AZUFRE (S)

El azufre es un nutriente esencial para el crecimiento vegetal. En los ltimos aos, las
deficiencias de este nutriente se han vuelto ms frecuentes y la importancia del azufre en la
produccin de cultivos es cada vez ms reconocida.

Por mucho tiempo fue considerado como un nutriente secundario, pero ahora se est
convirtiendo como el cuarto macronutriente ms reconocido, junto con el nitrgeno, fsforo
y potasio. Las oleaginosas, leguminosas, forrajes y algunas hortalizas requieren azufre en
cantidades considerables. En muchos cultivos su cantidad en la planta es similar a la del
fsforo.

Origen del azufre

El azufre se presenta en forma orgnica e inorgnica. La fuente de origen ms importante

est constituida por los sulfuros de metales contenidos en las rocas plutnicas, las que al
sufrir procesos de meteorizacin fueron oxidadas y liberados como sulfatos. Los minerales
que se citan como fuentes de este elemento son:

Yeso (SO4Ca.2H2O) Galena (SPb)

Anhidrita (SO4Ca) Blenda (SZn)
Pirita (S2Fe) Cinabrio (SHg)

Siendo la principal fuente de azufre en el suelo la pirita (FeS2) derivada de las rocas gneas.
Otra fuente importante es la atmsfera, sobre todo en las cercanas de los centros
industriales, donde el SO2 liberado por la combustin de hulla y petrleo principalmente,
pasa al aire y luego al suelo por accin de las lluvias, como as tambin por difusin
gaseosa. Los vegetales pueden tomar hasta el 30% del S necesario desde la atmsfera.

Por otra parte, los suelos de las regiones martimas se encuentran, generalmente, bien
provisto de este elemento.

Contenido de azufre de los suelos

El contenido de azufre en los suelos oscila entre 0,02 y 0,2%. Los suelos orgnicos pueden
presentar contenidos de hasta un 1% de S. Hay contenidos elevados de azufre en los suelos
salinos de regiones ridas y tambin en los suelos calcreos, donde los sulfatos de calcio
aparecen mezclados con los carbonatos. En los horizontes superficiales encontramos altos
valores de S orgnico y bajos de sulfatos, que se acumulan en el subsuelo.

Los efectos a largo plazo de los cultivos sobre el nivel de azufre (sin la adicin de
agroqumicos) es la disminucin de la cantidad total, debido a la mineralizacin de la materia
orgnica y la consecuente absorcin por los vegetales y las prdidas por lixiviacin. El
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consumo de azufre por las plantas es muy variable pero generalmente est en el orden de
los 10 a 30 kg. Ha-1. Ao. En general una parte del azufre retorna al suelo con los residuos
de cosecha. En pasturas, el azufre extrado por los productos animales (carne, leche, lana,
etc.) es relativamente bajo de aproximadamente 3 a 5 kg. Ha-1. Ao, el resto puede retornar
al suelo va restos por encima de 3 a 7 kg. Ha-1. Ao-1.

Formas de azufre en el suelo

El azufre se presenta en el suelo bajo dos formas: orgnico e inorgnico.

a) Azufre orgnico

Proviene de los residuos vegetales y animales. Consiste en su mayor parte de

protenas, aminocidos y otros compuestos azufrados. En general, entre el 60 y el
90% del S total se encuentra en forma orgnica.

En la caracterizacin del S orgnico se utiliza la relacin C/N/S, pues estos

elementos, junto al fsforo son los componentes ms importantes de la materia
orgnica. La relacin C/S oscila alrededor de 100, en casos extremos puede llegar a
valores de 600-700. El S orgnico es importante como reserva del elemento. Los
sulfatos pueden lavarse, mientras que los compuestos orgnicos resisten y
gradualmente pasan a sulfatos, que es la forma predominante en que lo absorben las
plantas.

El azufre orgnico sufre en el suelo un proceso de mineralizacin que en todos sus

aspectos recuerda al del nitrgeno. Son muy numerosos los microorganismos del
suelo que pueden intervenir en la descomposicin del azufre orgnico para
transformarlo en mineral, entre estos podemos citar: bacterias de los gneros
Pseudomonas, Clostridium, Proteus, Serratia, etc., y hongos de los gneros
Aspergillus, Microsporum, etc.,
La cantidad de S mineralizado por ao se estima entre 1-3% del S orgnico.

b) Azufre inorgnico

La mayora del azufre inorgnico se encuentra como sulfatos (SO 4=). En suelos
anegados y pantanosos, se presentan sulfuros como la pirita, que al restablecerse
las condiciones de aireacin pasan a sulfatos. En suelos bien aireados, en cambio,
solo el 1% est como sulfuro.

Los sulfatos pueden encontrarse:

En formas solubles (sulfatos de Mg; Na; K).

En formas relativamente solubles (sulfatos de Ca).
En formas insolubles (sulfatos de bario y estroncio).
Adsorbidos al complejo de cambio (como fuentes de reserva).

Las cantidades presentes en la solucin del suelo son generalmente pequeas. En

regiones ridas se lavan escasamente, y es posible encontrar en dichos suelos
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grandes concentraciones de CaSO4; MgSO4 y Na2SO4. En regiones hmedas, por

accin del lavado, tienden a acumularse en los horizontes subsuperficiales por
adsorcin sobre xidos de Fe y Al o sobre caolinitas, materiales ms tpicos de estas
regiones que de las primeras. Las evidencias experimentales conducen a aceptar
que el proceso de adsorcin de SO4= es un mecanismo parecido al de la adsorcin
de fosfatos y se produce en los mismos sitios, aunque los sulfatos son retenidos con
menor fuerza que los fosfatos, lo que hace que est ms disponible para las plantas
que el fsforo. La adsorcin decrece con el pH y aumenta con el contenido de arcilla.

Dinmica del azufre

El azufre como elemento esencial nutritivo de plantas procesa una dinmica de su

transformacin el mismo que se traduce en:

Absorcin

Las plantas absorben sulfatos, algunos aminocidos y a veces SO 2 atmosfrico por

difusin gaseosa a travs de las hojas, sintetizando protenas y otros compuestos
azufrados.

Mineralizacin

Los residuos vegetales y animales son mineralizados por microorganismos

especializados liberndose S inorgnico. Las protenas, pptidos y otros compuestos son
depolimerizados hasta aminocidos y el S de stos sale reducido (SH 2), y en condiciones
normales de oxidacin pasa a SO4=. En este proceso intervienen bacterias hetertrofas
aerobias o anaerobias y hongos. El SO4= producido por la mineralizacin es en parte
tomado por los microorganismos del suelo. Entre los factores que afectan la
mineralizacin, al igual que para el nitrgeno, estn la humedad y la temperatura
(cercana a capacidad de campo y 30 C, respectivamente).

Oxidacin

El S es oxidado a SO4= por diversas especies bacterianas del gnero Thiobacillus,

aerobios auttrofos, que obtienen su energa de la oxidacin de un material inorgnico,
en este caso el S, y su C lo toman del CO 2, para sintetizar sus compuestos carbonados.
La oxidacin de S a SO 4= disminuye el pH del suelo por formacin de H 2SO4. Este
proceso es aprovechado a veces en suelos alcalinos, agregando a los mismos S para
reducir el pH.

Reduccin

En condiciones de anaerobiosis, el sulfato es reducido a H 2S, FeS, FeS2. Este proceso,

no muy bien conocido, se produce especialmente en suelos arcillosos o inundados (como
en arrozales). Se efecta por accin de microorganismos hetertrofos que usan la
materia orgnica como fuente energtica, principalmente bacterias del gnero
Desulfovibrio. El H2S, de olor desagradable, puede ser oxidado a S por bacterias
fotosintetizadoras grises y prpuras. Cuando este proceso es restringido, el H 2S puede
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acumularse a niveles txicos, afectando el desarrollo de los vegetales. Este efecto

negativo puede minimizarse con el agregado de sales de hierro, que forman FeS soluble.

Prdida de azufre en el suelo

Cuando los suelos son puestos en cultivo, la mayor rapidez de descomposicin de la

materia orgnica, la erosin, el aumento del lavado y la extraccin por cosechas, tienden a
originar una disminucin del contenido de azufre. La eliminacin que efectan las cosechas
no puede darse con exactitud, si bien se admite que por trmino medio puede oscilar entre
40 y 45 kg/ha ao en aquellos cultivos que no dejen gran cantidad de residuos despus de
la recoleccin.

Las prdidas por erosin y lavado son, en general, tambin importantes, ya que los sulfatos
son tan mviles en el suelo como los nitratos. Sobre todo en climas hmedos y en suelos de
textura gruesa, estn sujetos a una lixiviacin rpida. Se ha citado que las aguas de drenaje
pueden arrastrar de 30 a 50 kg/ha ao de azufre.

Por tanto, las prdidas totales, pueden situarse entre 60 a 100 kg de azufre, segn los
rendimientos, los cultivos y la intensidad de drenaje.

Ciclo del azufre

El ciclo del azufre en la naturaleza presenta una notable similitud con el correspondiente al
nitrgeno. El azufre orgnico sed acumula en el suelo a partir de residuos vegetales, y en
menor proporcin por restos de origen animal, constituyendo una fuente suministradora
importante del elemento para las plantas. Este material queda sometido a la accin de
numerosos microorganismos, que lo mineralizan segn diversas reacciones para llegar
finalmente a la forma de sulfato (SO4 =), estado asimilable por las plantas. El ciclo del azufre
recuerda al ciclo de nitrgeno, no solo en su trmino nitrato, sino tambin por sus estados
de oxidacin intermedios, semejante al proceso tambin intermedio de la nitrificacin, y en la
actuacin de microrganismos auttrofos y aerbicos especficos.

En cierto modo hay que sealar tambin un paralelismo en la aportacin de estos elementos
al suelo a partir de la atmsfera por accin de las lluvias, si bien teniendo en cuenta su
diverso origen.

Funciones del azufre en las plantas

El S en esencial en la formacin de protenas, ya que forma parte de algunos

aminocidos. Los aminocidos son los bloques de construccin de las protenas.
El S desarrolla enzimas y vitaminas.
Promueve la formacin de ndulos (para la fijacin del N) en las leguminosas y
ayuda en la produccin de semillas.
El S es necesario en la formacin de clorofila, si bien no es un constituyente de sta.
Como regla general el S se encuentra bien distribuido en todos los tejidos de las
plantas.
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A diferencia del Ca y Mg que son absorbidos por la planta como cationes, el S es

absorbido como anin (SO4=). Tambin puede entrar en la planta por las hojas a
travs del aire como dixido de S.

Sntomas de deficiencia de azufre

Las plantas deficientes en S presentan un color verde plido, este color por lo
general aparece primero en las hojas jvenes.
En plantas deficientes en S se acumulan los hidratos de carbono y los nitratos.
Las hojas tienden a arrugarse a medida que la deficiencia progresa.
Los tallos de las plantas crecen delgados y leosos.
La deficiencia de S se presenta en forma ms comn en suelos arenosos y bajos en
materia orgnica.

Los sntomas de deficiencia de azufre se presentan en toda la planta la cual muestra una
coloracin verde amarillenta plida, pero sin que exista reduccin marcada en tamao.
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