1.

LAS PROPUESTAS DE BALMACEDA

Al momento de producirse la eleccin a la presidencia de la Repblica en 1886 del liberal Jos Manuel Balmaceda, el pas
viva una serie de tensiones a causa de las reformas emprendidas desde la dcada de 1870 y que culminaron con las leyes laicas de
1883 y 1884. Estas provocaron la resistencia de los conservadores y de la Iglesia, que vean con preocupacin cmo se socavaban las
bases del orden constituido despus de la independencia. Sin embargo, Balmaceda recibi el apoyo de los partidos Liberal, Nacional y
de una faccin del Radical, lo que le permiti contar con una fuerte mayora poltica cuando comenz su gobierno.
El nuevo mandatario vena precedido de una notable trayectoria poltica, durante la cual haba sido diputado, diplomtico y
ministro del Interior y de Relaciones Exteriores. Se comprometi a impulsar un ambicioso plan de reformas econmicas, orientadas a
consolidar la posicin alcanzada por Chile en Sudamrica despus de la Guerra del Pacfico, y a reducir la dependencia con respecto a
los grandes capitales extranjeros. El programa de gobierno era una invitacin a potenciar las riquezas nacionales y dejar sus frutos en
el pas, como tambin a mejorar la educacin y las condiciones de vida de los sectores medios y populares que reciban muy escasos
beneficios del auge salitrero. El anhelo de Balmaceda era, en definitiva, la instruccin del pueblo y el fomento de la industria nacional,
para encaminar a Chile por la senda de los pases capitalistas ms avanzados.

2. LA OPOSICIN AL PROYECTO BALMACEDISTA

A pesar del apoyo inicial con que cont el gobierno de Balmaceda, en el desarrollo de su gestin se fueron restando cada vez
ms partidarios, hasta culminar finalmente en una guerra civil. Numerosos anlisis histricos han intentado interpretar las causas de
este conflicto, establecindose algunas explicaciones.

a) El proyecto econmico de Balmaceda
Una de ellas es la que seala que la propuesta
econmica del gobierno de Jos Manuel Balmaceda caus
mucho temor en algunos sectores de la oligarqua chilena,
quienes vean en riesgo sus propios intereses. El Congreso
estaba conformado, en su gran mayora, por una oligarqua
comprometida econmicamente con los grandes capitalistas
extranjeros, sin ir ms lejos, haba parlamentarios que eran
salitreros, abogados de inversionistas extranjeros, o banqueros
que financiaban a los productores salitreros, que tampoco
vean con buenos ojos la retrica y las intenciones
nacionalistas de Balmaceda.
La poltica econmica de Balmaceda pretenda
aumentar las exportaciones de salitre, con el fin de aumentar
los ingresos fiscales para financiar el plan de obras pblicas
del gobierno. Sin embargo, esta idea era contraria a los
intereses de los empresarios del salitre, a quienes les
interesaba exportar una cantidad limitada de nitrato, para que
no bajara su precio en el mercado internacional. Adems,
Balmaceda intent regular el monopolio que ostentaba el
principal inversionista salitrero extranjero, John Thomas
North, en relacin con los ferrocarriles de Tarapac, poniendo
en riesgo sus privilegios exclusivos.
b) La hegemona oligrquica en peligro
Por otra parte, muchos de los partidarios de
Balmaceda pasaron a engrosar la oposicin, debido a que el
Presidente los desplaz poniendo en cargos ministeriales a
jvenes que no pertenecan a la oligarqua tradicional, y esta
vea con mucha preocupacin cmo se pona en tela de juicio
su hegemona social y poltica hasta entonces sin contrapeso
en Chile.
sido limitar las atribuciones del Presidente y aumentar la
capacidad fiscalizadora del Parlamento, cuestin que con su
desempeo Balmaceda tenda a revertir. Es por ello que una y
otra vez fue tildado de autoritario, cuestin que lo fue aislando
de la mayora parlamentaria, la que fue poniendo toda clase de
trabas al desarrollo de la obra del gobierno. Radicales,
nacionales y cada vez mayores grupos de liberales fueron
pasando de esa forma a la oposicin.
La oposicin al gobierno se tradujo en el retardo en la
aprobacin de las leyes, la disminucin o negacin de fondos
pblicos y la desarticulacin de los equipos de gobierno a
travs de los mecanismos de acusacin a los ministros.
Pese a todo, durante su mandato, Balmaceda llev a
cabo el mayor plan de modernizacin y adelanto que se haba
ejecutado en Chile. Pero, hacia fines de su presidencia las
dificultades aumentaron y la actitud del gobierno y de la
oposicin fue endurecindose todava ms.
d) Las Fuerzas Armadas
Para los cuerpos armados, la guerra civil de 1891
marc un hito. Los recursos salitreros haban permitido a
Chile contratar una misin alemana para organizar y
profesionalizar las Fuerzas Armadas, especialmente al
Ejrcito, crendose en 1886 la Academia de Guerra. Sin
embargo, la contienda de 1891 puso a prueba este proceso de
modernizacin. Varios generales del Ejrcito entregaron su
vida por la causa balmacedista, manteniendo en todo momento
su obediencia al poder civil. Sin embargo, la Escuadra y
algunos oficiales del Ejrcito se alinearon con los congresistas.
Es por ello que la reconciliacin tras la guerra implic, entre
otras cosas, reorganizar a las Fuerzas Armadas, que haban
perdido a muchos de sus mejores hombres.

c) Una vuelta al autoritarismo e) Los sectores populares

Otro elemento al que los anlisis asignan gran
importancia, es la prctica del Primer Mandatario de gobernar
de acuerdo a un criterio personal, que desconoca a menudo la
opinin de los sectores que lo haban apoyado. En su objetivo
de lograr la industrializacin del pas y disminuir la
dependencia externa, el gobierno de Balmaceda no escatim
esfuerzos, lo que incluy en ocasiones pasar sobre las leyes
vigentes. Las acciones del Presidente, demostraron que no
estaba dispuesto a aceptar que el destino de Chile tardara en
realizarse por los obstculos que ponan el Congreso o parte
de los salitreros. Por lo mismo, empez a recurrir a viejos
procedimientos que recordaban los tiempos de Portales o
Manuel Montt, interpretando la Constitucin de manera
presidencialista e invocando que la soberana de la Nacin se
delegaba en el poder ejecutivo.
Este ltimo aspecto es de gran importancia si
consideramos que la tendencia de las ltimas dcadas haba
Entre los especialistas existe consenso en sealar la
indiferencia popular frente al conflicto, ya que era poco o nada
lo que ganaban los sectores populares apoyando a uno u otro
bando. Sin embargo, haba animosidad en contra del rgimen
de Balmaceda, fundamentalmente por la actitud represiva que
se haba adoptado al enfrentar las primeras protestas masivas
de las organizaciones de trabajadores. No obstante lo anterior,
una vez culminada la guerra, Balmaceda sera reivindicado por
los obreros debido a su poltica contraria a los monopolios
extranjeros. En palabras del viajero francs Andr Bellessort,
todos los obreros chilenos de las oficinas [salitreras] dejaron
su trabajo y tomaron las armas contra un tirano cuyo
recuerdo hoy celebran. Esta paradjica postura fue objeto de
crtica por parte de algunos balmacedistas, comparndola con
lo sucedido a Jesucristo cuando fue crucificado ante los vtores
del pueblo.