NOMBRE: Calidad del agua subterrnea

(Revisado por W.M. Edmunds Agosto 2004)

BREVE DESCRIPCIN

La calidad (qumica) del agua subterrnea refleja los aportes desde la atmsfera, el suelo y las
reacciones agua-roca (meteorizacin), as como tambin desde fuentes de contaminacin tales
como minas, reas despejadas, agricultura, lluvias cidas, residuos domsticos e industriales.
El movimiento relativamente lento del agua a travs del terreno indica que los tiempos de
permanencia de las aguas subterrneas estn generalmente dentro de rdenes de magnitud
mayores que los de las aguas superficiales. Como en el caso de la calidad de las aguas
superficiales, es difcil simplificarla a unos pocos parmetros. Sin embargo, en el contexto de
geoindicadores, se ha realizado una seleccin de unos cuantos parmetros importantes de
primer orden y de segundo orden que pueden usarse en la mayora de los casos para evaluar
procesos o tendencias significativos en una escala de tiempo de 50 a 100 aos.
Se proponen los siguientes indicadores de cambio de primer orden (en cursiva), asociados a
varios procesos y problemas y respaldados por varios parmetros de segundo orden:
1. SALINIDAD: Cl, SEC (conductividad elctrica especfica), SO 4, Br, TDS (slidos
totales disueltos), Mg/Ca, 18O, 2H, F
2. ACIDEZ Y ESTADO REDOX O DE XIDO-REDUCCIN: pH, HCO3, Eh, oxgeno
disuelto, Fe, As
3. RADIOACTIVIDAD: 3H, 36Cl, 222Rn
4. CONTAMINACIN AGRCOLA: NO3, SO4, DOC (carbono orgnico disuelto), K/Na, P,
pesticidas y herbicidas
5. CONTAMINACIN MINERA: SO4, pH, Fe, As, otros metales, F, Sr
6. CONTAMINACIN URBANA: Cl, HCO3, DOC, B, hidrocarburos, solventes orgnicos.
Durante el desarrollo y explotacin de un acufero, podran producirse cambios en la qumica
natural, los cuales podran resultar beneficiosos o perjudiciales para la salud (por ejemplo:
aumento de F, As as como en alguno de los parmetros antes mencionados tales como Cl):
estos elementos deberan ser incluidos en los programas de monitoreo. La calidad del agua
subterrnea alojada en acuferos poco profundos tambin puede verse afectada por
deslizamientos, incendios y otros procesos superficiales que aumentan o reducen la
infiltracin, o que exponen o cubren superficies rocosas y suelos, los cuales interactan con el
agua superficial descendente.

SIGNIFICADO

El agua subterrnea es mundialmente importante para el consumo humano y los cambios en

su calidad pueden tener serias consecuencias. Tambin es importante para el sustento de
hbitats y para el mantenimiento de la calidad del flujo base que alimenta los ros. La
composicin qumica del agua subterrnea es una medida de su conveniencia como fuente de
abastecimiento para consumo humano y animal, para irrigacin, para la industria y otros
propsitos. Tambin influye en la salud y el funcionamiento de ecosistemas, por lo que es
importante para detectar variaciones y dar las alertas tempranas de cambios en su calidad,
tanto en sistemas naturales como en los resultantes de contaminacin.
1. SALINIDAD: El agua dulce subterrnea puede estar limitada lateralmente (en las
regiones costeras) por sus interfases con el agua marina y por los tipos de rocas
adyacentes, o verticalmente por el agua de las formaciones subyacentes. La intrusin
del agua salada en los acuferos costeros puede ser el resultado del bombeo intensivo
del agua dulce subterrnea, o producto de la disminucin del caudal de una corriente
(por ejemplo debido a la construccin de presaso derivaciones), lo que conduce a
reducir la recarga de acuferos en los deltas y llanuras aluviales. La intensa evaporacin
en reas con niveles freticos poco profundos tambin puede llevar a la salinizacin. Las
variaciones en los niveles de salinidad pueden ocurrir debido al cambio climtico natural
(sequas prolongadas) o al bombeo excesivo y las prcticas de riego que estimulan la
precipitacin de slidos disueltos, como las sales en las tierras agrcolas. Es importante
monitorear todos los cambios en la salinidad usando Cl (cloruros) o la SEC
-1-
 (conductividad elctrica) y, si fuera posible, caracterizar la fuente de salinidad, usando
uno o ms de los indicadores secundarios.
2. ACIDEZ Y ESTADO REDOX (DE XIDO REDUCCIN): Las emisiones industriales de SOx
y NOx han llevado, en ciertos lugares, a reducir en un orden de magnitud el pH
promedio de las lluvias. Esto ha acelerado las tasas de meteorizacin natural y reducido
la capacidad de atenuacin de los suelos y rocas, provocando un incremento de la
acidez de las aguas subterrneas someras, especialmente en reas con deficiencia de
minerales carbonatados. En grandes reas de Amrica del Norte, Norte de Europa,
Sudeste de Asia y Amrica del Sur, la acidificacin es un problema mayor para la salud
del hombre y de los ecosistemas. El impacto sobre las aguas superficiales se agrava en
aquellos lugares donde disminuyen los efectos de atenuacin del HCO 3, en los flujos
base de agua subterrnea que alimentan a ros y lagos. Los cambios del estado de
xido-reduccin (Redox) del agua subterrnea (principalmente como consecuencia de la
reduccin de O2) tambin pueden tener lugar rpidamente debido a los procesos
microbianos o qumicos en sistemas naturales o como resultante de la contaminacin.
Un aumento de la acidez (disminucin del pH) o una disminucin del Eh (potencial
redox) pueden dar lugar a incrementos indeseables de metales disueltos. Sin embargo,
el inicio de condiciones de reduccin pueden acarrear beneficios tales como de-
nitrificacin in situ.
3. RADIACTIVIDAD: La radiactividad natural antecedente puede estar estrechamente
relacionada con la presencia, o ausencia, de rocas y sedimentos que contienen uranio u
otros materiales naturalmente radiactivos. Las concentraciones del gas Rn disuelto
constituyen un medio para detectar la presencia de radiactividad natural en el agua
subterrnea [ver: Actividad karstica]. Desde un punto de vista ambiental tiene mayor
significado la posible migracin hacia el agua subterrnea de radionucleidos
provenientes de pruebas termonucleares, plantas de energa nuclear o instalaciones
militares, en tales casos 3H posiblemente sea el indicador ms sensible del ciclo
hidrolgico.
4. CONTAMINACIN DE ORIGEN AGRCOLA: Durante las ltimas dcadas, en la mayora
de los pases, los niveles de nitrato en el agua subterrnea han estado aumentando
como resultado del drenaje del exceso de fertilizantes. El nitrato, y otros parmetros
mviles derivados de los fertilizantes tales como K (K/Na), DOC (carbono orgnico
disuelto) y SO4, sirven como indicadores importantes de la degradacin ambiental
provocada por el hombre, aunque tambin puede ocurrir la desnitrificacin natural bajo
condiciones de reduccin (ver: ACIDEZ). Los herbicidas y pesticidas (insecticidas,
fungicidas) y otros agroqumicos no biodegradables tambin pueden ser mviles en las
aguas subterrneas y servir como un ndice de contaminacin difusa debajo de terrenos
agrcolas durante los ltimos 20 a 30 aos. Debido a que el anlisis habitualmente es
sumamente dificultoso, no es factible usarlos como indicadores. Sin embargo, su
presencia puede ser inferida si se presentan altas concentraciones de otros indicadores.
5. CONTAMINACIN DE ORIGEN MINERO: El sulfato derivado de la oxidacin de minerales
sulfurosos es el mejor indicador individual de la contaminacin derivada de la
explotacin minera de metales y carbn, de la produccin de gas y petrleo y, en menor
grado, de las actividades de exploracin. Una disminucin del pH est generalmente
asociada con este proceso, al igual que los incrementos de cargas disueltas de Fe y
otros metales podran contaminar tanto aguas subterrneas como superficiales en
forma de drenaje cido de minas. El problema se torna crtico para el abastecimiento de
agua y los ecosistemas cuando los niveles freticos se elevan tras el cierre de una mina.
El F y el Sr derivados de la meteorizacin de los minerales asociados a la veta pueden
tambin servir como indicadores secundarios.
6. CONTAMINACIN DE ORIGEN URBANO E INDUSTRIAL: El impacto de los asentamientos
humanos y la acumulacin de residuos, caracterizados por numerosos compuestos
qumicos, se hace invariablemente evidente en la calidad local del agua subterrnea.
Muchos compuestos qumicos ingresan al terreno, pero el deterioro de la calidad del
agua puede ser evaluado a travs de aquellos constituyentes que son ms mviles. Un
aspecto clave es proteger los acuferos no contaminados ms profundos, y monitorear
los efectos de las plumas contaminantes que se desplazan en las reas circundantes.
As, DOC (carbono orgnico disuelto), Cl y HCO3 constituyen indicadores primarios de
contaminacin de localidades, ciudades, basurales y vertederos de residuos. Los

-2-
 impactos biolgicos pueden medirse usando organismos indicadores tales como E. coli.
Sin embargo, los microorganismos dainos generalmente se desvanecen gradualmente
tras recorrer varios cientos de metros en el agua subterrnea, por lo que una
alternativa es medir los productos de descomposicin de estos procesos biolgicos,
tales como DOC (carbono orgnico disuelto) y HCO3. Los indicadores secundarios
incluyen B (donde se usan detergentes), solventes e hidrocarburos.

CAUSA HUMANA O NATURAL

Ambas. Los cambios en las condiciones naturales originales podran ocurrir durante la escala
temporal que nos interesa, pudiendo ser medidos en una nica perforacin o en un manantial.
Sin embargo, superpuestos a stos, estn los mayores impactos de las actividades humanas
descriptos anteriormente.

AMBIENTE DONDE ES APLICABLE

Los principales ambientes de importancia, desde un punto de vista global, son aquellos donde
los acuferos principales constituyen fuentes de aprovisionamiento de agua, sobre todo los
situados en hondonadas con sedimentos ribereos o deltaicos saturados, generalmente de
espesor limitado y alta transmisividad. Estos ambientes incluyen regiones templadas donde no
se dispone de abastecimiento adecuado de agua superficial; regiones semiridas y ridas
donde el agua subterrnea es, ineludiblemente, la nica fuente de suministro, y regiones
tropicales hmedas, donde el agua subterrnea significa, de manera creciente, una fuente
bacteriolgicamente segura de agua potable. En estos casos resulta esencial proteger la
calidad del agua subterrnea. Adems, en estas regiones el agua subterrnea proporciona un
importante medio para monitorear los cambios ambientales asociados.

SITIOS DE MONITOREO

Pozos poco profundos, manantiales y pozos principales de suministro de agua donde el flujo es
activo. Deben evitarse los pozos de observacin donde el flujo puede ser bajo o estar
estancado. Los pozos de monitoreo deben estar ubicados a lo largo de los gradientes
hidrulicos principales, y algunos deben localizarse aguas abajo de reas potencialmente
problemticas (por ejemplo: centrales elctricas, reas urbanas, sitios de disposicin de
residuos, terrenos agrcolas), para as relacionar los contaminantes individuales con sus
fuentes. Donde sea posible se debe integrar el monitoreo de los geoindicadores de las aguas
subterrneas con las redes nacionales de calidad de agua.

ESCALA ESPACIAL

Parcela a mesoescala / regional.

MTODOS DE MEDICIN

Los indicadores de primer orden pueden analizarse con relativa facilidad usando tcnicas
estndar y equipo de laboratorio. En muchos casos podran ser medidos mediante sensores
remotos ubicados en pozos o en puntos de descarga. La medicin de pequeos cambios
ambientales requiere alta precisin y exactitud. Los cambios en el estado cido deben
evaluarse usando HCO3 ms que el pH, ya que este ltimo podra variar poco (excepto por
debajo de un pH de 5,5) debido al efecto de atenuacin. Los indicadores de segundo orden
requieren anlisis ms especializados y costosos, tales como mediciones de radiactividad.

FRECUENCIA DE MEDICIN

-3-
Los cambios en la calidad del agua subterrnea son normalmente perceptibles a escala
estacional o anual. Los procesos de dispersin, reaccin y mezcla implican que la adicin de
pequeas cantidades de contaminantes sea comnmente difcil de detectar. Tanto los cambios
a escala regional como los efectos de una fuente puntual son importantes para monitorear. Se
sugiere una frecuencia mxima de 4 veces por ao para detectar cambios en las fuentes de
agua subterrnea poco profundas; en cambio las mediciones anuales son suficientes para
fuentes ms profundas.

LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO

Es necesario tener mucho cuidado para asegurar que los sitios de muestreo sean
representativos del rgimen de flujo del agua subterrnea, tanto vertical como
horizontalmente. Resulta de suma utilidad tener dos puntos de muestreo, uno superficial y uno
profundo, instalados en el mismo sitio. Las perforaciones usadas para el monitoreo solo
debern abrirse en pequeos intervalos verticales porque la mezcla vertical puede ser un
problema. La variabilidad espacial impondr un lmite de lo que puede ser alcanzado, y es
probable que la red resultante de sitios de medicin de la calidad del agua subterrnea
represente un compromiso. La exactitud analtica entre mediciones muy espaciadas y,
posiblemente realizadas por diferentes personas, probablemente ser un problema. Los
manantiales pueden ser estables a largo plazo, pero tambin pueden fluctuar rpidamente,
debido a la naturaleza dual de la porosidad del acufero, a los cambios en la presin
atmosfrica, en las tasas de precipitacin y evaporacin, o por actividad ssmica o volcnica,
haciendo difcil la determinacin de las causas.

APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO

Por debajo del nivel fretico, el agua subterrnea no es generalmente un buen archivo de los

cambios ocurridos en el pasado debido a la dispersin de la seal entrante. Sin

embargo, en grandes cuencas sedimentarias, las paleo-aguas pueden ser reconocidas

por medio de seales qumicas e isotpicas ( 14C, oxgeno e istopos estables de

hidrgeno). Alrededor de manantiales, los depsitos de material calcreo o silceo

(travertino, tufa, toba), que abarcan desde los que son precipitados inorgnicos a

aquellos que son totalmente orgnicos, pueden reflejar cambios pasados en el clima

superficial o en las condiciones hidrolgicas y qumicas subterrneas locales. La

qumica del agua subterrnea en la zona no saturada puede proporcionar un registro

clave de los cambios climticos y ecolgicos pasados [Ver: Qumica del agua

subterrnea en la zona no saturada].

POSIBLES UMBRALES

La Organizacin Mundial de la Salud (WHO, 1993) y muchos organismos nacionales han

establecido normas o estndares para las concentraciones mximas admisibles de distintas
substancias en el agua potable. Existe una variedad de pautas para establecer la calidad del
agua subterrnea usada para otros propsitos, como ganadera e irrigacin.

-4-
 REFERENCIAS CLAVES

Appelo, C.A.J. & D.Postma 1993. Geochemistry, groundwater and pollution. Rotterdam:
Balkema.
Hem, J.D. 1985. Study and interpretation of the chemical characteristics of natural water.
U.S. Geological Survey Water Supply Paper 2254.
Jousma,G. (ed) 2006.Guideline on: Groundwater monitoring for general reference
purposes.International Groundwater Resources Assessment Centre
WHO, 1993. Guidelines for drinking water quality. Geneva: World Health Organization.

OTRAS FUENTES DE INFORMACIN

En muchos archivos nacionales pueden encontrarse registros excelentes de concentraciones de

NO3 y otros iones mayores, que pueden usarse para estudiar el cambio ambiental. Oficinas del
ambiente y la salud, organismos de recursos hdricos, servicios geolgicos, IAGC, GS, IAH,
IAHS, IGRAC.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS

En ambientes geolgicos especficos enfermedades humanas endmicas (como la fluorosis

asociada al exceso de fluor , el bocio asociado con la deficiencia de yodo, arsenicosis asociada
con exceso de As - notablemente en cuencas sedimentaras jvenes tal como la regin del
delta Ganges/Brahmaputra) estn relacionadas a la calidad natural del agua subterrnea:
estas enfermedades pueden ser mitigadas por cambios en la fuente de agua subterrnea. Los
cambios en la calidad del agua subterrnea podran ser, como se detall anteriormente, el
resultado de otros impactos ambientales, que incluyen la lluvia cida, la urbanizacin, el
desarrollo agrcola, el desmonte de tierras y la minera. Las variaciones en la qumica del agua
subterrnea tambin pueden causar cambios en los hbitats y provocar la salinizacin de
suelos y aguas superficiales. En varios pases, durante los ltimos 30 aos, el contenido de
tritio del agua subterrnea ha sido monitoreado con respecto a la cada de residuos
proveniente de pruebas nucleares.

EVALUACIN GENERAL

El monitoreo de las variaciones en la calidad del agua subterrnea proporciona un indicio clave,
tanto de los impactos humanos sobre la hidrosfera como sobre el ambiente en general.

-5-
Diversas influencias, humanas y no, sobre la (calidad) qumica del agua subterrnea (dibujado
por W.M. Edmunds).

Agua saliendo de un cao que extrae agua dulce del acufero por debajo de la Laguna mar
Chiquita, un lago salino en la provincia de Crdoba, Argentina (A.R. Berger)

-6-