PGINA12

SBADO, 4 DE SEPTIEMBRE DE 2004

Robot
Por Pablo Capanna

Tendra once o doce aos cuando cay en mis manos la primera revista de ciencia ficcin. Con
ella contraje una persistente adiccin que seguramente me impidi ser rico, famoso y
respetable. Algn da tendr que demandar a alguien.
Hasta entonces, yo slo frecuentaba a Buck Rogers, Flash Gordon o Brick Bradford, cuando
alguien me pas una revista de cuentos que se llamaba Hombres del futuro, casi como este
suplemento. Slo haban salido tres nmeros, editados por la legendaria Crtica de Botana y la
diriga el poeta Horacio Rega Molina, a quien las malas lenguas atribuan un conocido
bestseller poltico.
Deslumbrado por aquellos cuentos, que hacan trabajar la imaginacin mucho ms que los
comics, me intern en un mundo loco de gatos parlantes, mundos subatmicos y flores
reflexivas. Recuerdo haber ledo en aquella revista la historia de un robot que se escapaba de
una fbrica donde trabajaba ensamblando naves siderales junto a varias decenas de miles de
autmatas. Con su inteligencia privilegiada y sus conocimiento de las probabilidades, el robot
entraba a un casino y se haca rico jugando a la ruleta.
Lo que se me ocurri entonces al imaginar esa fbrica, una desmesurada fantasa fordista, fue
una pregunta ingenua: Adnde haba ido a parar la gente, aparte de los pocos supervisores
humanos que haba en la fbrica? Con qu se ganara la vida la gente del futuro? Y hasta se
me ocurri algo un poco ms sofisticado: para qu usar cerebros artificiales tan delicados
para hacer lo mismo que Chaplin en Tiempos modernos, si era ms barato desarrollar
mquinas automticas?
Releyendo aquel cuento medio siglo despus me encuentro con que la imaginacin del autor
no iba demasiado lejos. Esos robots no eran ms que obreros industriales, al punto que
faltaban sin aviso o pedan soporte tcnico a domicilio cuando se levantaban con algn corto
circuito. Pero el problema tambin vala para los humanos: qu sentido tena usar cerebros,
las computadoras ms complejas que conocemos, para efectuar tareas ms que simples?
A ciertos pronsticos conviene dejarlos estacionar un buen tiempo, antes de cotejarlos con los
hechos. A veces es recin en el largo plazo cuando llegan a darnos sorpresas.

La plaga de Midas
Entre la posguerra y los aos sesenta estaba culminando la segunda revolucin industrial y los
ndices de desempleo eran los ms bajos del siglo. Pero un fantasma recorra el mundo: el
consumismo.
El crecimiento indefinido de la economa pareca estar definitivamente ligado a la creciente
produccin de bienes. Pareca que la nica manera de sostener el ritmo de la produccin era
ampliar el consumo, recurriendo a la obsolescencia planificada, la avalancha de innovaciones y
las necesidades inducidas por la publicidad. En esos aos Frederick Pohl, un escritor de
ciencia ficcin de los ms politizados, escribi un cuento muy recordado donde llevaba al
absurdo al consumismo. En La plaga de Midas (1954) jug con el mito de aquel rey que
converta en oro todo lo que tocaba. Imagin una grotesca sociedad futura donde los ricos
podan darse el lujo de ser austeros y sobrios, pero los pobres estaban obligados a cumplir con
estrictas cuotas de consumo: tenan que cambiar constantemente de electrodomsticos, gastar
toda la ropa que podan y consumir las comidas ms caras. Como los pobres vivan agotados
por la constante presin consumista, un benefactor de la humanidad encontraba la solucin:
usar robots para gastar ropa, derrochar bebidas o vapulear muebles, dndoles a los pobres un
merecido descanso.
En otro texto de esos aos (Los fabricantes de basura de Albert Teichner, 1961) se haba
instaurado el Da del Consumo, en el cual todos tenan que sacar a la vereda sus artefactos
hogareos, sus muebles y sus ropas apenas usados, para que enormes camiones basureros
los compactaran, se los llevaran, y ellos pudieran correr a sacar otro crdito.
El escritor ingls J.G. Ballard, que antes de hacerse famoso con El imperio del Sol escriba
ciencia ficcin, tuvo una fantasa similar una tarde que volva de Londres por la autopista.
Imagin que a lo largo de la ruta se estaban instalando enormes pantallas que emitan
mensajes subliminales para persuadir a la gente de que comprara cada vez ms. Escribi
entonces un inquietante cuento (El hombre subliminal, de 1963) donde tambin apareca la otra
cara del sistema, cuando llegaba la polica para reprimir a un hippie que estaba haciendo una
solitaria protesta.

Los esclavos mecatronicos

Ninguno de aquellos apocalipsis consumistas pona en duda que la condicin necesaria para
incrementar el consumo era mantener la tendencia al pleno empleo: en el fondo, todos eran
hijos de Henry Ford. Hubo muy pocos escritores que imaginaron el desempleo tecnolgico, es
decir la destruccin de empleos causada por la adopcin de nuevas tecnologas.
El sueo de un robot que pudiera reemplazar con eficacia a un obrero de carne y hueso slo
lleg a ser posible cuando la mecnica se ali a la electrnica y dio a luz esa mecatrnica de
que hablaron luego los japoneses. Fue precisamente cuando algunos comenzaron a pensar
que una buena manera de desembarazarse del poder sindical era profundizar la
automatizacin, reemplazando a los incmodos obreros por bienes de capital.
En 1955 el gran Philip K. Dick imagin su Autofac: una fbrica totalmente automatizada, que
no necesitaba control alguno, y produca cualquier producto para el cual se la programara.
Aunque, a los efectos dramticos, pens que poda llegar a desbocarse.
De hecho, algo similar exista en la industria por esos aos, aunque habra que esperar hasta
los ochenta para ver aquella planta automatizada de Fujitsu Fanuc que en su momento atrajo la
admiracin del mundo. Ya en 1957 el director de la planta Ford de Dearborn describa en un
informe una cadena de 42 mquinas automticas sin ningn operador humano que efectuaban
530 operaciones en slo quince minutos, en lugar de las nueve horas que tardaban los obreros.
Sin embargo, el despegue de la robtica llegara luego de la crisis petrolera de 1973, cuando
una poderosa inyeccin de capitales procedentes del Sur (los petrodlares) permiti financiar
las investigaciones que dejaran sin trabajo a muchos trabajadores del sector industrial, en esa
poca uno de los principales empleadores, para no hablar de lo que le pas al Sur.
Norbert Wiener, reconocido como el padre de la ciberntica, fue ms lejos que los escritores y
hasta se dira que estuvo ms proftico. Dedujo que la lgica del sistema permita imaginar que
a corto o mediano plazo habra plantas industriales dirigidas desde una computadora, pero no
dej de preguntarse qu pasara con la gente. Recordemos que la mquina automtica
escribi en El empleo humano de los seres humanos, de 1950 es el exacto equivalente
econmico del trabajo de un esclavo. Cualquierobrero que entre en competencia con la labor
de los esclavos debe aceptar las condiciones de stos. Es evidente que ello producir una
situacin en el mercado laborar al lado de la cual la crisis presente y hasta la Gran Depresin
parecern problemas risueos. Wiener aada que la nueva Revolucin Industrial podra
usarse en beneficio de la humanidad, pero slo si sta sobreviva hasta llegar a disfrutar de sus
ventajas. Tambin podra ser usada para destruirnos. Si no se la usaba inteligentemente,
llegara muy lejos en esa direccin.

Vampirismo laboral
El historiador econmico Benjamin Coriat, en su libro El taller y el robot (1990) repas la breve
pero intensa historia del nuevo paradigma tecnolgico que ha hecho irrupcin en las ltimas
dcadas. En la prehistoria del robot industrial se encuentran sin duda las fichas de trabajo que
elaboraron desde los aos veinte los discpulos de Frederick Winslow Taylor, el creador del
gerenciamiento cientfico.
Fue su apstol Frank B. Gilbreth, quien utilizando recursos de avanzada para su poca como la
foto estroboscpica, estudi las distintas operaciones que efectuaba un obrero para eliminar de
raz los tiempos muertos o improductivos. Las fichas de trabajo tayloristas dividan cada
operacin simple (por ejemplo, taladrar una pieza) en microoperaciones llamadas therbligs: era
el nombre de Gilbreth escrito al revs. Estableci cuntas dcimas de segundo poda tardar
alguien en efectuar cada operacin, concediendo una generosa tolerancia de algunas dcimas
para tener en cuenta las debilidades humanas.
El taylorismo nunca logr resolver tantos problemas como los que cre porque los rebeldes
seres humanos se resistan a mecanizarse del todo, y siempre fallaban. Lo peor de todo era
que se distraan y provocaban costosos accidentes. Cuando se trat de programar los primeros
robots, las fichas fueron una preciosa fuente de informacin; los robots no se cansaban, no se
distraan ni se aburran; eran el sueo de Gilbreth.
En su libro, Coriat da cuenta del mtodo Record/Playback, que fue utilizado para programar
esos robots soldadores y pintores que conformaron la primera generacin. Se elega un obrero
experto, un virtuoso de su oficio, y se lo filmaba. Estudiando sus movimientos, que sin duda
eran los ms econmicos, se programaba la mquina. Luego, no quedaba otra cosa que
despedir al obrero, previa entrega de un diploma de honor.

La Pianola
Todo esto, aunque parezca increble, ya estaba en La Pianola, una novela de 1952. La escribi
nada menos que Kurt Vonnegut, el autor de Las sirenas de Titn y Matadero 5, un veterano
escritor que todava sigue dando que hablar. Vonnegut (que durante un tiempo trabaj haciendo
relaciones pblicas para General Electric) haba ledo a Wiener y lo citaba explcitamente, pero
fue uno de los pocos que captaron el mensaje. En las primeras pginas de la novela haba una
vvida descripcin de una planta metalrgica automatizada. Leda cincuenta aos ms tarde,
parece sacada de un documental de hoy.
Es cierto que unos captulos ms tarde entraba en escena una megacomputadora valvular que
gobernaba toda la actividad del territorio estadounidense, incluyendo la poltica. Pero ese era el
horizonte del imaginario tecnolgico de esos aos, cuando la mtica ENIAC todava estaba en
funcionamiento. Las computadoras personales y la descentralizacin estaban muy lejos.
Vonnegut daba por supuesta una tercera guerra mundial, y consideraba que si la segunda
haba producido tantas innovaciones tecnolgicas, un nuevo enfrentamiento global impulsara
la automatizacin, para reemplazar en los puestos de produccin a todos aquellos que eran
reclutados como carne de can. Vonnegut era tan cauteloso como para no entrar en detalles
alhablar de esa guerra, y apenas mencionaba escenarios blicos exticos, incluyendo a Kabul,
Afganistn!
De vuelta a casa, los ex combatientes se haban encontrado con que las fbricas robotizadas
los haban dejado sin empleo. Siguiendo los pasos de la visita guiada que el gobierno le ofreca
a un gur indio de visita en Estados Unidos, podamos llegar a visualizar el panorama global.
Pero la accin principal transcurra en el parque industrial Ilium, donde viva la elite de
ingenieros y gerentes, y una suerte de gigantesca villa miseria, piadosamente llamada Hogar
(Homestead). All se hacinaban los desocupados, aquellos que antes de la guerra haban sido
obreros de la planta metalrgica.
Es entonces cuando entra en escena el Dr. Proteus, un ejecutivo de los ms altos niveles, que
suele hacer algunas escapadas al barrio marginal en busca de emociones fuertes. Una noche
entra a una srdida taberna a tomarse unos tragos y le parece reconocer al cantinero. En
efecto, es Rudy Hertz, uno de los mejores operarios que haba tenido a sus rdenes. De
pronto, Proteus recuerda que Rudy era quien haba sido tomado como modelo para estudiar
sus movimientos y programar la lnea de produccin automtica. A Rudy no le fue tan mal,
porque tiene su negocio en el barrio, pero se lamenta de que sus hijos no tengan futuro, ya que
no son tan brillantes como para aprobar los excluyentes tests que permiten ingresar a las
universidades.

Del pleno empleo al desempleo general

En el mundo de Vonnegut, la solucin que se haba encontrado para el problema del
desempleo era bastante grotesca, aunque a la luz de los hechos hoy parecera casi utpica. En
realidad, ya haba sido ideada en 1848 por aquel famoso general Cavaignac, quien para evitar
que los obreros franceses desocupados volvieran a amotinarse reclut unas cuadrillas que
abran zanjas y otras que las tapaban, pagndoles a ambas con fondos pblicos.
En el futuro de Vonnegut el grueso de la clase trabajadora ociosa haba sido absorbido por
unas fuerzas armadas hipertrofiadas aunque inocuas. Se los alojaba en econmicos
barracones y se los entretena haciendo permanentes ejercitaciones con armas de juguete.
El resto de los favorecidos con un empleo iba a engrosar las cuadrillas de una especie de
milicia civil, el Cuerpo de Reconstruccin y Restauracin, que se ocupaba de pintar escuelas,
tapar baches o podar rboles. Era algo bastante parecido a lo que ahora se llama planes
sociales.
En una escena que resulta alarmante para el lector de hoy, el Dr. Proteus se encontraba con
que el puente que comunicaba la planta con el barrio marginal estaba obstruido por una nutrida
cuadrilla que arreglaba el asfalto y pintaba rayas en el pavimento, mientras una multitud ociosa
se hacinaba para verlos trabajar. Casi se dira que estaba enfrentando un piquete. Pero por
ms grotesca que resultara la escena, faltan detalles actuales que son ms patticos que todo
lo imaginado: la presencia de cartoneros, homeless y mendigos.
La historia de Vonnegut se resolva con un levantamiento de ludditas que hacan trizas todos
los sistemas inteligentes y las mquinas automatizadas, animados por el deseo de devolverle el
control a los hombres. Por supuesto fracasaba, porque ni siquiera Vonnegut saba cmo
resolver una historia como esa, despus de haber dado pasos tan radicales.

Aristteles no lo penso
Casi al comienzo de su Poltica, Aristteles afirmaba hace 2500 aos que si la lanzadera
tejiera sola, no haran falta siervos ni esclavos. En boca de alguien que tena menos idea del
progreso que los cultores del actual pensamiento nico, era como decir nunca.
Sin embargo, las lanzaderas comenzaron a tejer solas hace casi tres siglos. Luego vinieron las
mquinas automticas y por fin los robots, peroahora no slo ha reaparecido la esclavitud sino
que se ha creado una categora que es casi genocida: los excluidos.
A esta altura de las cosas, cuando hay millones de excluidos en todo el mundo, es lcito
echarle la culpa de todo a la tecnologa, que ha eliminado de raz las formas ms brutales del
trabajo? Creerlo, sera caer en una falacia casi obvia.
Ocurre que, en realidad, las fbricas robotizadas son caras y el mantenimiento de un robot
puede ser mucho ms caro que el de un ser humano. La realidad de la exclusin anduvo por
otros carriles. Lo que compite con la mano de obra humana es otra mano de obra tanto ms
barata, tanto mejor cuanto ms se acerque a la esclavitud. En lugar de la proliferacin de
autofacs como las que se podan imaginar hace veinte aos, lo que se ha visto crecer son los
sweatshops asiticos (y ms recientemente las maquiladoras norteamericanas) donde se
trabaja con tecnologa mnima y mano de obra mantenida a niveles de supervivencia.
Y eso no es un problema de tecnologa, ni se agota en lo econmico. Es algo que atae a los
derechos humanos.