Experimento de Millikan
Instalacin de Millikan para el experimento de la gota de aceite.
El experimento de la gota de aceite fue un experimento
realizado por Robert Millikan y Harvey Fletcher en 1909
para medir la carga elemental (la carga del electrn).
Este experimento implicaba equilibrar la fuerza
gravitatoria (dirigida hacia abajo) con la otabilidad
(dirigida en sentido contrario a la gravitacional) y las
fuerzas elctricas en las minsculas gotas de aceite car-
gadas suspendidas entre dos electrodos metlicos. Dado
que la densidad del petrleo era conocida, las masas
de las gotas ", y por lo tanto sus fuerzas gravitatorias
y de otacin, podran determinarse a partir de sus
radios observados. Usando un campo elctrico conocido,
Millikan y Fletcher pudieron determinar la carga en las
gotas de aceite en equilibrio mecnico. Repitiendo el
experimento para muchas gotas, conrmaron que las
cargas eran todas mltiplos de un valor fundamental, y
calcularon que es 1,5924|(17).1019 C, dentro de un uno
por ciento de error del valor actualmente aceptado de
1,602176487|(40).1019 C. Propusieron que sta era la
carga de un nico electrn.
1 Fundamento
A partir del ao 1900, mientras era profesor en la
Universidad de Chicago, Millikan, con el importante
aporte de Fletcher, trabaj en el experimento de la gota de
aceite con el que midi la carga de un nico electrn. Des-
pus de una publicacin sobre sus primeros resultados[1]
en 1910, las observaciones contradictorias de Felix Eh-
renhaft[2] iniciaron una controversia entre los dos fsicos.
Despus de mejorar su conguracin experimental, pu-
blic su estudio seminal en 1913.[3]
1
Robert Millikan en 1891.
Su experimento mide la intensidad de fuerza elctrica
contra la fuerza de atraccin gravitatoria en las mins-
culas gotas de aceite, cargadas por rozamiento, suspendi-
das entre dos electrodos metlicos. Conociendo el campo
elctrico, se determina la carga en la gota. Repitiendo
el experimento para muchas gotas, Millikan demostr
que los resultados podan ser explicados como mltiplos
enteros de un valor comn 1,592x1019 C, la carga de un
nico electrn.
En la poca de los experimentos de la gota de aceite de
Millikan y Fletcher, la existencia de las partculas subat-
micas no era universalmente aceptada. Experimentando
con los rayos catdicos Thomson descubri en 1897 unos
corpsculos (como l los llam) negativamente cargados,
con una masa unas 1800 veces ms pequea que la de
un tomo de hidrgeno. Resultados parecidos haban si-
do encontrados por George Francis FitzGerald y Walter
Kaufmann. La mayora de lo que entonces se conoca
acerca de la electricidad y el magnetismo, sin embargo,
podra explicarse sobre la base de que la carga es una va-
riable continua, de la misma forma que muchas de las pro-
piedades de la luz pueden explicarse el tratarla como una
onda continua en lugar de como una corriente de fotones.
2 2 PROCEDIMIENTO EXPERIMENTAL

La llamada carga elemental e es una de las constantes fsi-

cas fundamentales y su valor exacto es de gran importan-
cia. En 1923, Millikan, gan el Premio Nobel de fsica,
en parte debido a este experimento.
Aparte de la medicin, la belleza del experimento de la
gota de aceite reside en que es una simple y elegante de-
mostracin prctica de que la carga est en realidad cuan-
tizada. Thomas Edison, quien haba considerado la car-
ga como una variable continua, se convenci despus de
trabajar con el aparato de Millikan y Fletcher. Este expe-
rimento ha sido repetido por generaciones de estudiantes
de fsica, aunque es bastante caro y difcil de hacer co-
rrectamente.

2 Procedimiento experimental lo sucientemente grande, algunas de las gotas comenza-

rn a subir. (Esto se debe a que la fuerza elctrica hacia
arriba FE es mayor que la fuerza gravitacional hacia aba-
jo Fg, de la misma forma los trozos de papel puede ser
recogidos por una barra de caucho cargada). Se seleccio-
na una gota para observar la probable cada y se mantiene
en el centro del campo de visin conectando y apagando
el voltaje alternativamente hasta que todas las otras gotas
haban cado. El experimento se contina entonces con
esta nica gota.
Esquema simplicado del experimento de la gota de aceite de La gota se deja caer y se calcula su velocidad terminal
Millikan. v1 en ausencia de campo elctrico. La fuerza de friccin
que acta sobre la gota puede ser calculada usando ley de
El aparato de Robert Millikan incorpora un par de pla- Stokes:
cas metlicas paralelas horizontales. Al aplicar una di-
ferencia de potencial entre las placas, se crea un campo
elctrico uniforme en el espacio entre ellas. Se utiliz un Fd = 6rv1
anillo de material aislante para mantener las placas sepa-
radas. Cuatro agujeros se cortaron en el anillo, tres para donde v1 es la velocidad terminal (es decir, la velocidad
la iluminacin con una luz brillante, y otra para permitir en ausencia de campo elctrico) de la gota que cae, es
la visualizacin a travs de un microscopio. la viscosidad del aire, y r es el radio de la gota.
Una na niebla de gotas de aceite se roci a una cmara El peso Fg es el volumen V multiplicado por la densidad
por encima de las placas. El aceite era de un tipo uti- y la aceleracin de la gravedad g. Sin embargo, lo que
lizado normalmente en aparatos de vaco y fue elegido se necesita es el peso aparente. El peso aparente en el aire
porque tena una presin de vapor extremadamente ba- es el peso real, menos el peso del aire que desplaza la gota
ja. El aceite ordinario se evaporara bajo el calor de la (upthrust). Para una gota perfectamente esfrica el peso
fuente de luz causando que la masa de la gota de aceite aparente puede expresarse como:
cambiara durante el transcurso del experimento. Algunas
gotas de aceite se cargaban elctricamente a travs de la W = 43 r3 g( air )
friccin con la boquilla cuando fueron rociadas, mientras
otras se descargaban hasta hacerse cationes y otras se vol-
van neutras. Como alternativa, la carga podra llevarse a A velocidad terminal, la gota de aceite no est acelerando.
cabo mediante la inclusin de una fuente de radiacin io- As la fuerza total que acta sobre ella debe ser cero. As
nizante (como un tubo de rayos X). las dos fuerzas Fd y Fg deben cancelarse una a otra (esto
es, Fd = Fg). Esto implica que:

2.1 Mtodo r2 = 9v1

2g(air ) .

Inicialmente , las gotas de aceite se dejan caer entre las

placas con el campo elctrico apagado. Muy rpidamente Una vez se ha calculado r, Fg puede calcularse fcilmente.
alcanzan la velocidad terminal debido a la friccin con el Ahora el campo se vuelve a encender, y la fuerza elctrica
aire en la cmara. Se enciende entonces el campo y, si es sobre la gota es:

FE = qE
donde q es la carga de la gota de aceite y E es el campo
elctrico entre las placas. Para placas paralelas:
V cia sobre cmo manejar algunas de las formas
E= d en que nos engaamos a nosotros mismos. Un
donde V es la diferencia de potencial y d es la distancia
entre las placas.
Una de las formas concebibles para calcular q sera ajus-
tar V hasta que la cada de la gota de aceite se mantenga
estable. Entonces podramos igualar FE con Fg. Pero en
la prctica esto es muy difcil hacerlo con precisin. Ade-
ms, la determinacin de FE resulta difcil debido a que
la masa de la gota de aceite es difcil de determinar sin
volver de nuevo a la utilizacin de la Ley de Stokes. Un
enfoque ms prctico es hacer de V hasta un poco mayor
para que la gota de aceite se eleve con una nueva veloci-
dad terminal v2 . Entonces:
Fg v2
qE Fg = 6rv2 = v1 .
3 Acusaciones de fraude
Existe cierta controversia planteada por el historiador
Gerald Holton sobre el uso de la selectividad en los re-
sultados de Millikan de su segundo experimento para la
medicin de la carga del electrn. Holton (1978) seal
que Millikan descart un gran conjunto de las gotas de
aceite obtenidas en sus experimentos sin razn aparente.
Allan Franklin, un antiguo investigador en alta energa y
actual lsofo de la ciencia en la Universidad de Colora-
do ha tratado de rebatir este punto de Holton.[4] Franklin
arma que las exclusiones de Millikan de datos no afec-
tan el valor nal de la e que Millikan obtuvo, pero admite
que hubo una sustancial "ciruga esttica" que realiz Mi-
llikan y que tuvo el efecto de reducir el error estadstico
en e. Esto permiti a Millikan citar que haba calculado
e con un error menor que una media del uno por cien-
to, de hecho, si Millikan hubiese incluido todos los datos
que obtuvo, habra sido del 2%. Aunque todo esto podra
haberse traducido en que Millikan haba medido el valor
de e, mejor que nadie en ese momento, la incertidumbre
de un poco ms grande podra haber permitido un mayor
desacuerdo con sus resultados en la comunidad de fsi-
cos. David Goodstein cuenta que Millikan establece cla-
ramente que solamente incluy las gotas que se haban
sometido a una serie completa de observaciones y no
excluy ninguna gota de este grupo.[5]
4 El experimento de Millikan y la 5 Referencias
pseudociencia [1] Millikan, R. A. (1910). A new modication of the cloud
En un discurso de apertura dado en el Instituto Tecno-
lgico de California (Caltech) en 1974 (y reimpreso en
3
Est usted de broma, Sr. Feynman?), el fsico Richard
Feynman seal:
Hemos aprendido mucho de la experien-
ejemplo: Millikan midi la carga de un electrn
en un experimento de cada de gotas de aceite,
y recibi una respuesta que ahora sabemos que
no tiene toda la razn. Est un poco agarrado
por los pelos porque tena el valor incorrecto
para la viscosidad de aire. Es interesante ob-
servar la historia de las mediciones de la carga
de un electrn, despus de Millikan. Si se di-
buja una grca de la medida de la carga en
funcin del tiempo, se descubre que un dato es
un poco ms grande que el de Millikan, y el
siguiente es un poco ms grande que ese, y el
siguiente es un poco ms grande que ese, hasta
que nalmente se asientan en un nmero que
es mayor.
Richard Feynman
Por qu no descubrieron que el nuevo n-
mero era el inmediato superior?. Es algo de lo
que los cientcos se avergenzan - de esta his-
toria - porque es evidente que la gente pensaba
cosas como esta: Cuando llegaron a un nmero
que era demasiado alto por encima del de Mi-
llikan, pensaron que algo deba ser incorrecto -
y buscaron y encontraron una razn por la que
algo podra ser errneo. Cuando llegaron a un
nmero cercano al valor de Millikan no les pa-
reci tan difcil. Y as eliminaron los nmeros
que estaban demasiado lejos, y otras cosas por
el estilo. Hemos aprendido esos trucos hoy en
da, y ahora no tenemos ese tipo de mal.
Richard Feynman[6][7]
A partir de 2008, el valor aceptado para la carga elemen-
tal es 1,602176487|(40).1019 C}},[8] donde el 40 indica
incertidumbre en las dos ltimas cifras. En su conferencia
Nobel, Millikan dio su medicin como 4,774(5).1010
uec,[9] que es igual a 1,5924(17).1019 C. La diferencia
es menor del uno por ciento, pero es ms de cinco veces
mayor que la desviacin estndar de Millikan, por lo que
el desacuerdo es signicativo.
method of determining the elementary electrical charge
and the most probable value of that charge. Phil. Mag.
19 (110): 209-228. doi:10.1080/14786440208636795.
4 7 ENLACES EXTERNOS

[2] Ehrenhaft, Felix , ber die Kleinsten Messbaren Elektri-
zittsmengen, Phys. Zeit., 10(1910), p. 308
[3] Millikan, R. A. (1913). On the Elementary Electric char-
ge and the Avogadro Constant. Phys. Rev. 2 (2): 109-143.
doi:10.1103/PhysRev.2.109.
[4] Franklin, A. (1997). Millikans Oil-Drop Ex-
periments. The Chemical Educator 2 (1): 1-14.
doi:10.1007/s00897970102a.
[5] Goodstein, D. (2000). In defense of Robert Andrews
Millikan. Engineering and Science (Pasadena, California:
Caltech Oce of Public Relations) 63 (4): 30 - 38. Archi-
vado desde el original el 26 de noviembre de 2015. Con-
sultado el diciembre de 2009.
[6] Feynman, Richard, Cargo Cult Science (adapted from
1974 California Institute of Technology commencement
address), Donald Simaneks Pages, Lock Haven Univer-
sity, rev. August 2008.
Engeness, T.E., "The Millikan Oil Drop Experiment".
25 April 2005
Millikan R. A. (1913). On the elementary electri-
cal charge and the Avogadro constant. The Physical
Review, Series II 2: 109 - 143., Artculo de Millikan
discutiendo modicaciones a su experimento origi-
nal para mejorar su precisin.
Millikan Oil Drop Experiment in space. Una va-
riante de este experimento ha sido sugerida por la
Estacin Espacial Internacional.
Esta obra contiene una traduccin derivada de Oil-
drop experiment de Wikipedia en ingls, publica-
da por sus editores bajo la Licencia de documenta-
cin libre de GNU y la Licencia Creative Commons
Atribucin-CompartirIgual 3.0 Unported.

[7] Feynman, Richard P., Ralph Leighton and Edward Hut-

chings (1997), Surely You're Joking, Mr. Feynman!": Ad-
ventures of a Curious Character. New York: W. W. Norton
& Co., Inc. ISBN 978-0-393-31604-9.

[8] NIST Reference on Constants, Units and Uncertainty

[9] Millikan, Robert A. (23 de mayo de 1924). The electron

and the light-quant from the experimental point of view.
Estocolmo. Consultado el 12 de noviembre de 2006.

6 Otras lecturas
Serway, Raymond A.; Faughn, Jerry S. (2006). Holt:
Physics. Holt, Rinehart and Winston. ISBN 0-03-
073548-3.

Thornton, Stephen T.; Rex, Andrew (2006). Mo-

dern Physics for Scientists and Engineers (3rd ed.).
Brooks/Cole. ISBN 0-495-12514-8.

Serway, Raymond A.; Jewett, John W. (2004).

Physics for Scientists and Engineers (6th ed.).
Brooks/Cole. ISBN 0-534-40842-7.

http://es.wikipedia.org/wiki/Gravedad

7 Enlaces externos
Thomsen, Marshall, "Good to the Last Drop". Milli-
kan Stories as Canned Pedagogy. Eastern Michi-
gan University.

CSR/TSGC Team, "Quark search experiment". The

University of Texas at Austin.

El experimento de la gota de aceite aparece en un

listado de Sciences 10 Most Beautiful Experiments
originalmente publicado en el New York Times.
 5

8 Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

8.1 Texto
Experimento de Millikan Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Experimento_de_Millikan?oldid=94810398 Colaboradores: 4lex, Sab-
but, Rumpelstiltskin, Pirenne~eswiki, Rosarino, Ascnder, Cookie, Tostadora, Tano4595, Wricardoh, Yhr, Petronas, Xuankar, Rembiapo
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bot, Allan Aguilar, Prbn, Elvisor, Helmy oved, Addbot, Nanite, Jarould, BenjaBot, NinoBot, AlbertoGVSport y Annimos: 80

8.2 Imgenes
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Millikan%27s_setup_for_the_oil_drop_experiment.jpg Licencia: Public domain Colaboradores: http://chem.ch.huji.ac.il/~{}eugeniik/
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Millikan%27s_apparatus.jpg Licencia: Public domain Colaboradores: The Electron: Its Isolation and Measurements and the Determination
of Some of its Properties, Robert Andrews Millikan, 1917. Artista original: Robert Andrews Millikan
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English Wikipedia Artista original: Theresa Knott

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