MATEMTICOS Y MATEMTICAS EN EL

MUNDO GRIEGO

Filosofa y matemticas nacieron juntas en Grecia hacia el siglo VI a. C. La impronta

filosfica gener razonamientos matemticos deductivos partiendo de premisas precisas, esto es, la
matemtica tal y como hoy an la entendemos.
Para Platn la Matemtica no slo era una realidad perfecta, sino era la autntica realidad de
la cual nuestro mundo cotidiano no es ms que un reflejo imperfecto; por tanto los conceptos de la
Matemtica son independientes de la experiencia y tienen una realidad propia, se los descubre y no
se les inventa o crea: los matemticos pueden usar dibujos y razonar sobre ellos, escribi Platn
en La Republica, pero sabiendo que no estn pensando en esos dibujos en concreto, sino en lo que
ellos representan; as, son el cuadrado absoluto y el dimetro absoluto los objetos de su
razonamiento, no el dimetro que ellos dibujaron.
De esta forma Platn concluye que la Matemtica ha de ser independiente de todo
pragmatismo emprico y de la utilidad inmediata y adems sta debe servir de introduccin al
estudio de la Filosofa y de ejercer de fundamento a todo el saber humano. Plutarco cuenta en sus
Vidas Paralelas la indignacin de Platn contra aquellos que degradaban y echaban a perder lo
ms excelente de la Geometra al trasladarla de lo incorpreo e intelectual a lo sensible y
emplearla en los cuerpos que son objeto de oficios toscos y manuales.
Sin duda alguna la obra cumbre de la Matemtica griega, que an hoy levanta pasiones entre
los matemticos y cientficos en general es sin duda Los Elementos de Euclides. Generalmente se
cree, errneamente, que Los Elementos de Euclides contienen nicamente un resumen sumario y
exhaustivo de toda la Geometra griega. En realidad Los Elementos supusieron la gran sntesis no
slo de la produccin geomtrica griega hasta el siglo III a. C. sino tambin de un compendio,
usando el lenguaje geomtrico, de toda la Matemtica elemental: Geometra plana y espacial,
Aritmtica y lgebra. A este respecto escribi Proclos: Son singularmente admirables sus
Elementos de Geometra (de Euclides) por el orden que reina en ellos, la seleccin de los teoremas
y problemas tomados como elementos y tambin la variedad de los razonamientos desarrollados de
todas las maneras y que conducen a la conviccin y ms adelante expresa Los Elementos son
una gua segura y completa para la consideracin cientfica de los objetos geomtricos.
Los elementos han sido la primera obra matemtica fundamental que ha llegado hasta
nuestros das, el texto ms venerado y que mayor influencia ha tenido en toda la historia de la
Matemtica. De hecho, despus de la Biblia, son Los Elementos de Euclides la obra que ms
ediciones ha conocido desde que Gutenberg inventara la imprenta. Los Elementos estn
constituidos por XIII libros que contienen 465 proposiciones, todas verdaderas, que han resistido el
paso del tiempo como ninguna otra cientfica permaneciendo vigente e insuperada a lo largo de ms
de 2300 aos. De lo anterior no es por tanto de extraar que de esta magnfica obra se nutrieran casi
todos los grandes matemticos que despus han sido: Arqumedes, Newton, Euler, Gauss, .... No en
vano Einstein escribe de ella Es maravilloso que un hombre sea capaz de alcanzar tal grado de
certeza y pureza haciendo uso exclusivo de su pensamiento, o Bertran Russel la lectura de
Euclides a los 11 aos fue uno de los grandes acontecimientos de mi vida, tan deslumbrante como
el primer amor .
Si a Euclides se le considera el gran sistematizador y maestro de la matemtica griega, sta
alcanza su cenit con la figura de Arqumedes: uno de los ms grandes matemticos y cientficos de
todos los tiempos. A Arqumedes se le deben innumerables clculos de reas y volmenes; algunos
tan importantes y difciles como el rea de la superficie esfrica o una vuelta de espiral. A partir del
siglo XIII se recuper su obra en Europa Occidental, pero no fue hasta el XVI cuando los
matemticos volvieron a adquirir la suficiente capacidad para entenderla.
Arqumedes era natural de Siracusa pero se form en Alejandra bajo la correspondiente
influencia de la ideologa platnica de una matemtica esencialmente terica y abstracta. No
obstante a ello, la actividad de este genio fue tremendamente original y diferente de la ciencia
alejandrina ya que mezcl, enfrentndose contra todos los prejuicios platnicos, tcnicas extradas
de la Mecnica, de lo infinitesimal, lo operativo. No obstante si bien ese era su modus operandi, lo
esconda deliberadamente al escribir sus obras -excepto una como veremos a continuacin- ya que
todas ellas tienen la estructura euclideana: comienza por las hiptesis para pasar a proposiciones
impecablemente demostradas usando generalmente el mtodo de exhaucin de Eudoxo -para lo cual
deba conocer de antemano la solucin-. Esto ltimo dio pie a las sospechas de muchos matemticos
-Wallis y Barrow entre ellos- de que Arqumedes tena un mtodo.
Fue el historiador de las Matemticas Heiberg quien, en 1906, dio con un palimpsesto
conservado en Estambul de los siglos XII-XIV donde, debajo de varios textos litrgicos,
aparecieron varias obras de Arqumedes incluido una obra denominada El Mtodo. En ella
Arqumedes cuenta como usando procedimientos mecnicos no rigurosos descubra sus geniales
teoremas pero que ahora sabemos que fue la casualidad y no su voluntad quien los oculto hasta
principios del siglo XX.
Contemporneo de Arqumedes fue el tercer talento griego: Apolonio de Perga, el
matemtico griego al que debemos el estudio mejor y ms completo de las cnicas: circunferencia,
elipse, hiprbola y parbola. De su obra se ha perdido casi toda excepto aquellas que Pappus
menciona en su Tesoro del Anlisis. Su obra ms importante es, sin lugar a dudas, Las Cnicas de
cuyos 8 libros slo han llegado hasta nosotros los siete primeros. En ella Apolonio estudia en detalle
las cnicas y les da su nombre actual. Los trminos elipse, hiprbola y parbola adoptados
procedan del lenguaje de los pitagricos y significaban deficiencia, exceso y equiparacin.
La matemtica griega nunca recuper el esplendor de la poca de Euclides, Arqumedes y
Apolonio, aunque sigui produciendo matemticos de gran talla: Nicmaco, Hern, Ptolomeo y,
sobre todo, Diofanto y Pappus.
Al primero debemos su famosa obra La Aritmtica donde Diofanto introduce por primera
vez una serie de abreviaturas para las incgnitas y las operaciones aritmticas iniciando lo que hoy
se conoce como el lgebra sincopada y es considerado por muchos como el padre del lgebra que
estaba por venir. De todos los problemas considerados por Diofanto el ms famoso es, sin duda
alguna, el problema octavo del libro dos que reza: Descomponer un cuadrado en suma de dos
cuadrados, es decir resolver la ecuacin x2+y2=a2. Algo ms tarde este problema dara lugar a uno
de los ms famosos teoremas de las Matemticas: El ltimo teorema de Fermat La ecuacin
xn+yn=an no tiene soluciones enteras para ningn n excepto n=2. Concretamente Fermat escribi en
el margen de la edicin de La Aritmtica de Bachet que posea lo siguiente: Es imposible
descomponer un cubo en dos cubos, un bicuadrado en dos bicuadrados, y en general, una potencia
cualquiera, aparte del cuadrado, en dos potencias del mismo exponente. He encontrado una
demostracin realmente admirable, pero el margen del libro es muy pequea para ponerla . La
nota de Fermat fue descubierta pstumamente por si hijo Samuel de Fermat quien la incluyo en su
edicin de la La Aritmtica.
El segundo, Pappus, es considerado como el ltimo gran gemetra griego. A l debemos La
Coleccin Matemtica, obra de un inmenso valor histrico gracias a la cual conocemos hoy los
trabajos de muchos matemticos griegos -como por ejemplo Apolonio-. Fue a partir de ella que
resurge el inters a mediados del siglo XIX por la historia de la matemtica griega y que dara como
fruto impresionantes ediciones de las obras de Euclides, Arqumedes, Apolonio, Diofanto, Pappus,
etc.
Tras Pappus ya slo encontramos comentaristas como Ten, su hija Hipatia o Proclo. El final
de la Matemtica y, en general, de la ciencia griega lo simboliza la terrible muerte de Hipatia en
Alejandra: fue brutalmente torturada y asesinada por un grupo de cristianos exaltados por Cirilo
-despus San Cirilo- en marzo del ao 415 d. C. Cuenta un historiador de la poca la encerraron
en una iglesia llamada Caesium; la desnudaron; le arrancaron la piel y le desgarraron la carne de
su cuerpo utilizando conchas afiladas, hasta que su ltimo aliento salo de su cuerpo; la
descuartizaron; llevaron sus trozos hasta un lugar llamado Cinaron y los quemaron hasta
reducirlos a cenizas. Fueron tiempos complicados para los cientficos y, terribles, si adems de
cientfico se era mujer.