ARTCULO TCNICO

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Refrigeracin por absorcin.

Inters energtico e impacto
ambiental
Por Jos Mara CANO MARCOS
Ingeniero Industrial.
Miembro del Comit Cientfico de ATECYR

Las primeras aplicaciones industriales de los principios na o incorporndolo a una

termodinmicos de la absorcin de un vapor por un masa lquida. El resto de com-
lquido, con el fin de conseguir la refrigeracin de otro ponentes e intercambiadores
lquido, datan de los primeros aos 30. de calor que configuran una
La comercializacin a mayor escala de plantas planta frigorfica de Absor-
frigorficas de absorcin con ciclo Amoniaco-Agua cin, se utilizan para transpor-
tar el vapor absorbido y rege-
comienzan en los 40 y la puesta en el mercado de las
nerar el lquido correspon-
primeras plantas con ciclo agua-Bromuro de Litio diente para que la evaporacin
tiene lugar a principio de los 50. se produzca de una manera
continua.
Los ciclos de absorcin se basan fsicamente en la
capacidad que tienen algunas sustancias, tales como el En los ciclos de absorcin ha-
agua y algunas sales como el Bromuro de Litio, para blamos siempre de agente ab-
absorber, en fase lquida, vapores de otras sustancias sorbente, designando as a la
tales como el Amoniaco y el agua, respectivamente. sustancia que absorbe los va-
pores, y de agente refrigeran-
te, o agente frigorfico, a la
sustancia que se evapora y da
FUNDAMENTOS lugar a una produccin frigo-
FISICOS rfica aprovechable. Seran ab-
sorbentes el agua y la solucin
de Bromuro de Litio, y refri-
A partir de este principio es gerantes el Amoniaco y el
posible concebir una mquina agua destilada, en los ciclos de
en la que se produce una eva- absorcin Agua-Amoniaco y
poracin con la consiguiente Bromuro de Litio-Agua, res-
absorcin de calor, que permi- pectivamente.
te el enfriamiento de un fluido
secundario en el intercambia- Para conseguir una mejor
dor de calor que acta como compresin del funciona-
evaporador, para acto seguido miento de un ciclo de absor-
*De las jornadas tcnicas recuperar el vapor producido cin, haremos una compara-
Climatizacin 2001 disolviendo una solucin sali- cin entre este y un ciclo de

refrigeracin por compresin
mecnica, de uso ms extendi-
do y, por tanto mas conocido
a todos los niveles tcnicos.
En un ciclo de compresin
mecnica, los vapores del
agente frigorgeno (como
debe ser denominado) que se
producen en el evaporador de
la mquina dando lugar a la
produccin frigorfica, son as-
pirados por un compresor que
ejerce las funciones de trans-
portar el fluido y de elevar su
nivel de entalpa. El vapor
comprimido a alta presin y
con un elevado nivel trmico
se entrega a un intercambia-
dor de calor, el condensador,
para que ceda su energa a
otro fluido, que no es utiliza-
ble para la produccin frigor-
fica, y cambie de estado, pa-
sando a ser lquido a alta pre-
sin y temperatura, y por lo
tanto tampoco utilizable para
la produccin frigorfica. Este
lquido relativamente caliente
se fuerza a pasar a travs de un
dispositivo en el que deja par-
te de la energa que contiene,
por friccin mecnica funda-
mentalmente, y a partir del
cual entra en una zona del cir-
cuito frigorfico en la que la
Figura 1.
ARTCULO TCNICO
presin se mantiene sensible-
mente mas baja, debido a que
el compresor est aspirando
de ella, que la presin de satu-
racin que correspondera en
el equilibrio a la temperatura a
la que se encuentra el agente
frigorgeno en estado lquido.
Este desequilibrio entre las
presiones y temperaturas de
saturacin y las reales a las que
el refrigerante se encuentra,
origina la evaporacin parcial
del lquido, que toma el calor
latente de cambio de estado
de la masa del propio lquido,
enfrindola hasta la tempera-
tura de saturacin que corres-
ponde a la presin a la que se
encuentra, punto en el que la
evaporacin se interrumpe. El
refrigerante en estado lquido
a baja temperatura entra en el
evaporador, donde se evapo-
rar, cerrando as el ciclo fri-
gorfico.
En la mquina de absorcin se
produce un proceso similar: El
refrigerante, agua o amoniaco,
se evapora en el evaporador
tomando el calor de cambio de
estado del fluido que circula
por el interior del haz tubular
de este intercambiador. Los
vapores producidos se absor-
ben por el absorbente, agua o
solucin de bromuro de litio,
en un proceso de disolucin
endotrmico que requiere de
refrigeracin externa para que
la solucin se mantenga en
condiciones de temperatura
correctas y no aumente la pre-
sin en la cmara en la que se
produce la absorcin y que se
denomina Absorbedor. En
este circuito de refrigeracin
externa se utilizan normal-
mente torres de refrigeracin
de agua de tipo abierto o ce-
rrado. El agua enfriada en la
torre se hace circular a travs
del interior del haz tubular de
otro intercambiador que se
encuentra situado en el inte-
rior de la cmara del absorbe-
dor y sobre el que se roca el
absorbente para facilitar el
proceso de la absorcin. La
masa de absorbente conte-
niendo el refrigerante absorbi-
do se transporta, mediante
bombeo, hasta otro intercam-
biador de calor cuya funcin es
separar el refrigerante del ab-
sorbente, por destilacin del
primero. Este intercambiador
de calor se denomina Concen-
trador o Generador y es de
tipo inundado. Por su haz tu-
bular se hace circular el fluido
caliente, normalmente agua o
vapor de agua, que constituye
la fuente principal de energa
para el funcionamiento del ci-
clo de absorcin, y que proce-
de como efluente de cualquier
tipo de proceso en el que se
genere calor residual.
En el concentrador se produ-
ce la ebullicin del refrigeran-
te, que se separa del absorben-
te y que como consecuencia
aumenta su concentracin, en
el caso de solucin salina, o su
pureza cuando se trata de
agua, para que pueda ser utili-
zado de nuevo en el proceso

de absorcin. El FLUJO de
absorbente vuelve al absorbe-
dor siguiendo un camino mas
o menos diferente segn cada
tipo de mquina, mientras que
el flujo de vapores del refrige-
rante destilado en el concen-
trador pasa, por simple dife-
rencia de presin, a otro inter-
cambiador de calor por el in-
terior de cuyo haz tubular cir-
cula agua procedente tambin
de la torre de refrigeracin, y
que se denomina condensador
porque alrededor de su haz
tubular se produce la conden-
sacin de los vapores del
agente frigorfico para volver
al estado lquido.
El lquido obtenido en el con-
densador se canaliza hacia la c-
mara de evaporador, por grave-
dad y por diferencia de presin,
ya que esta se encuentra a una
presin inferior a la de la cma-
ra del condensador. Cuando el
lquido llega a la cmara del
evaporador sufre un fenmeno
idntico al comentado en la
descripcin hecha del ciclo de
compresin mecnica, y se eva-
Figura 2.
1
Absorption refrigeration. Air-Conditioning Clinic, The Trane Company, 1985.
ARTCULO TCNICO
Figura 3
pora parcialmente, llevando la
temperatura de la masa del l-
quido a la temperatura de satu-
racin que corresponde a la
presin en la que la cmara del
evaporador se encuentra. De
esta forma, el lquido fro est
en condiciones de tomar calor
del fluido que circula por el in-
terior del haz tubular del eva-
porador, hasta evaporarse, ce-
rrando as su ciclo1.
Si comparamos ambos ciclos,
comprenderemos que en el de
absorcin los intercambiado-
res de calor del Absorbedor y
del Condensador, junto con la
bomba o bombas que hacen la
funcin de transporte del ab-
sorbente, equivalen a su traba-
jo al compresor del ciclo de
compresin mecnica. Mien-
tras que en el evaporador,
condensador y dispositivo de
expansin de las mquinas de
absorcin se desarrollan pro-
cesos similares, por no decir
idnticos, a los que tienen lu-
gar en sus homnimos del ci-
clo de compresin mecnica.
Sera vlido referirse al Con-
centrador y Condensador de
la mquina de absorcin
como Sector de Alta Presin,
y al Absorvedor y Evaporador
como Sector de Baja Presin,
siguiendo la similitud con el
ciclo de compresin mecnica.
AMBITO
REGLAMENTARIO
Nuestra Reglamentacin no
hace referencias muy explcitas
a las aplicaciones de plantas fri-

Figua 4.
gorficas y sistemas de Absor-
cin.
El anterior Reglamento de
Instalaciones de Calefaccin,
Climatizacin y Agua Caliente
Sanitaria(2), en su IT.IC,
11.4.3., estableca una rela-
cin simple de los componen-
tes que deban incorporar las
plantas de absorcin, as como
de los controles mnimos que
deberan estar disponibles en
cada equipo.
La IT.IC. 04.2.3., en su apar-
tado d), se refera especfica-
mente a los sistemas de absor-
cin, autorizando su utiliza-
cin exclusivamente cuando se
dispusiera de una fuente de
energa trmica gratuita o resi-
dual de carcter permanente o
bien cuando no existiera posi-
2
Reglamento de Instalaciones de Calefaccin, Climatizacin y A.C.S., Real decreto
1618/1980.
3
Reglamento de Instalaciones Trmicas en los Edificios RITE, Real Decreto 1751/1998.
4
ARI Standard 560-1992, Air-Conditioning and Refrigeration Institute, 1992.
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bilidad de utilizacin de ener-
ga elctrica, o en casos excep-
cionales expresamente autori-
zados. En todos los casos, las
exigencias de rendimiento m-
nimo para instalaciones con
equipos accionados trmica-
mente, segn la tabla 4.5 de
esta norma, eran del 48%, para
equipos de concentrador ca-
lentado directamente por la
combustin de combustibles
lquidos o gaseosos, o del 68%
para equipos con concentra-
dor de calentamiento indirec-
to por vapor o agua caliente.
Valores bastante altos, sobre
todo en este ltimo caso.
Por su parte el actual R.I.T.E.3,
es an menos explcito, aunque
preconiza las instalaciones de
cogeneracin, y todos aquellos
sistemas que utilizan energas
trmicas residuales, solo hace
mencin directa de los equipos
de absorcin en la ITE 04.11.3
e), en cuanto a la documenta-
cin exigible.
Tratndose de un reglamento
especfico para instalaciones
destinadas al confort humano
en la edificacin, es lgico que
el R.I.T.E. no se ocupe de las
instalaciones de refrigeracin
por absorcin con mayor de-
talle, dado que estas son de
mayor inters en aplicaciones
industriales y de proceso.
Tampoco hay actualmente
ninguna Norma UNE espec-
fica para equipos de absorcin,
y los reglamentos de Recipien-
tes a Presin y de Seguridad de
Plantas e Instalaciones Frigor-
ficas, solo se refieren a estos
con carcter general.
La normativa fuera de Espaa
es tambin bastante escasa,
solo la norma ARI 560/1992
(Absorption water chilling
and water heating packages)4,
establece criterios de diseo y
de aplicacin para equipos de
refrigeracin por ciclos de ab-
sorcin, as como para la reali-
zacin de ensayos de presta-
ciones trmicas, esta norma es
prcticamente la nica espec-
fica de aplicacin general para
estos equipos.
En conclusin, no se puede
decir que la reglamentacin
aplicable a la maquinaria fri-
gorfica de absorcin y a su
utilizacin sea extensa, lo cual
no es beneficioso, en absolu-
to, ya que la falta de definicin
en muchos aspectos dificulta,
o cuando menos limita, la es-
pecificacin de este tipo de
sistemas salvo en aplicaciones
en las que su efectividad eco-
nmica es evidente.

CONSIDERACIONES
SOBRE OPERACIN Y
MANTENIMIENTO
Uno de los rasgos caractersti-
cos de la maquinaria frigorfi-
ca de absorcin ha sido siem-
pre su hermeticidad y dificul-
tad de comprensin para los
operadores. Por principio, la
necesidad de confinar sustan-
cias de cierto riesgo como el
Amoniaco, y de mantener de-
presiones relativas muy altas
en su interior, para conseguir
la evaporacin de refrigeran-
tes, tales como el agua, a tem-
peraturas lo suficientemente
bajas para hacerlas utilizables
en procesos de refrigeracin;
recordemos que para que el
agua se evapore a 5C se re-
quiere una presin absoluta
de 870 Pa; condicionan un di-
seo mecnico muy robusto y
hermtico, que dificulta en
buena medida la interpreta-
cin desde el exterior de lo
que esta sucediendo en el in-
terior de la mquina, durante
su funcionamiento.
Por otra parte, los tcnicos fri-
goristas que se encuentran por
Figura 5. baco de Equilibrio para Soluciones Agua-BrLi.
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primera vez delante de una
planta enfriadora por ciclo de
absorcin, por muy expertos
que sean en el servicio de ma-
quinaria de compresin mec-
nica de vapor, tardan bastante
tiempo en comprender que la
mayora de los criterios de ser-
vicio y las reglas del arte v-
lidas en la refrigeracin con-
vencional, no son de aplica-
cin inmediata a las mquinas
de absorcin.
El comportamiento de los
fluidos interiores de la mqui-
na de absorcin, refrigerante y
absorbente, durante el proce-
so de funcionamiento del ci-
clo est directamente condi-
cionado por la evolucin ener-
gtica de los fluidos exteriores
a la mquina; agua a enfriar en
el evaporador, agua de la torre
de recuperacin, y agua ca-
liente o vapor aportado al
concentrador. El equilibrio
energtico entre todos los in-
tercambiadores de calor de la
mquina es el que condiciona
la estabilidad del ciclo.
A diferencia de cmo se com-
porta un ciclo de compresin
mecnica en el que el trabajo
del compresor es determinan-
te, en un ciclo de absorcin el
equilibrio se consigue a partir
de efectos puramente termo-
dinmicos. Esto tambin
hace ms compleja la com-
prensin del comportamien-
to de la mquina para los
operadores, ya que esta se
adapta en cada instante a las
condiciones cambiantes de
los circuitos exteriores, bus-
cando el equilibrio, como un
ser vivo se adapta a las condi-
ciones del medio que le ro-
dea. Los americanos llaman a
la mquina de absorcin the
living machine.
Adems, la gran inercia trmi-
ca de las mquinas de absor-
cin para adaptarse a las varia-
ciones externas, debido fun-
damentalmente a su volumen
y a las cantidades importantes
de absorbente y refrigerante
que contienen, son tambin
inconvenientes para la buena
comprensin de su respuesta
en unas determinadas condi-
ciones de estado.
Desde el punto de vista de su
operacin y mantenimiento,
las mquinas de absorcin re-
quieren intervenciones espe-
cficas que no son de aplica-
cin en otro tipo de circuitos
frigorficos. Por ejemplo: Es
preciso efectuar mediciones
peridicas del estado de pu-
reza del agua y de las solucio-
nes salinas, mediante la ex-
traccin de muestras y anli-
sis de las mismas; el conoci-
miento de los niveles de con-
centracin en las soluciones
es imprescindible para deter-
minar si el rendimiento ins-
tantneo de un determinado
equipo es o no correcto; la
medicin del nivel de vaco
interior en una mquina es

fundamental para compren-
der si la produccin frigorfi-
ca s esta llevando a cabo co-
rrectamente, etc. En el servi-
cio de las mquina de absor-
cin se utilizan tiles e ins-
trumentos tales como bom-
bas de trasiego, densmetros,
vacumetros y aditivos qu-
micos que se aplican en otros
equipos de refrigeracin. Sin
embargo no se utilizan ma-
nmetros frigorficos que son
de uso comn en los circuitos
de compresin mecnica5.
CRITERIOS ACTUALES
DE DISEO
Cuando las primeras plantas
de absorcin aparecieron en el
mercado la tecnologa electr-
nica estaba en sus albores,
para su control y regulacin se
utilizaron dispositivos neum-
ticos de forma generalizada.
Con estos controles, an ejer-
ciendo correctamente su fun-
cin, la hermeticidad de la
mquina se haca mayor, si
cabe, para los operadores, y
era laboriosa y complicada la
interpretacin del comporta-
miento de una mquina en
unas condiciones de estado
determinadas.
Hoy en da estas dificultades
de acceso e interpretacin se
han eliminado prcticamente,
y es mucho ms sencillo e in-
mediato analizar el comporta-
miento de un equipo en unas
condiciones dadas. Este gran
avance se debe, fundamen-
talmente al desarrollo y per-
feccionamiento de las aplica-
ciones de la microelectrnica
al control y gestin de la ma-
quinaria en general, que tam-
5
ABS-04 Operation Manual, The Trane Company 1994.
ARTCULO TCNICO
bin se ha hecho patente en
las mquinas frigorficas en los
ltimos aos.
La aplicacin de dispositivos
de control basados en micro-
procesadores, permite la utili-
zacin de todo tipo de senso-
res de temperatura, presin y
concentracin, y la utilizacin
de lgicas de control que: por
una parte ponen al alcance de
los operadores, de manera in-
mediata, una informacin im-
portantsima e imprescindible
para el manejo de la mquina,
cuya obtencin era como m-
nimo, muy laboriosa con los
controles utilizados anterior-
mente; y por otra facilitan un
funcionamiento ms estable y
seguro de las mquinas.
En materia de seguridad y es-
tabilidad de funcionamiento,
los nuevos criterios que se
aplican al diseo y la disponi-
bilidad de tecnologas ms po-
tentes, han aportado grandes
mejoras. As por ejemplo, se
ha conseguido que los proce-
sos de entrada en carga, pues-
ta en rgimen y parada de las
mquinas, se desarrollen de
manera equilibrada y sin ries-
go de que se produzcan fen-
menos perturbadores. La te-
mible cristalizacin, causa de
la mayora de las incidencias y
paradas de equipos de absor-
cin con ciclos Bromuro de
Litio/Agua en el pasado, es
hoy en da, un fenmeno per-
fectamente controlable, y
puede prevenirse sin demasia-
da dificultad mediante contro-
ladores de nivel y de concen-
tracin y vlvulas automticas.
La presencia de incondensa-
bles en el interior de la mqui-
na, indeseable por el efecto
negativo que ejerce sobre la
produccin frigorfica, es hoy
fcilmente combatible me-
diante el empleo de sistemas
automticos de purga de ele-
vadsima eficiencia.
Finalmente, la adaptacin de
la produccin a la demanda
energtica en cada aplicacin
se efecta en las mquinas de
ltima generacin con gran
efectividad, mediante procesa-
dores de accin P.I.D. Y con-
vertidores de frecuencia para
el accionamiento de los moto-
res de las bombas, con los que
se consiguen mejoras sustan-
ciales de la eficiencia de los ci-
clos y de los coeficientes de
operacin (C.O.P.) de los
equipos.
Desde el punto de vista de re-
sistencia mecnica tambin se
han conseguido mejoras im-
portantes. La utilizacin de
aceros aleados de alta resisten-
cia en la fabricacin de las en-
volventes permite una cons-
truccin ms ligera, y el em-
pleo de tubos de materiales
inoxidables o de alta resisten-
cia a la corrosin, como el cu-
proniquel, en la fabricacin de
los haces tubulares de los in-
tercambiadores de calor, facili-
ta mejores rendimientos en la
transmisin de calor al tiempo
que alarga la vida til de las
mquinas.
El conjunto de mejoras accesi-
bles, gracias a la utilizacin de
nuevas tecnologas, junto con
las ventajas que los ciclos de
absorcin ofrecen en lo relati-
vo al aprovechamiento de
energas residuales y su baja
influencia en el deterioro del
Medio Ambiente, en compa-
racin con otros sistemas de
refrigeracin como ms ade-
lante comentaremos, hacen

que la Refrigeracin por Ab-
sorcin sea hoy considerada
como opcin interesante para
la solucin de problemas de
refrigeracin en procesos in-
dustriales y de climatizacin,
para los que solo unos aos
atrs era descartada.
INTERES ENERGETICO
En todo proceso de definicin
de las posibles soluciones a un
determinado problema de
aprovechamiento energtico,
los considerandos que ms
fuertemente influyen en la de-
cisin de los proyectistas y de
las propiedades son de ndole
econmica, fundamentalmen-
te, aunque hoy en da las con-
sideraciones de impacto am-
biental tienen tambin una
importancia prioritaria.
Las relaciones entre el coste
de la inversin inicial requeri-
da y el beneficio esperado y
entre los costes y resultados
de explotacin previstos, en
resumidas cuentas el cash
flow del proyecto, son deter-
minantes en la eleccin de la
solucin idnea.
A partir de estas premisas, es
preciso analizar en detalle to-
das las posibles soluciones te-
niendo en consideracin no
solo el coste de los equipos a
instalar, sino tambin el cos-
te de las energas a consumir,
con una proyeccin de futu-
ro sobre la evolucin que,
previsiblemente, puedan ex-
perimentar estos ltimos du-
rante el periodo que se esta-
blezca como plazo de amor-
tizacin de la instalacin a
6 Application Guide for Absorption Cooling/Refrigeration using recovered heat, ASHRAE,
1995.
7 ASHRAE Fundamentals Handbook, SI Edition,1997.
ARTCULO TCNICO
realizar. Este criterio, nor-
malmente, reduce de forma
drstica el abanico de posi-
bles opciones.
El coste inicial de una planta
frigorfica de absorcin resul-
ta, en la mayora de los casos,
superior al de un equipo de
compresin mecnica de la
misma capacidad. La razn
para esta diferencia est en la
muy superior cantidad de ma-
teriales metlicos que son ne-
cesarios para la fabricacin de
los intercambiadores de calor,
en equipos que se basan en
procesos termodinmicos sin
prcticamente aportacin del
equivalente trmico del traba-
jo mecnico.
Sin embargo, cuando se anali-
zan los costes de explotacin a
partir del valor de las energas
consumibles, la balanza puede
desplazarse a favor de los
equipos de absorcin, si se
dan las condiciones de partida
necesarias6.
C.O.P.
El concepto de C.O.P. (Coef-
ficient of Performance) en re-
frigeracin, es sinnimo de
Eficiencia Energtica en el
evaporador. C.O.P. se define
oficialmente como: La
cantidad de refrigeracin ob-
tenida de una mquina dividi-
da entre la cantidad de energa
que se requiere aportar para
conseguir esta refrigeracin
(ASHRAE 1993)7. En este
cmputo no se incluyen los
consumos auxiliares de ener-
ga elctrica necesarios para el
funcionamiento de bombas y
ventiladores.
Los C.O.P.s esperables de los
ciclos de absorcin son tam-
bin muy bajos comparados
con los de los ciclos de com-
presin mecnica. En mqui-
nas de absorcin de una etapa,
con Bromuro de Litio, no se
superan C.O.P.s de 0,7, en
mquinas de doble etapa se al-
canzan valores que pueden ser
hasta 1,5 veces a los esperables
en una etapa, es decir de hasta
1,2, esto significa que las m-
quinas de doble etapa aprove-
chan mejor la energa que las
de etapa simple. En ciclos de
baja temperatura Amonia-
co/Agua se consiguen valores
de C.O.P. de 0,5 y pueden al-
canzarse mximos de 0,8.
Por el contrario en equipos de
compresin mecnica de gran
cantidad, con compresores
centrfugos y de tornillo, se
consiguen en la actualidad
rendimientos frigorficos entre
4,5 y 5,5 kW/kW (C.O.P.s en
el evaporador de 4,5 a 5,5). A
igualdad de costes de las ener-
gas consumibles, estas dife-
rencias tan espectaculares ha-
bran convertido a las mqui-
nas de absorcin, hace mucho
tiempo, en piezas de museo o
curiosidades tecnolgicas.
Cul puede ser, entonces, la
razn para que los ciclos de
absorcin sigan teniendo ac-
tualmente una aplicacin
prctica?. La respuesta es bas-
tante sencilla: El coste de pro-
ducir el trabajo mecnico ne-
cesario para obtener un kW de
refrigeracin por ciclo de
compresin mecnica de va-
por es, normalmente, superior
al coste necesario para recupe-
rar la cantidad de calor a apli-
car para obtener el mismo kW
en un ciclo de absorcin. El
coste de la energa bsica es el
nico factor que determina la

posible competitividad de los
sistemas de absorcin frente a
los de compresin mecnica.
Por ejemplo: Si comparamos
un sistema de refrigeracin
por compresin con un
C.O.P. esperable de 5,5, y un
sistema de absorcin de do-
ble etapa con un C.O.P. de
1, en una aplicacin en la
que se dispone de una fuente
de calor recuperable cuyo
coste por kW recuperado es
de 1 unidad mientras que el
coste de la energa elctrica
necesaria para hacer funcio-
nar las mquinas de compre-
sin es de 6 unidades, ser
evidente el inters de utilizar
el sistema de absorcin, sim-
plemente a partir de los cos-
tes de las energas, sin tener
en consideracin otras posi-
bles ventajas. Este es un an-
lisis demasiado simplificado,
ya que no se han tenido en
consideracin los costes
energticos que implica el
funcionamiento de las torres
de recuperacin, las bombas
de agua de torre, ni las bom-
bas de agua fra. Un estudio
ms completo nos llevara a
la conclusin de que, tenien-
do en cuenta todos los con-
sumos de todo tipo de ener-
gas en una aplicacin dada,
el coste de la energa elctri-
ca debera ser de 8 a 9 veces
superior al de la energa tr-
mica recuperada por hacer
que la opcin por absorcin
fuera competitividad con la
de compresin mecnica.
Lo que es evidente es que
siempre que exista la posibili-
dad de utilizar energas trmi-
cas desechables, gratuitas, o
de muy bajo coste, proceden-
tes de energas renovables, o
efluentes de procesos indus-
triales o de sistemas de coge-
ARTCULO TCNICO
neracin, la aplicacin de sis-
temas de absorcin para la
produccin frigorfica ser
competitiva e interesante (Ap-
plication Guide for absorption
cooling/refrigeration using re-
covered heat ASHRAE, 1995)
Tambin es preciso citar que
an existen lugares en los que
la disponibilidad de energa
elctrica para grandes poten-
cias no est garantizada, o
bien implica un coste muy ele-
vado, y sin embargo existen
combustibles fsiles accesi-
bles, gas natural por ejemplo,
a un precio aceptable. Esta es
otra posibilidad de aplicacin
de los sistemas de absorcin,
utilizando en estos casos m-
quinas con combustin direc-
ta que consumen un combus-
tible liquido o gaseoso direc-
tamente para la produccin de
calor y fro de forma simult-
nea o alternativa, con C.O.P.s
que pueden alcanzar valores
de 1,5.
As mismo puede resultar
interesante la aplicacin de
sistemas hbridos, que se duccin frigorfica. Es decir,
basan en la instalacin de m- de alguna manera, dan lugar a
quinas de absorcin en serie,
o en paralelo, con mquinas
de compresin mecnica so-
bre el mismo circuito de agua
enfriada. En estos sistemas,
las mquinas de compresin
se utilizan para hacer frente a
las cargas trmicas bsicas, o
en horas valle, mientras que
las mquinas de absorcin se
utilizan exclusivamente en
horas punta o para combatir
las demandas punta. Esto per-
mite dimensionar las mqui-
nas que consumen energa
mas cara para condiciones de
menor carga, lo que repercu-
te favorablemente en los cos-
tes de explotacin de la insta-
lacin.
REDUCCIN DE CON-
SUMOS PRIMARIOS
De todo lo comentado hasta
ahora puede extraerse otra
conclusin importante; Te-
niendo en cuenta que los sis-
temas de absorcin son tanto
ms interesantes, econmica-
mente hablando, cuanto ms
barata es la energa trmica
disponible para el acciona-
miento de las mquinas, est
claro que este tipo de equipos
son especialmente tiles para
recuperar calor de deshecho, y
esta particularidad permite en-
focar el problema de aprove-
chamiento energtico desde
otro punto de vista.
Los sistemas de absorcin no
solo hacen posible la utiliza-
cin de energas trmicas que
serian evacuadas a la atmsfe-
ra de no utilizarse estos siste-
mas para su recuperacin y
aprovechamiento, sino que
adems, al mismo tiempo, evi-
tan el consumo de energas
ms caras, fsiles o elctricas,
para su utilizacin en la pro-
un doble ahorro de energa;
uno por la recuperacin de
energas desechables y otro
por la reduccin de consumos
primarios en la produccin de
energa elctrica.
EXPERIENCIAS EN EL
DISEO DE INSTALA-
CIONES
El clculo de cualquier instala-
cin de plantas frigorficas de
absorcin debe efectuarse,
como en cualquier otro tipo
de instalacin, con el rigor ne-
cesario para que se consigan
las prestaciones esperadas una
vez la instalacin se encuentre
en servicio. El elevado coste

inicial de los equipos condi-
ciona muchas veces a los pro-
yectistas en el sentido de in-
tentar ajustar por defecto la
capacidad til de las plantas de
absorcin, para as reducir su
tamao y su coste. La deter-
minacin de la potencia a ins-
talar en absorcin debe reali-
zarse siempre a partir de los
valores de demanda mxima a
los que los equipos se van a
ver sometidos en las condicio-
nes de diseo.
No hay que olvidar que el
rendimiento de la mquina
de absorcin va a efectuarse
directamente por la calidad y
la cantidad de energa aporta-
da a su concentrador, as
como por la variacin de los
niveles energticos de los
fluidos circulantes por su eva-
porador y absorbedor-con-
densador, como ya hemos co-
mentado. Esto quiere decir
que el proyectista debe poner
un especial cuidado en verifi-
car que se cumple la ecuacin
de equilibrio del sistema en
cualquier condicin, pero so-
bre todo en la de carga mxi-
ma.
En toda mquina de absor-
cin se debe cumplir la si-
guiente ecuacin de equilibrio
trmico:
Hg+He=Ha+Hc
En la que:
Hg: Calor aportado al concen-
trador.
He: Calor aportado al evapo-
rador.
Ha: Calor cedido en el absorbe-
dor
Hc: Calor cedido en el conden-
sador.
ARTCULO TCNICO
Si los caudales de agua, o va-
por, en circulacin por los dis-
tintos intercambiadores, difie-
ren de los de proyectos en las
condiciones reales de una ins-
talacin dada, o bien las tem-
peraturas de los fluidos son
distintas de las definidas, el ci-
clo frigorfico de la mquina
se autoequilibrar, en la medi-
da de sus posibilidades, modi-
ficando los saltos trmicos y
las condiciones de trabajo del
equipo, para tratar de conse-
guir que se igualen los trmi-
nos de la ecuacin anterior.
Esto, lgicamente llevar a la
mquina a funcionar en unas
condiciones que se parecern
poco a aquellas para las que
fue proyectada. Y que ser
muy difcil corregir, por no
decir imposible, una vez la
instalacin en servicio.
Por ello permtasenos insistir
en la importancia que tiene
que el diseador de la instala-
cin se asegure muy bien a
priori de que las condiciones
de clculo van a ser realmen-
te alcanzables, cuando la ins-
talacin se ejecute. Deber
verificar principalmente los
Figura 6. Relacin entre Capacidad Frigorfica y Energa aportada.
siguientes factores para las
condiciones de diseo a plena
carga:
Caudal real de energa dis-
ponible a aportar al concen-
trador; gasto de vapor a la
presin de diseo, o caudal
de agua caliente a la tem-
peratura mxima alcanzable
para el dimensionamiento
de la planta enfriadora.
Caudal de agua nominal en
el evaporador y temperatu-
ras de entrada y salida de
agua.
Caudal de agua nominal a
travs del absorbedor y con-
densador y temperaturas m-
xima y mnima alcanzables
en la torre de recuperacin.
Capacidad real de disipa-
cin de calor en la torre de
recuperacin, en las con-
diciones nominales de dise-
o, para los caudales y tem-
peraturas anteriores.
A partir de estos parmetros
verificar que la ecuacin de
equilibrio se cumple.

Para enfatizar la importancia
de estas comprobaciones, co-
mentar un error de clculo
que ha dejado de ser anecd-
tico para hacerse tpico, dada
la frecuencia con que se pro-
duce: En el diseo de sistemas
de cogeneracin se da la ten-
dencia de tratar de escatimar
en el diseo de la planta o
plantas de absorcin que van a
encargarse de aprovechar el
calor de refrigeracin de los
grupos. Es evidente que,
cuanto mayor sea el nivel tr-
mico de la energa aportada al
concentrador de la mquina,
mayor es el rendimiento de
esta para una capacidad de
produccin frigorfica de dise-
o determinada y, conse-
cuentemente, son menores su
tamao y su coste.
Por su parte, los grupos elec-
trgenos, sobre todo si son
accionados por motores de ci-
clo Otto o Diesel, tienen me-
jores rendimientos cuando sus
temperaturas de trabajo se
mantienen en valores inferio-
res a los mximos admisibles a
rgimen. La tendencia es a di-
mensionar las plantas de
absorcin para valores de en-
trada de agua caliente al con-
centrador coincidentes con las
temperaturas lmite de trabajo
de los motores. En el
funcionamiento real de la ins-
talacin, estos valores lmite
no pueden mantenerse duran-
te periodos de tiempo prolon-
gados, ya que repercuten ne-
gativamente en el rendimien-
to de los motores e incluso
originan paradas de estos por
seguridad de alta temperatura.
El resultado es que el agua ca-
liente llega al concentrador,
en condiciones estables de
plena carga, a temperaturas
que son inferiores hasta en
ARTCULO TCNICO
100C al valor de diseo para el
que la planta fue calculada. Y
en estas condiciones el rendi-
miento de una planta de ab-
sorcin definida cae de forma
exponencial.
Por ejemplo; una enfriadora
de simple efecto para una ca-
pacidad nominal de 2000 kW
trabajando con agua en el
concentrador a 130C (condi-
cin nominal de diseo de la
mquina), dar una produc-
cin de aproximadamente
1.200 kW con agua a 115C,
y no llegar a producir 800
kW con agua entrando al con-
centrador a 95C. Conse-
cuentemente se afectarn las
condiciones de trabajo del
evaporador, absorbedor y
condensador, las temperaturas
de agua en la torre disminui-
rn y la torre quedar sobredi-
mensionada, y en el evapora-
dor no ser posible alcanzar
las temperaturas de agua fra
de diseo. La mquina traba-
jara con niveles de concentra-
cin muy bajos, y sin embargo
estar sometida a riesgo de
cristalizacin como conse-
cuencia de trabajar con bajas
temperaturas del agua de to-
rre a la entrada del absorbe-
dor.
Cuando exista la duda razona-
ble de que en una instalacin
puedan darse situaciones
como la comentada, es prefe-
rible dividir la potencia
requerida entre dos e instalar
dos plantas de absorcin para
el 50% de la demanda, cada
una, aunque esto evidente-
mente, supone una inversin
inicial mayor.
IMPACTO AMBIENTAL
Por ultimo, pero no por me-
nos importante, vamos a co-
mentar las peculiaridades de
los equipos de refrigeracin
por absorcin en lo relativo
a la incidencia de su utiliza-
cin sobre el medio ambien-
te.
Me centrar en el comentario
de los ciclos Agua-Bromuro
de Litio, cuya influencia me-
dioambiental considero me-
nos conocida, ya que los ciclos
Amoniaco-Agua estn mas
condicionados en su efecto
medioambiental por la pre-
sencia del Amoniaco como re-
frigerante, y su divulgacin ha
sido ms amplia por esta ra-
zn, al ser este agente frigor-
fico plenamente ecolgico,
sobre todo en lo relativo a su
ODP (Potencial de Destruc-
cin de Ozono) y GWP (Efec-
to Invernadero). Los aspectos
de impacto indirecto, en fun-
cin de la contaminacin ori-
ginada en la produccin de
energa elctrica, y de TEl
(Impacto Ambiental Global),
son prcticamente comunes a
ambos tipos de ciclos y estn
en relacin directa con los
COPs de cada mquina, para
cada aplicacin concreta, por
lo que sern vlidas para el ci-
clo Amoniaco-Agua las consi-
deraciones que se harn sobre
los ciclos Agua-Bromuro de
Litio.
ABSORCIN VERSUS
COMPRESIN
MECNICA.
Dejando a un lado el impacto
medioambiental de los agentes
frigorficos, que se tratar en el
apartado siguiente, entre las
mquinas frigorficas de absor-
cin y las de compresin mec-
nica de vapor, existen diferen-
cias muy significativas en cuan-
to a la influencia de su utiliza-

cin sobre el medio ambiente.
Los expertos en esta materia,
han coincidido en que el fac-
tor que determina con mayor
exactitud la incidencia sobre el
medio ambiente de una m-
quina o proceso, es el que se
ha dado en denominar TEl
(Total Environmental Impact)
que engloba todos los par-
metros de influencia:
ODP (Potencial de des-
truccin de Ozono).
GWP (Potencial de calenta-
miento global-Efecto In-
vernadero)
Consumo de los equipos
(COP).
Vida atmosfrica.
Carga de los equipos (Re-
frigerante).
Emisiones de los equipos.
De todos estos parmetros el
de mayor importancia, cuando
nos referimos a la maquinaria
frigorfica, resulta ser el consu-
mo de los equipos, englobando
tanto los consumos directos de
energa de cada mquina como
los de energas primarias y fsi-
les necesarios para la produc-
cin de la energa elctrica que
despus se va a consumir en
ella, e incluyendo las emisiones
de gases invernadero (CO2,
fundamentalmente) que van
aparejadas con la produccin
de esta energa.
La Agencia Internacional del
Medio Ambiente ha determi-
nado que el 98% del TEl de
una planta frigorfica se debe a
la emisin de gases inver-
nadero que se originan en la
produccin de la energa elc-
trica necesaria para su funcio-
ARTCULO TCNICO
namiento. Solo el 2% restante
se debe a las emisiones origi-
nadas por la propia mquina.
Si consideramos ahora que el
consumo elctrico de una plan-
ta de absorcin es, por trmino
medio, un 7% del correspon-
diente a un equipo de compre-
sin mecnica, y que la energa
trmica que consume, salvo en
las aplicaciones de combustin
directa, procede como efluente
de un proceso, es decir que su
impacto medioambiental se
debe a otras necesidades ajenas
a las de la produccin frigorfi-
ca, concluiremos que el TEl de
una planta de absorcin es tan
solo el 7,15% respecto al equi-
po de compresin mecnica
equivalente.
Este valor se reduce hasta el
7% si tenemos en cuenta que
un equipo de absorcin no
origina emisiones propias, ya
que su interior, por principio,
se encuentra en depresin
frente a la atmsfera, y que
aun en el supuesto de que por
una avera se produjera algn
vertido o emisin al exterior
de sus fluidos interiores, esto
no tendra ningn efecto con-
taminante para el medio,
dadas las caractersticas de es-
tas sustancias.
En equipos que funcionan con
combustin directa, el efecto de
las emisiones propias se acenta,
no por lo que se refiere a las
emisiones indirectas que se ori-
ginan en la produccin de ener-
ga elctrica que supondran un
porcentaje equivalente al co-
mentado para equipos actuados
por vapor o agua caliente, sino
por la emisin de los productos
de la combustin que se gene-
ran en la mquina. En este sen-
tido, considerando un COP me-
dio de 1 en la produccin frigo-
rfica, y un rendimiento en la
combustin de un 90%. con gas
natural, alcanzaramos un valor
de TEI prcticamente idntico
al que correspondera a un equi-
po de compresin de la misma
capacidad frigorfica accionado
elctricamente y con un COP
de 4,5. Esto sin tener en cuenta
los efectos debidos a los agentes
frigorficos, que en caso de la ab-
sorcin seran nulos.
REFRIGERANTES
En lo que a agentes frigorge-
nos se refiere, la balanza se in-
clina favorablemente a favor de
la utilizacin de ciclos de absor-
cin frente a los de compresin
mecnica para la produccin
frigorfica. Desde el punto de
vista medioambiental el inters
de los primeros es evidente, por
las siguientes razones:
En los ciclos Agua-Bromuro
de Litio el refrigerante que se
utiliza R-718 (agua destila-
da), y el absorbente es una
solucin de Bromuro de Li-
tio. En los ciclos Amoniaco-
Agua se utiliza R-7l7(Amo-
niaco) como refrigerante y
agua destilada como absor-
bente. Las tres sustancias tie-
nen un comportamiento muy
favorable con el medio am-
biente, como se resume en la
tabla siguiente, si bien se pre-
cisan precauciones especiales
para la manipulacin y man-
tenimiento de los equipos
que trabajan con Amoniaco,
dada la peligrosidad de esta
sustancia para el ser humano,
sobre la que no es preciso
abundar ya que es sobrada-
mente conocida.
Por lo que respecta al agua, solo
cabe sealar la necesidad de
controlar su pureza cuando se
emplea como refrigerante, ms
 ARTCULO TCNICO

REFRIGERANTES Y ABSORBENTES

R-717 R-718 BrLi

Amoniaco Agua Sal Diluida

Estabilidad qumica .................................. Media Alta Alta

Toxicidad .................................................. Alta Nula Baja
Disponibilidad ........................................... Alta Alta Alta
Efectos contaminantes ............................. Bajos Nulos Nulos
ODP.......................................................... o o o
GWP......................................................... o o o
TEWI ........................................................ Bajo Nulo Bajo
Calor lat. vaporizacin.............................. 1,25 MJ/kg 2,5 MJ/kg N/A
Coste ........................................................ Medio Bajo Medio

por lo que puede afectar al ren-
dimiento de los equipos que por
sus efectos sobre las personas y
el medio ambiente para los que
es completamente inocua.
La sal de Bromuro de Litio es,
as mismo inocua, aunque en
solucin acuosa tiene efectos
detergentes bastante acusados
por lo que no debe ser ingeri-
da y conviene ser manipulada
con la precaucin necesaria
para evitar derrames que pue-
den decolorar los suelos de
madera y otros materiales or-
gnicos. No se requieren mas
prevenciones.
APROVECHAMIENTOS
ALTERNATIVOS
Por ltimo no queremos dejar
de comentar las posibilidades
de los equipos de absorcin
para ser utilizados para la refri-
geracin y climatizacin en
aplicaciones en las que se dis-
pone de fuentes alternativas de
energa. Energas no conven-
cionales como la Geotrmica,
la Biomasa y la Solar Trmica
pueden ser empleadas como
fuente de aporte energtico a
los concentradores de plantas
de absorcin de simple efecto,
para valores de temperatura de
agua comprendidos entre 80 y
130C, bien es verdad que con
COPs bastante bajos, alrede-
dor de 0,5, pero con la venta-
ja que supone la independen-
cia de fuentes convencionales
de energa y, sobre todo, el
ahorro de combustibles fsiles
y la reduccin del impacto am-
biental que su uso lleva apare-
jado.
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