INTRODUCCIN

Las diversas investigaciones nos hacen suponer que los primeros grupos humanos del
extremo sur llegaron hace unos diez u once mil aos atrs. A los primeros investigadores les
cost mucho conocer la fecha de poblamiento pues antes del descubrimiento, en la Cueva
Fell, de puntas de proyectil (con formas de cola de pescado), cuchillos y otros artefactos de
piedra y hueso asociados estrechamente a restos de caballo americano, haban pocos sitios
en Amrica que testimoniaran tan claramente la llegada del hombre a esta zona. En el ltimo
tiempo, se han encontrado otros sitios, como por ejemplo, la cueva "Tres Arroyos" en la Isla
Grande de Tierra del Fuego, y varios sitios en las cercanas de la Cueva del Milodn, como
por ejemplo la Cueva del Medio y Cueva del Lago Sofa.
Los cazadores encontrados por los primeros exploradores europeos de la Patagonia, se
parecan a aquellos pueblos de la ms antigua prehistoria. Los hombres y mujeres llegados al
extremo austral de Chile llevaban una vida nmade (deambulaban buscando alimentos, sin
tener un lugar fijo donde vivir), se dedicaban a la caza de guanacos y otros animales menores,
como zorros, conejos, etc.
Descripcin de Sitios Importantes
- Cueva Fell: Es un sitio especialmente rico en materiales culturales y paleontolgicos.
Presenta condiciones apropiadas para la conservacin de fsiles, prueba de ello, es que se
han encontrado restos de milodn, caballo americano y gran variedad de fauna.
El sitio ocupa un lugar destacado en la historia de las investigaciones sobre el paleoindio
americano, es uno de los primeros yacimientos en todo el continente, donde se document
claramente una asociacin entre artefactos culturales y restos de megafauna pleistocnica,
hoy extinta.
Ms que una cueva, Fell es un alero relativamente pequeo y est excavado en un 70 u 80
por ciento, esto hace necesario que cualquier estudio futuro en el sitio sea muy riguroso.
- Cueva del Milodn: Es otro importante sitio arqueolgico. All se encuentran abundantes
restos de fauna anterior a la ocupacin humana, por lo tanto, tambin es un sitio
paleontolgico. Adems el sitio incluye abundantes y variados restos arqueolgicos de grupos
costeros y pedestres de la zona.
Es quizs, el sitio ms conocido por el pblico. Ha sido tratado en novelas y libros de viaje,
tambin escenario y motivo de extraordinarias aventuras, por ejemplo: una expedicin enviada
a cazar un milodn vivo. Adems ha recibido visitantes ilustres como los naturalistas Darwin,
Nordenskjold y Skottsberg.
LOS SELK'NAM U ONAS
Los Selk'nam (palabra que significa Hombres y con la que se autodesignaban los aborgenes
pedestres que habitaron la parte occidental en la isla de Tierra Del Fuego) u Onas (los
llamaban los Ymanas; esta palabra se deriva de la contraccin de Ana-Ymana que
significa GENTE DEL NORTE) habitaban el interior de la Isla Grande de Tierra del Fuego. Su
aspecto fsico es el resultado del mestizaje entre Pmpidos, de alta estatura y constitucin
robusta y Fuguidos, bajos y de estructura sea delicada, dominando el primer tipo fsico. Se
distribuyeron por el territorio en tres subgrupos: -El Norte del Ro Grande (Ro Hurr) zona de
praderas y pastizales. -El Sur del Ro Grande zona de bosques y montaas. -El extremo
Sudoeste de la Isla, zona de praderas, arbustos y bosques, los Haush, que mantenan
contacto con los Ymanas y compartan costumbres.
Los Selk'nam vivan en la Isla Grande; eran, con los Tehuelches, los indios ms grandes de
Amrica, con 1,80 m de tamao medio, y su fuerza fsica asombraba a sus visitantes europeos
(en el siglo 17, el tamao medio de los europeos rondaba los 1,65m), como a sus vecinos
indios, quienes les teman bastante.
Sobre todo eran cazadores, nmades, y a veces pescadores en los ros. Tambin solan
compartir con los Ymana a una ballena varada en una playa; en paz con los Ymana en esa
oportunidad, aprovechndose as de la grasa del animal. El guanaco constitua su principal
fuente de carne, pero tambin cazaban aves y roedores. Y tambin se nutran de cosecha de
frutas y hongos.
ARCO Y FLECHA
El arma fundamental era el arco, el cual adems de necesitar destreza requera ser fuerte, por
su tamao. Estaba hecho principalmente de madera de ire, lenga o maitn y la flecha con
punta de piedra. El Astil de la flecha se fabricaba con madera de calafate, luego de trabajada
la varilla, pulida y bruida con piedra, se le hacia una muesca en la base para apoyar en el
tendn del arco y se le ataba un trozo de pluma de Cauqun (ala Izquierda), en el otro
extremo en otra muesca se introduca una punta de piedra afirmada luego con tendones
humedecidos. Con variedad de piedras construan puntas de lanzas, flechas, cuchillos,
martillos, morteros, hachas, perforadores y arpones que tambin construan con hueso y
madera. Practicaban la cestera con juncos. Los nervios, tendones y membranas del Guanaco
eran empleados como hilo de coser, atar y tejer redes de pesca.

SOCIEDAD
La organizacin social comprenda Grupos de familias emparentadas que habitaban
territorios propios (Harruwen), a travs de los cuales migraban en busca de alimento. Solan
reunirse en grupos cuando la caza abundaba en los meses clidos y esparcirse en el Invierno.
La presencia de alguna ballena varada o la realizacin de ceremonias eran motivos que los
reuna en gran nmero. No reconocan un jefe permanente, pero mantenan jerarquas:
-CHAMANES (XO'ON) Quienes tenan la facultad de curar, ejercan su poder en la guerra y la
caza, Participaban de todos los rituales y ceremonias.
-SABIOS (LAILUKA) Depositarios de las tradiciones mitolgicas, sin poder sobrenatural,
profetas.
-GUERREROS (K'MAL) Se los respetaba por su edad madura y sus consejos respaldados
por la experiencia y el conocimiento de la tradicin. Era el que ms se aproximaba a un jefe y
haba uno en cada familia extendida.
En casi cada ocasin o actitud de la vida diaria se nota la fineza de sus costumbres social. Al
carnear un guanaco, los Onas generalmente dividan la res en seis pedazos para facilitar su
transporte. Esta vez, Tamimeoat cort el animal en tantos trozos como hombres y a cada uno
le arroj su parte. En cada caso, el beneficiado era el nico individuo que no mostraba inters
en este reparto ; simulaba estar arreglando el fuego o sacando sus mocasines, o mirando al
vaco, hasta que otro miembro del grupo le llamaba la atencin sobre el regalo recibido ;
entonces l lo levantaba casi sin mirarlo, y sin demostrar ningn placer, lo pona a su lado.
Talimeoat y Kaichin no se haban reservado ni un pedacito, ni siquiera el pecho, que siempre
era considerada la porcin del matador. Despus de un rato, algunos de aquellos a quienes,
quizs a propsito, se les haba dado una porcin mayor que a los dems, la dividieron con los
afortunados cazadores. Entre los indios onas se era el modo correcto de repartir la carne en
tales circunstancias.
Aunque eran nmades, la Isla Grande haba sido dividida en 39 distritos, separadas por ros,
piedras, rboles, distritos trasmitidos de padre a hijos, mientras una familia ona viviendo en
ese territorio poda alcanzar 120 individuos. Ese reparto institua algo como la propiedad, y
cada tribu normalmente no se iba de caza afuera de su propio distrito, sino a veces para hacer
la guerra, o con un ceremonial muy preciso (o torneos de lucha).
Los Onas no tenan jefes hereditarios no electivos, pero los hombres que sobresalan por su
habilidad, casi siempre se convertan de hecho en dirigentes. Sin embargo, uno poda ser el
jefe de hoy y otro maana, pues se lo cambiaba segn la empresa a cometer y se designaba
al mas vehemente partidario de cada una.
La categora social entre ellos fue bien definida, aos despus por el jovial Canicota; en
respuesta a un hombre de ciencias dijo: 1los Onas no tenan jefes, segn nuestra aceptacin
de la palabra. Viendo que el no le crea, llam a Kankoat, que entonces hablaba bastante bien
espaol. En contestacin a la pregunta que le hizo el visitante, Kankoat demasiado amable
para contestar con una negativa, dijo : 'Si, seor, los Onas tenemos jefes: todos los hombres
son capitanes y todas la mujeres son marineras. 'No conocan la disciplina. Sin embargo, el
mas despiadado, el mas fuerte, ya sea fsicamente o mentalmente, o el asusto capaz de una
traicin, poda dominar la comunidad."
La mujer se dedicaba preferentemente al cuidado de los nios, a las actividades propias de la
vivienda, la preparacin de los cueros y la cestera, adems de la recoleccin de productos
vegetales, moluscos y arponeo de peces . Puesto que la permanencia del grupo en un
campamento era slo temporal, variando por lo general desde unos pocos das hasta algunas
semanas, las mujeres deban encargarse, adems, del traslado de todos los enseres
domsticos y de los nios cada vez que se cambiaba el lugar de asentamiento.
1Cuenta Canicota y Kankoat en http://membres.lycos.fr/jes/sur/elsur-selkn.htm#fotos
Al momento de la caza los hombres al desplazarse, se hacan acompaar de perros
domsticos. Las mujeres trasladaban las pertenencias, como canastos de fibras vegetales y
recipientes de corteza de rbol, y los hombres llevaban armas para cazar o defenderse. Para
la caza utilizaban arcos de grandes dimensiones y lanzas, transportando las flechas en
un carcaj (caja porttil) colgado a la espalda.
Cuando los hombres se hacan demasiado viejos para salir a cazar, podan contar que sus
hijos los abasteceran y defenderan. Siempre se poda encontrar a otra mujer pero a los hijos
no era tan fcil reemplazarlos."
Al Ona no le preocupa el vestido ; para l, slo es motivo de vergenza mostrar el cuerpo
cuando es deforme u obeso ; este ltimo defecto demostrara que es un glotn y que, como
probablemente no es cazador, su mujer tiene que alimentarlo con pescado. El cazador tiene
que ser delgado y no comer demasiado, porque sino se volvera vago, mientras sus mujeres
tiene que ser gordas (prueba de que esta un cazador q se respecta)"
La poligamia era comn, pero era raro que un hombre tuviera ms de dos mujeres, lo cual
hubiera sido considerado con una mezcla de envidia y de burla.
VESTIMENTA
La Vestimenta la realizaban exclusivamente con pieles y cueros de animales, especialmente
Guanacos. Consista en un manto o capa con el pelo hacia afuera, las mujeres la ataban con
tiras sobre el pecho y los hombres se la ajustaban al cuerpo cindola bajo el brazo derecho,
asegurndola con la mano. Mujeres y nios usaban un taparrabo, se calzaban con mocasines
de cuero. Los hombres llevaban un adorno triangular de cuero sobre la frente, atado alrededor
de la cabeza (Kchil). Gustaban de adornarse con collares, brazaletes y pulseras,
confeccionados con huesos de aves, conchillas y trenzas de tendn de guanaco. Ambos
sexos se pintaban con los colores rojo, negro, blanco y amarillo en dibujos sencillos.
VIVIENDA
Las viviendas eran propias de los pueblos con costumbres nmadas.
-El Paraviento o Carpa, de uso corriente, transportable. Construida con palos preparados de
antemano y cubierto con cueros de guanaco unidos por costuras.
-La Choza, de forma cnica, construida con troncos y ramas, cubierta con mantas de
guanaco, de unos 3 mts. de dimetro, usada generalmente en Invierno.
RELIGIN
Los Selk'nam posean un mundo de creencias muy rico expresado a travs de sus mitos,
leyendas y ceremonias sociales que reflejaban una cosmovisin muy particular. Dentro de la
tradicin Selk'nam cada astro, cada cerro o curso de agua, cada lugar, tena un sentido
preciso en que se mezclaban los aspectos prcticos de la vida diaria con las abstracciones de
carcter sobrenatural.
La principal ceremonia era el Hain, reunin secreta organizada por los hombres, destinada a
lograr cuatro propsitos vitales:
La iniciacin de los adolescentes masculinos o Klketen, quienes pasaran a formar parte de
los cazadores adultos una vez superadas mltiples pruebas.
La 'instruccin' de las mujeres, sobre quienes los hombres manifestaban su dominacin, en
especial durante la ceremonia.
Reunir a personas que rara vez se encontraban, an hombres que eran enemigos
participaban en el mismo Hain.
Realizar los rituales considerados indispensables para la perpetuacin de la sociedad.
Esta ceremonia duraba comnmente varias semanas o meses y representaba no slo una
verdadera escuela para los jvenes, sino tambin la ocasin para reafirmar el rol dominante
del hombre en la sociedad. Este complejo evento constitua en su conjunto el eje cultural y
psicolgico de la comunidad selk'nam.
CUANDO LOS DIOSES HABITAN LA TIERRA
Luna es SHO'ON TAM, "la hija del Cielo", su hermana es Nieve. Su esposo, Sol, es hermano
del Viento. Nieve el hermano de la Luna, se cas con la hermana de LLuvia. Luna (KREEB) y
Nieve (HOSLP) pertenecen al Sud. Sol (KREEN) y Viento (SHENU) son del Oeste. Lluvia
(CHALU), Mar (KOX) y su hermana Tempestad (O'OKE) son del Norte. El Este, lugar de la
cordillera resbaladiza era el "centro del universo y la sede del poder Chamnico". All est
PEMAULK (Palabra), el ms poderoso de todos. En la era mtica que se llama HO-OWIN
todas estas fuerzas, lo mismo que algunas estrellas, habitaron la tierra y fueron poderosos
Chamanes. Y esa "gentera" de la era de HO-OWIN se llaman los HOOWIN. Cuando se origino
el mundo actual y la sociedad humana, la mayor parte de los hombres y de las mujeres
HOOWIN fueron transformados en animales, cordilleras, cerros y acantilados, pampas y
valles, lagos y lagunas de la Tierra, o sea en lo que se conoce hoy da como la Isla Grande,
Tierra del Fuego. Uno de los HOOWIN se convirti en arco iris. Tanto antes como despus de
la metamorfosis, todos pertenecan a uno de los cuatro cielos (SHO'ON), como pertenecan
tambin todos los humanos, los SELK'NAM, por transmisin patrilinea
Mito del papagayo, de las temporadas : "Los papagayos Kerrhprrh, descendientes de
Kamshoat, son pjaros ruidosos quien prevenan al guanaco de la llegada de los cazadores, o
se burlaban de las dificultades de un Ona para cruzar un terreno difcil.
Hace mucho, mucho tiempo, cuando todos los rboles del bosque estaban siempre verdes y
slo perdan sus hojas al morir, el joven Kamshoat comenz a iniciarse en los secretos de la
Logia. Haba dejado de ser un Telken (un nio), era ya un Klkten (iniciado), y parti solo en
uno de esos viajes a que su condicin lo obligaba. Pas tanto tiempo sin saberse nada del l,
que los suyos lo dieron por muerto, y quedaron muy sorprendidos cuando un da apareci
entre ellos.
No haba cambiado mucho, pero hablaba demasiado ara un Klkten, que debe callar y pensar.
Contaba de un maravillo pas, muy lejano en direccin del Norte que haba visitado ; afirmaba
que sus bosques perdan las hojas en el otoo y moran, pero que en la primavera el calor los
hacia revivir y las hojas volvan a brotar tan verdes como antes. Naturalmente, nadie dio
crdito a semejante historia ; una vez que un rbol ha muerto no puede volver a vivir, as es
que se burlaron de Kamshoat y lo llamaron mentiroso. Este no los aguant y, furioso, volvi a
irse, pero esta vez su ausencia fue mas larga aun. Volvi transformado en un enorme
papagayo, con plumas verdes en el lomo y coloradas en el pecho, tales como las de sus
actuales descendientes. Era otoo, y Kamshoat vol de un rbol a otro en esos bosques
siempre verdes, pintando las hojas de rojo con el color de su pecho. Estas hojas pronto
cayeron al suelo y la gente se asust, temerosa de que los rboles hubieran muerto. Los
papeles se haban cambiado, ahora era Kamshoat el que se burlaba. l les anunci que en
primavera todos los rboles volveran a vivir, y entonces todos se sintieron de nuevo felices.
Kamshoat, debido a su grito, fue llamado Kerrhprrh.".
A partir del siglo XVI se iniciaron los primeros contactos entre los Selk'nam y los navegantes
europeos. La primera alusin indirecta relacionada con los aborgenes de Tierra del Fuego se
encuentra en el relato de Antonio Pigafetta, miembro de la expedicin encabezada por
Hernando de Magallanes, que en 1520 descubri el Estrecho que llevara posteriormente su
nombre.
Durante la travesa del paso interocenico los navegantes divisaron extraos fuegos sobre las
costas septentrionales de la isla, por lo que denominaron a este territorio 'Tierra de los
Fuegos'.
El primer contacto directo conocido corresponde a la expedicin de Pedro Sarmiento de
Gamboa durante su primer viaje al estrecho de Magallanes en 1580. En dicha oportunidad, los
espaoles encontraron a un grupo de naturales en las inmediaciones de baha Gente Grande,
que por la descripcin corresponde con seguridad a un grupo Selk'nam con el cual los
navegantes sostuvieron un enfrentamiento como consecuencia de haber tomado cautivo a un
aborigen. Esta relacin entre europeos y aborgenes continu en forma intermitente durante
los siglos posteriores, por el paso de navegantes de distintas nacionalidades, debido al inters
exploratorio, comercial y de carcter cientfico que origin en Europa el estrecho de
Magallanes, proceso que culmin con el inicio de la colonizacin moderna del territorio
fueguino en las ltimas dcadas del siglo XIX.

Hacia 1881, cuando se inici la colonizacin moderna de Tierra del Fuego, se estima que la
poblacin Selk'nam alcanzaba en total un nmero de 2.000 a 2.500 habitantes. Por diversas
circunstancias, el impacto de la accin colonizadora ocasion la rpida extincin de esta etnia,
que en pocas dcadas se vio reducida a un pequeo grupo, con escasas posibilidades de
supervivencia. Las matanzas descarnadas y las deportaciones masivas practicadas por el
hombre blanco, junto con la introduccin de enfermedades infectocontagiosas, antes
desconocidas, sumadas a las luchas internas entre grupos aborgenes (originadas en disputas
por los escasos territorios libres del dominio extranjero), terminaron por romper el equilibrio
natural que desde tiempos inmemoriales los Selk'nam haban establecido con relacin a su
medio ambiente.
A partir de 1881 se inici la explotacin del oro en el territorio. Los mineros establecidos en el
norte de la isla, no tardaron en tomar contacto con los Selk'nam, causndoles reiterados
vejmenes, tales como la apropiacin forzada de sus mujeres e incluso el asesinato de
hombres con la consiguiente reaccin violenta de los aborgenes.
Hacia 1891 el nmero total de Selk'nam, no superaba la cifra de 2.000, situacin que se fue
tornando cada vez ms crtica.
A partir de 1894, la persecucin de los Selk'nam se torn an ms dramtica y bajo el amparo
de compaas ganaderas, grupos de cazadores de indios pagados por stas asesinaron a un
gran nmero de aborgenes impunemente.
Al inicio del siglo XX no quedaban ms que unos cuantos centenares de sobrevivientes
dispersos por los bosques meridionales o bien amparados por las misiones salesianas y por la
familia Bridges, constituida por los primeros colonizadores de Ushuaia.
En el perodo 1909-1911 los sacerdotes salesianos estimaban que los remanentes de la
poblacin Selk'nam no superaban las 350 personas, cifra que continu descendiendo en las
dcadas posteriores.
En 1966 se podan contar slo 13 Onas en toda la isla, cuyos padres en su mayora eran
blancos o mestizos. El 9 de octubre de ese mismo ao, muri Lola Kiepja, la ltima Selk'nam
que vivi de acuerdo a las antiguas costumbres de su cultura. La antroploga Anne Chapman
convivi durante varios meses con Lola, pudiendo recoger abundante informacin etnogrfica
y un conjunto apreciable de cantos Selk'nam que fueron grabados en discos. Los cantos de
uno u otro modo estn impregnados de alusiones mitolgicas que reflejan la riqueza espiritual
de dicha cultura.

En 1973, Chapman da cuenta de nueve sobrevivientes, en su mayora mestizos, de los cuales

cuatro hablaban an el idioma de sus antepasados. En 1974 muri Angela Loij, una mujer de
carcter dulce y una de las cuatro personas que conservaban el idioma propio, considerada
por muchos como la ltima Selk'nam pura.
La sociedad Selk'nam ser, sin duda, reconocida como un ejemplo clsico de una autntica
cultura tradicional cazadora-recolectora, rica, vibrante y perfectamente adaptada a su medio
ambiente.