la rebelin de los signos

El a1m a de la letra
Joan Costa Daniel Raposo
1

Coleccin dirigida por Joan Costa lcrj' diseo

 Las cuatro edades del grafismo

Primero fue el Signo - 100.000 aos

Despus fue la Imagen - 30.000 aos

Luego la Escritura - 5.500 aos

Finalmente el Alf abeto - 3.000 aos

1 - Trazados sobre ocre. Cuc11a de Biombos. 2 - Altamira. El gran bisonte.

8 La rebelin de los signos y el alma de la letra


Las cuatro edades del grafismo

3 - Tablilla primitiva de Uruk. 4 - A(fabelo griego, derivado del fenicio.

...a rebelin de los signos y el alma de !a letra 9

 Los cuotro edades dc grufismo

El imperio de los signos

El universo de los signos es un misterio. Nosotros vivimos en un mundo de

signos y un mundo de signos vive en nosotros. Ellos son especialmente enig-
mticos, mucho ms -sin duda- que las imgenes. Porque los signos no imi-
tan el mundo de las cosas visibles. Surgen del pensamiento simblico y de la
...
abstraccin de las formas.

Las imgenes se muestran y nos muestran su filiacin con las cosas que re -
presentan; por eso podemos relatar con palabras qu hay en una imagen, de-
cir qu vemos en ella. Los signos, por el contrario, slo se muestran. Pero no
revelan su significado sino slo a quienes poseen las claves, el cdigo. Nada
hay ms corriente que reconocer las letras de nuestro alfabeto. Pero nada
hay ms inquietante que una serie de signos de los que no podemos extraer
su sentido. Cuanto ms secretos, ms nos fascinan.

Qu vemos en unos caracteres chinos, o rabes, aparte de la belleza enig-

mtica de sus formas? Estos ideogramas son el nico arte abstracto en el
cual la forma y el significado se unen y se completan recprocamente: cada
signo tiene una significacin bien definida, un sonido nico, una historia.
"Independientemente de su belleza simblica, estos signos tienen una virtud
esotrica, inicitica, cuyo rigor no le cede nada al del lgebra y de la gram-
tica" (Fosco Maraini, 1959). En efecto, los signos son un lenguaje dotado de
un poder secreto.

Si Marcel Duchamp deca que la obra de arte la hace quien la contempla, el

significado del signo lo hace quien lo percibe. Pero hay una diferencia abis-
mal. La sensibilidad emocional y esttica bastan para sentir el goce artstico
ante los girasoles de Van Gogh. Pero no son la llave que abre los secretos de
los signos de la Alquimia. El enigma sigue all, insondable.

Sobre el signo semitico

Los sentidos del trmino "signo" son mltiples y complejos. Para los lingistas,
los sonidos o fonemas de una lengua y las letras de la escritura, son signos.
Para los grafistas, calgrafos, tipgrafos, diseadores y comunicadores grfi-
cos, las letras de la escritura son trazos, dibujos, arabescos. Formas que se con-
cretan en signos precisos. Pero mucho ms vasto an es el mundo de los sign'os
lingsticos. Entre stos, estn los que son comunicados de una mente a otra. Y
los que no lo son porque guardan su secreto. Un universo cuantioso de seales,
en conjunto, muchos de los cuales escapan al propsito de este ensayo y que
son el objeto de estudio de la semitica, la ciencia general que trata de cmo,
a partir de un estmulo, se forma el significado en la mente.

10 La reoelin de los signo~ y el alma de la letra


Las cuatro edades del grafismo

El marco de este ensayo, pues, es el de los signos de la escritura o, mejor

dicho, de las escrituras y sus predecesoras, las preescrit uras y las protoes-
crituras. Y tambin es el campo de las rupturas, las innovaciones y los mo-
vimientos de las culturas a lo largo de las civilizaciones ... hasta hoy. En este
amplio horizonte, el trmino "signo" (del latn signum) significa al mismo
tiempo signo y dibujo: signo como "unidad mnima de sentido", y dibujo como
"forma construida".
-.
Los signos en general tienen una variedad infinita, inagotable, y una sola ley
que los define: "signo" es todo aquello que significa. Desde la semitica, signum
posee diversas acepciones: seal, marca, ndice, indicio, huella, impronta, sn-
toma, smbolo, sello, etctera. Dentro de este contexto intrincado de signifi-
cados nos centramos aqu en el "signo". O el "sistema de signos" por excelen-
cia, que es el del lenguaje, la comunicacin verbal y visual, y sus "lenguajes".
Abordaremos este mbito sgnico de la escritura t ransversalmente, sea cual
sea la lengua, el lugar, la poca, la cultura de cada civil izacin, las evoluciones;
atendiendo el instrumento y la tecnologa de la escritura y el dibujo; y cual-
quiera que sea el soporte fsico de cada modo de inscripcin.

El anlisis estructural
Hemos dicho que el signo es una "unidad mnima de sentido". Por ejemplo,
los signos de puntuacin, empezando por el punto. En las letras, esta idea de
"unidad de sentido" es tambin "unidad formal". El signo mnimo es el que
est hecho con el menor nmero de grafemas o trazos. En los alfabetos fon-
ticos, las letras tienen el sentido de los sonidos de los fonemas, y las palabras
son los sonidos con los que designamos las cosas.

Esta idea de "unidad mnima de sentido" que caracteriza el signo fn 'ico y es-
crito, implica en s misma la lg ica estructural de la forma; la que encontra-
mos en la Gestalttheore o psicologa de la percepcin, y que no es otra que
aquella del viejo proverbio chino: "el todo es ms que la suma de las partes",
a palabra es ms que una suma de sonidos, o de letras.

El analista puede elegir. Si lo que le interesa es el signo, una letra es un todo,

y las partes son los trazos que la forman; cada trazo es una unidad mnima,
'ndivisa e irreductible. Si le interesa el anl isis de la palabra, sta es el signo
orivi legiado (unidad de sentido en un texto) y las partes son las letras. Si le
nteresa la frase, sta es el todo y las partes son las palabras. Tenemos as
:res niveles tericos, que de mayor a menor son el supersigno, el signo y el
'rfra signo. Tal como cuando decimos superestructura, estructura e infraes-
:ructura. Al analista le corresponde decidir cul es el nivel de estudio que
elige. La t eora estructura lista parte del hecho de que el todo est hecho
ae pa rt es ms pequeas, ya se tra te de un signo, un t exto, una imagen, un

...: e:>elin de los signos y el alma de la letra 11

 Las cuatro edades del gralismo

objeto o una sociedad, donde las unidades mnimas son los individuos (uni-
dades indivisas).

"Las palabras estn hechas de letras, de acuerdo. Pero de qu estn hechas

las letras?", se preguntaba Roland Barthes. Para nosotros, grafistas, las letras
son signos visuales, y estn hechas de infrasignos. Son los trazos mnimos o
grafemas que constituyen el repertorio sgnico elemental, y que slo adquie-
ren valor como signos cuando esos trazos componen la estructura precisa de
la forma (o lo que Gutenberg llam el "tipo", que es un concepto tipolg ico
ligado a la morfologa). Con los cuatro trazos de la E mayscula puedo hacer
una F si suprimo el trazo inf erior, el ltimo que trazamos. Y puedo hacer una
L si dejo ste y quito los dos superiores.

La rebelda de los signos

La rebelin de los signos de la escritura no es, sin embargo, la ocultacin del
sentido para quien es extrao a ellos. La rebelin es de ruptura. El primer
signo que trazara el primat e empieza a ser el rompimiento de un estadio de
origen animal hacia la hominizacin . Los signos de los primeros intentos de
escritura son la amplia frontera que separa la prehistoria de la historia, la
cua l comienza a existir en el momento que emerge la memoria escrita.

El signo escrito -el de la caligrafa y el de la tipografa-, es letra o dibujo?

Puro sistema de notacin o un atisbo del arte grfico? De la escritura meca-
nizada de Gutenberg a la digitalizacin sobre el fondo del ciberespacio (que
es el espacio ciberntico), todo es rebelin y ruptura. La gran ruptura de los
signos de la escritura es una revolucin cultural: dar forma visible y estable
a las palabras y, por tanto, a las ideas. Y hacerlas as comunicables a travs
del tiempo.

El arte es tan rebelde como la tcnica es rupturista. Y la letra encuentra en la

libertad creativa del arte el triunfo de su autonoma. El arte libera la letra de
su funcin significante esclava del verbo, la lengua, la escritura. La letra se
independiza as del totalita rismo de la lnea tipogrfica y del trabajo ocular
donde la visin es arrastrada por esa lnea. En un momento dado, la letra se
escapa de la lnea de escritura y conquista el espacio: el espacio tipogrfico
es espacio grfico y pictrico. Ya no nos hacen falta las claves alfabticas
ni los cdigos sintcticos. La letra se realiza como forma en el arte: con los
cubistas, el collage, y todo el arte no figurativo a partir del Vkhutemas sovi-
tico, los dadastas y ellettrisme. Ni realismo ni abstraccin! Si lencio: la letra
entra en el arte. La palabra perdi la voz, pero el signo conquist el aliento.
El alma de la letra.

- -- 12
....:....:=. La rebelin de los signos y el a!ma de la leua
1. Mostrar o decir?
La forma figurativa, que es el resultado de
la voluntad de mostrar: de re-presentar
las cosas visibles de la realidad. Por otra
parte, la forma abstracta, que procede de lo
imaginario, y de la voluntad de decir "cosas"
que son realidades conceptuales y, por esto
mismo, invisibles.
 Mostrar o decir?
El punto de vista que nos interesa profundizar en este ensayo es el de la letra,
la escritura, la plstica alfabtica y su liberacin de la norma cannica en la
plenitud de la forma autnoma. El signo prehistrico puede ser considerado
como una protoescritura. El trazo incipiente que podra ser un l~)ano embrin
de las diversas formas sucesivas de escritura. Y ms tarde al alfabeto.

Esta consideracin se sustenta en lo que hay de ms inmediato y evidente en

el universo complejo y diverso de la expresin grfica. La forma figurativa,
por una parte, que es el resul tado de la voluntad de mostrar, de re-pres entar
las cosas visibles de la realidad. Por otra parte, la forma abstracta, que pro-
cede de lo imaginario y de la voluntad de deci r "cosas" que son realidades
conceptuales y, por esto mismo, invisibles.

Una ta l distincin morfolgica en modo alguno pretende separar la expresin

figurativa de la expresin abstracta, sino slo a efectos de tomarlas como
puntos de referencia para, una vez constatada esta distincin, abrir todas las
puertas a las reflexiones y los desarrollos a los que se pueda llegar.

Pero si lo que separa la volun tad de mostrar y la voluntad de decir es la for-

ma, unas veces representacional y otras veces abstracta, tambin tendremos
que ver, inversamente, cul es su origen y qu es lo que une ambas estrate-
gias y expresiones grficas. Lo que hace la unidad esencial de la imagen y el
signo, o de la figuracin y la escritura, nos lleva a la raz, a la dimensin on-
tolgica . Hay un solo origen comn, que se manifiesta en cuatro direcciones
o puntos cardinales:

la voluntad de mostrar o decir son dos estrategias de una misma mente;

la forma figurativa y la forma abstracta son dos expresiones de la
m1sma mano;
dibujo y signo tienen la misma raz en el latn de sgnum, que es "signo"
y "dibujo";
los smbolos de la escritura nacen de las imgenes y se transforman en
signos. El punto de fusin de esta metamorfosis cristaliza en su estadio
intermedio entre la figuracin y la abstraccin: el pictograma, que est
en el nacimiento de casi todas las escrituras.

Podramos aadir lo que es obvio: que quin produce y percibe imgenes y sig-
nos es tambin el mismo ser. Hacedor, espectador o destinatario de ambas ex-
presiones, icnica y lingstica. Y, por tanto, el proceso se inicia en una mente
emisora y culmina en una mente receptora. Un proceso simtrico, es decir, un
proceso de comunicacin. Sin embargo, no es as exactamente. El individuo
que sabe reconocer intuitivamente en una imagen el objeto que ella represen -
ta, no siempre sabe descifrar un escrito: necesita saber leer, conocer el cdigo.

14
-'-------'~
La rebelin de los signos y el alma de la letra

1. Mostrar o decir?

Quin no aprendi a leer no puede descifrar un texto, pero quien sabe leer en
una lengua no puede descifrar un texto en otra lengua. Aqu vemos claramente
que reconocer formas en las imgenes es un proceso natural, intuitivo, inma-
nente, mientras que descifrar textos es un proceso cultural, aprendido.

Seguramente por esto, el paso de la imagen al signo de la escritura es un re-

fl ejo de la evolucin de la mente humana -que parte de la percepcin hacia
la abstraccin-, y tena que pasar por el pictograma en el largo proceso que
media entre las protoescrituras, las preescrituras y las escrituras, y de stas
finalmente al alfabeto. No hay nada ms fcil de "leer" que el pictograma de
una persona, un buey, un pjaro, un rbol. As los signos abstractos de las
preescrituras fueron pictogramas antes de ser letras.

Sigamos la historia del Trazo en su apasionante paso del signo abstracto a la

imagen esquemtica, y de sta al signo de la escritura y el alfabeto.

El signo
"La primera obra de arte conocida de la humanidad?". Con este titular presen- 1
taba la prensa el hallazgo de dos pequeas esculturas de ocre 1 descubiertas en Minera! terroso de color
amarino intenso que es un
Surfrica, y que prueban que el comportamiento humano moderno, caracteriza-
xido de nierro hidratado.
do por el pensamiento simblico complejo, exista ya hace por lo menos 77.000 Constituye una materia
aos, durante la edad de piedra africana. Estos signos en efecto manifiestan el de un color ca racterstiCO
que conserva el nombre
surgir de la capacidad abstractiva y la aparicin del comportamiento moderno. dei mineral. Adems de que
en el caso que estarno::.
El surgir del pensamiento simblico es uno de los avances clave en la histo- comentando, el bloque de
ocre es soporte material
ria de la humanidad. Aunque la especie Hamo apareci en frica hace unos de signos, el ocre fue
150.000 aos, las obras simblicas ms antiguas reconocidas por toda la co- uti lizado tambien como
munidad cientfica son de hace 40.000 aos. Hallazgos anteriores son cuestio- e emento trazador en el
arte rupestre.
nados como prueba del pensamiento simblico por algunos investigadores. El
trazo, el dibujo, el grafismo, la escritura, tal como el lenguaje verbal, proceden
del pensamiento simblico y de la capacidad de abstraccin.

Las piezas halladas en una cueva surafricana sobre el ocano indico en enero
de 2002, y presentadas en la versin electrnica de la revista Scienc:e el 10
de enero, son dos barras de ocre que fueron limadas y en las que se grabaron
patrones geomtricos de rombos. A los paleontlogos les pareca raro que,
si el hombre moderno (el actual Hamo sapiens) emergi hace unos 150.000
aos, no hubiera pruebas de su capacidad de abstraccin y de su destreza
tcnica sino hasta mucho despus de que tuviera la anatoma moderna.

Desde hace varios aos, el equipo dirigido por Christopher Henshilwood, del
Museo de Surfrica, en Ciudad del Cabo, ha estado explorando yacimientos
en la cueva de Biombos. Los dos trozos de ocre tallados con equis son uno
de sus hallazgos. En diciembre de 2001 haba publicado en otra prestigiosa

La rebe11n de os signos y el alrna de ia tetra 15

 1. Mostrar o decir?

revista, Journal of Human Evolution, el estudio de puntas de flecha de com -

plejo diseo que apuntan tambin a un comportamiento moderno. Sin em-
bargo, algunos cientficos - comenta Michael Balter en la revista Science-
creen que no se deben sacar demasiadas conclusiones de lo que puede ser un
hallazgo aislado, aunque estn de acuerdo en no discutir la edad atribuida a
las piezas, porque consideran intachables las tcnicas de datacin utilizadas.
En este caso se utilizaron tcnicas de termoluminiscencia y luminiscencia
ptica.

El antroplogo Stanley Ambrose, de la Universidad de lllinois, afirma ante

estas piezas: "Es claramente un diseo abstracto geomtrico tallado inten-
cionadamente. Es arte". El experto francs Jean Clottes es menos entusias-
ta. Aunque reconoce que "el diseo geomtrico es claramente deliberado y
muestra el deseo de conseguir la simetra", Clottes no est seguro de que se
trate de una prueba incontestable de comportamiento simblico. "Podra ser
algn trozo de talla sin objetivo concreto". Se refiere, por su puesto, a la au-
sencia de objetivo de simbolizar o de significar.

"Tal vez fueron piezas de un arte decorativo utilizadas en rituales o se emplea-

ron en una red de intercambio entre grupos de cazadores recolectores", comenta
Henshilwood, director de la investigacin. Otros expertos creen que lo encontra-
do hasta ahora no permite cambiar la cronologa establecida sobre el inicio del
comportamiento moderno de la especie humana. Algunos especialistas sealan
que pudo tratarse de una inspiracin personal que muri con el autor.

Existen 30 yacimientos de la edad de piedra media en frica en los que se po-

dra esperar encontrar pruebas parecidas, pero no se encuentran, excepto qui-
zs en el Congo. Segn Ambrose, el yacimiento de Biombos es nico en el mun-
do por la abundancia de indicios de comportamiento moderno que presenta.

Las piezas de este hal lazgo singular son pequeas: miden 7,6 y 5,3 centme -
tros, y han sido datadas basndose en la datacin de herramientas de piedra
carbonizadas del mismo estrato del yacimiento y en la de granos de arena de
una duna, que la recubre.

La mayor de estas piezas se reproduce en la imagen adjunta. Las imgenes A,

By C, D, muestran los dos trozos de ocre y la reproduccin del diseo geom-
trico original tras su estudio mediante ampliacin. Las figuras A y B pueden
sugerir un escrito por la forma secuencia l y la figura asimtrica. Las figuras
C y D, por presentar una estructura formal seriada, repetitiva y simtrica, nos
aparece a nuestra cultura ms como un grafismo libre, en el sentido etimo-
lgico de este trmino: trazo, trazado.
CIH.'I'a d(' Biombos.
Hasta el presente, estas dos piezas de ocre encontradas en el yacimiento de
la cueva africana de Biombos son portadoras de los primeros signos, los ms
antiguos hallados hasta ahora del grafismo prehistrico, cuando en la mente
de Homo ya haba surgido el pensamiento simblico. Estos signos son nicos.

16 La rebelin de los signos y el alma dt> la letra

 . Mostrar o decir?

Ellos constituyen un acontecimiento cientfico y un descubrimiento trascen-

dente en el campo de la antropologa cultural.

La in1agen
Las relaciones de los signos de la escritura mesopotmica con las imgenes figu- ..
rativas esquemticas obligan a comentar aqu la imagen tanto como el signo.

Las pinturas rupestres en realidad empezaron siendo dibujos simblicos y

contornos de figuras de animales en su mayora. Los ms antiguos de estos
grafismos paleolticos corresponden a la cueva francesa de Chauvet. Han
sido datados recientemente en ms de 35.000 aos.

Las pinturas ms conocidas, entre ellas las de Lascaux y Alta mira, son muy poste-
riores, pertenec,en al perodo magdaleniense, entre 12.000 y 17.000 aos.

As, pues, las magnficas pinturas rupestres del norte de Espaa y sur de Francia,
presentes en las cuevas de Altamira, Chauvet y Lascaux, entre otras, no son con-
temporneas tal como se crea dada su semejante complejidad artstica.

Las etapas de la gnesis de la imagen muestran que sta naci como con-
1

torno, sin ningn detalle. Estas primeras etapas se pueden representar por
la forma de la mano, fijada en las rocas de las cavernas, donde la mano era
aplicada como una plantilla un breve instante sobre la pared, mientras el ar-
tista, con la boca llena de pintura soplaba para pu lverizarla sobre su mano,
para marcar su silueta. Esta tcnica pone de manifiesto la capacidad creati-
va de sapiens, que fue capaz de imaginar una tcnica que, decenas de miles
de aos ms tarde, el sapiens actual desarrollara creando el "aergrafo" de

nuestros das. Estas imgenes de manos no son dibujadas, obviamente, en la
medida que dibujar es trazar lneas, contornos, perfiles. Pero son propiamen-
te imgenes ent re las primeras, obtenidas intencionadamente por marcaje.

Detalle dd "Friso de los caballitos". Lascaux. Capilla ele os mamurs. Pech-M.eric

La rebelin de los signos y ei al ma de ia letra 17


2 los principios de la pregna ncia de las imgenes. 2 La forma negra del caba llo
"Pregnancia" es la medida
de la fuerza con que
una forma se impone al
espritu, impregnndolo y
determina los movim ientos
df' los ojos.
~ la lnea. Por esto, Picasso hizo aquella contundente afirmacin: "Despus de la
~ prehistoria todo el arte es decadente".
1 Vase J. Cosra,
La esquemtico. Visuaiizar
lo informacin, '1998.
1 4
En Australia se ha n hallado
1
imgenes que da tan de
40.000 aos a.C.
1 ms del doble que otros ejemplos artsticos de su calidad. 4 La sorpresa de
18
--~----
7. !VIostror o decir?
Otras dos variantes del contorno son las figuras invertidas por contraste so-
bre su fondo: la forma negra, una mancha como una silueta sobre el fondo
claro. Una forma cerrada, independiente del fondo, conforme al postulado
de nuestra Gestalttheorie: la ley de contraste entre figura y fondo, uno de
prehistrico se nos antoja una premonici11 muy temprana de las sombras
chinescas y de la linterna mgica.
La segunda variante es la forma ms abstracta y, por tanto, ms madura
del pensamiento simblico: es el contorno trazado por la lnea; el dibujo.
Dibujar es abstraer. El contorno trazado materia liza una proyeccin al de-
finir un dentro y un fuera, una perten encia del cuerpo a la real idad y una
exclusin. El trazo negro sobre el fondo incita a una reflexin sobre lavo-
luntad de quien lo traza con respecto al mundo rea l. No existen contor-
nos en la naturaleza, slo existen en la mente humana. Sapiens cre los
contornos, los contornos lineales de los dibujos de animales, cazadores y
otras figuras. As los "extrae", los "recorta", los "separa" del mundo visib le
(abstraccin) y los plasma sobre la roca por medio de la ms simple y pura
materia expresiva: la lnea.
Sapiens encierra estos contornos mediante un gesto que hoy nos parece intui-
tivo. Un gesto que separa lo interno y lo externo, la pertenencia (al objeto) y la
no pertenencia. Lo autnomo y lo no autnomo. Lo vaco y lo lleno. Esta ope-
racin en su conjunto -emergenci a de los contornos, eleccin de los contornos
pertinentes como lnea expresiva, categorizacin de estos contornos y recrea-
cin de los mismos mediante el trazo, la lnea- es una creacin de la mente, es
un pensamiento. En efecto, pensar es dibujar (y dibujar es pensar) ampliando la
famosa frase de Goblot, "Pensar es esquematizar".3 La pureza del trazo es un
criterio autnomo de lo real y especfico del grafismo. Y esta idea ya estaba
bien presente en la obra de los primeros artistas expresada por la pureza de
Finalmente, las imgenes de sapiens se hicieron ms icnicas con la emer-
gencia de los detalles (el ojo, la boca) y con los colores dentro del contorno.
Hay aqu, en esta voluntad evidente de "representacin", un fa ctor ms des-
criptivo de la imagen: los det alles y los colores fueron los primeros elementos
sen su alizantes.
Las imgenes ms antiguas que conocemos en Europa, los grafismos rupes-
tres ya citados de la cueva de Chauvet, se re montan a ms de 35.000 aos,
tan remota antigedad procede de que ahora se puede datar directamente el
carboncillo utilizado en los trazados, lo que antes no se realizaba porque ha-
ca falta una cantidad considerable de carboncillo, lo que implicaba un cierto
grado de destruccin de la obra. Con la espectrometra de masas rea lizada en
la rebelin de los signus y el alma de la i<'tra
 7. Mostrar o decir?

un acelerador, que se basa en la separacin y anlisis de los distintos isto-

pos de carbono, el tamao necesario de la muestra es mucho menor que en
la datacin tradicional del carbono 14, segn explican en la revista Nature (4
de octubre 2001) los cientficos que han realizado el estudio de la cueva de
Chauvet, descubierta en 1994.

Ya ant es de esta potente evidencia se haban datado directa o indirectamen-

te algunas pinturas consideradas ms primitivas en cuevas francesas que
arrojaban edades entre 28.000 y 22.000 aos. Pero es en Chauvet donde las
pruebas de una antigedad considerada incompatible con su complejidad re-
sultan ms espectaculares.

Como seala Jean Clottes, director del equipo de investigacin de la cueva

5
de Chauvet. 32.000 aos de radiocarbono equivalen a 35.000 aos civiles, NationoJ Geographic,
lo que le permite asegurar que "unos cuant os miles de aos despus de que agosto 2001.

aparecieran en Europa los humanos anatmicamente modernos, el arte ru-

pestre haba alcanzado su mximo nivel de complejidad". S

Estas pinturas se han conservado gracias a que un derrumbamiento sell el

acceso a la cueva hace ms de 20.000 aos. El radiocarbono ha permitido
saber que hubo dos perodos de uso de la cueva por los humanos, el original
y otro unos 6.000 aos despus. La cueva, explica Clottes, no fue nunca ha-
bitada. Era un lugar mgico.

Puede que este lugar fuera mgico, y habra que considerar hasta qu punto
las imgenes mismas se incorporan a esta magia o la provocan. Edgar Morin
est convencido de esto ltimo. Por otra parte, el fi lsofo de la comunica-
cin, Vilm Flusser, demostr que las imgenes son mgicas y funcionan por
la experiencia ptica del "eterno retorno" en la contemplacin sobre ellas
mismas. Lo que es propio de la magia.

El habla y la escritura
Si la imagen viene de la percepcin visual y el signo viene del pensamien -
to conceptual o simblico, la escritura y el alfabet o vienen del habla, de la
palabra. As que para tratar de la escritura es preciso referirnos al lenguaje
-que fue muy anterior a la imagen-. Para ello hay que escuchar. Escuchemos
al neurolingista Terence Deacon, director del laboratorio del lenguaje de
Harward y actualmente de la Universidad de Boston : "La vida es un proceso
natural basado en la memoria; pensar y hablar es exactamente lo mismo".

Deacon dice que busca el origen del lenguaje y su evolucin, pero asegura
que el asunto es muchsimo ms complejo de lo que imaginamos. Porque ha
intentado conciliar pruebas cognitivas, filosficas, neuroanatmicas y el es-
tudio de los fsiles humanos y si miescos de los que disponemos, pero no se

La rebelin ele los signos y el alma de la letra 19

 1. Mostror o decir?

puede estudiar el cerebro o el lenguaje por separado, porque son lo mismo.

El cerebro est formado por clulas que hablan unas con otras. "No hay un
lenguaje dentro del cerebro - el pensamiento- y otro fuera -la lengua- . Todo
es lo mismo. De hecho, la vida es eso: comunicacin. Lo que diferencia a los
procesos vivos es que tienen memoria. Toman experiencia del pasado y la
proyectan en el futuro: y no slo hablo de la gentica, sino de muchas ms
cosas. De hecho, no hay diferencia entre el origen del lenguaje y el de la vida:
la vida slo es posible cuando se proyecta el pasado en el presente".

El lenguaje empez hace dos millones y medio de aos. Pero el hombre habla
desde hace slo un milln. El cerebro empez a evolucionar antes que los r-
ganos de voca lizacin. Un milln no son muchos aos -comenta Deacon- si
pensamos que los mamferos llevan seis millones de aos sobre la Tierra. Los
hombres de hace un milln de aos hablaban slo con una forma combina-
da de gestos y vocalizacin. A diferencia de los dems animales, el hombre
decidi elegir la direccin evolutiva de los smbolos. "Escogimos este nicho
ecolgico de los smbolos y eso nos dio el poder que tenemos hoy sobre las
dems especies y sobre el universo" (...) "Al elegir los smbolos como nuestro
nicho evolutivo elegimos la mquina ms poderosa que existe en el universo:
nos convertimos en Horno symbolicus. El smbolo no slo transmite el signi-
ficado, tambin lo amplifica. Le da nuevos poderes".

La tesis de Deacon es que la pareja cre la palabra: "Los humanos optaron

por la pareja como unidad econmica, afectiva y reproductora transmisora
de genes. El macho intenta asegurar que su esfuerzo de cazador no servir
para alimentar los hijos de otro, necesita una promesa de fidel idad para irse
tranquilo"(. ..) "Para progresar, la especie necesita un smbolo que represente
el contrato social. A su vez y paulatinamente la existencia de esos contratos
son un paso de gigante que hace avanzar la especie. Pero eso no es todo. No
, existe una causa primera para el lenguaje. Es un sistema complejsimo y no
se puede apuntar slo una. Durante muchos aos se asumi que slo haba

S una causa, una facu ltad, una modificacin fisio lgica. Y no, es un sistema
1 complejo. Llevar aos descubrirlo".

i No sabemos si este sistema es innato. Chomsky, Pinker y otros avalan el inna-

tismo del lenguaje. Luc Steels cree que el inteligente es el lenguaje mismo, no
nuestros genes. Pero, siguiendo a Deacon, cuando dos nios que aprenden a
hablar y oyen dos palabras para designar la misma cosa, instintivamente saben
que hay dos lenguajes. A los pequeos no les gusta que uses dos palabras para
la misma cosa. Hay aqu un principio de economa biolgica; de ahorro de es-
fuerzo. As que le buscan otro uso a una de las dos palabras. "Eso nos devuelve
al tiempo en que cada pequea tribu tena otra pequea tribu en la colina de
enfrente que hablaba algo intraducible. As que hubo que desarrollar una espe-
cie de cdigos bsicos universales". Lo que Deacon quiere decir es que pensar
y hablar es exactamente lo mismo, as que la frontera cientfica ahora es des-
cubrir la sucesin de hechos y las causas que nos llevan a poder hablar aqu y

""-----=2=-=-0 La rebelin de los signos y ei alma de la leua



l. Mostrar o decir?

ahora. Y, ms tarde, a escribir lo que decimos y pensamos. Porque tratar aqu

de las letras y el escrito es tratar del lenguaje.

La escritura
Cmo retener, notar y transmitir la palabra que por esencia es fugaz? Esta
cuestin fundamental se plantea a todas las culturas en todas las civi liza-
ciones. Ha habido respuestas muy variadas, desde el sistema de nudos hasta
la letra pasando por los cortes y las muescas en las cortezas de rbol o los
dibujos trazados o grabados sobre piedra. Despus de docenas de miles de
aos existen numerosos medios de t ransmitir mensajes con la ayuda de dibu-
jos, signos o imgenes. Pero esos dibujos, signos e imgenes no constituyen
todava una escritura.

"La escritura -ha dicho Marc-Aiain Ouaknin- no existe ms que a partir del
6
momento en que se constituye un sistema organizado de signos o de smbo- A. OuaKnm,
1v1.- 1 Les
los, por medio de los cuales podemos materia lizar y fijar claramente todo lo mysteres de f'olphobet,
Assouline, Pars, 1997.
que pensamos, sentimos y sabemos expresar". 6

Pero la escritura no es el alfabeto.

La alegora de la torre de Babel cuenta que los hombres alzaron una torre
retadora, un desafo a Dios, y entonces Dios los castig diversificando sus
lenguas. Dejaron de tener todos la misma y nica lengua. Sin poder enten-
derse ya entre ellos, la torre qued inconclusa. Esta alegora contra d orgullo
de los hombres indica, considerada en sentido inverso, que la lengua es una
potencia, y que la estrategia divina fue la de "divide y vencers", mientras
que lo que haca la fuerza de los hombres, lo que los una, era el poder de la
lengua comn . Habra que sacar consecuencias filosficas de esta interpre-
tacin nuestra del mito de Babel ...

La escritura apareci unos 5.500 aos en Mesopotamia. Y, a la vez, apareci

tambin en Egipto. Son dos escrituras distintas, sin influencia mutua, pero
slo aparentemente, porque en Egipto hubo motivos decorativos mesopo-
tmicos. Existen dos teoras. Una sostiene que la escritura fue un invento
paulatino, una sedimentacin sucesiva. Otra argumenta que un sistema tan
complejo y a la vez tan completo y coherente tuvo que ser obra de una sola
mente humana. Mario Liverani, arquelogo y profesor de Historia Antigua
de Oriente Medio en la Universidad La Sapienza, de Roma, opina que ambas
teoras tienen razn : "Desde la prehistoria hubo intentos de registrar cosas,
y llega un momento en que alguien da un salto colosal y organiza metd i-
camente esos intentos. Hubo una 'escritura prehistrica', unas piececitas de
barro cocido, o de piedra, con una seal en la superficie: una cruz significa-
ra 'oveja', pues! Ese proceso gradual conducira hasta la escritura". Pero he

la rebelin de los signos y el alma de la ietra 21

 7. Mostrar o decir?

aqu el smbolo: porque esa cruz marcada sobre el barro no significa una cruz
sino otra cosa ausente, que pudo ser una oveja, pero igualmente poda haber
simbolizado el sol o la muerte. El smbolo es arbitrario por naturaleza.

El documento escrito ms antiguo conocido son las tablillas de Uruk, de hace

5.200 aos, en Mesopotamia. Sobre tablillas de barro blando, grabado con
signos con una caita cortada en forma de cuo. Es la escritura cuneiforme.
Los signos parecen clavitos, cuas (del latn cuneus), a causa del ngulo con
que la caa incida verticalmente en la arcilla tierna.

Los signos eran dibujos esquemticos y representaban objetos concretos,

sin verbos. La escritura no fue una simple herramienta, sino que implic una
revolucin mental. Ella est en la base de la gran revolucin urbana, los es-
tados complejos, las grandes civilizaciones. La escritura es el instrumento
sine qua non: cmo organizar, sino, una economa compleja? Esas prime-
ras tablillas escritas plasman inventarios, transacciones comerciales, censos,
hechos administrativos. De Mesopotamia se extendi hacia el Oeste: Siria,
Palestina ... tambin hacia 1rn. Y hacia la pennsula arbiga.

Dos mil aos despus de aquella invencin de la escritura cuneiforme -que

era pictogrfica como los jeroglficos egipcios, pero trazada con un baston-
cito de madera- llegara la otra gran revolucin: la invencin del alfabeto!
Fue el alfabeto protocananeo, unos 3.200 aos antes que nosotros. De ah
derivaran los dems alfabetos: el fenicio, el ibrico, el griego, el latino, el al-
fabeto moderno. A eso llegaremos ms adelante.

Antes del alfabeto existieron muy numerosas escrituras que permitan ex-
presarlo todo con un nmero considerable de signos, sin por ello utilizar el
alfabeto, que fue, como hemos dicho, una invencin muy posterior. Son el
cuneiforme sumerio, los jeroglficos egipcios, los ideogramas chinos y, tal
vez, los glifos mayas y aztecas. Todas estas escrituras conllevan signos y
smbolos, y pueden expresar casi la totalidad del espritu humano. Pero no
utilizan todava el alfabeto.
1
Empecemos, pues, por examinar las escrituras no alfabticas, pero ya es-
crituras, porque expresaban la secuencialidad del discurso: discurso mental
de las ideas y discurso oral del habla. Lo que hemos considerado hasta aqu
son expresiones de ideas en formas sgnicas o simblicas independientes, y
maneras de notar para "contar" cosas -en el doble sentido de "relato" y de
"cuentas"-.

,. 22 La 1ebe in de los signos y el alma de 1<> letra

2. Formas, signos,
muescas y nudos
A veces/ forman verdaderos enjambres/ y
en otros casos/ los signos y los smbolos se
mezclan entre las imgenes de los animales/
e incluso se inscriben dentro de las mismas
imgenes/ superponindose a ellas y en
ellas o atravesndolas.
 Formas, signos, muescas y nudos

Protoescrituras de la Era Glacial?

En las cuevas prehistricas del sur de Francia y norte de Espaa, ya men-
cionadas, junto a las imgenes de bisontes, caballos y ciervos conviven los
signos abstractos y los smbolos. A veces, forman verdaderos enjambres, y
en otros casos, los signos y los smbolos se mezclan entre las imgenes de
los animales, e incluso se inscriben dentro de las mismas imgenes, superpo-
nindose a ellas y en ellas o atravesndolas
Tabla rccapitulatita de

~-
1
los .~irtws ma sculillOS y
\...
Jeme11 i11os de la gruta de
l osrau.r.
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Constelaciones de manos fueron obtenidas al aplicarlas como plantillas sobre la
roca. Estas manos fueron "marcadas" soplando, como hemos dicho, con la boca
1
llena de pintura sobre ellas, y es curioso cmo esta tcnica ingeniosa ha deco-
1 rado infinidad de cuevas en todos los continentes. Manos en positivo y negativo
i
constituyen el testimonio de una voluntad individual de afirmacin marcando el
rastro inequvoco de la presencia de Homo. Ciertamente, no se trata de dibujos,
de signos ni de smbolos. De hecho, estas manos son imgenes de ellas mismas.
No son imgenes de cosas del entorno, ni son smbolos ni signos trazados. Lo que
s hay aqu es un juego, un deseo de expresar, de "decir" mostrando. Es en este

- - - -=2..4.:. La rebelin de los ~i gnos y el al rna de la letra


2. Formas, muescus, signos y nudos

sentido que tales conjuntos expresionistas de manos yuxtapuestas parece querer

decir, y de hecho claman "Yo" como un coro perpetuo de voces.

Algunas de est as manos estn asimismo cruzadas, atravesadas con signos,

seales, trazos e incisiones, como si se quisiera su perponerles otras formas
que expresaran lo que la silueta naturalista no puede expresar. Vemos as
que el signo (que emergi del trazo antes que la imagen) persiste, convive,
colabora, com plementa o se opone a estas manos, cmo un contrapunto o
como otra ma nera de expresar alguna idea? Sea como fuere, nadie sabe lo
que estos signos sign if ican. Lo que parece cierto es que no se t rata de escri-
turas, sino de signos autnomos unos de otros. Si lo que define la escritura
es la esencia de los signos vinculados unos con otros conforme a un cdigo,
tal como la secuencia fnica encadena los sonidos del habla, entonces, evi-
dentemente estos signos inscritos sobre las manos pintadas, en su enorme
variedad no presentan la secuencialidad de una hipottica protoescritura.

Tal como lo escribe Andrew Robinson, "Seramos crdulos en exceso si creyra-

mos que estos seres humanos de la Era Glacial haban inventado alguna especie
de escritura, un alfabeto quizs, que luego se perdi por completo. Despus de
todo, no podemos estar seguros de que los habitante s de esas cuevas fuesen si-
7
quiera capaces de hablar, en el sentido pleno de este trmino -aunque los cien- A. Robinson, 1995.
tficos af irman que s- , y tanto menos escribir".?

Es todo esto escritura? Se pu ede pensar en

MoNT Bwo ARIECE
not aciones de algn gnero?
Evidentemente, si lo que se
quiere decir es si estos sig-
Sigm~
en fleche 11\ ~
nos prehistricos (rombos,
crcu los, esca liformes, pec-
tiformes, claviformes, etc.),
A rborifimne
1' \ ~&
forman parte de "sistemas
de smbolos grficos que se
pueden usar para transmi-
Demi-arborijom1e
t
tir cu alquier pensamiento o
idea", entonces no podemos
Arcifimne
<i~
rr ~ \ :
pensar en un tipo de protoes-
crit ura. Sin embargo, estos
smbolos en fo rma de rom-
bos, de f lechas o de ramas, o
Arbaltiforme
t r T~
cp
estos rectngulos parcelados
como blasones, proponen un
Signe en phi

~
rr
jlf'l
J

modo de expresin plstica

absolutamente diferente del
de las formas imitativas: las
Pectiniforme
t "\
Tabla dr In~ signos

imgenes de animales y figu-

ras humanas.
Sea/a riforrne
l 1 } ~
e11conrrados
en los Alpes Maririmos _v
en Aric;ge.

La rebelin de los signos y el alma de la letra 25


"Fichas" de arcilla .'Jimpies
y complejas. Se remontan
d t'Sdc: 8.0 00 at1os a.C.
hasw fu~ comicuzo<; d e
la escritura. La ':ficha
marcada co n !lita C /'1/ L
parece lwbcr si do usada
para registrar urmcros dt
nvt:ias.
_-- -2-6
' -..
2. Formas, muescas, signos v nudos
Esta diferencia tan abismal entre la forma figu rat iva y ~1 signo o el smbolo
abstracto revela de forma indisticutible dos modos distintos de imaginar. Y
estas formas sg nicas (o no- imgenes, en la misma medida que renuncian a
la figura naturalista o realista), manifiestan la presencia de "otro" modo de
lenguaje grfico. Hay aqu, por lo menos, otra manera distinta de "deci r", que
no es mostrando. Si esto no es una escritura, cuando menos es un lenguaje
ms prximo al de los signos escriturales que al de las imgenes.
"Fichas" de arcilla
El trmin o calculi designaba piedras o piezas de arcilla que tenan marcadas
lneas geomtricas, trazos simples y perforaciones, y que se utilizaban para
contar. El trmino viene del latn calculus, que ha dado la palabra "clculo"
en medicina: las concreciones calcreas o pequeas "piedras" que se for-
man en los riones y en las vas urinarias. la misma palabra "c lculo" es la
que utilizamos para designar operaciones matemticas y mentales. Estas "fi-
chas", que aqu se reproducen, se remontan al neolt ico, desde 10.000 aos
hasta los comienzos de la escritura, hacia 3.500 aos. A partir de unos 5.000
aos estas "fichas" empiezan a escasear hasta su extincin.
La rebt:lin de los signos v el alma de la letra
2. Formas, muescas, signos y nudos

La forma de estas piezas -ya citadas precedentemente- vara bastante en-

tre los aos 10.000 y 3.500. Las ms antiguas tienen formas muy simples y
no tienen adornos ni seales intencionales. Despus de unos 6.000 aos, las
formas son ms rebuscadas y presentan incisiones sgnicas.

Nadie sabe a ciencia cierta para qu servan estas curiosas piezas pero hay coin-
cidencia entre estudiosos en atribu irles usos contables: como "fichas" para llevar
las cuentas. Se supone que las distintas formas de estas piezas tendran signifi-
cados diferentes, como por ejemplo, una unidad (una oveja) o bien podran repre-
sentar medidas o pesos de algn producto. Se cree que la variedad o el nmero
de formas podra aumentarse a voluntad para a su vez aumentar la equivalencia
numrica. As el mayor tamao de estas "fichas" de arcilla correspondera a una
mayor cantidad de unidades, y de este modo se podra manipular aritmticamen-
te grandes cantidades de cosas diversas con un nmero relativamente pequeo
de piezas. Esto explicara, asimismo, la tendencia al aumento de la complejidad
de estos "sistemas" de objetos con una codificacin mayor. La evolucin parece
haber sido: (1) representacin slo de cantidades, (2) indicacin adems del tipo
de cosas contadas, y (3) registro del resto de informacin.

Hay bastante acuerdo entre los expertos en considerar el uso contable de este
tipo de "fichas". La que est marcada con una cruz parece haber sido usada
para registrar nmeros de ovejas, la que ti ene forma de nfora invertida conta-
'ra cantidades de nforas, las que tien en lneas para lelas contaran unidades de
ropa, y as sucesivamente. Algunos de estos signos grficos persistieron cuan-
do las "fichas" de arcilla dejaron de usarse y se pueden ver en algunos posterio-
res logogramas sumerios, donde seguramente ya significaban lo mismo.

Existe una teora que postula que este sistema de fichas con signos era el em-
brin de la escritura pictogrfica, y lo cierto es que la cantidad de estas fichas
fue disminuyendo en la medida que creca el de las tablillas de arcilla escritas,
a partir de hace 5.000 aos.

Tarjas y quipus
La notacin es una forma de escritura o, ms exactamente, una forma de
registro de datosr que encontramos tambin en la operacin de contar cosas
y de ca lcular. Se han descubierto huesos de la Era Glacia l que tienen una se-
rie de muescas cuidadosamente talladas. Examinadas al microscopio, estas
muescas resultan haber sido hechas con diferentes herramientas a lo largo
del tiempo. Es posible que estas muescas fuesen anotaciones hechas con el
fin de relacionar y recordar cosas; algunos expertos piensan que podran lle-
var las cuentas de las fases de la luna y que los seres humanos dispusieran
as de una suerte de calendarios. Aqu las muescas tendran valor de signos
numerales al ser repetidos; podran tener la funcin de contar.

La rebelin de los signos y el al ma de la letra 27

 2. Formosl muescas, siqnos y nudos

De hecho, stas pueden ser

De Edvo. Irooside Pipm. R. q mutual H Annuit ry- consideradas como las for-
Kcnt. soluhil. ex le S inking Fund A C R. R. Georg. Sedi Conc. ~
1

1

'--"'--A-1''-"-"-MJ_.d_,
'' yjsc die
2 pre presentan seales dife-
Ta~ja
del Exchcquer
brit11ico con nulas
explicaliiiGS . Estas 111.1jas
se u~amn /w,c;ta 183t/.
Octol>'. A'R'.:;::trg. Sede. xy. ~
mas ms antiguas de la pro-
toescritura. Si bien no siem-
renciadas (muescas) tienen
$ en cambio una de las pro-
piedades caractersticas de
la protoescritura: la agrupa-
cin o secuencialidad. Pero
en realidad el signo propia-
mente dicho, es decir, como
un dibujo mnimo que forma parte de un repertorio dado en el que la forma de
cada signo vara, no est presente en estas muescas. Como tales deben ser con-
sideradas en tanto que "seales". Lo que diferencia el signo de la seal es que el
primero significa en s mismo alguna idea, y la seal significa una unidad.

De hecho, las muescas y ot ras sea les como los nudos nunca han sido reempla-
zados por la escritura, sino que por el contrario, se han impuesto como modos
de contar, que es una funcin pragmtica distinta de la descripcin escrita. La
"escritura con nudos" se encuentra en todas las partes del mundo. El filsofo
chino Lao Ts recuerda el rol importante que esta forma de escritura juega en
la formacin de la cultura en la antigua China. Herdoto explica que Dara, rey
de los persas, mand hacer un "calendario" que era una correa con sesenta nu-
dos y lo entreg a un contingente de aliados griegos, cuya misin fue la defen-
sa de un puente estratgico situado en su retaguardia durante una expedicin
contra los escitas rebeldes. Cuando estaban dispuestos para partir, Daro dio a
los griegos la correa con los sesenta nudos y les mand deshacer un nudo cada
da que pasara. Si no haba vuelto para cuando todos los nudos estuvieran des-
hechos, aadi, podran regresar a su tierra.

Esta clase de artificios para contar, ya sea por medio de muescas o de nu-
dos, tiene dos referentes ms prximos a nosotros. Uno de ellos son las "tar-
jas", que se utilizaron para registrar ingresos en la administracin inglesa: el
exchequer las utilizaba desde el ao 1100 aproximadamente, hasta el 1834,
y aada a las muescas anotaciones explicativas escritas. Cuanto mayor era
la cantidad de dinero mayor era el tamao de la parte de madera que era
marcada (la muesca). Mil libras equivalan a una muesca recta y profunda
del tamao de la anchura de una mano (4 pulgadas); la muesca de una libra
esterlina sera como un grano de cebada madura; un penique, como la huella
que hace una sierra; y medio penique, un agujerito. Esta lgica cuantitativa
constitua un verdadero cdigo elemental, pues todos, supieran o no leer y
escribir, entenderan estos valores de ms grande a ms pequeo.

La segunda referencia es la de los "quipus" incas. Los incas no conocan la

escritura, a diferencia de los aztecas y los mayas. Los quipus eran el nico

28
......._- --=-=- La rebeii n de los sigr10s y el alma de la letra


2. Formas, muescas, signos y nudos

artificio para los pastores peruanos, que utilizaban este modo de escritura
con nudos para contar las cabezas de ganado. El quipus est hecho con una
cu erda central a la cual se ata una multitud de cordales secundarios teidos
de colores diferentes. Se atribuye todo un cdigo a estos colores y al modo
en que estos hilos coloreados estn enlazados. El nmero de nudos y la dis-
ta ncia entre ellos son como palabras. As, las posibilidades de expresin de
los quipus son muy numerosas. Se han encontrado grandes quipus en tumbas
- algunos pesaran ms de 4 kilos- puestos junto a los difuntos como para re-
tener en sus nudos un pensamiento o unos recu erdos para la eternidad.

Haba muchos tipos de nudos en los quipus, y cada tipo representaba un va-
lor concreto en un sistema decimal; la falta de nudos indicaba "cero". El valor
variaba tambin segn la posicin del nudo en la cuerda. Adems, se usa-
ba n cuerdas totalizadoras -como cuenta nuestro amigo Ren Ponot- para
atar fijas las cuerdas. Los quipus se usaban para anotar el movimiento de las
Funcionario imperial iuca
con un q u ipu. hacia 1613.
Dibujo de Guzmu Poma
de A va/a .

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, rebelin de los signos y el alma de la !e~ra 29

 2. Formas, muescas, signos y nudos

mercancas en el imperio inca. Los quipus eran el nico artificio burocrtico

de registro del que disponan los incas. El sistema funcionaba y se conserv
durante algn tiempo despus de la conquista espaola en el sig lo XVI. Las
cuerdas anudadas constituyen todava hoy lo esencial del lenguaje de los po-
bladores de las islas del Pacfico.

Parientes cercanos de los quipus, los wampuns de los indios de Amrica del
Norte, se encargan de una tarea idntica. Estn hechos de hilos dispuestos
en renglones regulares, que estn sujetos por una trama. Ensartadas en los
hilos hay conchas de moluscos coloreadas, y los colores representan pala-
bras. El color negro y el violeta significan peligro de hostilidad, el rojo habla
de guerra y el blanco, de paz.

Finalmente, los pobladores de frica occidental confiaban no hace mucho

sus pensamientos a los arokos. Tambin para ellos, los nudos y las conchas
podan ser smbolos de palabras y de nmeros. Seis conchas designaban el
nmero 6, que se pronuncia efa y significa "atraccin". Enviar un hilo con seis
conchas a una joven era declara rle el amor; 8 conchas dicen ejo y significa
"de acuerdo".

Piedrecitas ancestrales son ordenadas ms tarde en botes o en cuadros para

convertirse en marcadores con bolas y en bacos que, de Oriente a Occidente,
siempre han sido utilizados para contar y calcular. En Levante, los comercian-
tes calculan con su ayuda con tanta perfeccin como nuestras ca lculadoras.
En Poniente, las bolas enhebradas estn en el origen de nuestras primeras
sensaciones numricas. Los nios pequeos juegan con ellas en su silla y en
los andadores, y se familiarizan as con la nocin de unidad mltiple y la de
movimiento con el que aprenden las primeras operaciones simples.

- ._-
--~
30 la rebetin de los signos y el alma de la letra


3. Las escrituras no
alfabticas
Para marcar los signos utilizaban el ex-
tremo redondo de una especie de caa
que apretaban verticalmente en la arcilla
blanda dejando en ella un agujero circular.
Tambin marcaban seales angulares, que
hacan incisiones en forma de ua. Igual-
mente hacan combinaciones de ambas im-
presiones superpuestas con el fin de indicar
un numeral mayor
 Las escrituras no alfabticas
Las primeras tablillas de arcilla proceden de Uruk, en Mesopotamia, y fueron
"escritas" por sumerios. La escritura sumeria no surgi como un medio para
representar la lengua, sino como un modo de extender la memoria y el con-
trol de la burocracia sobre las transacciones econmicas y administrativas.
La escritura su meria arcaica se utilizaba nicamente con fina ilidades conta-
bles: entradas y salidas en almacenes, inventarios, deudas, distribucin de
raciones, etc. Estas tablillas datan de 5.300 aos, y como se trata de nota-
ciones numricas no se puede pensar que contengan escritura propiamente
dicha. Su repertorio de signos son numerales y smbolos pictogrficos.

Para marcar los signos utilizaban el extremo redondo de una especie de caa
que apretaban verticalmente en la arcilla blanda dejando en ella un aguje-
ro circular. Tambin marcaban seales angulares, que hacan incisiones en
forma de ua. Igualmente hacan combinaciones de ambas impresiones su-
perpuestas con el fin de indicar un numeral mayor. En estas tablillas no se
usaban, pues, los smbolos-acertijos (jeroglficos) capaces de expresar los
elementos fonticos del lenguaje, y los escribas las utilizaban para su propio
uso contable, no como textos ofrecidos a la lectura general. Esta preescritu-
ra contab le careca de un orden linea l f ijo y las notaciones no eran funcional-
mente diferentes de los sistemas de otras culturas para registrar cantidades
y operaciones.

Puesto que la preescritura careca por completo de representaciones fonti-

cas, no podemos estar seguros de qu lengua es la que representaba. Se su-
pone que es sumerio, porque cuando el sistema se transform en una genuina
escritura, lo primero con lo que nos encontramos es con palabras sumerias.

1
1
El sistema cuneiforme en Sumeria
1 La escritura ms antigua que se conoce es, como hemos dicho, la escritu-
1 ra cuneiforme. Fue inventada por los sumerios, que vivan en Mesopotamia
en los VIII y V milenios antes de nosotros. El trmino "cuneiforme" sig nifica,
como se ha dicho, "en forma de cua", pues la forma de estos signos est
compuesta esencialmente de "clavos" y "cuas".

La evolucin de los signos de contabilidad arcaica hasta convertirse en cu -

neiforme, es decir, escritura plena, se produjo por la fusin de dos circuns-
tancias. La primera de ellas fue la transformacin de una funcin contable-
administrativa a una funcin dependiente del habla, con lo cual se pas de la
notacin numrica a la escritura de pictogramas. La segunda circunstancia
se debi al cambio de instrumento trazador; la caa circular de la antigua
notacin numrica fue sust ituida por clamos de madera. Los especialistas

------ =32 La rebelin de los s1gnos y el alma de la lel.1a


3. Las escrturas no alfabticas

de la escritura cuneiforme describen la existencia de tres tipos: el tri angular

para formar las "cuas"; el de punta hueca para formar los "clavos"; y el de
punta redonda con la cual se notaban las cifras.

La escritura pictogrfica sumeria es, de hecho, una escritura jeroglfica. Los

sistemas pictogrficos no sirven para expresar ciertos conceptos hablados
elemental es. Pero eso se puede remediar aplicando el principio del rebus (je-
rog lfico o acertijo), que consiste en usar dibujos de objetos cuyos nombres
se parecen a otras palabras distinta s, pero que se pronuncian de un modo
igual o parecido. Ejemplos simples en espaol son el dibujo de una mano y de
un ojo para significar manojo, pues se pronuncian ms o menos como mano
+ ojo. As, al leer, pronunciando el nombre de cada dibujo, los pictogramas
se transforman en fonogramas. l os signos que expresan cosas, conceptos
o palabras pasan a expresar sonidos. Una vez que podemos expresar casi
todas las slabas mediante el principio del jerogl fico-acertijo, estamos en
disposicin de representar grficamente casi todo lo que podemos decir. La
escritu ra ha nacido. Las imgenes se han convertido en sonidos del habla (J.
Mostern).
En rodas os casos
hist r icos conocidos,
la escritura Ira su rgido
del principio relw s
{jeroglfico).

Manojo

El soldado ha venido de Cuba

El trmino cuneiforme designa el sistema grfico ms importante que haya

sido util izado en el antiguo Oriente Prximo. Antes de representar "cuas" y
"clavos" formando signos abstractos, la escritura cuneiforme estaba consti-
tuida por dibujos o pictogramas (jeroglficos) que representaban de manera
esquemtica elementos de la vida, de la natura leza, animales o fig uras hu-
manas. Estos signos evolucionaron hacia una abstraccin en la que a menudo
es imposible reconocer la forma de origen.

La escritura cuneiforme sumeria ha sido tomada, a mediados del 111 mi lenio

a.C., por otro pueblo que viva entonces en Mesopotamia: los akadios, quie-
l"fes escriban en su propia lengu semtic. Esto produjo una gran compleji-
dad pues podan utilizar un mismo signo pero ledo dif erent ement e segn la
engua sumeria o akadia. El akadio era hablado en el norte de Mesopot amia
v el sumerio en el sur. El akadio adopta el sistema cuneiforme sumerio y lo

_:: rebelin de los signos y el a ma de la leua 33

 3. Los e~crituras no alfubticas

difunde tambin hacia otros pueblos, como los elenitas y los hititas. Durante
casi 3.000 aos la escritura cuneiforme fue el principal tipo de escritura en
todo el sudoeste asitico.

As, pues, en la escritura cuneiforme los signos fueron primero imgenes es-
quematizadas. Esta escritura pictogrfica implica un problema considerable:
el gran nmero de signos o de dibujos que la componen. Hace falta casi un
dibujo para cada objeto. En este caso faltaran tericamente miles de signos
y as el uso y el conocimiento de una tal escritura superara si no las fuerzas
humanas, el uso prctico que se requiere de ella.
Fl'(J/uciln tic la c-;rrifllttt
cune~[ormc. lal>/ilia\
Para evitar la prol iferacin indefinida de los signos se llev a cabo una re-
primiritao; dt l!ruk. forma importante que consisti en enriquecer la relacin que une el signo
con los objetos del mundo. As, el pictograma, adems de
designar el objeto representado se poda relacionar con
otras realidades vinculadas a ese objeto por procedimien-
tos mentales ms o menos fundados en lo real, o bien cla-
ramente convencionales. As, el pictograma de la monta-
a no slo evocara la rea lidad "montaa", sino tambin
"la frontera" y ms all "el pas extranjero". El pictograma

... , de un hombre unido al de la montaa poda ser alguien

que viene de ms all de las montaas (un extranjero, o
un esclavo). El pie fue as tambin signo de caminar, del
. - verbo andar, correr o tambin mantenerse en pie. Esta
posibilidad del signo por designar una dimensin abstrac-
ta o una idea, transform el pictograma en ideograma. El
ideograma es con frecuencia una composicin de varios
signos combinados: tringulo pbico + montaa = escla-
va; boca + pan = comer; boca + agua = beber.

As estamos viendo cmo existen tres fa ses en la evo-

lucin que conduce de la imagen a la letra, del dibujo al
'
1

alfabeto. La primera fase es la pictogrfica, la segunda,

1
ideogrfica, y la ltima, fonogrfica.
1

Pictogramas y fonogramas
La "escritura de cosas" que es la de los pictogramas, o la "escritura de ideas"
1 que es la de los ideogramas, no es todava una "escritura de las palabras". Las
1 escrituras pictogrfica e ideogrfica, escritura de imgenes de cosas, eran
muy limitadas desde el punto de vista semntico y expresivo. Este problema
persiste todava hoy en los sistemas pictogrficos e ideogrficos de las se-
ales de trfico, la sealtica y los signos funcionales que se incorporan a
los aparatos, a las mquinas y a los ordenadores (los mal llam ados "iconos",

-._----~
34 La 'l'Ut in oc los s'qno~ y el alma de la letra
 3. Las escrituras no alfabticas

que no son sino pictogramas). Pero es obvio que con estos tipos de signos
'lO es posible escribir un relato tal como lo podemos hacer con los signos
alfabticos.

caltaba inventar un nuevo modelo de signos que permitiera designar no slo

'as cosas, las realidades extralingsticas, sino tambin las realidades inter-
nas a la lengua misma. Faltaba cortar la relacin primera de este signo con
un objeto para acercarlo a un fonema, es decir, ll evarlo del dominio de la rea-
lidad externa al de la lengua hablada, la realidad intralingstica. El sonido
del signo inicia 1de la palabra fue preservado (por ejemplo, amigo = "a"), pero
este sonido-signo "a", una vez aislado de la palabra, no reenva a la imagen y
al objeto designado ("amigo"), sino a s mismo: "a". El sonido evoca slo soni-
do. As el signo deviene un fonograma: evoca y consigna un fonema (mnima
Jnidad distintiva del lenguaje hablado).

Este nuevo sistema grfico ya no sera una "escritura de cosas", sino una
escritura de palabras". No transmitira ya solamente el pensamiento sino la
palabra y la lengua.

En el fonograma, la imagen que lo representa existe todava, pero el signo ya

'lO remite ms a la imagen, sino al sonido. Para salir de la imagen comple-
ra mente hay que conservar slo una parte de la imagen, una parte esencial
de ella: que conserva el inicio de su sonido global. As, siguiendo el ejemplo
anterior de "a" (primer sonido de "amigo"), en el caso del pictograma del pie
slo se toma el son ido "p" al que se puede continuar dndole el nombre de
pie pero que no se refiere ni a un pie-sonido ni a un pie-imagen . Lo que pre-
domina es el sonido "pe". As nace por este principio, llamado acrofnico, un
sistema de signos al que llamamos alfabeto. La "acrofona" es el principio por
el cual un cierto sonido se indica por medio de un logograma que rep resenta
una palabra cuya pronunciacin empieza por tal sonido (J. Most ern).

l-iemos llegado as al alfabeto como sistema de notacin basado en el sonido

de la letra inicial de cada palabra. Pero todava tendremos que regresar atrs
para completar la historia -que habamos interrumpido- de las escrituras no
alfabticas con el cuneiforme sumero-akadio: la escritura egipcia.

Las escrituras egipcias

Otro de los sistemas ms antiguos de escritura no alfabtica del mundo an-
~ig uo es la escritura egipcia. Su forma ms antigua y ms caracterstica es
a j eroglfica. A diferencia del cuneiforme, los jeroglficos egipcios no pare-
cen haber evolucionado a lo largo de los siglos, sino que los encontramos de
oronto, en el ao 3100 a.C., justo antes del comienzo del Egipto dinstico,
! prcticamente en la plenitud de su desarrollo. Se han encontrado muchos

_:; rebelin de 105 signos y el alma de la letra

 3 Las csrrturos no a/fobt!Cas

pictogramas pertenecientes a los siglos anteriores, durante el perodo pre-

dinstico, y estn pintados sobre loza y grabados en armas, amuletos, orna-
mentos, herramientas, etc.

Los jeroglficos eran signos grabados sobre piedra y tenan un carcter sagra-
do (del griego hieros, "sagrado", y de g!yphein, "grabar"). Es una escritura de
palabras, es decir, que cada signo notaba una palabra. Por esto mismo es una
escritura que nota sonidos, una escritura fontica (pero no logogrfica) .

.Jerogl(ficos t:{ipdos sobre

papiro cou ca racJtrcs
l!iertirico~ y dem ticos.

Los jeroglficos son signos clara-

mente icnicos o pictogrficos,
inspirados en motivos y tradicio -
nes artsticas locales. Al contrario
de lo que ocurri en Mesopotamia,
donde podemos observar la larga
evolucin de la tradicin con table
preescritural (desde las "fichas" y
~~r~id:I~~L.~~Sf{(.~~ t/!Jhlb tablillas de arcilla) hasta llegar a
;;1L.:.AU11ir&c~~-i ' . i f~.~
constituirse en una verdadera es-
1 critura, el origen de la escritura
1
egipcia fue repen tino y poco pos-
terior al de la sumeria. Mostern
explica que Egipt o sufri en esta

l poca (el final del perodo predi-

nstico) la influencia cultural de
Mesopotamia, y seguramente de
8 all le lleg la idea de la escritura, aunque luego los egipcios desarrollaron su
J. Mosterin. Teoria de !o propio sistema, basado en sig nos grficamente muy distintos de los cun eifor-
escri!UJO, Icaria, Barcelona,
mes. Los egipcios mismos atribuan la invencin de la escritura al dios Toth,
2002 (2'' edicin).
patrono de los escribas.8

Junto con los jeroglficos grabados en la piedra, existan otros signos de tra-
zo ms simplificado, llamados lineales, pintados con tinta en sarcfagos de
madera o sobre papiro_ Los signos van de arriba abajo, de derecha a izquier-
da o de izquierda a derecha. Y existe todava una tercera suert e de escritura
egipcia cuyo dibujo es ms libre y ms rpido, que se empleaba para los usos

..._-"--~----=-3-=-6 La rebelin ne los signo!> y el alma de la letra

 ..
3. Las tscrit uros 110 a/f"abticos

cotidianos. Es la escritura hiertica (del griego hieros, "sagrado" ya mencio-

nada), pues se haba convertido en la escritura de los sacerdotes. Esta escri-
tura es casi contempornea de los jeroglficos; se us a partir de -2600, y era
ms fcil de escribir rpidamente. De hecho, se trata del mismo sistema de
escritura, en que los mismos signos se escriben en el mismo orden, slo que
escritos de un modo simplificado y cursivo, con una letra ligada a la siguiente
en un trazo continuo, y escrita de derecha a izquierda.

Otra versin ms abreviada se llam demtica (popu lar o comn) y era ms

adaptada a la vida corriente y a la rapidez que ciertos trabajos exigan de
los escribas. La escritura demtica era una "cursiva" -que corre sobre el pa-
piro- y que pareci nacer ms o menos en la misma poca que la escritura
j eroglfica. Esta escritura presenta los mismos caracteres que la jeroglfica,
pero stos se alejan poco a poco del dibujo primitivo. Hacia 2.650 antes de
nosotros, mientras los jeroglficos y la cursiva hiertica seguan su curso, la
llegada de la cursiva demtica supuso una cursiva ms clara, rpida y conti-
nuada gracias a las ligaduras. La escritura demtica se convirti en la escri-
tura corriente en Egipto. Los jeroglficos que le haban dado nacimiento ya
seran prcticamente irreconocibles debido a las simplificaciones sucesivas
y a las ligaduras que unan los signos. Sobre la famosa piedra de Rosetta a
partir de la cua 1Champollion descubri los secretos de los jeroglficos, figura
el mismo texto, escrito a la vez en j erog lficos, en demtico y en griego. Es
en efecto muy dif cil pa ra los no especia listas, reconocer en los caracteres
demticos los jerog lficos originales.

En la poca de Ptolomeo (330-30 a.C.), la demtica se convirti en la escri-

tura de la literatura y de la administracin egipcia. Esta escritura se mantuvo
hasta el siglo V de nuestra era.

Las inscripciones egipcias desde siempre tuvieron algo de art e. Cada j eroglfi-
co era un bajorrelieve o dibujo convencional pero rea lista y dot ado de un color
caracterstico. Las inscripciones monumentales egipcias siempre se integraban
perfectamente a las estatuas, bajorrelieves o pinturas de las que formaban
parte, haciendo su peculiar contribucin artstica a la obra de arte total. Slo
la integracin de la escritura china en la pintura, o de la caligrafa rabe en
la arquitectura, alcanza un valor estt ico comparable (Mostern, 2002). Esta
combinacin, contraste, colaboracin, contrapunto u oposicin entre el texto
y la imagen, entre un lenguaj e lingstico y un lenguaje icn ico ser el modelo
especfico del diseo grfico, que empezar a constituirse como "grafismo" en
el siglo XV de nuestra era con la imprenta gutenberguiana.

La literatura egipcia es de una extraordinaria riqueza; recubre los gneros

ms diversos: mximas morales, himnos a los dioses y a los reyes, cuentos
histricos, leyendas y aventuras, cantos de amor, poesas picas y fbu las.
Ent re las obras literarias ms conocidas figura el Libro de los muertos, escrito
en jeroglficos bajo la XIX dinasta faranica, es decir, en el siglo XIII a.C.

la rebel1n de lo!> ~ignos y e alma de ia ietra 37

 3. Las escrituras no alfabticas

Hay que recordar asimismo los textos geogrficos y cientficos, y los que han
tratado del arte de la adivinacin, la magia, la medicina, la farmac-opea, la gas-
tronom a y, por supuesto, la astronoma, la medicin del tiempo; el lunario, que
fue el calendario solar desde el 111 milenio que presentaba el ao de 365 y 1/4.

La escritura cretense
Creta y la cuenca del mar Egeo fueron, en el 111 y 11 milenios a.C., una civili-
zacin avanzada y original, cuya existencia cay en el olvido ms profundo.
Tanto en la escritura como en el arte, los antiguos cretenses no estuvieron
nada atrasados en comparacin con los otros pueblos de Oriente Prximo.
El arquelogo sir Arthur Evans comenz a excavar y reconstruir la "g ran ciu-
dad" de Cnosos. Descubri lo que pens sera el pa lacio del rey Minos, con
su famoso laberinto, hogar del Minotauro. Descubri tambin grandes canti-
dades de tablillas de arcilla escritas con signos que en nada se parecan a los
jeroglficos egipcios, ni al cuneiforme su merio, ni al ulterior alfabeto griego.
Evans distingui cuatro escrituras que se desarrollaron sucesivamente en el
tiempo: 1) el jeroglfico A o arcaico (- 2100, -1900); 2) el jeroglfico B (-1900,
-1750); 3) el lineal A (-1660, -1450) ; 4) el lineal B (- 1450, -1200, poca del
derrumbamiento de la civilizacin micnica) . Pas los ltimos cu arenta aos
de su vida abrigando la esperanza de descifrarlas, pero fracas.

.,,
Fscritura lineal 8, minoico
recie nte, a partir de 1450
a.C.
J) wE Jb@ 1--L-.'--'::::::::-'--'-:--"--t-...L-.:..~~;..:..,:::::~~

,

.... .....

2'f ,tf:t!(J>I
k-:=7--r'-....l.----~-----,J::-:-.r=:;..:~-;Y"' "i

.
lfJ 4> J CJ rt o/1
e~\' 7 Y-7~
-.
1

~z)f\ ~~f~ Escritura Lineal A, minoico medio. hacia 1900

a.C. Los recuadros selalan los l'Olores numerales.
1

El desciframiento final del Lineal B fue obra del arquitecto britnico Michael
Ventris en 1952, y es la segunda gran hazaa en este terreno despus de la
del francs Jean-Fran~ois Champoll ion con los jeroglficos egipcios de la pie-
dra de Rosetta, que tuvo lugar en 1823. Ambos desciframientos fueron, en
ltimo trmino, obra de un solo hombre de talento. El Lineal B -segn relata
A. Robinson (1996)- es el primer sistema europeo de escritura que hemos
aprend ido a leer. Aunque tiene milenio y medio menos de edad que las pri-
meras escrituras de Sumeria y Egipto, el Lineal Bes anterior en medio milenio
a las inscripciones alfabticas griegas.

---_. . _-=3'-=-8 La rebelin de los signos y el alma de la ietra



_as escrituros no alfetbticos

: jneal B se encontr al principio solamente en Cnosos, aunque en 1939 iba a

~:Jarecer tambin, con gran sorpresa de todos y cierto desconcierto por parte
e Evans, en un gran tesoro de tablillas hallado en la antigua Pilos. Aunque es
e."dente que el Lineal A y el Lineal B estn emparentados, hay muchos signos
:-Je no coinciden, y hoy en da el Lineal A sigue sin ser descifrado.

\'uchas de las palabras del Lineal B eran fci les de reconocer como una for-
""'a arcaica de griego. Ventris se mostr muy escptico sobre esto, porque
como Evans, estaba convencido de que el idioma minoico no guardaba re la-
c:n con el griego, sino que tena parentesco con el id ioma desconocido de
os etruscos. Pero entre 1952 y 1953, Ventris, ayudado por John Chadwick,
~specia lista en griego primitivo, encontraron la confirmacin de su descubri-
,..,iento gracias al hallazgo de una tablilla en la antigua Pilos, o sea, en la tie-
rra firme griega. En cuanto hubieron limpiado la tablilla, aplicaron los valores
:onticos elucidados por Ventris y Chadwick y, de pronto, aquellos signos
"'1Udos, escritos antes de la guerra de Troya, comenzaron a hablar en griego!
~ras ms de tres milenios de silencio.

La caligrafa china
En el otro extremo del mundo, China inventa, dos mil aos antes de nues-
~ra era, la escritura que perdura todava hoy. Paralelamente a los dos gran-
des sistemas de escritura, cuneiforme y jeroglfica, surge la escritura china.
Escritura de una extrema importancia porque todava hoy es uti lizada por un
conjunto de pueblos que constituyen ms de una quinta parte del planeta.

_a escritura china es un caso nico. Nacida hacia elll milenio a.C., codifica-
da en los alrededores de 1500 antes de nuestra era y constituida en sistema
coherente entre 200 a.C. y 200 d.C., esta escritura es sensiblemente la misma
que los chinos leen y escriben en la actualidad. En el Egipto actual, como en
a Mesopotamia contempornea (lrak), la escritura rabe desde hace siglos
I-ta reemplazado los jeroglficos y el cuneiforme. Pero la escritura china es
siempre la misma.

Ciertamente, mientras los caracteres chinos se trazaban -o ms exactamen-

t e, se caligrafiaban- tradicionalmente con un pincel y la propia tinta (china),
los chinos utilizan hoy la pluma y el bolgrafo. Las mquinas de escribir y de
imprimir disponen de caracteres lineales (sin trazos gruesos y finos como
los caligrficos), pero bsicamente, y exceptuando las modificaciones que
siempre tienden a la simpl ificacin, la escritura china permanece fiel a sus
orgenes. Sigue siendo pictogrfica e ideogrfica y nunca ha alcanzado el
fonetismo; no sirve, por tanto, para notar los sonidos del habla; y no posee
alfabeto propiamente dicho. En el chino, la palabra es una especie de to-
mo irreductible. En la mayor parte de los casos puede ser verbo, nombre o

l. rebelin de oc; c;irnos y el ama oe !a letra 39

 3. Las escrituras no alfabticas

El hombre, el .ser hwlla/10. El l!ombre con Jos brazos abierros El hombre grande sobre el e
sig11({ira grande"' t'.rticnde un trazo que lo recub
hombre bajo el Cielo.

adjetivo. A cada palabra le corresponde un carcter que constituye una sola

slaba. Cada palabra es monosilbica.

En casi todas las civilizaciones, la escritura ha empezado con los prime-

ros signos, que han sido invariablemente dibujos, pictogramas, ideogramas
y combinaciones entre ellos; lo mismo en los antiguos chinos como en los
sumerios, los egipcios, los hititas o los cretenses. Hasta el siglo 111 an-
tes de nuestra era, la escritura china est esencialmente trazada sobre
caparazones de tort ugas, sobre bronce y piedra. El pincel, la tinta y
el papel entraron en escena a partir del siglo 1d.C. El carcter se hizo
entonces ms ligero y menos macizo.

El ideograma se considera en China el nico arte abstracto, en el cual

1
Carac1er que st: da como
mod(lo porque conliCIIG los
trazos priucipa/es.
forma y contenido se unen y se completan recprocamente. "Cada
ideograma tiene una significacin bien definida, un sonido nico,
una historia. Independientemente, pues, de su belleza sim-
blica, estos signos tienen una virtud esotrica, inicitica,
cuyo rigor sin embargo no cede en nada a la del lgebra y de
la geometra", escribi Fosco Maraini en su obra Japn (1959).
Varios vecinos de China han adoptado su escritura en el curso de la historia,
para notar su propia lengua: los japoneses y los coreanos, por ejemplo. La es-
critura china cuenta con un nmero muy grande de signos-pa labras (ideogra-
mas): cincuenta mil (la escritura sumeria no cuenta ms que con veinte mil).

En China, la caligrafa fue siempre algo ms que simple refinamiento o ador-

no de la escritura. Fue y sigue siendo, simplemente, sinnimo de escritura.
Los chinos no hablan de "bella escritura" (caligrafa), sino que dicen senci-
llamente shufa, esto es, "arte de escribir". En la China clsica, la escritura
(shu) era un arte comparable a la pintura, la poesa y la msica, y superior
en ocasiones a stas.

La razn de esta riqueza expresiva est, naturalmente, en la variedad de

formas, verdaderamente nica (cincuenta mil), que ofrece la escritura chi-
na, incomparable con las formas de las escrituras alfabticas. Es realmente

___-. _ ___,4c..=..O La rebelio de los signos y e! alma de la letra



3. Las escrituras no alfabticas

interesante el equilibrio que caracteriza la escritura china entre la expre-

sin esttica con la variabilidad de los rasgos y los matices, y la legibilidad
del signo, que se considera cruda!. El calgrafo chino intenta dar vida a los
caracteres, animarlos e imprimirles su propia personalidad sin desvirtuar su
fo rma fundamental, su valor semntico. La personalidad artstica del calgra-
fo penetra as en las formas que l plasma, de manera que no es posible en la
caligrafa occidental, que tiende a ser generalmente impersonal.

El nmero de trazos necesarios para escribir un carcter chino es un impor-

ta nte principio rector de la caligrafa. He aqu un curioso mtodo de apren-
dizaje gestual y verbal-estructural de la escritura china: los nios aprenden
la tcnica muy temprano; comienzan con los caracteres ms senci llos y pa-
san progresivamente a los ms complejos. Siguiendo las instrucciones del
maestro, los alumnos de la clase de prvu los de una escuela china trazan los
caracteres rtmicamente en el aire haciendo amplios gestos con el brazo y la
mano. A medida que van trazando estos movimientos, los alumnos pronun-
cian el nombre de cada elemento constitutivo: barra, pata, punto, y as su-
cesivamente, hasta que al final pronuncian el nombre del carcter. Despus,
una vez aprendidos los movimientos y el orden en que los realizan, los nios
escriben el carcter, tambin amplia, rtmica y colectivamente. A su debido
ti empo aprendern a escribirlo en tamao pequeo y para su uso personal.

La historia de las caligrafas china y japonesa acompaa a lo largo del tiem-

po la evolucin de sus medios y sus tcnicas hasta tal punto que se mezclan
indisociablemente. Tres elementos de los ms significativos en la escritura 9
Articulo publicado en
china son la invencin del papel, el origen de la tinta en China, y el til del L'criture, memoire des
calgrafo: el pincel. Tomamos aqu algunas notas acerca del texto de Claire hommes {1987).

lllouz, Les sept trsors du lettre. 9

El papel, la tinta y el pincel e hi nos

La "invencin" del papel se atribuye a Cai Lun, funcionario en la corte de los
Han (25-220) en 107 a.C. El papel es un material ligero, formado por tritu -
racin de fibras vegeta les y su aglomeracin en hojas. La innovacin de Cai
Lun consisti, sin duda, en encontrar nuevas materias primas (viejos hilos de
pesca, cortezas, etc.) que aadi al procedimiento ya popular en su tiempo a
base de fibras textiles, y en ponderar los resultados de su aportacin ante las
autoridades. Seguidamente a este descubrimiento, la difusin de este nuevo
material en el pas entero fue muy rpida.

Hacia el ao 750 de nuestra era, los rabes vencedores en Samarkanda, haban

hecho prisionerosa unoschi nos, dequ ienesaprendieron la tcnica defabricacin
del papel a partir de t rapos de seda. Este secreto haba sido celosamente guar-
dado por los chinos, aunque hacia 600d.C. se haba empezado a conocer hacia el

la rebt:lin de los signos y el CJ!rna de la lelra 41

1
 3. Las escrituras no olfabtcas

Corau er chino que

Caracfer cllino que
~iguifita "/.a pimum.
siguifica "El pincel ".
pinra, pintar".

este, en Corea y despus en Japn donde muy pronto se implant con el xito
que es bien conocido. As se extendi por todo el mundo la Ruta del Papel.
Hacia el oeste, poco a poco, a partir de Samarkanda y tomando la ruta que
acab por dar el nombre de "la Seda" que transportaba en primer lugar, el

papel tom a su vez su partida hacia Asia central, Persia, Egipto, Africa del
norte y despus a Espaa, donde la primera fbrica fue construida en 1154,
mil aos despus del descubrimiento (reconocido) del papel por Cai Lun.

Recordemos que la primera imprenta ya haba sido inventada en China, y en

1050, la primera imprenta de caracteres mviles; en 1221 aparecieron tam -
bin all, los primeros caracteres mviles de imprenta de madera.

En China, la tinta en forma lquida no existe, sino en bloques, en barras s-

lidas. El calgrafo o el pintor dispone de lo que se llama la piedra de aguada,
que es una tableta en la que se frota el bloque de tinta con un poco de agua,
para obtener una mezcla ms o menos negra, gris o gris muy claro, es decir,
toda una gama de tonos degradados, lo cual juega un rol muy importante en
la pintura y la ca ligrafa . La originalidad profunda del arte ch ino consiste en
efecto en la aguada. Este es el medio de expresin comn a la pintura y a la
escritura. En Extremo Oriente, la aguada es por excelencia el arte de la es-
pontaneidad. Es la importancia del "gesto inmediato", en palabras del artista
Pollock. "La actividad de los grandes calgrafos deviene casi inconsciente"
(M me. Vandier-N icolas en Art et sagesse, 1963).

Contrariamente a los otros tesoros de la cul tura, es difcil saber cundo la

tinta apareci en la historia. El origen legendario, que las crnicas chinas
atribuyeron largo tiempo su invencin a Tian Zhen (2697-2597 a.C.), envuel-
ven el misterio del verdadero nacimiento de esta materia.

Para su fabricacin, el principio de una aleacin de cola y negro de humo

es muy simple. Bastara producir, a la manera de cualquier otra sustancia

---,~-4:.=2 La reoelir ae los signos y el alma de la !etr


3. Las escrituras no alfabticas

col oreada, un lquido negro, soluble al agua, propio para escribir o pin-
:ar. Pero, cmo consegu ir esta f luidez, esta estabilidad destacable en
el tiempo, esta dureza de piedra, esta profund idad bri llante, ligeramen-
:e azulada, que da la tinta china? Las exigencias de los calgrafos y los
oin tores han puesto duros retos a los fabricantes. Los textos sobre la fa -
!>(ic:ac:in de la tinta china son abundantes, pero no es fcil concluir una
:eo ra ideal.

: 1 pincel exista en Ch ina hacia el ao 1000 a.C. e

;ncluso antes, tal como lo muestran los caracteres
:razados sobre cermica. La pintura al pincel y la
~al igrafa eran ya practicadas durante el primer mi-
enio antes de nuestra era y la pintura ms antigua,
con ocida desde 1951, fecha de un perodo que se
sta hacia el siglo 111 a.C.

el pincel ms antiguo descubierto por los arque-

ogos data probablemente del siglo IV a.C. y se dice
que es parecido al de los acuarelistas. El pincel sua -
ve, tal como se conoce en China todava hoy, parece
que surgi en la misma poca.

l os chinos sostienen el pincel verticalmente encima de la hoja de papel o del Posicin tic la mano
sosteniendo d pincel.
trozo de seda. El mango del pincel pasa entre el pulgar y el ndice (ste diri-
gido hacia arriba). El dedo medio, dirigido hacia abajo contorna el mango, y
se apoya en el anular, contra el cual se tiene el meique.

El calgrafo o el pintor chinos se sirven del trazo no como un simple contorno,

sino como un verdadero elemento expresivo que alcanza mil matices y mo-
dulaciones. Escritura y pintura son as desde siempre inseparables.

?ara el calgrafo es indispensable que el pincel forme una buena punta. Los
trazos deben ser trazados con la punta central del pincel. Los trazos hechos
con la punta lateral que produce el pincel acostado, aunque a veces son fci-
es deben evitarse, pues estropean la punta, obligan a reconstruirla mojando
el pincel en la tinta, y su aspecto flojo e inseguro le resta vigor y continuidad
al conjunto.

Para manejar el pincel hay que mojarlo en la tinta, mantenerlo vertical-

me nte por encima de una hoja de papel, y trazar un trazo, lo que toma
algunos segundos. La dificultad para trazar el trazo que uno desea es la
aparicin de un poco de angustia, porque sabemos que la capacidad de
absorcin inmediata del papel o de la seda hacen imposible dudar, arre-
oentirse, corregir o borrar, y nos damos cuenta de que la textura extre-
madamente suave del pelo del pincel transmite todo temblor de la mano
o del trazo ...

2 rebelin de los signos y el alma de la letra 43

 3. Los escrituras no alfabticas

Las escrituras americanas precolombinas: la

escritura olmeca
Se dice que la escritura fue inventada tres veces, en tres pocas diferen-
tes y en tres lugares distintos y bien alejados entre s: en Sumer (al sur de
Mesopotamia) hace 5.000 aos, en la cuenca del Huanghe (al norte de China)
hace 3.000 aos, y en las plan icies del pas maya (en Mesoamrica) hace
2.000 aos.

Sin embargo, contempornea mente, en 2006, se ha producido un hallazgo de

escritura que sera ms propiamente escritura que la de los glifos mayas, y
que se remonta a 3.000 aos: la hasta ahora desconocida escritura olmeca,
que antecede en 400 aos la primera aparicin de la escritura en el Nuevo
Mundo. La olmeca fue la primera gran civilizacin americana, de la que be-
bieron mayas y aztecas.

El hallazgo de ese texto olmeca obliga a modificar la visin sobre la -prime-

ra gran cultura del continente. Un bloque de piedra hallado en la humilde
cantera de Cascajal, en las tierras comuna les de Lomas de Tacamichapa, en
Veracruz (Mxico) ha resultado contener un, hasta ahora, desconocido sis-
tema de escritura olmeca que, datado a principios del primer milenio
a.C. (entre 1.200 y 900 aos a.C.), se ha convertido en el texto
escrito ms antiguo de Amrica, 400 aos anterior a los testi-
monios que se conocan.

Ms importante an que esto, es que este hallazgo (sep-

tiembre de 2006) demuestra sin lugar a dudas que los ol-
mecas, la primera gran civilizac in americana, fueron los
progenitores de las complejas sociedades mesoamericanas,
y disponan de escritu ra. Ello cambia de manera rad ical el
paradigma de esa cultura - conocida popularmente por sus
colosales cabezas escu ltricas monolticas-, segn comenta
uno de los responsables del descubrimiento, el antroplogo
Stephen D. Houston, de la Brown University, "Es la primera
evidencia olmeca de escritura", indic. "Significa nada me-
nos que los olmecas tenan literatura, que eran capac es de
comunicar su cultura a las generaciones futuras, que eran,
en suma, una civilizacin mucho ms comp leja y rica de lo
que imagi nbamos".
Dibujo cpigrct{ico dt los
signo~ olmeca> del hloquc El bloque, de 36 por 21 centmetros, de 13 cen tmetros de grosor y con un
de Cascajal. A1.rico. peso de 12 kilos, contiene un texto inciso de 62 signos (glifos) - 28 distintos-,
algunos de los cuales se repiten ms de cuatro veces. Esta frecuencia y su
secuencialidad, recalcan los investigadores, indica claramente que se trata
de algn tipo de escritura y seala la probable presencia de sintaxis. Entre

- .- - 44
.--....:.....:.. La rebr.iin de los ~ignos y el alma de la letra

3. Las escrilUros no u/fabticas

os glifos se encuentran algunos que evidentemente tienen un origen cnco,

com o forma s vegetales, el signo de un ojo, un trono, una mazorca de maz,
Jn pez o un perforador, acordes todos ellos con la imaginacin olmeca. En la
'lscripcin aparece tambin un insecto u hormiga.

Para los que llegados a este punto se hayan hecho muchas ilusiones, hay que
decir que los investigadores sealan que la posibilidad de descifrar la escritu-
ra olmeca es "baja". El fragmento es corto, no consta en l ninguna condicin
para explicar los signos y la escasa cantida d de stos, y aunque apuntan a un
alfabeto o, ms exactamente, un repertorio, ello impide cua lquier extrapo-
acin estadstica. Habr que esperar nuevos ha ll azgos o una piedra Rosetta
rnesoamencana.

Anteriormente haban sido hallados otros indicios de escritura olmeca, aunque

eran muy controvertidos. En todo caso, la inscripcin del bloque de Cascajar an-
:ecede en 400 aos la primera aparicin de la escritura en el Nuevo Mundo.
El cmpuro de 260 das
Por qu se ha tardado tanto en encontrar la escritura de una civilizacin de los 11/ll_\'O!. (segn (oe.
com o la olmeca? Sth epen D. Houston seala que "hay dos respuestas: que 1993).

se ha excavado poco o que mayoritariamente la escritura olme-

~o das
ca estuviera hecha sobre madera, y por tanto se hubiera
perdido". A propsito de esto, el investigador record la
existencia de numerosas tallas olmecas, que sugieren
la existencia de una rica t radicin de trabajo con la
madera.

Los glifos mayas

Este panorama de las escrituras no alfabticas
precolombinas de Amrica central, sera incom-
pleto sin tener en cuenta las escrituras nacidas en
los alrededores del siglo 111 de nuestra era y que ce-
saron de desarrollarse en el siglo XVI. Es el sistema de
escritura de los mayas y los aztecas.

El sistema de glifos o grafemas caractersticos de la escritura

maya no fue inventado por los mayas. Durante los mil aos
anteriores al 250 algunos de estos glifos ya se usaban en
Oaxaca y Veracruz. Pero fueron los mayas quienes les die-
ron un valor fontico y los articularon en una escritura
propiamente dicha, capaz de transcribir su lengua. Hacia
el ao 250, al inicio del perodo clsico de la civilizacin
maya, estos mismos glifos aparecen en inscripciones gra-
badas en estelas de piedra en cientos de sitios mayas.

_a rebelin de los signos y el alma de la 'etra 45

 3. Las escrituras no alfabticas

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A A A B B e T E H

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En los glifos siguientes, el sistema maya de escritura fue empleado profusa-

El 'alj{(~t?IO " maya ,
reproducido de la copia que
se C011 SCrtla drl mant~scrito
original de Diego de Landa.
mente, tanto para grabar inscripciones en piedra, como para pintarlas sobre
cermica, en pieles y libros (los cdices). La civilizacin maya clsica sufri
un colapso hacia 900. Durante el perodo proclsico subsiguiente la escritura
sigui emplendose, aunque en menor escala y con peor caligrafa. De este
perodo se conservan 4 cdices (ninguno del perodo anterior). Tras la con-
quista espa ola la escritura maya fue abandonada. A finales del siglo XVI o
principios del XVII moran los ltimos escribas que la conocan, y el mensaje
de los glifos se converta en un enigma impenetrable. En conjunto, la escri-
tura maya fu e uti lizada unos 1.500 aos.

Los nmeros son la primera parte del sistema de escritura de los mayas que
pudo ser descifrado en el siglo XIX. El sistema numeral result ser altamente
sofisticado. Como nosotros y los babilonios, los mayas utilizaban el concepto
de lugar-valor para los nmeros en el espacio grfico, pero mientras nosotros
tenemos un lugar-valor que va en aumento de derecha a izquierda en mlti-
plos de diez, el lugar-valor del sistema maya aumenta en mltiplos de veinte,
por ejemplo: 1, 20, 400, 8.000, etc. Una concha significaba cero, y esto era
un adelanto maya (y ta mbin indio) con respecto a los romanos y los babilo-
nios, que los europeos no descubrieron hasta mucho ms tarde.

Entre los mayas, el concepto de lugar-valor, en vez de ir en aumento hori-

zontalmente y de derecha a izquierda, como en nuestro sistema, aumentaba
verticalmente y hacia arriba.

Para medir el tiempo, los mayas comenzaban combinando los numerales del
1 al 13 con veinte das, cada uno de los cuales tiene nombre. Se puede ima-
ginar esto como dos ruedas entrelazadas: los das estn en la rueda superior,
con sus glifos y sus nombres en maya yucateca.
- ... 46 La rebel'n de los siqnos y el alma de 1::; letra

3. Las escrituras no alfabticas

l os mayas ampliaron el cmputo de 260 das agrandando los nombres de los

das en una tercera rueda que representaba el ao aproximado de 365 das .
.
Este constaba de 19 meses, cada uno de los cuales tena 20 das, ms un mes
extra de 5 das, llamado Uayeb.

El siguiente paso importante en el desciframiento de los glifos mayas fue el

descubrimiento de que los glifos eran en parte fonticos, lo cual se remon-
t a a la poca de la inquisicin espaola. Es evidente que los glifos mayas no
son un alfabeto corriente, ya que ciertas letras se componen de ms de un
signo, adems de signos silbicos. Se sabe que este "alfabeto" era una mez-
cl a de interpretaciones basada en un malentendido bsico entre fray Diego
de Landa, el ms importante de los inquisidores espaoles, y un viejo y culto
maya con qu ien se llevaba bien. Landa le preguntaba en castellano, y daba
por supuesto qli..le los mayas escribiran como los espaoles, o sea, con letras
del alfabeto. Cuando el obispo preguntaba a su interlocutor maya cmo se
escriba la b (y pronunciaba "be"), ste le dibujaba el signo silbico corres-
pondiente a la slaba "be".

El obispo Diego de Landa escrib'i en 1566 un tratado que titul R,elacin

de .las cosas de Yucatn, que incluye un apartado sobre la escritura maya.
Incluso presentaba en su libro una lista de 27 signos que constituan el "a l-
fabeto" maya.

Los gl (fos de los meses,

rou sus nombres en maya
y ucmeca. Cada mes consw
de veiute das . e.rctpto
Uayeb, que slo du-ra cinco
dns.

Pop Uo Zip Z otz Tzec

Xul Yaxkin Nfo-1 Chen Y-ax

Zac Ceh Mac Kankin Iv1uan

Pa x Kayab Cumku Uaveb

'
1 1~ 1
_a reoenon oe iOS S!gnos
1 e
y C a nr~a c.e1
1a ;etra

47
 3. Las escrituras no alfabticas

El sistema de escritura maya se compone de ms de 800 signos bsicos o gli-

fos, de los que unos son logogramas, otros silabogramas, y otros ambas cosas
a la vez. Los glifos se apian formando bloques cuadrados, que a su vez se
alinean unos detrs, o debajo, de los otros formando una cuadrcula. Muchos
de los glifos se parecen a pictogramas, y adems tienen variantes de "figura
entera" que son verdaderas esculturas en bajorrelieve. El sistema de escritura
maya es complicado. Adems, varios glifos distintos pueden tener el mismo
valor, y algunos glifos admiten varias lecturas.

Con el desciframiento de la escritura maya el estudio de la antigua civil izaci-

n maya ha pasado de Id prehistoria a la historia. Anteriormente se crea que
las inscripciones glficas se referan a los dioses o a los cielos, pero Tatiana
Proskouriakoff, estudiando detalladamente las fechas mencionadas en ellas,
descubri que las inscripciones registraban hechos histricos, y no astro-
noma o religin como se presuma, y se referan a etapas concretas en la
10
t . .
J. Mos.enn, op. Cit. vida de los seores o reyes de las ciudades mayas, cuyos nombres tambin
mencionaban.
11
S. Mafundikwa , Afrikon
Alfabets: the historyos Linda Schele y Peter Mathews fueron capaces de formular la historia dinsti-
writing in Afriko. Mark ca de Palenque. El desciframiento de su escritura salv a los antiguos seores
Ba tty Publ isher, Nueva
York, 2007. mayas del olvido y promete contribuir decisivamente en el prximo futuro a
un mejor conocimiento de su civilizacin. 10

Protoescrituras africanas: el bant

Comnmente se atribuye a los smbolos grficos africanos una funcin me-
ramente decorativa, cuando en realidad no son nada superficiales, ya que
corresponden a un importante hallazgo de la cu ltu ra africana. Los africanos
han usado ms los smbolos que las palabras para identificarse, por ejemplo,
mediante pinturas corporales, que mediante rigurosos sistemas de reglas de
uso que indicaban el status (Saki Mafundikwa, 2007).1 1

La protoescritura africana es ejemplo de cmo en miles de aos algunos de

los caracteres grficos evolucionaron de simple recordatorio simblico hasta
convertirse en cdigos lingsticos del lenguaje hablado.

Los prehistricos africanos usaban la pictografa o pictogramas para recor-

dar eventos pasados. Estos signos fueron evolucionando y simplificndose
hasta convertirse en ideogramas que an as implicaban menos la intuicin y
ms el aprendizaje. Cada ideograma representa una idea compl eta en vez de
simplemente corresponder a una sola letra o palab'ra, y son organizados en
secuencias para comunicar los hechos y las ideas.

La escritura empezaba a ser registrada para compartir conocimiento en dos

frentes: una permita la comunicacin entre la gente y la otra para conservar

48 La rebelin de los signos y PI alma de !a ltra

 ..
3. Los cscrituros no altnhticas

SimboJo~ bantl.

Smbolos masculinos

i )
Guerrero con escudo Jefe Cerebro Mente

-~:lOJos femeninos Virgen Nia Casada Mujer Suegra Anciana

Visitante guapo Reina Dios creador, madre, origen

...efatura Plantador maestro Vagabundo, individuo sin valor

Matrimonio, unin, amor Nacimiento (figmativo y actual) Hombre

t:uego, deseo, amor, pasin Unidad Separacin, divorcio

reoe 1n de lt':> 510r os y e a ''1a De a e;:r a 49

 3. Las escrituras no alfabticas

12 secretos que transitan entre generaciones: lo que llamamos la "memoria his-

An en uso en Zimbabwe.
Mozambique y frica del
Sur en general.
trica". Una de esas protoescrituras es el bant 12 , que no ofrece ninguna su-
gestin sobre su lectura o pronunciacin pues debe leerse silenciosamente
para s y no se permite la lectura en voz alta.

Muchas veces consiste en proverbios o dictados secretos y plegarias. Todos

'
los pueblos de Africa meridional, con excepcin de las tribus Hotentotes y
Khoisan del Sudeste africano, pertenecen a la gran familia de los pueblos que
hablan la lengua bant que despus se ramific y di origen a diferentes len-
guas y dialectos (ms de 400) como el Maconde, el Nhanja, el Sena, el Ndau,
o el Shangana, etc. El bant se haba establecido en el primer milenio a.C

Aunque el bant no es un lenguaje simblico accesible al ciudadano comn,

es aproximadamente conocido por el treinta por ciento de !a poblacin de
frica del Sur, sobre todo entre curanderos y mujeres.

Pic rorra11w cuc explica

c/ 0/'f!CII de/ 11111/ldO,
S/lldllllldO fa llarmci il
de llllfl llistoria ca111pleta.

tu fig ura de arriba t'S Dios ,

ahajo el hombre,
a la inuierda d sol,
la lu11a a la derecha, y el
1/1/Jeril llu qlll' ~ig11ijica el
camino llacia Dio:..

- - ......._ _..;::;5..::..0 La rebelin de los sionos y t>i alma de la lelra



4. La semilla del
alfabeto
Si la palabra "alfabeto" parece griega/ for-
mada por las dos primeras letras griegas
alpha y beta/ su principio es bastante ms
antiguo.

1
 La semilla del alfabeto
- - --- --- -
Si las diversas escrituras no alfabticas han podido
emerger bajo sus formas distintas en lugares y po-
cas diferentes (Mesopotamia, Egipto, China, Creta,
Amrica central, etc.), parecera que el alfabeto tenga
l un origen nico y que constituya una invencin sem-
tica nacida en elll milen io antes de nuestra era en una
regin que hoy corresponde a Siria, al Lbano, a Israel,
a Jordania y al desierto del Sina.

Si la palabra "alfabeto" parece griega, formada por las

dos primeras letras griegas alpha y beta, su principio
1
es bastante ms antiguo. Debemos remontarnos, para
j asistir a su nacimiento, a los alrededores de 3.500 aos
antes de nosotros en una regin donde no se hablaba
ms que lenguas semticas. Esta regin se sita geo-
fnscripcion
pmtosinait ica w 356 grficamente entre los dos grandes sistemas de escri-
(GrimmC').
tura que ya existan en aquella poca: los jeroglficos en el
oeste y los cuneiformes sumerio-akadios en el este. Dos sistemas de escrituras
alfabticas nacieron bajo la influencia respectiva de los jeroglficos y los cunei-
formes. Ellas sirvieron para notar la lengua oficial, el akadio, y los diferentes
dialectos de la regin. Son la escritura ugartica y la escritura protosinatica.

El origen de la escritura semtica es el hebreo y el rabe, que han conservado

las estructuras gramaticales, la sintaxis y el vocabulario.

El primer alfabeto propiamente dicho, del que conocemos un rastro histrico

es el alfabeto ugartico, que apenas aparece en el siglo XIV antes de nuestra
era en Ugarit, cerca de Biblos en Siria: son las hojas de Ras-Shamra. Era una
escritura que no utilizaba ms que veintids signos; todos ellos consonantes;
las vocales no se notaban y se restablecan con la lectura segn la fisonoma
de las palabras. La lengua ugarita se clasifica entre el grupo semtico cana-
neo, y el aspecto de su escritura es cuneiforme. Pero estos signos trazados a
la caa tallada sobre tabletas de arcilla no tienen en comn con los caracte-
res sumerio-akadios ms que su aspecto. El dibujo de los signos, muy simple,
es una creacin artificial. Cada signo slo nota una consonante o uno de los
tres sonidos voclicos a, e, u. Se trata de un verdadero alfabeto consonnti-
co que posee ya ms o menos la estructura de orden que conocemos hoy en
nuestros alfabetos occidentales: a, b, e, d, e, f, g, h... Sin embargo, no es la
forma de estas letras lo que ser trasmitido, ni tampoco estar en el origen
de las letras de nuestro alfabeto moderno.

En la misma poca de este nacimiento del ugartico nace otra experiencia alfab-
tica, pero esta vez salida del otro gran sistema de escritura existente, el jeroglfico

- --~-----~
52


-. La sernilla df'l alfabeto

egipcio. Este nuevo alfabeto fue descubierto en las excavaciones de Serabit-ei-

Khadem, en el desierto del Sina, de aqu su nombre: el protosinatico.

-:ste alfabeto nota una escritura semtica, sin duda la de los obreros o esclavos
"'ebreos de Egipto de esta poca, que corresponde a la del fin de la esclavi-
:ud de los hebreos en Egipto y la salida del pas, as como a la "Revelacin" del
"Tlonte Sina. El orden de las letras puede ser reconstituido y nos da un alfabeto
consonntico muy prximo al alfabeto ugartico. El protosinaitico est cons-
:;tuido por pictogramas y dibujos. De este alfabeto se derivan la escritura ca -
nanea o fenicia (dicha as en "griego"), la escritura aramea, paleo- hebrea y he-
:;rea, la escritura griega, rabe, hasta nuestros alfabetos modern os europeos,
oasando por el etrusco y el latn. "S es justo decir que la escrit ura naci en 13
Sumeria, podemos decir que el alfabeto naci en el Sina", es la afirmacin de M.-A. Ouaknin, op. ci~.
V1.-A. Ouaknin, quien ha dedicado su clebre estudio a demostrar esta tesis. 13 14
t:<odo 20, 3- -t

Del protosinatico al protofenicio

_a evolucin del protosinatico al protohebreo tiene su origen en varios factores
Tahin CCIIIIJllll"!llit'a de
complejos, uno de los cuales es particularmente importante. Es el descubrimien- alyunu.~ .~iyno.~ que figuran
:o del monotesmo y el acontecimiento de la "Revelacin", con el don de la "Ley" cu las iuwripcioHc'>
pro;osinair il'll\ y lo:. te.rttJ\
en el monte Sina. Ellos introducen un dato psicolgico nuevo e importante que llamado\ pmrnfenicio\.
sn duda ha inducido una mutacin fundamental en
a escritura y en sus desarrollos futuros.

::n efecto, la clave de esta mutacin fundamen -

:al est en el segundo mandamiento: "No tendrs
otros dioses ms que a M. No idolatrars ningn
dolo ni ninguna imagen de lo que est arri ba en
~ cielo y abajo en la tierra, ni de lo que est en
e agua, bajo la tierra ...".1 4 La prohibicin de la
rnagen obliga a los semitas, que escriban su len-
gJa en una escritura todava pictogr fica, a de-
sembarazarse de las formas de la representacin
cnica: las imgenes. El nacimiento del alfabeto
rr]Oderno formado por caract eres abstractos est
gado a la Revelacin y a la Ley. He aqu las con-
secuencias empezando por Eg ipto.

_a escritura egipcia era a la vez jeroglfica y con -

sonntica. En el momento de la invencin del mo-
~ate smo por Akenaton se esboza un movimiento
:e destruccin de los jeroglficos hacia la escritu-
a, empezando por los que representaban divini-
::ades del panten egipcio. Los signos pictogrfi-
:os se volvieron completamente abstractos.

~ ::oelin de .os signos y el a1ma de a letra 53

 4. La semilla del alfabeto

,M-,~:\N it1l)!< /1l1tN/c

toMM~,~ ''~nr1 :J'6nj
o~ ~ fJDt)..,1
~DJ''Ofl
.,i'r~
~'P H'b"o modnno C"admdo. J'J e 'J
Hebreo cursi110 moderno.
liebrco litrgico.

Los hebreos que salieron de Egipto recibieron la Ley en el Sina, que les per-
miti crear una organizacin social y unas leyes, una de cuyas consecuencias
es el nacimiento del alfabeto no pictogrfico. Se ha demostrado claramente
que la invencin del alfabeto ugartico tiene lugar despus del advenimiento
del monotesmo. Segn la secuencia expuesta por Ouaknin, la filiacin del
alfabeto se produce de la siguiente manera.

Bajo la influencia de la expresin del monotesmo, el jeroglfico empieza a

desembarazarse de ciertas imgenes, y ello conduce a la primera tentativa
alfabtica: la escritura protosinatica. Este alfabeto emigra con los hebreos
en tierras de Can y entonces se produce un ensayo de adaptacin del alfa-
beto semtico constituido por 22 consonantes en una forma cuneif orme; es
el nacimiento del alfabeto ugartico que deja definitivamente de utilizarse en
el momento de la invasin de los pueblos del mar en 1200 a.C., y dejara el
campo libre al fenicio. Del cual procedera, despus, nuestro alfabeto.

El protosinatico se convierte as en protohebreo y protocananeo o protofeni-

cio y contina entonces su evolucin para transformarse en fenicio, despus
arameo y sus descendientes (hebreo moderno, rabe y escrituras de Asia cen-
tral: nigur, mongol, siberiano, armenio, georgiano), griego y sus descendien-
tes (latn y nuestros alf<Jbetos occidentales), as como brahami y tambin sus
descendientes (indio, escritura kmer, thal, birmano, japons).

La escritura hebrea moderna se llama "escritura cuadrada" y ha devenido ofi-

cial tanto para el uso cotidiano como para la transcripcin de los textos sagra-
dos. El rollo del Mar Muerto, por ejemplo, est redactado con esta escritura.

Sin embargo, en el uso privado existe otra escritura cursiva que en muchos
puntos es derivada de la escritura paleo-hebrea, hermana melliza del fenicio
antiguo. Es la escritura arbiga.

- -
~-~
54 La rebelin de los signos y el alma de la letra
 ..
4. La semilla del alfobeto

La escritura arbiga
Esta es, como el hebreo cuadrado, la nica escritura consonntica todava
en uso. Ella se ha extendido a travs de las conqu istas del islam en una gran
parte del planeta y es, hoy, despus de la escritura latina, una de las grandes
escrituras internacionales.

l a evolucin de la escritura arbiga introduce signos diacrticos que diferen-

ci an ciertas letras de otras que t ienen formas parecidas y que tienden a con-
fu ndirse. Se introducen as signos de vocalizacin. Son notadas tres vocales,
que son de hecho seis si se cuenta su forma larga.

Como las otras escrituras semticas, la escritura arbiga se traza de derecha

a izquierda, y mantiene ligaduras que unen la mayor parte de las letras entre
ellas. stas pueden tomar formas independientes, iniciales, medianas y fina -
.es diferentes. El alfabeto tiene 28 letras, seis de las cuales son nuevas letras
aadidas al antiguo alfabeto semtico.

Primera frase de lu
Dedaraci11 de los derecl!o.s
iwmano~: "Todo~ los
hombres nacen libre!> e
igualf's". rrperida en doce
e~/ ilos dif'ercmes.

_a rebelin de los signos y el alma de la letra 55

 4. Lo semilla del altnlwto

LO.\ IIUI110/l')
de ''Molwmed'' 1' "Al'. l'll

l'~tilo 1tftlli, caliqra[iados

por l?a~\a. Siria. 1899.

56 La rebe'i:m de los ~;gnos y el alrno de la lwa

-- ~.----=::...:..
4 ,,
Ln sernfla a-.Jpf nlfc!U,
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1:\..l. 57
 4. La semilla del alfabeto

Este len es
en rcra mc11te f igu rado
CO II le1ra.s. El dibujo Iz a
sido reromado a me11udo
po r calgraf os de epocas
diferentes. El taro contiene
C'logios del imn Ali,
llamado co11 jre.cuccia el
''Len de Dios .

Sin embargo, este alfabeto presenta un defecto importante: como slo nota
3 vocales, es extremadamente mal adaptado a las lenguas que tienen nume-
rosas vocales. Esta es, sin duda, una de las razones que hizo que los turcos lo
hayan abandonado en favor del alfabeto latino.

Las ligaduras y los grafismos independientes de las letras, que son un verda-
dero ornamento de la escritura arbiga, han adquirido una identidad propia en
todo el mundo. Los llamamos: arabescos. La escritura arbiga ha dado naci-
miento a un arte de la caligrafa de una belleza y una riqueza sorprendentes.

"Todas las escrituras alfabticas, consonnticas y alfasi lbicas del mundo

15 (excepto el hangul coreano) - explica J. Mostern- descienden del alfabeto
J Mosterin, op. cit. consonntico originariamente desarrollado por los semitas occidentales en el
Levante mediterrneo, que tuvieron la genial idea de asignar una nica letra
a cada sonido distintivo de su lengua, y de prescindir del resto de compli-
caciones de las escrituras precedentes. La
nica limitacin de su alf abeto es que,
s1 bien tena un grafema para cada
fonema consonntico del semti-
co occidental, no representaba en
absoluto las voc.ales"_15

Las actuales escrituras hebrea y

rabe siguen estando muy pr-
ximas al funcionamiento de este
primitivo semialfabeto semi-
ta, aunque sus formas grficas
'Dios" y "l'"
caligrt~fiados e uatro 11ece.s hayan variado bastante con el
en kufi geomt rico. tiempo.

_, ,----=5~8 la rebelin ue los signos y el alma de la letra