H.

Instituciones democrticas

Desde la poca de los antiguos griegos, tanto la teora como la prctica de

la democracia han experimentado cambios profundos, muchos de ellos
vinculados a las respuestas imperantes respecto de las precedentes
preguntas (1) a (3). As, durante miles de aos, el tipo de asociacin dentro
de la cual se practic la democracia la tribu o la ciudad-Estado fue lo
bastante pequeo como para adecuarse a alguna forma de democracia por
asamblea o "democracia directa". Mucho ms tarde, al entrar en el siglo
XVIII, cuando la asociacin tpica pas a ser el Estado-nacin o el pas, la
democracia directa dio paso a la democracia representativa una
transformacin tan funda- mental que, desde la perspectiva del ciudadano
de la Atenas antigua, probablemente los gobiernos de asociaciones
gigantescas, como Francia o Estados Unidos, no seran considerados en
modo alguno democracias. A su vez, este cambio implic una respuesta
nueva a la pregunta (3): la democracia representativa exiga un conjunto de
instituciones polticas que diferan radicalmente de aquellas propias de las
democracias ms tempranas. Otro cambio importante atae a la pregunta
(2). Hasta hace bastante poco, la mayor parte de las asociaciones
democrticas limitaban el derecho de participar del gobierno a una minora
de la poblacin adulta de hecho, a veces, a una minora muy escasa. A
principios del siglo XX, este derecho se extendi a casi todos los adultos. En
consecuencia, un demcrata contemporneo podra argumentar de manera
razonable que Atenas, puesto que exclua a tantos adultos del demos, no
era en realidad una democracia aun cuando el trmino democracia se
invent y se aplic originariamente en Atenas. A pesar de stos y otros
cambios importantes, es posible identificar una cantidad considerable de
sistemas polticos antiguos que involucraron alguna forma de "gobierno del
pueblo", aun cuando no fueran plenamente democrticos segn los
estndares contemporneos.

II.I Formas prehistricas de democracia

Si bien nos vemos tentados a suponer que la democracia fue creada en un

lugar y un momento determinados la mayora suele identificarlos con
Grecia alrededor del ao 500 a.C., las pruebas sugieren que el gobierno
democrtico, en sentido amplio, existi en varias regiones del mundo
mucho antes de finales del siglo V a.C.

Es posible suponer que la democracia surge de manera natural en cualquier

grupo bien delimitado, como una tribu, siempre que el grupo sea lo
suficientemente independiente del control de otros grupos como para
permitir que sus miembros dirijan sus propios asuntos, y que un grupo
sustancial de sus miembros, por ejemplo, los ancianos de la tribu, se
consideren casi igualmente idneos para participar de las decisiones en
torno a los asuntos que conciernen al grupo en su conjunto. Dicha hiptesis
est avalada por estudios de sociedades tribales analfabetas que sugieren
que muchos grupos tribales se rigieron por un gobierno democrtico
durante los miles de aos en que los seres humanos vivieron de la caza y el
acopio. A estos primeros humanos, la democracia, tal como se la practicaba
entonces, bien podra haberles parecido el sistema poltico ms "natural".
Cuando el largo perodo de la caza y el acopio lleg a su fin, y los humanos
comenzaron a establecerse en comunidades fijas, principalmente a los fines
de la agricultura y el comercio, las condiciones que favorecan la m'00
participacin popular en el gobierno aparentemente pasaron a ser
excepcionales. Mayores desigualdades en trminos de riqueza y podero
militar entre 6-e(plas comunidades, junto con un marcado aumento en el
tamao y la escala H.CIQ1"tle la comunidad tpica, alentaron la difusin de
formas jerrquicas y autoritarias de organizacin social. Como resultado,
entre los pueblos establecidos 142.00(M} desaparecieron los gobiernos
populares, para ser reemplazados por miles de ai~"-, aos de gobiernos
basados sobre la monarqua, el despotismo, la aristocracia o la oligarqua,
cada uno de los cuales pas a ser considerado por lo menos entre los
miembros dominantes de estas sociedades la forma de gobierno ms
natural. Luego, alrededor del 500 a.C., reaparecieron las condiciones
favorables a la democracia en muchos lugares, y unos pocos grupos
pequeos emprendieron la creacin de gobiernos populares. Podra decirse
que la democracia primitiva fue reinventada en formas ms avanzadas. Las
evoluciones ms cruciales tuvieron lugar en dos reas del Mediterrneo:
Grecia y Roma.

La democracia

largo de la era republicana (aproximadamente hasta el final del siglo I a.C.),

las asambleas romanas se llevaban a cabo en el muy pequeo Foro en el
centro de la ciudad. _Iiines constituan el demos romano? Aunque la
ciudadana ro-mana era conferida por nacimiento, tambin era otorgada
mediante la naturalizacin y la manumisin de los esclavos. A medida que
la Repbli-ca Romana se fue expandiendo, fue confiriendo la ciudadana en
diversos grados a muchos de quienes habitaban sus expandidos lmites.
Pero debi-do a que las asambleas romanas siguieron reunindose en el Foro,
la mayor parte de los ciudadanos que no habitaban dentro o cerca de la
ciudad no podan participar, y por ende, quedaban de hecho excluidos del
demos. A pesar de su reputacin de ser prcticos y creativos, y no obstante
los nu-merosos cambios en la estructura del gobierno romano a lo largo de
los siglos, los romanos jams solucionaron este problema. La solucin
elegir representantes para una legislatura romana parece obvia dos mil
aos ms tarde (ver punto 11.4.2). EAUC~A medida que se iban adaptando
a las peculiaridades de su sociedad, incluido su tamao en rpido
crecimiento, los romanos crearon una estruc-D1G0 tura poltica tan
compleja e idiosincrsica que mereci ser emulada por lde-res
democrticos posteriores. Los romanos no slo instituyeron un Senado
extremadamente poderoso, sino adems cuatro asambleas, cada una deno-
minada comitia ("asamblea") o concilium ("concilio"). La Comitia Curiata
estaba compuesta por 30 curiae, o grupos locales, extrados de tres tribus
antiguas; la Comitia Centuriata constaba de 193 centurias, o unidades mili-
tares; la composicin del Concilium Plebis surga de las filas de la plebe, o
plebeyos (gente comn); y la Comitia Tributa, como la Asamblea ateniense,
estaba abierta a todos los ciudadanos. En todas las asambleas, los votos se
contaban por unidades (centurias, tribus), no por personas; por tanto, en la
medida en que una mayora prevaleca en la votacin, se trataba de una
mayora de unidades, no de ciudadanos. Si bien colectivamente
representaban a todos los ciudadanos roma-nos, las asambleas no eran
soberanas. Durante todo el perodo de la Rep-blica, el Senado institucin
heredada de la era monrquica anterior si-gui ejerciendo un gran poder.
Los senadores eran elegidos de manera indirecta por la Comitia Centuriata;
en tiempos de la monarqua, prove-nan exclusivamente de la clase patricia
privilegiada, pero ms tarde, du-rante la Repblica, tambin se admitieron
miembros de determinadas familias plebeyas.

11.4 Las repblicas italianas desde el siglo XII hasta el Renacimiento 11.4.1
"Oligarquas constitucionales" Cuando el Imperio Romano colaps en el ao
476, la pennsula italia-na se separ en un cmulo de entidades polticas
menores. Unos seis siglos ms tarde, en Italia del norte, algunas de estas
entidades evolucionaron en ciudades-Estado ms o menos independientes e
instauraron sistemas de go-bierno basados sobre una participacin ms
amplia aunque no plenamente popular y sobre la eleccin de lderes por
perodos limitados. En este aspec-to, sus gobiernos pueden considerarse
precursores en pequea escala de los sistemas representativos posteriores.
Estos gobiernos florecieron durante dos siglos o ms en algunas ciudades
como Venecia, Florencia, Siena y Pisa. Recurriendo ms al latn que al
griego, los italianos dieron a sus ciu-dades-Estado el nombre de repblicas,
en lugar de democracias. Si bien la pertenencia al demos en un principio se
restringa principalmente a la noble-za y a los grandes terratenientes, en
algunas repblicas, en la primera mitad del siglo XIII, grupos de clases
sociales y econmicas ms bajas como los nuevos ricos, los pequeos
comerciantes y banqueros, los artesanos capacita-dos organizados en
gremios y los infantes comandados por caballeros em-pezaron a exigir el
derecho a participar en alguna medida en el gobierno. Puesto que eran ms
numerosos que las clases ms altas y que amenazaban con levantamientos
violentos (y a veces cumplan), algunos de estos grupos tuvieron xito. Aun
con estas adiciones, sin embargo, el demos de las rep-blicas segua siendo
slo una minscula fraccin de la poblacin total, desde un 12 por ciento en
la Bolonia del siglo XIV hasta un 2 por ciento o menos en la Venecia de los
siglos XV y XVI, donde la admisin a la nobleza regente haba permanecido
cerrada durante el siglo XIV. Entonces, sea que se las juzgue segn los
estndares de la Grecia clsica o de la Europa y los Estados Unidos del siglo
XVIII y posteriores, las repblicas italianas no fueron de-mocracias. Una
caracterizacin ms precisa, propuesta por el historiador Lauro Martines, es
"oligarquas constitucionales". En la segunda mitad del siglo XIV, las
condiciones que haban favore-cido la existencia de ciudades-Estado
independientes y de una participacin ms amplia en el gobierno en
especial, su crecimiento econmico y la leal-tad cvica de sus poblaciones
fueron desapareciendo gradualmente. La de-cadencia econmica, la
corrupcin, las disputas entre facciones, las guerras civiles y las guerras
contra otros estados condujeron al debilitamiento de algunos gobiernos
republicanos y a su eventual reemplazo por gobernantes autoritarios, fueran
monarcas, prncipes o soldados.