La observacin de la lluvia meterica de las

Perseidas 2015
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Un nuevo ao la Tierra intercepta el enjambre de partculas que el cometa 109P/Swift-Tuttle ha

dejado durante milenios, fruto de sus pasos cercanos al Sol cada 133 aos. En esta entrada explicar
cmo se producen las lluvias de meteoros y veremos las extraordinarias condiciones que nos
esperan para observarlas en su mximo anual previsto para la noche del 12-13 de agosto. Incluso,
con algo de fortuna, podramos asistir este ao a un estallido meterico asociado a partculas
dejadas por el cometa en su paso por el perihelio de 1862.
LA LLEGADA CONTNUA DE MATERIA INTERPLANETARIA
Noche tras noche podemos ver estrellas fugaces o meteoros recorriendo el firmamento. A diferencia
de la opinin popular, no son estrellas sino un fenmeno que ocurre en la atmsfera terrestre. Los
meteoros anuncian la entrada de pequeas partculas principalmente procedentes de cometas
y asteroides y son la prueba fehaciente de que el espacio interplanetario no est vaco. El flujo
total es ciertamente importante, estimaciones llevadas a cabo por mtodos independientes indican
que cada ao llegan a nuestro planeta unas 78.000 toneladas de materia interplanetaria (McSween,
1999). Buena parte de ese flujo llega en forma de meteoroides, as se llama desde rocas con
dimetro inferior a 10 metros hasta partculas de polvo de pocas decenas de micras (Trigo-
Rodrguez, 2012). Estos fragmentos inciden sobre la atmsfera terrestre a velocidades geocntricas
comprendidas entre 11 y 73 km/s y, conforme profundizan en ella, sufren choques con las molculas
de la estratosfera que calientan progresivamente su superficie.
Alcanzadas temperaturas de unos 1500 C comienza el proceso denominado ablacin, en el
que los diferentes minerales, cambian de fase y comienzan a desprenderse y evaporarse para
formar una columna de gas alrededor del meteoroide. Esas columnas suelen alcanzar
temperaturas de entre 4.000 y 5.000 C, mientras que en la parte frontal del meteoroide puede llegar
a unos 10.000 C (Trigo-Rodrguez et al., 2003). Buena parte de las molculas desprendidas del
meteoroide y de las molculas de aire que impactan con l quedan en estado excitado o ionizado,
emitiendo posteriormente luz al decaer al estado fundamental o al intercambiar electrones con el
medio circundante. Una nfima fraccin (generalmente menor de un 3%) de la energa cintica
inicial del meteoroide se transforma en luz y calor, produciendo una cabeza luminosa que
desprende una cortina de gas ionizado que llamamos meteoro (Fig. 1).
 Figura 1. Esquema explicativo de cmo se produce un meteoro (Adaptado de Trigo-Rodrguez,
2002)
LAS PERSEIDAS: FRAGMENTOS DEL COMETA 109P/SWIFT-TUTTLE
El cometa 109P/Swift-Tuttle es un cometa con una rbita excntrica de tipo Halley que
pasa por su punto ms prximo al Sol (perihelio) cada 133 aos. Sus 26 km de dimetro lo hace
ser un cometa bastante activo que lleva milenios pasando por el perihelio y sublimando hielos. Ese
proceso se hace ms intenso en proximidad al Sol cuando pequeas partculas de su estructura
escapan a su dbil campo gravitatorio empujadas por la presin del gas sublimado, principalmente a
travs de zonas activas que desprenden grandes chorros (jets) de gas y partculas (vase p.e. Fig. 2).
A partir de ese momento las partculas abandonan el cometa y pasarn a formar el enjambre
meterico en el que seguirn rbitas similares a las que posea su cometa progenitor en el
momento en que fueron impulsadas en rbita solar (Trigo-Rodrguez, 1996).
 Figura 2. Ejemplo de cmo la radiacin solar despierta las zonas activas en el cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko. Observese el nuevo chorro de gas que aparece al exponerse a la
radiacin solar una regin rica en hielo (Rosetta/ESA).
Muchas veces nos acordamos de las Perseidas al acercarnos a su mximo en agosto pero en
realidad comienzan a verse en el cielo del amanecer de cualquier noche entre el 10 de julio y el
20 de agosto. Durante esos cuarenta das la Tierra atraviesa el tubo meterico e intercepta pequeas
partculas y cada noche pueden llegar a verse una decena de meteoros/hora hasta que llega a su
punto lgido en torno al 12 de agosto (Fig. 3) en el que se pueden alcanzar tasas horarias de
alrededor de 100 meteoros/hora.
 Figura 3. Esquema orbital de cmo la Tierra atraviesa la rbita de las Perseidas y de como, ao
tras ao, el nmero de partculas interceptadas puede variar debido a fluctuaciones en la densidad
del enjambre que es producido por la sucesiva intercepcin de cortinas de partculas recientes y
otras ms antiguas producidas hace decenas de miles de aos (Trigo-Rodrguez, 1993).
CONTABILIZANDO EL FLUJO METERICO
Para observar las Perseidas busquemos en el campo o en un entorno rural un lugar poco
iluminado y llevemos con nosotros una esterilla o una tumbona cmoda. Desde la Pennsula
Ibrica debemos fijarnos en un punto a media altura sobre el SE y realizar las observaciones sin
interferencias lumnicas (eviten linternas blancas para no deslumbrarse cada vez que la enciendan).
Desde Latinamrica propongo esperar a que el radiante haya salido por el horizonte NE y fijar algn
punto a su alrededor. Si conocemos las constelaciones, intentemos mirar a una cierta distancia del
radiante, quizs hacia las constelaciones de Dragn-Cefeo o de Pegaso-Acuario en donde
alcanzaremos a monitorizar un mayor volumen de atmsfera. El mtodo bsico que les propongo es
bien sencillo, cuenten el nmero de Perseidas que observen en una hora procurando no distraerse y
no tener obstculos en su campo de visin. Si deseamos contribuir a su estudio cientfico
deberemos estimar la denominada Magnitud Lmite Estelar (MALE) y las coordenadas
geogrficas de nuestro lugar de observacin. La MALE se estima contando el nmero de estrellas
que vemos en determinadas reas estelares que encontraremos aqu (procuremos fijar la medicin
en alguno de los que se encuentren como mnimo a media altura sobre el horizonte, ms de 40).
Tras la observacin lo enviaramos a travs del formulario electrnico de la International Meteor
Organization (IMO).
Observar una lluvia de meteoros como las Perseidas slo requiere de nuestros ojos y de
identificar correctamente qu meteoros proceden de la constelacin de Perseo. Un observador
situado en la superfcie terrestre observa los meteoros de un mismo enjambre procedentes de rbitas
casi paralelas y, por efecto de perspectiva, le parecen proceder de una misma regin de la bveda
celeste que se denomina radiante. Aquellos meteoros que no surgen de la constelacin de Perseo no
sern Perseidas y, a efectos simplificativos, pueden ser contabilizadas como espordicos aunque
algunas procedan de otros radiantes metericos (Fig. 4).

Figura 4. El radiante de una lluvia de meteoros (Trigo-Rodrguez, 1993).

ESTALLIDOS DE PERSEIDAS ANUNCIARON EL RETORNO DEL COMETA
A finales de los aos ochenta se esperaba con inters el retorno del cometa 109P/Swift-
Tuttle pero debido a su largo periodo, la ausencia de astrometra precisa en anteriores pasos
por el perihelio y a diversos efectos no gravitatorios causados por el propio movimiento
inducido por la emisin de chorros, se haca dificil predecir su regreso exacto. Las
observaciones que se realizaron de esta lluvia a partir de 1990 parecan revelar de manera
inequvoca un incremento en la actividad meterica en una zona del enjambre diferente al mximo
anual (Fig. 2). Progresivamente la actividad del enjambre en esa regin fue incrementndose y
produciendo enormes blidos (Fig. 5).

Figura 5. Imagen circumpolar mostrando un blido de las Perseidas registrado desde Valdelinares
(Teruel) la famosa noche del 12/8/1993 en que las Perseidas sufrieron un estallido en su actividad
hasta un mximo histrico de unos 400 meteoros/hora (Trigo-Rodrguez/CSIC-IEEC).

Figura 6. El blido Iniesta (SPMN010804) fotografiado durante la campaa de las Perseidas de

2004. a) Imagen desde Bonilla (Cuenca) por Francisco Ocaa (AAM) b) Desde Titaguas (Valencia)
por Angela del Castillo y Joan M. Bulln (Cosmofsica) c) El blido proyectado sobre diferentes
constelaciones d) Su triangulacin permiti obtener su trayectoria atmosfrica y rbita con
precisin.
 Figura 7. Cmaras CCD acopladas a grandes angulares por amateurs pueden obtener valiosos
registros. Blido de las Perseidas registrado el 12/8/2002 por Albert Snchez desde Gualba en
Barcelona (A. Snchez/MPC442).
LAS PERSEIDAS EN 2015
Este ao se plantea una observacin en condiciones prcticamente ideales de las Perseidas. Hace
ya varias noches que comenzaron a aparecer brillantes blidos del enjambre. La Luna se encuentra
en una fase menguante de pocos das que apenas molestar y adems podemos tener alguna que otra
sorpresa. Resulta que el astrnomo francs Jrmie Vaubaillon del Observatorio de Paris ha
calculado que la actividad de las Perseidas podra verse incrementada por el encuentro de la
Tierra con la cortina de partculas creada en el paso por el perihelio del cometa en 1862. Ese
posible estallido sera ms favorable para sia dado que ocurre sobre las 18h40m TU (hora del
meridiano de Greenwitch, smense dos horas para nuestra hora local). Podra ser que tal encuentro
no se produzca, dado que a veces estas predicciones no llegan a concretarse por mltiples factores
que afectan la evolucin de estas partculas. Un ejemplo fue en 2004 la perturbacin gravitatoria de
Jpiter que impuls lo suficiente a un filamento de partculas para producir un estallido (vase Fig.
8). A esa hora el radiante se encuentra muy bajo pero an as podramos llegar a ver blidos
brillantes en ese atardecer del 12 de agosto. Pero pocas horas despus en el amanecer de esa
noche del 12-13 de agosto veremos la actividad del mximo "tradicional" que suele alcanzar
unos 100 meteoros/hora entre las 6h30m y 9h TU (en realidad es ms favorable para la costa Este
de Norteamrica.
 Figura 8. El estallido de las Perseidas en 2004 registrado desde el Observatorio de La Sagra del
IAA-CSIC. Se indica el radiante del que surgen los meteoros y localizado en la constelacin de
Perseo (Trigo-Rodrguez et al., 2005)
En cualquier caso estaremos muy pendientes a esta lluvia desde las estaciones de
videodeteccin que operamos desde el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) y el
Observatorio del Ebro (CSIC-URLl) en Catalua. Particularmente mantenemos una
monitorizacin continua del flujo meterico con una cmara digital de todo el cielo que opera desde
el Observatorio Astronmico de Montsec (OadM-IEEC) en ger (Lleida). Un ejemplo de la
sensibilidad de esa cmara se muestra en la imagen de la Fig. 8.

Figura 9. Una Perseida de magnitud 3 registrada el 12 de agosto de 2006 por la cmara de todo
el cielo del Observatorio Astronmico de Montsec (OadM: www.oadm.cat) de Lleida. En la parte
inferior dcha. se muestra ampliada la zona con el meteoro, registrado por la CCD pese a la Luna
Llena y las nubes. Un obturador interno permite entrecortar la imagen 50 veces/s para estimar la
velocidad del meteoro de manera precisa (Trigo-Rodrguez/CSIC-IEEC).
Desde las estaciones de la Red de Investigaciones sobre blidos y meteoritos continuamos con la
monitorizacin de los cielos a fin de obtener rbitas de estas partculas en el Sistema Solar y
conocer su origen. Precisamente mantenemos el Listado SPMN de los blidos detectados sobre
la Pennsula Ibrica para informar al pblico y dar una explicacin racional a estos
fenmenos.

Figura 10. Un blido de magnitud 9 de las Perseidas atraviesa la regin de Cisne, rivalizando
por un segundo, con la belleza de la nebulosa Norteamrica. Registrada desde la estacin del
Montseny (Barcelona) el 12 de agosto de 2007 a las 2h06m26s TU con una exposicin de 60
segundos (Trigo-Rodrguez/CSIC-IEEC).
ACTUALIZACIN A 14 DE AGOSTO DE 2015
A pesar de no haber ocurrido ningn estallido de actividad inesperado, el mximo de las
Perseidas de este ao se ha convertido en una experiencia inolvidable para mucha gente.
Durante la noche del 12-13 de agosto se sucedieron muchos blidos brillantes como, por
ejemplo, ste que es el ms brillante registrado sobre Aragn y Catalua registrado desde el
Montseny por el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC). Al final de esa noche se
alcanzaron Tasas Horarias zenitales (THZ) prximas a 80 meteoros/hora y muchos
observadores europeos reportaron a la International Meteor Organization (IMO) entre 50 y
70 meteoros observados cada hora en buenas condiciones de cielo. Posiblemente haya sido uno
de los aos en que mayor inters pblico se ha despertado, gracias en parte a la implicacin de
centros de investigacin y agrupaciones astronmicas que han organizado diferentes eventos
pblicos para ayudar a difundir este campo de la astronoma. Las prximas noches todava se podr
disfrutar de meteoros brillantes de las Perseidas y otras lluvias de meteoros.
 Figura 11. Antonio Lasala obtuvo este blido entre las 03h51m39-43s TUC del pasado 13 de
agosto, en pleno mximo de las Perseidas.

BIBLIOGRAFA
Mc Sween H. Y. (1999) Meteorites and Their Parent Planets, Cambridge University Press, New
York.
Trigo-Rodrguez J.M. (1993) El cometa Swift-Tuttle y las Perseidas: espectculo natural en
1993. MUNDO CIENTIFICO (La Recherche), n134, pp.308-314.
Trigo-Rodrguez J.M., (1996) Meteoros: Fragmentos de cometas y asteroides. Editado por
Equipo Sirius, Madrid. ISBN: 84-86639-81-6, 371 pg.
Trigo-Rodrguez J.M. (2002) Anlisis espectroscpico de fragmentos cometarios y asteroidales a
su entrada a la atmsfera terrestre. Tesis doctoral, Publ. Univ. Valencia, accesible online:
http://hdl.handle.net/10803/9481
Trigo-Rodrguez J.M. (2012) Meteoritos, Coleccin Qu sabemos de...?, Editorial Catarata-
CSIC, Madrid, ISBN: 978-84-00-09392-1.
Trigo-Rodrguez J.M., J. Llorca, J. Borovika and J. Fabregat (2003) Chemical abundances
determined from meteor spectra: I. Ratios of the main chemical elements, Meteoritics & Planetary
Science 38, n. 8, pp. 1283-1294.
Trigo-Rodrguez J.M. et al. (2005) Orbital Elements of 2004 Perseid Meteoroids
Perturbed by Jupiter, Earth Moon and Planets 97, pp. 269-278.
Artculos relacionados
Meteoritos en hielos polares Gibbs, W. Wayt IyC 1/1999
Caza de meteoritos Boada Ferrer, Marc IyC 10/2010

Figura 3. Esquema orbital de cmo la Tierra atraviesa la rbita de las Perseidas y de como, ao
tras ao, el nmero de partculas interceptadas puede variar debido a fluctuaciones en la densidad
del enjambre que es producido por la sucesiva intercepcin de cortinas de partculas recientes y
otras ms antiguas producidas hace decenas de miles de aos (Trigo-Rodrguez, 1993).