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Sistemas de climatizacin
de automviles
Problemtica medioambiental de los refrigerantes

Francisco Mata Cabrera

Escuela Universitaria Politcnica de Almadn.
Universidad de Castilla-La Mancha.
francisco.MCabrera@uclm.es

RESUMEN
Se asiste en los ltimos aos a un desarrollo espectacular del conjunto
de tecnologas que incorporan los automviles, dominado por la presencia
de sistemas electrnicos y automticos cada vez ms sofisticados que han
ido dejando obsoletos a los circuitos y mecanismos tradicionales.
Con este punto de partida, se analizan en este artculo los sistemas de
climatizacin implantados actualmente en automviles, centrndose en la
tipologa y caractersticas de los refrigerantes utilizados. En particular, se
analiza la problemtica asociada a los refrigerantes convencionales, susci-
tada en parte a raz de las exigencias de la legislacin ambiental y por la
necesidad de mejorar la eficiencia energtica del proceso.
Adems, dado que no est permitida la eliminacin de las sustancias
refrigerantes, se estudian los equipos necesarios para su recuperacin y
reciclado, aspecto de suma importancia en el sector.
PALABRAS CLAVE
Automvil, climatizacin, refrigerante, medio ambiente.

ABSTRACT
A spectacular technological development in the automotive industry,
mainly on electronic and automatic systems, have left obsolete the tradi-
tional circuits and mechanisms.
Newly introduced automotive air conditioning systems are analyzed in
this article, particularly the types and characteristics of the coolants em-
ployed. The problems of conventional coolants, derived from an increas-
ingly demanding legislation and the necessity to improve efficiency is also
discussed.
The systems and equipment needed in the recycling of cooling fluids are
also briefly studied.

KEYWORDS
Automobile, air conditioning, coolant, environmental.

20 Ingenieras, Enero-Marzo 2004, Vol. VII, No. 22

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ANTECEDENTES multiplica sin duda su poder de degradacin del ozo-

En la ltima dcada del ya pasado siglo XX, coin- no estratosfrico. Esta situacin ha motivado la sus-
cidiendo con un formidable desarrollo de la electr- titucin de los refrigerantes clorados por otros com-
nica y de la tecnologa de nuevos materiales, tuvo puestos menos dainos, como veremos.
lugar una verdadera revolucin en el sector de la
fabricacin de automviles. Las nuevas tecnologas SISTEMAS DE CLIMATIZACIN
permitan incorporar de serie y a costes relativamente
Al igual que ocurre en la climatizacin de un lo-
bajos prestaciones que o bien antes no eran posibles
cal, donde es necesario estimar las ganancias y las
por falta de desarrollo tecnolgico o bien eran prohi- prdidas de calor, en funcin del coeficiente de trans-
bitivas por su elevado costo. Hoy por hoy, cualquier
misin de calor de los diferentes cerramientos, de
usuario de un vehculo est familiarizado con trmi- las cargas trmicas del interior y de las necesidades
nos como sistema antibloqueo de frenos, control elec-
de ventilacin, en el caso de los automviles los ar-
trnico de traccin, direccin de asistencia variable
gumentos utilizados vienen a ser similares, con algu-
o suspensiones hidroactivas, por citar slo algunos nas salvedades obvias como son la reduccin del es-
ejemplos. Pues bien, en este nuevo concepto de
pacio del habitculo, el incremento de las necesida-
automvil, en el que destacan por encima de todo la des de renovacin del aire o el calor transmitido des-
seguridad y la confortabilidad , cobra especial inte-
de el motor. Se hace necesario, pues, realizar un es-
rs el acondicionamiento trmico del habitculo. Efec-
tudio exhaustivo que tenga en cuenta todas las ga-
tivamente, el equipo de aire acondicionado o, mejor nancias potenciales de calor, en funcin del nmero
an, el equipo de climatizacin, pasa por ser una exi-
mximo de ocupantes, as como las prdidas, segn
gencia indispensable cuando se adquiere un vehculo se trate de calentar o refrigerar el ambiente del inte-
nuevo.
rior del vehculo.
Un anlisis del parque automovilstico a nivel Como en otros ciclos frigorficos, en el caso del
mundial arroja cifras significativas que pueden lle-
equipo de aire acondicionado de un automvil, la re-
gar a ser preocupantes desde el punto de vista
frigeracin se produce como consecuencia de la ex-
medioambiental. A la contaminacin originada por pansin de un gas licuado a cierta presin. En el fun-
las emisiones de los escapes se suma tambin el riesgo
cionamiento normal del ciclo el gas refrigerante au-
significativo de los refrigerantes que se han venido menta de presin y temperatura en el compresor y
utilizando y que, de hecho, siguen en circulacin en
posteriormente se enfra en el condensador, por el
muchos pases. Los refrigerantes utilizados en los
que se hace pasar en circulacin forzada aire exte-
equipos de aire acondicionado resultan ser agentes
muy agresivos con la capa de ozono, adems de
contribuir de manera notable al efecto invernadero.
Su estabilidad en las capas altas de la atmsfera

Fig. 1. El confort y la seguridad son las prestaciones Fig. 2. Circuito de climatizacin con regulacin
ms valoradas en los automviles modernos. automtica de la temperatura.

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rior por medio de un ventilador axial. Una vez que
pasa a travs de la vlvula de expansin, el lquido
refrigerante se dirige al evaporador, donde absorbe
calor procedente del aire interior del habitculo y se
evapora.
Los nuevos modelos de automviles incorporan
un sistema de gestin automtica de la temperatura
del aire del interior del vehculo (Climatronic) me-
diante un procesador que, recibiendo seales de una
serie de sensores, evala y compara las temperatu-
ras exterior e interior y se encarga de controlar los
caudales de refrigerante, adaptando su presin y tem-
peratura para mantener constante el nivel de con-
fort trmico.
CARACTERIZACIN DE LOS REFRIGERANTES
UTILIZADOS EN AUTOMOCIN
Como se ha apuntado, el sistema empleado en la
climatizacin de automviles enfra mediante com-
presin mecnica del fluido refrigerante, que se va-
poriza absorbiendo calor a baja presin y se conden-
sa cediendo calor a alta presin.
El refrigerante ms utilizado en equipos de clima-
tizacin de automviles ha sido el R-12. En menor
medida tambin se han utilizado el R-22 y el R-502.
Los problemas medioambientales derivados de la
destruccin de la capa de ozono que origina la pre-
sencia de cloro en su composicin han motivado su
sustitucin por el R-134a, introducido por DuPont y
de caractersticas tcnicas muy similares, pero prc-
ticamente inocuo con la capa de ozono de la atms-
fera.
Las propiedades exigibles a los gases
refrigerantes, desde el punto de vista tcnico, son
las siguientes:
Bajo punto de ebullicin.
Alto calor latente de vaporizacin para aumen-
tar la eficiencia con menos cantidad de refrige-
rante y, al mismo tiempo, reducir el tamao re-
lativo de los elementos de la instalacin.
Rango de presiones de condensacin. Interesa
que las presiones de condensacin no sean muy
altas, ya que de lo contrario las exigencias
sobre el diseo del compresor deberan ser
mayores.
22
Rango de presiones de evaporacin. Para evitar
entradas de aire en el sistema las presiones de
evaporacin deben ser superiores a la presin
atmosfrica.
Temperatura de congelacin del lquido. Debe
ser inferior a las temperaturas de trabajo ms
bajas.
Temperatura y presin crticas. Han de ser su-
periores a las temperaturas y presiones de tra-
bajo.
Bajo volumen especfico, con el fin de reducir el
tamao del compresor y de las tuberas de co-
nexin.
Conductividad trmica. Cuanto ms alto sea su
valor menores sern los tamaos requeridos
para el evaporador y para el condensador.
Baja viscosidad.
Inactividad y estabilidad qumicas.
Baja temperatura de descarga, a fin de no reca-
lentar el compresor y aprovechar al mximo el
condensador.
Baja relacin de compresin para reducir el
consumo de energa en el compresor.
En suma, los criterios utilizados para seleccionar
el refrigerante se basan en sus propiedades de segu-
ridad, a saber:
Debe ser qumicamente inerte (no inflamable, no
txico, no explosivo) tanto en estado puro como
mezclado con aire en cierta proporcin.
No debe reaccionar desfavorablemente con el
aceite lubricante ni con cualquier material utili-
zado en la construccin del equipo.
No debe reaccionar desfavorablemente con la
humedad.
No debe contaminar el aire en caso de fuga.
La tabla I presenta los valores tpicos de las dife-
rentes propiedades fsicas y qumicas para los
refrigerantes R-12 y R-134a. Sin duda alguna, la di-
ferencia ms significativa entre los dos gases estriba
en su potencial de destruccin de la capa de ozono,
que es prcticamente nulo en el caso del R-134a.
Las lneas actuales de investigacin en
refrigerantes para automocin se centran, por una
parte, en diversas mezclas de HFC
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Tabla I. Propiedades fsicas y quimicas del R-12 y del R- (Hidrofluorocarburos) que reduzcan su tiempo de
134a.6 permanencia en la atmsfera y sus potenciales efec-
tos nocivos sobre el medio ambiente y, por otra, en
R-12 R-134a una nueva gama de refrigerantes ecolgicos espec-
ficos para las necesidades de los equipos de climati-
Frmula qumica CCl2 F2 CH2 FCF3
zacin de automviles. Adems, puesto que la solu-
Peso molecular (g/mol) 120.9 102.0
cin generalizada actualmente es el uso del R-134a,
las empresas fabricantes realizan importantes esfuer-
Punto de ebullicin (C) -29.8 -26.1 zos en investigacin y desarrollo en el diseo del pro-
pio circuito de refrigeracin, tendentes a aumentar
Punto de congelacin (C) -158 -101 la eficiencia del proceso, de manera que se pueda
disminuir la cantidad de fluido refrigerante por uni-
Temperatura crtica (C) 112 101.1 dad. Esto, junto con la mejora de la formacin de los
profesionales que deben manipular los equipos, pro-
Presin crtica (Bar) 41.15 40.60 cediendo a su carga y descarga, conseguir mitigar,
aunque slo en parte, los problemas medioambientales
Volumen crtico (m3/kg) 1.79 x 10e-3 1.95 x 10e-3 asociados.
Densidad crtica (kg/m 3 ) 558 511.7
PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES
Densidad del lquido
1310.9 1206 Est probado que la capa de ozono de la atms-
(a 25C) (kg/m 3)
Tensin de vapor
fera acta a modo de escudo frente a la radiacin
6.51 6.66
(a 25 C) (Bar) ultravioleta procedente del sol. Tambin es una rea-
Densidad del vapor lidad la reduccin progresiva de la concentracin de
6.31 5.26
saturado (kg/m3) ozono, especialmente en determinadas zonas, moti-
Calor especfico del vada principalmente por la utilizacin de compues-
0.9809 1.43
lquido (25C) (kJ/kg.K) tos CFC (Clorofluorocarburos) presentes tanto en
Calor especfico del aerosoles como en refrigerantes. El cloro de los CFC
0.6755 0.852
vapor (25 C) (kJ/kg.K)
acta como catalizador de las reacciones de des-
Calor de evaporacin truccin del ozono (ciclo cloro cataltico del ozono),
135.25 217.1
(kJ/kg)
bajo la accin de la energa de la radiacin solar,
Conductividad trmica
70.19 x 10e-3 82.45 x 10e-3
(25 C)
Lquido (W/m.K)
9.7 x 10e-3 14.5 x 10e-3
Vapor (W/m.K)
Viscosidad (a 25 C y 0.204 x 10e-
1,013 bar) 0.258 x 10e-3 3
Lquido (N.s/m 2 ) 0.0125 x 10e-3 0.012 x 10e-
Vapor (N.s/m2 ) 3
Tensin superficial
0.009 0.0083
(25 C) (N/m)
Solubilidad en el agua (a
25 C y 1,013 bar) 0.028 0.15
(Peso %)
Solubilidad del agua en el
refrigerante (25 C) 0.009 0.11
(Peso %)
Lmite de inflamabilidad
NO NO
en el aire
Potencial de destruccin Agujero en la capa de ozono en la regin antrtica el
1 0
del ozono
da 7 de septiembre de 2003.

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transformando dos molculas de ozono en tres de estas sustancias. Desde la firma del Protocolo de
oxgeno y dando lugar a una reaccin en cadena. Montreal, en 1989, en el que se adoptaron compro-
misos para reducir en un 50% las emisiones de ga-
Cl3 CF + hv (l < 230 nm) Cl2 CF + Cl
ses CFC, hasta el Protocolo de Kioto, de 1997, que
2 Cl + 2 O3 2 ClO + 2 O2 supuso reducir prcticamente a cero las emisiones
2 ClO + 2 O 2 Cl + 2 O2 de gases invernadero, se han ido adoptando compro-
Adems, la presencia de estos compuestos en la misos cada vez ms restrictivos a la utilizacin de
atmsfera tambin contribuye al conocido efecto in- estos compuestos.
vernadero. Dada la gravedad de este problema, las Es evidente que, en el caso que nos ocupa, el R-
diferentes naciones comenzaron a plantear restric- 12 es un magnfico refrigerante; ahora bien, su po-
ciones legales a la produccin y comercializacin de der de degradacin y destruccin del ozono atmos-
frico le ha hecho ser sustituido, como se coment
ms arriba, por el R-134a, de similar eficiencia pero
Tabla II. Impacto medioambiental de algunos
refrigerantes.6
mucho menos agresivo con el medio ambiente. No
obstante, todos los HFC plantean problemas de efecto
Pontencial invernadero y han sido incluidos en el Protocolo de
Potencial de
de Duracin
efecto Kioto, de modo que su utilizacin se encuentra tam-
Compuesto degradacin del efecto
invernadero bin sujeta a restricciones. La tabla II muestra los
de ozono (aos)
(HGWP)
(ODP) potenciales relativos de degradacin de la capa de
ozono y de efecto invernadero junto con la duracin
CFC 11 1.0 1.0 60 atmosfrica media de algunos de los compuestos de
carbono halogenados.
CFC 12 0.92-1.0 2.8-3.4 120
Como se puede apreciar, la sustitucin de los CFC
por los HCFC (Hidroclorofluorocarburos) y HFC su-
CFC 113 0.82-0.89 1.4 90
pone una reduccin drstica de los efectos negati-
CFC 114 0.63-0.79 3.7-4.1 200
vos sobre el medio ambiente, en trminos de degra-
dacin de la capa de ozono y de efecto invernadero.
CFC 115 0.36-0.45 7.5-7.6 400
RECUPERACIN Y RECICLADO DE
HCFC 22 0.042-0.057 0.374-0.37 15.3 REFRIGERANTES
Existen unos aparatos que adems de realizar las
HCFC 123 0.013-0.019 0.017-0.20 1.6
funciones especficas para la carga del equipo de
climatizacin del vehculo permiten recuperar el re-
HCFC 124 0.016-0.021 0.09-0.10 6.6
frigerante, cuando se vaca un equipo, reciclarlo y
dejarlo disponible para usos posteriores. Son las de-
HCFC 141b 0.066-0.092 0.087-0.097 7.8
nominadas estaciones automticas de recuperacin,
reciclado y carga del refrigerante.
HCFC 142b 0.053-0.059 0.34-0.39 19.1
Un vez recuperado el refrigerante, se recicla, re-
HFC 125 0 0.51-0.65 28.1 duciendo la presencia de los elementos contaminan-
tes que contiene (humedad, aire, aceite) hasta los
HFC 134a 0 0.25-0.29 15.1 valores especificados por las normativas SAE J 1991
para el R12 y SAE J 2099 para el R134a. Recorde-
HFC 143a 0 0.72-0.76 41 mos que, de acuerdo con la legislacin vigente, en la
mayora de los pases est prohibido eliminar el refri-
HFC 152a 0 0.026-0.033 1.7 gerante al ambiente, siendo obligatoria o al menos
muy recomendable su recuperacin.

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reciclado y retorno en condiciones de uso al de-

psito acumulador.
Filtro para interceptar las partculas slidas for-
madas como consecuencia de la presencia de hu-
medad y cidos corrosivos.
Destilador para la separacin del aceite.
Equipo de condensacin para la separacin de
gases.
Balanza electrnica para controlar el peso del
refrigerante.
Microprocesador para gestionar todo el proceso
de forma automtica.
Concluidas las operaciones de carga se debe poner
en marcha el equipo de aire acondicionado del
vehculo para realizar el control de las prestaciones.
Tomando como referencia la temperatura ambiental
y considerando el tipo de refrigerante, los valores de
las presiones que indican un funcionamiento correcto
del equipo se encuentran comprendidos en los
intervalos indicados en la tabla III:

Fig. 3. Estacin automtica de recuperacin, reciclado

y carga de refrigerante.

El equipo especial utilizado para la recuperacin,

reciclado y carga del refrigerante est constituido
por:
Compresor hermtico, que aspira el refrigerante
durante el vaciado del equipo A/C y lo pone en
circulacin por el interior de la estacin para su
Fig. 4. Proceso de carga del fluido frigorgeno. 1. Cilindro
de carga, 2. Manmetro, 3. Vlvula de carga, 4. Pesos,
5. Fluido frigorgeno.

Tabla III. Presiones de referencias6

Comprensor de cilindrada variable (V) Compresor de cilindrada fija (F)

T.ext. R134a R134a R12

(C)
B.P A.P. B.P. A.P. B.P. A.P.
(Kg/cm 2) (Kg/cm 2) (Kg/cm 2) (Kg/cm 2) (Kg/cm 2) (Kg/cm 2)

Min Max Min Max Min Max Min Max Min Max Min Max

12.0
15.5 1.5 2.3 9.5 13.0 0.5 3.0 9.5 13.0 0.5 3 8.5

21.0 1.5 2.3 12.5 17.5 0.5 3.0 12.5 17.5 0.5 3 10.5 17.5

26.5 1.5 2.3 14.0 20.5 0.5 3.0 14.0 20.5 0.5 3 12.5 19.0

32.0 1.5 2.5 16.0 24.0 0.5 3.5 16.0 24.0 0.5 3.5 14.0 22.0

38.8 1.5 2.5 18.5 25.05 0.5 3.5 18.5 25.5 0.5 3.5 16.0 23.0

43.0 1.5 2.5 22.0 28.5 0.5 3.5 22.0 28.0 0.5 3.5 19.0 25

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CONCLUSIONES
Para solventar el problema medioambiental que
originan los refrigerantes se hace necesaria no slo
la concienciacin de todos los usuarios, sino espe-
cialmente el compromiso firme de los dirigentes po-
lticos que son, en ltima instancia, quienes marcan
el rumbo de los acontecimientos. La sustitucin de
los derivados CFC y HCFC requiere inversiones en
adaptacin de equipos y desarrollo de nuevas tecno-
logas para la refrigeracin. Ahora bien, es impres-
cindible la colaboracin de las empresas del sector,
dando lugar a una cierta sinergia que acabe por im-
plantar nuevos refrigerantes ms ecolgicos, en con-
sonancia con otros avances deseables como la utili-
zacin de combustibles no fsiles, la reduccin de
las emisiones contaminantes, etc.
26
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