La Iglesia Catlica en las Colonias

La conquista espiritual y la religin

La conversin de los indgenas a la religin catlica y la eliminacin de las antiguas creencias de estos era un
propsito al que los espaoles daban tanta importancia como a la dominacin militar. Por eso se dice que,
junto con las acciones guerreras, hubo en las colonias una conquista espiritual.
Estas diferencias provocaron conflictos dentro de la Iglesia catlica y frecuentes enfrentamientos entre los
defensores de los indgenas, por un lado y, los colonizadores y el gobierno espaol por el otro.
Gran parte del conocimiento que tenemos sobre las culturas indgenas de la poca de la conquista se lo
debemos a los misioneros. Aprendieron las lenguas, escribieron diccionarios y recogieron informacin valiosa
sobre el saber y las formas de vida prehispnicas.
Numerosos grupos de indgenas se resistieron a abandonar sus creencias, pero al paso del tiempo el
catolicismo se arraig en la poblacin india y mestiza. A los rituales religiosos se incorporaron formas de
celebracin y de culto, que tienen su origen en las tradiciones antiguas y que dieron al catolicismo popular una
personalidad propia.
La iglesia catlica fue la institucin que ms riqueza acumul en bienes rurales y urbanos. sta fue la encargada
de transmitir la cultura espaola a los indgenas. Las comunidades religiosas ensearon el idioma y costumbres
y lentamente unificaron una gran parte de la poblacin indgena que se comunicaban en diversas lenguas y
posean diversas creencias bajo el castellano y la fe catlica.
La evangelizacin fue realizada en un comienzo por los Franciscanos, los Agustinos y los Dominicos, despus
con el Concilio de Trento, llegaron los Jesuitas, quienes educan a las tribus, pues deseaban alcanzar el
desarrollo de las comunidades indgenas y, a diferencia de los dems, no usaron la fuerza para dominarlos.
Adems el trabajo se haca colectivamente, y esto produjo gran rendimiento y calidad. "La labor de los jesuitas
se convirti en el primer intento americano de capacitar a los aborgenes para que pudieran competir y estar
en igualdad de condiciones con los europeos."
Entre los misioneros llegados a Amrica haba ideas distintas sobre la forma de convertir a los indgenas. Unos
pensaban simplemente en destruir los templos, prohibir los antiguos rituales y castigar a quienes insistieran
en practicarlos. Otros crean que era necesario convencer a los indgenas mediante la prdica y el ejemplo;
para lograrlo deberan conocer la lengua y las costumbres de cada pueblo y tratar humanamente a las
personas.
Para 1600 haban pasado a la Amrica espaola 5,428 religiosos. Posteriormente llegaron capuchinos,
carmelitas, jernimos, trinitarios, oratorianos y benedictinos. Pero tambin los hermanos hospitalarios de San
Juan de Dios, desde 1602, y los betlemitas, desde 1655. Y, entre las rdenes religiosas femeninas, llegaron
clarisas, agustinas, carmelitas y franciscanas, entre otras.
Se cree que en algn momento haban en el Nuevo Mundo ms sacerdotes que en la misma pennsula. Ya en
Cajamarca, en el momento del reparto de Atahualpa, estaba en evidencia la desproporcin: un sacerdote por
cada 90 conquistadores. En efecto, recurdese que estuvieron presentes el clrigo Juan de Sosa y Fray Vicente
Valverde.
En la pennsula, en cambio, haba un sacerdote por cada mil habitantes, aproximadamente.
La evangelizacin o mejor, la Iglesia fue como afirma M.L. Laviana el aliado indispensable de la conquista
y la colonizacin; proporcionaba el marco ideolgico necesario para justificar el papel dominante de los
espaoles y a la vez permita ordenar la sociedad de acuerdo con los patrones europeos. Y bien podemos ya
decirlo, organizar a los pueblos de Amrica Meridional en funcin de las exigencias econmicas del imperio.
Ello pudo darse porque, con gran eficiencia en relacin con sus objetivos, la organizacin de la Iglesia sigui el
comps de las conquistas militares. En 1504, en Santo Domingo, se constituy el primer obispado de Amrica.
Y cuando ya casi existan 22 obispados, con objeto de emancipar a la Iglesia americana de la tutela del
arzobispado de Sevilla (del que dependan orgnicamente las primeras dicesis de Indias), se fundan en 1546
las archidicesis de Santo Domingo, Mxico y Lima....
En lo sucesivo, especficamente a partir de 1564, cuando se funda la archidicesis de Santa Fe de Bogot
Colombia, y luego en 1605 la de Charcas Bolivia, la Iglesia se adelantar notoriamente, en lo que a control
del territorio y manejo ms descentralizado se refiere, a la organizacin burocrtica imperial que, ciento
cincuenta aos despus, en 1719, recin forma por ejemplo el Virreinato de Nueva Granada con sede en
Bogot.A fines del perodo colonial existan en la Amrica espaola 45 obispados, en tanto que slo llegaron
a formarse 4 Virreinatos y 13 Audiencias.
Has odo hablar de la Inquisicin?
En 1571, mientras en Europa se desarrollaban las guerras de religin, se extendi en la Nueva Espaa la
actividad del Santo Oficio de la Inquisicin. Esta organizacin tena como fin investigar y castigar, con mtodos
muy crueles, a todos aquellos que no eran fieles catlicos. Aunque en la Colonia la accin de la Inquisicin fue
menos violenta que en Espaa, provoc abusos y temores hasta que fue suprimida.
La Iglesia catlica fue un elemento central en la vida de la Colonia. La educacin dependa de ella, as como
hospitales y hospicios. Los impresionantes templos y conventos que fueron edificados en todas las poblaciones
novohispanas son muestra del poder y difusin alcanzados por la religin.
Tambin en las actividades econmicas tena la iglesia un papel importante. El diezmo, impuesto recibido por
las autoridades religiosas, as como las donaciones hechas por la monarqua y por los creyentes, dieron a la
iglesia grandes capitales, que otorgaba en prstamo a los individuos y aun al gobierno. Asimismo, acumul
numerosas propiedades en las ciudades y en el campo, que como no se poda vender, crearon un
acaparamiento poco productivo, lo que provocara serios problemas durante el siglo XIX.

Fray Bartolom de las Casas

Bartolom de las Casas, naci en Sevilla en 1472 o 74, curs estudios de latn, leyes y humanidades en su
ciudad natal antes de partir hacia La Espaola en la expedicin comandada por Nicols de Ovando en 1502.
De esta manera Bartolom continuaba con una tradicin familiar ya que su padre haba participado en el
segundo viaje de Coln.
En La Espaola obtuvo en poco tiempo un repartimiento, esto es, una encomienda de indios, con los que se
dedic desde el primer momento a la prdica pastoral, sin dejar de ponerlos a trabajar para l, mientras
conclua su formacin sacerdotal, lo que ocurri en 1510, se le considera como el primer sacerdote ordenado
en Amrica.
A pesar de que los postulados dominicos eran ya abiertamente contrarios a la institucin de la encomienda
debido a los mltiples abusos cometidos contra los indios por los espaoles en esos primeros aos de
colonizacin, no bastaron sin embargo tales principios para cambiar la opinin de fray Bartolom de las Casas,
pues continu defendiendo la vigencia de la encomienda los primeros aos de su ministerio, beneficindose,
como tantos otros de la explotacin de los nativos.
Zarpa junto a Pnfilo de Narvez rumbo a Cuba, donde acepta el cargo de capelln militar, a cambio de lo cual
recibi un buen repartimiento en el que se ocupaba "en mandar sus indios de repartimiento en las minas a
sacar oro y hacer sementeras, y aprovechndose de ellos cuanto poda".
Gradualmente Bartolom ir tomando conciencia contraria y distancia prctica con respecto a la institucin
de la encomienda, al sentirse definitivamente llamado por Dios para criticar la encomienda como injusta. Lleg
a considerar que los nicos dueos legtimos del Nuevo Mundo eran los indios y que los espaoles slo deban
acudir all para ayudar a convertirlos. Este proceso de toma paulatina de conciencia motivar que renuncie a
todas sus encomiendas e inicie una campaa por la defensa de los indios, demostrando los diversos aspectos
negativos de las encomiendas.
Su campaa de crticas y denuncias fue dirigida originalmente al rey Fernando y posteriormente al cardenal
Cisneros, quien le nombr "protector de indios" en 1516. La muerte del rey y el cardenal, motivar que fray
Bartolom tenga que reiniciar su tarea de crtica, denuncia y convencimiento con el nuevo monarca Carlos I.
Los abusos de los funcionarios que fueron expuestos pblicamente le vali la enemistad de numerosos
administradores y funcionarios, especialmente de algunos de los miembros del Consejo de Indias presidido
por el obispo Juan Rodrguez de Fonseca.
Las ideas formuladas por Las Casas se proponan la pacfica colonizacin de las tierras americanas a travs de
labradores y misioneros, mas no soldados. Con este propsito, nuestro fraile, encabez un grupo de
colonizadores que en 1520 se embarcaron hacia Amrica, en donde el rey Carlos I les concedi el territorio de
Cuman (ubicado en la actual Venezuela) para poner en prctica sus postulados.
Las propuestas lascasianas se enfrentaron con variados escollos derivados de la propia naturaleza humana,
escollos que condujeron el experimento al fracaso. Pues por la codicia natural de algunos de los
colonizadores que abusaban de los indgenas, stos aprovecharon para efectuar su natural venganza durante
una ausencia de Las Casas acabando con un buen nmero de los colonos. Se desat la natural espiral de la
violencia, pues los colonos reaccionaron y fray Bartolom escribi: Y porque algunas veces, raras y pocas,
mataban los indios algunos con justa razn y santa justicia, hicieron ley entre s (los colonos espaoles) que
por un cristiano que los indios matasen haban los cristianos de matar cien indios.

El desastre del experimento de Cuman motiv su ingreso al claustro de la orden dominica, iniciando un
periodo de retiro que dur largos16 aos. Este intervalo de tiempo no sirvi para acallar su indignacin, por lo
que sus crticas contra la encomienda y la esclavitud de los indios se fortalecieron y sus nimos se redoblaron
defendiendo el principio que todas las guerras de conquista contra los indios eran injustas.

Este termino o nombre conquista para todas las tierras y reinos de las Indias
descubiertas y por descubrir, es trmino y vocablo tirnico, mahomico,
abusivo, improprio e infernal. Porque en todas las Indias no ha de haber
conquistas contra moros de Africa o turcos o herejes que tienen nuestras
tierras, persiguen los cristianos y trabajan de destruir nuestra sancta fe, sino
predicacin del Evangelio de Cristo, dilatacin de la religin cristiana y
conversin de nimas, para lo cual no es menester conquista de armas, sino
persuasin de palabras dulces y divinas, y ejemplos y obras de sancta vida. Y,
por tanto, no son menester los condenados requirimientos que hasta agora se
han hecho, ni esta negociacin no se ha de llamar conquista, sino predicacin
de la fe y conversin y salvacin de aquellos infieles que estn aparejados sin
tardanza alguna para recibir a Jesucristo por universal Criador, y a Su
Majestad por catlico y bienaventurado Rey; y este es su proprio y cristiano
nombre deste negocio de las Indias.
Es necesario sealar, como un rasgo de humanidad, ay! demasiado humana, que nuestro piadoso misionero
estaba a favor de la esclavitud de los negros, llegando incluso a recomendar la sustitucin de los indios por
esclavos negros. Ironas de difcil comprensin para nosotros modernos demcratas igualitaristas. Solicit
infructuosamente en diversas ocasiones permiso a sus superiores para acudir a argumentar sus ideas ante el
Consejo de Indias, pero el fracaso derivado de Cuman le desacreditaba ante sus superiores y la deseada
licencia slo lleg tras de 16 aos de insistencia en los que sus ideas fueron tomando forma para dar cauce a
sus primeros libros.
En 1535 parti hacia el Per pero su barco naufrag frente a las costas de Nicaragua donde se enfrent al
gobernador Rodrigo de Contreras al denunciar el envo de esclavos indios al Per. Al ao siguiente se traslad
a Guatemala para continuar su predicacin y poner en marcha un proyecto de conquista pacfica denominado
de la "Vera Paz". Entre 1537-1538 se logr la cristianizacin de la zona de manera pacfica, sustituyendo la
encomienda por un tributo pagado por los indios. Antecedente remoto este aunque bastante significativo de
lo que en otro captulo llamaremos Municipalismo libertario y que tiene actualmente una expresin concreta
en los municipios autnomos de las comunidades zapatistas en Chiapas.
Cuanto a las tierras descubiertas ya, pero no penetradas y que no se saben las gentes y secretos que en ellas
hay, comincense a convertir y a ganar por religiosos, con predicacin y buenas obras y ejemplos, dndoles
ddivas y dones de resgates (rescates) de parte de Su Majestad. Y despus de quitado el horror y miedo que
tienen de las crueldades e infamias de los cristianos, comenzarn a contractar los cristianos con ellos, por va
de resgates, comercio y contractacin, y as cobrarn amor y amistad con ellos. Y comenzando desde la ms
propincua provincia o pueblo de cristianos esta conversin y predicacin y pacificacin, podrn, el tiempo
andando, hacer pueblos de cristianos ms adentro de la tierra, segn la disposicin y felicidad y riqueza hobiere
en la tierra, hasta que se cundan y penetren todas las entraas de la Tierra Firme y se traigan las gentes de
ellas al cognoscimiento de su Dios y nuestro y a la subjecin y seoro de Su Majestad, segn que ms
largamente dejimos en los remedios de ella.
En 1540 regresar a la pennsula, pues estaba convencido de que era en la corte hispana donde se deba
combatir y vencer la batalla a favor de los indios. Un par de aos ms tarde, el Consejo de Indias puede por fin
escuchar los planteamientos de Las Casas, sus opiniones causaron una profunda impresin en el rey Carlos. Y
fue posiblemente derivado por el convencimiento logrado por Las Casas, que el 20 de noviembre de 1542 se
publicaron las "Leyes Nuevas" en las que se restringan las encomiendas y se prohiba la esclavitud de los
indios. Sin embargo y a pesar de las innovaciones jurdicas que suponan dichas leyes, Las Casas censur
algunos de sus contenidos al considerarlas contrarias a sus principios. Por estas fechas concluy su obra ms
importante: la "Brevsima relacin de la destruccin de las Indias" en la que acusa a los descubridores del
Nuevo Mundo de todo tipo de crmenes, abusos y atropellos. En su momento la obra fue tildada de
escandalosa y exagerada por lo que no cumpli del todo con su objetivo: evitar la continuacin de las
conquistas. Sera publicada ilcitamente en 1552, alcanzando gran xito a lo largo del siglo XVII para convertirse
en una de las fuentes utilizadas en el desarrollo de la "Leyenda Negra" contra el imperio espaol.

Fu inducido yo, fray Bartolom de las Casas o Casaus, fraile de Sancto Domingo, que por la misericordia de
Dios ando en esta corte de Espaa procurando echar el infierno de las Indias, y que aquellas infinitas
muchedumbres de nimas redemidas por la sangre de Jesucristo no perezcan sin remedio para siempre, sino
que conozcan a su criador y se salven, y por compasin que he de mi patria, que es Castilla, no la destruya Dios
por tan grandes pecados contra su fee y honra cometidos y en los prjimos, por algunas personas notables,
celosas de la honra de Dios e compasivas de las aflictiones y calamidades ajenas que residen en esta corte,
aunque yo me lo tena en propsito y no lo haba puesto por obra por mis continuas ocupaciones. Acabla en
Valencia, a ocho de diciembre de mil e quinientos y cuarenta y dos aos, cuando tienen la fuerza y estn en su
colmo actualmente todas las violencias, opresiones, tiranas, matanzas, robos y destruiciones, estragos,
despoblaciones, angustias y calamidades susodichas, en todas las partes donde hay cristianos de las Indias.
[...]Despus de escripto lo susodicho, fueron publicadas ciertas leyes y ordenanzas que Su Majestad por aquel
tiempo hizo en la ciudad de Barcelona, ao de mil e quinientos y cuarenta y dos, por el mes de noviembre; en
la villa de Madrid, el ao siguiente. Hizo las dichas leyes Su Majestad despus de muchos ayuntamientos de
personas de gran autoridad, letras y consciencia, y disputas, y conferencias en la villa de Valladolid, y,
finalmente, con acuerdo y parecer de todos los ms, que dieron por escrito sus votos e ms cercanos se hallaron
de las reglas de la ley de Jesucristo, como verdaderos cristianos, y tambin libres de la corrupcin y
ensuciamiento de los tesoros robados de las Indias. Los cuales ensuciaron las manos e ms las nimas de
muchos que entonces las mandaban, de donde procedi la ceguedad suya para que las destruyesen, sin tener
escrpulo alguno dello.

En 1543 Las Casas rechaz el obispado de Cuzco pero admiti en cambio el de Chiapas donde el monarca
espaol le encomend la puesta en marcha de sus teoras. Fue consagrado obispo en Sevilla al ao siguiente,
partiendo a Chiapas. El recibimiento al nuevo obispo fue muy hostil por peninsulares y criollos pues los colonos
lo consideraban como el responsable de la publicacin de las "Leyes Nuevas". Escribi entonces un
"Confesionario" en el que adverta a los fieles catlicos que: como requisito bsico para la confesin, el
confesado tena que poner en libertad a los esclavos que poseyera. Esta medida motiv numerosos disturbios
que lo obligaron en 1546 a marchar hacia Mxico, donde continu con la misma poltica. Sus doctrinas fueron
rechazadas por una junta de prelados. Ese rechazo unnime motiv su ltimo viaje partiendo de Veracruz con
destino a la pennsula, donde se retir al convento de San Gregorio en Valladolid. En la ciudad castellana
tuvieron lugar, a lo largo de los aos 1550-1551, las fundamentales discusiones sobre la legitimidad de la
conquista entre Las Casas y Juan Gins de Seplveda, saliendo victorioso en la prctica de la real politik ste
ltimo. Fray Bartolom renunci a su obispado y falleci en Madrid en 1566, faltndole apenas unos pocos
aos para llegar a la centuria, aunque prcticamente nada para habitar en la inmortalidad.

El padre Las Casas no fue el primero ni el nico de los humanistas hispanos que asumieron la defensa de los
indios, aspecto que hay que reconocer y valorar como un rasgo importante de la cultura espaola de entonces,
pues entre muchos otros, el dominico Antonio de Montesinos conmovi al Rey Catlico, tanto como
escandaliz causando gran alboroto entre conquistadores y colonos con sus memorables sermones en 1511.
Les preguntaba Montesinos a sus contemporneos: stos no son hombres? No tienen nimas racionales?
No sois obligados a amarlos como a vosotros mismos? Esto no entendis, esto no sents? Cmo estis en
tanta profundidad de sueo tan letrgico dormidos? Tened por cierto que, en el estado que estis, no os podis
ms salvar que los moros y turcos que carecen y no quieren la fe de Jesucristo.

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