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Como definicin general, se entiende por atmsferas modificadas o controladas a aquellas que
tienen una composicin distinta a la del aire normal (78,8 % nitrgeno (N2), 20,96 % oxgeno (O2),
0.03 % dixido de carbono (CO2)) y estn en contacto con los alimentos, ya sea en el envase final o
en una cmara de almacenamiento. Las diferencias que se presentan entre atmsfera modificada y
atmsfera controlada se describirn a continuacin.
I. Atmsfera modificada
Se trata de un mtodo de envasado que implica la eliminacin del aire del interior del empaque
y su reemplazo por un gas o mezcla de gases, la cual depender directamente del tipo de
producto.
Se pueden recurrir a dos estrategias diferentes para modificar la atmsfera del envase.
Dependiendo de ello se diferencian los envases con atmsfera modificada activa y los de atmsfera
pasiva o de equilibrio. La primera se logra combinando una mezcla adecuada de gases y materiales
plsticos de barrera, para inyectar la atmsfera modificada se reemplaza mecnicamente el aire
normal por la mezcla de gases. La atmsfera modificada pasiva se obtiene por el equilibrio entre la
respiracin del producto envasado (vegetales frescos) y la permeabilidad de los materiales de
envasado.
Vaco compensado
Este proceso consiste en una primera etapa de aplicacin de vaco sobre el producto ya envasado,
a fin de eliminar el aire que contiene y una segunda a continuacin donde se introduce el gas o
mezcla de gases mediante lanzas o contrapuertas. Los equipos diseados para este proceso
disponen de diferentes cmaras. A diferencia del proceso de arrastre con gas, este mtodo
presenta una velocidad de operacin menor, ya que se requieren dos etapas independientes, pero
la eficacia respecto al contenido de O2 residual es mayor, porque el aire se elimina mediante vaco.
El sistema de compensacin de vaco, a diferencia del anterior, logra un nivel de O2 menor al 1 %,
las mquinas tpicas usadas para esto son las termoformadoras (thermoform-fill-seal: TFFS).
Consiste en la generacin de la atmsfera modificada dentro del envase por accin del
metabolismo inherente del alimento envasado. Entonces las variables que ms influyen en lograr
una atmsfera de equilibrio dentro del envase son: temperatura, velocidad de respiracin del
producto, masa del producto envasado, permeabilidad y espesor del film plstico, relacin de
permeabilidad CO2 / O2 y superficie efectiva del envase.
La atmsfera pasiva o de equilibrio se aplica para envasado de vegetales frescos o
vegetales mnimamente procesados, porque estos continan respirando despus de su recoleccin,
consumiendo O2 y produciendo CO2 y vapor de agua. El envasado en atmsfera pasiva logra
que los productos de la respiracin del producto se equilibren con los que difunden a travs
del film, y de esa manera se alcance un equilibrio y se genere dentro del envase una atmsfera
favorable. De esta manera si se emplean pelculas de permeabilidad selectiva combinndolas con
una mezcla de gases de composicin inicial conocida, se logra que la atmsfera interna del envase
sea la deseada durante la vida til del producto.
La eleccin de la pelcula plstica en este caso es fundamental, ya que debe ser de
caracterstica tal que permita la entrada controlada de O2, en una cantidad que sustituya al captado
por el producto fresco para su respiracin. La permeabilidad de la pelcula plstica debe permitir
que la velocidad de entrada de O2 al envase iguale la de captacin por parte del producto para su
respiracin. Es importante destacar que el valor de la presin a la cual se estabiliza el contenido de
O2 en el envase final depende del producto, la temperatura y la composicin de la atmsfera interna
y externa. Para estos productos se utilizan films que de alta permeabilidad, todo lo contrario a
cuando se quiere mantener inalterada la atmsfera interna, para ello se necesitan films barrera, es
por esto que una de las opciones ms aplicadas son los films micro perforados (20 a 100 m) de
polietileno (PE), polipropileno (PP), polipropileno biorientado (BOPP), entre otros. En el mercado
este tipo de envases se ofrecen en formato institucional (para envasado de 5 a 15 kg de producto) o
para consumo individual. Vale aclarar que si en vez de aplicarse este tipo de films se aplicaran
materiales impermeables (pelculas de alta barrera) el resultado sera un veloz deterioro del
producto como resultado de la gluclisis anaerobia por la baja disponibilidad de O2 (los vegetales en
ausencia de oxgeno no podran llevar adelante el proceso de respiracin aerbica).
Ilustracin de la transferencia de gases que se produce en el envasado en atmsferas pasivas de
vegetales frescos.
Atmsfera Atmsfera
externa interna
CO2
H2O
O2 CO2
O2
Es un fuerte inhibidor del desarrollo de microorganismos, por ello permite extender la vida
til de productos alimenticios. La presencia de determinadas concentraciones de CO2 en la
atmsfera interna del envase provoca que se extienda la fase de latencia de los microorganismos
(es decir permanecen durante ms tiempo sin aumentar el nmero, sin crecimiento) y adems
disminuye la cantidad de estos que logran crecer exponencialmente (esto se manifiesta en una
disminucin de la pendiente de la fase exponencial), por ello el CO2 inactiva parte de la flora
alterante y patgena.
Cuando se formulan atmsferas con concentraciones de CO2 superiores a un 5 a 10 % se
logra suprimir el desarrollo de hongos y bacterias aerobias estrictas. Particularmente esas
concentraciones son efectivas para inactivar bacterias aerobias gram negativas responsables del
deterioro organolptico de la mayor parte de los alimentos, tales como Pseudomonas sp.
(responsables de aromas indeseables y deterioro del color en carnes rojas y pescados),
Micrococcus y Bacillus spp.
El efecto inhibitorio se incrementa en funcin del aumento de la concentracin, hasta valores
de 50 60 %. Si la concentracin supera esos valores se puede obtener un efecto negativo sobre
la preservacin del alimento o no tener ningn efecto adicional. En algunos casos, para alimentos
en los cuales la dilucin de CO2 es significativa, suelen aplicarse concentraciones superiores a fin
de suplir las prdidas por absorcin en el producto. Vale destacar que la presencia de este gas en
ese rango de concentraciones no es efectivo para inactivar bacterias cido lcticas, Brochothrix
thermosphacta, ni levaduras.
El CO2 tiene mayor efecto inhibitorio a bajas temperaturas porque a esas condiciones se
incrementa su solubilidad en la fase acuosa del alimento, es as que las atmsferas de alto
contenido de CO2 son ms efectivas en alimentos refrigerados. Por esto mismo la absorcin de CO2
en el alimento depende de su contenido de humedad y composicin lipdica, adicionalmente a las
condiciones a las que se exponga el producto. Cuando se produce una disolucin excesiva del
mismo en el alimento pueden desencadenarse dos fenmenos negativos: el colapso del envase y
presencia de exudado. El primero consiste en la retraccin del material de envasado debido al
descenso de la presin que ejerce el CO2 en el interior del paquete. El exudado se origina por la
prdida de la capacidad de retencin de agua de las protenas, como consecuencia de la
desnaturalizacin proteica por el descenso del pH del medio provocado por la dilucin del CO2.
En algunos alimentos, como carnes rojas y carne de ave, las elevadas concentraciones de
CO2 pueden deteriorar su calidad organolptica, provocando sabores cidos punzantes. .
Adems se debe tener en cuenta que el CO2 difunde a travs de los films de envasado a
una velocidad hasta 30 veces mayor a la que lo hacen los otros gases aplicados. En general, la
relacin de permeabilidades corresponde a CO2> O2> N2.
Nitrgeno
Es un gas inerte, poco soluble en agua y en la fraccin grasa, por lo cual es utilizado en el
envasado en atmsfera modificada fundamentalmente para desplazar el O2 y prevenir el
enranciamiento de productos de bajo contenido de humedad (snacks, panificados de baja actividad
de agua, otros).
La otra aplicacin de N2 en sistemas de envasado de atmsferas modificadas, es como gas
de llenado, para completar el volumen y evitar el colapso del envase por diferencias de presin
respecto a la presin externa, cuando alguno de los otros gases que componen la atmsfera es
absorbido por el producto. Como el N2 no se absorbe en la matriz del producto, mantiene la
integridad del empaque.
En oposicin a las atmsferas activas y semiactivas con CO2, las que contienen
exclusivamente N2 se denominan atmsferas inertes, porque no inhiben de forma directa el
desarrollo de microorganismos. El principal inconveniente de estos ambientes gaseosos es el
riesgo de crecimiento de microorganismos anaerobios.
Oxgeno
Es uno de los principales responsables de la alteracin de los alimentos, ya que por ser un
elemento muy reactivo, origina las reacciones oxidacin que producen sabores y olores
desagradables. Tambin favorece el crecimiento de microorganismos patgenos y alterantes que lo
utilizan en sus funciones metablicas (microorganismos aerobios). Es por esto que generalmente
en el envasado de alimentos con atmsfera modificada o controlada se trata de eliminar o reducir al
mximo la concentracin de O2, a fin de inhibir dichas reacciones de oxidacin.
Sin embargo el O2 es necesario para la respiracin de frutas y hortalizas frescas o
mnimamente procesadas, para la estabilidad del la oximioglobina en carnes rojas, compuesto
responsable del color rojo brillante, y para evitar la atmsfera de anaerobiosis en el envasado de
pescado blanco. En cada uno de esos productos se deber disear una atmsfera cuya
composicin presente la concentracin de O2 que permita mantener estable al alimento y que a su
vez no promueva el crecimiento de microorganismos indeseables o reacciones qumicas o
enzimticas de deterioro.
% dixido de
Productos % oxgeno (O2) % nitrgeno (N2)
carbono (CO2)
Carnes rojas 60 - 85 15 40 -
Carne de ave - 25 75
Pescado blanco 30 40 30
Pescado de alto - 60 40
contenido graso
Salmn 20 60 20
Queso de pasta - 30 70
blanda o semiduro
Galletas - 60 40
Alimentos - - 100
deshidratados
El material de envase debe elegirse a fin de que cumpla con mantener durante el tiempo de
vida til la composicin de la atmsfera aplicada. Es fundamental tambin que la soldadura de los
envases sea resistente, impermeable y de fcil apertura.
Pelculas laminadas
Pelculas conformadas por lminas de diferentes materiales unidas mediante un adhesivo,
en forma de sndwich. Este tipo de pelculas presentan la ventaja de poseer una mayor calidad de
grabado, dado que las lminas impresas se incorporan entre las distintas lminas que constituyen
la pelcula. La desventaja es que tienen un mayor costo. Se emplean en productos de baja o media
actividad respiratoria, ya que las capas interfieren en la movilidad del oxgeno hacia el interior del
envase (por esto no se aplican en envasado de vegetales frescos o mnimamente procesado).
Los laminados tpicos para envasado en atmsfera modificada son constituidos por PET 12
m / PVDC / adhesivo / PE 50 m / anti fog, aplicado para envases de quesos, productos de
panificacin, pizza y en las tapas de envases de carnes rojas.
Pelculas co - extrudadas
Son lminas que se producen por co - extrusin de los distintos polmeros plsticos, son
ms econmicas que las pelculas laminadas. Como desventaja presentan una menor calidad de
grabado ya que se graban en la superficie, y por lo tanto tienden a desgastarse por el rose con la
maquinaria durante el llenado y sellado. La velocidad de transferencia del O2 hacia el interior del
envase es mayor que en las pelculas laminadas.
Las co-extrusiones tpicas aplicadas a envasado en atmsfera modificada son: PEBDL / tie /
EVOH / tie / PEBDL y PC / tie / EVOH / tie / PEBDL. Principalmente se aplican en bandejas para
envasado de fiambres y carnes rojas.
Vale destacar que las industrias dedicadas a producir materiales co extrudidos y laminados
para el envasado de alimentos constantemente invierten en la investigacin y desarrollo de nuevos
materiales, de mayor efectividad para aplicaciones especficas.
- PVC/EVOH/EVA
Tapa
- PE/OPA
Fiambres
- PVC/EVOH/EVA
Bandeja
- PVC/PVDC/EVA
- PVC/PE
Bandeja
- PVC/EVA
- PET/PVDC/PE
Tapa
Carnes rojas - PVC/PVDC/EVA
- EVA/PVDC/EVA
-PE/PA/PE
- PET/PVDC/PE
Productos de panificacin Bolsa
-PP/PVDC/PE
- PET/PVDC/Ionmero
- PET met/PE
Caf, leche en polvo Bolsa
- PA met/PE
Ventajas
Desventajas
Necesidad de refrigeracin, mantener la cadena de fro.
Inversin inicial elevada en los equipos de envasado.
Inversin en equipo analtico para control de calidad de las mezclas de gases usadas.
Incremento en el volumen de los envases, lo que puede generar un aumento en los
costos de transporte y espacio necesario para la distribucin minorista.
empresas que apuestan por esta tecnologa amplan su cuota de mercado y logran que ms
consumidores se interesen por su producto. En esto ltimo tambin influye la imagen positiva que
se adquiere por reducir el uso de conservantes en el producto, con lo que tambin se satisface la
tendencia de consumo actual como ya se mencion. Como consecuencia la productividad y
rentabilidad aumentan, que es al final de cuentas el objetivo perseguido por todas las empresas,
sea cual sea su tamao y sector productivo.
El responder a las nuevas tendencias de consumo, permite evidenciar que la
implementacin de esta tecnologa conducira a beneficios econmicos al largo plazo. Por lo tanto
se presenta como una opcin vlida a la hora de invertir en un nuevo proyecto.
Implementacin de
tecnologa de envasado
Aumento de la de alimentos en Nuevos mercados,
demanda y
atmsfera modificada desarrollo de
volumen de ventas
nuevos productos
Mayor
aceptacin del
consumidor
FUENTES CONSULTADAS
Farber J. M., Dodds K. L. (1995). Principles of Modified Atmosphere and Sous Vide
Product Packaging. Technomic Publishing Co., Inc., Lancaster, USA.
Brody, A.L. (1998). Controlled / Modified Atmosphere / Vacuum Packaging of Foods.
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Mahajan P.V., Oliveira F.A.R., Souza M. J., Fonseca S. C., Cunha L. M. (2006). An
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Tecnologas de America del Norte para el procesamiento de alimentos, Paul G. Muller,
Ren Riel IICA Biblioteca Venezuela, 1990.