Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, pequeo pueblo escocs de pescadores,

cercano a Edimburgo, en un da primaveral de fecha desconocida del ao 1723 y

fue bautizado el 5 de junio del mismo ao. Hijo nico del segundo matrimonio de
Adam Smith, inspector de aduanas, y de Margaret Douglas, qued hurfano de
padre a los tres meses bajo la tutela de su madre, hija de un rico propietario de la
comarca, a quien siempre permaneci muy unido.

A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido la nica aventura de su vida: fue
raptado por unos gitanos. Tras una desesperada bsqueda por parte de la familia,
el nio fue hallado en un bosque en el que haba sido abandonado por sus
raptores. Luego, sin trauma alguno, continu siendo un nio bueno, aunque dbil y
enfermizo, de carcter dulce, prodigiosa memoria y amor al estudio, excelente
alumno de la escuela elemental de Kirkcaldy.

Adam Smith

A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en la Universidad de

Glasgow. En este centro se apasion por las matemticas y recibi la influencia de
Francis Autcheson, afamado profesor de filosofa moral y hombre de fuerte
personalidad, cuyas ideas econmicas y filosficas fueron decisivas en la
formacin de Smith, aunque slo fuese por su posterior y profunda discrepancia
respecto de ellas. Tres aos despus se graduaba, obteniendo una beca para
estudiar en el Balliol College de Oxford. A los veintitrs aos de edad concluy
brillantemente los estudios haciendo gala de un profundo dominio de la filosofa
clsica y de la de la poca. A continuacin regres a Kirkcaldy con su madre para
empezar a buscar trabajo.

En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista lord Henry Kames,

se le present la oportunidad de dar una serie de conferencias en Edimburgo.
Lejos de desaprovecharla, durante los dos aos siguientes disert sobre diferentes
temas, desde la retrica a la economa y la historia, y se dio a conocer con xito
como escritor con la publicacin de algn artculo en la Edimburgh Review. En
esta poca conoci al filsofo David Hume, quien se convertira en su amigo ms
ntimo.

Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le ofrecieron un puesto de
profesor de lgica en la Universidad de Glasgow. Tras un ao en este puesto,
cambi las clases de lgica por las de filosofa moral, que adems de resultarle
ms interesantes estaban mejor remuneradas. Para Adam Smith, se trataba de
una etapa de gran creatividad que l definira luego como el perodo ms feliz de
su vida; pareca decidido a seguir la carrera docente e incluso en 1758 fue
nombrado decano de la facultad, se revel como un profesor excelente cuya fama
traspasaba las fronteras, y se deca que Voltaire, desde Francia, le enviaba
alumnos deseosos de asistir a sus clases y embeberse en su sabidura.

En Glasgow formaba parte de un selecto crculo integrado por intelectuales,

cientficos y, sobre todo, por destacados comerciantes dedicados al comercio
colonial desde que en 1707, a raz de su unin con Inglaterra, ste quedara
abierto para Escocia. Sus ideas y opiniones sobre el comercio y los negocios
representaron una informacin de primera mano para el futuro economista y, en
contacto con dicho crculo, conform las tesis que cristalizaran ms adelante en
su obra.

La moral y la economa

El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teora de los
sentimientos morales), su obra maestra desde el punto de vista filosfico, se
public en 1759. En ella expona los principios de la naturaleza humana que
guiaban el comportamiento social del hombre, y hablaba por vez primera de la
mano invisible que sin saberlo y sin proponrselo orientaba el egosmo humano
hacia el bien de la sociedad.

En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de resultar mucho ms
lucrativa que cualquiera de las tareas que haba realizado hasta el momento:
preceptor del joven duque de Buccleuch. Renunci a la docencia y en 1764 parti
hacia Francia en compaa de su pupilo. En Toulouse pasaron dieciocho meses,
en cuyo transcurso Smith combati el aburrimiento provinciano con la redaccin
de una nueva obra.

Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos

meses; Smith aprovech dicha estancia para conocer personalmente a Voltaire,
por quien siempre sinti una gran admiracin. Sigui luego una breve pero
provechosa estancia en Pars; su amigo Hume, secretario de la embajada
britnica, le introdujo en los ms selectos salones de la capital; entre otros,
conoci a Franois Quesnay, mdico y economista, fundador de la escuela
fisiocrtica, que fue la primera que atribuy de forma coherente a la naturaleza el
origen de la riqueza. Los fisicratas eran acrrimos seguidores de la mxima de
Le Mercier de la Rivire, Laissez faire, laissez passer, le monde va de lui mme,
que hicieron suya. Parece que influyeron en Adam Smith lo suficiente como para
que pensara dedicar a Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del
francs antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767 el repentino
fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se haba reunido
con ellos en Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a Londres.

Busto de Adam Smith

En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en Kirkcaldy, donde, sin

perder contacto con sus amigos de Glasgow, se entreg en cuerpo y alma a la
redaccin de la obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the Nature of the
Wealth of Nations (Ensayo sobre la riqueza de las naciones), que lo ocupara an
seis aos y public finalmente en Londres en 1776.

La obra, sntesis original de gran nmero de elementos preexistentes en el

pensamiento econmico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto se
convirti en su trabajo ms difundido. Representaba el primer gran trabajo de
economa poltica clsica y liberal. En ella se aplicaban a la economa, por vez
primera, los principios de investigacin cientfica, en un intento de construir una
ciencia independiente. Continuacin del tema iniciado en su obra filosfica y en
base a la misma, mostraba cmo el juego espontneo del egosmo humano
bastara para aumentar la riqueza de las naciones, si los gobiernos dejasen hacer
y no interviniesen con medidas reflexivas.
El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a partir de entonces, como
si hubiera puesto punto final a una obra casi perfecta, en 1778 se retir a
Edimburgo, de donde apenas sala, salvo para algn viaje ocasional a Londres o a
Glasgow, sus nicos contactos con el mundo. Llevaba una vida plcida y tranquila
mientras revisaba y correga sus dos obras capitales. En 1784 la prdida de su
madre, de noventa aos de edad, le result un golpe tan duro que su propia salud
comenz a declinar, de tal manera que cuando tres aos ms tarde fue nombrado
rector de la Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo pronunciar el discurso de
apertura.

En lo sucesivo su vida transcurri en una soledad asistida por la enfermedad y,

pese a ser objeto de honores y del reconocimiento general, no fue ms que una
larga espera del fin inexorable. El 17 de julio de 1790, a los setenta y siete aos de
edad, falleca en Edimburgo, en cuyo cementerio de Canongate fue enterrado.