El concepto energa en la enseanza

de las ciencias

ARNALDO GONZLEZ ARIAS

Universidad de La Habana, Cuba

Introduccin
Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado
que se le atribuye en las ciencias fsicas. En lo popular, energa es prcticamente una nocin intuitiva. As,
se acostumbra decir que determinada persona es muy enrgica o tiene mucha energa para expresar
que es muy activa, que es capaz de trabajar continuamente o que puede realizar un gran nmero de tareas
durante una jornada sin que padezca los efectos del cansancio (al menos aparentemente). Por otra parte,
cuando alguien se esfuerza con tenacidad en alguna labor difcil, complicada y poco productiva, pensamos
que est gastando intilmente sus energas.

Sin embargo, desde el punto de vista de la de las ciencias fsicas, esta nocin intuitiva es incompleta
y totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la actividad cientfica: el cmo se mide
esa energa.

A continuacin se hace un breve anlisis de la evolucin reciente del concepto energa en las
ciencias fsicas y su relacin con otras magnitudes y con las mediciones. Aunque muchas veces durante el
proceso de enseanza-aprendizaje se obvia el tema de las mediciones, veremos que el conocimiento de
este tema resulta ser primordial para la correcta comprensin del concepto energa. Obviar la relacin entre
energa, magnitud y medicin usualmente conduce a serios errores conceptuales.

Y con relacin a la importancia de las mediciones en la ciencia, vale la pena recordar las palabras
de William Thomson (Lord Kelvin), uno de los padres de la Termodinmica 1 moderna: Suelo repetir con
frecuencia que slo cuando es posible medir y expresar en forma numrica la materia de que se habla, se
sabe algo acerca de ella; nuestro saber ser deficiente e insatisfactorio mientras no seamos capaces de
traducirlo en nmeros. En otro caso, y sea cual fuere el tema de que se trate, quiz nos hallemos en el
umbral del conocimiento, pero nuestros conceptos apenas habrn alcanzado el nivel de ciencia 2 .

Algunas de las ideas expuestas en este artculo, necesarias para la unidad del tema y la fcil
comprensin del lector, ya han sido analizadas previamente con cierta profundidad al censurar la
divulgacin de falsos conceptos energticos en los medios masivos de comunicacin 3 .

1
Rama de la Fsica que se dedica al estudio del equilibrio y de los intercambios de energa entre sistemas.
2
Francis W. Sears, Mecnica, movimiento ondulatorio y calor, Ed. R. La Habana, 1968.
3
Falsas energas, pseudociencia y medios de comunicacin masiva, A. Gonzlez Arias, Revista Cubana de Fsica, 19, n. 1
del 2002, p. 68. Accesible on-line, www.fisica.uh.cu/biblioteca/revcubfi.

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La energa en las ciencias fsicas

En forma similar a como ocurre con otros muchos conceptos y definiciones en la ciencia, el concepto
energa ha ido evolucionando, amplindose y perfeccionndose con el transcurso de los aos. Si en los
textos de hace 50 aos era posible encontrar en los libros de texto definiciones tales como: la energa de un
cuerpo puede ser definida, en sentido amplio, como su capacidad para hacer trabajo 4 , hoy da muchos
consideran que sta definicin es inexacta, al menos por dos razones.

En primer lugar, muchos autores modernos dedicados a temas termodinmicos consideran trabajo
y calor como formas de transmisin de la energa, y el trabajo queda definido como energa en trnsito 5 . Si
se combinan los criterios energa = capacidad para hacer trabajo y trabajo = energa en trnsito quedara
que la energa es algo as como su capacidad de transmitirse, lo que carece de utilidad prctica por su
excesiva generalidad.

En segundo lugar, los cuerpos o sistemas siempre tienen energa, an cuando esa energa haya
perdido su capacidad para realizar trabajo. Veamos esto ltimo ms detalladamente.

La energa se puede degradar (perder la capacidad de transmitirse en forma de trabajo til) aunque
durante el proceso no hayan existido prdidas de energa. La medida de la degradacin de la energa viene
dada por el incremento de la entropa, otra propiedad termodinmica de los sistemas muy bien conocida y
estudiada, aunque mucho menos popularizada que el concepto de energa. Sin embargo, no es necesario
conocer las particularidades de la funcin entropa ni poseer un entrenamiento especializado en
Termodinmica para comprender el significado de la degradacin de la energa. Para ello considere el
siguiente ejemplo.

La energa almacenada en un gramo de combustible puede hacer girar las ruedas y mover un
vehculo varios metros al combustionar, lo que equivale a transmitirse en forma de trabajo til. Durante la
combustin tambin se produce cierta transferencia de energa en forma de calor, que eleva la temperatura
de las piezas internas del motor (incremento de energa trmica). La suma de las energas que aparecen en
forma de: movimiento + energa trmica + energa de los residuos de la combustin es exactamente la
misma que estaba almacenada en el combustible (principio de conservacin de la energa). Eventualmente,
la energa que adquiri el vehculo en movimiento tambin se transformar en energa trmica, a causa de
la friccin de las partes mviles del motor, de la carrocera con el aire y de las ruedas con el pavimento y los
frenos. Finalmente, esa energa trmica no desparece, sino que pasa al medio ambiente.

La energa almacenada inicialmente en el combustible no se pierde, pero la energa trmica

resultante en el proceso ya no puede volver a ser aprovechada para mover el vehculo.

4 nd
S. Glasstone and D. Lewis, Elements of Physical Chemistry, 2 Ed., D. Van Nostrand Co. Inc, 1956.
5
En forma macroscpica u ordenada, para diferenciarlo del calor, la otra forma (microscpica y desordenada) de transmisin
de la energa.

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Por tanto, durante el proceso la ener- friccin

ga ha perdido su capacidad de transmitirse
en forma de trabajo (se ha degradado). Como calor
la energa degradada no se puede utilizar
nuevamente para obtener trabajo, la definicin movimiento
de energa como capacidad de hacer trabajo
no parece ser totalmente general.
combustible friccin
Otros conceptos de energa, tal como
la energa es una medida del movimiento,
introducida por los filsofos materialistas del siglo XIX, entran en contradiccin con los textos
contemporneos de fsica, donde es posible encontrar energas descubiertas posteriormente que no estn
asociadas al movimiento. Por citar slo un ejemplo, en referencia a la famosa relacin de Einstein entre la
masa y la energa (1905) un conocido texto de fsica afirma 6 : ...podemos aseverar que un cuerpo en reposo
tiene una energa Eo = mc2 en virtud de su masa en reposo. A sta cantidad se le llama energa en reposo...
y es adicional a la energa asociada al movimiento de la partcula.

Esta indefinicin asociada a la energa, aunque muchas veces conocida, es obviada o soslayada en
la mayora de los libros de texto. Una excepcin notable puede encontrarse en The Feynman Lectures on
Physics 7 . La discusin del tema comienza introduciendo el principio de conservacin de la energa, sin
definir esta ltima previamente. Tras ilustrar el principio con algunos ejemplos, se afirma posteriormente
que la energa tiene un gran nmero de formas diferentes, cada una con su correspondiente frmula
asociada: gravitatoria, cintica, radiante, nuclear, elctrica, qumica, elstica, trmica, msica, para luego
concluir el razonamiento de la siguiente manera: Es importante notar que en la fsica de hoy da no tenemos
conocimiento acerca de lo que es la energa... Es un algo abstracto en el sentido que no nos dice el
mecanismo o las razones para las diversas frmulas (sic).

Tampoco faltan intentos mas recientes de dar una definicin general de energa, ligados a la
sugerencia de impartir la mecnica de forma novedosa, comenzando los cursos por los conceptos de
trabajo y energa. As, por ejemplo, citamos: "Un cuerpo posee energa cuando puede producir cambios o
transformaciones en otros cuerpos o en s mismo" 8 , definicin que sugiere que despus que cesa el cambio
o la transformacin los sistemas ya no tienen energa. An ms, a diferencia de las otras dos definiciones
analizadas anteriormente, donde se mencionaba el trabajo o el movimiento, en este caso ni siquiera
aparece el intento de asociar la definicin a la medicin de alguna otra magnitud fsica.

De hecho, hoy da es prcticamente imposible encontrar en los libros de texto una definicin
generalizada de energa que no pueda ser impugnada por una razn u otra. Cmo introducir, entonces, el
concepto de energa?

6 th
D. Halliday, R. Resnick and J. Walker, Fundamentals of Physics, 4 . Ed., Wiley and Sons, 1993, 1122.
7 th
R. P. Feynman, R. B. Leighton and M. Sands, The Feynman Lectures on Physics V1, cap. 4, AddisonWesley Pub. Co, 6 Ed.
1977.
8
E. Figueroa de Lewin Ana Mara; Monmany de Lomscolo Teresa, Enseando la mecnica a partir del concepto de energa,
VIII Conferencia Interamericana sobre Educacin en Fsica, A-15, La Habana, julio 2003.

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Magnitudes fsicas
Para esclarecer la pregunta anterior es necesario analizar primeramente lo que significa una
magnitud fsica, pues las ciencias fsicas trabajan exclusivamente con magnitudes.

Magnitud es todo lo que se pueda medir con la ayuda de algn instrumento, de manera que sea
posible asignarle un valor numrico. En consecuencia, son magnitudes la longitud, el tiempo, el volumen y la
dureza, por mencionar algunos ejemplos. El amor y la belleza, entre otros, no son magnitudes; no es posible
medir ninguno de los dos con algn instrumento ni expresar su valor con cifras. Una vez esclarecido el
concepto de magnitud, el problema de la aparente ambigedad del concepto energa queda perfectamente
resuelto. En el marco de las ciencias fsicas, para definir correctamente cualquier tipo de energa, es
necesario incluir en la definicin la forma de medir, directa o indirectamente 9 , ese tipo particular de energa.

As, son perfectamente conocidos muchos tipos especficos de energa: cintica, potencial,
magntica, energa en reposo (ver tabla 1). Todos ellas son mensurables, es decir, se les puede asignar un
determinado valor numrico, que depender de las caractersticas particulares del sistema analizado en un
instante determinado. Y, en principio, siempre ser posible registrar y estudiar continuamente sus
variaciones con el transcurso del tiempo o los efectos de algn parmetro externo sobre su valor. Dicho de
otra forma, siempre ser posible llevar a cabo experimentos y hacer ciencia con estas energas 10 .

TABLA 1

Expresin analtica de algunos tipos de energa

ENERGA EXPRESIN ANALTICA MAGNITUD A MEDIR

Cintica
1
2
mv 2 masa (m)
velocidad (v)
m 1m 2
Potencial gravitatoria G masa (m)
r longitud (r)

q1q2 carga elctrica(q)

Potencial electrosttica k
r longitud(r)

Del campo magntico (por 1

2
H 2 permeabilidad(),
unidad de volumen) intensidad del campo (H)

Eo = mc2 masa (m),

Energa en reposo
velocidad de la luz (c)

El principio de conservacin de la energa resume la realidad experimental de que siempre que

desaparece algn tipo de energa en un sistema (cintica, potencial, del campo) en algn otro sistema
aparece igual cantidad de energa, del mismo o de otro tipo. Fueron necesarios miles y miles de
experimentos cuantitativos a lo largo de muchos aos para llegar a conocer esta realidad. Su

9
La medicin indirecta es aquella que permite evaluar la magnitud a partir de una expresin analtica, y no directamente
mediante algn instrumento.
10
El mtodo cientfico contempla la observacin, hiptesis, experimentacin, teora y, en algunos casos, el establecimiento de
la ley.

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desconocimiento puede conducir a conclusiones absurdas, incluso en temticas que, a primera vista, no
parezcan tener relacin directa con la termodinmica.

Otro aspecto a considerar, y que usualmente tiende a introducir confusin entre los no especialistas,
es que el trmino energa tambin se utiliza para describir el lugar donde se encuentran almacenadas (o de
donde provienen) las diferentes clases o tipos de energa considerados anteriormente. As, por ejemplo, en
termodinmica se habla de la energa interna refirindose a la suma de todos los tipos de energa que
puedan existir en un determinado sistema (cintica, potencial, electrosttica). El concepto energa qumica se
utiliza usualmente para designar la energa almacenada en los enlaces qumicos de las sustancias.
Tambin se habla de energa elica (energa cintica del viento) energa solar y energa nuclear, entre otras.

Es decir, existe una doble acepcin del vocablo energa; se puede utilizar, siempre en combinacin
con algn otro trmino, tanto para: a) designar un tipo especfico de energa perfectamente mensurable
(cintica, magntica), como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos
de energa (elica, solar). Note que en ambos casos el trmino energa tiene asociado algn apellido
(cintica, solar) que lo identifica totalmente, y tambin que en las ciencias fsicas no tiene mucho sentido
hablar de energa a secas, trmino que aislado carece de una definicin exacta por no ser mensurable.
Resulta conveniente sealar que el intento de tratar de redefinir otras magnitudes fsicas, obviando el hecho
de que son precisamente magnitudes, suele conducir a resultados funestos. Esta situacin se presenta a
menudo cuando se desea mejorar o simplificar excesivamente la enseanza de la fsica, introduciendo
enfoques supuestamente novedosos (ver recuadro).

Considere la definicin de trabajo que aparece en el artculo mencionado anteriormente (8): Trabajo: cambio
de la energa de un sistema por la aplicacin de una fuerza (sic). Apliquemos esta definicin al sistema
formado por la Tierra y un cuerpo que cae hacia ella desde una altura cercana a su superficie. La energa
cintica del cuerpo vara bajo la accin de la fuerza gravitatoria y, segn la definicin anterior, habra trabajo.
Pero la energa mecnica del sistema no cambia (sistema conservativo) y, de acuerdo a la definicin, no
habra trabajo. Es decir, la definicin propuesta es inaceptable por ambigua: segn esa definicin, an en un
mismo sistema y fenmeno, habr o no trabajo en dependencia de la energa que Ud. tome en cuenta.

Energa y pseudociencia11
La doble acepcin del concepto energa ha favorecido la difusin de vocablos pseudocientficos que
tienden ms a enmascarar la realidad que a esclarecerla. La pseudociencia utiliza profusamente la
terminologa cientfica, pero sin que los conceptos utilizados por ella estn realmente asociados al fenmeno
que se pretende describir. La fraseologa pseudocientfica se utiliza con frecuencia para tratar de justificar el
uso de algn nuevo producto comercial de dudosa eficacia, con la finalidad expresa de embaucar al lector.
Tambin se emplea habitualmente, con fines similares, para justificar la aplicacin de alguna nueva
terapia mdica 12 cuya efectividad no ha sido demostrada cientficamente.

11
pseudo: falso; pseudociencia equivale a falsa ciencia.
12
Algunas surgieron hace cientos de aos, pero siguen presentndose como novedosas por sus promotores.

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As, es posible encontrar en la literatura no cientfica trminos tales como bioenerga, energa vital o
energa piramidal que, o bien carecen de significado, o se utilizan con un significado errneo. Otras veces se
habla de energa csmica, energa biocsmica o trminos similares. Ninguno de estos trminos aparece
registrado en el diccionario, mucho menos en la literatura cientfica, y slo sirven para indicar la carencia de
conocimientos cientficos de quienes los utilizan (ver ref. 3).

Conclusiones
Es posible resumir brevemente el anlisis anterior de la siguiente forma:

El trmino energa tiene significados muy diferentes en las ciencias fsicas y en el habla
popular. Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo popular el concepto
energa no est asociado a alguna magnitud.

Existe una doble acepcin del trmino energa; se puede utilizar tanto para: a) designar un tipo
especfico de energa (cintica, magntica) como para: b) indicar el lugar de donde provienen o
se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar).

En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que, aislado
de algn otro que especifique el tipo de energa, no es una magnitud mensurable y carece de
una definicin concluyente.

Se recomienda ser en extremo cuidadoso al analizar la posible introduccin de supuestas

definiciones novedosas de las magnitudes fsicas.

Trminos tales como energa vital, energa piramidal o energa biocsmica son trminos que
carecen de significado real y slo se utilizan usualmente para tratar de dar credibilidad a
supuestos resultados pseudocientficos.

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