MARGARITA NELKEN: IDEOLOGA Y ESTTICA

Josebe Martnez-Gutirrez
CALIFORNIA STATE UNIVERSITY

El tema del presente ensayo est ampliamente tratado en el libro que sobre Mar-
garita Nelken, I. de Palencia y V. Kent publico este ao con la editorial Compa-
a Literaria.
Dado lo limitado del tiempo he decidido centrarme en Margarita Nelken,
quien expone de forma sobresaliente, tanto por el volumen y calidad de su obra
como por su trayectoria poltica, la coincidencia discursiva entre esttica e ideo-
loga que caracteriz la produccin de las intelectuales republicanas.
El concepto de esttica como estudio y explicacin de lo bello y de lo su-
blime tiene para estas intelectuales su expresin aplicada en la prctica poltica.
Me explico: si, por ejemplo, desde la perspectiva de la esttica cristiana lo subli-
me tiene su manifestacin ltima y genuina en la imagen de Cristo resucitado.
Desde una esttica comunista como la de Margarita Nelken, la belleza, el orden
consumado, lo sublime, alcanzar su representacin prstina en la perfeccin del
estado igualitario. La esttica es dialctica poltica.

MARGARITA NELKEN. POCA Y COMPROMISO

La Segunda Repblica espaola conllev, como rgimen liberal, la femini-

zacin del discurso dando cabida a la mujer en la esfera pblica, promoviendo
su acceso a la poltica y a la independencia econmica y social. La Guerra Civil
acrecent esta incorporacin a la vida pblica al anular limites entre el espacio
pblico y la privacidad del hogar y lanzar a la mujer definitivamente a la or-
ganizacin poltica y militar, al frente y a la fbrica. La guerra, que hizo impres-
cindible la colaboracin femenina en la retaguardia, exigi en mltiples oca-
siones su participacin en la misma vanguardia, en el frente. La mujer, por lo
general, fue requerida para labores de soporte (manutencin, hospitales, vesti-
menta) o de incorporacin a los puestos de trabajo abandonados por los hombres
que estaban combatiendo.
Los distintos partidos polticos y sindicatos mantuvieron diferentes estrate-
gias respecto a la incorporacin de la mujer, el partido comunista la llam a la
retaguardia y Margarita Nelken corrobor propagandsticamente esta consigna,
aunque ella misma fue madrina de guerra y particip en los frentes. La posicin
de la mujer en la guerra espaola no qued definida como un grupo en pro o en
161
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contra de la misma, como ocurri con las mujeres americanas o inglesas en la

Primera Guerra Mundial. En aquella ocasin se dieron importantes bloques en
ambas actitudes, de oposicin pacifista por parte de los movimientos feministas
de la poca (socialistas) y de apoyo a la participacin blica de la mujer por
parte de otros grupos feministas que creyeron que tomar parte en la guerra con-
fera a las mujeres estatuto de ciudadana de primera clase, estatuto que los
hombres ostentaban por ser los tradicionalmente defensores de la patria. En la
guerra espaola no hubo planteamientos de este tipo; la mujer percibi la par-
ticipacin en la contienda de acuerdo con la ideologa de su partido, y fue a la
guerra con sus organizaciones polticas y no como miembro de concretos movi-
mientos feministas. Era la guerra contra una sublevacin fascista en suelo pro-
pio, en defensa de los derechos civiles y constitucionales que se estaban logran-
do, tambin para la mujer, en el momento de la insurreccin.
Esta incorporacin de la mujer, que se haba dado de forma paulatina en las
primeras dcadas del siglo, y de forma radical durante la contienda, qued zan-
jada a partir de 1939 en territorio nacional, y en el exilio sufri importantes
transformaciones. En el exilio, por su misma cualidad de dispora y destierro,
convergan factores (unos comunes a todo el exilio y otros especficos de la
condicin femenina) que determinaron un retroceso importante en la incorpora-
cin pblica de esta generacin de mujeres que dej Espaa. Retroceso que
afectara a todas las reas en las que la mujer haba previamente participado:
poltica, cultura, ideologa y arte, afectando de forma directa a la produccin li-
teraria femenina. Como factores generales del exilio que potenciaron el retro-
ceso tenemos, entre otros: la precariedad econmica, la adaptacin al medio y la
dedicacin a la causa antifranquista; estos factores agravan condiciones espe-
cficas que de por s supeditan la literatura de las escritoras: la desaudiencia ha-
cia lo femenino y el sentido amateur (no profesional) que caracteriza habitual-
mente la produccin femenina.'
Las intelectuales que vivieron la guerra ya maduras, como Isabel de Palencia
(nacida en 1878), Margarita Nelken (1896), o Victoria Kent (1898), experimen-
taron un cambio rotundo en intereses, temtica y produccin con respecto a lo
que haba sido su vida y obra anteriores a 1936. La Espaa de la que venan, la
de principios del siglo XX, era primordialmente agraria y catlica, en un estado
econmico y cultural ms atrasado que el resto de Europa, y ms conservador;
durante el reinado de Alfonso XIII, a la par que la retrasada gestin econmica,
existi un cierto liberalismo que dio cabida a elementos intelectuales y a

1
Estas condiciones se refieren plenamente a la generacin que llega al exilio, no a las escritoras de
generaciones posteriores nacidas en l, como por ejemplo la llamada generacin hispano-
mexicana, a las que afectan de forma parcial (por ejemplo la adaptacin al espacio es inexis-
tente). Cuando hago hincapi en el retroceso que experimenta la labor intelectual de las exi-
liadas hay que sealar que, por supuesto, no es ni siquiera comparable a la anulacin intelectual
sufrida en la Espaa del interior, porque esta ltima es, sobre todo, de otra ndole, de sumisin
ideolgica.
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movimientos urbanos y sociales de diferentes tendencias, pero la poblacin fe-

menina comn estaba lejos de notar los aires y las influencias de las sufragistas
inglesas o americanas, o de las feministas francesas (la mujer espaola segua
ajena a sus derechos; silenciosa y sumisa era, como reconoca Nelken, esen-
cialmente antifeminista, de un antifeminismo que vendra a ser el miedo a la
prdida del dueo). Las mujeres intelectuales que salieron al exilio formaban
parte de la lite cultural, principalmente capitalina, en la que el sufragismo, el
arte y la poltica eran parte del ambiente. La obra de aquellas intelectuales abar-
caba un amplio espectro de opciones ideolgicas y sociales. El arte, la identidad
femenina, la crtica social, el anlisis poltico, el teatro, etc., son asuntos recu-
rrentes en la obra de Nelken e Isabel de Palencia. Es una poca de florecimiento
cultural, de amplitud de miras. La guerra ceir celosamente el campo restrin-
giendo todas las temticas a una: la causa de la II Repblica, y el exilio prolon-
gar esta exclusiva dedicacin poltica.

MARGARITA NELKEN

Nacida en Madrid, en 1896, hija de judos alemanes, joyeros y relojeros del

Palacio Real, Nelken recibi una esmerada y polglota educacin, dedicndose
precozmente a la pintura, de la que se apartara a causa de una enfermedad ocu-
lar, centrndose por ello en la crtica de arte. Como crtica de arte publicara su
primer artculo en la revista Studio, de Londres, a los quince aos, iniciando as
su incursin en el mundo de la prensa y la escritura, que, ms all de la crtica
de arte, de la pura esttica semitica, le llevara a colaborar y publicar decenas
de artculos y libros sobre la condicin social de la mujer, el feminismo, la lite-
ratura y, sobre todo, la poltica.
Para seguir la evolucin de su pensamiento he diferenciado tres etapas cro-
nolgicas que se corresponden marcada, aunque no exclusivamente, con sus res-
pectivos campos de inters: feminismo (1920-1931), praxis poltica (1931-1939)
y el retorno a la crtica de arte (1940-1968).

MARGARITA NELKEN Y EL DEBATE FEMINISTA, 1920-1934

La concepcin que Margarita Nelken tiene de la mujer se basa en el cues-

tionamiento del carcter natural de la misma, a la que considera socialmente
creada tanto como naturalmente originada. As lo expone en La condicin social
de la mujer en Espaa:2
Cierto es que no es posible decir de antemano cules son las condiciones natu-
rales de un ser revestido casi en absoluto de prejuicios y reglas de conducta arbi-
trarios; lo impuesto es siempre postizo, pero la imposicin metdica durante si-
glos y siglos, tradiciones y tradiciones, llega, en ciertos casos, no slo a presen-

" La condicin social de la mujer en Espaa, Madrid: Rivadeneira, 1919. Reeditado por CVS, Ma-
drid, 1975. Las citas pertenecen a esta edicin.
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tarse con apariencia de realidad, sino tambin a tomar apariencia de segunda

naturaleza y entonces, la distincin es punto menos que imposible (43).
Inmersa en una especulacin mdica que reincida en la naturaleza de la mu-
jer como elemento deflnitorio de su ejercicio social, Nelken asuma las ms
avanzadas posturas mdicas (siempre ms innovadoras que las religiosas o mo-
rales) tratando de aunar una postura emancipadora con un determinismo que pa-
reca ser inevitable. Su opinin es que la imposicin social da el carcter de
segunda naturaleza a atribuciones sociales que son totalmente construidas.
Pero la maternidad, como concepto natural en la mujer, queda visto por Nelken
como casi una misin biolgica.
Dentro de este sentido mdico y social que envuelve a la mujer, quiz el
concepto ms manejado por Nelken, tambin muy en boga en aquel tiempo, sea
el de la higiene. Concepto estudiado en profusin por cientficos como Maran
y Ramn y Cajal, y del que Nelken hace una revisin profunda, asocindolo tan-
to al modelo de mujer burguesa y desinhibida, como a las necesidades de salu-
bridad de la mujer obrera.
La higiene de las condiciones de vida que Nelken propugna tiene que ver
con la sanidad/salubridad como dignificacin del trabajo, y como condicin ina-
pelable de justicia social y vida productiva. Nocin que abarca un proceso for-
mativo, siendo la educacin el instrumento que proporcionar a la mujer la
condicin idnea para sanear una situacin enfermiza de enquistamiento y de-
pendencia:
Aqu [en Espaa] resulta ridculo para muchos el trabajo de una mujer; pero a
todo el mundo le parece natural la posicin de una mujer dependiendo por com-
pleto del trabajo, no ya de un padre o de un marido, sino de un hermano, de un to
o de cualquier deudo masculino [...] De ah tambin la desconsideracin de un
marido que sabe muy bien que, pase lo que pase, su mujer habr de aguantar to-
das las humillaciones y todas las afrentas, ya que apartndose de su esposo no
podra ni comer (52).
Otros asuntos sociales, relacionados con la mujer, respecto a los que Nelken
se posiciona son:
El voto
Con anterioridad al advenimiento de la Segunda Repblica, Nelken ya se
haba opuesto a que le fuera otorgado este derecho a la mujer.
En La mujer ante las Cortes Constituyentes,3 Margarita Nelken escribe:
No hay una sola mujer espaola, catlica practicante, es decir, una sola mujer
que se confiese, que no haya sido interrogada por su confesor acerca de sus ideas
polticas y acerca de la inclinacin que ha de darles y que ha de procurar dar a las
de cuantos la rodean (20).

' La mujer ante las Cortes Constituyentes, Madrid: Castro, 1931, pg. 21.
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Es su posicin feminista la que le impide aconsejar el voto a la mujer, pues

el voto es cuantitativo, no cualitativo y Nelken pensaba que salvo intelectuales y
obreras de la capital, el resto de las mujeres espaolas otorgara el voto segn le
indicara su marido, su padre, o su confesor.
El divorcio
Franca partidaria del mismo, trata incluso de hacer campaa y aleccionar so-
bre los beneficios que acarrea para la mujer:
Uno de los mayores temores que abriga la mujer espaola respecto al divorcio,
es el que su implantacin podra ser utilizada impunemente por cuantos maridos
quisieran, por mero donjuanismo, deshacerse de su mujer [...] Pero, y esto es lo
verdaderamente importante en la implantacin del divorcio en Espaa, lo que
verdaderamente ha de tenerse en cuenta en la perpetracin de sus leyes, el di-
vorcio es principalmente arma defensiva y protectora para la mujer (91).
Leyes y trabajo
El hecho de que Margarita Nelken encabezara la primera huelga femenina
(en las fbricas de tabaco) que hubo en Madrid muestra el inters que la situa-
cin de la mujer trabajadora despertaba en ella. Nelken piensa que una de las
primeras aspiraciones del feminismo debe ser, precisamente, la organizacin del
trabajo de la mujer.
Un aspecto concerniente al trabajo de la mujer profusamente tratado por Nel-
ken es la necesidad de eliminar la competencia desleal de las rdenes religio-
sas, y sustituir la mano de obra conventual y el funcionariado religioso en los
centros de produccin y las instituciones, terminando de paso con la caridad a
cambio de la sumisin de conciencia, que funga en la prctica de la beneficen-
cia espaola.

PRAXIS POLTICA, 1931-1939

Margarita Nelken fue diputada socialista en las tres legislaturas republicanas,

participando muy activamente en momentos clave de la poltica espaola. Entre
sus intervenciones ms significativas se cuentan:
Su apoyo, en 1931, a la sublevacin campesina de Castilblanco (Badajoz,
provincia por la que haba sido electa diputada) pidiendo el traslado del repre-
sentante del gobierno, por represivo y antidemocrtico. Apoyo que recibira cr-
ticas por parte del gobierno ya que se le acus de ser la incitadora a la suble-
vacin y a la violencia que causara la muerte de dos Guardias Civiles. En Por
qu hicimos la revolucin^ Nelken explica su versin:
Una nica vez los trabajadores, ametrallados por la Guardia civil durante una
manifestacin pacfica, haban tenido el coraje de contestar: en Castilblanco [...]
La manifestacin sealaba la terminacin de una huelga de cuarenta y ocho horas,
4
En febrero de 1936 publica Por qu hicimos la revolucin, analizando las causas y consecuencias
de la revolucin de Asturias (Barcelona: Sociales Internacionales).
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decretada en toda la provincia para hacer comprender al Gobierno que la presen-

cia del gobernador republicano de aquel entonces no poda resistirse ms. Era
una huelga decretada como ltimo recurso, no sabiendo ya a qu medio apelar...
(63).
Otra de sus ms conflictivas intervenciones fue su participacin en la revolu-
cin de Asturias (1934) apoyando a los mineros sublevados contra la prctica
represiva y conservadora del gobierno de Lerroux y Gil Robles. Su participacin
le costara el cese de su inmunidad parlamentaria y el exilio de un ao en la
URSS. En su libro Por qu hicimos la revolucin equipara la revolucin de As-
turias a la revolucin rusa de 1917.
Y, por ltimo, su ms emblemtica intervencin poltica: su activa participa-
cin en la guerra de Espaa.
La defensa de Madrid, el 7 de noviembre, podemos verla como un episodio
simblico e ilustrativo, eptome de la lucha del pueblo espaol en la Guerra
Civil, y en el cual Nelken tuvo la preponderancia ejecutiva al convertirse en ca-
beza de gobierno, ante la ausencia del gobierno mismo, que se encontraba en
Valencia. Al grito de No entrarn Nelken dirigi la resistencia de la ciudad
desde la radio, las calles, y la sede del mismo gobierno. Es a raz de esta defensa
cuando Nelken dej las filas del partido socialista y se sum a las del partido
comunista de Espaa.
Nelken formaba parte de la Agrupacin de Mujeres Antifascistas y de la
Asociacin Internacional de Intelectuales Antifascistas, y con ambas asociacio-
nes estara presente en los frentes intelectuales y polticos durante la contienda,
como el II Congreso Internacional de Escritores Antifascistas, en 1937; tambin
estara en los frentes de guerra, al lado de militares como Lster, Rojo, o el
Campesino, y como reportera de combate para Crnica, Estampa o Mundo
Obrero.
Sera precisamente Mundo Obrero el peridico que anunciara la incorpora-
cin de Margarita Nelken al partido comunista, en diciembre de 1936. Nelken
no fue la nica militante de partidos de izquierda ms o menos moderada que,
ante el deseo de ser efectivos en la contienda, se alistaron al partido comunista,
partido que presentaba una estrategia muy concreta y una disciplina frrea.5 La
mujer pblica nmero uno como la llamaban los obreros y campesinos espa-
oles, luchara en la guerra siguiendo las directrices del PC, y saldra al exilio
bajo su bandera.

E L EXILIO. E L RETORNO A LA CRTICA DE ARTE (1940-1968)

En el exilio, los desterrados se agruparon en las rbitas de sus diferentes
partidos polticos que, a travs de diversos organismos, canalizaron al ayuda a
5
De los cuarenta mil miembros que tena dicho partido en la preguerra haba llegado a 249.000
(datos del secretario general Jos Daz), aunque el apoyo a nivel nacional para esas fechas era
mucho mayor.
MARGARITA NELKEN: IDEOLOGA Y ESTTICA 167

los republicanos espaoles. En 1942 Nelken fue expulsada el PC por oponerse a

la propuesta poltica de Unin Nacional que Pasionaria lideraba. Esta poltica
apoyaba la unin del PC con otros partidos nacionales tan pronto como stos se
alejaran del fascismo espaol. Nelken no vea tal posicin como estrategia vi-
able al considerarla una traicin a la causa republicana. Esta expulsin le
costara a Nelken el veto econmico y social de su partido y sus redes de influ-
encia, lo que la indujo a recurrir a otras formas de subsistencia, es decir, fuera
del mbito poltico, a su profesionalizacin como crtica de arte.
La expulsin del partido comunista no rompe ni mucho menos la ligazn y la
admiracin que senta por el sistema sovitico (su propio hijo, Santiago de Paul,
permaneca luchando en las filas del Ejrcito Rojo). Su devocin y fidelidad ha-
cia la URSS quedaran plasmadas en Las Torres del Kremlin^ libro que escribi
en 1943, un ao despus de la expulsin. Margarita rinde homenaje a Stalin y al
aparato sovitico, a la vez que hace un examen de la situacin europea, anali-
zando la subida del nazismo y la poltica aliada de la II guerra mundial. Este li-
bro, ms all de lo que expresa, significa la fidelidad a una causa, la misma que
muestra Nelken en 1944 al publicar Primer Frente,7 obra potica dedicada al
Ejrcito Rojo y su odisea en la lucha para la liberacin mundial. Su hijo morira
luchando en el frente ruso de Mitrofanovka.
En Mxico, el desplazamiento y la propaganda en contra que dedicaba a
Nelken el partido comunista espaol eran demasiado ubicuos para poder ser ig-
norados, se le vetaron publicaciones y acceso a organizaciones culturales y tra-
bajos polticos de alguna forma ligados a la cobertura social del partido comu-
nista. Nelken busc ayuda en los presidentes mexicanos vila Camacho y Mi-
guel Alemn, quienes sufragaran gran parte de sus proyectos y potenciaran sus
publicaciones. Este mecenazgo cre una delicada situacin de ambivalencia
para una mujer de ideologa afn al partido comunista, que se vio abocada al so-
porte econmico de presidentes cuya prctica poltica estaba promoviendo el
pleno despliegue del capitalismo mexicano.
Una de las consecuencias desfavorables para Nelken, que ocasion su rup-
tura con el partido comunista, fue el alejamiento que produjo entre ella y los
pintores muralistas Diego Ribera y David Alfaro Siqueiros, miembros del PC
mexicano. Su alejamiento del muralismo, el movimiento pictrico ms impor-
tante de Mxico, la priv de mostrar sus conocimientos y aportar su talento a
esta dimensin esencial de la cultura mexicana; pero, por otra parte, la llev a
medirse con gran autoridad en otras tendencias: vanguardias, expresionismo,
cubismo, futurismo, geometrismo abstracto... Abriendo camino e impulsando a
figuras que hoy son la primera lnea del arte mexicano: Jos Luis Cuevas, Car-
los Mrida, Ignacio Asnsolo, Lucinda Urrusti o Feliciano Bjar.
Sus libros monogrficos y sus mltiples artculos en Hoy, Presente, Tribuna

6
Mxico: Industrial Distribuidora, 1943.
Publicado por la autora, Mxico 1944.
168 J. MARTNEZ-GUTIRREZ

Israelita o en Excehior (hasta dos semanas antes de su muerte, en marzo de

1968) describieron y dirigieron en buena medida la produccin artstica mexi-
cana de la segunda mitad del siglo XX.
La profesionalidad de Nelken y su involucracin en el medio mexicano mar-
caran su produccin en el exilio aun despus del nuevo acercamiento que le
ofreci el partido comunista, afn al cual persista a pesar de no militar. La leal-
tad del intelectual, tantas veces analizada en este exilio por pensadores y filso-
fos como Jos Gaos, Eugenio Imaz, Alfonso Reyes o Ferrater Mora quedaba ex-
plcitamente expuesta en esta mujer, cuyo proceder poltico, a pesar de las
vicisitudes y renuncias que le habra de costar, y ms all del famoso tempera-
mento apasionado de la Nelken, nos ofrece la definicin del papel fundamental
del intelectual en su tiempo, siendo este papel en lo decisivo, segn lo resume el
filsofo coetneo Jos Ferrater Mora, servir a la verdad, aunque la verdad pu-
diera oponerse tan fuertemente a las corrientes impetuosas de su poca.8
Adems de la esttica semitica practicada por Nelken como crtica de arte,
esta intelectual dedicar su vida a la esttica entendida en el sentido Hegeliano
de la belleza como manifestacin de la idea, un proceso histrico dialctico que
tiene para Nelken la representacin de lo sublime en el logro de la justicia so-
cial, en la perfeccin del estado de derecho e igualdad.

OTRAS OBRAS DE MARGARITA NELKEN

El expresionismo en la plstica mexicana, Mxico: INBA, 1964.

Escultura mexicana contempornea, Mxico: Eds. Mexicanas, 1951.
Las escritoras espaolas, Barcelona: Labor, 1931.
La trampa del arenal, Madrid: Sucesores de Hernando, 1923.
Los judos en la cultura hispnica, Mxico: Tribuna Israelita, 1954.
Maternologa y puericultura, Valencia: Generacin Consciente, 1926.
Retratos? (indita), Archivo Pablo Iglesias, Madrid.
Tres tipos de Vrgenes, Anglico, Rafael, y Alonso Cano, Mxico: Edu. Pblica, 1942.

CRTICA SOBRE MARGARITA NELKEN Y EL CONTEXTO HISTRICO

Capel, Rosa M., El sufragio femenino en la Segunda Repblica espaola, Madrid: Horas y
Horas, 1992.
Iturbe, Lola, La mujer en la lucha social, Mxico: Editores Mexicanos Unidos, 1974.
Martnez, Josebe, Margarita Nelken, Madrid: Ediciones del Orto, 1997.
Nez, M. Gloria, Madrid 1931. Mujeres entre la permanencia y el cambio, Madrid: Horas y
Horas, 1993.
Rodrigo, Antonina, Mujeres para la historia, Madrid: Compaa Literaria, 1996.

' Jos Ferrater Mora Del intelectual y su relacin con lo poltico, Cuadernos Americanos, ao
III, n. 5, Mxico, sept.-oct. 1944, pg. 104.