provocar la elaboracin de un mapa de esa informacin sensorial en las
estructuras motoras que despertaran idntica emocin en el observador.

La emocin de repugnancia es una reaccin bsica cuya expresin importa para la

supervivencia de miembros de una especie, indica que algo probado u olido por un individuo es
peligroso. Mediante resonancia magntica, encontraron que esta sensacin causada al aspirar olores
ftidos y la observacin de asco en el semblante de otra persona, activan la misma estructura neural
(nsula anterior) en puntos idnticos de dicha estructura. Adems, se excitan tanto si los participantes
la experimentan o la ven expresadas en otros. Ambos comparten un mecanismo neuronal que vincula
una forma de comprensin por experiencia directa.

Los investigadores, Tania Singer y Ulrico Kraft, investigaron acerca del circuito neuronal del
fenmeno de la empata. Para ello, examinaron a 16 mujeres, cuyas parejas haban recibido
corrientes elctricas. Cuando las participantes, introducidas en el tomgrafo, crean por error que
estaban torturando a sus seres queridos, se produca una activacin de sus propias reas del dolor,
en concreto, se activaban las neuronas de la parte anterior de la nsula, del cngulo y del cuerpo
calloso. La resonancia cerebral se intensific respecto a una mayor manifestacin emptica de las
mujeres anteriormente evaluada mediante cuestionario.

De todo ello, deducimos que los humanos captamos emociones, al menos las negativas
intensas, a travs de un mecanismo directo de cartografiado en el que intervienen partes del cerebro
que generan respuestas motoras viscerales. Este mecanismo no explica por entero la cognicin
social, pero aporta una base neuronal para algunas relaciones interpersonales sobre las que se
construyen comportamientos sociales de cierta complejidad. Sus anomalas podran intervenir en los
dficits de empata, comos e aprecia en el sndrome del autismo.

Giro frontal inferior y rea prefrontal 46

El mecanismo especular interviene en el aprendizaje de nuevas facultades, siendo la

imitacin la que constituye un instrumento de inters mximo para el aprendizaje y la transmisin de
destrezas, lenguas y cultura en la raza humana.

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 El sistema neural especular es el paso evolutivo desde nuestros antepasados primates hasta
nuestra especie humana? Para responder a esta cuestin se utilizaron imgenes por resonancia
magntica para observar humanos que contemplaban e imitaban movimientos de dedos. Ambas
actividades excitaban el giro frontal inferior, sobre todo cuando el movimiento tena un fin
especfico. Tambin se analiz la imitacin posterior de los movimientos de cuerdas de guitarra
tocadas por un experto. Mientras los sujetos de la prueba observaban al guitarrista, su sistema de
neuronas espejo parietofrontales se activ, pero se activ ms intensamente cuando los sujetos
imitaban los movimientos de las cuerdas.

En el intervalo siguiente a la observacin, mientras preparaban su imitacin del guitarrista

entr en actividad el rea prefrontal 46, asociada a la memoria de planificacin y operaciones
motoras, por lo que este rea puede desarrollar una funcin esencial en el correcto encadenamiento
de los pasos elementales que constituyen la accin a imitar.

Si las neuronas espejo vincularan el modo en que el cerebro de un individuo acepta la

informacin visual y la interpreta para traducirla a trminos de movimiento, adems de relacionar la
comprensin de las acciones, intenciones y emociones de otras personas, habra quizs evolucionado
hasta convertirse en componente destacado de la capacidad humana de aprender, a travs de la
observacin habilidades cognitivas. Esta propiedad especular interna puede haberse desarrollado en
una fase tarda de la evolucin, lo que explicara una implantacin en los humanos mayor que en los
monos.

La capacidad de crear patrones especulares de acciones observadas podra ser innata, ya que
tanto humanos como primates recin nacidos son capaces de imitar gestos sencillos como sacar la
lengua.

Estas son las zonas relacionadas con las neuronas espejo en la actualidad, aunque cada ao
debido al auge en esta investigacin, la lista se va ampliando considerablemente.

3. LNEAS DE INVESTIGACIN

AUTISMO

Los autistas presentan menos actividad de sus neuronas espejo, en el giro frontal inferior,
parte de la corteza premotora (gua del movimiento y evaluacin de intenciones); quizs eso
explique su incapacidad para captar las intenciones de los dems. Las disfunciones de las neuronas
espejo en la nsula (respuestas al dolor y repulsin) y en la corteza cingulada anterior (reguladora de
la empata y otras emociones), podran ser las responsables de la ausencia de empata de las personas
autistas. Los dficits en el giro angular daran lugar a los problemas que tienen con el lenguaje
debido a que esta zona se encarga de la comprensin del significado de palabras y de la combinacin
de la informacin sensorial. Por ltimo, las personas autistas presentan alteraciones estructurales en
el cerebelo y el tronco cerebral.

En la Universidad de California, el grupo de investigacin de Ramachandran, empez a

estudiar la interaccin entre las neuronas espejo y el autismo.

Las neuronas espejo participan en la empata y en la percepcin de las intenciones ajenas lo

que sustenta la hiptesis de que algunos de los sntomas del autismo obedecieran a una disfuncin
del sistema neural especular (el que forman las neuronas espejo).

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 Existen varias teoras que intentan explicar las causas de este trastorno. Entre ellas
destacaremos tres:

Teora Anatomista

Eric Courchensne junto con otros anatomistas han demostrado que los nios autistas
presentan anomalas caractersticas en el cerebelo o estructuras cerebrales, responsables de la
coordinacin de los movimientos oculares voluntarios complejos. Pero este hecho no es la nica
causa del autismo, ya que lesiones cerebelares, por ejemplo, un ictus cerebelar infantil no provocan
los sntomas caractersticos de este trastorno como son temblores, pasos vacilantes y movimientos
oculares anormales. Por ese motivo, las alteraciones observadas en nios autistas se deben a efectos
laterales, es decir, genes mutantes cuyos otros efectos son la verdadera causa del trastorno.

Teora Psicolgica

Uta Frith y Simon Baron-Cohen, de la Universidad de Londres, postularon que la principal

anomala del autismo se basaba en no poder elaborar una teora de las mentes ajenas. En el cerebro
hay circuitos nerviosos cerebrales encargados de predecir las conductas ajenas y que permiten tener
conciencia de cmo opera la mente del otro. Esta teora no explica enteramente el cmulo de
sntomas presentes en este sndrome.

Teora del Paisaje Resaltado

Esta teora se basa en las alteraciones de las conexiones entre el sistema lmbico y el resto del
cerebro. Como consecuencia, el nio es incapaz de realizar un mapa topogrfico mental y por ello,
incapaz de desenvolverse en su entorno social.

Tal y como demostr Andrew Meltzoff, las neuronas espejo intervienen en la imitacin y esta
propensin de imitar es innata. Se observa en bebs recin nacidos que consiguen imitar el gesto de
sacar la lengua de sus padres. El cerebro del nio debe contar con un mecanismo de conexiones
prefijadas que elabore un mapa de los gestos de la madre en las neuronas de control motor.

El desarrollo del lenguaje durante la infancia requiere cartografiar de nuevo la distribucin

entre las reas cerebrales. Para imitar palabras que pronuncia la madre o el padre, el cerebro del nio
debe transformar las seales percibidas en los centros de audicin de los lbulos temporales del
cerebro en formas verbales que emite la corteza motora. Se desconoce todava si las neuronas espejo
participan directamente en ello, pero est claro que ocurre algn proceso anlogo.

Las neuronas espejo realizan las mismas funciones que parecen desarboladas en el autismo?
Se han realizado dos investigaciones encargadas de responder a esta pregunta.

Supresin de las ondas mu

Las ondas mu es un componente del electroencefalograma (EEG), que se bloquea cada vez
que una persona mueve un msculo deliberadamente o cada vez que el sujeto ve a otro realizar esa
misma accin.

Ramachandran sugiri que la supresin de las ondas mu podra utilizarse para la observacin
de la actividad neuronal especular. En el cerebro del paciente autista, se observa que la onda mu
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efectivamente se suprima cuando ejecutaba un movimiento voluntario sencillo, igual que un nio
normal, pero cuando el nio autista vio realizar el movimiento no se produjo la supresin de estas
ondas. Dedujeron entonces que el sistema de control motor en nios autistas estaba intacto pero que
era deficiente el sistema neuronal especular.

Paradigma Buba/Kiki

Esta investigacin va dirigida a la comprensin de las metforas por parte de los nios
autistas. En la tarea presentada, el objetivo es relacionar la palabra Buba y Kiki con las formas que
se le presentan. Buba se refiere a una forma redondeada y curvada y Kiki a una forma puntiaguda y
dentada. El cerebro humano extrae las propiedades abstractas de las formas y los sonidos, en el caso
de los nios autistas, este emparejamiento lo realizan de modo errneo.

IMITACIN REHABILITADORA

Los investigadores de la Universidad de Parma, descubrieron a partir de tomografas

funcionales de resonancia magntica que la mera observacin de un movimiento ajeno activa las
mismas reas cerebrales del sujeto que la propia movilidad motora.

A partir de esta sintona, los investigadores propusieron una posible aplicacin de este
fenmeno para el tratamiento de trastornos neurolgicos con pacientes que padezcan dficits
motores. Normalmente, este tipo de trastornos son corregidos mediante ejercicios de rehabilitacin
por la que las reas cerebrales vecinas asumen poco a poco la funcionabilidad de las reas daadas.

Guiados por este planteamiento, se desarrollaron una serie de experimentos como programas
rehabilitadotes en el Hospital Universitario de Lbeck, donde los pacientes observaban una serie de
vdeos que exponan la realizacin de movimientos bsicos, y, a continuacin, intentaban
reproducirlos. Se observ mediante tomografa funcional que la actividad de la regin cerebral
responsable de patrones motores quedaba reforzada por la observacin, esto quiere decir que las
neuronas espejo reaccionaban ante la visin de esos movimientos.

Sin embargo, la funcionabilidad de las neuronas espejo es limitada ya que reaccionan

exclusivamente a acciones que forman parte del propio repertorio motor. Las coordinaciones
motoras deben ser movimientos que el paciente conozca con anterioridad. El contexto en el que se
reproduce la secuencia motora es importante para clarificar el objetivo del movimiento, es decir, el
contexto une varias acciones motoras separadas que tienen un objetivo comn.

Como conclusin, se pretende aplicar en programas rehabilitadores esta sintona a pacientes

que han sufrido un accidente cerebral para que puedan recuperar con mayor facilidad su capacidad y
coordinacin motora.

5. CONCLUSIONES

Actualmente, se sabe que la localizacin de las neuronas espejo se distribuyen en distintas reas
cerebrales gracias a los experimentos realizados a partir del descubrimiento inesperado de las
neuronas espejo por parte del grupo de investigacin de la Universidad de Parma.

El cerebro humano y el del mono cuentan con grupos de neuronas que responden cuando un
individuo realiza ciertos actos y cuando observa que otros ejecutan los mismos movimientos.

Estas neuronas espejo aportan una experiencia interna directa y, por tanto, una comprensin de
los actos, intenciones o emociones de otra persona.

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 Las neuronas espejo pueden sustentar tambin la capacidad de imitar acciones ajenas y, en
consecuencia, el aprendizaje. El mecanismo especular servira de puente entre dos cerebros para su
comunicacin y conexin en mltiples niveles.

Se han localizado este tipo de neuronas en el rea F5 en monos (corteza premotora) y en

humanos correspondiente en el rea de Broca. Comenzando una serie de investigaciones acerca del
origen del lenguaje que, an, no son demostrables pero que pueden ser el punto de partida de
posibles investigaciones sobre la participacin real de las neuronas espejo en la simulacin interna
de la adquisicin del lenguaje.

Experimentos con tcnicas de neuroimagen evidencian la participacin de neuronas espejo en

regiones anteriores de la nsula y el cuerpo calloso, y la circunvolucin de sta ltima rea en
procesos relacionados con la empata.

Referente a la participacin de las neuronas espejo en procesos empticos y percepcin de

intenciones ajenas se infiere que la disfuncin de este sistema neuronal especular podra causar una
sintomatologa en el trastorno del autismo.

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6. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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