Rayo

Para otros usos de este trmino, vase Rayo (desambiguacin).

Representacin de un rayo.

El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad esttica, producida durante

una tormenta elctrica, que genera un pulso electromagntico. La descarga elctrica
precipitada del rayo es acompaada por la emisin de luz (el relmpago), causada por el paso
de corriente elctrica, que ioniza las molculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado
por la onda de choque. La electricidad (corriente elctrica) que pasa a travs de
la atmsfera calienta y expande rpidamente el aire, produciendo el ruido caracterstico
del trueno. Los rayos se encuentran en estado plasmtico.
En promedio, un rayo mide 1500 metros y el ms extenso fue registrado en Texas y alcanz
los 190 km de longitud.1 Un rayo puede alcanzar una velocidad de 100 a 140 km/s.2 La
diferencia de potencial es mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada ao se registran
16 000 000 de tormentas con rayos.3 [cita requerida]
Generalmente, los rayos son producidos por partculas positivas en la tierra y negativas en
nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza
la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas; este movimiento
de cargas a travs de la atmsfera constituyen los rayos. Esto produce un efecto de ida y
vuelta; se refiere a que al subir las partculas instantneamente regresan causando la visin
de que los rayos bajan. Un rayo puede generar una potencia instantnea de 1 gigawatt (mil
millones de vatios),4 pudiendo ser comparable a la de una explosin nuclear.
La disciplina que, dentro de la meteorologa, estudia todo lo relacionado con los rayos se
denomina ceraunologa.5 6

ndice
[ocultar]

1Formacin del rayo

o 1.1Hiptesis de la induccin electrosttica

o 1.2Hiptesis del mecanismo de polarizacin

o 1.3Ruta principal e impacto de retorno

2Impactos del rayo

 3Tipos de rayos ms conocidos

o 3.1Rayo de nube a tierra

3.1.1Rayo perla

3.1.2Rayo staccato

3.1.3Rayo bifurcado

o 3.2Rayo de tierra a nube

o 3.3Rayo de nube a nube

4Datos relevantes

5Vase tambin

6Referencias

7Fuentes

8Enlaces externos

Formacin del rayo[editar]

Relmpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela. La fbrica de ozono. Este fenmeno es capaz de producir
1.176.000 relmpagos por ao, produciendo el 10% de la capa de ozono del planeta.

Cmo se inicia la descarga elctrica sigue siendo un tema de debate. 7 Los cientficos han
estudiado las causas fundamentales, que van desde las perturbaciones atmosfricas (viento,
humedad y presin) hasta los efectos del viento solar y a la acumulacin de partculas solares
cargadas.8 Se cree que el hielo es el componente clave en el desarrollo, propiciando una
separacin de las cargas positivas y negativas dentro de la nube. 8
Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volcnicas, o puede ser
causado por violentos incendios forestales que generen polvo capaz de crear carga
esttica.9 10
Hiptesis de la induccin electrosttica[editar]
De acuerdo con la hiptesis de la induccin electrosttica, las cargas son impulsadas con
procesos que an son inciertos. La separacin de las cargas parece requerir de una fuerte
corriente area ascendente que lleve las gotas de agua hacia arriba, superenfrindolas entre
los 10 y los 20 C bajo cero. Estas colisionan con los cristales de hielo formando una
combinacin de agua-hielo denominada granizo. Las colisiones producen que una carga
ligeramente positiva sea transferida a los cristales de hielo, y una carga ligeramente negativa
hacia el granizo. Las corrientes conducen los cristales de hielo menos pesados hacia arriba,
causando que en la parte posterior de la nube se acumulen cargas positivas. La gravedad
causa que el granizo ms pesado con carga negativa caiga hacia el centro y a las partes ms
bajas de las nubes. La separacin de cargas y la acumulacin contina hasta que el potencial
elctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga elctrica, que ocurre cuando la
distribucin de las cargas positivas y negativas forman un campo elctrico lo suficientemente
fuerte.
Hiptesis del mecanismo de polarizacin[editar]
El mecanismo por el cual la separacin de cargas sucede sigue siendo objeto de
investigacin. Otra hiptesis es el mecanismo de polarizacin, que tiene dos componentes: 11

1. La cada de las gotas de hielo y agua se vuelven elctricamente polarizadas en el

momento en que caen a travs del campo elctrico natural de la Tierra;

2. Las partculas de hielo que chocan se cargan por induccin electroesttica (mirar
arriba).
Hay varias hiptesis adicionales que explican el origen de la separacin de cargas. 12 13
Ruta principal e impacto de retorno[editar]

Ilustracin de una corriente negativa (roja) encontrndose con su contraparte positiva (azul) y formando
el impacto de retorno. Haz clic para ver la animacin.

En una nube de tormenta, una carga elctrica igual pero opuesta a la carga de la base de la
nube se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con carga inducida sigue el
movimiento de la nube mantenindose por debajo; si el campo elctrico es lo suficientemente
fuerte, una descarga electrosttica (denominada corriente positiva) puede desarrollarse a
partir de estas condiciones. Esto fue teorizado por Heinz Kasemir.14 15 A medida que el campo
elctrico aumenta, la corriente positiva puede convertirse en una ruta principal ms grande y
caliente que la actual y finalmente llegar a la ruta principal de paso que desciende desde la
nube. Es tambin posible que muchas corrientes se desarrollen a travs de diferentes objetos
simultneamente, con slo uno haciendo contacto con el principal y formando la trayectoria de
la descarga principal. Se han tomado fotografas de este proceso an cuando ambas
corrientes no estaban an conectadas.16

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se convierte en
una ruta de menor resistencia, y permite una propagacin de corriente mucho mayor desde la
tierra a la nube. Este es el impacto de retorno y es el que ms intensidad luminosa posee,
siendo una de las partes ms notables de la descarga del rayo.
La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinacin de agua con
carga negativa y una regin de hielo en la nube de tormenta. Los canales de descarga
ionizados son conocidos como rutas principales de paso, la mayora de stas superan los 45
metros de longitud.17 Las rutas principales cargadas positiva y negativamente avanzan en
direcciones opuestas. Las cargadas negativamente avanzan hacia abajo en una serie de
saltos rpidos (pasos). A medida que contina el descenso, las rutas principales de
paso pueden ramificarse en varios caminos.18 La progresin de las rutas principales de
paso toma un tiempo relativamente largo en llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta
fase inicial necesita de una relativamente pequea corriente elctrica (decenas o cientos
de amperios, siendo sta casi invisible, cuando se compara con el canal de rayos posterior.
Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas en el
suelo mejora la potencia del campo elctrico. El campo elctrico es ms fuerte en objetos en
contacto con el suelo cuyas partes ms altas estn cercanos a la base de la nube de
tormenta, como rboles o edificios altos.

Secuencia del relmpago, dura 0,32 s

Impactos del rayo[editar]

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos ms conocidos[editar]

Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan caractersticas particulares; los cientficos y el pblico en general han
dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se observa ms comnmente es
el rayo streak. Esto no es ms que el trazo de retorno, la parte visible del trazo del rayo. La
mayora de los trazos se producen dentro de una nube, por lo que no vemos la mayora de los
trazos individuales de retorno durante una tormenta.
Rayo de nube a tierra[editar]
Es el ms conocido y el segundo tipo ms comn. De todos los tipos de rayos, este
representa la mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra la tierra.
El rayo nube a tierra es una descarga entre una nube cumulonimbus y la tierra. Comienza con
un trazo inicial que se mueve desde la nube hacia abajo.
Rayo perla[editar]
El rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una cadena de
secciones cortas, brillantes, que duran ms que una descarga habitual. Es relativamente raro.
Se han propuesto varias teoras para explicarlo; una es que el observador ve porciones del
final de canal de relmpago, y que estas partes parecen especialmente brillantes. Otra es que,
en el rayo cordn, el ancho del canal vara; como el canal de relmpago se enfra y se
desvanece, las secciones ms amplias se enfran ms lentamente y permanecen an visibles,
pareciendo una cadena de perlas y raramente se elevan en el cielo esparciendo una luz a lo
largo del rayo .19 20
Rayo staccato[editar]
Rayo staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duracin que aparece como
un nico flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones considerables. 21
Rayo bifurcado[editar]
Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que exhiben la
ramificacin de su ruta.
Rayo de tierra a nube[editar]
El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que es iniciado
por un trazo inicial ascendente; es mucho ms raro que el rayo nube a tierra. Este tipo de rayo
se forma cuando iones cargados negativamente, se elevan desde el suelo y se encuentran
con iones cargados positivamente en una nube cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a
tierra como trazo.
Rayo de nube a nube[editar]

Mltiples rutas de un rayo nube a nube, Swifts Creek, Australia

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no estn en contacto con el
suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado rayo inter-nube y cuando se
produce entre zonas de diferente potencial elctrico, dentro de una sola nube, se
denomina rayo intra-nube. El rayo Intra-nube es el tipo que ocurre con ms
frecuencia.22 Existe un fenmeno en la naturaleza muy poco conocido, al cual se le ha dado el
nombre de centella, bolas de luz o bolas de fuego. Estas son esferas luminosas tan brillantes
como las lmparas fluorescentes. El tamao de las esferas vara de algunos centmetros a
varios metros de dimetro. Pueden tomar cualquier coloracin, aunque el violeta y el verde
son muy raros. El fenmeno toma cuerpo en condiciones especiales y su materializacin es
instantnea. Algunas veces parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las
centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia
aislante, o en el seno mismo del aire. El fenmeno puede durar de unos cuantos segundos a
varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen
abruptamente y, en ocasiones, explotan