Permeabilidad de un suelo

Redes de filtracin para suelos y rocas

Ejercicios

Diferencia en presin efectiva y la presin intercicial o neutra

Tema 5: Permeabilidad de los suelos.

5.1. Concepto de permeabilidad.
Definimos permeabilidad como la capacidad de un cuerpo (en trminos
particulares, un suelo) para permitir en su seno el paso de un fluido (en
trminos particulares, el agua) sin que dicho trnsito altere la estructura interna
del cuerpo. Dicha propiedad se determina objetivamente mediante la
imposicin de un gradiente hidrulico en una seccin del cuerpo, y a lo largo de
una trayectoria determinada.

El concepto permeabilidad puede recibir tambin las acepciones de

conductividad o transmisividad hidrulica, dependiendo del contexto en el cual
sea empleado.

La permeabilidad se cuantifica en base al coeficiente de permeabilidad, definido

como la velocidad de traslacin del agua en el seno del terreno y para un
gradiente unitario. El coeficiente de permeabilidad puede ser expresado segn
la siguiente funcin:
k=Q/IA

Donde

k: coeficiente de permeabilidad o conductividad hidrulica [m/s]

Q: caudal [m3/s]
I: gradiente [m/m]
 A: seccin [m2)]

En proyectos de ingeniera y arquitectura, las unidades con las que se expresa

generalmente el coeficiente de permeabilidad son cm/s y m/s; en los mbitos de
la hidrulica o la hidrogeologa es habitual observar notaciones como cm/dia,
m/ao y similares.

Son diversos los factores que determinan la permeabilidad del suelo, entre los
cuales, los ms significativos son los siguientes:

Granulometra (tamao de grano y distribucin granulomtrica.)

Composicin qumica del material (naturaleza mineralgica)

Como regla general podemos considerar que a menor tamao de grano, menor
permeabilidad, y para una granulometra semejante (arenas, por ejemplo) a
mejor gradacin, mayor permeabilidad. En cuanto al quimismo, y para el caso
de arcillas y limos, la presencia de ciertos cationes (Sodio, Potasio) es un factor
que disminuye la permeabilidad en relacin a otros (Calcio, Magnesio).

A efectos nicamente indicativos, el DB SE-C propone los siguientes rangos de

variacin para la permeabilidad en funcin del tipo de terreno (tabla D28):

valores orientativos del coeficiente de permeabilidad, DB SE-C

kz: coeficiente de permeabilidad vertical (se asume que la anisotropa de los

suelos, especialmente de las arcillas estratificadas, puede comportar variaciones
significativas en la magnitud del coeficiente de permeabilidad medido en el
plano horizontal.)
5.2. Medida de la permeabilidad: ensayos de laboratorio y ensayos
in situ
La estimacin de la permeabilidad en suelos tiene diversos intereses, algunos
directos en el proyecto de una edificacin, como puede ser la valoracin de la
influencia de las aguas subterrneas sobre construcciones soterradas (plantas
stano, por ejemplo) a efectos de diseo de sistemas o procedimientos de
impermeabilizacin o drenaje.

En tal sentido, el Cdigo Tcnico de la Edificacin en su documento bsico

dedicado a la salubridad (DB HS) requiere de la valoracin cuantificada de la
permeabilidad del terreno en contacto con las soleras y las estructuras de
contencin.
La estimacin de la permeabilidad de los suelos (y en su caso, del macizo
rocoso) puede realizarse mediante tres clases de procedimientos:

Valoracin de la permeabilidad mediante relaciones empricas establecidas

entre la misma y alguna caracterstica del suelo, generalmente su
granulometra.
Medida directa de la permeabilidad sobre una muestra adecuada (inalterada)
en laboratorio.

Estimacin directa de la permeabilidad in situ, realizada durante la

ejecucin de sondeos o pozos, consistentes en la medida de las prdidas en una
columna de agua con la que se ha inundado la perforacin.

De entre los ensayos in situ, los mtodos que se citan generalmente

corresponden a los ensayos Lugeon (habitualmente realizado en macizos
rocosos fracturados), Lefranc (llevado a cabo generalmente en suelos
relativamente permeables) y Slug Test (tambin en suelos permeables.)

Para el caso de suelos poco permeables, los ensayos in situ son poco
adecuados, requirindose la toma de muestras y la realizacin de ensayos en
laboratorio sobre las mismas. Segn el objeto de la investigacin puede
escogerse entre ensayar muestras adecuadamente inalteradas (si es posible su
obtencin), o representativas, las cuales se recompactan en el laboratorio para
obtener probetas que reproduzcan las condiciones del terreno.

Una vez confeccionada la probeta a ensayar, el material se satura y se induce a

travs del mismo un flujo, cuyo caudal es medido en condiciones
preestablecidas.

Los mtodos habituales de laboratorio son los siguientes:

 Sobre muestras inalteradas o recompactadas: ensayo en clula triaxial, con
presin en cola, bajo carga constante o variable (se trata del ensayo ms
adecuado para suelos de muy baja permeabilidad.)

Sobre muestras recompactadas:

Ensayo en permemetro de clula estanca bajo carga constante

(generalmente en suelos de permeabilidad alta).
Ensayo en permemetro de clula estanca bajo carga variable (apto para
suelos de permeabilidad media a baja).
Los ensayos de carga constante consisten en el mantenimiento del gradiente
hidrulico, determinando el caudal necesario para que dicha carga hidrulica se
mantenga constante. En los ensayos de carga variable, en cambio, se inicia el
proceso bajo un gradiente determinado, y se observa la variacin del mismo con
el tiempo.

Las siguientes figuras ilustran los mtodos operativos descritos tanto

para ensayos en sondeo como en el laboratorio:

Esquema del sistema utilizado para la medida de la permeabilidad in situ

mediante el ensayo Lugeon (ntese la colocacin de un obturador en el sondeo,
que impide la subida del nivel de la columna de agua por la perforacin, y el
mantenimiento de la presin hidrulica en la seccin ensayada a presin
constante, midiendo el caudal inyectado.)

Ensayo Lefranc bajo carga constante

 Ensayo Lefranc bajo carga variable

Esquemas de los procedimientos utilizados para la medida de la permeabilidad

in situ mediante el ensayo Lefranc (en este caso se puede optar por mantener
la columna de agua a nivel constante, midiendo el caudal necesario para
estabilizarla, o variable, midiendo la variacin del gradiente.) Fuente: F.J.
Snchez Sanroman: Medidas Puntuales de Permeabilidad (slug tests).
Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en clula confinada y
mediante carga constante (Das, 1998)
Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en clula confinada y
mediante carga variable (Das, 1998)

Equipo triaxial utilizado para la determinacin de la permeabilidad en suelos,

ensayo con probeta confinada mediante presin hidrulica y presin en cola
(fuente: EQUIPOS DE ENSAYO CONTROLS.)
 9. PERMEABILIDAD DEL SUELO

9.0 Por qu es importante determinar la permeabilidad del suelo?

Permeabilidad es la propiedad que tiene

el suelo de transmitir el agua y el aire y
es una de las cualidades ms
importantes que han de considerarse
para la piscicultura. Un estanque
construido en suelo impermeable perder
poca agua por filtracin.

Mientras ms permeable sea el suelo,

mayor sera la filtracin. Algunos suelos
son tan permeables y la filtracin tan
intensa que para construir en ellos
cualquier tipo de estanque es preciso
aplicar tcnicas de construccin
especiales. En un volumen de est
coleccin que aparecer prximamente
se ofrecer informacin sobre dichas
tcnicas.

Por lo general, los suelos se componen

de capas y, a menudo, la calidad del
suelo vara considerablemente de una
capa a otra. Antes de construir un
estanque, es importante determinar la
posicin relativa de las capas
permeables e impermeables. Al planificar
el diseo de un estanque se debe evitar
la presencia de una capa permeable en
el fondopara impedir una prdida de
agua excesiva hacia el subsuelo a causa
de la filtracin.

Los diques del estanque se deben construir con un tipo de suelo que garantice
una buena retencin del agua. La calidad del suelo tendr que comprobarse,
repetimos, teniendo presente ese aspecto.
9.1 Qu factores afectan a la permeabilidad del suelo?

Muchos factores afectan a la permeabilidad del suelo. En ocasiones, se trata

de factores en extremo localizados, como fisuras y crcavas, y es difcil hallar
valores representativos de la permeabilidad a partir de mediciones reales. Un
estudio serio de los perfiles de suelo proporciona una indispensable
comprobacin de dichas mediciones. Las observaciones sobre la textura del
suelo, su estructura, consistencia, color y manchas de color, la disposicin por
capas, los poros visibles y la profundidad de las capas impermeables como la
roca madre y lacapa de arcilla*, constituyen la base para decidir si es probable
que las mediciones de la permeabilidad sean representativas.

Nota: ya sabe usted que el suelo est constituido por varios horizontes, y que,
generalmente, cada uno de ellos tiene propiedades fisicas y qumicas
diferentes. Para determinar la permeabilidad del suelo en su totalidad, se debe
estudiar cada horizonte por separado.

9.2 La permeabilidad del suelo se relaciona con su textura y estructura

El tamao de los poros del suelo reviste gran importancia con respecto a la
tasa de filtracin (movimiento del agua hacia dentro del suelo) y a la tasa
de percolacin (movimiento del agua a travs del suelo). El tamao y el nmero
de los poros guardan estrecha relacin con la textura y la estructura del suelo y
tambin influyen en su permeabilidad.

Variacin de la permeabilidad segn la textura del suelo

Por regla general, como se muestra a continuacin, mientras ms fina sea la

textura del suelo, ms lenta sera la permeabilidad:

Suelo Textura Permeabilidad

Suelos
Fina
arcillosos
Moderadamente
De muy lenta
Suelos fina
a
limosos Moderadamente
muy rpida
gruesa
Suelos
Gruesa
arenosos
 Ejemplo
Permeabilidad media para diferentes texturas de suelo en cm/hora
Arenosos 5.0
Franco arenosos 2.5
Franco 1.3
Franco
0.8
arcillosos
Arcilloso
0.25
limosos
Arcilloso 0.05

Variacin de la permeabilidad segn la estructura del suelo

La estructura puede modificar considerablemente las tasas de permeabilidad

mostradas anteriormente de la forma siguiente:

Tipo de estructura Permeabilidad1

- Gran
traslapo
Laminar De
- Ligero
traslapo muy lenta
a
En bloque
muy rpida
Prismtica
Granular

1
Puede variar de acuerdo con el grado en que se desarrolle la estructura.

Existe la prctica general de alterar la estructura del suelo para reducir la

permeabilidad, por ejemplo, en la agricultura de regado mediante la pudelacin de
los campos de arroz, y en la ingeniera civil mediante la compactacin * por medios
mecnicos de las presas de tierra. Se pueden aplicar prcticas similares en los
estanques pisccolas con miras a reducir la filtracin de agua.

9.3 Clases de permeabilidad del

suelo
Ejemplo
La permeabilidad del suelo suele
medirse en funcin de la velocidad
del flujo de agua a travs de ste
durante un perodo determinado.
Generalmente se expresa o bien
como una tasa de permeabilidad en
centmetros por hora (cm/h),
milimetros por hora (mm/h), o
centmetros por da (cm/d), o bien
como un coeficiente de
permeabilidad en metros por segundo
(m/s) o en centmetros por segundo
(cm/s).
Para fines agrcolas y de conservacin,
las clases de permeabilidad del suelo se
basan en las tasas de permeabilidad, y para la ingeniera civil, , se basan en el
coeficiente de permeabilidad (vanse los Cuadros 15 y 16).

Para la piscicultura, existen dos forms de describir la permeabilidad del suelo:

Coeficiente de permeabilidad;
Tasa de filtracin.

Para la ubicacin de los estanques y la construccin de diques, el coeficiente de

permeabilidad, casi siempre, se utiliza para determinar la aptitud de un horizonte
de suelo especfico:

Se pueden construir diques sin ncleo de arcilla impermeable en suelos cuyo

coeficiente de permeabilidad sea inferior a
K = 1 x 10-4 m/s;
Se pueden construir fondos de estanques en suelos con un coeficiente de
permeabilidad inferior a K = 5 x 10-6 m/s.

Para la ordenacin de estanques suele utiiizarse la tasa de filtracin:

Para la piscicultura en estanques con fines comerciales se considera aceptable una

tasa media de filtracin de 1 a 2 cm/d, pero es preciso tornar meddas correctivas para
reducir la permeabilidad del suelo cuando existen valores ms altos, en partcular
cuando alcanzan los 10 cm/d o ms.

9.4 Medicin de la permeabilidad del suelo en el laboratorio

Cuando usted (leva una muestra no alterada a un laboratorio de anlisis para

medir la permeabilidad, se toma una columna de suelo y se somete a
condiciones determinadas, tales como saturacin de agua y una carga de agua
constante. El resultado lo recibir en forma de tasa de permeabilidad (vase el
Cuadro 15) o de coeficiente de permeabilidad (vase el Cuadro 16).

CUADRO 15 CUADRO 16
Clases de permeabilidad de los suelos Clases de permeabilidad de los suelos
para la agricultura y su conservacin para obras de ingeniera civil
Clases de ndice de Coeficiente de
Clases permeabilidad (K
permeabilidad permeabilidad1
de en m/s)
de los suelos cm/hora cm/dia permeabilidad
menor de menor de de los sue/os Lmite Lmite
Muy lenta Lenta inferior superior
0.13 3
Lenta 0.13 - 0.3 3 - 12 Permeable 2 x 10-7 2 x 10-1
Moderadamente Semipermeable 1 x 10-11 1 x 10-5
0.5 - 2.0 12 - 48 Impermeable 1 x 10-11 5 x 10-7
lenta
Moderada 2.0 - 6.3 48 - 151
Moderadamente
6.3 - 12.7 151 - 305
rpida
rpida 12.7 - 25 305 - 600
mayor de mayor de
Muy rpida
25 600

1
Muestras saturadas bajo una carga
hidrosttica constante de 1,27 cm.

9.5 Medicin de la permeabilidad del suelo en el campo

Para medir la permeabilidad del suelo en el campo, usted puede recurrir a una
de las pruebas siguientes:

La evaluacin visual de la tasa de permeabilidad del horizonte del suelo;

Un ensayo de campo sencillo para estimar la permeabilidad del suelo;
Un ensayo de campo ms preciso para medir las tasas de permeabilidad.

Evaluacin visual de la tasa de permeabilidad de los horizontes del suelo

La permeabilidad de los distintos horizontes del suelo se puede evaluar

mediante el estudio visual de determinadas caractersticas del suelo, que,
segn han demostrado los edaflogos, guardan estrecha relacin con las
clases de permeabilidad. El factor ms importante para evaluar la
permeabilidad del suelo es la estructura, su tipo, grado y caractersticas de
agregacin, tales como la relacin entre la longitud de los ejes horizontal y
vertical de los agregados y la direccin y el grado del traslapo.

Si bien ni la textura del suelo ni las manchas de color constituyen por s solas
indicios confiables, estas propiedades del suelo tambin pueden ayudar a
estimar la permeabilidad cuando se les considera conjuntamente con las
caractersticas estructurales. Para evaluar visualmente la permeabilidad de los
horizontes de suelo, haga lo siguiente:
 Examine un perfl de suelo no alterado en una calicata;
Determine los horizontes de suelo presentes;
Utilizando el Cuadro 17A, evale la clase de permeabilidad que corresponde a cada
horizonte y estudie cuidadosamente las caractersticas estructurales del suelo;
Confirme sus resultados mediante las dems propiedades del suelo que figuran en
el Cuadro 17B;
En el Cuadro 15 se puede encontrar la amplitud de variacin de las tasas de
permeabilidad.

CUADRO 17A
Indicadores visuales de permeabilidad: caractersticas estructurales del suelo

CUADRO 17 B
Indicadores visuales de permeabilidad: textura, comportamiento fsico y color del suelo
Ensayo sencillo de campo para estimar la permeabilidad del suelo

Excave un hoyo hasta la altura de la En las primeras horas de la maana

cintura; llnelo de agua hasta el borde;
 Por la noche, parte del agua se habr
filtrado en el suelo;

Vuelva a llenar el hoyo de agua basta

el borde y cbralo con tablas o ramas
frondosas;

Si a la maana siguiente la mayor

parte del agua permanece en el
hoyo, la permeabilidad del suelo es
apta para construir un estanque
pisccola en ese lugar;

Repita este ensayo en diferentes

lugares las veces que sea necesario
de acuerdo con la calidad del suelo.

Ensayo ms preciso de campo para medir las tasas de permeabilidad

Examine cuidadosamente los Basndose en la textura y la estructura,

dibujos que hizo al estudiar los determine los horizontes del suelo que
perfiles del suelo; parezcan tener la permeabilidad ms
lenta;
Nota: para estimar la permeabilidad,
tambin puede utilizar el mtodo
visual (vanseCuadros 17A y17B).
 Marque con un lpiz de color en
sus dibujos los horizontes del
suelo que parezcan tener la
permeabilidad ms lenta;

Nota: el agua se filtra en el suelo

tanto en sentido horizontal como
vertical, pero usted slo tiene que
preocuparse por la filtracin vertical,
que es la que fundamentalmente
tiene lugar en los estanques.

Excave un hoyo de aproximadamente Recubra completamente las paredes

30 cm de dimetro hasta alcanzar el del hoyo con arcilla pesada mojada o
horizonte superior menos permeable; revstalas con una lmina de material
plstico, si dispone de ella, para
impermeabilizarlas;

Vierta agua en el hoyo hasta que

sta alcance unos 10 cm de
profundidad.

Al principio el agua se filtrare con bastante rapidez y tendr que reponerla a medida
que desaparece. La filtracin disminuir cuando los poros del suelo se saturen de
agua. Entonces podr medir la permeabilidad del horizonte de suelo en el fondo del
hoyo;
 Cercirese de que el agua contenida
en el hoyo tiene unos 10 cm de
profundidad como antes. Si no es as,
aada agua hasta alcanzar esa
profundidad;
Introduzca en el agua una vara de
medir y anote la profundidad exacta
del agua en milmetros (mm);

Compruebe el nivel del agua en el

hoyo cada hora, durante varias
horas. Anote la tasa de filtracin por
hora. Si el agua se filtra con
demasiada rapidez, aada agua
hasta alcanzar nuovamente el nivel
de 10 cm. Mida con sumo cuidado la
profundidad del agua;

Cuando las mediciones por hora

sean casi iguales, la tasa de
permeabilidad es constante y puede
dejar de medir;
Si hay grandes diferencias en la
filtracin por hora, contine
aadiendo agua en el hoyo para
mantener la profundidad de 10 cm
hasta que la tasa de filtracin se
mantenga casi igual;

Nota:un horizonte de suelo con una

permeabilidad apta para el fondo de un
estanque tambin debe tener un espesor
de por lo menos 0,7 a 1 m, a no ser que
existan horizontes inferiores con la
permeabilidad y el espesor adecuados.

Compare ahora sus resultados con

los valores siguientes:

Tasa de
permeabilidad Aptitud del horizonte para fondo de estanque
en mm/h
Inferior a 2 Infiltracin aceptable: suelo apto
Infiltracin rpida: el suelo es apto SOLO si la infiltracin se
2-5 debe a la estructura del suelo que desaparecer cuando se
llene el estanque
Infiltracin excesiva: suelo no apto a menos que pueda
5-20
reducirse la infiltracin como se describe infra

Si la tasa de permeabilidad es superior a 5 mm/h,

ello puede deberse a que la
estructura del suelo se ha desarrollado fuertemente. En esos casos, trate de
reducir la tasa de permeabilidad destruyendo la estructura de la manera
siguiente:

Pudele el suelo del fondo del hoyo a Repita el anterior ensayo de

la mayor profundidad posible; permeabilidad hasta que pueda medir
un valor de filtracin casi constante
(vanse las dos pginas anteriores)..

Si esta nueva tasa de permeabilidad no sobrepasa los 4 mm/h. puede considerar que
este horizonte de suelo es apto para el fondo del estanque. Sin embargo, ser preciso
pudelar el fondo del estanque antes de llenarlo de agua;

Si esta nueva tasa de permeabilidad sobrepasa los 4 mm/h, ello puede deberse a la
presencia de un horizonte de suelo permeable debajo del horizonte en que ha realizado
el ensayo. Con frecuencia se encuentran estas capas permeables entre capas de suelo
que son semipermeables o incluso impermeables.
 Comprubelo con el ensayo
siguiente...

Excave un nuevo hoyo de

30 cm de dimetro desde la
capa superior menos
permeable (A) hasta la
prxima capa menos
permeable (B);
Repita el ensayo de
permeabilidad hasta
obtener un valor de
filtracin casi constante
Si esa tasa de
permeabilidad no
sobrepasa los 3 m m/h,
puede considerar este
horizonte de suelo apto
para el fondo del estanque.
No obstante, recuerde que
una permeabilidad tan
lenta debe encontrarse en
una capa de no menos de
0,7 a 1 m de espesor para
asegurar que la filtracin a
travs del fondo sea
limitada.

Nota: al construir el estanque, no es necesario que elimine una capa permeable

poco profunda si existe una capa ms profunda de suelo impermeable que
sirva para contener el agua. Ahora bien, los diques del estanque deben
construirse hasta la capa impermeable ms profunda para formar una cuenca
cerrada y evitar la filtracin horizontal (vase la Seccin 9.0).

9.6 Determinacin de los coeficientes de permeabilidad

Para obtener una medicin ms exacta de la permeabilidad del suelo, puede

realizar el siguiente ensayo de campo que le dar un valor para el coeficiente
de permeabilidad:

Utilizando una barrena de sondeo, Llene el hoyo de agua hasta el borde

perfore en el suelo un hoyo de (B/C);
aproximadamente 1 m de
profundidad (A), en el lugar donde
desea determinar el coeficiente de
permeabiiidad;
 Durante por lo menos 20 minutos (B/C),
vuelva a llenar el hoyo hasta el borde
cada cinco minutos para asegurarse de
que el suelo est completamente
saturado;

Aada agua basta el borde del hoyo y

empiece a medir la velocidad a que baja
la superficie del agua, utilizando un reloj
para medir el tiempo y una regla
graduada en centmetros para medir la
dstancia (P) entre la superficie del agua
y el borde del hoyo (D). Deje de medir
cuando la velocidad sea casi constante;

Ejemplo
La velocidad se hace constante
 Mida exactamente la profundidad total del hoyo (H) y su dimetro (D). Exprese todas
las mediciones en metros (m):

H = 1,15m y D=12cm o 0,12 m

Para cada una de las dos mediciones anteriores consecutivas de tiempo/distancia,

calcule el coeficiente de permeabilidad K utilizando la frmula siguiente:

K= (D2) x In (h1 h2) / 2 (t2- t1)

Donde (D 2) es el radio del hoyo o la mitad de su dimetro en metros;

In se refiere al logaritmo natural;
h1 y h2 son las dos profundidades consecutivas del agua en metros, h1 al inicio y h2 al
final del intervalo de tiempo;
(t2 - t1 ) expresa el intervalo de tiempo entre dos mediciones consecutivas, en segundos.

Note: los valores de h se pueden calcular fcilmente como las diferencias entre
la profundidad total del hoyo (H) y los valores de P sucesivos. Para obtener K
en m/s cuide de expresar todas las mediciones en metros y segundos.

Ahora compare los valores de K (en m/s) con el Cuadro 16.

Ejemplo

Si (D 2) = 0.12 m 2 = 0.06 m y H = 1.15 m, los clculos de los diferentes valores de K

se hacen progresivamente de acuerdo con la frmula (vase el Cuadro 18).

Nota:para obtener el logaritmo natural de (h1 h2), tendrque utilizar una tabla de
logaritmos o una calculadora de bolsillo.
Recuerde tambin que10 - 6 = 0.000001 y 6.8 x 10-6 = 0.000006.

Nota:recuerde que el exponente negativo de 10 refleja el lugar decimal que hay

que darle al multiplicando:

K=2X 10-3 =0,002 m/s

K = 5 X 10-7 = 0,0000005 m/s

Si desea comparar el valor de K (m/s) con las tasas de permeabilidad

(cm/da) multiplique K por 8 640 000 or 864 x 104

K = 1 x 10-5 m/s = 86.4 cm/dia

CUADRO 18
Pasos sucesivos para el clculo de los coeficientes de permeabilidad
sobre la base de mediciones de campo
(para la perforacin de ensayo con H = 1.15 m y D = 0.12 m)
NOTA: la frmula para calcular el coeficiente de permeabilidad es K = [(D 2) x In (h1
h2)] / 2 (t2 - t1)
or A B (vase la Seccin 9.6).

Redes de filtracin

Las trayectorias del flujo del agua a travs de los suelos reales y las correspondientes
presiones de poro son extremadamente complejas, debido a la manera errtica en la que es
probable que vare de punto a punto y en diferentes direcciones la permeabilidad. Por lo
tanto, los anlisis exactos de problemas tan comunes, como el efecto de un sistema de
desage o el flujo bajo una atagua dentro de la excavacin para la pila de un puente rara
vez son posibles. Sin embargo, a pesar de las complejidades de los problemas reales, el
ingeniero puede mejorar bastante su criterio con respecto a la filtracin y sus efectos,
estudiando el flujo en condiciones sencillas esquematizadas.

Por ejemplo, considrese el flujo de agua a travs de un material permeable (fig. 2.8a) en el
que se ha hincado una tablestaca. Se supone que la permeabilidad del suelo es la misma en
todos los puntos y que es igual en todas las direcciones; adems, la tablestaca y el manto de
roca que est debajo del suelo se consideran completamente impermeables. Se acepta como
vlida la ley de Darcy, y asimismo que tanto el suelo como el agua son incompresibles.

El agua que entra al suelo aguas arriba del tablestacado, se mueve hacia la superficie del
terreno aguas abajo siguiendo trayectorias curvas regulares, como AB (fig. 2.8a), que se
conocen con el nombre de lineas de flujo. La circulacin es producida por la carga hidrulica
h, que impulsa el agua de A a 13. Al moverse una partcula de agua de A hacia B produce un
arrastre por friccin en las partculas del suelo; a su vez, este arrastre produce una presin
de filtracin en la estructura del suelo; la presin de filtracin en cualquier punto acta en la
direccin de la lnea flujo en ese punto. Debido a esta viscosidad, la carga ha drulica
disminuye continuamente de aguas arriba a aguas abajo a lo largo de cada lnea de flujo. En
consecuencia, el nivel piezomtrico en un punto C tiene un valor intermedio entre los de A y
B. Entre los extremos de cualquier otra lnea de flujo, como AB la carga hidrulica es
tambin h y existe un punto C, en el cual el nivel piezomtrico es el mismo que en C. Una
lnea, como LM, que una puntos de igual nivel piezomtrico se conoce como lnea
equipotencial. Si la permeabilidad es constante y la misma en todas direcciones, la teora
demuestra que las lneas equipotenciales deben ser perpendiculares a las lneas de flujo.
Esta conclusin permite resolver problemas en los que interviene el movimiento del agua a
travs de medios porosos, utilizando un procedimiento grfico, en el que las lneas de flujo y
las equipotenciales se dibujan por aproximaciones sucesivas, hasta que se satisfacen las
relaciones geomtricas necesarias. El diagrama resultante ejemplificado en la fig. 2.8a se
conoce como red de flujo.

El primer paso para construir una red de flujo consiste en tomar nota de todas las
condiciones de frontera que deben satisfacerse; es decir, determinar si se conocen
anticipadamente algunas lneas de flujo o equipotenciales. Por ejemplo, en la fig. 2.8a, la
pared formada por el tablestacado mismo constituye una lnea de flujo. El agua que entra en
el suelo inmediatamente a la izquierda del tablestacado, se mueve verticalmente hacia abajo
en direccin de la punta de la tablestacada; pasa a la derecha abajo de la misma, y sube
verticalmente a lo largo del paramento de aguas abajo de la propia tablestaca. La superficie
del estrato impermeable es tambin una lnea de flujo. El agua que entra a la informacin
infinitamente lejos a la izquierda, fluye a lo largo de esta superficie hasta que ha pasado
infinitamente lejos a la derecha. Es evidente que estas dos lneas de flujo marcan las
fronteras de la regin de flujo. Todas las lneas restantes deben estar si- tuadas entre ellas.
Adems, debe notarse que la superficie del terreno aguas arriba es una lnea equipotencial,
porque el nivel del agua en cualquier piezmetro con su ex- tremo inferior en la superficie
del terreno, coincidira con la superficie libre del agua en esa zona. Tambin, la superficie del
terreno aguas abajo es una lnea equipotencial; el nivel piezomtrico coincide con la
superficie del agua aguas abajo. Todas las lneas equipotenciales restantes deben localizarse
entre estas dos.

Las condiciones de frontera del problema se resumen en la fig. 2.8b. Estn representadas
por las lneas equipotenciales ab y cd, y por las lneas de flujo bec yfg. La construccin del
resto de la red de flujo se comienza haciendo el croquis de un pequeo nmero de lneas de
flujo, quiz solamente dos; cada lnea de flujo empieza en ab, y termina en cd. Como ab y cd
son lneas equipotenciales, las lneas de flujo deben interceptarlas en ngulo recto. Las lneas
de flujo bosquejadas deben ser curvas suaves cuya forma vaya marcando una transicin
gradual de una lnea de flujo de frontera (bec) a la otra (fg). El tanteo inicial puede
parecerse al de la fig. 2.8c.
En seguida, se hace el intento de dibujar lneas equipotenciales que cumplan con los
requisitos del problema. Estas lneas son tambin curvas suaves, y deben cruzar a las lneas
de flujo en ngulo recto. Adems, para simplificar la interpretacin de la red de flujo, la
separacin entre las lneas equipotenciales debe ser tal, que la cada de nivel piezorntrico
sea la misma entre cada par de lineas equipotenciales sucesivas. Es tambin conveniente
separar las lneas de flujo, de manera que el gasto en cada canal limitado por dos lneas
sucesivas, sea el mismo. Estos dos requisitos pueden satisfacerse haciendo cada rea
limitada por dos lneas de flujo adyacentes y dos lneas equipotenciales adyacentes,
aproximadamente equidimensional. Es decir, las distancias a y b (fig. 2.8d) deben ser
iguales. Como recurso para juzgar si un rea de lados curvos satisface este criterio, puede
inscribirse un crculo en el rea. As, en la fig. 2.8d es evidente que el rea P es
razonablemente equidimensional, pero que el rea Q no satisface los requisitos.

Figura 2.8. a) Red de flujo por debajo de una atagua de tablestacas. b) Condiciones de
frontera que debe satisfacer la red de flujo. c) Primeras lneas de tanteo para la construccin
de la red de flujo. d) Primeras lneas equipotenciales de tanteo para la construccin de la red
de flujo.

El primer tanteo de un conjunto de lneas equipotenciales debe dibujarse haciendo un

esfuerzo para que las intersecciones resulten en ngulo recto con las lneas de flujo tanto
como sea posible, y subdividir el espacio en reas que puedan diferir entre si en tamao pero
en que cada uno sea equidimensional. Ordinariamente, el primer intento no resulta
satisfactorio, pero el estudio del croquis sugerir las modificaciones apropiadas tanto en las
lneas de flujo como en las equipotenciales. Como la forma y posicin de cada conjunto de
lneas depende de las del otro, comnmente es necesario hacer una serie de ajustes. Puede
adquirirse una gran habilidad para dibujar redes de flujo con la prctica y el estudio de redes
bien dibujadas para varias condiciones de frontera. En la fig. 2.9, se muestran varias redes
de flujo para problemas relativos a cimentaciones para obras de ingeniera.
Cuando la red de flujo se ha refinado de manera que satisfaga las condiciones de frontera y
los criterios geomtricos, proporciona la misma informacin que dara una solucin analtica
rigurosa del mismo problema. En realidad, con frecuencia las redes de flujo pueden dibujarse
fcilmente en problemas demasiado complicados o difciles para su tratamiento analtico.

Con la red de flujo completa puede determinarse la presin en el agua en cualquier punto de
un material permeable. Las condiciones en el punto C, fig. 2.8a, servirn de ejemplo. De
acuerdo con la red de flujo, una partcula de agua que siga la trayectoria AB (o cualquier otra
lnea de flujo), cruzara ocho espacios limitados por lneas equipotenciales sucesivas. Cada
espacio representa una cada equipotencial h. Si Nd representa el nmero de cadas
equipotenciales a lo largo de cualquier lnea de flujo,

En la fig. 2.8a, h = 1/8 h. Cuando el agua llegue al punto C, la carga perdida es 6 h, o

6/8h. El nivel piezomtrico en C es entonces 6/8 h abajo del nivel del agua aguas arriba, o
2/8 h del nivel aguas abajo. La carga piezomtrica en C es, por lo tanto,

y la presin del agua en C es:

La presin de poro en C con respecto al nivel de aguas abajo, es la presin disponible en C

para impulsar el agua el resto de la distancia a B, y es igual a 2/8 h w.

El gasto que pasa debajo del tablestacado por unidad de longitud puede calcularse
fcilmente. Considrese el gasto q a travs del rea sombreada en la fig. 2.8a. De acuerdo
con la ley de Darcy, el gasto es:

en la que A es el rea de la seccin transversal del canal de flujo. El canal tiene la anchura a
y un espesor unitario en la direccin del muro. Por lo tanto,
El gradiente hidrulico a travs del rea sombreada es h/a. Sin embargo,

Si el nmero de canales de flujo es Nf, el gasto total q por unidad de longitud de muro es:

El examen de la red de flujo (fig. 2.8a) muestra que la filtracin brota en puntos como E o B
en direccin vertical hacia arriba. Por ejemplo, el gradiente hidrulico hacia arriba en E,
puede estimarse como h dividida por la distancia DE. Si este gradiente excede del valor
crtico (ec. 2.17), el suelo que est inmediatamente aguas abajo del tablestacado se
convertir en movedizo y puede ocurrir una falla. El estudio de las redes de flujo (fig. 2.9)
aclarar varias condiciones bajo las cuales pueden producirse condiciones de arena movediza
en la prctica, a menos que se tomen precauciones especiales, como la de aumentar la
longitud de las tablestacas o aadii bermas, filtros o drenes.
 Figura 2.9. Redes de flujo para varias condiciones. a) Atagua para la construccin de una
pila de puente. b) Excavacin para cimentacin abajo del nivel del agua frtica en arena. c)
Desage de excavacin bombeando el agua valindose de coladeras de punta.

En muchos problemas prcticos, el movimiento del agua no est confinado por una frontera
artificial superior, sino que tiene lugar abajo de una superficie libre de! agua (figs. 2.9b y
2.9c). La Lnea de flujo ms alta es entonces una lnea de filtracin (lnea de corriente
superior). Como la lnea de filtracin es una lnea de flujo, las lneas equipotenciales que la
intercepten deben hacerlo en ngulo recto, pero cada una de estas lneas termina en la lnea
de filtracin. Para satisfacer los requisitos hidrulicos especiales de la lnea de filtracin, la
componente vertical de la distancia entre las terminaciones de dos lneas equipotenciales
adyacentes debe ser igual a la cada equipotencial h, como se indica en las figs. 2.9b y
2.9c. Para dibujar la red de flujo debe suponerse la posicin de la superficie libre del agua,
construir una red de flujo tentativa, revisar todos los criterios anteriormente discutidos, as
como las condiciones especiales que existan a lo largo de la superficie libre, y revisar el
diagrama, hasta que se satisfagan todas las condiciones. La construccin de estas redes de
flujo es ms difcil que si estn fijas las condiciones de frontera superiores, pero los
principios son los mismos.

Los procedimientos que se acaban de describir pueden modificarse para tomar en cuenta la
estratificacin o valores diferentes de la permeabilidad en direcciones horizontales y
verticales (A. Casagrande, 1935), Por supuesto, estas condiciones son las que se encuentran
con ms frecuencia en la prctica, y no las sencillas que se consideraron en los prrafos
anteriores. En realidad, con frecuencia el patrn de permeabilidad es tan variable, que
ninguna red de flujo puede representar satisfactoriamente las condiciones reales. Sin
embargo, pueden lograrse conclusiones prcticas extremadamente tiles del estudio de las
trayectorias de flujo en condiciones simplificadas.