En el salvaje mundo de Warhammer,

oscuros poderes se concentran en

torno a la antigua ciudad de
Iddenheim, la ciudad del Lobo
Blanco, situada en lo alto de la
montaa. Slo los nobles Caballeros
Templarios de Ulric y uno pocos
extraos aliados suyos se alzan
para defenderla contra los insidiosos
servidores de la muerte.
Dan Abnett & James Wallis
& Nick Vincent

Los Martillos de
Ulric
Warhammer
 ePub r1.0
epublector 12.11.13
Ttulo original: The Dead and the
Damned
Dan Abnett & James Wallis & Nick
Vincent, 2000
Traduccin: Diana Falcn, 2003

Editor digital: epublector

ePub base r1.0
JAHRDRUNG
 Una compaa
de Lobos

Aquel da estaba lloviendo en

Middenheim, lo que a nadie le causaba
una gran sorpresa.
La lluvia primaveral, fra como
agujas de hielo, caa torrencialmente
sobre la vieja ciudad, que se alzaba,
meditabunda, en lo alto del risco de
granito, desde donde contemplaba los
sombros bosques que la rodeaban. Se
retiraba con lentitud otro largo invierno,
y la ciudad, adems de todos sus
habitantes, estaba mojada, fra y se
senta desdichada.
En el patio encharcado que se
encontraba detrs de la taberna de El
guila Voladora, Morgenstern daba los
ltimos cuidadosos retoques a unos
rechonchos nabos que haba dispuesto
en hilera sobre las losas de piedra; cada
uno estaba colocado encima de un cubo
puesto boca abajo. Luego, avanz hasta
el extremo del patio, eruct
delicadamente con una mano sobre la
boca y el dedo pequeo curvado, se
escupi las carnosas palmas y levant el
enorme martillo de guerra, que se
encontraba recostado contra los
fangosos ladrillos.
Lo hizo girar, cruzando los brazos
con destreza y desplazando la poderosa
cabeza del martillo de un lado a otro
para trazar un nmero ocho en torno a
sus hombros, mientras el arma zumbaba
en el aire. Pero Morgenstern se
encontraba un poco demasiado cerca de
la pared trasera y, tras completar el
primer circuito, la cabeza del martillo
impact contra la piedra. Varios bloques
se hicieron pedazos y cayeron, y el
martillo de guerra rebot en el suelo.
Morgenstern maldijo repetidamente
y se tambale un poco al inclinarse para
recobrar el arma. De su enorme cabeza
peluda, caan gotas de lluvia. Luego se
desequilibr an ms al recoger la jarra.
Se enderez, sorbi un tanto y, despus,
intent colocar en su sitio los trozos de
piedra, afanndose como si nadie fuese
a reparar en el destrozo si lograba
disimularlo. Cayeron varios bloques
ms.
Al cabo de un rato, renunci al
intento, se volvi otra vez hacia la hilera
de cubos y comenz nuevamente a girar
el martillo, aunque esa vez comprob el
espacio que tena para moverlo.
Vas a tardar mucho ms?
pregunt Aric desde la puerta de la
taberna, en cuya jamba se apoyaba.
Era un hombre alto y joven, de casi
veintids aos y poderosa constitucin,
con una melena de cabello negro y
brillantes ojos azules. Llevaba con
elegancia la armadura de bordes de oro
y la piel blanca como la nieve de los
templarios del Lobo Blanco.
Calla! respondi el caballero
de ms edad, concentrado en seguir
girando el martillo, sin volver la cabeza.
Morgenstern ajust la posicin de su
propia piel de lobo para que no
restringiera los movimientos de sus
brazos acorazados.
Observa, joven amigo mo, cmo
exhibe su destreza un maestro del
martillo de guerra. Mira! Ante m, las
cabezas de los enemigos!
Los nabos que hay sobre los
cubos?
Ya lo creo. Es, en efecto, lo que
representan.
Y esos enemigos, cmo estn?:
tumbados?, enterrados hasta el cuello?
Son guerreros grandes y
fsicamente capacitados, Aric
respondi Morgenstern con sonrisa
paternal. Yo, de todas formas, estoy
sobre un caballo.
Por supuesto.
Para la demostracin, imagina que
lo estoy.
Sin dejar de darle vueltas al
martillo, Morgenstern comenz a
cabriolar en el sitio como un hombre-
caballo de teatro que representara un
misterio. Haca con la boca los ruidos
de los cascos del caballo, que
intercalaba con frases como: Quieta
ah! Sooo, muchacha!. Aric cerr los
ojos.
Arre! grit Morgenstern, de
pronto, y se lanzo hacia adelante, con la
cabeza echada atrs, cuando su corcel
imaginario dio un salto.
Su gran masa acorazada y
retumbante, con el martillo girando a su
alrededor en un gran crculo, avanz con
pasos atronadores por el patio, haciendo
saltar agua. Varias losas del suelo se
soltaron cuando carg contra los cubos.
El golpe aplast el nabo que haba sobre
el primer cubo y, luego, sin alterar el
paso, galop entre los restantes y
decapit a cada nabo por turno,
serpenteando entre ellos, balanceando y
cruzando el martillo con asombrosa
precisin.
Para entonces, Aric haba vuelto a
abrir los ojos. A despecho de toda la
idiota pantomima, a pesar de la
borrachera y del hecho de que
Morgenstern ya hubiese superado los
cincuenta y cinco aos y pesara noventa
kilos de ms, el joven qued
impresionado por la destreza del
hombretn.
Con un bramido y una elegante
floritura, Morgenstern mat al ltimo
enemigo, con cubo y todo; de hecho, el
golpe los hizo pasar por encima del
hastial del tejado. Entonces, sus botas
resbalaron sobre los lustrosos guijarros,
l tropez a toda velocidad y se
precipit de cabeza a los establos a
travs de una puerta que no haba
abierto antes de entrar.
Aric hizo una mueca de dolor, dio
media vuelta y regreso al interior de la
taberna. Aqul iba a ser un da muy
largo.

Dentro de El guila Voladora, se reuni

con Anspach. Gruber y Von Glick ante la
mesa pequea situada en el rincn.
Lo hizo? pregunt Gruber.
Acab con todos respondi
Aric al mismo tiempo que asenta con un
gesto de cabeza.
Anspach dibuj su maliciosa y
meldica risilla entre dientes. Era un
hombre apuesto, de casi cuarenta aos,
con ojos diablicamente traviesos y una
sonrisa capaz de encantar a los
cinturones de castidad y lograr que se
abrieran de modo espontneo.
Eso son seis chelines de cada uno
de vosotros, su pongo.
Por el Lobo, Anspach! gru
Von Glick. Es que no hay nada por lo
que no seas capaz de apostar?
En realidad, no replic el
interpelado a la vez que aceptaba las
ganancias obtenidas. De hecho, eso
me recuerda que tengo apostada una
bolsa de oro por una cierta cabra que
corre esta tarde en Bernabau.
 Von Glick sacudi la cabeza,
consternado. Lobo veterano de la vieja
escuela, Von Glick era un hombre
delgado y anguloso, de sesenta aos de
edad. Su cabello canoso era largo y
lozano, y en su mentn afeitado se vea
la sombra de una espesa barba. Era un
tipo estirado, que todo lo desaprobaba.
Aric se pregunt si habra algo de lo que
Von Glick no pudiera quejarse. En cierto
modo, dudaba que el remilgado anciano
hubiese sentido alguna vez pasin por
ser un noble guerrero.
Y dnde est Morgenstern ahora?
quiso saber Gruber, que jugaba con la
jarra.
 Se ha tumbado respondi Aric
. Ya sabes, creo que ha bebido
demasiado.
Los otros tres profirieron bufidos.
Hermano templario le dijo
Anspach, eres demasiado nuevo en
esta noble orden para haber tenido la
ocasin de comprobarlo, pero nuestro
Morgenstern es famoso por su
prodigiosa capacidad para beber!
Algunas de sus ms grandiosas victorias
en el campo de batalla, como aquella
escoria de ogros con los que acab en la
batalla de la Puerta de Kern, fueron
atizadas por Ulric, y alimentadas por la
cerveza!
 Tal vez respondi Aric con
tono dubitativo, pero creo que lo est
afectando. Sus reflejos, su
coordinacin
Mat a los nabos, no es cierto?
inquiri Von Glick.
Y a la puerta del establo
replic Aric con tono triste, y todos
guardaron silencio.
Sin embargo, nuestro
Morgenstern comenz a decir
Anspach. Apuesto a que podra
Venga, cllate! gru Von
Glick.
Aric se retrep en la silla y recorri
con la mirada la humosa taberna. Poda
ver a Ganz, el nuevo y joven comandante
de la compaa, sentado en un reservado
lateral, donde el exaltado Vandam le
hablaba con actitud ansiosa.
De qu va eso? le pregunt a
Gruber.
El hombre de cabello blanco estaba
sumido en profundos pensamientos y,
sobresaltado, dio un respingo cuando
Aric le dirigi la palabra.
Ahora mismo pareca casi asustado
pens Aric. No es la primera vez
que lo sorprendo perdido en
pensamientos que no le gustan.
Gruber era el hombre ms respetado
de la compaa, un veterano como
Morgenstern y Von Glick, que haba
servido con el viejo Jurgen desde el
principio. Tena cabellos finos, ojos
plidos y una piel delicada, casi
translcida, pero Aric saba que dentro
de aquel guerrero haba poder, una
fuerza terrible.
Excepto, entonces Entonces, por
primera vez desde que haba ingresado
en la compaa dieciocho meses antes,
Aric sinti que el poder de Gruber
estaba mermando. Era por la edad?
Era por Jurgen? Era por alguna otra
cosa?
Aric volvi a sealar con un gesto a
Vandam y Ganz.
 Con qu le est llenando la
cabeza Vandam a nuestro comandante?
He odo decir que Vandam quiere
que lo trasladen respondi Von Glick
en voz baja. Persigue la gloria.
Quiere que lo asciendan. Segn se dice,
considera que nuestra compaa es un
callejn sin salida. Quiere que lo
trasladen a otra; tal vez a la Compaa
Roja.
Los cuatro grueron para expresar su
desaprobacin y bebieron un trago.
No creo que Ganz se lo permita.
Ganz apenas ha tenido tiempo para
hacerse valer desde la, desde ese
asunto. No querr perder a un hombre
antes de haber demostrado lo que vale.
Gruber pareca pensativo. Eso si es
que alguna vez vuelven a dejarnos que
demostremos algo.
No falta mucho para Mitterfruhl
coment Anspach. Entonces,
comienza de verdad la temporada de
campaas. Nos tocar algo, una buena
incursin en el Drakwald. Os apuesto a
que s.
Aric guardaba silencio. Tendra que
suceder algo pronto, o aquella valiente
compaa de Lobos Blancos en
particular iba a descorazonarse por
completo.
El gran templo de Ulric se hallaba casi
vaco. El ambiente era fro, sosegado y
ola a humo de vela.
Ganz entr y, con gesto reverente,
deposit los guantes y el martillo de
guerra en el relicario del atrio.
La acstica era soberbia dentro de la
espaciosa sala abovedada, y poda or
las precisas entonaciones de los cuatro
caballeros que arrodillados y con la
cabeza inclinada, susurraban plegarias
al otro lado del elevado altar. Tambin
poda or el suave chirrido de las hilas
que un maestro del templo usaba para
lustrar los remates de bronce del atril.
La grandiosa estatua de Ulric se alzaba
como una nube de tormenta y bloqueaba
la luz procedente de las altas ventanas.
Ganz inclin la cabeza e hizo el
signo acostumbrado; despus atraves la
nave y se arrodill ante la Llama
Sagrada.
Se encontraba arrodillado all
cuando not que una mano se posaba
sobre su hombro, y al alzar la cabeza
vio la cara de Ar-Ulric, el sumo
sacerdote, cuyo rostro barbudo y de
rasgos prominentes reflejaban la luz de
la llama.
Debemos hablar, Ganz. Me alegro
de que hayas venido. Acompame hasta
la capilla del Regimiento.
 Ganz se puso de pie y ech a andar
junto al venerable guerrero. En ese
momento vio que los cuatro caballeros,
lanzndoles miradas de curiosidad, se
marchaban.
He venido a buscar gua,
eminencia comenz Ganz. Esta
temporada ser la primera para m como
comandante, y ya
Te falta confianza, Ganz?
No, seor; pero carezco de
experiencia, y los hombres estn
apticos.
Descendieron por una corta escalera
y llegaron a una puerta de enrejada,
donde haca guardia un templario de la
Compaa Gris. Salud con respeto al
sumo sacerdote y abri el candado para
que pudieran pasar. Ganz sigui a Ar-
Ulric a travs de la puerta, y entraron en
la ms pequea y clida capilla del
templo, decorada con estandartes,
banderas y trofeos, adems de una serie
honorfica de placas conmemorativas.
Ambos hombres hicieron una breve
reverencia ante la gran piel de lobo que
haba en la pared y ante el intimidatorio
tesoro incrustado en plata situado sobre
el altar que se encontraba debajo: las
Mandbulas del Lobo, el icono ms
precioso del templo.
El sumo sacerdote se inclin ante l
por un momento, murmur una bendicin
a Ulric y a Artur, y luego se irgui y se
volvi hacia Ganz. Sus ojos destellaron
como la primera escarcha de un duro
Jahrdrung.
Tu compaa est ms que
aptica, Ganz. Hubo un tiempo en que la
Compaa Blanca era la mejor que este
templo poda tener; realizaba hazaas
con las que slo podan soar los jinetes
de otras compaas de Lobos, como la
Roja o la Gris. Pero ahora es dbil ha
perdido el camino. Durante todo este
invierno han haraganeado por la ciudad,
malgastando salud, dinero y tiempo.
Varios se han convertido en conocidos
borrachos, especialmente Morgenstern.
Es fcil exagerar
Se orin en el frontal del templo
de Verena dijo el sumo sacerdote con
triste certidumbre durante la misa
mayor, y luego le sugiri a la
sacerdotisa que la propia diosa era una
buena pieza, a la que realmente le
vendra bien un buen Cmo era?
Ganz suspir.
Un hombre en su vida, eminencia.
El sumo sacerdote asinti con un
gesto de cabeza. A Ganz le pareci que
sonrea, pero no poda ser as, y el tono
de la voz se lo confirm.
Morgenstern es una deshonra, y
tambin Anspach. Ests al corriente de
su hbito de juego? Les debe una gran
suma a los corredores de apuestas del
estadio, y a otros menos oficiales. Y he
tenido dos audiencias con el exaltado
Vandam, en las que le o solicitar que se
lo trasladara a la Compaa Roja, o a la
Dorada, o a cualquier otra.
Ganz dej caer la cabeza.
Hay otros que tienen problemas
prosigui Ar-Ulric; cada uno los
suyos. No digo que tu puesto sea fcil,
Ganz, pues has tomado el mando de una
turba muy deteriorada. Y s que todo se
origina en un solo incidente, acaecido el
verano pasado en el Drakwald. Aquella
manada de bestias acab con los
mejores de vosotros. Eran fuertes. A
veces, Ulric nos asista!, los malvados
ganan. Fue una tragedia que la
Compaa Blanca perdiera a tantos
buenos hombres, y que perdiera a
Jurgen. No puede ser fcil para ti ocupar
su lugar.
Qu puedo hacer, sumo
sacerdote? Yo no impongo el respeto
que impona Jurgen. Cmo puedo
recuperar a la Compaa Blanca?
Ar-Ulric se encamin hacia la pared
ms alejada y descolg el estandarte de
Vess. Era viejo y estaba deteriorado y
manchado con noble sangre antigua. Se
trataba de uno de los ms vetustos y
reverenciados estandartes de las
compaas de Lobos, pues haba sido
enarbolado en algunas de las ms
grandiosas victorias de los templarios.
Llevars a tu compaa a los
bosques bajo este viejo y venerable
estandarte, y destruiris la manada de
bestias que quebrant vuestro honor.
Con asombro, Ganz cogi el asta del
estandarte. Alz los ojos y se encontr
con la acerada mirada de su antiguo
comandante, Jurgen, en la ms reciente
de las imgenes conmemorativas de la
pared. Durante un largo instante, Ganz
mir con fijeza aquel rostro de mrmol
al mismo tiempo que recordaba la larga
barba blanca, el aspecto de halcn y el
famoso parche ocular con tachones.
Ganz saba que el sumo sacerdote tena
razn, que aqul era el nico modo de
lograrlo.

Era un amanecer fro y llova otra vez.

Los catorce hermanos de la Compaa
Blanca se reunieron en los establos
situados detrs del templo para ajustar
los arreos de sus corceles de guerra,
mientras refunfuaban en voz baja y su
aliento se condensaba en el aire.
Una incursin antes de
Mitterfruhl? protest Morgenstern, a
la vez que beba de un frasco que
llevaba en las alforjas que finga
revisar.
Un trago antes del desayuno?
se mof Von Glick con voz queda.
Morgenstern, al orlo, profiri
carcajadas resonantes y potentes, pero
Aric saba que se trataba de un falso
buen humor. Poda ver la tensin en el
plido rostro de Morgenstern y el modo
como temblaban sus grandes manos.
Aric mir a su alrededor. Vandam
estaba resplandeciente; tena el rostro
encendido por la determinacin, y una
piel de lobo blanco caa a la perfeccin
sobre los hombros de su armadura
incrustada en oro. Gruber pareca
remoto, distante y preocupado mientras
ajustaba los arreos de su corcel, que
pateaba. Einholt, el viejo guerrero calvo
que tena una cicatriz en la cara y el ojo
lechoso, pareca cansado, como si no
hubiese dormido bien. Aric estaba
convencido de que cada noche, sin
excepcin, algn viejo sueo
atormentaba al veterano Einholt.
Anspach rea y bromeaba con sus
compaeros, y Von Glick lo miraba con
el ceo fruncido. Ganz estaba ceudo y
callado. Los dems, entre bromas y
frases farfulladas, comenzaron a montar:
el macilento Krieber, el robusto
Schiffer, el rubio gigante Bruckner,
Kaspen el de la melena roja, el flaco
Schell y Dorff, que silbaba otro de sus
desafinados estribillos.
Aric! lo llam Ganz, y el joven
atraves el patio.
Al ser el ms joven de la compaa,
era privilegio suyo llevar el estandarte.
Se sinti asombrado cuando Ganz le
deposit el precioso estandarte de Vess
en la mano cubierta por el guantelete de
malla. Todos los que estaban en el patio
guardaron silencio.
Por decreto del mismsimo sumo
sacerdote, cabalgamos bajo el
estandarte de Vess y lo hacemos en
busca de venganza fue cuanto dijo
Ganz antes de subir al caballo.
Dio la vuelta al corcel, y la
compaa se puso en marcha. Salieron
del patio y recorrieron las calles bajo la
lluvia.

Descendieron desde la ciudad por el

viaducto oeste, a la sombra de la gran
roca Fauschlag. En lo alto, las toscas
murallas y torres de Middenheim se
elevaban haca los fros e inhspitos
cielos, como lo haban hecho durante
dos mil aos.
 Dejaron atrs el humo, el hedor y el
clamor de la ciudad, y pasaron junto a
caravanas de carretillas repletas, que se
dirigan a los mercados de Altmarkt,
filas de ganado de Salzenmund, y las
cargadas carretas de los comerciantes
textiles de Marienbeg. Todos se
apartaban a un lado del viaducto de
dieciocho metros de ancho para permitir
el paso de la Compaa Blanca. Cuando
una partida de los mejores de Ulric sala
a caballo, slo los idiotas se interponan
en su camino.
La Compaa Blanca abandon el
viaducto y entr en el camino de
Altdorf, por donde avanz a medio
galope hacia las hmedas tierras
forestales. Despus, sigui el sendero
del bosque durante seis horas, antes de
detenerse para que abrevaran los
caballos y comer en una aldea del
camino. Por la tarde, asom el sol para
arrancar destellos de sus armaduras
grises y doradas. A causa del calor, la
humedad ascenda de los rboles
mojados, que parecan rodeados por
humo. En cada aldea por la que pasaban,
los habitantes salan para ver a los
valientes y temidos templarios, que
cantaban en voz baja un himno de batalla
mientras avanzaban.
Aquella noche durmieron en la sala
comunal de una aldea situada en lo alto
de una cascada. Al amanecer, se
internaron por los senderos ms oscuros,
las largas sendas de negro fango que
descendan hacia la hmeda oscuridad
del bosque de Drakwald, una regin que
se extenda sobre la tierra como la cada
capa de un dios de corazn negro.

Era medioda, aunque un medioda

plido y dbil, y la glida lluvia caa a
travs de las desnudas ramas de los
negros olmos y retorcidos arces. El
suelo por el que transitaban estaba
cubierto por una fangosa y hedionda
capa de hojas muertas que haban cado
el otoo anterior y entonces se pudran
sobre la oscura tierra. La primavera
tardara mucho en llegar a aquel lugar.
Pareca no haber ms seal de vida
que los catorce jinetes. De vez en
cuando, un pjaro carpintero martilleaba
a lo lejos o chillaba un somorgujo o
algn otro pjaro. En las ramas bajas,
Aric vio telaraas adornadas por gotas
de lluvia como ristras de diamantes.
Humo! grit Von Glick de
pronto, y todos tiraron de las riendas de
los caballos y olieron el aire.
Tiene razn! dijo Vandam con
ansiedad al mismo tiempo que deslizaba
el largo mango de su martillo de guerra
de la silla donde iba sujeto.
Ganz alz una mano.
Quieto, Vandam! Si nos
movemos, lo hacemos como compaa,
o no damos un paso. Aric, enarbola el
estandarte.
Aric se situ junto al comandante y
alz el viejo pendn.
Tras asentir con la cabeza, Ganz
comenz a avanzar y la columna lo
sigui en formacin de dos en fondo a
travs de los rboles, donde los cascos
de los caballos chapoteaban entre el
fango de hojas y podredumbre, en
direccin al humo.
 El claro era amplio y abierto, pues
los rboles haban sido talados y
entonces ardan sobre una losa de piedra
situada ante una estatua tosca. Alrededor
del fuego haba cinco formas peludas
que arrastraban los pies y rendan culto.
Por Ulric! Lobos, adelante!
bram Ganz. Todos salieron al galope y
descendieron por la pendiente hacia el
interior del claro, donde los caballos
hicieron saltar el agua del encharcado
terreno con sus pesados cascos.
Los hombres bestia que se
encontraban ante el altar volvieron la
cabeza con terror, profirieron bramidos
y corrieron para ponerse a cubierto.
 Al final de la fila, Morgenstern dio
media vuelta para mirar a Gruber, que se
haba detenido en seco.
Qu pasa? bram. Estamos
perdindonos la diversin!
Creo que mi corcel ha perdido
una herradura gru Gruber.
Contina adelante, viejo estpido!
Sigue!
Morgenstern se volvi otra vez hacia
los dems y bebi un largo sorbo de la
botella que llevaba en las alforjas. A
continuacin, carg pendiente abajo tras
el grupo principal al mismo tiempo que
profera un tremendo grito.
La rama baja lo derrib limpiamente
de la silla. El resto sigui atravesando
el claro con un galopar atronador. Aric
bramaba con el estandarte en alto. Tres
hombres bestia se separaron y huyeron,
y los otros dos cogieron picas y se
volvieron para hacer frente a la carga
mientras chillaban con voces profundas
e inhumanas.
A esas alturas, Vandam lideraba el
ataque, y la cabeza de su martillo de
guerra destruy el crneo de uno de los
enemigos; la aberracin con cabeza de
cabra cay al suelo.
Ganz, justo detrs de Vandam, err
el golpe sobre la segunda criatura.
Intent dar media vuelta, pero el caballo
perdi pie sobre las hojas mojadas y
resbal. El comandante qued tendido
en la tierra.
La bestia se volvi para
aprovecharse de la situacin; sin
embargo, en cuestin de un instante,
Aric y Krieber la arrollaron con los
caballos y le destrozaron los huesos.
Anspach, con el martillo girando en
el aire, pas al galope junto al altar para
perseguir a uno de los fugitivos. Von
Glick lo segua de cerca.
Diez chelines a que soy yo quien
lo mata! ri Anspach.
Von Glick imprec e intent darle
alcance, pero Anspach lanz su martillo,
que vol girando por el aire tras la
criatura fugitiva. El arma decapit un
arbolillo joven que distaba unos diez
metros de la bestia. Anspach,
maldiciendo, detuvo el caballo.
Los dioses te ayuden para que
alguna vez ganes una apuesta! le grit
su compaero.
Von Glick, mientras, continu
galopando y alcanz a la bestia en la
lnea de los rboles. Le lanz dos
golpes, y aunque fall ambos, la criatura
se ech atrs y qued a tiro de Dorff,
que le aplast los sesos.
Las otras dos bestias huyeron bosque
adentro. Vandam, sin aminorar la
carrera, galop tras ellas.
Atrs! Vandam! Vuelve aqu!
bram Ganz mientras se incorporaba y
obligaba a levantarse al conmocionado
caballo.
Vandam no le prest ninguna
atencin. Podan or sus alaridos
resonando entre los rboles.
Schell! Von Glick! Id a buscar a
ese idiota! orden Ganz, y los dos
jinetes obedecieron.
Todos los dems se haban reunido
en torno al altar. Ganz volvi la cabeza
y vio que Gruber haba desmontado y
estaba ayudando a Morgenstern a
recostarse contra un rbol. El caballo de
Morgenstern estaba trotando por las
proximidades, con las riendas cadas.
Ganz sacudi la cabeza, blasfemando.
Se encamin hacia el altar y
contempl la tosca estatua durante un
momento. Luego, la hizo pedazos con su
martillo. Ganz se volvi y mir a sus
hombres.
Ahora ya saben que estamos aqu.
Vendrn a buscarnos, y nuestra labor
ser ms fcil!

Vandam? Dnde ests, idiota?

bram Von Glick mientras cabalgaba con
lentitud por los oscuros calveros del
bosque.
Entre los rboles mugrientos haba
lagos hediondos, y por los afloramientos
de pizarra caan finos hilos de agua
salobre. A travs de los rboles, Von
Glick poda distinguir a Schell, que
cabalgaba en lnea paralela a l.
Vandam! Da media vuelta y
regresa, o te dejaremos aqu! gritaba.
Von Glick oy movimiento entre los
rboles cercanos y alz el martillo en el
aire por si acaso, pero fue Vandam quien
apareci a la vista.
Has venido a buscarme, Von
Glick! dijo con un bufido. Pero si
eres la gallina clueca de toda la
compaa! Te comportas de un modo
tan estirado que no reconoceras la
valenta aunque proclamara su
presencia!
Von Glick sacudi la cabeza con
cansancio. Conoca demasiado bien la
reputacin que tena entre los miembros
ms jvenes de la compaa: estirado,
inflexible, un viejo aburrido que
refunfuaba y se quejaba de todo. Una
vez. Jurgen le haba dicho que l era la
columna vertebral de la compaa, pero
sospechaba que entonces el antiguo
comandante haba estado intentando
alegrar sus actitudes. Se odiaba por ello,
pero no poda comportarse de otro
modo. No exista la disciplina en esos
tiempos. Los jvenes templarios
parecan toros imprudentes, y el peor de
todos ellos era Vandam.
Ganz me ha ordenado que te
buscara replic con sequedad
mientras intentaba contener el enojo.
Qu sentido tiene alejarse solo, como
lo has hecho? En eso no hay gloria
ninguna!
Ah, no? Vandam sonri
afectadamente. Derribe a uno; le part
la espalda. El otro, sin embargo, se me
escap.
Eso era lo peor del asunto: la
arrogancia de Vandam slo resultaba
comparable a su destreza de guerrero.
Malditos sean sus ojos!, pens Von
Glick.
Vamos a regresar. Ahora! le
orden a Vandam, el cual se encogi
ligeramente de hombros e hizo girar al
caballo. Schell! llam Von Glick
. Lo he encontrado! Schell!
Von Glick an poda distinguir al
otro jinete, pero la niebla y los rboles
apagaban su voz.
Contina t solo le dijo Von
Glick a Vandam. Yo ir a buscarlo.
Espole el caballo para que
avanzara por la orilla de un lago en
direccin a Schell, que, por fin, lo vio y
cambi de rumbo para encontrarse con
l. Von Glick dio la vuelta al caballo.
El hombre bestia sali de los
arbustos con un alarido feroz. Impelido
por la persecucin de Vandam, se haba
ocultado all, pero Von Glick acababa de
pasar demasiado cerca de su escondrijo,
y el pnico lo haba impulsado a la feroz
accin. La punta de hierro de la lanza
atraves la parte derecha de la cadera
del viejo lobo, que bram de dolor. El
caballo levant las patas delanteras
mientras el hombre bestia aferraba la
lanza y la sacuda, pero sta estaba
firmemente atascada en el hueso, la
carne y la armadura. Von Glick gritaba,
ensartado como un pez; estaba tan
echado hacia atrs por la lanza que no
poda alcanzar el martillo de guerra.
Schell profiri un bramido de
consternacin y comenz a galopar.
Vandam, al or el alboroto, se volvi y
mir con horror.
Por los ensangrentados puos de
Ulric! jade. Oh, seor, no!
La lanza se parti, y Von Glick,
entonces libre, cay de la silla de
montar y aterriz en un bajo del lago. El
hombre bestia se lanz hacia l.
De un salto, el caballo de Schell
salv el lago por la parte ms estrecha,
y el guerrero le asest un golpe con la
punta del martillo a la criatura, que
muri al instante.
Salt del caballo y corri hacia Von
Glick, que yaca de lado en las aguas
someras y tena el semblante plido a
causa del dolor. Daba la impresin de
que su armadura roja y dorada se estaba
destiendo en el agua.
Vandam lleg a toda velocidad, y
Schell alz hacia el recin llegado unos
ojos feroces y encolerizados, que ardan
en su delgado rostro.
Est vivo sise.

Ganz atraves el claro del altar hasta el

sitio en que Morgenstern estaba
rehacindose.
Hablemos dijo. Lejos de los
dems. Estoy seguro de que no quieres
que oigan lo que voy a decirte.
Morgenstern, que tena a sus
espaldas veinte aos ms de servicio
que Ganz, pareci resentido, pero no
desobedeci. Mientras hablaban en voz
baja, se alejaron hacia el otro lado del
calvero.
Aric se reuni con Gruber, que se
encontraba sentado a un lado, sobre un
tronco cado.
Ests bien? le pregunt.
Mi caballo caminaba mal. Cre
que haba perdido una herradura.
A m me parece que est bien
dijo Aric.
Gruber alz los ojos y mir al joven
con expresin dura, aunque en su rostro
flaco y arrugado no haba enojo.
Qu se supone que significa eso?
Aric se encogi de hombros. Con su
largo cabello oscuro y su perilla negra
bien recortada, a Gruber le recordaba al
mismsimo Jurgen de joven.
Lo que t quieras que signifique
respondi.
Gruber uni las puntas de los dedos
de ambas manos en forma de aguja de
campanario y pens durante un
momento. Aric tena algo especial.
Algn da sera un lder, y lo sera con
muchsimo menos esfuerzo que el pobre
Ganz, que lo intentaba con ahnco,
aunque le gustaba muy poco ese papel.
Aric tena un natural don de mando. En
su momento, sera un gran guerrero para
el templo.
Parece comenz Gruber,
parece que carezco del ardor que tuve
en otros tiempos. Junto a Jurgen, era
fcil ser valiente
Aric se sent a su lado.
T eres el hombre ms respetado
de la tropa, Gruber. Todo el mundo lo
reconoce, incluso los guerreros ms
viejos, como Morgenstern y Von Glick.
Eras el brazo derecho de Jurgen. Sabes
una cosa? An no he entendido por qu,
tras la muerte de Jurgen, t no tomaste el
mando cuando te lo ofrecieron. Por qu
se lo entregaste a Ganz?
Ganz es un buen hombre
Slido, carente de imaginacin, pero
buen hombre. Tena derecho a ello. Yo
no soy ms que un veterano. Habra sido
un mal comandante.
Yo no lo creo as lo contradijo
Aric al mismo tiempo que sacuda la
cabeza.
Gruber suspir.
Y si te dijera que lo hice porque
Jurgen estaba muerto? Cmo podra
haber ocupado el lugar del comandante
al que haba jurado lealtad, mi amigo, el
hombre al que le fall?
Le fallaste? pregunt Aric,
sorprendido.
Aquel espantoso da del verano
pasado, la manada de hombres bestia
cay sobre nosotros de improviso. Nos
mantenamos juntos o caamos, y cada
hombre cubra las espaldas de otro.
Fue un infierno, sin duda.
Yo estaba justo al lado de Jurgen,
luchando a su derecha. Vi al hombre toro
que acometa con el hacha. Podra haber
bloqueado el golpe, haberlo recibido yo
mismo, pero me qued petrificado.
No se te puede culpar por ello!
S que se puede. Yo vacil, y
Jurgen muri. De no haber sido por mi
culpa, hoy estara aqu.
No dijo Aric con firmeza.
Fue mala suerte, y Ulric lo llam a su
saln.
Gruber mir al joven a la cara.
Mi valenta se ha desvanecido,
Aric. No puedo decrselo a los otros
Ciertamente, no puedo decrselo a
Ganz Pero cuando nos lanzamos a la
carga sent que mi valor desapareca.
Qu suceder si vuelvo a quedarme
petrificado? Y si esa vez es Ganz quien
paga el precio? O t? Soy un cobarde y
de nada le sirvo a la compaa.
No eres nada de eso afirm
Aric.
Intent elaborar un argumento que
sacara al veterano de aquel terrible
estado anmico, pero los interrumpieron
unos gritos. Morgenstern volvi a entrar
a grandes zancadas en el claro, con un
Ganz de rostro ceudo tras l. El enorme
hombretn lleg hasta su caballo, sac
tres botellas de las alforjas y las lanz
contra un rbol, donde se hicieron
aicos una tras otra.
Satisfecho? le grit a Ganz.
Todava no respondi Ganz con
estoicismo.
Ganz! Ganz!
Los gritos resonaron por todo el
calvero. Schell conduca hacia ellos el
caballo sobre cuya silla se encontraba,
encorvado, Von Glick, y junto a l
cabalgaba Vandam para sostenerlo.
Ay, gran Dios del Lobo! grit
Gruber al mismo tiempo que se pona en
pie de un salto.
Von Glick! bram Morgenstern
mientras pasaba corriendo junto al
consternado Ganz.
Bajaron al hombre herido del
caballo, y la compaa lo rode.
Kaspen, que haba estudiado con un
barbero cirujano y con un apotecario, se
dispuso a tratar la fea herida.
Necesita un cirujano de verdad
declar el hombre de constitucin ancha
y cabellos rojos mientras se limpiaba la
sangre de las manos. La herida es
profunda y est sucia, y ha perdido
mucha sangre.
Ganz alz los ojos al cielo. El
anochecer estaba cerca.
Maana regresaremos a
Middenheim con la primera luz del da.
Los ms veloces cabalgarn delante
para traernos un cirujano y un carro.
Nosotros
Nosotros no haremos eso
declar Von Glick con voz dbil y
amarga. No regresaremos por mi
culpa. Esta misin, esta empresa, es una
causa sagrada destinada a restablecer la
fuerza de la compaa y vengar la
muerte de nuestro lder. No
abandonaremos la labor! No te
permitir que abandones esto!
Pero
Von Glick, con gran esfuerzo, se
incorpor hasta quedar sentado.
Promtemelo, Ganz! Promteme
que continuars!
Ganz dudaba. No saba qu decir. Se
volvi hacia Vandam, que se encontraba
de pie a un lado.
 Condenado estpido! Esto es
culpa tuya! Si no hubieses sido tan
impetuoso, no habras conducido a Von
Glick a esta situacin!
Yo comenz a decir Vandam.
Cllate! La compaa permanece
junta o cae! Has traicionado los
cimientos mismos de esta hermandad!
l no tiene la culpa dijo Von
Glick, cuyos ojos destellaban con la
fuerza nacida del dolor. No, no
debera haberse separado del grupo para
cabalgar a solas, pero el nico culpable
soy yo. Tendra que haber sido
cauteloso, debera haber estado atento.
Baj la guardia, como cualquier viejo
tonto, y he pagado el precio.
Silencio. Ganz miraba a un hombre
y, luego, a otro. Todos parecan
incmodos, azorados, desconcertados.
El nimo de la compaa jams haba
estado tan decado, ni siquiera tras la
muerte de Jurgen. Entonces, haba ira.
Ahora slo haba desilusin, y prdida
de fe y de camaradera.
Plantaremos el campamento aqu
dijo Ganz, al fin. Con suerte, los
hombres bestia vendrn a buscarnos esta
noche, y podremos acabar el asunto.

Lleg el alba, fra y plida. El ltimo

turno de guardia Schell, Aric y
Bruckner despert a los dems.
Morgenstern atiz el fuego, y Kaspen le
hizo otra cura a Von Glick. El viejo
guerrero estaba tan plido y fro como la
maana, y temblaba de dolor.
No le digas a Ganz lo mal que
estoy! le sise a Kaspen. Jramelo
por tu vida!
Anspach iba a abrevar los caballos
cuando encontr a Krieber. En algn
momento de la noche, una flecha de
plumas negras le haba atravesado el
cuello mientras dorma. El templario
estaba muerto.
Todos lo rodearon; en aquella
silenciosa maana, parecan ms
sombros que nunca antes. Ganz herva
de clera y se alej del grupo.
En el lmite de los rboles, Gruber
se reuni con l.
Es mala suerte, Ganz; mala suerte
para todos nosotros, mala suerte para el
pobre Krieber, que Ulric acoja su alma.
No merecamos esto, y l mereca un
final mejor.
Ganz se volvi en redondo.
Qu tengo que hacer, Gruber?
Por el amor de Ulric! Cmo podr
conducir a esta compaa hacia la gloria
si no tenemos ni una oportunidad?
Destru el altar para atraerlos hacia
nosotros, para encolerizarlos y
empujarlos a un ataque frontal, a una
batalla campal en la que nosotros
pudisemos brillar! Pero no!
Regresaron, en efecto, y con la tpica
astucia bestial nos acosan y matan
mientras dormimos!
As que debemos cambiar de
tctica replic Gruber.
Ganz se encogi de hombros.
No s cmo hacerlo! No s qu
sugerir! No dejo de pensar en Jurgen y
en cmo ejerca l el mando. Intento
continuamente pensar cmo lo haca l,
recordar todos sus trucos y sus ideas.
Y, sabes qu? No consigo recordar
nada de nada! Con todas las grandiosas
victorias que compartimos, y no logro
recordar el plan de una sola de ellas!
Clmate y piensa, Ganz dijo
Gruber con un suspiro. Qu me dices
de la Puerta de Kern? Recuerdas? El
golpe de triunfo, en aquel caso, fue
rodear a los orcos y atacarlos por
detrs.
S, lo recuerdo. Una tctica
sensata.
Exacto! asinti Gruber. Pero
aqulla fue una idea de Morgenstern, no
de Jurgen. No es as?
Tienes razn dijo Ganz, y su
rostro se anim. Y lo mismo sucedi
con el asedio de Aldobard Entonces,
fue Von Glick quien sugiri el ataque por
dos frentes.
S convino Gruber. Jurgen
era un comandante excelente, sin duda.
Reconoca una buena idea cuando se la
proponan. Saba escuchar a sus
hombres. La compaa hace la fuerza,
Ganz. Nos mantenemos unidos o caemos
derrotados. Y si uno tiene una buena
idea, un buen lder sabe que no debe ser
demasiado orgulloso para adoptarla.

Y bien? dijo Ganz, que intentaba

parecer ms alegre de lo que en realidad
estaba. Alguna idea?
El viento de finales del invierno
suspiraba entre los olmos. Los
miembros de la compaa tosieron y
movieron los pies.
Apuesto a que s comenz
Anspach, y se ov un gemido general.
Escuchmosle intervino Ganz
con la esperanza de estar haciendo lo
correcto.
Bueno, por lo que a m respecta,
me gusta apostar continu Anspach,
como si eso fuese una novedad, a la vez
que se levantaba para hablar, y lo
mismo les sucede a muchos Es la
oportunidad de ganar algo, algo
importante y valioso, algo ms de lo que
obtienes normalmente. Estos hombres
bestia no son distintos. Quieren vengarse
por la destruccin del altar, aunque
prefieren no arriesgar su hediondo
pellejo en un ataque frontal contra
caballera acorazada. Qu
probabilidades tendran si lo hicieran?
Quieren vivir. Pero si los tentramos
con algo ms, algo que les hiciera
pensar que vale la pena arriesgar el
cuello para conseguirlo, podramos
hacer que salieran. se es mi plan; que
les ofrezcamos una apuesta tentadora. Y
apuesto a que eso funcionar.
Algunos asintieron con la cabeza,
unos pocos se mofaron, y Dorff profiri
un silbido ambiguo. Morgenstern
transform un eructo en una aprobatoria
risa entre dientes.
Ganz sonri. Por primera vez
pareca existir cierta unin, pues todas
las mentes trabajaban como una sola.
Pero qu les vamos a ofrecer?
pregunt Kaspen, y Anspach se encogi
de hombros.
Estoy trabajando en ello. Tenemos
oro y plata; probablemente una buena
cantidad entre todos. Tal vez un bote de
monedas
Vandam lo interrumpi con una
carcajada.
 Crees que eso les importa? Las
bestias no le dan mucho valor al oro.
Bueno, qu ms tenemos?
inquiri Schell mientras se rascaba a
conciencia una fibrosa mejilla.
Tenemos esto intervino Aric al
mismo tiempo que levantaba el
estandarte de Vess.
Ests loco! grit Einholt, un
guerrero silencioso y reservado, que
raras veces hablaba, y cuyo estallido los
sobresalt a todos.
Aric titube y mir el rostro
marcado por una cicatriz de Einholt con
la esperanza de ver algo ms que
desprecio en el ojo sano del hombre.
 Piensa! Piensa en el prestigio, la
gloria que obtendran entre la inmunda
chusma a la que pertenecen si capturaran
esto. Piensa en la victoria que sera
dijo Aric, al fin.
Piensa en la ignominia con que
nos cubriramos en caso de perder esa
condenada cosa! se burl Vandam.
No lo perderemos afirm Aric
. Ah est la clave. Es lo bastante
valioso como para atraerlos en masa
Y lo bastante valioso como para
asegurar que lucharemos hasta el ltimo
de nosotros para retenerlo acab Von
Glick. Es un buen plan.
Ganz asinti.
 As que pregunt Dorff nos
limitamos a dejarlo a la vista para
que lo vean?
Sera demasiado obvio dijo
Ganz.
Y yo no lo dejara afirm Aric
sin ms. Es mi responsabilidad. No
puedo abandonar el estandarte.
Ganz se pase por el crculo de
hombres.
As que Aric se queda con el
estandarte. El resto de nosotros se pone
a cubierto, listos para atacar.
Aric no puede quedarse solo
comenz Gruber.
Continuara pareciendo
demasiado obvio aadi Anspach.
Alguien tiene que quedarse con l.
Yo lo har se ofreci Vandam,
en cuyos ojos haba ferocidad.
Ganz saba que el joven guerrero
estaba ansioso por enmendar los
resultados de su anterior temeridad.
Estaba a punto de asentir con la cabeza
para aprobar la propuesta cuando habl
Von Glick.
Es una valiente oferta, Vandam,
pero eres demasiado bueno en la carga
para desperdiciarte en eso. Deja que me
quede yo, Ganz. Nos quedaremos con el
cadver de Krieber, y dar la impresin
de que el portaestandarte ha sido dejado
aqu para guardar al muerto y al
agonizante.
Eso sera ms convincente
opin Anspach.
Yo tambin me quedar aadi
Gruber. Esperarn que haya al menos
dos hombres, y mi caballo ha perdido
una herradura.
Ganz los mir a todos por turno.
De acuerdo! Hagmoslo! Por la
gloria de Ulric y la memoria de Jurgen!
Los diez jinetes montaron y
atravesaron el claro entre un estrpito de
cascos de caballo para desaparecer en
el oscuro bosque. Ganz se detuvo antes
de partir.
 Que el Lobo corra a vuestro lado
les dijo a Aric, Gruber y Von Glick.
Aric y Gruber se ocuparon de poner
cmodo a Von Glick junto al altar.
Cubrieron a Krieber con una manta de
caballo, ataron sus monturas a cierta
distancia hacia el oeste y encendieron
una hoguera. A continuacin, Aric clav
el estandarte en el suelo arcilloso.
No tenas por qu quedarte t
tambin le dijo a Gruber.
S, deba hacerlo fue la
respuesta de Gruber. Necesito con
toda mi alma hacer esto.
El anochecer cay sobre ellos y mote
el cargado cielo con oscuros remolinos
de nubes. Comenz a llover de manera
oblicua, y se levant viento que agitaba
el deshilachado borde del viejo
estandarte y suspiraba a travs del
bosque triste.
Los cuatro permanecan junto al
fuego: los dos guerreros vivos, el
muerto y el hombre que se encontraba a
medio camino entre ambos estados. Los
ojos de Von Glick parecan turbios y tan
oscuros como los cielos.
Ulric murmur al mismo tiempo
que miraba a la fra bveda celeste,
haz que vengan.
Gruber tendi una mano y tirone de
un brazo de Aria El significado del
gesto no necesitaba explicacin.
Ateridos de fro, los dos hombres
alzaron sus martillos de guerra, se
incorporaron y se quedaron de pie junto
a las chisporroteantes cenizas con la
vista fija en el otro lado del claro.
Por la Llama Sagrada! Aric,
hermano mo dijo Gruber, ahora
veremos una lucha de verdad.
Los hombres bestia atacaron. Eran,
tal vez, unos ochenta, ms de los que
Aric recordaba de la batalla campal de
la estacin anterior, cuando los hombres
bestia los haban pillado por sorpresa y
Jurgen haba cado. Los deformes
monstruos iban ataviados con hediondas
pieles, y sus cabezas de animal estaban
coronadas por toda clase de cuernos,
colmillos y astas; su piel era escamosa y
peluda, o calva y musculosa, o enferma
y flcida. Bramaban al cargar hacia el
interior del claro, procedentes de la
lnea oriental de rboles. Los preceda
su repugnante aliento colectivo. Tenan
ojos desorbitados como de ganado
demente, y las babeantes bocas abiertas
dejaban a la vista encas ulceradas,
dientes negros y colmillos curvos como
ganchos. El suelo se estremeca.
Aric y Gruber saltaron sobre sus
caballos y galoparon para interponerse
entre la carga y el solitario estandarte.
Por Ulric! grit Aric cuando su
martillo comenz a girar.
Por los martillos del Lobo!
rugi Gruber al mismo tiempo que
mantena quieto al caballo.
Por el templo! Por el templo!
bram una tercera voz, y al volverse, los
jinetes vieron que Von Glick, martillo en
mano, se encontraba de pie junto al
estandarte, en cuya asta apoyaba el peso.
Por el templo! volvi a
bramarles.
 Con gritos de guerra tan feroces
como las propias bestias, Aric y Gruber
hicieron saltar a los caballos hacia la
primera lnea de la manada que se
precipitaba hacia ellos, para darse
impulso y enfrentarse de cabeza a la
carga. Los martillos giraban y volaban.
La sangre y la saliva manaban de las
cabezas partidas. Los cascos de los
caballos destrozaban la carne flcida.
Lanzas y espadas soltaban estocadas.
Los gritos de guerra de los dos lobos
resonaban por encima de todos. Aric se
regocijaba; casi haba olvidado el
xtasis del combate, la furibunda
refriega. Gruber rea con sonoras
carcajadas. Acababa de recordar.
Von Glick defenda su posicin junto
al estandarte, a pesar de que la sangre
procedente de la herida abierta
chorreaba por su armadura. Mat a la
primera bestia que lo acometi, y la
segunda se desplom con el crneo
hendido. La tercera cay hacia atrs con
las costillas partidas. Entonces haba
tres, cuatro en torno a l, cinco. Estaba
tan metido en la lucha como Aric y
Gruber.
Aric golpeaba a diestra y siniestra
mientras la sangre pintaba su armadura
gris y la espuma volaba hacia atrs
desde la boca de su frentico corcel. Vio
a Gruber que rea, golpeaba
Caa.
Una estocada de lanza derrib la
montura, y Gruber fue lanzado entre las
aullantes bestias, blandiendo el martillo
a modo de una furiosa negacin del
final.
Oyeron un trueno. Arriba, en el
cielo, estall la tormenta. Abajo, en el
suelo, la compaa de Lobos entr en el
claro y acometi a la manada de
hombres bestia por retaguardia. Dentro,
en sus corazones, Ulric aull el nombre
de Jurgen.
Los caballeros de la Compaa Blanca
cargaron en una sola lnea, con Ganz en
el centro, flanqueado por Vandam y
Anspach.
Por los dientes de Ulric, necesito
un trago! grit Morgenstern cuando
acometan.
No, no lo necesitas! En cambio,
necesitas este tipo de valenta!
replic Ganz con tono burln.
Embistieron a la manada de bestias
cuando stas se volvan, confundidas,
para hacerles frente. Segaron las filas de
feroces criaturas, derribndolas y
pisotendolas. Los martillos de guerra
llovan sobre ellas con tanta furia como
la torrencial lluvia del cielo. Los
relmpagos iluminaban con sus destellos
la grotesca carnicera. Sangre y lluvia
saltaban al aire como lanzadas por
surtidores. Las aullantes criaturas les
volvieron la espalda a sus objetivos
primeros y se lanzaron a la lucha contra
la caballera. Aric avanz por el terreno
sembrado de cadveres y ayud a
Gruber a levantarse. El viejo guerrero
estaba salpicado de sangre, pero vivo.
Ocpate de Von Glick y cuida del
estandarte. Dame tu caballo le dijo
Gruber a Aric.
 El joven desmont y regres junto al
estandarte de Vess, mientras Gruber
galopaba hacia la brutal refriega.
Von Glick yaca junto al estandarte,
que an permaneca clavado en la tierra,
rodeado por casi una docena de
cadveres de hombres bestia.
Ve, veamos jade Von Glick
. As que el atrevido plan de Anspach
funcion Apuesto a que estar
contento.
Aric comenz a rer, pero luego se
detuvo. El viejo guerrero haba muerto.

En pleno combate, Morgenstern blanda

su martillo de guerra y haca avanzar el
caballo a travs de la masa de cuerpos,
golpeando a diestra y siniestra, y
matando enemigos con tanta facilidad
como si hubiesen sido una hilera de
nabos sobre cubos puestos boca abajo.
Rea con sus caractersticas carcajadas
estridentes y golpeaba a todos los
enemigos que tena a su alrededor.
Cerca, Anspach vio el despliegue de
destreza que haca, y se uni a su risa
mientras destrozaba hombres bestia con
el martillo.
En el corazn de la refriega,
Vandam, el ms feroz de todos, con la
gloria cantando en sus venas, mataba una
bestia tras otra, el triple que cualquiera
de ellos. An estaba matando monstruos
cuando varias lanzas lo derribaron.
Entre el tumulto, Ganz vio al enorme
hombre toro, el jefe de la manada, la
bestia que haba matado a Jurgen. Carg
hacia l, pero su martillo fue arrastrado
hacia abajo por el peso de unas criaturas
que lo aferraban. El hombre toro blandi
su arma para matarlo.
El hacha fue parada por el mango
del martillo de Gruber, que,
acompaado por su grito de guerra,
cabalg hasta situarse a la derecha del
comandante para guardarle el flanco.
Ganz logr liberar el martillo y, antes de
que el enorme monstruo de cabeza de
toro pudiese volver a golpear, le aplast
el hocico contra el crneo en medio de
una explosin de sangre.
En el nombre de Ulric! grit
Ganz, regocijado, y en los cielos reson
un trueno como un aplauso.

Del campo barrido por la lluvia se

elevaba humo y vapor de sangre. Los
templarios del Lobo desmontaron uno a
uno en medio de la carnicera y se
arrodillaron en el fango para darle las
gracias al furibundo cielo. La terrible
lluvia les lavaba la sangre de las
armaduras mientras la plegaria les
purificaba el espritu. De la horda de
hombres bestia, no haba sobrevivido ni
uno solo.
Ganz caminaba en silencio para
examinar a los cados. Von Glick se
encontraba a los pies de Aric, y el
comandante estaba seguro de que el
joven guardaba el cuerpo del viejo
guerrero ms de lo que guardaba el
flameante estandarte.
Vandam, atravesado cuatro veces
por toscas lanzas, se hallaba
contorsionado sobre una pila de
cadveres.
Ha encontrado la gloria que
buscaba coment Morgenstern. Ha
sido trasladado a una compaa mejor,
la del propio Ulric.
Que los lobos guarden su alma
valiente dijo Ganz.
Al otro lado del ensangrentado
campo batido por los cascos de los
caballos, Dorff comenz a silbar una
tonada que se pareca a un himno de
batalla. Anspach se uni a l y se puso a
cantar, dando forma y meloda a las
notas de Dorff. Einholt se uni a ellos,
con voz suave y baja. Era una cancin
de duelo, de victoria y prdida, una de
las favoritas del viejo Jurgen. Al cabo
de tres versos, todas las dems voces se
haban sumado al canto.

Volvieron a entrar en Middenheim tres

das ms tarde, y tambin entonces
estaba lloviendo.
Mitterfruhl ya casi haba llegado,
pero el sumo sacerdote abandon los
preparativos del templo y sali, atrado
por los emocionados susurros. l y su
squito esperaban en la plaza del templo
cuando la Compaa Blanca entr: once
jinetes orgullosos tras el estandarte de
Vess, con tres nobles muertos atados a
sus corceles.
En formacin de honor detrs del
sacerdote inmvil, las compaas Roja,
Gris, Dorada y Plateada los
destacamentos de guerreros que, junto
con la Blanca, conformaban las fuerzas
del templo alzaron sus voces en
guturales vtores. Ganz, desde lo alto del
caballo, baj la mirada hacia el sumo
sacerdote.
La Compaa Blanca ha regresado
al templo, seor dijo, y el nimo ha
regresado a la Compaa Blanca.
 Los muertos
entre nosotros

El Dios de la Muerte me contemplaba

mientras yo preparaba el cadver para
sepultarlo. Sus ojos en sombras no eran
visibles, pero poda sentir su mirada fija
en mis manos mientras stas se movan
sobre el cuerpo fro que tena ante m, y
vio que la obra era buena. La atmsfera
de la bveda del subterrneo del templo
era quieta y hmeda; ola ligeramente a
moho, a cenizas y a los millares de
muertos de Middenheim que haban
pasado por all en su viaje final.
Enton las palabras del ritual en un
susurro, con la mente concentrada slo
en el ritmo y el poder que contenan,
mientras mis manos se movan segn los
sagrados gestos de la ceremonia. Haba
hecho eso muchas veces antes. El cuerpo
que tena delante no era ms que un
cadver, pues su alma ya haba sido
bendecida y liberada, y haba volado
hacia el otro mundo. Mi cometido
entonces era sellar el cuerpo,
asegurarme de que ninguna otra entidad
pudiese ocuparlo y tomar posesin de
aquella envoltura vaca.
Un paso que son en los escalones
de piedra se entrometi en mi
concentracin e interrumpi el
encantamiento. Morr ya no estaba
vigilando; la talla de la deidad patrona
situada sobre el altar volva a ser slo
una talla. Los pasos se detuvieron por un
instante, y luego continuaron bajando
hacia el Factorum. La alta y madura
figura del hermano Gilbertus bloque
por un instante la dbil luz al pasar por
la puerta. Saba que sera l.
No te molesto, verdad?
pregunt.
S dije sin ms, me molestas.
Es el tercer encantamiento del Rito
Funerario que has interrumpido este
mes, hermano, y como penitencia
ocupars mi lugar en su ejecucin. Se
llevarn este cuerpo a medioda para
enterrarlo en el bosque, as que te
sugiero que comiences con el ritual en
cuanto hayas acabado de decirme por
qu has venido.
Gilbertus no protest.
Han encontrado un cuerpo dijo.
Por si no te has dado cuenta,
hermano, ste es el templo de Morr, que
es el Dios de la Muerte. Nosotros somos
sacerdotes de Morr y trabajamos con
cuerpos. Un cadver ms apenas
constituye un motivo para irrumpir en el
Factorum mientras otro sacerdote lleva a
cabo una ceremonia. Es evidente que tu
perodo de aprendiz en Talabheim te ha
enseado bastante poco. Puede ser que
tenga que darte ms lecciones.
Se qued mirndome con rostro
inexpresivo. Mi sarcasmo le haba
pasado por alto o no lo haba entendido.
Yo contempl su copete encanecido y las
arrugas de la edad que le rodeaban los
ojos, y por un momento pens en lo
viejo que era para ser un sacerdote
novicio. Pero, bien mirado, tambin yo
haba ingresado en el templo a una
avanzada edad. Muchos lo hacan.
Se trata de una mujer explic l
. Asesinada. Pens que querras
saberlo.
Dnde? pregunt tras
parpadear.
En el corazn. Con un cuchillo.
Preguntaba en qu lugar de la
ciudad, zoquete.
Ah! En el callejn que est detrs
de La Rata Ahogada, en el Ostwald.
Voy a salir. Me quit los
ropajes rituales y los arroj a un rincn
de la sala. Comienza ahora con el
Rito Funerario, y habrs acabado para
cuando yo regrese.

Un fro viento de Jahrdrung silbaba

sobre los tejados de pizarra y entre los
inhspitos edificios de piedra de
Middenheim. Si hubiese habido hojas en
los pocos rboles que crecan en la
cumbre de aquella roca, el pinculo en
el aire que los hombres llamaban
Ciudad del Lobo Blanco, habran sido
arrancadas y lanzadas hacia el cielo. No
obstante, nos encontrbamos en los
ltimos das del invierno, el festival de
Mitterfruhl an no se haba celebrado y
los pimpollos primaverales todava no
se vean. Pasara algn tiempo antes de
que naciera nueva vida.
El viento atravesaba mi fina tnica
mientras yo ascenda a travs del parque
de Morr, donde la hierba escarchada
cruja bajo mis pies, y sala a las calles
que se hacan ms estrechas y
descuidadas a medida que se alejaban
hacia el suroeste para internarse en el
distrito de Ostwald, abarrotado de gente
por la bulliciosa actividad matinal.
Haca un fro tremendo y me maldije por
no ponerme una capa antes de salir del
templo, pero la prisa era ms importante
que mi bienestar. Los rumores y las
falsedades se propagan con rapidez en
una ciudad tan compacta y atestada
como Middenheim, y cuando se trataba
de una muerte sin explicacin, el hecho
de que alguien hablase mal del muerto
slo entorpecera mi trabajo.
El callejn situado detrs de la
taberna de La Rata Ahogada era
estrecho e inclinado, hediondo y
superpoblado. Una pareja de la guardia
de la ciudad intentaba, sin demasiado
xito, mantener alejados a los mirones,
pero la gente retrocedi un poco cuando
me aproxim. Los ropajes oscuros de
los sacerdotes de Morr tienen ese
efecto, que no es debido al respeto. A
nadie le gusta que le recuerden su
condicin mortal.
Cuando la multitud se dividi para
permitirme el paso, vi la mollera calva
del capitn de la guardia, Schtutt, que se
encontraba de pie junto al cadver. Alz
los ojos, me vio y sonri al
reconocerme. Tena el rostro arrugado
por la mediana edad y la buena vida.
Aunque nos conocamos desde haca
aos, no le devolv la sonrisa. Comenz
a decir algo a modo de saludo, aunque
yo ya me haba acuclillado junto al
cuerpo.
Era una mujer, o lo haba sido.
Probablemente, tena apenas veinte
aos; probablemente, haba sido
hermosa. El cabello era de un castao
oscuro y ondulado. Algo de su rostro
deca que tena sangre de Norsca,
aunque resultaba difcil saberlo con
seguridad porque le faltaba un ojo y la
mayor parte de una mejilla. Tena las
orejas ms delicadas que antes hubiese
visto. Sus ropas, llamativas pero
baratas, haban sido tajadas en todos los
sentidos por una hoja cortante un
cuchillo de caza o una daga, conjetur
, antes de que el golpe fatal se
deslizara entre sus costillas y le
atravesara el corazn. Haba sido un
asesinato preciso, y alguien haba hecho
muchos esfuerzos para que pareciese
menos perfecto. Le faltaba el brazo
izquierdo, y una tosca manta marrn
cubra un objeto que haba a unos
sesenta centmetros de ella. La sangre
derramada sobre el empedrado haba
comenzado a impregnar la tela.
No era Filomena. Filomena haba
sido rubia.

Record dnde estaba y alc la mirada

hacia Schtutt.
Qu hay debajo de la manta?
No la levantes murmur l, con
un tono nervioso en la voz. Luego, se
volvi hacia el grupo de buitres y
chismosos, y habl con voz sonora.
Muy bien, largaos. No hay nada ms que
ver. Agente, scalos a todos de aqu.
Dejadle lugar al sacerdote de Morr para
que haga su magia.
Yo no tena planeado hacer magia
ninguna, pero esa sugerencia, aparejada
con el olor a muerte del estrecho
callejn, bast para que la mayora de
los presentes se alejaran en silencio. El
bueno del viejo Schtutt
Baj los ojos hacia m durante un
segundo, con la expresin colmada por
alguna tensin que no pude identificar, y
se inclin para levantar una punta de la
manta. Debajo haba algo que no era
humano: una extremidad que tal vez
meda un metro veinte de largo. No tena
ni mano ni huesos, sino grandes ventosas
como cuencos en la parte inferior. Ola a
podredumbre y a algo amargo y
penetrante, como ajenjo y vino rancio.
Me sobresalt. Sent sobre la
espalda la mirada de Schtutt, y tambin
la de un guardia. Estaban mirando la
cosa que haba debajo de la manta, o me
observaban a m para ver cmo
reaccionaba? Me di cuenta de que se me
haba acelerado la respiracin e intent
controlarme. Respira profundamente.
Los sacerdotes de Morr no sienten temor
en ningn caso. No pueden verlos en
estado de pnico.
Bien dije, y me levant.
Mustrate firme, decidido.
Necesitamos un carro para llevar todo
esto al templo. De costados altos, si es
posible.
Cuando vena hacia aqu, vi la
carreta de un basurero sugiri uno de
los guardias.
Eso nos ir bien. Ve a buscarla.
Esper hasta que se marcharon, y
luego hice un gesto hacia la manta.
Cuntos han visto esto?
Dos o tres.
Asegrate de que no hablan del
tema. Amenzales, mteles dentro el
miedo de Ulric, cualquier cosa menos
cortarles la lengua. Lo ltimo que
necesitamos es que cunda el pnico
porque haba un mutante dentro de la
ciudad.
Un mutante dijo Schtutt.
Su voz careca de entonaciones,
como un eco. Era como si no se hubiese
atrevido a usar esa palabra hasta que yo
la pronunci en voz alta y confirm sus
peores miedos. Un tentculo? Bueno,
no se lo haban cortado a un pulpo de
los pantanos ni a un kraken del Mar de
las Garras, no en un callejn de
Osrwald. Pero entonces que haba dicho
la palabra, tena que impedir que la
repitiera donde pudiese orlo la gente.
Habr que hacer una investigacin
a fondo, una diseccin. Si se trata de
un, bueno, lo quemaremos con
discrecin. Por el amor de Ulric, no
vayis por la ciudad hablando de
mutantes. Ni siquiera entre los guardias.
Guardoslo para vosotros. Eso s: haced
circular la descripcin de la muchacha:
edad, estatura, ropa, todo menos lo del
brazo. Me frot las manos porque se
me estaban quedando congeladas.
Tenemos que llevar el cuerpo al templo
para que yo pueda empezar a trabajar.
Dnde est esa condenada carreta?
Lleg al fin, y el cuerpo fue cargado
en el vehculo sin ceremonias; los
basureros no estaban muy contentos por
el hecho de que su trabajo hubiese sido
interrumpido. Nadie quera tocar lo que
haba debajo de la manta. Por ltimo, yo
lo levant envuelto en la tela, lo dej
junto al cadver en la parte trasera de la
hedionda carreta y luego retroced para
limpiarme las manos en la fina tnica sin
que Schtutt me viera hacerlo.
El conductor hizo restallar el ltigo,
y el caballo viejo tir del vehculo, que
descendi con estrpito, lentamente, por
los mugrientos adoquines de las calles
del tugurio hacia el espacio abierto del
parque de Morr, con el templo en el
centro. Schtutt y yo caminbamos detrs
de la carreta.
Tienes alguna idea de quin era?
pregunt.
Aparte de ser un Schtutt
capt mi mirada feroz. No, no lo
sabemos. Iba vestida como una moza de
taberna, o tal vez una muchacha de la
noche; pero no habra conseguido
trabajo con un brazo as. Aunque quiz
lo camuflaba con magia. Podra haber
atrado a alguien a ese callejn, haber
anulado el hechizo, y entonces l la mat
a causa del horror.
O tal vez fue un asesinato ritual.
Dicen que hay poderosos cultos de
adoradores del Caos dentro de la
ciudad. Encontramos sacrificios;
principalmente, gatos. Se estremeci
. Si pensara que iba a haber
problemas con el Caos, cogera a mi
familia y me marchara de Middenheim.
Me ira al norte. Mi hermano tiene una
hacienda a unos cincuenta kilmetros de
distancia. Crees que cincuenta
kilmetros son suficientes para escapar
del Drakwald?
No respond porque estaba
siguiendo el curso de mis propios
pensamientos. Schtutt pareci
contentarse con continuar charlando sin
que le contestara.
 No deberamos aguardar a que
ellos acten. Tendramos que
descubrirlos y quemarlos. Y quemar
tambin sus casas, hasta los cimientos
dijo, y en su voz haba un cierto
regodeo. Hacer que viniesen a
investigar algunos cazadores de brujas.
Recuerdas a los dos que llegaron de
Altdorf? Diecisiete adoradores del Caos
descubiertos y quemados en tres das.
Son el tipo de hombres que necesitamos.
Eh? Dieter?
Eso acab con mi concentracin.
Nadie me llamaba Dieter por entonces;
no, en los ltimos ocho aos, desde que
haba ingresado en el templo. Desvi la
vista hacia l y lo mir a los ojos, en
silencio. Pasado un momento, l los
apart.
Por las barbas de Ulric!
mascull. Ya no eres el mismo
hombre de antes. Qu te han hecho en
ese templo de necrfagos?
Se me ocurrieron un centenar de
respuestas, aunque ninguna adecuada
para ese momento, as que no dije nada.
El silencio es lo primero que aprende un
sacerdote de Morr, y yo he aprendido
bien la leccin. Un vaco sin palabras se
prolong entre nosotros, hasta que lo
rompi Schtutt.
Por qu lo haces? pregunt.
Es lo que no entiendo. Recuerdo cuando
eras uno de los mejores comerciantes de
Middenheim. Todos acudan a ti para
todo. No eras slo rico, eras
Era amado. Schtutt guard
silencio, y yo prosegu. Amado por mi
esposa y mi hijo, que desaparecieron.
Ya lo sabes. Todos lo saben. Nunca los
encontraron. Gast centenares de
coronas, miles de ellas para buscarlos.
Y descuid mi trabajo, mi empresa
quebr y yo renunci. Ingres en el
templo de Morr y me hice sacerdote.
Pero por qu, Dieter? Ese
nombre otra vez. No era el mo, ya no.
All no podrs encontrarlos.
 Lo har respond. Antes o
despus, sus almas irn a reunirse con
Morr, y sern recibidas por las manos
del dios, y entonces lo sabr. Es la nica
certidumbre que me queda ya. Era el no
saber lo que estaba matndome.
Por eso lo haces? pregunt l
. Investigar las muertes
inexplicadas? Por si se trata de ellos?
No repliqu. No, eso es slo
para matar el tiempo. Pero yo saba
que estaba mintindole.

El carro rod por la tierra dura del

parque de Morr, an demasiado
congelada para cavar sepulturas, y se
detuvo en el exterior del templo. La
piedra oscura del edificio y las ramas
desnudas de los altos rboles que lo
rodeaban como manos tendidas que
ofrecieran una caja cerrada a un dios
invisible estaban silueteadas contra un
cielo gris, cargado con la nieve que
todava no haba comenzado a caer.
Schtutt y su ayudante transportaron el
cuerpo escaleras abajo hasta la
penumbra abovedada del Factorum,
mientras yo los segua con la manta y su
desagradable contenido en los brazos.
No haba ni rastro de Gilbertus ni del
cuerpo que haba quedado preparado
para ser sepultado. Bien.
El cuerpo de la muchacha fue
tendido sobre una de las grandes losas
de granito, y coloqu el tentculo a su
lado, sin desenvolverlo. El hedor de la
carreta de basura impregnaba las ropas
de la muerta, pero haba otro olor, acre y
desagradable.
En la quietud y penumbra reinantes,
podra haber sido cualquier mujer
hermosa que dorma. Contempl
fijamente su forma inmvil. Quin era?
Por qu la haban matado de un modo
tan deliberado, tan fro? Por qu haban
disimulado el hecho para que pareciese
otra cosa? Tendra un enemigo
poderoso, o la haban matado por otra
razn? Sera ms importante muerta que
viva? El brazo
Schtutt arrastr los pies y tosi, y
pude percibir su inquietud. Tal vez, los
cuerpos que yacan sobre las otras losas
tuviesen algo que ver con eso.
Ser mejor que nos marchemos
dijo.
S repliqu con brusquedad.
Quera quedarme a solas con el
cuerpo para hacer el intento de percibir
algo que me indicara quin o qu la
haba matado. No es que me guste la
gente muerta. No me gusta. Es slo que
la prefiero a la viva.
 Necesitaremos un informe oficial
aadi l. Si se trata de un mutante,
habr que decrselo al Graf. Le hars la
diseccin hoy?
No respond. Primero
hacemos los rituales para darle
descanso al alma. Los har yo
personalmente. Luego, hacemos la
diseccin, para dejar constancia en los
archivos y para aumentar el precioso
papeleo del Graf. Despus, si no
podemos encontrar a un familiar
prximo, se le hace un funeral de
indigente.
La arrojaris desde el barranco
de los Suspiros? pregunt Schtutt con
voz escandalizada. Pero seguramente
los mutantes deben ser quemados para
purificarlos, no?
Acaso he dicho yo que fuera una
mutante? inquir.
Qu?
Cog la seccin de tentculo que se
encontraba junto al cadver y la acerqu
a l con brusquedad. Estaba fra y
hmeda, y tena un tacto gomoso. Schtutt
retrocedi como un perro golpeado.
Hulelo le dije.
Qu?!
Hulelo.
Lo olfate con precaucin y, luego,
me mir.
 Y bien? pregunt.
Es agrio. Como algo rancio.
Vinagre. Dej el tentculo
donde estaba antes. No s de dnde
ha salido eso, pero s s que no se
encontraba unido a nadie que estuviese
vivo esta maana. Esa condenada cosa
ha sido escabechada.

Finalmente, tras prometer que intentaran

averiguar la identidad de la muchacha,
Schtutt y su hombre se marcharon.
Estuve a punto de pedirles que no lo
hicieran. El modo menos probable de
averiguar algo sobre una muerte en
Ostwald, con sus serpenteantes
callejones y oscuros trapicheos, es hacer
que guardias de pesadas botas anden por
ah formulando preguntas con toda la
sutileza de un ogro que no se ha
duchado. Aunque obtuvieran una
respuesta, no servira de nada. Yo
continuaba deseando averiguar quin era
la muchacha, pero cuanto ms pensaba
en el asunto ms me convenca de que
era su muerte, y no su identidad, lo que
revesta importancia. Alguien haba
querido convencer a la gente de que
haba mutantes en la ciudad, y lo habra
logrado si la investigacin hubiese
quedado en manos de gente como
Schtutt.
No es un mal hombre, reflexion
mientras preparaba el ritual. Nos
conocamos muy bien en la poca
anterior a mi ingreso en el templo: por
entonces, l era un comerciante joven
que intentaba abrirse paso hasta las
franquicias que posean familias mucho
ms antiguas y poderosas que l. Luego,
la familia Sparsman lo haba denunciado
por evasin de impuestos, y una parte de
la condena haba sido trabajar durante
un mes en la guardia de la ciudad. Y all
qued todo, porque all encontr su
lugar en la vida, y era mucho mejor
capitn de la guardia que comerciante,
lo cual no significaba que fuese un
capitn de la guardia demasiado bueno.
Encend la ltima de las velas que
haba colocado en torno al cuerpo. Con
los adecuados gestos rituales, salpiqu
un poco de agua bendita sobre el
cadver, respir profundamente y
comenc a entonar el hondo y bajo Rito
Innombrable. En mi interior, esperaba.
El espritu de Morr se movi por encima
y a travs de m, dentro de las
estructuras que haba creado con las
manos y la mente, y fluy desde mi
interior para envolver el cuerpo de la
mujer que tena delante, para bendecirlo
y protegerlo del mal.
 Y luego, se detuvo. Algo se resista.
La energa del Seor de la Muerte
flotaba en m, en espera de que yo la
utilizase. Pero me senta como si
estuviese intentando unir dos piedras
imn: cuanto ms me esforzaba, cuanto
ms me aproximaba al cadver, mayor
era la repulsin. Continu entonando las
palabras del ritual para atraer hacia m
una mayor cantidad de la energa de
Morr, al mismo tiempo que intentaba
esparcirla sobre el cadver, pero
resbalaba como la lluvia sobre el cuero
engrasado. Algo iba mal, muy mal,
aunque no estaba dispuesto a renunciar.
Segu entonando el ritual, reuniendo
todas mis fuerzas para empujar el poder
de Morr sobre el cadver. La resistencia
disminuy, pero no pude quebrantarla.
Haba llegado a un punto muerto.
Una de las velas chisporrote y se
apag, consumida hasta el final. Cuando
comenc el ritual tena unos ocho
centmetros de largo, tal vez diez.
Deban de haber pasado horas.
Interrump el canto y el poder divino
sali de m, llevndose consigo las
pocas energas que me quedaban. Tena
las rodillas flojas como ramitas verdes y
senta que me balanceaba a causa del
agotamiento. A solas entre las sombras,
contempl el cuerpo. En el Factorum,
reinaba un silencio absoluto, que slo
quedaba interrumpido por mi suave
respiracin agitada; la quietud era
total, aunque la atmsfera resultaba
tranquila. Haba tensin, como si el
ambiente aguardara algo. El helor de la
primavera y las fras piedras parecan
clavarme alfileres a travs de la tnica,
y me estremec. Por un momento, sent lo
que la gente normal debe sentir cuando
entra aqu: el terror de verse rodeada
por los muertos; el terror de no entender.
Apagu con los dedos las restantes
velas y me apresur a marcharme,
escaleras arriba, hacia la calidez
relativa del cuerpo principal del templo,
y sent que al hacerlo se desvaneca mi
miedo momentneo. Por un instante,
consider la posibilidad de acudir a la
nave principal para rezar un rato; pero,
en cambio, atraves la entrada lateral
que lleva a las dependencias privadas
de los sacerdotes, recorr el estrecho
corredor de piedra y llam a la puerta
del padre Zimmerman. Me senta
incmodo por tener que hacer eso; a
veces, sin embargo, la nica manera de
enfrentarse con un problema es
pasrselo a los que estn ms arriba.
Desde dentro de la habitacin me
lleg un arrastrar de pies y una voz
amortiguada. Luego, alguien abri a
medias la puerta desde el otro lado, y el
hermano Gilbertus se desliz al exterior.
Me record a un gato que se moviera
por un espacio pequeo, o a una
serpiente. Me dedic su suave sonrisa y
desapareci camino de la rectora. Abr
la puerta del todo y entr. El padre
Zimmerman se encontraba sentado ante
su escritorio y daba la impresin de que
haba estado escribiendo una carta. La
tinta le manchaba los dedos, y en el
suelo haba plumas rotas. Al volverse
para mirarme, vi que tambin tena tinta
en la blanca barba.
Qu sucede? pregunt.
No cre que la irritacin de su voz
fuese porque hubiera interrumpido la
reunin. Probablemente, tena ms que
ver con el hecho de que yo no le
gustaba. A m me pareca bien, porque l
tampoco me gustaba.
Hay un cuerpo nuevo en el
Factorum, padre.
Los cuerpos son nuestro material
de trabajo, hermano. Habrs observado
eso en los aos que llevas trabajando
aqu.
Pens en lo que yo le haba dicho
antes a Gilbertus, y maldije al de
Talabheim. Sin duda, haba ido all con
el cuento de mi falta de respeto hacia los
muertos.
 He estado intentando bendecirlo
para la sepultura continu. La
bendicin no, no se asienta. Es como
si algo se resistiera.
Se trata de la muchacha mutante?
Maldito el de Talabheim, mil y mil
veces maldito.
S, pero no es
Desperdicias demasiado tiempo
con la escoria callejera y los residuos
de la vida, hermano. No es una buena
actitud para un templo como el nuestro,
que tiene un cierto prestigio dentro de la
comunidad. Deberas pensar en otras
cosas y dedicarte ms a las buenas obras
en las que te he sugerido que te
empees.
Yo no trabajo para ti. Trabajo
para Morr.
Tal vez seras ms feliz si
trabajaras para l en un ministerio
solitario? Nos han pedido que
establezcamos un santuario en una de las
ciudades de los Desiertos; para atender
a su plaga de vctimas, ya sabes. Podra
recomendarte para el puesto.
Hizo un gesto hacia su escritorio.
Obviamente, tena en la cabeza asuntos
de traslados y administracin, pero
siempre haba sido un tipo intolerante,
arribista y chupatintas, ms preocupado
por las apariencias que por los
autnticos asuntos de la obra de Morr.
Yo lo odiaba, pero me di cuenta de que
no iba a conseguir lo que quera si no
me disculpaba, as que apret los
dientes y transig.
Lo siento dije en un susurro,
pero en el Factorum tengo un cadver
que no puedo purificar y preparar para
la sepultura. No s si est encantado u
otra cosa; pens que tal vez t lo sabras
y que querras que te pusiera al corriente
del hecho.
Y pensaste que yo, dado que soy
un sacerdote de ms edad y experiencia,
y con ms poder, podra hacer el Rito de
Purificacin en tu lugar. Es eso?
 Eso era, as que asent con la
cabeza Pero al ver que su expresin
cambiaba supe, al instante, que haba
cometido un error. Era la respuesta que
l quera or. Me mir con rostro
ceudo. Entonces poda sentir su
desagrado hacia m, y acababa de darle
una excusa para descargarlo.
Pensaste sise que el sumo
sacerdote del templo de Morr, de
Middenheim, tiene tiempo para
ensuciarse las manos bendiciendo el
cadver de una fulana de la calle?
Yo no
Tienes el descaro de pedirme
que malgaste mi tiempo con una de tus
vidas despreciables, una mutante, para
colmo? Te atreves a entrar aqu e
insultarme?
Baj la cabeza y dej que las
palabras me pasaran por encima. No era
nada que no hubiese odo antes. La
antipata que haba entre el padre
Zimmerman y yo constitua una de las
principales razones por las que an era
un sacerdote de segundo grado despus
de ocho aos de servicio en el templo, y
probablemente no ascendera ms. Eso
ya lo haba aceptado. Poda ser que el
padre estuviese a punto de retirarse,
pero su puesto pasara a alguien que
actuara como l, pensara como l y a
quien yo le desagradase tanto como a l.
Quiz se tratase de Gilbertus, que an
siendo nuevo, en los ltimos tiempos
pareca estar hacindole mucho la
pelota. Era ambicioso ese Gilbertus. La
carta que haba sobre el escritorio del
padre posiblemente hablaba de l.
De pronto, las palabras aminoraron
la velocidad y cesaron. Estaba a punto
de comenzar un nuevo prrafo, as que
volv a prestar atencin.
Como penitencia, quiero que
vayas al barranco de los Suspiros,
donde encontrars al hermano Ralf, que
debe oficiar all un funeral, y que lo
reemplaces. Luego, regresa aqu y rzale
a san Heinrich, para que tus buenas
intenciones no nublen tu sentido comn.
Empate en las oraciones, hermano.
Reza hasta la dcima campanada. Eso es
todo.
Me march.

Era de noche. Yaca despierto sobre mi

estrecha cama y contemplaba los dibujos
que la luz de la luna proyectaba sobre la
pared de piedra de la diminuta ventana
de mi diminuta celda; el duro resplandor
del aura de Morrslieb eclipsaba poco a
poco la luz ms clida de Mannslieb.
Tena el cuerpo absolutamente exhausto,
agotado de energa a causa del ritual que
haba hecho aquel da, pero saba que
esa noche no podra dormir. Para
empezar, tena demasiado fro, con o sin
primavera, y la fina manta no lograba
calentarme lo suficiente como para que
me sintiese cmodo. Adems, no poda
apartar a la muchacha muerta de mis
pensamientos.
Quin haba sido? De dnde
proceda para morir de modo tan
ignominioso en las calles de
Middenheim? Su muerte tena algo que
ver con su identidad, o sencillamente
haba sido casual? Tal vez estaba en la
taberna equivocada y le haba dicho una
palabra amable al hombre equivocado
que la haba llevado a un callejn
oscuro al aproximarse el alba, y la haba
apualado una y otra vez con un cuchillo
corto, inclinando cuidadosamente la
hoja para hacer que el ataque pareciese
producto del frenes. Luego le haba
amputado un brazo para reemplazarlo
por algo inhumano y, tras esconder el
brazo real deba llevar un saco
consigo, probablemente uno grande e
impermeable, se haba marchado.
Poda visualizar el tipo de hombre
que deba ser, pero en ese preciso
momento no estaba interesado en l.
Quera imaginarla a ella.
 Haba sido hermosa alguna vez.
Posiblemente, era hermosa la noche
anterior: lo que quedaba de su
complexin no tena las mejillas
coloradotas debidas al alcohol que
presentaban las prostitutas habituales.
Arrugas de risa marcaban apenas la piel
fresca que le rodeaba la boca y los ojos,
y no llevaba pintura alguna en el rostro.
No se trataba de una mujer que se
hubiese valido de sus encantos fsicos
para ganar dinero; no, durante mucho
tiempo, en todo caso.
Qu haba trado a aquella belleza
de Norse hasta Middenheim? Los de
Norse eran demasiado pragmticos y
realistas para creerse las viejas
historias sobre la ciudad de lo alto del
risco, segn las cuales tena las calles
pavimentadas con el oro extrado de la
montaa que haba debajo. Hasta all la
haba llevado algo ms que los sueos
de otras ciudades y fortunas fciles.
Probablemente, haba sido un
comerciante o un viajero tal vez de
Norsca, aunque quiz no, ya que eran
leales a los suyos, sobre todo cuando se
hallaban en el extranjero, quien la
haba abandonado cuando ella mir a
otro hombre o qued embarazada, o
sucedi cualquiera de las otras mil
cosas por las que un hombre rompe las
promesas hechas a una mujer.
Cunto tiempo habra pasado desde
que la estabilidad y el amor que ella
crea poseer se revelaron como una
broma hueca? Las ropas que llevaba
parecan bastante nuevas y seguramente
demasiado costosas para el tipo de
mujer que iba a beber a La Rata
Ahogada, as que era probable que no
llevase mucho tiempo en las calles, a
menos que le hubiese robado a alguien
recientemente. No; la gente puede
disimular cuando est viva, pero el
rostro de un muerto revela el verdadero
carcter que hay tras l, y en lo que
quedaba de sus rasgos no haba visto
nada del delincuente de poca monta. Y
tampoco haba en l nada de la prostituta
endurecida y desgastada. Era nuevo,
para ella, eso de tener que valerse de
sus encantos y de un vestido escotado
para ganarse la vida, o al menos
demasiado nuevo para que pudiera
diferenciar entre el tipo de hombre que
sera bueno con ella y el que detestaba a
las mujeres as y no quera nada ms que
hacerles dao.
Alguien de la ciudad tena que saber
quin era, y yo quera bendecirla con su
verdadero nombre cuando la sepultara.
Alguien lo saba. Podra ser la persona
que la haba matado, y eso significaba
que deba encontrarla. Nadie de La Rata
Ahogada admitira recordar nada de la
noche anterior Era esa clase de lugar,
y ni siquiera el miedo a Morr los
persuadira para que hablaran.
Se oy un sonido dbil, una
repentina vibracin que recorri todo el
edificio del templo. Volvi a producirse
pocos segundos despus. Luego, hubo
una pausa, y de nuevo se escuch una
tercera vez. Procedente de algn lugar
situado ms abajo del pasillo, lleg el
sonido de un raspar de madera, el golpe
de una puerta abierta de sbito y pasos
que corran. Por un instante, pens en
levantarme e investigar, pero decid que
an estaba demasiado cansado debido al
ritual, y me di la vuelta en la cama. Que
lo averiguara Zimmerman. Si tanto
defenda su condicin de jefe del
templo, que acarreara con una parte de
la responsabilidad que conllevaba el
cargo. Volv a sumirme en mis
pensamientos.
Ese brazo, el brazo que no era de
ella. Todo se reduca a eso. Haba
modos ms fciles de propagar el miedo
al Caos y la mutacin en una ciudad
como Middenheim que el de falsear el
asesinato de una mutante en un callejn.
As pues, por qu? La nica razn que
se me ocurra, era que un mutante muerto
provocara una investigacin oficial,
mucho papeleo y probablemente un
ascenso para alguien de la guardia.
Quiz se llevara a cabo una cacera de
brujas, y un par de viejas seran
quemadas. Y el templo se vera
implicado porque nosotros tendramos
que hacer la diseccin del cadver y
redactar el informe oficial, lo cual
significaba que ste sera el primer lugar
al que se llevara el cuerpo. Pero por
qu? Y por qu el cadver de una
belleza de Norsca, alta y de piel blanca,
tan annima como yo, en vez de una
prostituta local?
Se oy un alarido y me despert de
golpe; deba haberme quedado dormido.
Alguien corra por el pasillo al que daba
mi habitacin y gritaba algo. Se oy un
estrpito lejano.
Problemas. Sal a toda velocidad y
me puse el hbito mientras caminaba.
Estaba oscuro y no pude ver a nadie a la
dbil luz de la luna, pero de la nave
principal del templo me llegaba mucho
ruido, as que me encamin hacia all.
La luz oscilante y los gritos me dijeron
que iba en la direccin correcta. La
puerta de comunicacin estaba
abierta; no, haba sido arrancada de
los goznes y yaca en el suelo. Salt por
encima de ella y entr en la nave
principal.
Era un desastre, como si por all
hubiese pasado una tempestad. Todo
estaba destrozado. Las Llamas Eternas
haban vuelto a apagarse, pero a la dbil
luz de las lmparas de noche situadas en
las columnas, pude ver a tres sacerdotes,
dos pertrechados con armas
improvisadas una escoba y una vara
de oficio, que se movan en crculos,
pero a prudente distancia de alguien. Era
ella.

Era ella. El rostro que yo haba estado

imaginando cuando yaca en mi cama
sonrea estpidamente, con una sonrisa
muerta. Tena un aspecto fatal, como le
sucedera a cualquiera a quien hubiesen
asesinado el da anterior. Sus
movimientos eran convulsivos, bruscos,
y no pareca haber luz en sus ojos ni
expresin en su rostro muerto, excepto
aquella sonrisa alelada. Con el nico
brazo que tena aferraba el torso del
hermano Rickard; el resto del cuerpo
yaca a pocos metros de distancia.
Mientras la observaba, solt el cuerpo y
comenz a volver la cabeza de un lado a
otro, como si intentara percibir algo con
algn extrao sentido inhumano. Pareca
que No s qu pareca.
 No os acerquis!
Era el padre Zimmerman. Dudo que
ninguno de nosotros tuviese intencin
alguna de acercarse ms. Adopt una
postura teatral y comenz a entonar una
oracin. Por el sonido de las palabras se
trataba de un ritual, pero no era uno que
yo reconociera. La cabeza de la mujer se
irgui de repente, como si hubiese
encontrado lo que buscaba, y a
continuacin avanz con paso lento y
rgido hacia l.
Padre! Aljate! chill,
mientras buscaba desesperadamente un
arma con la que defenderme.
El culto de Morr nunca se ha lucido
por su armamento, y sus templarios no
estn precisamente preparados para la
batalla. El cadver avanz otro paso
hacia el padre. l no cesaba de entonar
las palabras, entonces con mayor
rapidez, y a su rostro afloraba el pnico.
Yo podra haber corrido para arrastrarlo
a una distancia segura, pero no lo hice;
en cambio, hu hacia el altar mayor. All
se encontraba el disco plano del gran
cuenco, cuyo chapado de oro y el espeso
lquido que contena destellaban en la
suave luz. Detrs de m, se oy un
alarido agudo, como el de una vieja.
Rode el cuenco con las manos y lo
levant. Era pesado, y el lquido
chapoteaba entre los someros bordes. Al
volverme, o el chasquido, y en un
instante vi morir al padre Zimmerman,
cuya columna vertebral haba quedado
partida como si fuese una ramita seca.
La muerta solt el cuerpo, que cay al
suelo entre temblores.
Yo avanc con pasos medidos por el
suelo cubierto de baldosas de mrmol.
El lquido se meca dentro del gran
cuenco y se derramaba un poco a cada
paso. El cadver-marioneta mova la
cabeza de un lado a otro en busca de un
nuevo objetivo, mientras yo me iba
acercando. Los otros dos sacerdotes
retrocedieron para alejarse de nosotros.
Ya estaba a cuatro metros de distancia, a
tres Su cabeza gir hacia m y el
rostro destrozado desnud los dientes
para dedicarme una sonrisa muerta.
Le lanc el gran cuenco, y el
contenido sali volando hacia ella como
un aguacero. No slo era agua, sino
tambin aceite bendecido para ungir a
los deudos. La cubri y empap los
restos de las prendas que una vez haban
sido elegantes. El cuenco se estrell
contra el suelo con estrpito, y rod
hasta quedar boca abajo. Retroced de
un salto, cog una lmpara de noche del
nicho en que estaba, en la columna ms
cercana, y se la lanc a la empapada
abominacin.
Fue como una flor al abrirse, o como
el sol cuando sale entre las nubes. El
templo qued inundado por la luz de la
mujer en llamas. Arda. Algo en ella
tuvo que percibir lo que estaba
sucediendo porque comenz a debatirse
contra las llamas. Cay, su cuerpo
cruji, y percib olor a asado.
Los otros dos sacerdotes Ralf,
segn pude ver, y Pieter estaban
inmviles a causa de la conmocin y
observaban cmo ardan el cuerpo y el
templo. Yo no tena tiempo para eso; me
encamin hacia las puertas principales y
sal al feroz fro de la noche. La mente
trabajaba a toda velocidad mientras
caminaba: mujeres de Norsca muertas,
brazos desaparecidos, cadveres
animados. En los escalones encontr a
Gilbertus, que suba.
Adnde vas? pregunt.
A dar la alarma.
Ya lo he hecho yo. Qu era?
Un cadver animado. Alguien
estaba controlndolo. El padre ha
muerto.
Ah! No pareci sorprendido
. Volvers dentro?
No respond. Para empezar,
hay un incendio, y adems, s quin
mat a esa muchacha.
 Ah! Quin?
Un nigromante contest. Un
nigromante agraviado.

Si uno quiere informacin sobre

agravios, debe hablar con un enano. No
me entusiasmaba la idea de tener que ir
a ver a aquel enano en particular a tales
horas de la noche; no, porque fuese a
estar en la cama saba que no sera as
, sino debido al lugar en que se
encontraba. La zona de Altquartier ya
resultaba bastante desagradable durante
el da, pero pasada la media noche era
de lo peor: las fulanas ms tiradas, los
delincuentes ms insignificantes y la
gente ms desesperada. Y en el corazn
de aquella zona estaba La Casa
Bretoniana.
Iluminado por la dura luz de la luna,
el lugar pareca tan cochambroso como
yo lo recordaba: una pequea y vieja
taberna, con el frente pintado de negro,
cristales rajados en las ventanas y olor
rancio a col hervida que se filtraba
desde el comedor barato de la planta
superior. Pareca cerrado, pero saba
que no poda estarlo; los lugares como
se nunca estn cerrados si el patrn o
dueo te debe un favor. En tiempos
anteriores, haba pasado all buenas
veladas, haba obtenido datos tiles y
me haba peleado dos veces. Esperaba
que eso ltimo no se repitiera esa noche.
Llam a la puerta que, pasados unos
segundos, se abri con un crujido.
Quin es?
Estoy buscando a Alfric
Medianariz.
Quin lo busca?
Dile hice una pausa. Dile
que lo busca el hombre que fue Dieter
Brossmann.
La puerta se cerr. Poda imaginar la
conversacin que tena lugar al otro
lado. Transcurrido un largo minuto, la
hoja volvi a abrirse para dejar a la
vista a un hombre bajo y achaparrado,
con un corte de pelo en forma de cuenco.
Entra dijo.
Lo hice. Hay un truco con los
ropajes y vestidos largos que todas las
damas bien nacidas conocen y todos los
sacerdotes deberan aprender: camina
con pasos leves y cortos, y si lo haces
bien parecer que te deslizas por el
suelo, no que caminas. En el caso de los
hbitos negros de un adorador de Morr,
el efecto puede resultar muy inquietante.
El silencio cay sobre el lugar
cuando entr, y la quietud lo cubri todo
como un manto de fra escarcha mientras
atravesaba la pequea sala. Haba tal
vez unas diez personas, desde matones
baratos que beban cerveza barata hasta
los de menos mala fama con su copa de
vino o de absenta.
Un hombre tocado con un plano
sombrero bretoniano que se encontraba
sentado en la barra inclin la cabeza y
alz su vaso hacia m. Tena el rostro
arrugado por la edad y la vida dura
como si fuera un cuadro antiguo, y sus
ojos parecan huevos escalfados
inyectados en sangre. Lo reconoc de los
viejos tiempos, pero no logr recordar
su nombre. Probablemente, tena varios.
Se oy un sonido que proceda de
uno de los reservados del otro extremo
de la sala. Nadie mir hacia all, por lo
que supe que se trataba de quien yo
estaba buscando, y me deslic hacia l.
El ancho cuerpo de Alfric estaba
encajado all dentro. Lo acompaaban
uno de sus secuaces y un humano gordo,
ataviado con ropas opulentas. ste
estaba sentado al otro lado de la mesa,
que en el de los enanos se vea cubierta
de jarras vacas y monedas de oro.
Alfric alz la mirada. En su barba haba
ms gris de lo que yo recordaba, y las
cicatrices que rodeaban su nariz
destrozada estaban de color rojo fuego,
signo seguro de que haba estado
bebiendo en abundancia, aunque habra
sido imprudente por mi parte suponer
que estaba borracho o con la guardia
baja.
Buenas noches, hermano dijo
. Sintate. En qu puedo serle de
utilidad al templo de Morr esta noche?
Yo no me sent.
Alfric Medianariz, el nombre de
cuya familia es Rompeyunques dije,
en cambio, he venido para restablecer
el equilibrio de honor entre nuestras
familias.
Ah, s?
Alfric no pareca interesado.
Advert, sin embargo, que el humano
gordo estaba sudando. No se trataba de
un comerciante, al menos no de uno
bueno: estaba claro que no tena el
temple necesario para negociar en
asuntos delicados. Ociosamente me
pregunt quin sera y qu le habra
causado tanta desesperacin para ir a
ver a Alfric despus de la segunda
campanada de la noche. Pareca
preocupado, pero era su problema. Yo
tena los mos que atender.
Hace cinco aos comenc.
Yo Oh, qu diantres! Me ahorrar las
formalidades. Me debes un favor por la
vez en que quem el cuerpo de aquel
tendero al que le dispar tu nieto. Vengo
a que me lo pagues.
 As es, y ests en tu derecho.
Alfric bebi un sorbo de la jarra.
Siempre has sido impaciente. Siempre
has querido que las cosas se hagan a tu
manera. El nombre y el gusto en el
vestir son las nicas cosas que has
cambiado desde que desapareci tu
familia? No dije nada. Entonces,
an no los has encontrado? Bueno, si
necesitas ayuda, ya sabes adonde debes
venir.
Saba que intentaba pincharme para
demostrarme lo disgustado que estaba
por interrumpir sus negociaciones, as
que no le contest.
El templo fue atacado esta noche
dije. Alguien anim un cadver
contra nosotros. Al parecer, lo enviaron
a matar gente, no a causar desperfectos,
pero produjo muchos, de todas formas.
Y el padre Zimmerman ha muerto.
Aunque era la segunda vez que deca
eso, result la primera que lo entenda.
De repente, me sent muy cansado. Junto
al comerciante haba un sitio vaco, as
que me sent.
Alfric me observ con sus oscuros
ojos destellando como piedras mojadas
a la dbil luz de las lmparas.
Parece el trabajo de un
nigromante.
Eso pens yo. Hice una pausa
. Hay alguno de, de ese oficio en
la ciudad?
Ninguno que yo sepa, y eso
probablemente significa que no los hay.
Call para beber otro sorbo. Yo
confiaba en l, ya que los ojos y odos
de Alfric estaban por todo Middenheim.
Los enanos haban construido la ciudad,
y sus tneles an la recorran como los
tneles de la carcoma en un mueble
podrido. Alfric y sus informadores los
conocan bien; escuchando desde las
entradas secretas y espiando a travs de
agujeros, estaban al corriente de todas
las idas y venidas de la ciudad. Alfric
Medianariz era el mejor informador y el
ms grande de los chantajistas de la
ciudad.
As pues, quin podra haberlo
hecho? Conoces a alguien que tenga
resentimientos contra el templo?
pregunt.
Alfric hizo girar la cerveza por
dentro de la boca y trag.
Calla. Estoy pensando en
nigromantes.
Bebi otro gran sorbo y lo sabore
con detenimiento.
Nigromancia, pens. Si se trataba
de un nigromante, careca de sentido
preguntar por sus resentimientos. Los
nigromantes odiaban a los sacerdotes de
Morr tanto como nosotros los
odibamos a ellos. Los dos bandos
tratbamos con la muerte, pero mientras
nosotros la veamos como un pasaje, una
etapa dentro de un proceso, ellos la
consideraban una herramienta. Nosotros
estbamos interesados en liberar a las
almas; ellos deseaban esclavizarlas con
su magia oscura e impa. Por supuesto
que estaban resentidos con nosotros. Por
supuesto que cualquier nigromante
ambicioso querra destruir el poder del
templo de Morr. Y si eso significaba
matar a sus sacerdotes Bueno, al igual
que en nuestro caso, los cadveres eran
la mercanca de su oficio. No obstante,
haba algo en la forma en que se haba
movido el cuerpo de la muchacha, en el
modo como haba buscado al padre
Zimmerman Me rondaba una idea
vaga, pero, cuando intent asirla, no
pude. La voz de Alfric interrumpi mis
pensamientos.
Era uno de vuestros cadveres,
no es as? Uno de los que estaban en el
templo.
S respond. Y haba algo
que
Sabr cmo sucedi eso, hermano
e hizo hincapi en esa ltima palabra
. Ese sacerdote nuevo que tenis, el
de Talabheim
 Gilbertus.
Gilbertus. Es un tipo descuidado;
no hace las bendiciones del modo
adecuado. Las hace con demasiada
precipitacin, como t. Algn da
deberas observarlo cuando est en el
barranco de los Suspiros. Hace bien los
gestos, eso s, al menos lo bastante bien
como para convencer a los deudos. Pero
creme si te digo que esos cuerpos son
precipitados por el barranco sin estar
bendecidos. Es descuidado, y tambin
peligroso si hay un nigromante por aqu
cerca: cuerpos sin bendecir, preparados
para que se los pueda animar. Si hay un
nigromante en la ciudad, y no estoy
diciendo que lo haya, te lo advierto,
deberais tener cuidado. Los
nigromantes son peligrosos. Mi abuelo
se pele con uno de ellos. Son rpidos.
Si empiezan a entonar un hechizo
dirigido a ti, cuenta hasta cinco me
dijo, y no llegars a seis porque ya
estars muerto.
En mi mente comenzaba a formarse
algo, una idea relacionada con los
nigromantes y el templo, que intentaba
abrirse camino a travs del agotamiento
de la jornada. Me levant. Mis
pensamientos necesitaran algo de
tiempo para aclararse y llegara la
maana antes de que supiera si haba
odo la respuesta que necesitaba, aunque
la larga caminata hasta el templo, en
medio del aire fro, me ayudara.
Gracias, Alfric. La deuda est
saldada. Te dejo con tus asuntos.
Por un momento, pareci
sorprendido, pero haca falta ms que
eso para alterar de verdad su rostro
lleno de cicatrices.
Me alegro de haberte visto, Dieter
replic, y se volvi otra vez hacia su
sudoroso cliente sin aadir nada ms.
Avanc hasta la puerta y sal a la fra
noche. Haba comenzado a nevar, y me
envolv apretadamente con el hbito. No
fue hasta que gir la esquina de La Casa
Bretoniana cuando me di cuenta de que
me haba llamado Dieter y de que yo
haba olvidado preguntarle acerca de la
muchacha muerta. Por mi mente pas una
fugaz imagen de su rostro ardiendo con
la sonrisa inexpresiva. De algn modo,
su identidad no pareca importante en
ese momento.

El barranco de los Suspiros es un lugar

repleto de contradicciones. Desde el
borde, puede verse toda la Middenland
que se extiende hasta las Montaas
Centrales: colinas, diminutas aldeas y la
enorme alfombra verde del bosque de
Drakwald, por donde serpentea el
camino de Talabheim. En los tiempos en
los que an era capaz de apreciar la
belleza, crea que se trataba del lugar
ms encantador y romntico de la
ciudad. Sin embargo, cuando uno se
acerca al borde y mira hacia abajo, ve
los pedazos de atades partidos, los
cadveres amortajados que yacen sobre
las rocas o quedan colgados de las
ramas de los rboles tras haber sido
arrojados, y a veces el cuerpo no
consagrado de un suicida, o tambin de
la vctima de un asesinato.
En ese momento, no obstante, era
imposible ver nada porque estaba
nevando con intensidad. Me envolv ms
apretadamente en la capa y observ al
squito fnebre de media maana. La
voz de Gilbertus quedaba amortiguada
por la nieve, pero yo conoca tan bien el
sombro encantamiento que estaba
entonando que habra detectado el ms
ligero error. Hasta el momento, no haba
pronunciado ni una slaba equivocada.
En torno a l, los deudos se apiaban
para protegerse del fro, de la mutua
afliccin y del miedo a la muerte. El
atad de pino sin barnizar descansaba
sobre el fretro. No se trataba de un
funeral opulento.
Gilbertus se volvi ligeramente, y yo
ocult la cabeza tras la esquina del
edificio para que no me viera. Haca un
fro de mil demonios, y el viento
cortante estaba insensibilizndome los
pies y los dedos de las manos; pero si
me mova demasiado denunciara mi
presencia. As pues, me qued quieto
como una temblorosa estatua y escuch
el encantamiento.
All! Haba cambiado algo. Nada
tan obvio como saltarse una palabra o un
verso, sino slo un sutil cambio en el
ritmo de la oracin. Dos versos ms
tarde, ocurri otra vez, y una tercera
casi de inmediato. Luego, recit toda
una estrofa que no reconoc.
 No se trataba de una leccin mal
recordada, sino que estaba cambiando
cosas. Yo no comprenda el idioma de
las sagradas bendiciones casi nadie lo
entenda, y nos limitbamos a
aprenderlas de manera maquinal, pero
me daba cuenta de que ah haba algo
raro. El miedo ascendi con lentitud por
mi espalda, y me habra puesto a sudar
de no haber sido por el fro que haca.
Se dijo una ltima bendicin, y el
fretro fue empujado hasta el borde del
barranco. Tras ser alzado por un
extremo, el atad resbal hacia el vaco,
y los deudos fueron alejados del lmite
del precipicio antes de que ascendiera
hasta ellos el ruido del impacto final.
No se demoraron por los alrededores; el
grupo se dispers con rapidez, ansiosos
todos por alejarse de aquel lugar de
muerte y regresar a la calidez de sus
casas para consolarse los unos a los
otros y, segn supuse, alimentarse con
los tradicionales platos de carne de los
funerales. Gilbertus permaneci all
durante un momento, y yo sal para
reunirme con l.
Bien hallado, hermano le dije.
S, hermano. Hace fro. Pate el
suelo unas cuantas veces para entrar en
calor. Has venido para oficiar un
funeral?
 En cierto sentido repliqu,
pero quiero hablar contigo acerca del
ataque de anoche.
S replic un asunto
desagradable. Te han dicho que hay una
reunin, despus de cenar, para
determinar quin actuar como jefe del
templo?
Haba cambiado algo en su tono, en
toda su actitud. Su voz ya no era la de un
aprendiz. El da anterior me hablaba con
respeto, pero en ese momento lo haca
con arrogancia. Hizo una pausa y se dio
la vuelta, y yo me pregunt si lo haca
porque no quera que le viese el rostro
mientras hablaba.
 La pasada noche dijiste que creas
saber quin estaba detrs del ataque. Es
verdad eso?
La pasada noche estaba
equivocado respond.
Ah, s?
S asent. Pensaba que se
trataba de un nigromante resentido, pero
no es as; es un nigromante ambicioso.
Tienes ambiciones, hermano?
Cuando hace fro, siento fro
dijo con un tono nuevo, a medio camino
entre el miedo y la agresividad. Por
qu no buscamos un sitio abrigado para
hablar de eso?
Me siento bien aqu respond
. No nos llevar mucho tiempo. Slo
tengo cuatro preguntas que hacerte.
Primera, si anoche habas ido a dar la
alarma, por qu no vi tus huellas sobre
la escarcha del parque?
Porque fui por un camino
diferente al que seguiste t, obviamente.
Cul es la segunda pregunta?
Cmo sabas que a la muchacha
muerta le haban clavado una pualada
en el corazn?
Me lo dijo un guardia. La
siguiente?
De dnde sacaste el tentculo?
Se volvi bruscamente hacia m y
pens que estaba a punto de lanzar un
hechizo. No hice nada. Call durante un
momento, y luego dej caer los brazos a
los lados, con lentitud. Me di cuenta de
que estaba asustado; asustado, pero an
seguro de s mismo.
Qu sabes? me pregunt.
Que no vas a marcharte de este
barranco sin matarme.
Avanc hacia l con las manos
ligeramente alzadas, y las palmas y las
muecas vueltas hacia arriba. Es un
truco de comerciante; te hace parecer
vulnerable, inofensivo. l no reaccion,
o al menos no intent apartarse, lo cual
era buena cosa.
Aparte de eso dijo, en cambio.
 Llegaste aqu hace seis meses
bajo la identidad de un sacerdote
novicio de Talabheim comenc.
Estbamos esperando que un tal
hermano Gilbertus llegase de all, as
que supongo que lo mataste para
suplantarlo. Has pasado seis meses
asegurndote de que hubiera muchos
cadveres sin bendecir en los
alrededores de la ciudad, a los cuales
podras reanimar ms tarde con tu
magia.
Ayer por la maana mataste a la
muchacha detrs de La Rata Ahogada,
hechizaste el cadver y, luego, hiciste
que pareciese una mutante, para que
nadie se sorprendiera demasiado cuando
yo no lograra llevar a cabo la ceremonia
del Rito Innombrable. Tambin
persuadiste al padre Zimmerman de que
yo estaba malgastando el tiempo del
templo, para que el cadver
permaneciera en el Factorum durante
toda la noche, sin bendecir, a punto para
reanimarlo. Cuando te encontr en el
exterior del Templo, habas estado all
desde el principio para controlar a la
muerta.
Sabes todo eso? pregunt.
Me aproxim un poco ms hacia l,
hasta quedar separados poco menos de
un metro. Detrs de Gilbertus, el borde
del barranco se precipitaba hacia la
eternidad.
La mayor parte son conjeturas
admit.
Tantas conjeturas para un
comerciante arruinado obsesionado an
por la prdida de su familia. Estoy
impresionado.
Para entonces haba abandonado por
completo el fingimiento; ya no era
Gilbertus. Nunca haba sido Gilbertus en
lo ms mnimo, como no fuese en la
mente de algunos sacerdotes demasiado
confiados. Si alguno de ellos se hubiese
encontrado cerca, no habra reconocido
al sarcstico arrogante que se atreva a
mofarse de mi congoja.
Pero no haba nadie ms, pues el
barranco de los Suspiros estaba
desierto. All slo estbamos nosotros y
la arremolinada nieve: l, con su plan y
su magia; yo, con el recuerdo de
Filomena que acababa de evocar, y con
toda la tristeza y clera que ste
conllevaba. Volvi a sonrer.
Y bien, hermano, por qu un
sacerdote de Morr, o incluso un
nigromante, iba a hacer lo que acabas de
describir?
Porque respond sin disimular
la amargura de mi voz eres
ambicioso. Porque para un nigromante
no podra existir una posicin de poder
mayor que la de jefe de un templo de
Morr, donde todos los cadveres que
podras necesitar seran trados hasta tu
mismsima puerta por los buenos
ciudadanos de Middenheim. Es probable
que tengas algn plan para apoderarte de
la ciudad en un par de aos.
Tal vez.
Entonces lo tena cerca y ya no
sonrea. Su expresin era fra y dura.
Los copos de nieve se arremolinaban en
el espacio que mediaba entre nosotros.
Iba a preguntar quin era la
muchacha dije, pero ya no tiene
importancia.
 Era joven, fuerte, sensible a mi
magia; una herramienta potencial. T y
yo nos parecemos, hermano. Yo no
senta ningn inters por la muchacha
cuando estaba viva, y t tampoco. Con
todo el sufrimiento, todo el dolor que
hay en la ciudad, y slo tienes utilidad
para ellos cuando estn muertos.
Podramos trabajar juntos. Podramos
aprender muchsimo el uno del otro, y a
m me vendra bien contar con un
hombre como t. Qu me dices? nete
a m. Regresemos al templo. All te
hablar de la muchacha.
Ya te he dicho que no tiene
importancia.
 Pero su sugerencia me haba
desconcertado. ramos similares?
Tena yo en mi interior la semilla de la
nigromancia?
Y entonces, l comenz a entonar un
encantamiento con voz aguda, rpida, y
de repente, mi fin se convirti en algo
mucho ms prximo. Cuenta hasta
cinco, haba dicho Alfric. Me
quedaban cinco segundos de vida.
Uno. Avanc dos pasos.
Dos. Ya me encontraba ante l y
tena la daga que haba ocultado bajo la
capa en la mano.
Tres. Se la clav profundamente en
el estmago y su sangre, caliente,
manch mis dedos entumecidos. Alc el
rostro hacia el suyo y nuestros ojos se
encontraron. Los de Gilbertus estaban
colmados de horror.
Cuatro. Pas un largo segundo, y l
no dej de entonar las palabras del
hechizo.
Cinco. Retorc el cuchillo con todas
mis fuerzas, y los dedos resbalaron a
causa de la sangre. Gilbertus profiri un
grito de dolor. El monlogo se
interrumpi y el hechizo qued anulado.
Hizo una pausa, y luego se lanz contra
m. Mis pies resbalaron sobre el suelo
cubierto de nieve, y ca.
l se desplom encima de m y
qued jadeando sobre mi cuello. Intent
apartarme rodando, pero l me
inmoviliz contra la tierra. Estaba
desangrndose, pero era ms corpulento
y fuerte que yo: como mnimo, poda
arrastrarme a la muerte consigo.
Sus dedos encontraron mi cuello,
apretaron y me torcieron la cabeza hacia
un lado. La nieve me cubri el rostro y
me llen los ojos y la nariz con su
arenoso fro. Poda sentir la tibieza de
su sangre sobre el estmago, y la
empuadura del cuchillo que tena
clavado presionaba con fuerza contra mi
cuerpo. Se me nubl la mente de dolor y
oscuridad.
 Me senta como un hombre
agonizante. Dentro de mi cabeza se
formaban imgenes: rostros, el padre
Zimmerman con su semblante
contorsionado por la agona; el hermano
Rickard partido por la mitad; Schtutt; mi
esposa Filomena y mi hijo Karl
sonriendo en la ltima maana que los
vi, y la media cara de la muchacha
muerta de Norse, cuyo nombre e historia
no conocera jams.
No, an no haba acabado con el
trabajo que tena que hacer all. Deba
llevar a cabo la obra de Morr.
Algo despert en mi cansado cuerpo,
una ltima resea de fuerza. Mis brazos
hallaron los de l, soltaron las manos
que me rodeaban el cuello, y lo
empujaron con tal fuerza que rod por la
blancura que cubra el terreno funerario.
Gir sobre m mismo para seguirlo.
Se encontraba acuclillado e intentaba
ponerse de pie, mientras una mano
buscaba a tientas el cuchillo para
arrancrselo. Continu rodando y me
estrell contra l. Sent que caa de lado
y resbalaba, para luego aferrarse a mi
capa y retenerla. Por un momento, no
pude entender por qu lo haca, pero
luego sent que su peso tiraba de m y
comprend: nos encontrbamos en el
borde del barranco y l se estaba
cayendo.
No saba si intentaba volver a subir
o quera arrastrarme consigo, pero eso
careca de importancia porque yo estaba
deslizndome por la nieve, arrastrado
hacia el precipicio. Agit brazos y
piernas en un intento de aferrarme a
algo, pero lo nico que hall fue nieve
suelta, y continu resbalando hacia la
muerte.
Mi mano izquierda encontr una
pequea grieta en la roca, y me agarr a
ella con todas mis fuerzas. Entonces
poda ver el vaco. Debajo de m
colgaba Gilbertus, o el hombre al que yo
haba llamado Gilbertus. Tena una mano
envuelta en mi capa y con la otra se
aferraba desesperadamente a la roca
vertical del acantilado. El viento agitaba
los ropajes alrededor de su cuerpo.
Debajo de ambos se arremolinaba y
volaba una infinidad de nieve que no
dejaba ver nada ms.
Gilbertus alz la cabeza y me mir a
los ojos. Los suyos eran charcos de
destellante oscuridad; era como mirar
dentro de un pozo antiguo. Ni siquiera
en ese momento pude captar nada en
ellos. Tena el semblante tan blanco
como el hielo. De la herida de su vientre
an manaba sangre que caa girando en
la ventisca.
 Sbeme pidi, y haba
debilidad en su voz.
No respond yo.
Tena ganas de golpearle las manos
para obligarlo a soltarse, pero tema que
el ms ligero movimiento me hiciese
deslizarme por el borde del barranco.
Sbeme repiti, y te llevar
hasta tu esposa y tu hijo.
Ests mintiendo le contest.
En ese momento, se oy el sonido de
la tela de mi capa al rasgarse de travs.
El nigromante se balance hacia un lado
sobre la pared del barranco, sujeto
momentneamente en el aire por la tela
ms gruesa del dobladillo; luego,
tambin sta se rasg, y l se precipit
al vaco.
A medida que caa, su cuerpo se
haca ms indistinto, arrastrado entre la
nevisca, hasta que desapareci en la
blancura de la tormenta. No se oyeron ni
gritos ni el sonido de impacto, que
posiblemente fueron amortiguados por la
nieve.
Yo permanec all tendido durante un
rato. La sangre me lata con fuerza en las
sienes, y mis manos se aferraban por
reflejo a todo lo que encontraban. Senta
contra el rostro el fro de la nieve y la
roca, lo que me recordaba que estaba
vivo.
Por fin, retroced un metro, con lentitud,
y me levant. La zona estaba manchada
de sangre, pero la nieve que caa en
abundancia ya empezaba a cubrir las
manchas y regueros de color rojo, as
como las huellas e impresiones que
delataban la reciente lucha.
Me dolan las costillas. Mir a mi
alrededor y vi que el rea continuaba
desierta: sin seales, sin pruebas, sin
testigos, sin complicaciones. Susurr
una oracin de gracias a Morr.
Por un instante, volv a ver el rostro
de Gilbertus, sent su peso suspendido
de mi capa por una mano y o sus
ltimas palabras. No saba nada. Era
imposible que supiera nada. Habra
dicho cualquier cosa para salvarse. No;
haba mentido. Tena que ser as.
Entonces, su espritu haba acudido
ante Morr. Incluso los nigromantes antes
o despus tenan que hacer las paces con
el Dios de la Muerte. Se me ocurri que,
a pesar de que an pensaba en l como
Gilbertus, desconoca su verdadero
nombre.
Di media vuelta para regresar al
templo. Estando Gilbertus muerto, su
hechizo deba haberse deshecho, y yo
podra darle descanso al alma de la
muchacha muerta. Tambin rezara una
bendicin por el alma de l, y si alguien
me preguntaba qu haba hecho durante
ese da, respondera que les haba dado
la paz a dos almas en pena.
Me pregunt si alguna vez lograra
ese sosiego para la ma.
 A salto de mata

Haca ya un ao que el muchacho

invisible se encontraba en la ciudad, y
estaba celebrando ese triunfo. An no
tena trabajo ni perspectiva alguna de
conseguirlo, y sus reservas de dinero
estaban llegando otra vez al lmite, pero,
de todas formas, cuando caa la noche
tena una buena comida y unos cuantos
vasos de cerveza en la barriga.
 La gente que le hablaba o lo
conoca, antes de llegar a la ciudad, lo
llamaba Resollador. En ese momento, en
cambio no era nadie, pero se senta
feliz.
Cuando lleg por primera vez, el
olor de la ciudad le haba quemado las
fosas nasales y la garganta durante algn
tiempo, y el hedor haba hecho que se
sintiera enfermo; pero, poco a poco,
haba logrado no reparar en l. Estaba
especialmente feliz porque no haba
estornudado ni resollado una sola vez
durante su estancia en la ciudad.
En la poca en que lo haba rodeado
el buen aire del campo, haba sufrido
durante todo el ao a causa de su nariz,
que no dejaba de moquear. En primavera
y en verano, estornudaba continuamente,
y sus ojos no cesaban de llorar. Y
durante la cosecha, resollaba. Por eso,
le haban puesto aquel sobrenombre. Era
Resollador.
Entonces, vea el lado divertido de
todos los aos pasados respirando el
buen aire puro del campo. Bendita
fuese la atmsfera asquerosa y
contaminada de la ciudad, donde, fuera
verano o invierno, se senta cada vez
mejor! El antiguo sobrenombre se haba
transformado en algo as como un chiste
secreto, si es que alguna vez llegaba a
encontrar a alguien que le preguntaba
cmo se llamaba, claro. Haba pasado
un ao y nadie le haba dirigido la
palabra. Nadie se fijaba en l. Nadie
pareca verlo siquiera.

El tiempo era fro, hmedo, oscuro y

triste. No importaba el invierno; el
cambio a la primavera era la peor poca
del ao.
Kruza estornud con fuerza en un
hermoso pauelo de lino, que, apenas
unos minutos antes, le haba robado del
bolsillo a un caballero de la ciudad. Ya
no podra venderlo, pero en esa poca
del ao necesitaba sonarse la nariz y en
comparacin con el resto de su trabajo,
la prdida del dinero que le habran
dado por un pauelo resultaba
insignificante.
Kruza no se senta muy bien para
trabajar. No le haca mucha gracia salir
a la llovizna oblicua, y el viento que
soplaba era del tipo que a uno le
atraviesa en lugar de rodearle. Pero la
jornada siguiente era su da, y an le
quedaba el pequeo detalle de cumplir
con la cuota. Habra terminado das
antes de no haberse encontrado otro
receptor de objetos robados, muy
conveniente, a quien decidi venderle
dos o tres de sus mejores botines. Todo
estara bien mientras no se enterara el
patrn.
Viento, condenado viento
murmur Kruza para s al salir del
Altquartier y descender por la escalera
del Gran Parque.
Incluso en un da como se, all
habra gente vendiendo, lo que
significaba que habra otras personas
con la bolsa llena. Y adems de la
posibilidad de sentarse en una pequea
y agradable taberna para beber una
cerveza o, mejor an, un ponche
caliente, el mercado ofreca el mejor
cobijo de todo Middenheim. Los toldos
de los tenderetes, que casi se tocaban en
algunos puntos, protegan de lo peor del
viento y la lluvia a personas y productos
del campo.
Kruza vag por el lugar durante un
rato, se pase entre los tenderetes y se
tom su tiempo para escoger a una
probable vctima. Si pona un poco de
cuidado en la eleccin del objetivo,
reducira el nmero de los que
necesitara para cubrir la cuota y, a la
larga, aumentara el tiempo que ms
tarde podra pasar en aquella taberna.

Resollador sigui al viejo carterista

hasta el mercado del Gran Parque. Le
encantaba el mercado. Principalmente,
robaba lo que necesitaba y, por
supuesto, eso inclua dinero; pero le
causaba un enorme deleite robar en los
tenderetes para llenar su despensa y
hacer lo ms agradable posible el
ruinoso lugar al que l llamaba hogar.
Durante el primer ao que haba
pasado en la ciudad, haba robado
bastantes utensilios de cocina, ropa de
cama y otros objetos caseros para
pertrechar su clido y acogedor nido,
aunque era el nico que lo disfrutaba.
Haba robado todo lo que tena en el
ropero, y hasta haba logrado ratear una
serie de espejos pequeos, incluido uno
con marco dorado. Le encantaban los
espejos y los haba apoyado contra la
pared o los haba colgado, de modo
indiscriminado, por toda la habitacin
en que viva.
Ese da, sin embargo, Resollador
necesitaba dinero en efectivo. Tena que
comer, y aunque su fresquera (en esa
poca del ao, era la parte exterior del
alfizar de su nica ventana alta) estaba
casi llena, esa noche celebraba su
primer aniversario en la ciudad y haba
decidido comer bien en una de las
mejores tabernas. Tal vez, incluso,
encontrara una muchacha, y eso, con
total seguridad, significaba dinero
contante y sonante.
Resollador tena su objetivo a la
vista. Por lo general, escoga a los
carteristas ms viejos, aunque conoca,
por dura experiencia, a uno o dos que
eran todava tan rpidos de ojos y pies
como l mismo. No obstante, aquel viejo
necio con un parche en un ojo pareca
bastante seguro. Resollador se mantuvo
cerca del ladrn, sin sentir la necesidad
de andar furtivamente o de acecharlo
con disimulo, mientras observaba cmo
el viejo haca su trabajo.
Resollador se qued a un lado
mientras el ladrn le robaba un diminuto
reloj de sol hecho en oro a un
despensero igualmente anciano que
compraba las provisiones del da.
No me sirve pens Resollador
. Quin necesita otro reloj? La
prxima vez.
Sigui al hombre durante un rato ms
por una cuesta empedrada y por el
lateral de una carretilla, donde se venda
licor ilegal. Resollador se meti una
botella en el bolsillo al pasar, slo por
si acaso. A fin de cuentas, se supona
que ese da deba celebrarlo.
El siguiente objetivo del viejo
carterista fue una mujer gorda, de
mediana edad y pechugona. Se haba
detenido para reir a un hombre que iba
con ella, sin duda su regaado y, en
otros tiempos, cornudo marido.
Resollador se qued pasmado durante
un momento, pues aunque aquella mujer
era corpulenta como una gabarra y haba
pasado haca mucho la flor de la
juventud, le result muy femenina.
S, creo que una moza, esta noche
creo que estara bien, se dijo
Resollador mientras pasaba ante la
mujer y el carterista, y se quitaba la
gorra para saludar a uno u otro, o tal vez
a ambos. Ninguno de ellos lo vio, ni l
esperaba que lo vieran. Tras volver a
ponerse la gorra ladeada sobre la
cabeza, Resollador observ cmo el
viejo carterista se apoderaba de la
pequea bolsa de dinero que la mujer
llevaba en la cintura. Lo hizo en un
momento, sin que nadie lo advirtiese, y
la bolsa pareca satisfactoriamente
pesada para Resollador. Se entretuvo
ante un tenderete para coger dos barras
de jabn tosco y metrselas
distradamente en un bolsillo mientras el
dueo le daba la espalda, y luego sigui
al ladrn.

Kruza se encontraba de pie junto a un

tenderete, tocando un chal de seda para
mujer, cuando vio a Strauss. El viejo
carterista haba sido el mejor en sus
tiempos y se haba ganado el derecho de
trabajar en solitario en Middenheim.
Despus de veinte aos de afanarse para
gente como su Bajo Rey, por no hablar
de que haba entrenado a tres
generaciones de carteristas, incluido
Kruza, Strauss estaba entonces jubilado.
Visitaba el mercado cada quince das,
ms o menos, slo para no perder la
destreza, y siempre prefera los das de
peor tiempo y las vctimas ms viejas.
Kruza no se sorprendi de verlo ese
da, y lo salud con toda la alegra de la
que fue capaz, dado el fro y su nariz
enrojecida.
Bien hallado, maestro dijo en
voz alta cuando el viejo ladrn casi
ciego pas junto a l.
Eres t, Kruza, hijo mo? lo
salud el hombre con una sonrisa
desdentada de oreja a oreja. Qu tal
te va la vida?
Hace demasiado fro y humedad, y
tengo que cubrir una cuota respondi
Kruza, que intent hablar como si fuese
todo una broma, y fracas.
Vosotros, los cachorros jvenes
de hoy en da lo reconvino Strauss
nunca estis contentos con vuestro
trabajo. Por lo que me dices, an le
proporcionas al seor su libra de carne,
verdad? Slo quince aos ms, y quizs
un par de centenares de nuevos reclutas,
y tal vez te dejar libre de sus redes.
Se ech a rer.
Slo en el caso de que l o yo
lleguemos a vivir tanto tiempo.

Resollador observ que al anciano, con

el bolsillo lleno del dinero de otra
mujer, se detena a hablar con un tipo
alto y ancho de hombros, que, en
apariencia, examinaba ropa femenina;
sin duda, una extraa ocupacin para un
hombre tan fuerte y de apariencia tan
confiada como aqul.
sta es tu oportunidad, Resollador,
hijo mo, pens. Despej la mente y se
acerc un poco ms.
De qu estar hablando el viejo?,
se pregunt mientras deslizaba dos
largos dedos delgados dentro del
bolsillo lateral del viejo abrigo que
colgaba de los hombros del anciano
ciego.
Alto! Ladrn! oy que
comenzaban a gritar cuando se alejaba
con lentitud y gran calma, y entonces, de
repente, se detuvo en seco.
Kruza, atnito ante aquel descarado
atropello, sinti ganas de gritar para
detener al joven oportunista que acababa
de robarle a su anciano amigo, pero,
dado que la bolsa haba pertenecido
originalmente a otra persona,
comprendi que no sera buena cosa
hacerlo. En consecuencia, la expresin
Alto! Ladrn! sali estrangulada de
sus labios y en una voz apenas lo
bastante alta como para que pudiera
orla el hombre que se encontraba a su
lado.
Yo lo pillar! le dijo a Strauss
con gran firmeza, pero en voz muy baja.
Avanz con decisin hacia el joven
que llevaba gorra. Se pregunt por qu
no poda recordar el aspecto del
muchacho, aparte de tener la vaga
impresin de que se trataba de un
adolescente de pelo rubio. Kruza se
enorgulleca de no olvidar jams una
cara, ni la de un objetivo, ni la de un
colega carterista, ni, especialmente, la
de un enemigo. En aquel chico haba
algo raro. De inmediato comprendi que
tendra que permanecer cerca de l; si lo
perda de vista, no volvera a
reconocerlo.
Resollador sali del parque por la
puerta nordeste y avanz por las
serpenteantes escaleras y pendientes
hacia la zona norte del Altquartier.
Haba establecido su hogar en un
edificio en ruinas del extremo norte del
barrio, donde la vida era dura, aunque
no tan mala como lo era ms al sur, en el
corazn del distrito. Haba tropezado
con el lugar, que por entonces era poco
ms que un conjunto de vigas abierto al
cielo con restos de tejas y que tena
podridas las tablas del piso de la
buhardilla, a altas horas de una noche,
pocos das despus de llegar a la
ciudad. Entonces, tena fro y estaba
mojado, como en ese momento, y
necesitaba hallar cobijo con urgencia.
Resollador haba necesitado slo
unas pocas jornadas en la ciudad para
hacerse una idea de su trazado, a pesar
de que algunos ciudadanos nativos de
Middenheim nicamente conocan las
calles y proximidades de sus barrios a
despecho de haber morado en la ciudad
durante toda su vida. Le haba sido
preciso un poco ms de tiempo para
hallar un sitio permanente en el que
dormir, pero no mucho ms.
La habitacin de Resollador era la
nica parte ocupada del viejo edificio
en ruinas, y se hallaba en la parte
superior, en el tercer piso. Su nica
ventana daba a un estrecho patio y a la
parte posterior de otras viviendas de
pisos; como carecan de ventanas, nadie
poda verlo. El frente del edificio estaba
provisto de barras y tapiado con tablas,
pero haba una ventana de bodega en un
lateral, que serva convenientemente
como puerta, porque nadie poda verlo
entrar por all. La habitacin era tan
solitaria y estaba tan aislada como l
mismo, pero resultaba adecuada para l,
y no senta el ms mnimo deseo de
ocupar ninguna de las otras estancias
que deba haber, aunque jams las haba
explorado.
 Haba cierto honor entre los
ladrones, incluso en Middenheim, por lo
que si Kruza necesitaba toda la tarde
para seguirle la pista al descarado
bribn que le haba robado al venerable
Strauss, pues que as fuese.
Con discrecin, Kruza fue tras el
joven carterista engredo cuando sali
del Gran Parque y lo observ mientras
entraba por la ventana de la bodega de
un edificio alto, estrecho y en proceso
de desmoronamiento. Dos minutos ms
tarde, cuando se apag el taconeo de los
pies sobre los viejos escalones de
madera, Kruza desliz su cuerpo a
travs de la ventana de la bodega, con
los hombros por delante, y mir en torno
para orientarse. En apenas un instante,
ya haba encontrado huellas recientes en
el piso polvoriento y las haba seguido
hasta tres pisos ms arriba por una
escalera desvencijada, que cruja. Se
tom su tiempo y se movi en silencio,
pues no quera advertir de su llegada al
joven ladrn.
Cinco minutos despus, Kruza se
encontraba descuidadamente apoyado en
el marco de la puerta de una habitacin
abarrotada de cosas, con iluminacin
baja, y observaba al flaco jovencito que
se quitaba la gorra y el abrigo, por
completo ignorante de su presencia.
Kruza pas con suavidad un pulgar por
el borde de su espada corta, para
asegurarse de que estaba bien afilada.
Mir al chico delgado y pequeo
mientras ste sacaba el jabn y el licor
de los bolsillos donde los haba
escondido, junto con la bolsa que le
haba quitado a Strauss. Luego, por
primera vez, Kruza comenz a fijarse de
verdad en la habitacin. Era
extraordinaria. Sobre el suelo haba
abundantes alfombras y moquetas, y un
sof bajo, cubierto por una colorida
serie de telas y cojines. Las ropas se
vean limpias y los zapatos estaban
pulcramente ordenados en un rincn,
medio tapados por un elegante biombo
de madera plida, que pareca
extranjero. Una jofaina profunda y una
jarra ornamentada de diseo oriental
adornaban una mesa larga y ovalada;
cerca, de un gancho, colgaba una gran
sbana de tela gruesa y basta. Luego,
estaban los espejos. Kruza no crea
haber visto nunca tantos en una sola
habitacin, ni tanta opulencia en el
cuarto de un bribn de poca monta. Sin
embargo, a despecho de los espejos,
resultaba obvio que el joven ladrn
tena el hbito de estar solo, dado que
an no haba advertido la presencia del
intruso.
 Kruza haba planeado sorprenderlo.
Haba deseado que el joven ladrn se
volviera y lo viese de pie en la entrada,
preferiblemente pasando un pulgar a lo
largo del filo de su espada corta, pero el
muchacho no haba reparado en l,
aunque Kruza mantuvo la postura
relajada y amenazante, y repiti el gesto
varias veces. Ya comenzaba a sentirse
bastante estpido por repetir aquella
amenaza teatral.
Por fin, aburrido de mirar aquella
notable habitacin, Kruza empez a
tener ganas de sentarse en el acogedor
sof. Entonces, comenz a picarle la
nariz, y se dio cuenta de que las
presentaciones eran inminentes. No tena
eleccin, as que alz la espada en una
postura agresiva. El estornudo lleg
como un torrente de mocos, cuya fuerza
hizo doblar por la mitad a Kruza,
mientras su mano derecha continuaba
apuntando a la espalda del ladrn con la
destellante arma.
El muchacho, que se encontraba en
el centro de la habitacin con la espalda
vuelta hacia la puerta, se aferr el pecho
de modo repentino y cay de rodillas.
Por un momento, Kruza pens que
haba matado a su enemigo sin blandir
siquiera la espada, y entr
cautelosamente en la estancia para
evaluar la situacin. El chico estaba
blanco, y oscuros crculos de miedo
rodeaban sus grandes ojos grises. Kruza
se dio cuenta de que el ladrn era casi
un nio, y sinti lstima de l. No quera
matarlo de ese modo; no quera que
muriera sin saber lo que haba hecho. Se
meti la espada en la parte trasera del
cinturn para acceder a ella con
facilidad y ech una rodilla en tierra,
junto a Resollador, para levantarlo.
No te me desmayes, cachorro
dijo Kruza. No quiero tener que
llevarte hasta el sof. Antes, te matar
aqu mismo.
Ya casi me has matado del susto
replic el tembloroso muchacho de
plido semblante.
No fue ms que un estornudo
protest Kruza. Dale las gracias. Al
menos, te ha salvado de un ataque
frontal con mi espada corta.
Resollador se dej caer en el sof, y
Kruza permaneci de pie ante l con las
manos en las caderas, inclinado hacia
adelante para mirar directamente el
rostro del muchacho.
Ahora, escchame comenz al
mismo tiempo que posaba una mano
sobre la empuadura de la espada,
preparado para sacarla en cualquier
momento. Qu pretendas robndole
al viejo Strauss? Hay honor entre los
ladrones de esta ciudad! Es que tu jefe
no te ha explicado las reglas?
Strauss? Jefe? No tengo ni idea
de qu me hablas!
Strauss explic Kruza con
impaciencia es el nombre del hombre
al que le robaste esta tarde en el
mercado.
Pero si era un ladrn
respondi Resollador, flemtico. Su voz
tena una inflexin inslita, casi como si
no estuviese habituado a hablar. A un
ladrn no puedes robarle, porque lo que
coges no le pertenece.
Y qu me dices de los dueos de
los tenderetes del mercado? Les has
robado a ellos.
Difcilmente puede decirse eso
neg Resollador. Cuando un hombre
tiene ms jabn o licor del que puede
consumir o vender, eso tampoco es
robar. Nunca me llevo nada de un
tenderete vaco ni de uno en el que hay
muchos clientes.
Kruza pos sobre l una mirada
interrogativa.
Acaso tu jefe no te ha enseado
nada?
Qu jefe? pregunt Resollador
inocentemente.
Que Ulric se me lleve! Ya sabes
Kruza comenzaba a impacientarse,
el hombre para el que trabajas, al que le
vendes la mercanca.
No tengo un jefe respondi
Resollador.
Entonces, a quin le vendes lo
que robas? Quien trafica con tu botn?
Resollador sacudi la cabeza como
si el ladrn callejero se hubiese puesto a
hablar bretoniano.
Quieres un trago? le pregunt
de pronto.
Yo Qu?
Un trago. Hoy estoy de
celebracin y, sabes?, eres la primera
visita que recibo aqu, as que es lo ms
correcto.
Kruza parpade. Se haba perdido
algo? Aquel muchacho era extrao.
Oye, a quin le vendes tu
mercanca? repiti con lentitud y
cuidado.
A nadie respondi Resollador,
que empezaba a entenderlo. Yo no
vendo nada. Me limito a robar lo que
necesito o, a veces, lo que quiero. Por
qu iba a venderle nada a nadie?
Kruza no saba si tener lstima de
aquel perdido muchacho solitario de tan
extraa personalidad, o rerse de l. No
pareca haber nada inmoral en el chico,
nada memorable, casi nada irreal en su
persona. Haca lo que haca, y se acab.
Pero, si era as se pregunt
Kruza, cmo se ha hecho tan bueno
en el oficio de ladrn sin contar con un
maestro?. El muchacho tena que estar
naturalmente dotado. De repente, Kruza
sonri al ocurrrsele una idea.
Tal vez tomar un trago contigo,
despus de todo dijo, al fin, mientras
apartaba la mano de la empuadura de
la espada y se sentaba.
Qu bien, porque, como ya te he
dicho, estoy de celebracin! declar
Resollador en tanto escoga dos copas
bastante elegantes, si bien desparejadas,
y la botella de brandy de peras que
haba robado aquella tarde.

Resollador estaba tan entusiasmado por

tener finalmente a alguien que lo
escuchara que habl sin parar durante
mucho rato. Pero a Kruza no le
importaba, porque necesitaba lograr que
el muchacho se sintiera cmodo.
Adems, el licor lo calentaba y la
habitacin era tremendamente cmoda.
Resollador se puso de pie, sin dejar de
hablar, y encendi fuego en la pequea
chimenea, justo antes de la noche. El
fuego arda con suavidad y le
proporcionaba a la estancia calor y una
luz que haca que pareciese an ms
extica que cuando Kruza la vio por
primera vez.
Hoy hace un ao que llegu aqu
estaba diciendo Resollador. Vine a
recoger mi herencia, o ms bien a que
me reconozca mi ilustre progenitor.
Al cumplir los veinte aos
abandon el bosque para venir a la
ciudad, mi verdadero hogar. Vers, mi
madre viva aqu cuando yo nac. Era la
actriz ms hermosa de su tiempo y
actuaba en los escenarios de todos los
grandes teatros de las grandes ciudades.
Una vez al ao, vena a actuar a
Middenheim, y fue en su ltima visita
cuando conoci a mi padre y se enamor
de l. l era joven, por supuesto, e
impetuoso, y se enamor de mi madre a
primera vista! En aquella poca, a
quin no le habra sucedido lo mismo?
Ahora bien, la gran y noble familia de l
no qued muy bien impresionada, y
tuvieron el descaro de intentar que mi
madre se marchara, comprndola con
baratijas y promesas vacas, adems de
un montn de dinero.
Naturalmente, ella declin la oferta
y permaneci en la ciudad para dar a
luz, con el fin de que mi padre tuviese
que reconocerme. Era un gran plan,
pero, por supuesto, las cosas nunca
salen como nosotros esperamos, y ella
muri. La suya fue una muerte horrible,
realmente. Muri tres das despus de
mi nacimiento. Se desangr.
As pues, sal de aqu. En realidad,
no me march, sino que se me llev una
vieja nodriza que trabajaba para mi
abuelo. Le pagaron para que me llevara
al bosque y, bueno, ya sabes, me matara.
Ella, por supuesto, no tuvo corazn para
eso y, en lugar de matarme, se qued
conmigo, y luego su hermana tambin fue
a vivir con nosotros. Era una mujer
maravillosa; nunca nos falt de nada.
Ahora estn ambas muertas y me
pregunto si no seran brujas, porque a
pesar de que nunca carecimos de nada,
ninguna de ellas haca nada prctico. No
cribamos cerdos ni tenamos huerta,
pero siempre haba carne, verduras y
buen pan
Kruza lo dejaba narrar su historia
sin prestarle demasiada atencin, pues
comenzaba a creer que tanto sta como
el muchacho eran parte de un
complicado sueo febril provocado por
el resfriado.
As que me hice hombre y, antes
de morir, mi supuesta ta, que deba
tener ms de setenta aos cuando qued
postrada en su lecho de muerte, me lo
cont todo. Despus de enterrarlas a ella
y a su hermana murieron en la misma
cama y el mismo da, abandon el
bosque que haba sido mi hogar durante
toda la vida y me encamin hacia la
ciudad. Y eso es todo, bueno, la mayor
parte. No puedo mencionar el nombre de
mi padre, por supuesto, hasta que me
reconozca oficialmente, por as decirlo;
pero puedo decirte que gobierna una
gran ciudad, vive en un gran palacio y
no se encuentra a un milln de
kilmetros de aqu. De hecho, en las
noches claras puedo ver la parte
superior de los tejados de su palacio
desde mi pequea ventana.
La cabeza de Kruza flotaba por la
habitacin a causa de todo el buen licor
ingerido, pero identificaba un inaudito
cuento de hadas cuando lo oa, o varios
entrelazados unos con otros. A pesar de
todo, no era asunto suyo. Quera que el
muchacho se relajara y confiara en l.

Kruza se march muy tarde. Al recordar

que an deba cumplir con la cuota, se
apropi de un pequeo espejo dorado al
salir y lo desliz dentro de su chaqueta.
Est bien le dijo Resollador al
darse cuenta. Puedes quedrtelo. Se
lo quit a un ladrn. Ahora no pertenece
a nadie, as que puedes llevrtelo.
 Por primera vez desde que era un
nio, Kruza se sinti culpable.
Oye, cmo te llamas?
pregunt.
Ah!, no tengo nombre replic
el chico con tono alegre, por ser un
bastardo y todo eso. Y mi madre no
vivi lo bastante para darme uno.
Cuando fui mayor necesite un nombre,
mis tas me llamaron Resollador. Puedes
llamarme as.
De acuerdo replic el ladrn
. Yo me llamo Kruza.
Es extrao coment Resollador
. Pens que tu nombre tendra que ser
Estornudador y ri de su propio chiste
. Has odo eso? pregunt
retricamente. Resollador y
Estornudador!
Kruza parpade.
Nos vemos dijo, y se march.

El muchacho tena talento natural. Tena

talento en los dedos, en el andar, e
incluso su absoluto anonimato contribua
a ello. Era raro. Haba muchos buenos
ladrones en Middenheim, incluido
Kruza, pero slo un puado que tuviesen
talento natural. Si el muchacho resultaba
ser lo que Kruza pensaba que era, el
deber de Kruza era comenzar a
reclutarlo para su Bajo Rey.
O me lo quedo para m mismo?,
se pregunt. El pensamiento volva a su
mente una y otra vez. Qu fcil le
resultara cumplir entonces con su cuota,
quitarse al Bajo Rey de encima,
comenzar finalmente a levantar cabeza,
irse solo a alguna parte!
Pero reclutar al muchacho no iba a
ser fcil en ninguno de los dos casos.
Resollador tena un montn de reglas
descabelladas sobre a quin robarle y
qu robar. No le vea sentido a robar
para vender las cosas por un valor
inferior al que tenan. Slo robaba para
vivir.
 Sin embargo, era demasiado bueno,
y Kruza detestaba ver desperdiciado un
talento tan enorme.
Dej el asunto durante un par de
das, y a la tercera maana se puso a
vigilar el sooliento callejn en que
viva Resollador, hasta que vio salir al
muchacho del edificio en ruinas.
Entonces, apareci de entre las sombras
como si pasara por all y aquello fuera
un encuentro fortuito.
Ah!, eres t otra vez dijo.
El rostro del muchacho se anim.
Est tan poco acostumbrado a que le
hablen, pens Kruza con un poco de
lstima, aunque slo un poco; en el
corazn de Kruza no haba espacio para
mucho ms que el trabajo.
Adnde vas?
A trabajar replic Kruza al
mismo tiempo que sorba por la nariz.
Era otro da fro y lluvioso.
Puedo acompaarte? pregunt
Resollador.
Y as empez el juego, de esa
manera tan sencilla. Los dos bajaron
hasta el Gran Parque. Kruza caminaba
encorvado a causa del resfriado y se
mantena cerca de los tenderetes, bajo
sus toldos, para protegerse del viento y
la lluvia. Resollador casi se pavoneaba
por el parque; sacaba su canijo pecho y
respiraba profundamente el aire glido y
hmedo. Pareca hallarse en su
elemento. Kruza lo condujo hasta un
tenderete atiborrado de toda clase de
objetos para el hogar, y observaron a
una mujer de la nobleza local,
acompaada por su criado, que pasaba
las manos por los rollos de tela de un
tenderete cercano. Kruza estuvo a punto
de proferir un grito ahogado cuando
Resollador cogi del tenderete un
paquete de cerillas y media docena de
velas de sebo, y se las meti dentro de
la chaqueta. Pero nadie ms pareci
darse cuenta.
Tiene un talento natural, por
Ulric!, pens Kruza con una sonrisa, y
le hizo un gesto de asentimiento a su
descarado compaero.
Apuesto a que no puedes quitarle
la bolsa del dinero a la seora.
A cul? inquiri Resollador
mientras miraba a su alrededor.
A aqulla respondi Kruza,
la que va con el criado fachendn de
capa gris y corta.
No hay problema le asegur
Resollador con una sonrisa de ojos
torcidos en la cara.
Pas junto a la acaudalada mujer,
que llevaba la pesada bolsa de dinero
colgada de la cintura, y se la quit sin
tocar siquiera a la duea. Kruza lo
observaba, a pocos pasos de distancia,
asombrado ante la velocidad y la
habilidad con que Resollador ejecutaba
la proeza. Haba estado dispuesto a
intervenir y crear un poco de confusin
para cubrir a Resollador cuando lo
cogieran, algo que le pareca inevitable
con el criado haciendo guardia.
Pero no lleg a suceder. Resollador
rode el tenderete siguiente y regres
por detrs de Kruza.
Bien, bien murmur Kruza
mientras continuaban caminando.
Dnde la tienes?
Dnde tengo qu? pregunt
Resollador con tono de inocencia.
La bolsa, bobalicn replic
Kruza. Cunto dinero haba dentro?
Ni idea le asegur Resollador
, pero era bastante pesada. Puedes
comprobarlo si quieres. Est en el
bolsillo de tu justillo.
Kruza mir al muchacho con los ojos
abiertos de par en par y desliz dos
dedos dentro del bolsillo, del que sac
la bolsa llena. Su boca se abri tanto y a
tal velocidad que casi se disloca la
mandbula inferior. No haba notado
nada, y era uno de los mejores. El
muchacho resultaba asombroso,
invisible.
 A Resollador pareca gustarle el
juego y ejecutaba cualquier hazaa. A
medida que pasaba el da, Kruza se
senta cada vez ms intrigado por lo que
era capaz de hacer aquel joven carterista
carente de entrenamiento. No necesitaba
reclutarlo, ya que el muchacho le dara
cualquier cosa y hara cualquier cosa
por l, siempre y cuando la solicitud
fuese precedida por la frase apuesto a
que no puedes. Kruza tena ante s su
medio de vida.
El muchacho rob para ambos el
almuerzo del dueo de un tenderete, al
mismo tiempo que Kruza mantena una
conversacin. El carterista, con su
cuerpo alto y atltico, y Resollador,
pequeo y compacto, se sentaron en una
carretilla cubierta, situada detrs de uno
de los tenderetes de ropa, a comer la
salchicha fresca, un pequeo bote de
cermica lleno de verduras
escabechadas y dos buenos panecillos.
Kruza era un hombre adulto, de
veinticuatro aos, apenas unos pocos
aos mayor que su compaero, pero,
sentado junto a l, Resollador pareca un
nio de los tugurios.
El humor del ladrn haba mejorado
de un modo espectacular. Vala la pena
salir al fro y la lluvia para observar al
muchacho mientras trabajaba,
especialmente cuando lo haca para l.
Durante la tarde, el chico cogi dos
relojes de los bolsillos interiores de dos
caballeros cuyos abrigos parecan
completamente impenetrables, y
complet el truco de prestidigitador
robndole el casi invisible collar a una
dama de mediana edad que llevaba la
capa abotonada hasta la garganta. Un
poco ms tarde, juntos, los
conspiradores aliviaron de siete objetos
a un joven dandi; lo hicieron tropezar y,
luego, lo salvaron de una indigna cada
por un sendero de empinados escalones.
Mientras le sacuda la ropa al hombre,
Resollador logr vaciarle tres de los
bolsillos exteriores y dos que estaban
escondidos debajo. Tambin se apoder
de la daga corta que el dandi llevaba
dentro de una de sus largas botas. Era
una maravilla.

Al llegar el atardecer, Kruza y

Resollador se retiraron a La Rata
Ahogada, situada en el distrito de
Ostwald. Kruza abri la puerta desde la
mugrienta calle donde se alargaban las
sombras, y casi cayeron en el interior de
la taberna con los bolsillos llenos.
Haba concluido un buen da de trabajo,
y tenan monedas para gastar en cerveza
y una buena cena.
Dentro del pequeo local estaban
apiados varios amigos y colegas de
Kruza, y se hicieron las presentaciones
pertinentes, pero ninguno pudo recordar
el nombre de Resollador, y muy pronto
olvidaron incluso que se encontraba all.
Resollador pens que eran todos buenos
tipos, aparte de uno con el pelo
aplanado, Arkady, que pareca un poco
patn. Ociosamente, se encontr
preguntndose si habra sido el ltimo
mejor amigo de Kruza.
Al cabo de poco rato, corra la
bebida, y la comida quedaba ya
olvidada. Kruza intercambiaba historias
e informacin con sus colegas. Hablaban
continuamente del jefe. Aunque a
veces lo llamaban el hombre o el
rey; se quejaban de l, lo maldecan y
daban otras muestras del odio que
sentan hacia ese personaje.
Un poco ms tarde estall una pelea.
Al principio, fue algo cordial: unos
cuantos puetazos para demostrar
cualquier cosa. Luego, sin embargo,
alguien sac una daga, y se desat el
caos. Resollador no tena ni idea de por
qu se peleaban, y se desliz del
taburete para cobijarse entre los barriles
que daban apoyo a un extremo de la
barra. All permaneci, rodendose las
rodillas con los brazos, y observ la
pelea.
Kruza se lanz con deleite a la
refriega. No haba nada como una buena
pendencia para concluir una estupenda
velada. Finalmente, la pelea ces
cuando el dueo de la taberna, de
manera arbitraria, comenz a atizar con
una cachiporra a todos los que estaban
en el local, al mismo tiempo que gritaba
que ya se haban causado bastantes
desperfectos y que llamara a la guardia.
Cuatro hombres haban sufrido tajos y
uno haba perdido el lbulo de una
oreja. Los dems tenan cortes en la
ropa, y comenzaban a verse cardenales
en los rostros y los cuerpos a causa de
los puetazos y los golpes asestados con
empuaduras de armas durante la lucha
cuerpo a cuerpo, pues no haba espacio
suficiente para usar la hoja de las
espadas.
Resollador qued atnito al ver que
estaban todos en buenas condiciones
cuando fueron expulsados de la taberna;
unidos, maldecan al tabernero como
antes lo haban hecho con el Bajo Rey.

Una semana ms tarde, Kruza y

Resollador recorran un sinuoso camino
para regresar a la habitacin del
segundo, que era ms cmoda y privada
que la de Kruza y que ste haba
comenzado a adoptar como suya.
Resollador no podra haber sido ms
feliz. Al fin, tena compaa.
Giraron al este, para luego atravesar
el Wynd y ascender por el lado sur de
Altquartier. Desde all, se dirigieron al
norte para encaminarse hacia el ruinoso
edificio viejo donde entonces moraban
ambos. Haban hecho una buena
caminata, y Kruza decidi que tenan
tiempo para una copa ms. La nica luz
plida del exterior de La Dama
Presumida lo llamaba como un faro, y
estaba a punto de entrar en la tabernucha
de una sola estancia que ola a col
cuando Resollador lo detuvo,
aferrndolo por el antebrazo.
Eso ya lo he visto antes
coment al mismo tiempo que sealaba
una carretilla cubierta, conducida por un
hombre sombro, embozado en una larga
capa de tela. Qu es?
Los muertos respondi Kruza
sin ms. No le concierne a nadie ms
que a los sacerdotes de Morr.
Se los llevan de las calles?
pregunt Resollador. Adonde los
llevan?
se, sin duda, acabar girando y
girando en el aire, hasta que caiga en el
fondo del barranco de los Suspiros, ms
destrozado de lo que ya est.
El viejo sacerdote que atenda a
la gente en el bosque siempre iba a su
casa. No trasladaban los cuerpos, y si se
encontraba en el campo el cadver de
alguien que no tena hogar, se lo
enterraba all mismo. Acaso la gente de
aqu no entierra a los suyos en su propia
tierra? pregunt Resollador.
Bah! buf Kruza al mismo
tiempo que alzaba las manos y giraba
para abarcar toda la ciudad con un gesto
. Qu tierra? Los ricos hallan un
lugar de descanso eterno en el parque de
Morr, pero incluso a ellos los entierran
unos encima de otros, hasta cinco o seis
en profundidad. Al resto, los arrojan
desde el barranco. Los sacerdotes sellan
los cuerpos y los bendicen, y a menos
que se trate de los ms indigentes,
siempre hay quien les llora. Pero esta
ciudad tiene pocos sentimientos. Se
dedica a sus asuntos y deja que los
sacerdotes se encarguen de los suyos.
Y qu pasa con sus pertenencias?
Aquella noche, Resollador tena
muchas preguntas, y Kruza estaba lleno
de buena cerveza slo en dos terceras
partes.
Son sacerdotes Tienen pocas
pertenencias
 Lo sacerdotes, no! lo
interrumpi Resollador. Los muertos!
exclam.
Kruza empuj la puerta de la
taberna, la abri y arrastr a Resollador
para que lo siguiera.
Eres demasiado malsano para mi
gusto. Ven a tomar un trago conmigo, y
acabemos con esta conversacin sobre
cadveres.
Pero la conversacin sobre
cadveres no acab. Volvi a empezar
ms tarde, aquella misma noche, cuando
Kruza estaba instalado en el sof de la
habitacin de Resollador, y el muchacho
se encontraba tendido sobre una pila de
cojines, en el piso. Kruza estaba
entonces lleno de cerveza y, hasta cierto
punto, era ms tolerante con las
preguntas de Resollador.
En el caso de los muertos
comenz el muchacho, adnde van a
parar sus pertenencias?
No lo s respondi Kruza. A
algunos les roban antes de que se
enfren. Los que mueren tranquilamente
entre sus familiares son aliviados de sus
posesiones por los seres queridos.
Y el resto? pregunt el otro,
inocente.
El resto? repiti Kruza.
Supongo que los sacerdotes de Morr
recogen sus pertenencias y se las
devuelven a los deudos. Tal vez, si no
hay nadie a quien entregarle las
pertenencias, van a parar a los cofres
del templo, o quizs a los del propio
Graf.
O debera decir a tu ilustre
progenitor? aadi.
Se puso a rer tanto que tuvo que
levantarse del sof y avanzar, dando
traspis, para orinar por la nica
ventana de la habitacin. Cuando
regres al sof, se qued dormido y
empez a emitir entrecortados ronquidos
de borracho antes de que Resollador
pudiera formular la pregunta siguiente.
 Por la maana, no obstante, Kruza
recordaba lo bastante de la
conversacin de la noche anterior como
para hacerle una advertencia al
muchacho.
Si ests pensando en robarles a
los muertos, pinsatelo dos veces!
dijo con firmeza. Los muertos son
respetados por todos los que no sean la
ms baja escoria de la ciudad, entre los
que se encuentran los ladrones de
tumbas; hombres pervertidos, sin
amigos.
Claro asinti Resollador.
Sin amigos, Resollador repiti
Kruza. Si llego a enterarme de que t
le has robado a un cadver Dejar de
ser tu amigo, y estoy seguro de que no
quieres eso!
Resollador se mir los pies.
Es slo que un cadver no puede
poseer ningn comenz, pero lo
interrumpi la mirada feroz del ladrn.
Sin amigos, Resollador! dijo
Kruza con los dientes apretados
mientras coga por la parte frontal del
justillo al muchacho, mucho ms bajo
que l, y lo levantaba hasta dejarlo de
puntillas. Sin amigos!

Kruza segua con su trabajo, y la

manipulacin que ejerca sobre el
talento de Resollador continuaba
hacindolo prosperar. Haba sido un
mes muy bueno. Dos o tres das de cada
semana, ambos se reunan y visitaban
los mercados y zonas abarrotadas de
gente. Por la noche, coman y beban en
distintas tabernas cochambrosas. Una
noche, Kruza llev a Resollador a la
plaza de Fieras, pero al muchacho no le
gust mucho y se marcharon.
Yo vi osos en el bosque donde
viva con mis tas explic Resollador
. Eran bestias de la naturaleza, y
bastante inofensivas si las respetabas.
Kruza sacudi la cabeza mientras
pensaba que aquel cro era de otro
mundo.

Resollador le haba prometido a Kruza

que no les robara a los muertos, aunque
no entenda cmo poda llamarse robo a
eso, y mucho menos considerarlo el ms
rastrero de los delitos.
No iba a robarles a los cadveres,
de eso estaba convencido, pero lo
haban fascinado los fretros y los
carros que rodaban por las calles con su
carga muerta. A veces, vea a un hombre
de aspecto importante, ataviado con el
hbito del templo, que calmaba a los
afligidos, formulaba preguntas o se
inclinaba sobre los fretros. A menudo,
los fretros eran conducidos por las
calles por un hombre, o a veces dos,
vestido con largas capas de color gris
amarillento. Otras veces vea que
arrojaban los cuerpos sobre cualquier
vehculo disponible y se los llevaba un
guardia de la ciudad, y en una ocasin
vio que un templario, del Lobo Blanco,
con una armadura esplndida, retiraba
un cuerpo.
Resollador se aficion bastante a los
buenos funerales, y presenciaba los
grandes entierros del parque de Morr y
los sencillos del barranco de los
Suspiros. A nadie pareca importarle
que estuviese all. De hecho, nadie
repar nunca en su presencia, excepto en
una ocasin.
Haba subido hasta el barranco unos
quince das despus de la conversacin
mantenida con Kruza y haba observado
a un sacerdote que oficiaba una
ceremonia. El sacerdote se encontraba
de pie junto a un atad de madera tosca,
realizando los rituales necesarios y
entonando las plegarias que entonces a
Resollador casi le resultaban familiares.
Resollador no esperaba nada, y estaba a
punto de dar media vuelta y regresar a la
ciudad, cuando sucedi algo de lo ms
extrao.
El sacerdote se detuvo y le habl.
Apenas fueron unas palabras de
lamentacin por la prdida y algo sobre
que el cadver estaba en paz.
Resollador no oy las palabras
concretas. sa era la segunda persona
que le hablaba de modo voluntario
desde su llegada a la ciudad, haca ms
de un ao. Kruza haba sido el primero.

Los muertos de Middenheim

comenz Resollador sin ms prembulo
una noche en que iban hacia una taberna
. A todos no se los llevan los
sacerdotes, verdad?
No, no a todos replic Kruza
. Desde que se quem el templo de
Morr, la verdad es que no dan abasto
para hacer todos los entierros y recoger
los cuerpos de la ciudad.
Vi que estaban trabajando en el
templo coment Resollador. As
pues, cualquiera podra llevarse un
cuerpo.
Estn los hombres de capa larga y
gris respondi Kruza. No s
quines son, pero los sacerdotes los
emplean muy a menudo para transportar
cuerpos. Tambin se lo piden a la
guardia de la ciudad, y a cualquiera a
que consideren ms o menos digno de
confianza.
Como el templario del Lobo
Blanco al que vi? pregunt
Resollador retricamente. Antes me
habas dicho que los cuerpos eran
llevados al templo, al parque de Morr y
al barranco de los Suspiros, pero y el
otro lugar?
Qu otro lugar? pregunt
Kruza. Adnde ms iban a llevarlos?
Resollador se dio cuenta de que
Kruza ya empezaba a impacientarse, y
no quera enfadar a su mentor, as que no
dijo nada ms. Pero haba otro lugar.
Kruza, que a la maana siguiente tena
resaca y gema en el sof, no se dio
cuenta de que Resollador se escabulla
hacia el exterior o, si lo advirti, no le
import. Resollador se levant temprano
y sali a la ciudad en busca de los
carros. Estaba casi obsesionado por los
cuerpos y su lugar de descanso, y si
Kruza no poda decirle cul era el otro
lugar, lo averiguara por s mismo.
Encontr con rapidez el primer
cadver del da, un anciano que haba
muerto durante la noche; tal vez,
violentamente, porque aquello era
Altquartier, o tal vez, tranquilamente en
su cama. El cuerpo fue transportado
desde el sitio en que haba muerto hasta
donde haban tenido que dejar el
vehculo: al final del corto callejn que
se encontraba al otro lado del patio.
Luego, lo metieron en una de aquellas
estrechas carretillas y se lo llev un
guardia que acababa de ser relevado de
su turno de noche. El hombre de
mediana edad y constitucin robusta
estaba descontento por el hecho de que
le hubiesen encargado aquella tarea
cuando se encaminaba a casa para
desayunar, y manipul el cuerpo como si
fuese un saco de grano. Resollador
sigui al guardia hasta que se dio cuenta
de que se diriga al templo y no a un
lugar desconocido. Lo dej marchar y se
puso a buscar el siguiente cadver.
Tras salir de Altquartier y seguir el
camino de ronda en torno a la parte
oriental del parque, Resollador detect
una conmocin al otro lado del muro. Un
carterista haba sido descuidado y lo
atacaba su vctima. El carterista, un
hombre que le record a Kruza a causa
de su estatura, hombros anchos y
descuidado estilo en el vestir, gan la
pelea poco despus de sacar una daga
del interior de la bota, y en ese momento
una mujer lamentaba la prdida del
osado y robusto hombre de unos treinta y
cinco aos que ese da haba decidido
no ser la vctima de un robo y entonces
yaca sobre la musgosa pendiente,
asesinado.
Resollador se mantuvo cerca
mientras la guardia primero y luego el
sacerdote de Morr se presentaban en el
lugar de los hechos. Pas media hora
antes de que una pareja de agentes fuese
despachada con el cuerpo, y a
Resollador le pareci evidente que
tambin ellos se encaminaban hacia el
templo de Morr.
Ya era casi medioda y Resollador
estaba dispuesto a renunciar por ese da
a la bsqueda de cadveres cuando un
hombre alto, vestido con una larga capa
gris amarillento, pas ante l, tirando de
una larga carretilla en forma de cuerpo,
con dos grandes ruedas en el centro. Un
segundo hombre, ataviado de manera
similar, iba tras el vehculo y sujetaba
un par de barras unidas a la parte
posterior del improvisado fretro.
Resollador decidi que intentara, una
vez ms, seguir a un cadver hasta el
incgnito lugar.
Lo sigui sin demasiadas
expectativas de xito, porque ya haba
fracasado dos veces ese da, as que se
sinti encantado cuando el carro gir al
oeste y luego al norte. Resollador ya
haba estado antes en esa parte de la
ciudad, con sus anchas calles y
esplndidas casas. Aquella maana se
haba vestido esmeradamente, con ropas
limpias que no llamaran la atencin,
para deambular sin que lo molestaran
los agentes de la guardia, que nunca
parecan ms felices que cuando
expulsaban de la mejor parte de la
ciudad a un golfillo o un desgraciado. Se
haba echado una capa deslucida sobre
las ropas elegantes para caminar por las
zonas ms pobres de la urbe y se
deshizo de ella cuando los hombres que
llevaban el cadver giraron a la
izquierda en el templo de Shallya.
Desde el interior, le llegaban las voces
de los hurfanos que entonaban
plegarias de manera mecnica,
acompaados por espordicas toses y
gritos de dolor de los pacientes que se
encontraban en la enfermera anexa. El
mismo haba acudido una vez all,
cuando se hizo un corte en una mano y,
por suerte, tena el dinero para pagar el
tratamiento. El mdico que lo atendi ni
le habl ni lo mir mientras le limpiaba
y vendaba la herida.
Resollador se encontraba entonces
en el distrito de Nordgarten, entre los
hogares de comerciantes y
gentileshombres. No se ocult entre las
sombras ni acech desde los portales,
sino que ech atrs los hombros y
avanz por las anchas calles
empedradas a la vista de quienes estaba
siguiendo. Pas junto a chicos de
recados y tenderos que visitaban las
casas, pero era un da lluvioso y fro, y
los residentes se contentaban con
permanecer en el calor de sus opulentos
hogares.
Resollador comenz a emocionarse.
Descubrira algo que Kruza no saba; tal
vez, algo nuevo acerca de los muertos y
sus pertenencias: el otro lugar.
Resollador mir la casa que tena
delante. Era ms alta y ms estrecha que
las otras que la rodeaban, lo cual le
confera un aire imponente. No saba lo
que pudo haber sido en otra poca, pero
no se pareca mucho a las dems casas
de la zona. Quizs en otros tiempos
haba sido un templo menor. Se trataba
de una torre alta y esbelta, con ventanas
estrechas y extraas agujas curvilneas,
que ascendan en suaves ondas hasta una
cpula diminuta situada en lo alto. Bajo
la base de la aguja, haba una profunda
galera de aberturas largas y estrechas.
Una segunda torre circular estaba
pegada a un lado del edificio principal,
del ancho de dos hombres en fondo,
pero con su propia cpula diminuta y las
rendijas ms que inslitas en lugar de
ventanas.
Resollador se situ junto al
improvisado fretro cuando los dos
hombres lo hicieron pasar entre dos
estrechas puertas que se abran sobre el
callejn lateral que flanqueaba el
edificio. El callejn estaba ms oscuro,
y las puertas no podan ser vistas desde
la calle. De pie a un lado de la doble
puerta, apenas a la vista de los hombres
de capa gris si stos hubiesen querido
verlo, Resollador tendi con precaucin
una mano para alzar el tosco hule de
bordes deshilachados que cubra el
carro, y luego lo levant un poco ms
mientras los hombres continuaban
luchando con el vehculo, casi tan ancho
como la puerta, para hacer que entrara.
La primera mirada le sugiri a
Resollador que all no haba ningn
cadver, y la segunda, ms detenida, se
lo confirm. El carro contena toda clase
de objetos, muchos de los cuales
Resollador no reconoci siquiera, y
puesto que no haba ningn cadver al
que pudiese considerarse que le robaba,
cogi el objeto brillante, de metal, que
tena ms cerca. Lo sac de debajo del
hule y se lo meti dentro del justillo.
Luego, sali del todo de detrs de la
puerta abierta, salud con la gorra a los
hombres, que al parecer continuaban sin
verlo, sali del callejn y regres a las
proximidades del templo de Shallya,
donde haba dejado la capa.
Tras recuperarla, Resollador
deseaba regresar y poner en
conocimiento del escptico y despectivo
Kruza lo que haba descubierto, pero
antes tena otra cosa que hacer.
Volvi a internarse en el Gran
Parque por la puerta sur, y dirigi sus
pasos hacia los tenderetes de
herbolarios y apotecarios que se
agrupaban en un propio pequeo
enclave, protegidos, por un lado, por un
banco y, por el otro, por el muro este del
parque. En aquella zona del mercado
haba pocos clientes, pero Resollador
no tuvo ningn problema para coger lo
que necesitaba, y al cabo de poco rato,
emprendi el camino de regreso a casa.
En los bolsillos llevaba entonces una
pequea vela de cera de abeja
perfumada, dos manojos de hierbas y un
par de toscos cristales tallados en
diferentes tipos de roca. No estaba muy
seguro de lo que haban sido todas
aquellas cosas que haba visto debajo
del hule, pero no poda hacerle ningn
dao tomar algunas sencillas
precauciones.
Kruza! llam casi antes de haber
llegado al tercer tramo de la escalera,
que subi corriendo y estirando las
piernas para salvar dos escalones por
vez. Kruza?
Encontr al carterista sentado al
borde del sof y vestido slo con la
camisa, que le caa hasta las rodillas.
Estaba inclinado hacia adelante y, con
las manos, se sujetaba la cabeza, que
tena prcticamente entre las rodillas,
pues su peso le resultaba casi
insoportable a causa de la resaca que
sufra.
 Chsss! lo hizo callar Kruza con
una mueca de dolor.
Resollador tuvo ganas de echarse a
rer, pero, en cambio, avanz hasta la
pequea caja de madera segmentada que
haba en un rincn y sobre la cual haba
estado el espejo dorado que Kruza se
llev al final de su primera visita.
Levant la tapa y, de dentro, sac un
puado de hierbas secas. Cogi la tetera
que siempre estaba hirviendo sobre el
fuego, a menos que se evaporara, y
prepar una tisana con los tallos y las
hojas. Luego, se la dio a Kruza, que
puso cara de asco ante el olor que
desprenda; no obstante, se la bebi
debido a la insistencia de su compaero.
Resollador dej a Kruza tranquilo
durante media hora, pero el carterista se
sinti sorprendentemente mejor antes de
eso y, en cuanto experiment un hambre
devoradora. Resollador le puso delante
un plato de carne fra, verduras en
escabeche y pan.
Ahora que te sientes mejor
comenz Resollador, emocionado,
tengo algo para ti.
Alz el objeto que haba robado de
debajo del hule, tras sacarlo del justillo
al que le haba desprendido el botn del
cuello, y lo levant en el aire con el
brazo extendido. Qued oscilando y
describiendo pequeos crculos ante sus
ojos.
El objeto que haba robado
Resollador era bastante hermoso, y
ambos lo contemplaron con asombro e
igualmente hipnotizados. Se trataba de
una cadena hecha con grandes cuadrados
planos, unidos por las esquinas con
eslabones tambin planos de oro. Los
cuadrados estaban grabados como
elaboradas hebillas de cinturn, y en
cada uno se vea un motivo distinto. En
el centro de la cadena, que era lo
bastante larga como para colgar de los
hombros de un hombre corpulento, haba
un ornamento de gran tamao.
 Es como la cadena que lleva el
Graf en los das de fiesta murmur
Kruza con voz ronca.
Est intentando devorarse a s
mismo coment Resollador,
hipnotizado.
El ornamento consista en un gran
dragn o reptil que formaba el crculo
eterno al morderse su propia cola. Cada
escama de su acorazado cuerpo estaba
tallada en oro macizo, y sus ojos eran
redondos orbes de marfil ciego.
Es hermoso! jade Kruza.
Tmalo, entonces dijo
Resollador al mismo tiempo que
extenda el brazo al mximo y lo
acercaba al rostro de Kruza. Y cuando
te canses de l, tal vez pueda ayudarte a
cumplir con la cuota.
La cuota! grit Kruza mientras
saltaba del sof como si un fuego,
encendido mucho tiempo antes bajo el
mueble agresor, hubiese por fin
atravesado su slida base y entonces
quemara las posaderas del carterista.
Hoy es mi da, y no he cumplido
con la cuota! Sangre de Sigmar!
Cogi con brusquedad la pesada
joya y se la meti dentro de la camisa.
Luego, se puso los calzones, las botas y
el corto abrigo de cuero, y sali a toda
velocidad de la habitacin. De paso,
cogi el saco de tela que contena todas
las otras adquisiciones y cerr la puerta
de golpe sin decirle una sola palabra
ms al muchacho.

Maldita cosa! chill Kruza cuando

irrumpi otra vez en la habitacin sin
consideracin alguna hacia Resollador.
Y arrojando la joya sobre el sof,
aadi: No quiso tener nada que ver
con esto. Ese hombre, que es capaz de
vender cualquier cosa y comerciar con
lo que sea, no quiso ni tocarlo, y mi
cuota qued incompleta.
Vaya.
 Sabes cul es mi pena por no
cumplir con la cuota? chill Kruza
con la voz an ronca por la juerga de la
noche anterior. Qudate con tu joya y
que te traiga buena suerte!
Resollador pens que Kruza se
marchara, pero en lugar de encaminarse
hacia la puerta, el carterista se dej caer
en el sof. Resollador no se haba dado
cuenta de que Kruza lo necesitaba cada
vez ms a cada da que pasaba. Mientras
el carterista se vala de las habilidades
del joven ladrn invisible, su propia
destreza profesional se haba embotado
por falta de uso y demasiada buena vida.
Permaneci sentado en el sof y acarici
con los dedos las placas del inaceptable
ornamento, intentando leer la historia
grabada y tallada en el objeto.
De dnde sacaste esto? Tiene
que estar manchado o ser terriblemente
importante para que el seor lo haya
rechazado sin ms con una expresin tan
extraa en la cara. Si lo pienso bien, no
creo que me haya doblado la cuota por
otra razn que no sea el insulto de
ofrecerle este objeto en particular.
Lo saqu del otro lugar
respondi Resollador sin mostrar mucho
inters; intentaba buscar una manera de
compensar a Kruza por aquel paso en
falso.
 Qu otro lugar? pregunt
Kruza, y luego se dio cuenta. Que
Ulric te condene si le robaste esto a un
cadver!
No! No! exclam Resollador
al mismo tiempo que retroceda. No
deseaba sentir de nuevo la punta de la
espada corta en la garganta. Ah est
la cosa! No haba ningn cadver en el
fretro que fue al otro lugar.
No me hables con enigmas,
muchacho le contest Kruza, que
estaba de un humor ttrico y furioso, y
tena ganas de atacar.
Segu un carro de muertos
Bueno, en realidad, era ms bien una
carretilla cubierta. Es igual; el caso es
que lo segu hasta el otro lugar, el lugar
del que te habl, el lugar al que los
hombres de capa gris llevan a los
cuerpos cuyo destino no es el templo de
Morr. Pero lo cierto es que all no
transportan ningn cuerpo. Levant la
cubierta del carro y, dentro, haba
muchsimas cosas. Cog sa dijo, a la
vez que sealaba la cadena. Pero te
juro que no le rob a un cuerpo. All no
haba ninguno.
Contrabandistas dijo Kruza
para s.
Qu? pregunt Resollador.
Tienen que ser contrabandistas. Se
visten como los servidores de los
sacerdotes de Morr para transportar la
mercanca por Middenheim. Los muertos
y los que transportan a los muertos son
los nicos a los que nunca paran los
ciudadanos ni los guardias.
Al darse cuenta por fin de lo que
haba dicho su compaero, Kruza se
levant de un salto del sof y cogi a
Resollador por un brazo.
Llvame all! dijo. Ahora!

Resollador logr convencer a Kruza de

que se lavara, afeitara y compusiera la
ropa antes de llevarlo hacia Nordgarten,
un distrito que Kruza raras veces
visitaba. Tal vez all los botines fuesen
valiosos, pero los riesgos eran grandes.
Si despertaba en esa zona la ms ligera
sospecha, la guardia caera sobre l con
ms rapidez que las ratas del Altquartier
sobre el cadver de un perro.
Kruza tena poca confianza cuando
caminaba por las anchas y curvas calles
de los mejores distritos de Middenheim,
y de modo inconsciente imit la postura
erguida y el paso seguro de Resollador
cuando pasaron ante el templo de
Shallya, donde los hurfanos
continuaban cantando.
Resollador avanz directamente
hacia el extrao edificio en forma de
torre y se intern en el callejn lateral.
Estaba a punto de entrar en l sin
reparos, pero Kruza se mostr ms
cauteloso.
Primero, echemos un vistazo por
los alrededores sugiri. Puede ser
que haya alguien; tal vez, los
contrabandistas de capa gris a los que
viste antes.
Pero en su fuero interno, Kruza se
mora por entrar, porque poda oler las
riquezas del interior, riquezas que el
Bajo Rey aceptara. Un robo rpido con
su silencioso compaero detrs podra
acortar la semana laboral en varios das
y alargar en igual medida el tiempo de
ocio.
Salieron del callejn, volvieron a la
calle y rodearon el edificio hasta la alta
torre delgada y curva del otro lado. Se
encontraba envuelta en oscuridad y
sombras, y Kruza comenz a sentirse
ms en su elemento. No necesitaron
realizar ningn esfuerzo para encontrar
la puerta baja y ancha, de color negro,
que ola extraamente a brea, situada en
un lateral de la torre, bajo una hilera de
ventanas muy estrechas, sin cristal.
Resollador abri la puerta y Kruza
realiz una profunda inspiracin antes
de inclinar la cabeza y los hombros para
seguir al muchacho hacia el interior. Se
encontraron en un pequeo descansillo
cuadrado, situado a la altura de la calle
desde donde se ascenda y descenda
por una escalera de espiral. Al mirar
hacia lo alto por el pozo de la escalera,
podan ver haces de luz que entraban por
las ventanas que daban al oeste. Al
mirar hacia abajo, no pudieron ver nada.
Abajo sise Kruza tras volverle
la espalda al tramo de escalones que
ascenda.
A diferencia de Resollador, l slo
era invisible en la oscuridad. El
muchacho trot alegremente escalera
abajo, con la cabeza vuelta hacia su
camarada, que descenda cada escaln
con lentitud y cuidado para hacer el
menor ruido posible. Por primera vez,
se dio cuenta de que Resollador era tan
silencioso como invisible. Los
cuidadosos pasos de Kruza hacan un
suave sonido de golpeteo, mientras que
los del muchacho eran como un suspiro.
Mira hacia abajo sise Kruza,
ansioso por el peligro de que
Resollador pudiese tropezar con algo y
provocara la muerte de ambos antes de
que tuviesen siquiera tiempo de ver al
enemigo.
Continuaron bajando la escalera.
Descendieron primero un tramo y, luego,
slo para asegurarse, otro. Resollador
miraba hacia dnde iban, y el lento y
nervioso Kruza miraba hacia el lugar del
que procedan.
En el segundo nivel bajo el suelo,
Resollador lleg a un descansillo ms
amplio y arqueado, que slo conduca a
dos o tres someros escalones curvos
ms; despus, hasta donde poda ver, no
haba nada ms. Se hallaba al pie de la
escalera. Treinta segundos ms tarde,
Kruza se reuni con l, y dado que no
dejaba de mirar hacia atrs, estuvo a
punto de chocar con el muchacho y
hacerlo caer los ltimos escalones.
Continuaba sin haber luz. Kruza no
percibi un leve olor a leche agria, pero
Resollador lo encontr extrao en un
lugar que se hallaba a dos pisos bajo
tierra. El aire estaba muy quieto,
ligeramente glido, y aunque los
escalones de bajada se vean hmedos,
el piso de la bodega pareca muy seco e,
incluso, polvoriento.
Resollador sujet a Kruza, cuyos
ojos, muy abiertos, brillaban blancos y
ntidos en la oscuridad. Una vez
recobrado el equilibrio, meti una mano
en el bolsillo, sac la vela de cera de
abeja y la encendi; el aire se colm de
un penetrante aroma a especias. La vela
origin un crculo de luz en torno al
muchacho y a Kruza, y proyect sombras
en la estancia subterrnea.
La bodega era una especie de
antecmara circular, y Resollador la
recorri de un arco abovedado al
siguiente. Se detuvo ante cada uno para
examinar el lateral de las columnas que
formaban las entradas, hasta completar
el crculo sin atravesar el centro. Kruza
haba permanecido decididamente donde
estaba y, cada pocos segundos, miraba
hacia lo alto de la escalera como si
tuviese un tic nervioso.
No es ms que un vestbulo de
entrada declar Resollador, pero
detrs de esos arcos hay ms
habitaciones.
Se desabroch los dos botones
superiores del justillo y sac una bolsita
que llevaba al cuello colgada de un
cordn; del interior, extrajo algo que
Kruza no pudo ver.
Qu ests haciendo? pregunt
el carterista antes de lanzar otra ansiosa
mirada escaleras arriba.
No te preocupes respondi
Resollador, que lentamente comenz
otra vez el recorrido por el crculo de
arcadas. Alguien ha garrapateado
glifos por todas las entradas, pero un
poco de magia rural los anular pronto.
Glifos! exclam Kruza en voz
tan alta como se atrevi, apenas ms
potente que un ronco susurro. Magia!
Oye, todo esto est empezando a
asustarme! Cuerpos! Joyas que ni
siquiera un asqueroso tratante de objetos
robados quiere comprar! Y ahora
glifos!
Lo que haba parecido una excelente
idea estaba convirtindose en algo
peligroso.
Qu ests haciendo? Qu
quieres decir con magia rural?
sise cuando Resollador empez a frotar
el pilar de una entrada con un manojo de
viejas hojas y ramitas secas al mismo
tiempo que alzaba la vela hasta cada
glifo por turno y murmuraba lo que
aparentemente eran poesas antiguas.
Ya sabes de qu tipo de cosas
hablo: hierbas, telaraas, excrementos
de conejo materiales adecuados para
la sencilla magia rural, tan buena como
vuestros elegantes elementos de ciudad.
Y estos glifos son muy bsicos
respondi Resollador mientras avanzaba
hasta el soporte del siguiente arco.
No tienen fin las rarezas de este
muchacho se pregunt Kruza, o es
verdad que lo criaron dos brujas? All
abajo, los detalles a medias recordados
de aquella disparatada historia parecan
mucho ms verosmiles.
 Comenz a hacerse ms claro a
medida que Resollador entraba en cada
una de las salas laterales el tiempo justo
para encender una lmpara y continuar
hacia la siguiente.
De algn modo, a Kruza le pareca
que entonces no haca tanto fro y que el
lugar no resultaba tan amenazador; as
que cuando Resollador lleg a la cuarta
arcada, Kruza atraves el suelo para
observar cmo el otro haca su magia
rural, pateando el polvo al caminar.
Resollador lo oy, se volvi y en
ese momento vio lo que Kruza no haba
visto.
El carterista, alto y atltico,
normalmente caminaba con pasos largos,
pero en esa ocasin avanzaba con
lentitud y cautela. En cualquier otro
momento, Kruza habra pasado por
encima de aquella cosa que estaba en el
suelo, sin pisarla, pero entonces arrastr
los pies sobre ella.
Nooo! comenz a gritar
Resollador, pero ya era demasiado
tarde.
Kruza levant la mirada y se qued
justo encima de la confusin de polvo
arenoso que le rodeaba los pies. Vio que
la boca de Resollador estaba abierta de
par en par en un grito y percibi la
tensin del cuerpo del muchacho.
 Que Ulric me condene, pens para
s sin decir palabra.
La vela de Resollador se apag, y el
suave resplandor que proyectaban las
lmparas se transform en una dura luz
blanca. Ms luz blanca colm las
habitaciones que rodeaban la
antecmara, y por un instante Kruza
crey que vea girar y danzar los glifos
de las arcadas. No poda moverse ni
hablar, y el rostro de Resollador,
petrificado en aquel grito de advertencia
inacabado, tena una expresin extraa,
aterrorizada. Pareci que el momento se
prolongaba una eternidad.
Que no termine, pens Kruza,
aunque saba que finalizara.
Ooo! acab el grito de
Resollador.
Entonces, ocho figuras altas,
cubiertas por capas grises, salieron de
las ocho arcadas. El hombre de la cuarta
arcada contando desde la izquierda se
encontraba justo detrs de Resollador y
estaba levantando los brazos. Kruza
poda ver unos antebrazos consumidos,
plidos como el hueso, y nudosas manos
provistas de garras que emergan del
interior de la capa; en cambio, no
distingua nada del rostro que se
encontraba dentro de la capucha.
Resollador se apart limpiamente a un
lado y se apoy contra una de las altas
columnas que separaban las arcadas,
pero el hombre continu avanzando
directamente hacia Kruza.
El carterista quera echar a correr;
quera correr con toda su alma, pero no
poda.
Mir a Resollador y le pareci que
el muchacho se encoga de hombros.
Se contempl los pies, y por primera
vez Kruza vio qu era lo que haba
pisado: los restos de un elaborado
dibujo de arena, entrecruzado por lneas
de ceniza negra y remolinos de una
arena cristalina de color cobalto y
prpura, que no reconoci. Slo se dio
cuenta de que aquello era una trampa, y
de que l se encontraba atrapado en ella.
Por qu tardan tanto?, se
pregunt Kruza al mismo tiempo que
volva a mirar a Resollador.
Por el aire que mediaba entre ellos,
volaba algo.
Kruza atrap la bolsita que le haba
arrojado Resollador y la abri a toda
prisa. Al ver lo que contena, la dej
caer en la arena con asco. Del interior,
asomaron una vela de cera de abeja que
no haba sido encendida y un manojo de
hojas y tallos secos.
Kruza pos la mano derecha sobre la
empuadura de la espada corta que
sobresala de su cinturn, bajo la parte
trasera de la chaqueta. La cogi y la
desenvain, para luego alzarla por
encima de su cabeza. La mano izquierda
se uni a la derecha, separ los pies
hasta que quedaron a la distancia de los
hombros, flexion ligeramente las
rodillas y se qued all, firme, ante el
hombre de la capa que continuaba
caminando hacia l.
Tengo todo el tiempo del mundo,
pens mientras doblaba los brazos,
alzaba la espada corta y la inclinaba a la
altura del hombro. Ataca, le dijo su
mente. Esper slo un momento ms.
Kruza descarg un golpe de espada
en el preciso momento en que la figura
embozada tenda las manos hacia l
como si quisiera estrangularlo. El
sonido que hizo la espada al hender un
lado del cuello de la figura fue el de un
cuchillo embotado que atravesara una
hoja de papel. No obstante, sali sangre
en cortos y espesos borbotones por la
herida abierta; era de color rojo
brillante a la luz blanca, y casi prpura
sobre la capa gris.
Atnito, Kruza alz la espada para
golpear de nuevo. Al corregir la postura,
se dio cuenta de que haba dado un paso
fuera de la trampa de arena. Estaba libre
de ella. La figura continuaba de pie,
sangrando y con los brazos an
extendidos hacia adelante, al parecer sin
percatarse del profundo y ancho tajo que
le haba separado a medias la cabeza
del cuerpo y le haba penetrado en el
torso. Luego, cay lentamente de
rodillas, y sus manos descendieron hacia
la arena.
Kkkrrruuuzzzaaa! grit
Resollador.
El ladrn alz los ojos hacia el
muchacho, que sealaba al nico pie que
an permaneca dentro del cuadro de
arena. Kruza se apart a un lado cuando
las manos provistas de garras de la
figura sangrante cayeron sobre la arena y
sta comenz a girar, cambiando
continuamente de color; cuando se
detuvo, mostraba el diseo original. El
cuerpo de la figura embozada haba
desaparecido, al igual que la bolsita y el
contenido que haba quedado esparcido.
Las siete figuras restantes
comenzaron a apartarse de las arcadas
en una especie de formacin teatral.
Ninguna mir a Resollador; todas tenan
la vista fija en Kruza.
El carterista volvi a avanzar. Mir
una vez a Resollador, que continuaba
apretado contra la columna, y otra a su
espada corta. La sangre haba
desaparecido de la hoja, pero el arma
destell para Kruza como una promesa.
El ladrn no saba si el tiempo
realmente se haba ralentizado, o si se
deba a la extraa vitalidad de su
cuerpo; cualquiera que fuese el caso, de
momento, pareca obrar en su favor.
Con los dos siguientes tajos, uno alto
y descendente, y el otro bajo y
horizontal, derrib a otras dos figuras de
capa gris. Volvi a or el sonido de
papel, pero esa vez la sangre no
desapareci de la espada. Un sendero
comunicaba las figuras salidas de la
derecha y las de la izquierda.
Resollador se encontraba justo enfrente
de l, flanqueado por dos arcadas
vacas. Kruza ech una mirada atrs,
pero el crculo de figura an era
demasiado completo. No podran salir
por donde haban entrado. Esgrimiendo
la espada, ech a correr, cogi a
Resollador por un brazo al pasar y lo
lanz al interior de una de las cmaras.
Baados al instante por la brillante
luz blanca, ambos quedaron
confundidos. Luego, Resollador vio otra
arcada y corrieron a travs de una serie
de cmaras subterrneas que deban
cubrir una gran rea de esa zona de la
ciudad.
Tenemos que salir de aqu!
Kruza logr hablar con confianza y en un
tono alto por primera vez desde que
haban entrado en la bodega. Tenemos
que volver a la escalera.
Pero Resollador ya corra por un
largo y ancho pasillo con alto techo
abovedado. Por las medidas, podra
haberse tratado de una habitacin; sin
embargo, cada pocos metros, una amplia
arcada, o a veces, una puerta conducan
a otros sitios que empequeecan con su
tamao el corredor que las comunicaba.
Resollador se detuvo de pronto.
Tena los ojos abiertos de par en par y
miraba al interior de una gran sala
circular, aislada y situada a un lado del
corredor. En aquel amplio espacio no se
vea ninguna otra puerta ni ventana, pero
dentro haba mucho ms que eso. Estaba
sembrada por una serie de pequeos
carros y camillas con ruedas, algunos
cubiertos con hule, otros hasta el borde
de objetos que caan de ellos y
quedaban desparramados por la sala.
Tambin haba una enorme pila de
ropas, algunas harapientas y gastadas,
pero otras bastante respetables y
elegantes. Si aquellas gentes eran
contrabandistas, trataban con una
extraa serie y variedad de mercancas.
Haca ya mucho rato que Kruza no
pensaba que fuesen contrabandistas. All
estaba sucediendo algo mucho ms
grande. l no saba de qu se trataba, y a
Resollador no pareca importarle lo ms
mnimo.
El joven estaba caminando entre las
pilas, recogiendo objetos que poda
llevarse con facilidad; principalmente,
joyas, de las que haba una enorme
cantidad, y pequeos utensilios para la
casa, que meta en los bolsillos de su
ropa. Resollador comenz a apartar los
hules de los carros; primero, uno por
vez, y luego, en un gran despliegue de
actividad, recorri toda la estancia,
arrancando las coberturas de los carros
con gestos espectaculares para dejar a la
vista las mltiples riquezas que se
encontraban debajo. Kruza permaneca
quieto y lo miraba con ojos fijos,
impresionado por el hecho de que el
muchacho pudiese tener tanta resolucin,
tanta confianza, o tal vez de que se
comportase de un modo tan
decididamente inconsciente dada la
situacin en que se encontraban. Luego,
Kruza record la antecmara de la
bodega y a las figuras embozadas que lo
haban atacado, y comprendi que,
esencialmente, Resollador era invisible
y que, en consecuencia, no corra
peligro ninguno. l, por otro lado, era
muy visible.
Resollador! Vamos! Tenemos
que salir de aqu!
Mira todo esto! exclam el
otro, ansioso. Aqu hay semanas de
trabajo para cubrir tu cuota, y puede ser
que no tengamos la oportunidad de
regresar!
Kruza pens que jams regresara,
aunque tuviese la ocasin de hacerlo.
Aquello se haba convertido en una
estpida y peligrosa empresa, y jur que
jams la repetira.
Vamos, Kruza! Todo est ah
para cogerlo!
Resollador gir y levant el ltimo
hule de la ltima pila de objetos. Era la
pila ms grande, ms ancha y alta que un
hombre; se encontraba muy cerca de la
puerta, a un lado. Kruza, que se limitaba
a permanecer en la entrada y observar,
no poda ver aquel rincn. El hule se
desliz con un movimiento grcil, como
la seda sobre madera pulida. No tiene
ningn derecho a hacerlo. El hule casi
ondul al caer al suelo con un suspiro.
No tiene derecho, pens Kruza.
Resollador se apart de la gran pila
de mercancas de los contrabandistas, y
entonces Kruza pudo ver la expresin de
su rostro. Nunca haba estado tan
blanco. Sus ojos eran enormes globos
grises, vacuos. Kruza se acerc, cogi
un codo de Resollador por miedo a que
el muchacho se desmayara, y mir el
rincn donde haba estado el hule. En el
piso haba una pila de cuerpos tirados
en un rincn, amontonados como un
granjero podra amontonar el heno con
una horca. Al principio, Kruza no supo
qu estaba mirando, pero luego comenz
a distinguir brazos y piernas, torsos y
una o dos cabezas hinchadas. Los
cuerpos yacan en posturas antinaturales;
estaban tan rotos que carecan de forma.
La pila podra haber estado formada por
ropas viejas, rellenas de serrn, que se
haba derramado. En aquellos cuerpos
no quedaba alma ni vida. Eran como
espantapjaros, aunque en otra poca
haban estado vivos. Resollador lo vio,
pero Kruza lo sinti.
Algo pequeo atrajo los ojos de
Kruza, y avanz con delicadeza hasta la
pila de restos humanos. Aferrada a una
mano humana que pareca no estar unida
a ninguna otra cosa muerta de la pila,
haba una larga y ancha cadena, formada
por cuadrados planos que estaban
engarzados por las esquinas con
eslabones. Colgando de la cadena, que
era lo bastante larga como para rodear
los hombros de un hombre corpulento,
haba un talismn: un gran reptil
escamoso o dragn, que se morda la
cola.
 Kruza no pudo soportar aquella
visin. Tras coger al hipnotizado
Resollador por un brazo, lo hizo girar y
lo condujo fuera de la estancia. Prefera
regresar por el camino por el que haban
llegado y enfrentarse con las figuras
embozadas de gris que quedarse un
momento ms en aquel sitio.
Regresaron por el corredor, ambos
con paso firme, fingiendo una seguridad
que Kruza saba que l, como mnimo,
no tena. Pero si entonces se permita el
lujo de sentir miedo, morira con total
seguridad. Deba demostrarse a s
mismo que no estaba atemorizado.
No se oa nada en absoluto. El
fresco aire ligeramente hmedo del
subterrneo dio paso al olor a leche
agria que flotaba de una cmara a otra y
se hizo ms fuerte conforme se
acercaron a la entrada.
Kruza estaba seguro de que tendran
que tropezarse con alguna de las figuras
embozadas, pero no fue as. Continuaron
con paso solemne, medio asustados,
hasta llegar al sitio por el que haban
entrado. El sentido de la orientacin de
Resollador era tan infalible como
cuando se encontraba en las calles de la
ciudad. Al cabo de poco rato, se
hallaban en la antecmara de
iluminacin blanca de la que haban
huido. Todo ese tiempo, Kruza haba
estado esperando que las figuras de capa
gris los siguieran, pero no lo haban
hecho. Resollador sali por la arcada
que conduca hacia la entrada de la
bodega, con Kruza pisndole los
talones.
Ante s vieron ocho figuras con capa
gris que permanecan de pie con la
espalda vuelta hacia el dibujo de arena,
que giraba y se combinaba. La arena
estaba rotando como un pequeo tifn y
se alzaba en espirales de color cobalto,
prpura y negro entre el gris amarillento
del polvo. Las ocho figuras tenan las
manos levantadas en un gesto similar al
del primer embozado al que haba
matado Kruza. Vieron ocho pares de
brazos arrugados y manos nudosas, que
estaban provistas de garras, pero eran
viejas y sin vida. No se trataba de
contrabandistas, y Kruza pensaba
entonces que ni siquiera eran hombres.
Les haba clavado la espada corta a tres
de ellos, y los haba matado a todos.
Uno haba desaparecido ante sus
propios ojos. Los tres haban sido ya
reemplazados. Resollador comenz a
caminar en torno al crculo mientras la
arena comenzaba a girar con mayor
lentitud y, tras perder altura, aunque no
forma, el remolino se pos en el suelo
formando otro intrincado dibujo.
Kruza segua a Resollador. La mente
le daba vueltas a causa del pnico y de
las preguntas que no tenan respuesta.
De repente, vio las armas. Cada figura
embozada iba provista de un par de
ellas: una larga y elegante espada con
hoja estrecha y afilada y pesada
empuadura con guarda de cazoleta, y
una daga ms corta y delgada, cuya
terrible empuadura curva le causara
serios daos a cualquier hoja que la
golpeara. La mano de Kruza vol hacia
el puo de su espada corta. Nunca haba
tenido miedo de una pelea, pero luchar
contra ocho entidades desconocidas, que
blandan un total de diecisis armas, era
prcticamente una locura. Desenfundara
su espada slo si lo atacaban, ya que,
por lo dems, no senta ningn deseo de
provocar, slo de marcharse.
Resollador intent ocultar a Kruza
de las figuras embozadas. Haba
adquirido una gran confianza en su
capacidad para permanecer en un
anonimato tal que lo haca invisible.
Pero Kruza estaba nervioso, la
adrenalina aflua a su sangre y ola a
miedo. Resollador no saba durante
cunto tiempo podra proteger a su
amigo y mentor, pero l lo haba metido
en aquella situacin.
 El crculo formado por las figuras de
gris comenz a cambiar, siempre
mirando hacia afuera. El crculo se
parti en el punto que estaba ms
alejado de Resollador y Kruza, y las
figuras de ambos extremos giraron para
formar un arco que amenazaba con
cortarles la va de escape.
Resollador se qued muy quieto. En
la frente de Kruza aparecieron gotas de
sudor a pesar del fro que haba
invadido la estancia, y sinti que tena el
pelo mojado y pegado a la frente. El
sudor le caa por la espalda y le
chorreaba por los flancos y el interior
de los muslos. Kruza saba que tena que
esperar a que lo atacaran, pero sinti
que el pnico le ascenda por la
garganta.
La luz blanca de las salas
circundantes comenz a brillar con ms
fuerza, y pareca que el cuadro de arena
del centro de la habitacin despeda
entonces una luz multicolor, como un
arco iris que se alzara en vertical desde
el piso.
Las figuras de gris haban
completado el arco. Apartaron los
brazos de los lados y los extendieron en
lnea paralela al suelo. Cuando las
puntas de sus armas se tocaron entre s,
retrocedieron un corto paso y ampliaron
el arco. Luego, las diecisis armas se
orientaron hacia adelante a la vez, todas
dirigidas contra Kruza.
El carterista saba que no podan
atacar al unsono sin matarse los unos a
los otros, aunque tal vez eso no les
importaba. En la estancia reinaba el
silencio, excepto por la respiracin de
Kruza y el fro susurro de las armas en
el aire. No saba si el olor de su cuerpo
era an ms acre que el olor a vieja
leche agria, tan intenso entonces que le
escoca la nariz. Sus sentidos se
agudizaron. Poda sentir cada raya y
mella del pomo que remataba el puo de
su espada corta. Baj la mano y sinti el
resto de la fra empuadura del arma.
Era spera y comenzaba a perder el
bao, pero se adaptaba a su mano como
nada poda hacerlo.
Resollador avanz un poco y no lo
vieron. No iba armado.
Kruza dio un corto paso de lado con
la espalda firmemente pegada a la
pared, y una de las figuras de capa gris
se adelant hacia el ladrn. Kruza haba
desenvainado la espada y describi un
arco frente a l, lo que arranc chispas
de la pared que tena detrs cuando la
punta entr en contacto con la piedra.
Las chispas permanecieron en el aire;
durante un momento, fueron de color
rojo vivo y luego se apagaron. Mediante
un fuerte barrido, la espada corta le
arranc al primer atacante la espada
larga de la mano y lo dej armado slo
con la daga. La figura embozada asest
golpes en el aire con la esperanza de
atrapar la hoja de la espada corta,
retorcerla y romperla.
Kruza pensaba que nunca se haba
movido tan rpidamente. La espada
corta asest una estocada por debajo de
la lnea de la daga. Su mayor largo abri
un corte superficial de travs en la zona
media del grotesco atacante y dej a la
vista la carne que cubra la capa, plida
e irreal comparada con la sangre que
manaba de ella. Sorprendido, el hombre
de gris baj la mirada cuando Kruza
hizo ascender la hoja a travs de la
figura y la abri en canal desde el
ombligo hasta el esternn. La daga cay,
y la figura se alej a rastras, pero su
sitio fue ocupado al instante por otra.
Kruza mat a tres figuras ms. Eran
como autmatas, de sangre fra,
indiferentes al riesgo, y luchaban con el
mismo estilo. Kruza comenz a coger el
ritmo del ataque, se sinti ms seguro y
despach a otro enemigo con un solo
golpe lateral, asestado a la altura de los
hombros. Fue el nico golpe de ese
enfrentamiento y result mortal. Kruza
oy el sonido de papel rasgado, y se
volvi para responder a una nueva
acometida.
Resollador observaba la batalla,
desarmado y sin que nadie reparara en
l. Kruza olvid que el muchacho se
encontraba all.
Las siguientes tres figuras de gris, al
ver caer a sus compaeras a manos del
intruso, atacaron a la vez. Seis armas
avanzaron entretejiendo sus
movimientos; lanzaron estocadas,
pararon golpes y recuperaron la postura
para atacar de nuevo. Kruza luchaba con
rapidez y ahnco; sin embargo, aunque su
espada corta estaba en tres sitios a la
vez, saba que lo derrotaran. Primero,
fue el tajo a lo largo del brazo. Mantuvo
el brazo de travs sobre el cuerpo para
que no se convirtiera en un punto dbil y
estoc con renovado vigor. Luego, fue la
herida en la cabeza, que describi un
arco por encima de su rostro. La sangre
le ceg un ojo.
Resollador continuaba mirando. Ya
no guardaba silencio, sino que le gritaba
instrucciones y advertencias a su amigo,
y pisoteaba la arena con fuerza.
Kruza estaba cegado de un ojo y an
no haba herido a ninguno de los tres
atacantes. Lanzaba golpes ms potentes
y brutales, y se volva hacia el lado por
el que no vea, luchando sin parar; pero
las figuras de gris avanzaban y se
avecinaba el final de la refriega. El
golpe no tard mucho en llegar y casi
sinti alivio. Recibi una estocada en un
hombro. La larga espada, que descendi
en lnea recta desde muy arriba, le
hendi el cuerpo a travs del justillo de
cuero y sali por su espalda. Hubo poca
sangre. La hoja estaba muy caliente y
cauteriz la herida al retirarse.
Kruza cay de rodillas. La espada
corta segua en su mano. La herida del
hombro lo haba paralizado y no poda
soltarla. Dej caer la cabeza en espera
del golpe final.
 Resollador pateaba el suelo y
gritaba, pero las restantes figuras no se
inmutaron, ni siquiera se dieron la
vuelta. El joven profiri un tremendo
rugido, dispuesto a lanzarse contra el
enemigo ms cercano. Sin embargo, algo
hizo que volviera la mirada. Tal vez a l
lo ignoraran, pero haba algo de lo que
s haran caso.
Resollador avanz media docena de
pasos rpidos, casi a la carrera, hasta el
centro de la antecmara, y luego se dej
resbalar de rodillas sobre el cuadro de
polvo multicolor que decoraba el suelo
y que, hasta el momento en que Kruza
cay, haba estado despidiendo su
extraa luz.
El polvo y la arena volaron por
todas partes, y Resollador se encontr
en medio del cuadro de arena, sobre
ambas rodillas, incapaz de moverse.
Uni las manos delante de l y muy
arriba, como si estuviera rezando. Tras
llenarse los pulmones de aire, profiri
un grito capaz de helar la sangre, un
grito que no se pareca a nada que Kruza
hubiese odo ni deseara volver a or.
Kkkkrrruuuzzzaaa!
El grito flot en la sala y reson en
crculos por el techo abovedado como si
jams fuese a escapar de all.
Cuando Kruza oy el segundo grito,
las figuras estaban volvindole la
espalda.
Cccccccooooooorrrrrrreeeeeee!
No pens. Debera haber estado
muerto y no tena ni idea de si sera
capaz de levantarse siquiera, pero no le
quedaba eleccin. El alarido de
Resollador lo propuls.
Kruza se puso de pie, con los brazos
cruzados ante el cuerpo. Dio un ligero
traspi. La espada que an aferraba su
mano le confera el aspecto de la estatua
de un gran ladrn guerrero. Mir una
sola vez las espaldas de las figuras de
gris que avanzaban hacia el cuadro de
arena. No vio a Resollador. Dio media
vuelta y ech a correr.
Corri escaleras arriba, sali por la
puerta embreada al callejn del otro
lado, huy a la carrera de Nordgarten y
no par de correr hasta llegar al alto
edificio en ruinas situado en la zona
norte del Altquartier. Durante toda la
carrera haba credo que Resollador iba
justo detrs de l. El muchacho haba
hecho de cebo, se haba transformado en
carnada para que Kruza pudiera escapar.
Pero el muchacho es invisible y
habr escapado con ms facilidad que
yo pens Kruza. No es cierto?
Kruza esper a Resollador. Mientras lo
aguardaba se durmi en el sof de la
habitacin del tico. Cuando despert la
luz era de pleno da, y Resollador no
haba regresado.
Cuando despert por segunda vez,
estaba oscuro. La sangre de las heridas
abiertas se le haba secado y comenzaba
a caer en escamas sobre el sof.
Resollador continuaba sin aparecer.
Cuando despert por tercera vez,
hall la energa necesaria para lavarse
con el agua fra de la jofaina. Comi
algo de la fresquera que Resollador
tena en el alfizar de la ventana. El pan
estaba duro. El muchacho no haba
llegado, Kruza ya no saba cunto
tiempo llevaba en aquella habitacin,
pero se le haba formado costra sobre
las heridas, y la comida de la ventana se
haba acabado o se haba estropeado.
Resollador continuaba sin aparecer.
Cuando volvi a hacerse de da,
Kruza se levant del sof, arregl los
cojines y vaci la fra agua
sanguinolenta de la jofaina.
Alrededor de una hora ms tarde,
Kruza abandon la habitacin de
Resollador y cerr bien la puerta. Al
bajar la escalera, advirti que no se
vean huellas en la gruesa capa de polvo
reciente. Sali por la ventana con el
hombro herido por delante, y tambin la
cerr con firmeza.
Kruza se alej. Saba con tanta
certeza como haba sabido que el
muchacho era un ladrn naturalmente
dotado que Resollador no iba a regresar.
MITTERFRUHL
 Un Lobo entre
corderos

Fue la joven ordeadora quien primero

los vio.
Era un anochecer de primavera, un
mes despus de Mitterfruhl. El cielo
pareca un mrmol azul oscuro y las
estrellas haban comenzado a brillar;
haba miles de ellas, pulidas y
destellantes en el firmamento.
La familia Ganmark haba gobernado
durante diecisis generaciones la ciudad
fronteriza de Linz, un centro comercial
de ganado situado en el linde del
Drakwald. Doscientos aos antes, el
Margrave en funciones haba
establecido la casa solariega al borde
del lago largo, a cinco kilmetros de la
poblacin. La casa solariega constaba
de una hermosa morada con tierras de
cultivo contiguas, un parque y
esplndidas vistas sobre el oscuro
verdor del Drakwald hacia el este.
A Lenya, la joven ordeadora, le
gustaba trabajar all. El trabajo era tan
duro como lo haba sido en la pequea
granja de su padre, pero trabajar en la
casa solariega, vivir en ella, era casi
como morar en el palacio del Graf, en la
lejana Middenheim. Le daba la
impresin de que estaba prosperando.
Su padre siempre haba dicho que sera
uno de sus hermanos mayores quien se
convertira en alguien, pero all estaba
ella, la ltima de los hijos, la nica
chica, trabajando en la casa del
Margrave; muchsimas gracias.
Tena un camastro de paja en el ala
de la servidumbre y la comida era
siempre abundante. Slo contaba
diecisiete aos, pero eran buenos con
ella: el cocinero, el mayordomo, todos
los sirvientes superiores; incluso el
Margrave le haba sonredo una vez. Sus
deberes eran sencillos: por la maana,
recoga los huevos y, por la noche, se
ocupaba de ordear las vacas. Entre
ambas tareas, lustraba, limpiaba,
fregaba, pelaba o cortaba todo lo que le
mandaban.
Le gustaba ordear por la noche,
especialmente en esa poca del ao. El
cielo de primavera estaba tan lmpido y
las estrellas eran, bueno, perfectas. Su
madre siempre le haba dicho que
contara las estrellas cuando pudiera,
para asegurarse de que estaban todas
all. Si una estrella antigua se apagaba,
con total seguridad sobrevendra la mala
suerte.
Mientras atravesaba el patio de los
establos hacia la vaquera, advirti que
esa noche pareca haber ms estrellas de
lo habitual, como las pintas de los
huevos o las destellantes burbujas en el
borde del cubo de leche. Eran
muchsimas, y aquella azul, tan
hermosa, cerca del horizonte
Estrellas nuevas; sin duda, una buena
seal, verdad? Y entonces vio otras
estrellas nuevas en la lnea de rboles
que dominaba la casa solariega. Eran
estrellas ardientes como ojos, como
 Lenya dej caer el cubo. Se dio
cuenta de que eran antorchas, antorchas
llameantes que sujetaban en alto los
negros puos acorazados de tres
docenas de guerreros a caballo.
En el preciso momento en que se dio
cuenta de eso, los jinetes comenzaron a
galopar en una atronadora carga ladera
abajo, hacia la casa solariega. Pareca
que se movan como si formaran parte
de la oscuridad, como si la noche
ondulara, como si estuviesen hechos de
humo. En el aire haba un aroma fuerte y
dulce, pero seco como el polvo.
La muchacha profiri un breve grito
de sorpresa y confusin. Luego, vio las
otras estrellas, ms pequeas Eran los
fuegos que ardan tras las viseras de
color negro mate y en las cuencas de los
ojos de los colricos caballos
infernales.
Lenya Dunst volvi a gritar. Con
todas sus fuerzas y todo su vigor, grit
como si en ello le fuese la vida.

En el nombre de Ulric, ahora

veremos un poco de verdadero deporte!
anunci Morgenstern, y bram de risa.
A su alrededor, en el complejo de
establos del templo, sus compaeros de
la Compaa Blanca se unieron a sus
carcajadas, y los comentarios jocosos
volaron de un lado a otro. Trece
poderosos corceles estaban ensillados y
casi preparados para la accin. En
aquella cmara de suelo cubierto de
paja, se respiraba tanto el poder
contenido en los grandes caballos como
en los magnficos hombres de combate.
Te apuesto diez chelines dijo
Anspach con una risa entre dientes, a
que al finalizar la primera noche habr
decorado mi armadura con sangre del
enemigo! Ya lo creo que s! les rugi
a quienes lo contradecan cordialmente.
La acepto dijo Gruber en voz
baja.
 La perplejidad general produjo un
momento de silencio. Gruber era el ms
viejo y el ms digno de la compaa, y
todos saban hasta qu punto
desaprobaba los hbitos de juego del
libertino Anspach. Pero desde la gran
victoria que haban obtenido en el
Drakwald antes de Mitterfruhl, haba
aparecido un nuevo vigor en sus
andares, un fuego nuevo en sus ojos.
Haban vengado la muerte de Jurgen, el
jefe querido por todos ellos, y haban
recobrado el honor. De entre todos,
Gruber era quien mejor personificaba la
reanimacin de sus espritus.
Y bien? le pregunt Gruber al
enmudecido Anspach, con una sonrisa
torcida en su viejo rostro arrugado.
Hecho! rugi Anspach al
mismo tiempo que le tenda un puo
cubierto por un guantelete de malla.
Y hecho! convino Gruber con
una carcajada an ms alegre.
Bien, se es el espritu de
compaa que quiero ver! bram el
enorme guerrero Morgenstern, y bati
palmas.
Un poco ms lejos, a la derecha, el
joven portaestandarte de la compaa,
Aric, sonri y revis por ltima vez la
montura. Irguindose en medio del
alboroto, su mirada se encontr con la
del joven Drakken. No llegaba a los
veinte aos; en realidad, era apenas un
lobezno. Haba sido trasladado a la
compaa para reemplazar a una de las
valientes almas que haban perdido en la
incursin del Drakwald. Era un joven
bajo, aunque fuerte y robusto, y en las
prcticas Aric haba comprobado su
destreza con el caballo y el martillo,
pero careca por completo de
experiencia y, sin duda, se senta
intimidado por la alborotadora
compaa que blasfemaba. Aric avanz
hacia l.
Todo listo? pregunt,
bonachn.
 Drakken se apresur a ocuparse
nuevamente de la silla e intent parecer
eficiente.
Reljate le dijo Aric. Apenas
ayer yo era como t: virgen para la
guerra y para una compaa de Lobos
como sta. Djate llevar y encontrars tu
sitio.
Drakken le dedic una sonrisa
nerviosa.
Gracias. Me siento como un
intruso en esta, esta familia.
Aric sonri a su vez y asinti con un
gesto de cabeza.
S, es una familia; una familia que
vive y muere unida. Confa en nosotros,
y nosotros confiaremos en ti.
Tras recorrer el entorno con una
mirada, comenz a identificar a algunos
de los miembros de la compaa de
alborotadores y a describrselos a
Drakken. Cada uno de los guerreros
llevaba la armadura gris ribeteada en
oro y la piel de lobo blanco,
caractersticas del templo.
Aqul es Morgenstern, un buey de
primera clase que continuar bebiendo
cuando t ya ests debajo de la mesa.
Pero tiene buen corazn y martillo
pesado. En cuanto a Gruber, mantente
cerca de l; nadie tiene ni la experiencia
ni la tremenda valenta de ese hombre.
Anspach Nunca te fes del juicio de
Anspach ni aceptes sus apuestas, pero
confa en su brazo derecho; es una furia
en el campo de batalla. Kaspen, aquel
tipo pelirrojo de all, tambin es nuestro
cirujano. Cuidar de cualquier herida
que sufras. Einholt y Schell? Pues son
los mejores rastreadores que tenemos.
Schiffer, Bruckner, Dorff son todos
fantsticos jinetes. Hizo una pausa.
Y recuerda que no eres el nico nuevo.
Tambin a Lowenhertz lo trasladaron
aqu al mismo tiempo que a ti.
Los ojos de ambos se desviaron
hacia el ltimo caballero, que se
encontraba solo en un rincn del establo
y revisaba las herraduras de su caballo.
Lowenhertz era un hombre alto, de
aspecto regio, guapo y aquilino. Se
deca que tena sangre noble, aunque
Morgenstern haba jurado que se trataba
de una herencia bastarda. Era callado y
altivo, casi tan callado y reservado
como Einholt, si eso era posible. Haca
diez aos que serva con los Lobos
Blancos; primero, en la Compaa Roja
y, luego, en la Gris. Al parecer, nunca
haba encontrado su sitio, o tal vez un
sitio que lo quisiera a l. Nadie saba
por qu se haba unido a ellos, aunque
Anspach apostaba a que era porque
esperaba que llegara el momento de
ocupar el mando. Tambin Gruber
pensaba as, y con eso bastaba para
todos los otros.
Lowenhertz? murmur
Drakken. l no es novato como yo.
Hace tiempo que est en las
compaas Tiene un aire que me
asusta.
Tambin a m le asegur Aric,
tras pensarlo y asentir con un
movimiento de cabeza.
La conversacin qued interrumpida
por el estrpito de la puerta del establo
al abrirse. Ganz, el joven comandante de
la compaa, resplandeciente con su
armadura y piel de lobo, entr a grandes
zancadas.
Ya estamos murmur Kaspen.
Es el momento de la verdad
asinti Schell, cuyo rostro fibroso se
vea tenso de expectacin.
Dorff interrumpi su vacilante
silbido desafinado.
Y bien seor? pregunt
Anspach, y Ganz se dirigi a l.
Partiremos de inmediato hacia
Linz comenz, y tuvo que agitar las
manos para acallar los vtores.
Basta! Basta! Muchachos, no se trata
de la gloria que ansibamos. Acabo de
recibir las rdenes del sumo sacerdote
en persona.
 Y? Qu tiene que decir el viejo
pedo? pregunt Morgenstern,
vocinglero.
Un poco de respeto, por favor,
Morgenstern! le chill Gruber.
Mis disculpas, viejo amigo!
Debera haber dicho: Que tiene que
decir su eminencia el viejo pedo?.
Ganz, que tena aspecto triste y
cansado, suspiro.
Tres compaas de Caballeros
Pantera han sido enviadas a Linz para
perseguir a los atacantes y asegurarse de
que ningn mal le acontezca a la
poblacin. Nosotros debemos ir para
proporcionarles escolta.
 Escolta? exclam Gruber, y el
silencio que sigui fue absoluto.
El Margrave, su familia y muchos
de los sirvientes escaparon de la
incursin que consumi la casa
solariega. Como ya sabis, Linz rinde
vasallaje al Graf de Middenheim, y su
excelencia el Graf est muy preocupado
por la seguridad de su primo el
Margrave. Para resumir una larga
historia: debemos escoltar al squito del
Margrave de regreso a esta ciudad para
que llegue sano y salvo.
Se oy un gemido colectivo.
As que los Caballeros Pantera
se llevan la gloria? reflexion
Anspach. Ellos persiguen a esos
chacales incursionistas para hacerles
frente, y a nosotros nos asignan el
cometido de nieras.
Ganz no pudo hacer nada ms que
encogerse de hombros.
Tcnicamente, es un honor
comenz.
Morgenstern dijo algo tan ofensivo
como fsicamente difcil acerca del
honor.
Muy bien, viejo amigo lo ataj
Ganz, a quien no le hizo gracia.
Limitmonos a cumplir con el deber que
nos han asignado. Montad. Jinetes de la
Compaa Blanca, seguidme.
El viaje hasta Linz supuso dos das de
dura cabalgata. Una lluvia de finales de
primavera, enrgica y horizontal, barri
los prados y senderos a lo largo del
viaje, y luego volvi a aparecer el
plido sol.
Ya desde varios kilmetros de
distancia pudieron ver las ruinas de la
casa Ganmark, y olerlas bastante antes.
Un humo negro, casi oleoso, flotaba en
el aire como una sinuosa nube de lluvia
en la tarde primaveral, y haba un olor
extrao, como de dulces y especias
mezclados con las cenizas de una urna
funeraria.
 Gruber, que cabalgaba junto a Ganz,
arrug la nariz, y el joven comandante lo
mir.
Gruber? De qu se trata?
Gruber se aclar la garganta y
escupi a un lado como para limpiarse
la boca del olor que les llevaba la brisa.
Ni idea. No se parece a nada que
haya olido antes.
No, en esta parte de la tierra
dijo una voz desde un lado.
Tanto Ganz como Gruber giraron la
cabeza y vieron el cincelado perfil de
Lowenhertz. El alto caballero cabalgaba
junto a ellos, diestro y framente
mesurado.
 Qu quieres decir, hermano?
pregunt Gruber.
En el rostro de Lowenhertz apareci
una sonrisa que no era del todo cordial.
Mi bisabuelo fue un Caballero
Pantera, y estuvo en dos cruzadas hacia
aquellas infernales tierras lejanas de
calor y polvo. Cuando yo era nio, sola
contarme historias de las antiguas
tumbas y mausoleos; sobre las cosas
secas, no muertas, que salan de noche.
Me contaba cuentos, los recuerdo con
claridad, de pie en el desvn de su casa,
donde guardaba libros, recuerdos, su
vieja armadura, pendones y estandartes.
En aquella vieja habitacin siempre
haba un olor a polvo mortuorio, a
huesos secos y a dulce aroma penetrante
de las especias sepulcrales. l me deca
que era el olor a muerte de las lejanas
tumbas de Arabia. Se encogi de
hombros. Ahora vuelvo a olerlo, y es
mucho ms fuerte que el del desvn de
mi bisabuelo cuando yo era nio.
Ganz guard silencio mientras los
caballos continuaban trotando a travs
del prado abierto. Unas mariposas
pequeas y verdes, las primeras nacidas
en aquella primavera, giraban en
formacin sobre el sendero. Ganz mir
enfrente, hacia el fondo del empinado
valle que tenan debajo, hacia el
esqueleto de maderas ennegrecidas que
era cuanto quedaba de la casa Ganmark.
De ella an se levantaban columnas de
humo como dedos negros que araasen
el cielo.
Lo tomara como un favor
personal, Lowenhertz, si no les
transmitieras esas observaciones al
resto de los hombres.
Por supuesto, comandante
respondi Lowenhertz con un
asentimiento apenas perceptible.
Dicho eso, espole la montura y
cabalg a la vanguardia del grupo
mientras bajaban por el serpenteante
sendero.
 Ante las puertas de Linz, sali a
recibirlos un escuadrn de honor de los
Caballeros Pantera. Se vean altivos y
resplandecientes con sus decorativas
armaduras y yelmos de alto crestn. El
capitn salud a Ganz con gesto rgido,
y el Lobo Blanco le devolvi el saludo.
Exista poca simpata entre los
templarios de Ulric y los regios
guerreros de la guardia personal del
Graf.
Que Sigmar te guarde! Capitn
Von Volk, de los Caballeros Pantera,
Primera Guardia Real del Graf.
Que Ulric te proteja! Ganz,
comandante de la Compaa Blanca.
 Bienvenido a Linz, comandante.
Te entrego el relevo.
El capitn de los Caballeros Pantera
se situ al lado de Ganz, y sus hombres
giraron con una precisin matemtica
hasta flanquear de manera perfecta a la
formacin de Lobos, como una escolta.
Los Caballeros Pantera cabalgaban en
inmaculada alineacin, e incluso los
ligeros golpes de los cascos de sus
grciles corceles marcaban un ritmo
perfecto, comparados con la sncopa
poderosa y cansada de los desordenados
y polvorientos Lobos. Ganz tuvo la
sensacin de que alguien quera lucirse.
Me alegro de que hayis llegado
por fin, comandante coment Von Volk
con sequedad. Estbamos impacientes
por salir tras esos centauros, pero, por
supuesto, no podamos dejar indefensos
al Margrave y su squito.
Ganz asinti con la cabeza.
Has enviado partidas de
exploradores?
Por supuesto. Cuatro grupos. No
han tenido ningn xito, pero estoy
seguro de que, cuando salga con todos
mis hombres, les dar una buena a esa
escoria atacante.
Detrs de ellos, Gruber profiri un
bufido de quedo desprecio, y Von Volk
se volvi. Era un hombre alto, delgado y
feroz, con ojos brillantes de movimiento
rpido, que destellaban tras la parrilla
dorada de su visera ceremonial.
Qu sucede, soldado? Oh!,
perdn, anciano Acaso hablabas en
sueos?
Nada, seor respondi Gruber,
que no mordi el anzuelo. Slo me
aclaraba la garganta.
Von Volk se gir sin darle ms
importancia, y los drapeados de seda
del crestn de su celada se agitaron
detrs de l.
Comandante Ganz, el Margrave os
aguarda en la casa consistorial. Me
gustara que ya te los hubieses llevado a
l y a su grupo al caer la noche.
Y viajar de noche? Ganz se
mostraba por completo razonable y
encantador. Nos marcharemos al
amanecer, capitn. Hasta el recluta ms
novato sabe que es el mejor momento
del da para iniciar un viaje con escolta.
Von Volk frunci el entrecejo.
Moviliza a tus hombres y ponte en
camino aadi Ganz. Nosotros nos
haremos cargo de todo. Buena caza.
Mi querido, querido amigo!
dijo el Margrave de Linz al mismo
tiempo que estrechaba la mano de Ganz
. Mi querido, querido amigo! Con
qu anhelo te hemos esperado!
 Seor logr decir Ganz.
La enorme cmara de la casa
consistorial, recubierta de madera,
estaba llena de cajones de equipaje y
alfombras enrolladas. Tambin se
hallaban los aproximadamente veinte
servidores que haban escapado de la
incursin.
Y que, al parecer, pudieron traer
todo esto a sitio seguro reflexion
Ganz. Cmo, en nombre de Ulric,
puede enrollarse una alfombra durante
un ataque?
El Margrave, un corpulento y plido
aristcrata de casi cuarenta aos, se
haba puesto sus mejores ropas para
recibir a los Lobos, pero los mechones
de pelo que le caan y el abrumador
aroma a aceite de clavo evidenciaban
que no se haba aseado de manera
decente desde el ataque.
Yo ped que me enviaran Lobos
de manera muy especfica explic el
Margrave. En la carta que le envi a
mi queridsimo primo, el Graf, solicit
Lobos por encima de todo, una
compaa de Lobos. Ah, que los
vistosos Caballeros Pantera se
encarguen de la persecucin, pero que
me den Lobos para que nos lleven a m y
a mi familia de vuelta a casa sanos y
salvos!
 Los Caballeros Pantera son
buenos guerreros. Encontrarn a
vuestros atacantes dijo Ganz con
suavidad, aunque no lo crey ni por un
momento. Pero os aseguro que os
llevaremos a casa. Veamos, cuntos
sois?
Llenamos tres carruajes
respondi el Margrave mientras lo
acompaaba y cuatro carros de
equipaje. Diecisis sirvientes, el
equipaje, yo, mis hijos y su niera
Seal a un par de chiquillos
plidos, de unos cinco aos, que vestan
pantaln corto y se aporreaban con
ferocidad sobre una pila de alfombras.
Los vigilaba una vieja niera demacrada
y vestida de negro.
Hanz y Hartz! suspir el
Margrave al mismo tiempo que una las
palmas. No son adorables?
Increblemente respondi Ganz.
Y luego, por supuesto, est mi
esposa aadi el Margrave.
Ganz volvi la cabeza hacia donde
sealaba el otro. Su seora estaba
sirviendo bebidas para los sedientos
Lobos de unas jarras que le llevaban los
sirvientes.
Era alta, bien formada e
hipnticamente hermosa. Su oscuro y
abundante cabello peinado en rizos
llegaba hasta la extraordinaria curva que
sus caderas formaban dentro del vestido
de seda cruda. Tena piel plida y ojos
oscuros y profundos como lagos. Sus
labios eran carnosos y
Con gran premura, Ganz se volvi
para mirar otra vez a los feos nios.
No son hijos de ella, por supuesto
continu el Margrave. Su querida,
querida madre muri de parto. Gurdrun
y yo nos casamos el ao pasado.
Gurdrun pens Ganz. Ulric!
El paraso tiene nombre!

Queris vino, valiente caballero?

pregunt ella con voz suave.
Gruber acept el tazn y contempl
la visin que tena ante sus ojos.
Gracias, seora respondi.
Era asombrosa; la mujer ms
hermosa que haba visto jams: morena,
extica, misteriosa Y sin embargo,
all estaba, sirvindoles vino a aquellos
guerreros sucios y malolientes;
sirvindoles bebida ella misma.
Sois nuestra salvacin, seor le
asegur ella, tal vez por haber advertido
la mirada perpleja de l. Despus de
las noches de terror y dolor que hemos
pasado, esto es lo mnimo que puedo
hacer.
 Es asombrosa jade
Anspach, aferrando la copa intacta
cuando ella se alej.
Si yo fuera treinta aos ms joven
y pesara cincuenta kilos menos
comenz Morgenstern.
An seras un viejo gordo e
intil, sin ninguna posibilidad! acab
Einholt.
Que el seor Ulric nos proteja
le murmur Drakken a Aric. Es muy
bella
Aric no poda apartar los ojos de la
esposa del Margrave, y asinti con un
movimiento de cabeza antes de darse
cuenta de que Drakken no estaba
mirndola a ella.
Drakken?
Ella, Aric.
Drakken sonri y seal a una
muchacha que se acurrucaba entre los
sirvientes. Apenas llegaba a los
dieciocho aos, segn calcul Aric; era
baja y elegante, pero estaba sucia a
causa de las aventuras en que se haba
visto envuelta. Llevaba puesta la blusa
de una ordeadora. Era bonita, tena
que admitirlo.
Drakken! sise Aric. La
primera regla de los Lobos es: si una
diosa te sirve vino, no babees tras sus
querubines.
 Qu diosa? pregunt Drakken
sin apartar los ojos de la ordeadora.
Aric sonri y sacudi la cabeza.

Se marcharon de Linz al amanecer. Los

carros y los carruajes partieron en fila,
flanqueados por los trece templarios del
Lobo, y se internaron en la espesa niebla
matinal.
Ganz, que marchaba en cabeza,
llam a Gruber, Anspach y Lowenhertz
para que se reunieran con l.
Cabalgad delante y explorad el
bosque les dijo.
Los tres espolearon los caballos y se
alejaron.
Aric, con el estandarte de la
compaa en alto, avanz hasta situarse
junto a Ganz.
Drakken necesita hacer algo para
calmar los nervios, seor coment.
Tienes razn respondi el
comandante tras pensarlo durante un
momento, y llam al joven caballero,
que cabalg hacia l, ansiosamente.
nete a los exploradores le
dijo Ganz. Les vendr bien un poco
de ayuda.
Con una sonrisa que casi le
desgarraba el rostro, Drakken sali al
galope y se intern en el neblinoso
bosque.

Anspach tir bruscamente de las

riendas. Por un momento, casi haba
perdido la orientacin a causa de la
niebla. El sol ya haba salido, pero
apenas haba luz entre los remolinos
vaporosos y los oscuros rboles.
Qu ha sido eso? le pregunt a
Gruber, que se encontraba a pocos
metros de distancia.
Probablemente, Lowenhertz
replic Gruber. Se alej hacia la
izquierda.
No! le asegur Anspach con
brusquedad al mismo tiempo que
clavaba las espuelas para hacer que el
caballo girara. Conmigo, Gruber!
Ahora!
Los dos guerreros se lanzaron a
travs del bosque, haciendo saltar tierra
y agitando la niebla. Percibieron un
dulce y seco olor a cenizas, y Anspach
abri la sujecin del martillo.
Encontraron a Drakken en un claro.
Su caballo estaba muerto, al igual que
uno de los caballeros negros que le
haban tendido una emboscada. La
armadura gris de Drakken estaba rajada,
y su hombro tena un corte profundo;
pero el joven continuaba gritando con
ferocidad e hizo girar el martillo para
partir otro crneo, como lo haba hecho
con la cabeza del hombre que lo haba
desarzonado. Estaba rodeado.
Haba otros cuatro guerreros
oscuros, recubiertos por armaduras
negras extraamente angulosas y yelmos
rematados por una pa, casi bulbosos.
Esgriman espadas serradas de color
azul oscuro, que acababan en una curva
como un colmillo, y una red de buena
malla tintineaba en torno a sus cinturas.
Sus caballos eran enormes y negros, y al
igual que dentro del casco de los
caballeros, sus ojos resplandecan con
fuego infernal. Haba algo casi
insustancial en su contorno, en el borde
de sus ondulantes capas, como si
estuvieran solidificndose a partir de la
niebla y la oscuridad mismas. El dulce
olor a especias y cenizas era intenso.
Drakken se agach para evitar un
golpe que cercen un arbolillo joven
que estaba situado detrs de l, y
Anspach y Gruber hicieron avanzar a sus
caballos de un salto para evitar que les
cayeran encima las ramas y el tronco.
Gruber hizo girar su martillo y
arremeti. El ms cercano de aquellos
jinetes casi fantasmales colm las fosas
nasales de Gruber de aquel seco hedor
muerto, y lo acometi con su espada.
 Anspach y su caballo irrumpieron en
la brecha que mediaba entre ellos, y el
templario parti la cabeza del enemigo
con un golpe descendente de su martillo
de guerra. El yelmo negro mate
rematado por una pa se parti y, del
interior, salieron jirones de humo negro
al mismo tiempo que los ojos se
apagaban.
Sobre Gruber cayeron otros dos con
gran ferocidad y lo atacaron
implacablemente con sus malignas
espadas curvas.
Que Ulric os maldiga! les
espet, luchando para salvar su vida.
Lowenhertz sali como una tromba
de entre la niebla y el sotobosque, con el
caballo a galope tendido.
Su silbante martillo desarzon de un
golpe al primer guerrero y, luego, con un
diestro y poderoso golpe de retorno
destroz el pecho del segundo atacante
de Gruber.
El guerrero oscuro que restaba
espole su caballo y se lanz hacia ellos
con una estridente imprecacin
ininteligible; sus ojos rojos ardan tras
la ranura de la visera, y su vil caballo
heda.
Anspach hizo girar el martillo a un
lado, por encima del hombro, y acab de
un solo golpe con el ltimo guerrero.
 Durante un momento, el impacto
reson por el claro en penumbra.
Anspach desmont de un salto y ayud
al conmocionado Drakken a levantarse.
Bien hecho, joven! Ahora eres un
templario del Lobo; no puede negarse.
A ti te doy las gracias dijo
Gruber tras volverse hacia Lowenhertz
. Me has salvado la vida.
No es nada replic el otro, y
baj la mirada hacia los cuerpos de los
enemigos.
Dentro de la armadura partida del
ms cercano, no poda verse nada ms
que huesos polvorientos, que se
deshacan como cenizas en la brisa. Se
produjo un largo y escalofriante
silencio.
En el nombre de Ulric! sise
Gruber cuando el miedo le aferr las
entraas. Regresemos junto a la
caravana!

Los muertos no descansan en paz le

murmur Gruber a Ganz cuando se
reunieron con el convoy.
Anspach estaba ayudando al herido
Drakken a subir a un carro, y Kaspen
haba desmontado para atenderlo.
Lowenhertz, sigilosamente se acerc con
su caballo, a cierta distancia detrs de
Gruber. Se haba hecho el silencio al
regresar los cuatro guerreros con el
ensangrentado Drakken a la grupa del
caballo de Anspach; todos venan
salpicados de oscuras manchas de
sangre. Ganz era plenamente consciente
del modo como la gente del Margrave
contemplaba a sus hombres con ojos
fijos de horror, en silenciosa alarma.
No hables con enigmas! Informa!
le sise a Gruber.
El otro sacudi la cabeza, an
conmocionado por el miedo, mientras se
quitaba los guanteletes.
Nos encontramos con una banda
de cosas oscuras, que Ulric se apiade
de nuestras almas! No eran mortales!
Sin duda, se trataba de las mismsimas
abominaciones que destruyeron la casa
Ganmark. Pillaron a Drakken, pero por
los dientes de Ulric que les dio
quehacer. Nosotros hicimos el resto, y
Lowenhertz se llev la parte del len.
Pero estn ah afuera. Que Ulric nos
asista, comandante! Esas cosas son
espectros!
Quieres decir que son fantasmas?
pregunt Ganz en un susurro apenas
audible para los dems.
No s qu quiero decir! Nunca
antes me haba encontrado con nada
parecido!
 Ganz blasfem.
Cientos de kilmetros de bosque
y tierras de cultivo, con los Caballeros
Pantera persiguindolos, y van a
tropezar con nosotros! Qu
posibilidades tenemos?
Qu posibilidades tenemos?
intervino Lowenhertz en voz baja, pero
con tono significativo.
Pareca compartir la ansiedad del
comandante por mantener aquella
conversacin fuera del alcance auditivo
de los civiles.
Atacan la casa solariega; luego,
nos encuentran
La voz de Lowenhertz se apag.
 Qu quieres decir? pregunt
Aric al mismo tiempo que aflojaba la
mano que sostena el estandarte
enarbolado.
Quiero decir que tal vez van
detrs de algo. Algo que estaba en la
casa solariega y que ahora est aqu con
nosotros!
Se produjo un largo silencio. Los
caballos relinchaban y se sacudan las
moscas de encima. Ganz se pas un
puo por la boca.
Pareces estar notablemente bien
informado, maese Lowenhertz dijo al
fin.
Qu quieres decir? pregunt el
templario, con los ojos entrecerrados.
Pareces saber mucho sobre la
forma de actuar de la Oscuridad le
respondi Ganz con franqueza.
Lowenhertz profiri una sonora
carcajada, que, pese al estruendo,
contena poco humor; sin embargo,
estremeci la totalidad del claro e hizo
que todos se volvieran a mirarlo.
No es ms que pura lgica,
comandante Esas criaturas tienen
ingenio. No son bestias brutas ni
salvajes pieles verdes de las laderas
rocosas. Se mueven segn un propsito
definido; tienen una finalidad y una
misin para todo lo que hacen. ste no
ha sido un encuentro fortuito.
En ese caso, tendremos cuidado
fue la sencilla respuesta de Ganz.
Quiz deberamos intentar
discernir la naturaleza de su propsito,
seor, tal vez mediante
Ganz lo interrumpi en seco.
Tendremos cuidado repiti con
mayor firmeza. Aric, ve a mirar cmo
est Drakken y asegrate de que se
encuentra cmodo y listo para continuar.
Seguiremos adelante.
Baj los ojos cuando el Margrave
lleg corriendo, a pie, procedente de su
carruaje. Lo acompaaban dos
servidores que corran tras l, y su
expresin no era feliz.
Estamos en peligro, seor
caballero? pregunt, jadeante.
Os hallis en compaa de Lobos,
noble seor respondi Ganz con
elegancia. Vos mismo solicitasteis
nuestra escolta, creo recordar, y sabais
que os llevaramos sano y
S, en efecto! No quiero decir
que dude Pero aun as Todava
estn en el bosque?
Os aseguro por mi honor,
Margrave, por el honor de mis hombres
y en el nombre de Ulric, que nos gua,
que estaremos a salvo.
A su lado, Gruber se retrep en la
silla de montar. An temblaba debido al
combate, y su pulso era fuerte y
acelerado. Demasiado duro para un
viejo, pens, y sus ojos recorrieron la
fila de carruajes que se preparaban para
proseguir la marcha.
En la ventanilla de la puerta del
carruaje del Margrave, atisb a la
esposa del noble. Ella miraba al exterior
desde las sombras, con una sonrisa
malvada en los labios.
Gruber apart los ojos y dese por
los sagrados cielos no haber visto
aquella expresin.
Aric retrocedi hasta el carro donde
estaban atendiendo a Drakken. En l
viajaban varios servidores de la cocina
y la anciana niera de los nios nobles.
Drakken no pareca reparar en ellos. La
ordeadora, Lenya, ayudaba con vigor a
Kaspen a vendarle las heridas.
Mantenas limpias y secas, y fjate
en si se infectan le dijo Kaspen.
S qu hacer, Pelirrojo asinti
ella, obediente.
Lenya clav una mirada decidida en
los ojos de Drakken cuando Kaspen baj
del carro, y estruj un pao que haba
dentro de un cuenco de agua para
escurrirlo.
Yo te cuidar, templario del Lobo.
No te preocupes. Muy a menudo he
curado las heridas y rascadas de mis
hermanos, y muchas eran peores que la
tuya dijo.
Yo te lo agradezco respondi
Drakken con una sonrisa alelada en la
cara.
Aric los observ, ri entre dientes y
regres junto a Ganz.
Drakken est ms contento que un
lobezno le dijo al comandante.
En ese caso, continuemos. En
marcha! grit Ganz. En marcha!

Al caer la noche, acamparon en una

ladera rocosa que dominaba un meandro
de un arroyo sin nombre. Los Lobos
encendieron hogueras en torno al
permetro del campamento e hicieron
turnos de guardia durante toda la noche.
A medianoche, Ganz hizo su ronda.
Pas unos momentos con Einholt y el
corpulento Bruckner en sus puestos,
mientras el resto del grupo se instalaba
para dormir.
Cuando atravesaba el campamento
hacia el puesto de Aric, Ganz vio una
silueta oscura que pasaba por la parte
exterior del crculo de luz.
Se tens y se intern cautelosamente
en la oscuridad al mismo tiempo que su
mano desenvainaba el cuchillo de caza.
 Lowenhertz! sise.
El caballero se volvi con sorpresa
y baj un hermoso astrolabio con el que
haba estado mirando el firmamento.
Comandante?
En el nombre del Lobo, qu ests
haciendo aqu afuera?
Resulta difcil hacer lecturas
precisas cuando se est cerca de la luz
del fuego comenz a explicarle
Lowenhertz.
Lecturas?
De las estrellas, comandante. Para
ver si puede discernirse alguna
formacin o manifestacin extraa. Mi
bisabuelo me ense que los signos y
augurios celestes acompaan a las
maquinaciones de los no muertos
Ganz lo interrumpi, enojado.
Ahora veo por qu nunca has
llegado al mando! le gru. No se
fan de ti, verdad? Los ancianos de
nuestro templo no te confan las vidas de
los hombres porque has llegado
demasiado lejos, ests demasiado cerca
de la Oscuridad!
Lowenhertz guard un silencio
momentneo y frunci el entrecejo.
Ah! dijo al fin. Ya veo,
comandante. T piensas que se trata de
m, verdad? Crees que formo parte de
este peligro?
 Yo comenz Ganz, vacilante.
Lowenhertz se ech a rer como si se
tratara de un chiste realmente bueno.
Perdname, seor. No soy nada
ms que lo que parezco ser: un leal
servidor de Ulric, cuya mente, a veces,
formula demasiadas preguntas! Mi padre
era un Caballero Pantera. Muri en la
colina de los Cuernos, destripado por
los mastines del Caos. Yo siempre he
intentado ir un paso por delante, saber
de mi enemigo ms de lo que l sabe de
m, servir al templo con las mejores
capacidades de mi cuerpo y mi mente.
No tolerar que desconfes de m! Pero
si puedo servirte y t puedes confiar
 Se produjo un largo silencio, y Ganz
tendi una mano hacia el astrolabio.
Y has descubierto algo?
pregunt con voz queda.

Drakken se acurruc sobre los rollos de

alfombra que haba en la parte trasera
del carro, y se relaj a la luz del fuego.
Sobre l se proyect una sombra, y alz
los ojos y parpade al salir de su
duermevela. All estaba Lenya, con una
sonrisa luminosa en la oscuridad.
Tienes sed, caballero? le
pregunt.
Me llamo Drakken respondi l
. Krieg Drakken, y me gustara que me
llamaras as.
Lo har, Krieg. Con dos
condiciones. Una, si me dices que tienes
sed, y dos, si me llamas Lenya.
Tengo sed, Lenya respondi el
muchacho con voz dulce.
Ella profiri un bufido y se march a
buscar una bebida.
Drakken volvi a relajarse y cerr
los ojos. Le dola el hombro, pero en
general aqul estaba resultando un buen
debut como templario del Lobo Blanco.
Sobre l volvi a proyectarse una
sombra.
Espero que el agua est fresca
comenz a decir, y su voz se apag al
darse cuenta de que no era Lenya que
regresaba.
La anciana niera se acuclill junto
a l.
Ahora tranquilzate, cachorrillo
le dijo ella con ternura. Ah!, ya s
que no soy tan bonita como tu
ordeadora, pero velo igualmente bien
por el bienestar de mis guardianes, y t
has tenido un da muy largo.
Drakken se relaj y sonri. El tono
de su voz resultaba muy tranquilizador y
sereno. No era de extraar que se ganara
la vida como cuidadora de nios.
Slo he pasado por aqu para
bendecirte, corderito mo dijo, y se
meti una mano dentro del cuello de la
blusa. Tengo un amuleto de la suerte
que me dio mi madre hace muchos aos.
Quiero que lo cojas en la mano para que
te ayude a recobrar la salud.
La niera sac un destellante
amuleto que penda de un cordn que
llevaba alrededor del cuello. La montura
era de peltre, pero el amuleto en s era
un cristal curvo, en forma de garra; tal
vez se tratara de un fragmento de otra
cosa, algo muy antiguo.
Siempre me ha trado suerte y
salud le asegur ella.
El muchacho sonri y lo cogi con
una mano. Estaba tibio.
Ahora la bendicin ser para ti,
mi pobre caballero herido. La bendicin
de todos los dioses.
Gracias, seora respondi
Drakken.
Experimentaba una mayor calidez; se
senta ms seguro y sano.
Aqu regresa Lenya con una taza
de agua dijo la niera a la vez que
recuperaba el amuleto y se pona de pie
. No querrs pasar ms tiempo con
una vieja necia como yo. Que ests a
salvo, caballero.
Otra vez, gracias se despidi
Drakken.
 Luego, Lenya lleg a su lado y le
acerc la taza a los labios.
La vieja Maris estaba de nuevo
alborotando a tu alrededor? pregunt
la muchacha con una ancha sonrisa.
Es muy buena. Los nios estn locos por
ella. El Margrave tuvo suerte de
encontrarla el ao pasado, cuando
necesitaba una nodriza.
Es una anciana buena y muy atenta
asinti Drakken entre sorbos. Pero
yo s quin me gustara que me
cuidara

Tenis el hbito de espiar a las

mujeres? pregunt la esposa del
Margrave con una deliciosa mueca en
los labios.
Gruber se detuvo en seco y busc
con torpeza las palabras adecuadas.
Estaba patrullando el
campamento, mi seora.
Y eso os trajo hasta la parte
trasera de mi carruaje en el momento en
que me vesta para dormir? inquiri
ella.
Gruber se volvi de espaldas,
consciente de que se hallaba en
compaa de una mujer que no llevaba
puesto ms que un fino camisn de satn.
Os presento mis disculpas,
seora. Yo
Oh, callad, caballero! dijo ella
con una risa tintineante. Me siento
halagada de que un hombre tan digno y
distinguido como vos se ruborice en mi
compaa. Agradezco vuestros
esfuerzos. Estamos todos bajo vuestra
proteccin.
Gruber se movi de un lado a otro
con torpeza, y luego se volvi para
marcharse.
Cul es vuestro nombre,
caballero?
Wilhelm Gruber replic l al
mismo tiempo que daba media vuelta.
De pronto, se sinti osado. Quin
sois vos, seora?
La esposa del Margrave de Linz, a
menos que eso os haya pasado por alto
replic ella, y volvi a rer.
Eso es todo? pregunt l con
sequedad.
Ella no le respondi nada, y se
produjo un largo silencio entre ambos.
Ser mejor que volvis a vuestra
patrulla, Gruber dijo ella al fin. No
s qu pensis que soy, pero no me
siento feliz con lo que esa pregunta
implica.
Tampoco yo, seora respondi
Gruber mientras se alejaba. Ya
veremos.
Ganz observ las estrellas a travs de
las pulidas lentes del astrolabio de
Lowenhertz. Estaba a punto de preguntar
el nombre de otra constelacin cuando
Lowenhertz lo aferr con fuerza por un
brazo.
Qu?
Silencio! le sise Lowenhertz
. Hueles eso?
Ganz inhal. El aroma dulce y
ceniciento de la muerte era
inconfundible.
Ambos se agacharon y vieron las
relumbrantes rendijas de las viseras de
los guerreros que se movan en el valle,
junto al arroyo.
No llevo ms que mi cuchillo!
susurr Ganz.
Lowenhertz le lanz el martillo y
sac una larga hacha de guerra de la
silla del caballo.
Haz correr la voz, comandante.
Han vuelto por nosotros.

Eran un oscuro borrn de noche y luz de

fuego. Ganz crey contar a quince
enemigos cuando cargaron hacia el
campamento, desde el este, a pie. Eran
silenciosos, como las sombras de los
muertos.
 Ganz no fue silencioso. Bram una
advertencia con toda la fuerza de que
eran capaces sus pulmones, y l y
Lowenhertz salvaron de un salto las
rocas del margen del arroyo para hacer
frente al silencioso ataque.
El campamento volvi a la vida. Se
oyeron las consignas de respuesta de los
centinelas y los rugidos de los hombres
que despertaban. Entre los aterrorizados
civiles, se alzaron gritos y alaridos.
Einholt se enfrent con el primero de
los atacantes, parando golpes y haciendo
girar el martillo de guerra mientras
bramaba para llamar a sus hermanos de
la Compaa Blanca. Al cabo de cinco
segundos, Bruckner y Aric, los otros dos
centinelas de guardia, estaban a su lado
y les cerraban el paso entre los
crepitantes fuegos a los necrfagos de
ojos rojos que salan de las tinieblas.
Ganz y Lowenhertz se reunieron con
ellos unos segundos ms tarde. Ganz
estaba seguro de que entonces haba al
menos veinte atacantes, pero resultaba
muy difcil distinguir en medio de la
noche sus hmedas siluetas. Tambin sus
ojos destellantes se confundan con las
hogueras ardientes. Era como si
estuviesen hechos con el mismo material
que la noche.
Una brillante espada negra silb al
pasar junto a su cabeza, y Ganz invirti
el balanceo para defenderse. Al hacerlo,
sus pies resbalaron sobre la tierra, cay
y qued semitumbado. El oscuro, de pie
ante l, tena la espada en alto.
Morgenstern, slo con media armadura
puesta y sucio por haberse tendido sobre
el suelo, atraves la oscuridad como una
tromba y derrib a la criatura con un
golpe de martillo a dos manos, de fuerza
tremenda. Ganz se puso en pie de un
salto y le grit un agradecimiento al
descomunal hombre, que ya se lanzaba
hacia la muchedumbre.
Vio caer a Aric con un tajo en el
hombro. Einholt y Lowenhertz saltaron a
protegerlo, y mantuvieron a distancia al
enemigo mientras el portaestandarte se
levantaba. El hacha de Lowenhertz
silbaba en el aire fro.
Con fuego lobuno en la sangre, Ganz
haca girar el martillo que le haba
prestado su compaero; us el mango
para parar un tremendo golpe, y luego
mat al atacante con una arremetida
lateral de la cabeza del arma.
Por el templo! Por Ulric!
Compaa Blanca! bramaba.

En el otro lado del campamento reinaba

un pandemnium. Con el martillo bien
aferrado, Gruber intentaba poner orden
en el caos.
Kaspen! Anspach! Poned al
Margrave y a su gente a cubierto junto a
los carruajes! El resto de vosotros
acudid a la lucha!
Sirvientes que chillaban y nios que
lloraban corran en todas direcciones.
Las ollas eran derramadas, y los fuegos
de cocinar, pateados.
Maldicin! imprec Gruber.
Vio que Drakken apareca cojeando
en el centro del campamento a toda la
velocidad de que era capaz.
Mi arma! Cualquier arma!
gritaba el joven con voz ronca.
 Me resultars ms til aqu! le
grit Gruber. Mete a los nios dentro
del carruaje. Que mantengan la cabeza
baja!
Se oy un grito ms penetrante que
los dems. Gruber dio media vuelta y
vio que dos guerreros oscuros haban
irrumpido en el campamento desde la
direccin opuesta al ataque principal y
que cargaban contra los carruajes;
realizaban una maniobra de pinza para
romper el cordn.
Era la esposa del Margrave quien
haba gritado. Se encontraba en terreno
abierto e intentaba coger a los dos
aterrorizados cros. La niera se
encontraba a su lado y trataba de cobijar
a los chiquillos entre sus brazos. Los
guerreros arremetieron hacia ellos, con
las espadas en alto.
Gruber se lanz hacia adelante al
mismo tiempo que blanda el martillo
con una sola mano. El golpe destroz
una armadura y derrib a uno de los
guerreros. Se enfrent con el otro y
bloque los mortales golpes deslizando
lateralmente el mango del martillo
contra la hoja: una vez, dos veces, tres
veces. Para entonces, el primero de los
atacantes volva a estar de pie.
Gruber aboll el yelmo del segundo,
al que hizo rodar por el suelo a tiempo
de defenderse del renovado ataque del
primero. Mir fijamente al interior de
las rendijas de la visera, iluminadas de
rojo, y respondi al furioso asalto con
una arremetida que destroz el escudo
de la criatura. Luego, le propin un
fuerte golpe con la punta del mango del
martillo en la mandbula. El enemigo
cay, y esa vez, golpendolo fuertemente
de nuevo, se asegur de que no volvera
a levantarse.
El segundo ya se haba incorporado
de nuevo y, una vez ms, centraba su
atencin en la esposa del Margrave.
Con un rugido, Gruber le arroj el
martillo. La enorme arma atraves el
claro silbando en al aire y girando, y
parti la espalda de la criatura negra.
Gruber avanz hasta donde estaba la
esposa del Margrave y la ayud a subir
al carruaje, mientras la niera reuna a
los chiquillos.
Entrad en el carruaje! sise.
Gra, gracias tartamude
ella.
Estaban completamente decididos
a atraparos le gru Gruber al mismo
tiempo que clavaba sus ojos en los de
ella. Qu hay en vos? Acaso sois el
pjaro de mal agero que atrae hacia
nosotros la Oscuridad?
No! respondi ella con tono
implorante y horrorizado. No!
No haba tiempo para debates.
Gruber recobr su martillo y se uni a la
lucha.

Estn retrocediendo! anunci

Anspach, al fin.
Gracias al Lobo! murmur
Ganz.
La lucha haba sido intensa y
demasiado igualada para que se sintiera
cmodo. Varios de sus hombres estaban
heridos, y haba siete guerreros oscuros
contorsionados y muertos en el suelo; se
haban convertido en esqueletos. Los
otros, como los fantasmas de los cuentos
fantsticos, se desvanecan entre los
rboles.
Reagrupaos! les dijo Ganz a
sus hombres. Entremos en el
campamento y reconstruyamos la
muralla de fuego. Falta mucho para el
alba.
Comandante! Era Gruber quien
lo llamaba.
Ganz se reuni con l. El guerrero al
que Gruber le haba partido la espalda
estaba an con vida, y se retorca y
siseaba como un reptil sobre el suelo.
Los civiles formaban a su alrededor un
amplio crculo, fascinados y
horrorizados a la vez.
Apartad a esa gente! les espet
Ganz a Dorff y Schiffer. Luego, se
volvi a mirar a Gruber. Estoy
empezando a creer que Lowenhertz tiene
razn. Tenemos algo o a alguien que
estas criaturas quieren; por eso,
tomaron la casa solariega y ahora nos
persiguen.
Estoy de acuerdo. Esto no era una
incursin de acoso, sino una misin
destinada a llevarse algo. Fueron
demasiado directos y se pusieron en
peligro para entrar en el campamento, en
lugar de hostigarnos desde lejos.
Gruber inspir profundamente. Creo
que es alguien que forma parte de la
familia del Margrave, y me parece que
s quin
Vos creis que es por m dijo
una voz desde detrs de ellos. Era la
esposa del Margrave, que tena
abrazado a uno de los sollozantes nios
. No s qu he hecho para ganarme
vuestra desconfianza, seor Gruber.
Slo se me ocurre pensar que os sents
amenazado por m. Durante toda la vida,
mis cabellos oscuros y mis gestos
vivaces han hecho que los hombres me
imaginaran como una diablesa, una
mujer descarada, a quien haba que
temer. Acaso puedo disimular mi
aspecto o mi apetito por la vida? Puedo
cambiar la forma en que estoy hecha?
No soy ningn demonio. Por mi vida,
por la vida de mis nios, seores!, yo no
soy el motivo de todo esto.
Ganz mir a su segundo al mando, y
el hombre de cabellos blancos baj la
mirada.
Da la impresin de que ambos
hemos sacado conclusiones precipitadas
hoy. Los dos estbamos equivocados.
Tambin t? inquiri Gruber, y
Ganz asinti con la cabeza.
Mi seora, llevad a los nios a
cubierto dentro de los carruajes.
Nosotros acabaremos esto. Lowenhertz!
 Cuando lleg el noble caballero,
vieron que se haba quitado la armadura.
Iba ataviado slo con el justillo de lana,
porque el peto y las hombreras de su
armadura haban sufrido serios daos
durante la lucha.
Comandante?
Tienes conocimientos,
Lowenhertz, o al menos, eso te gusta
decirme. Cmo podemos obtener
informacin de ese husped nuestro?
Lowenhertz pos los ojos sobre el
tullido guerrero oscuro y se acuclill.
Lo escuch durante un momento y se
estremeci.
Puedo entender poca cosa de sus
jadeos El idioma, tal vez sea la
lengua de la lejana Arabia. Hay una
palabra que repite
Lowenhertz le repiti a la criatura la
palabra con voz apagada y desagrado, y
sta se removi y profiri un gaido.
Entonces, el templario del Lobo Blanco
volvi a murmurar la palabra con voz
baja y gutural. Ganz se volvi.
No estamos llegando a ninguna
parte
Lowenhertz volvi a repetir la
palabra, hasta que la criatura replic, al
fin, con una frase gutural.
No le entiendo. Las palabras son
demasiado extraas.
 Lowenhertz lo intent con mayor
ahnco, repitiendo la palabra una y otra
vez. No sirvi de nada.
Entonces, la criatura tendi una
huesuda mano y traz un smbolo curvo
en el polvo.
Qu es eso? pregunt Ganz.
Ojal lo supiera! respondi
Lowenhertz. No puedo entenderle.
Ese dibujo no tiene sentido. Qu es
eso? La luna de la cosecha? La luna
creciente?
Es una garra dijo Drakken, de
pronto, desde detrs de ellos. Y yo s
dnde est.
La anciana niera Maris retrocedi
contra el carruaje, con los ojos
colmados de terror y las manos
apretadas con fuerza sobre el cuello de
su vestido.
No! exclam. No! No os lo
dar!
Ganz volvi la mirada hacia
Lowenhertz y Drakken que se
encontraban a su lado.
No es ms que la nodriza dijo.
Ella tiene el amuleto en forma de
garra. Me bendijo con l asegur
Drakken.
Si es lo que buscan esas criaturas
de la Oscuridad, seora, debis
entregarlo por el bien de todos dijo
Lowenhertz con firmeza.
Esta baratija que me dio mi
anciana madre? tartamude la anciana
. Siempre me ha trado suerte.
En ese momento, Gruber se reuni
con ellos.
Eso le da sentido a las cosas.
Esos guerreros con los que he luchado
Yo pensaba que iban tras la seora y los
nios, pero iban tras la niera.
Por favor, seor! exclam la
niera al ver que se aproximaban el
Margrave y su esposa. Haced que
abandonen esta idea disparatada.
Querida Maris implor la dama
, siempre has sido buena con mis
hijos, as que te defender de todo mal,
pero esto es demasiado importante.
Comprobmoslo. Dame el amuleto.
Con arrugadas y temblorosas manos,
la anciana sac el talismn en forma de
garra y se lo entreg a la esposa del
Margrave, la cual dio media vuelta y
avanz hacia el enemigo herido. Ganz
estaba a punto de detenerla, pero Gruber
se lo impidi.
sa sabe lo que est haciendo
le asegur al comandante.
Lenya me dijo que la niera slo
llevaba algn tiempo con ellos. Su
predecesora cay enferma, y la trajeron
desde muy lejos explic Drakken.
Lowenhertz asinti con la cabeza.
Si ese maligno amuleto ha estado
en su familia durante algn tiempo, es
posible que no sepan nada acerca de su
poder. Pero ha trado a los guerreros
oscuros tras sus pasos desde el lejano
lugar del que procede. Han husmeado su
pista, o la pista de ese objeto que
posea.
Pero qu es? pregunt Aria.
La garra de algn demonio
oscuro al que adoran? Una ua de un
dios? Lowenhertz se encogi de
hombros. Quin sabe? Quin quiere
saberlo?
 Un hombre sabio como t?
pregunt Ganz.
Lowenhertz neg con la cabeza.
Hay cosas que es mejor ignorar,
comandante.
La esposa del Margrave le ense el
amuleto a la criatura herida, y luego
salt hacia atrs cuando sta se
incorpor apenas, gruendo, maullando
e intentando araarla. Gruber la mat
con un rpido y diestro golpe.
Ya tenemos la prueba declar.
Todos quedaron petrificados cuando
un agudo alarido reson en el bosque
que los rodeaba. El olor sepulcral a
especias y hueso seco colm el aire.
 Han vuelto a husmearlo, y con
ms claridad que nunca dijo
Lowenhertz. Regresan.
A las armas! grit Gruber para
reunir a los hombres.
Pero Ganz alz una mano.
No podremos con ellos. Cuentan
con un nmero mayor de efectivos y con
la noche a su favor. Antes apenas
logramos rechazarlos. Slo podemos
hacer una cosa.
La Compaa Blanca y los civiles a
su cargo se apiaron en el centro de la
barrera de fuego. Al otro lado del anillo
de llamas, vieron a los jinetes negros
que se aproximaban y oyeron el sonido
de los cascos de sus caballos. Docenas
de ojos rojos relumbraban en la negrura
de la noche como estrellas infernales.
Ganz cont las siluetas oscuras que
se encontraban al otro lado del fuego.
Una vez ms eran veinte, a pesar de los
que haban matado los Lobos. Blasfem
en voz baja.
Siempre regresarn en igual
nmero le susurr a Gruber. Jams
acabaremos con ellos. No podemos
luchar porque nos venceran. No
podemos huir porque nos adelantaran.
Son seres impulsados por la Oscuridad
y no se detendrn hasta conseguir lo que
quieren.
 Los enemigos permanecan al otro
lado de las llamas, formando un crculo
de figuras demonacas que rodeaba
completamente el campamento. El olor
dulce y ceniciento era terrible.
Y qu hacemos, entonces?
Luchar hasta el ltimo? Morir en el
nombre de Ulric? susurr Gruber.
Eso, o chasquearlos dijo
Ganz. Tal vez sa sea nuestra nica
probabilidad de sobrevivir.
Cogi el amuleto y avanz para
asegurarse de que los jinetes oscuros lo
vieran. Luego, antes de que pudiesen
reaccionar, lo coloc sobre una roca,
alz el martillo de Lowenhertz y
descarg sobre el talismn un golpe
desde ms arriba del hombro.
Los jinetes gritaron de horror como
si tuviesen una sola voz. Cuando la
cabeza del martillo destroz el talismn,
se produjo una explosin de luz y un
fantstico destello de llama verde. El
estallido derrib a Ganz de espaldas y
vaporiz la cabeza del martillo. El
talismn desapareci.
Un relmpago rojo como sangre
elctrica se propag en sentido
horizontal por el campamento, que fue
barrido por un viento caliente como el
infierno. Las criaturas fantasmagricas
chillaron como una sola, retorcindose y
girando en el aire como ondeantes
alfombras negras, hasta que fueron
absorbidas por la oscuridad de la noche
y desaparecieron.

Cuatro das de riguroso viaje los

llevaron de vuelta a Middenheim. La
Compaa Blanca escolt al grupo del
Margrave directamente hasta el palacio
del Graf, donde seran cuidados y
atendidos. Entonces, tuvieron lugar
muchas despedidas. Mientras el
Margrave le expresaba su efusivo
agradecimiento a Ganz, una y otra vez,
Ganz se encontr con que sus ojos
vagaban por el patio. Vio a Drakken,
tmido y torpe, que le daba un beso a la
vivaz muchacha de la servidumbre,
Lenya, para despedirse de ella. Estaba
seguro de que no era el ltimo que le
dara. Vio a Morgenstern y Anspach, que
jugaban a caballitos con los nios, y a
Aric, que consolaba a la atemorizada
niera Maris. Gruber se encontraba
junto a la esposa del Margrave.
Perdonadme, seora estaba
diciendo Gruber en voz baja.
Desconfi de vos y es para m una
vergenza.
Me salvasteis la vida, seor
Gruber. Yo dira que estamos en paz.
 Ella le sonri, y el corazn de l
volvi a dar un respingo.
Con que slo vos fueseis ms
joven y yo fuese libre murmur ella,
que expres en voz alta lo que l
pensaba.
Los ojos de ambos se encontraron,
apasionados por un segundo, y luego
ambos se echaron a rer a carcajadas y
se despidieron.

En la grandiosa oscuridad del templo,

los coros de Lobos cantaban con voz
profunda sentidos himnos de
agradecimiento. Las voces flotaban en el
aire quieto y fresco.
Lowenhertz estaba arrodillado y
rezaba ante el altar mayor. Alz la
mirada al or unos pasos que se le
aproximaban por la espalda.
Ganz pos los ojos sobre l. En las
manos tena un objeto envuelto en una
vieja piel de lobo.
Los Caballeros Pantera se
sentirn de lo ms agraviados por el
hecho de que les hayamos robado la
posibilidad de lucha coment
Lowenhertz mientras se levantaba.
Ganz asinti.
Sobrevivirn. Y pensar que
creamos que nos bamos a perder la
accin
Se produjo una larga pausa, y luego
Ganz clav una mirada fija en su
compaero.
Supongo que ahora volvers a
trasladarte.
No si t me permites quedarme,
comandante replic Lowenhertz con
un encogimiento de hombros. Hace
mucho tiempo que busco mi sitio, y tal
vez est aqu, en esta compaa de
Lobos.
En ese caso, bienvenido a la
Compaa Blanca, guerrero respondi
Ganz. Estar orgulloso de tenerte bajo
mi mando.
 Debo ir a ver a los sacerdotes
armeros repuso Lowenhertz.
Necesito que me consagren otro
martillo.
Ganz le tendi el objeto envuelto en
la piel de lobo.
No es necesario. El propio Ar-
Ulric me autoriz a coger esto del
relicario del templo.
El viejo martillo de guerra era
magnfico y estaba recubierto por una
ptina de tiempo y uso.
Perteneci a un templario del
Lobo llamado Von Glick. Fue uno de los
ms valientes; un compaero y un amigo
al que echamos muchsimo de menos. Le
complacera que su martillo volviese a
estar en las manos de un caballero del
Lobo Blanco, en lugar de deslucirse en
un viejo arcn relicario.
Lowenhertz cogi el martillo y
comprob su peso y equilibrio.
Ser un honor acept.
En torno a ellos, el canto de los
coros de Lobos ascendi y se encumbr,
sali del grandioso templo y subi como
humo hacia los cielos de Middenheim.
 La conexin
bretoniana

Fue un obrero quien nos lo cont; lleg

corriendo desde los quemados restos del
templo de Morr donde haba estado
trabajando. La noticia deba haberse
propagado por todo Middenheim en el
momento en que nosotros la omos,
transmitida de mercado a cafetera, de
posada a tugurio, gritada de ventana a
ventana por encima de las torcidas
calles y empinados callejones. A
aquellas alturas estara en boca de
todos. Dejamos de cavar, nos apoyamos
en las palas y picos, y nos quedamos de
pie en la fosa a medio terminar mientras
meditbamos sobre aquella nueva. Era
el comienzo de un da primaveral en la
Ciudad del Lobo Blanco, y la muerte
flotaba en el aire.
La primavera llega tarde a
Middenheim. La tierra del parque de
Morr permanece congelada durante
meses. Cavar era duro y agradecimos el
descanso, aunque pronto habra ms
trabajo. La condesa Sofa de Altdorf,
dama de la corte y plenipotenciaria
imperial ante el Graf de Middenheim,
antigua esposa del delfn de Bretonia,
hermosa, mujer conocidsima de la alta
sociedad, diplomtica, protectora de
hurfanos y enfermos, haba sido
asesinada en su cama. Sentamos algo
ms que tristeza por su muerte. ramos
sacerdotes de Morr, el Dios de la
Muerte, y aqulla sera una semana
atareada para nosotros.
Nos miramos los unos a los otros,
dejamos las herramientas en el suelo y
avanzamos entre las lpidas hacia el
templo de Morr, que se alzaba en el
centro del parque, envuelto en andamios
como si fueran vendas y cabestrillos.
Haba personas que tambin atravesaban
el parque para dirigirse hacia el mismo
destino que nosotros; de hecho, haba
centenares de ellas, solas o en pareja.
Algunas lloraban.

El reciente incendio haba quemado el

templo casi hasta los cimientos, pero el
Factorum subterrneo y las catacumbas
donde descansaban los ricos estaban
intactos y en uso. Todos los sacerdotes
de Morr que haba en Middenheim
cuatro de nosotros ms uno del templo
de Shallya, que nos ayudaba mientras
eran sustituidos los que haban muerto
en el incendio nos reunimos en la
oscuridad del Factorum, la sala ritual
donde se prepara a los muertos para el
entierro, la cremacin o la larga cada
desde el barranco de los Suspiros hacia
las rocas del fondo. Haba cadveres
sobre dos de las losas de granito, y la
entrada de las bvedas sepulcrales se
alzaba, negra y formidable, como la
boca del mundo ultraterreno. La sala
estaba inundada de olor a muerte,
aceites de embalsamamiento y tensin.
El padre Ralf descendi con lentitud
los escalones hasta el Factorum, al
mismo tiempo que se aclaraba
ruidosamente la garganta. La pesada
cadena de su dignidad de sumo
sacerdote le penda del cuello, y sus
dedos jugaron con ella mientras nos
contemplaba. Cerca de los sesenta y con
una grave artritis, jams haba esperado
llegar tan arriba en su profesin y no era
algo que le gustara particularmente, pero
no haba habido nadie ms adecuado.
Todos los dems sacerdotes eran
demasiado jvenes, demasiado
inexpertos, excepto yo. Yo no le
gustaba. A m me daba igual, porque no
le gustaba a nadie. En muchas ocasiones,
tampoco yo me gustaba a m mismo.
 Ser breve comenz. Estoy
seguro de que estamos todos
conmocionados por la muerte de la
condesa Sofa, pero la misin del
templo, en un momento como ste, es
proporcionar nimos y tranquilidad
espiritual. Debemos ser fuertes y
demostrar fortaleza. Lo interrumpi
un acceso de tos, y luego prosigui:
Yo mismo me encargar de las
disposiciones del funeral de la difunta
condesa. Pieter, Wolmar y Olaf, quedaos
en el templo. Habr muchos deudos, y
necesitarn vuestra presencia y
consejos. El resto de vosotros atender
los asuntos normales.
 El resto de nosotros dije yo
somos dos. Hice un gesto para sealar
al hermano Jacob y a m mismo. Y el
asesinato de la condesa no impedir que
muera gente corriente.
El padre Ralf me lanz una mirada
de ferocidad con sus ojos reumticos.
stos son momentos
excepcionales, hermano. Si no hubieras
quemado el templo, tal vez tendras
menos trabajo.
Pens en recordarle que, en parte, lo
haba quemado para salvar su vida. Pero
no era una buena idea: no, entonces; no,
con aquel humor en el aire. Quiz Ralf
fuese inexperto en dirigir, pero se
mostraba entusiasta a la hora de imponer
su autoridad y tenda a reaccionar de
modo excesivo.
As pues pregunt, el
hermano Jacob y yo debemos volver a
cavar, o hay algn asunto ms urgente
para nosotros?
Jacob acabar la sepultura. Por lo
que a ti respecta, una posada de baja
categora de Altquartier, Sargants, ha
enviado mensaje para decir que un
mendigo borracho ha muerto all. T
pareces aficionado a esa clase de gente:
hazte cargo del cuerpo. Y, hermano, no
hagas una montaa de ello. Tenemos
cosas ms importantes por las que
preocuparnos.
Aguard mientras los dems salan y
ascendan la escalera hacia la luz diurna
y la multitud de personas desconsoladas
que estaban fuera. Jacob tambin se
demor. Sent pena por l. Haca apenas
unos meses que estaba en el templo, y el
cataclismo que haba seguido a la
muerte del padre Zimmerman lo haba
enervado. Y entonces que suceda algo
realmente importante, en lugar de
permitirle que ayudara, lo enviaban a
cavar tumbas.
Por qu nosotros? me
pregunt, y haba amargura en su voz.
Porque t eres joven y porque yo
no les gusto, y ninguno de nosotros sabr
consolar a los deudos respond.
Ser mejor que te pongas a trabajar en la
fosa mientras el sol deshiela la tierra.
l me mir con ojos llenos de
curiosidad.
Qu quiso decir el padre Ralf
cuando coment que eres aficionado a
los mendigos?
Vete a cavar.

Pens en la pregunta de Jacob mientras

caminaba por las serpenteantes calles de
la antigua ciudad, hacia el Altquartier.
Eran los mendigos lo que me
importaba? No, sino cualquiera que
muriese en solitario y sin que nadie le
llorase: aquellos cuya muerte a nadie
importaba: sa era mi gente. Alguien
deba ocuparse de ellos, y si nadie
estaba dispuesto a hacerlo antes de que
murieran, yo lo hara despus. A
menudo, la gente mostraba su mejor lado
cuando estaba muerta; perda sus hbitos
poco atractivos y se transformaba en
alguien calmo y sereno. En ese estado,
era mucho ms fcil no odiarles y,
adems, en eso consista mi trabajo. Si
ese trabajo me llevaba a veces hasta una
muerte sin explicacin, yo consideraba
que era mi deber averiguar lo que
pudiese al respecto. Adems, como
sola decirles a mis escasos amigos, eso
me ayudaba a matar el tiempo.
La ciudad estaba plagada de noticias
y chismorreos referentes a la muerte de
la condesa. La gente vea mis ropones y
me paraba en la calle para descargar su
tristeza, y daba la impresin de que
todos tenan algo que decir: algn
testimonio de la bondad de la muerta,
alguna ancdota acerca de sus
legendarias aventuras amorosas, o
simplemente sollozos y gemidos. Repar
en que parecan ser slo los humanos los
que estaban tan afectados. Los elfos,
enanos e hbridos mostraban una mayor
reserva; pero siempre han sido una
minora en Middenheim. Los mercados
continuaban con sus actividades, aunque
no haba espectculos por las calles: no
se vean juglares, ni luchadores enanos,
ni ilusionistas que produjeran estallidos
de bellas luces con su magia
insignificante. La ciudad estaba ms
viva que en cualquier momento posterior
al carnaval pasado, pero era una vida
extraamente deprimida.
Todas las conversaciones de las
calles giraban en torno a la muerte de la
condesa: era homicidio o asesinato? Y
de ser lo segundo, quin era el
culpable? Las teoras de la mayor parte
de la gente afirmaban que los
bretonianos, de alguna forma, estaban
tras aquello. La muerte de la condesa no
slo permitira al delfn volver a
casarse, sino que, como ella an era muy
querida en su pas y durante los ltimos
meses las tensiones haban sido enormes
entre el Imperio y Bretonia, haba pocas
formas mejores de impulsar a un ejrcito
a la invasin que el asesinato de un
tesoro nacional, particularmente uno que
estaba en territorio extranjero y que
podra resultar embarazoso si se lo
dejaba con vida. Otras teoras culpaban
a los hombres bestia (probablemente, al
recordar que pocos meses antes los
templarios haban sido atacados por
mutantes), o a los mticos skavens
salidos furtivamente, haca mucho
tiempo de los tneles abandonados, que
recorran el subsuelo de la ciudad. O
todas esas ideas y ms, y las dej
resbalar sobre m como la lluvia
primaveral sobre las murallas de granito
de la ciudad. No era ms que una
muerte, y para m no revesta una
importancia mayor que cualquier otra.
Las serpenteantes calles se
estrecharon y se hicieron ms oscuras,
perdidas entre las sombras de los altos
edificios de Altquartier, donde acababa
de entrar. All, los edificios aparecan y
desaparecan, pero nunca cambiaba el
aspecto de tugurio de la zona. La posada
Sargants era un nombre nuevo para m,
pero al mirar el exterior, el antiguo
almacn de un comerciante situado en un
callejn tpicamente empinado de
Middenheim, supe cmo sera por
dentro: infestada de piojos, pulgas y
toda clase de alimaas, con jergones de
paja sobre el piso de largos dormitorios
colectivos, y olor a col hervida,
suciedad y desesperacin. Al igual que
cualquier posada de baja estofa de la
ciudad, heda a desgracia. En el exterior
haba hombres informes vestidos con
harapos, algunos con muletas o
cicatrices terribles, que se pasaban una
bota de vino barato entre ellos. Al
acercarme a la puerta, se apartaron con
respeto por mis hbitos de sacerdote de
Morr. Incluso aquellos que no tienen
nada por lo que vivir, temen a la muerte.
Justo en la entrada esperaba un
hombre corpulento y calvo, cuyos
msculos se haban transformado
principalmente en grasa. Sus ropas eran
un remedo de opulencia, copias baratas
de prendas de ltima moda, y en el
cinturn llevaba un corto cuchillo que
pareca destinado a utilizarse. No
esperaba que mi apariencia le causara
preocupacin, y estaba en lo cierto.
 T debes ser Sargant dije.
El tipo ni se movi, sino que clav
sus ojos en m durante un largo rato.
T no eras antes Dieter
Brossmann? pregunt con un tono
duro en la voz, y lo mir a los ojos.
se era mi nombre hace mucho
tiempo respond con lentitud.
Desde hace ocho aos, soy un humilde
sacerdote de Morr. Veamos el cuerpo.
S. Sgueme, entonces.
Lo acompa por oscuros
corredores con la esperanza de que no
formulara ms preguntas acerca del
hombre que yo haba sido en otros
tiempos, y aguard mientras abra con
una llave la fina puerta de madera de
pino. La habitacin que haba al otro
lado era pequea y careca de ventanas,
y Sargant no me sigui al interior. Vi un
camastro con un cuerpo encima y una
silla situada cerca, sobre la que haba
una pequea lmpara de aceite que
iluminaba el rostro del cadver.
Se trataba de Reinhold. Que Morr
se me llevara, pero si era Reinhold!
Pareca viejo, gastado y cansado, y
estaba sucio, pero en diez aos no haba
cambiado demasiado. Cuando yo diriga
la empresa familiar ms grande de
Middenheim, l haba sido mis ojos y
odos. El pequeo Reinhold conoca a
todos los serenos y guardias de los
almacenes de la ciudad, poda abrir
cualquier cerradura en medio minuto y
frecuentaba al menos una parte de los
antiguos tneles de enanos que corran
por debajo de la urbe. Reinhold, que
tantas cosas me haba enseado
Qu lo habr llevado a acabar as?,
me pregunt, y tras pensarlo, lo supe: en
parte, el hecho de que yo cerrara la
empresa y me hiciera sacerdote.
Pero ya habra tiempo ms tarde
para ese tipo de pensamientos. Tena
trabajo que hacer. Agradeciendo que
Sargant me hubiese dejado tranquilo y
suponiendo que no poda conocer el
antiguo vnculo entre mi yo anterior y
Reinhold, pos los dedos sobre la frente
del cadver la piel estaba grasienta y
fra y comenc a entonar la Bendicin
Protectora con el fin de sellarlo a la
influencia de las fuerzas oscuras que
hacen presa en los cuerpos de los
muertos. El alma de Reinhold ya se
encontraba con Morr y no poda
ayudarla. Encendera una vela por l
cuando llegara al templo.
A la luz de la lmpara, el rostro de
Reinhold pareca viejo y macizo, como
tallado en madera de pino del
Drakwald. Pas los dedos con lentitud
por su cara, y continu bajando mientras
entonaba las antiguas palabras de la
oracin. Llegu a la garganta, y all
me detuve. Haba una marca, una
depresin del tamao aproximado de
una corona de oro; haban presionado
algo con fuerza sobre la nuez de Adn.
Ya haba odo hablar de eso. Se
envolva una moneda o una piedra en
una tela, luego se rodeaba el cuello de la
vctima y se tiraba con fuerza. La
moneda cerraba las vas respiratorias o
taponaba la vena del cuello nunca he
sabido muy bien cul de las dos cosas
, y la muerte sobrevena con mayor
rapidez y resultaba menos obvia. A
Reinhold lo haban asesinado.
 Pens en sus bolsillos. Con toda
seguridad, Sargant los habra registrado,
pero an podra quedar en ellos algo
que resultase revelador. Las ropas de
Reinhold tenan el tacto duro y hmedo
de la grasa, la suciedad y el sudor, lo
que indicaba que las haba llevado
puestas cada da durante meses. El olor
que desprendan se corresponda con
eso, y me sent sucio al manipularlas.
Ms an: sent que estaba invadiendo la
intimidad de mi amigo muerto. Pero eso
no me detuvo.
Un pauelo mugriento. Un ejemplar
sucio del libro de plegarias sigmaritas.
Cinco trozos de alambre doblados, que
reconoc como ganzas improvisadas.
Restos de grava. Nada de dinero. El
bolsillo derecho estaba an ms
pringoso que el izquierdo, y slo
contena una pequea navaja de muelles,
muy embotada y oxidada. Saqu la hoja
y no me sorprendi ver que en ella haba
sangre razonablemente fresca. se era el
Reinhold que yo conoca.
Me sent en la penumbra y pens
durante un momento, para luego
continuar con la Bendicin Protectora.
Haba poco que pudiera hacer ya por
Reinhold. Una parte de m saba que su
ltimo viaje estaba destinado a ser una
larga cada por el barranco de los
Suspiros, la salida de la vida y de la
ciudad de que disponan los indigentes;
eso era inevitable. No tena una bveda
familiar debajo del templo, ni el dinero
para pagar una sepultura en el parque de
Morr, donde los muertos ms adinerados
ya descansaban unos sobre otros en
cuatro y, a veces, cinco niveles. Lo
nico que poda hacer por l era
averiguar por qu haba muerto. No
buscaba venganza, pues ser un sacerdote
de Morr no tiene nada que ver con eso.
Me bastaba con averiguar el motivo.
Cuando conclu la bendicin, se
abri la puerta y entro Sargant.
Ya est? pregunt.
 Casi. Me puse de pie y me
encamin hacia la puerta para salir a la
calle. No tena sentido comunicarle lo
que saba. Enviar un carro para que
recojan el cuerpo. Muri en esa
habitacin?
S. La mayora de las noches
estaba en el dormitorio colectivo con
otros, pero anoche lleg tarde, con
dinero, y solicit una habitacin
privada. Ola a bebida y pidi salchicha
y una bota de vino para su amiga.
Bebieron hasta despus de las once
campanadas, y luego l se march a
dormir. Esta maana, all estaba, tieso
como una tabla. Come, bebe y algrate
me dijo ayer, porque maana
moriremos. Y tena razn.
Clav los ojos en Sargant. Acaso
Reinhold saba que iba a morir, que
alguien planeaba matarlo? Y de ser as,
por qu haba muerto silenciosamente
en lugar de luchar? Era posible que la
vida en la calle lo hubiese quebrantado
hasta el punto de no defenderse siquiera
de un asesino? O habra otra razn?
Tena que averiguar algo ms acerca de
la vida que haba llevado Reinhold en
los ltimos tiempos y saba que no
obtendra esa informacin de Sargant.
Y esa amiga que has
mencionado? pregunt. Puedes
darme su nombre?
Louise respondi. Es una
pequea rata bretoniana. Viene por aqu
casi todas las noches. Estaban saliendo
juntos. Ayer queran pasar los dos la
noche en la habitacin, pero yo no
acepto ese tipo de comportamiento; no,
en mi casa.
No, por supuesto que no. Coges el
dinero de personas que no tienen nada
para que puedan pasar la noche en esta
inmundicia, pero les prohbes cualquier
cosa que les procure un momento
agradable, aunque sea algo tan pequeo
como el afecto de otra persona.
Conoca a demasiados hombres como
Sargant; Middenheim estaba lleno de
ellos. Ya casi habamos llegado a la
puerta delantera de la posada cuando
repar en algo que me sorprendi.
Llevas un brazalete negro dije
. Ests de duelo?
El hombretn baj los ojos hacia su
brazo, como si estuviese
momentneamente sorprendido.
S replic.
Por el mendigo? inquir yo.
l me clav una larga mirada.
Por ese viejo borracho, no
respondi con sorna; por la condesa.
Dio media vuelta y se adentr en la
srdida oscuridad de sus dominios. Yo
lo observ mientras se marchaba, y
luego desvi la mirada hacia el grupo de
indigentes que an estaban en torno a la
puerta. Uno de ellos alz la vista hacia
m. Nuestros ojos se encontraron, y l
dio un respingo, como un ratn atrapado
por una lechuza.
No eches a correr le dije.
Estoy buscando a Louise.

Fueron necesarias un par de monedas y

dos horas dejndome guiar, a travs de
muchos callejones, hasta posadas
baratas y escondrijos de mendigos
dentro de viejas cisternas y bodegas
abandonadas; pero, al fin, la
encontramos: un montn de harapos y
huesos acurrucados cerca de un brasero
prximo al puesto de guardia que est
situado junto a las ruinas de la puerta
sur. Ella alz la mirada cuando nos
aproximamos, y reconoci a mi gua.
Tena el rostro ensangrentado y cubierto
de cardenales. Me acuclill ante ella.
Quin te ha hecho esto?
pregunt.
Hombres.
La palabra sali indistinta y espesa,
aunque resultaba difcil saber si se
deba a su acento bretoniano o al labio
que tena partido. Me di cuenta de que
no poda calcular su edad: veinte,
treinta, incluso cincuenta aos. La gente
de la calle envejece deprisa, y la lluvia,
la escarcha y el vino barato no haban
sido amables con ella.
Qu hombres?
Hombres que oyeron mi voz, que
dicen que soy una espa, que mat a la
condesa. Hombres estpidos, que la
Dama se los lleve! replic ella.
Quin eres t para preguntar esas
cosas?
Me contempl con ojos grises, y yo
record a otra mujer, pero aqulla haba
sido rubia y su rostro haba estado lleno
de vida y alegra. Filomena haba sido
su nombre, y yo la haba amado Haca
ocho aos que no la vea. Se produjo un
silencio, y luego record que Louise me
haba hecho una pregunta.
Yo era amigo de Reinhold dije.
Ella apart la mirada; tena los
hombros cados. No hice nada por
consolarla: le quedaba tan poco en la
vida que sent que deba dejarla que
guardara su dolor. Al menos, no tena
que darle la noticia. Pasado un largo
minuto, volvi a mirarme; las lgrimas
abran surcos en la suciedad de su
rostro.
T eres sacerdote? T lo
enterrars?, s? pregunt.
 Me har cargo de su muerte.
Pareci que la rplica la satisfaca.
Louise, haba alguien que odiara a
Reinhold?
Odiara?
Su rostro qued inexpresivo, as que
lo intent de otra manera.
Qu hizo Reinhold ayer? Estuvo
trabajando?
Louise se enjug el rostro con una
manga mugrienta.
No encontr trabajo. Fue a buscar,
pero no encontr.
Y qu hizo entonces?
Maana en Wendenbahn, para
mendigar.
 Yo asent. Esa calle era popular por
los comerciantes que daban limosna a
los mendigos para tener suerte.
Volvi a dos campanadas,
asustado.
Asustado?
Vio un hombre. Reinhold dijo
hombre lo buscaba a l. No amigo.
Entonces cogi su Sali otra vez y
Regres tarde acab con voz dbil.
No, no era eso. Estaba ocultndome
algo, algo importante, porque yo la
pona nerviosa. Yo saba cmo tratar
con aquella situacin: pasar a un tema
que no revistiera problemas, lograr que
se sintiera confiada y volver ms tarde
al secreto.
Louise comenc, sabes
quin era ese hombre? Te cont
Reinhold algo acerca de l? se
produjo una larga pausa mientras ella
intentaba recordar.
Del oeste. De Marienbeg. De
tiempos pasados, dijo Rein. Lo llam
Gusano.
Gusano: Claus Grubheimer. Yo lo
recordaba. Es extrao, pero por mucho
que intentemos huir de nuestro pasado,
siempre est ah, esperando a nuestras
espaldas para tocarnos el hombro y
clavarnos un cuchillo por detrs. Diez u
once aos antes, un comerciante de
fresco rostro, con nombre imperial y
acento bretoniano, haba llegado a
Middenheim con grandes ideas y un
permiso para comerciar con hierbas de
Loren. Mientras yo le daba la mano y
hablaba con l de asociacin y ayuda,
Reinhold haba abierto sus cerraduras,
haba copiado sus papeles y haba
robado sus muestras. Luego, lo
cargamos con un poco de loto negro y le
dimos el soplo a la guardia sobre la
mercanca que estaba comprando y
vendiendo. Yo haba apostado cinco
coronas con Reinhold a que la cabeza
del bretoniano estara ensartada en una
pica antes de que pudiera huir de la
ciudad. Haba ganado Reinhold, y sa
haba sido la ltima vez que habamos
visto a Grubheimer; hasta el da anterior.
Pero Grubheimer haba matado a
Reinhold? Y de ser as, estara
buscndome a m tambin? Y a Yan, de
Norsca, y a Kaspar Tres Dedos, que por
entonces tambin trabajaban para m?
Haca aos que no los vea. Quiz
tambin estaban muertos. Unas garras de
fro pnico me aferraron los hombros.
Clmate me dije. Clmate. Y sin
embargo, mi viejo instinto enterrado
bajo mi vida sacerdotal me gritaba que
si Grubheimer estaba en la ciudad era
por una sola razn: la venganza.
Necesitaba tiempo para pensar, pero si
Reinhold estaba muerto, tiempo era lo
ltimo de que yo dispona.
Tengo que regresar al templo
dije mientras me pona de pie.
Los ojos de Louise me siguieron.
Dinero? me pregunt con la
nica nota de esperanza que haba odo
en su voz.
Pos los ojos sobre su forma
lastimosa.
Reinhold no te dio nada?
pregunt.
Ella no respondi, pero sus ojos se
apartaron de los mos. Haba algo que
no quera decirme; otra vez aquel detalle
oculto. Poda esperar. Di media vuelta
para echar a andar de regreso por el
laberinto de fras calles llenas de
personas tristes. Algo en m, duro y
afilado, estaba cristalizando. Supe que
sabra de qu se trataba en cuestin de
minutos.
Espera! La condesa dijo ella
a mis espaldas.
No, no me hables a m de la
condesa respond, y me alej.
Aquello duro que tena dentro estaba
aceradamente fro de miedo y algo
ms. Saba que si Grubheimer haba
regresado a la ciudad, estaba all para
matarme: tal vez fuese ciudadano de
Marienbeg, pero su sangre era
bretoniana, y los bretonianos no eran
gente que perdonara a sus enemigos. Yo
haba perdonado a los mos haca ocho
aos, cuando me hice sacerdote e intent
olvidar todas las malas acciones que
haba cometido. No lamentaba ninguno
de esos actos, pero cuando ingres en el
templo de Morr supe que jams volvera
a hacer nada parecido. Entonces, ocho
aos despus, un sacerdote sera un
blanco fcil para que lo matara
Grubheimer.
Desde que mi esposa y mi hijo
haban desaparecido, una parte de m
quera morir, pero era una parte muy
pequea, y mientras recorra las
estrechas calles, sent que aquella
dureza de mi interior aumentaba para
luchar contra esa parte. Grubheimer era
un hombre desesperado, un hombre
capaz de estrangular a un mendigo en su
cama para vengarse de algo sucedido
diez aos antes. Si quera que
sobreviviera el sacerdote que entonces
era yo, tendra que ser duro. Debera
transformarme otra vez en el hombre que
haba dejado atrs: pensar en la vida de
una manera que haba intentado olvidar
durante ocho aos. La perspectiva no
resultaba seductora.
Pero mientras pensaba en todo eso,
sent que la frialdad de mi interior se
hinchaba y creca hasta llenarme de
emociones muertas. La mente del
sacerdote de Morr iba siendo cubierta y
reemplazada por viejos pensamientos,
por comportamientos del pasado. La
vida que yo haba llevado durante ocho
aos era tan fcil de vencer? El pasado
que con tanto ahnco haba luchado para
enterrar se encontraba realmente tan
cerca de la superficie? Y si dejaba salir
al lobo de la jaula, podra volver a
meterlo en ella alguna vez?
Una parte de m se senta presa del
pnico y enferma: pero cuando me mir
la mano derecha vi que tena el puo
cerrado y me di cuenta de que no era de
enfado, sino de resolucin. Y luego,
mientras miraba un callejn ante el que
pasaba, supe qu deba hacer. Me
intern en la oscuridad que en otros
tiempos conoca bien, golpe con fuerza
la puerta de la taberna de El Caballo
Negro y entr.
La decoracin no haba mejorado.
Los bebedores de medioda eran ms
escasos y estaban ms silenciosos de lo
que yo recordaba, y no reconoc al joven
con delantal que avanz hacia m al
traspasar el umbral. Abri la boca.
Alto le dije. Canoso Bruno
est aqu?
 l se mordi el labio inferior, que es
lo que uno hace si es nuevo en el trabajo
y un sacerdote entra en un agujero como
El Caballo Negro y pregunta por un
hombre que tiene una reputacin como la
de Canoso Bruno. Pero sus ojos se
desviaron apenas un instante hacia el
techo, como yo esperaba que hicieran;
haba estado alerta para detectar el
gesto.
Est arriba dije.
Est durmiendo.
No, no duermo contest una voz
potente.
All estaba Bruno, tan grandote y con
el mismo aspecto de oso de siempre.
Nos quedamos ah de pie, sin saber
cmo saludarnos.
Padre dijo l, al fin.
Bruno lo salud yo, agradecido
por haber escapado a uno de sus
abrazos.
Ha pasado mucho tiempo
coment l.
As es.
Supongo que esto no es una visita
de cortesa.
No lo es.
Bueno, padre e hizo hincapi en
esa ltima palabra, con qu asunto
puedo ayudarte en un da como hoy?
Bruno, recuerdas a un
comerciante de hierbas bretoniano
llamado Grubheimer? Hace unos diez
aos, tuvo que salir corriendo de la
ciudad por contrabando de loto negro.
No puedo decir que lo recuerde,
padre. Ha pasado mucho tiempo. Pero
pareca interesado.
A algunos socios mos dije con
cuidado no les era desconocida la
bolsa de hierba que la guardia le
encontr encima. Ahora ha regresado a
la ciudad, y por lo que he odo est
descontento; muy descontento.
Pensaba que, desde que
desaparecieron tu esposa y tu hijo,
habas dejado atrs ese tipo de cosas.
 Se produjo una pausa de la que yo
fui el responsable.
Es cierto repliqu, pero
parece que l no. Y no me gusta que me
lo recuerden.
Y qu? Quieres que le hagan
una advertencia para que se mantenga a
distancia? Que lo saquen de la ciudad?
Que lo quiten de la circulacin?
Necesito saber dnde se aloja. De
momento, bastar con eso.
Es una lstima replic Bruno
, pero pondr a alguien a trabajar en
ello. Puedo ofrecerte una copa de
brandy y el calor de mi hogar?
Apreciara tu consejo acerca de un
asunto delicado.
Lo lamento, Bruno respond,
pero ya no hago esas cosas.
Pero an les pides favores a tus
antiguos amigos. Comprendo. Yo
comenc a decir algo, pero l levant
una mano grande como una losa. No.
Hoy te lo perdono. Con una muerte tan
importante en la ciudad, la gente de
Morr debe tener mucho que hacer.
Todas las muertes tienen la misma
importancia le asegur yo. Slo los
vivos piensan lo contrario.
l me mir durante un momento, y
luego se encogi de hombros.
Lo que t digas. T eres el
sacerdote. Si averiguo algo sobre
Grubheimer, te enviar un mensajero al
templo.
Gracias, Bruno le dije. Y
siempre que t o tus muchachos
necesitis asesoramiento sobre la
muerte, ya sabes dnde encontrarme.
Bruno ri entre dientes.
Tal vez te tome la palabra, aunque
creo que en lo relativo a la muerte
tenemos nosotros ms experiencia que
t.
Un recuerdo reciente inund mi
cabeza: un hombre que se precipitaba
por el barranco de los Suspiros azotado
por una nevisca, cuya sangre an estaba
tibia en mis manos.
Ah! repliqu. Quiz te
sorprenderas.

No haba ninguna necesidad de llevar el

cuerpo de Reinhold al templo. El
cadver de un indigente deba ser
arrojado desde el barranco de los
Suspiros con la ms breve de las
bendiciones. No obstante, con
independencia de cmo hubiese muerto,
Reinhold haba vivido como algo ms
que un indigente. Adems, como el
padre Ralf y los dems estaban
ocupados con la muerte de la condesa,
nadie reparara en lo que yo hiciera, y la
preparacin del cadver me dara
tiempo para pensar.
Cuando regresaba al templo, al
pasar del alboroto de las calles a la
soledad relativa del congelado parque
de Morr, o el sonido de una pala que
tintineaba contra el suelo inflexible. El
hermano Jacob an estaba cavando. Se
encontraba de pie dentro de la fosa, y
verlo all me provoc un inexplicable
escalofro, que me baj por la espalda.
Me acerqu, y l alz su semblante
plido de fro.
Supongo que no has venido a
ayudarme coment con acritud.
 No, hermano repliqu. Tengo
que ocuparme de otros asuntos.
Dej la pala, se frot las manos para
restablecer la circulacin y levant los
ojos hacia m.
Antes me dijiste que no le gustas a
la gente de por aqu, verdad, hermano?
pregunt.
Muy cierto repliqu.
Por qu te quedas entonces?
Baj la mirada hacia l.
Por qu? No supongas que ser
odiado es lo mismo que odiar, hermano.
He dedicado mi vida a Morr. Trabajo
para el templo y tolero la mezquindad de
aquellos cuya dedicacin es inferior a la
ma. Hice una pausa para patear el
suelo, porque los pies se me estaban
quedando entumecidos. Lo que acababa
de decir pareca vaco, incluso para m
. Pero no era eso lo que queras
preguntarme. Lo que deseabas saber es
por qu deberas quedarte t.
l me mir como si acabara de
expresar en voz alta su secreto ms
recndito, y tard un poco en volver a
hablar.
Odio esto.
Lo s.
Quiero huir.
Qu quieres hacer?
Quiero ser caballero, luchar por
el Imperio, vivir y morir como un hroe.
Pero sin la ayuda de mi padre, jams
podr ascender o tener un mando.
Ah!, su padre, algn noble menor
que tena tres hijos en el ejrcito y haba
enviado al ms joven al sacerdocio para
que rezara por ellos.
Huye. nete a una partida de
mercenarios le suger.
l me mir con desdn.
En eso no hay honor dijo.
Adems, la mayora son tileanos y
escupi sobre la fra tierra para dar
fuerza al ltimo comentario.
Pero sera mejor que ser
sacerdote, eh? dije yo. La vida es
lo que t haces con ella. Si no te abres tu
propio camino, sern otros quienes lo
hagan por ti. Debes escoger, hermano;
debes escoger.
l no replic. Al alejarme, o el
tintineo de la pala contra la tierra, que
doblaba como una lenta campana.

El templo a medio reconstruir estaba

atestado de personas desconsoladas, y
en sus espacios normalmente silenciosos
reinaban el ruido y los codazos. Los
cofres del padre Ralf estaran surtidos, y
l estara solazndose con la atencin
que le deban prestar. La muchedumbre,
que por lo general se mostraba
obediente ante alguien que llevaba el
hbito de Morr, no pareci fijarse en m
y tuve que abrirme paso a empujones
para llegar a la entrada que conduca a
las habitaciones de los sacerdotes, en la
pared opuesta, y tener acceso a mi
celda.
No llegu a destino. Una mujer que
gimoteaba me tirone del hbito para
implorar mi bendicin, y luego un
hombre ataviado con costosas ropas
quiso saber qu auguraba la muerte de la
condesa para las lluvias primaverales.
Qued atrapado entre la multitud
mientras pronunciaba palabras de
consuelo y deca cortas plegarias por
alguien que no me importaba y ante
personas a las que odiaba. El padre Ralf
apareci a mi lado, junto a mi hombro.
El alma de nuestro fallecido
hermano vuela ya hacia Morr?
pregunt, usando el cdigo del templo
para saber si ya haba arrojado el
cuerpo desde el barranco de los
Suspiros.
Yo negu con un movimiento de
cabeza.
Lamentablemente, su trnsito fue
rpido pero indeseado repliqu yo,
dndole a entender que lo haban
matado.
 El padre Ralf pareci exasperado.
Lo lamento. Necesito saber ms al
respecto. Acude al Factorum dentro de
cinco minutos.
Se volvi para atender a las
necesidades de una seora bien vestida,
y yo me march: de todas formas, me
encaminaba hacia el Factorum cuando lo
encontr. Dentro de poco, los guardias
llevaran all el cuerpo de Reinhold.
El Factorum estaba fresco y ola a
muerte. Me sent sobre una de las losas
de mrmol fregadas, para pensar,
esperar el cadver e intentar reunir toda
la informacin que tena. El da anterior,
Reinhold no haba encontrado trabajo,
pero de todas formas haba regresado
con dinero y con la noticia de que
Grubheimer estaba de regreso en la
ciudad. Volvi tarde, se emborrach,
tom una habitacin privada, y all lo
mataron. Lo mat un asesino; lo mataron
casi como si l lo esperara, casi como si
no hubiese ofrecido resistencia, casi
como si creyera que deba morir. Era un
pensamiento raro para tratarse de
alguien de Middenheim, cuyos
habitantes se aferran a la vida con la
misma tenacidad que su antigua urbe se
aferra a la rocosa cima de la montaa.
No obstante, cuanto ms pensaba en
el aspecto que presentaba Reinhold
cuando lo encontr, mayor era mi
conviccin de que estaba preparado
para morir. No haba luchado. La gente
llega a ese estado por muchas razones,
pero la desesperacin no es una de
ellas: puede ser un motivo para quitarse
la vida, pero no para yacer
tranquilamente y permitir que se la
arrebaten. Drogas? Tal vez el vino
estaba drogado? No; si queran matar a
Reinhold, podran haber envenenado el
vino. All haba algo ms, algo que ya
haba visto antes: la sensacin de una
escena completa, acabada, terminada; un
hombre decidido a marcharse de una
manera espectacular, de modo que la
gente considerara su vida y dijera:
Qu consigui? Consigui esto.
Pero Reinhold haba sido un
desgraciado, incapaz de encontrar
trabajo por un da para pagarse el
alojamiento de una noche. El
pensamiento de una muerte inminente
puede empujarlo a uno a extremos
increbles, pero slo para escapar de
ella, no para recibirla de buen grado.
Qu le haba sucedido?
Yo saba que an no haba dado con
el secreto, pero, considerando los
hechos, cre saber dnde tena que estar
oculto. Deba averiguar de dnde haba
sacado Reinhold el dinero, y deba
enterarme de si lo haba conseguido
antes o despus de ver a Grubheimer en
Wendenbahn. No se trataba de ningn
relato de intriga barato; ya estaba
convencido de que a mi amigo lo haba
matado Grubheimer o alguien contratado
por l, y saba que eso significaba que
Grubheimer vendra por m.
Posiblemente, quera matar primero a
mis antiguos colaboradores, acabar con
lo que quedaba de mi organizacin,
seguro de que yo me enterara de que se
me acercaba. Era buena cosa. Podra
darme un poco de tiempo.
Se oy un golpe seco en la puerta, y
el padre Ralf entr sin esperar que lo
invitaran. Me ech una mirada feroz y al
ponerme de pie, me crujieron las
rodillas.
Te dije que acabaras rpidamente
con este asunto empez, y t
comienzas una investigacin de
asesinato por alguien a quien apualaron
en una posada de baja estofa.
Es ms que eso repliqu yo.
Lo presiento. El muerto era amigo mo.
Mi voz sonaba falsa en mis propios
odos. Era mi antiguo yo, Dieter, que
representaba el papel de un sacerdote de
Morr. Me haca sentir incmodo.
El padre Ralf me dirigi una furiosa
mirada de exasperacin.
 La amistad no tiene lugar en la
vida de un sacerdote de Morr, hermano.
Adems, no saba que cultivaras
amistades.
Era amigo mo en mi vida
anterior.
No dijo nada. Incluso el padre Ralf
conoca mi pasado y mi antigua
reputacin, y por tanto saba qu tipo de
hombre tena que haber sido el difunto.
Se produjo un largo silencio mientras
nuestras respiraciones formaban una
niebla blanca que se arremolinaba en el
fro aire iluminado por lmparas.
Bueno comenz, y luego call
por un momento. Y otra cosa. Me he
enterado de que has pasado la tarde
caminando por la ciudad en compaa
de mendigos, negndote a escuchar a las
acongojadas personas que intentaron
hablarte. Ese no es un comportamiento
adecuado para un sacerdote de nuestra
orden, hermano. Nos hace parecer
altivos en un momento en que debemos
mostrarnos abiertos y accesibles. El
propio Ar-Ulric me mencion el asunto.
Yo no dije nada. No recordaba haber
omitido ningn gesto para nadie
mientras estaba en la calle; pero eso no
significaba que no hubiese sucedido. De
todos modos, dudaba que Ar-Ulric, el
sumo sacerdote de Ulric en todo el
Imperio, hubiese mostrado el ms
mnimo inters en ese asunto. El padre
Ralf estaba intentando intimidarme y
darse aires de importancia, al mismo
tiempo. Podra haber resultado si me
hubiesen importado l o Ar-Ulric, pero
no era el caso.
Con las seis campanadas
celebraremos la misa de duelo y
recuerdo por el alma de la condesa
prosigui. La oficiaremos Ar-Ulric y
yo. Tendrs un papel prominente porque
es importante que te vean all, y te vern
llorar por la condesa. Me he expresado
con claridad?
S, padre repliqu, porque
manifestar desacuerdo slo habra
servido para iniciar una discusin, y
necesitaba librarme de l para tener
ocasin de pensar. De todas formas,
pareca que l tena ganas de discutir.
Sin embargo, nos interrumpi otro golpe
en la puerta. La abr, y con la corriente
de aire fro apareci Schtutt.
Aydame a meter dentro a este
mendigo muerto, padre dijo al mismo
tiempo que haca un gesto hacia el bulto
que haba sobre un carro que tena
detrs. Habra trado a uno de los
muchachos, pero estn todos en
Nordgarten, cuidando de los deudos en
la casa de la condesa Sofa.
 Luego, vio al padre Ralf detrs de
m y guard un incmodo silencio.
Ralf se encamin hacia la puerta y,
al llegar a ella, se volvi para mirarme.
A las seis campanadas, hermano.
No llegues tarde dijo, y se march.
Entre Schtutt y yo levantamos el
cuerpo el rigor mortis estaba
desapareciendo, y Reinhold era como un
saco de troncos, y lo bajamos por los
escalones para dejarlo sobre una de las
losas de mrmol. Schtutt jadeaba.
No estoy tan en forma como en los
viejos tiempos, eh? Se enjug la
frente. Pero ninguno de nosotros lo
est. l, desde luego, no, e hizo un gesto
hacia el cadver.
Al parecer, Schtutt estaba de humor
para charlar, pero yo no, consciente del
paso del tiempo y de la presencia de
Grubheimer en alguna parte de la
ciudad. Sin embargo, me acosaba un
pensamiento.
Schtutt, recuerdas a un tipo de
Marienbeg llamado Grubheimer? Era
alto, con pelo grasiento negro y acento
bretoniano. Fue expulsado de la ciudad
por contrabando de loto negro hace unos
diez aos.
No puedo decir que lo recuerde,
pero si tiene acento bretoniano ser
mejor que tenga cuidado. En este
momento, la ciudad est demasiado
caliente para ellos por los rumores
sobre el asesinato de la condesa y todo
eso. Ya ha habido dos apualados en
reyertas, y otro cay de una ventana alta
y se parti el cuello.
Una desgracia dije con
nerviosismo, preso del pnico y
distrado.
Se me ocurri que si Grubheimer se
haba enterado de en qu posada se
alojaba Reinhold, a esas alturas tena
que saber que yo me haba hecho
sacerdote, y si me quedaba cerca del
templo sera una vctima fcil.
Necesitaba marcharme.
 Pero yo debera
Sin embargo prosigui Schtutt,
dejndose llevar por el tema, los ms
autorizados me han dicho que el
asesinato no fue el mvil del delito.
No? pregunt, fingiendo
inters.
No. Creen que el robo es lo ms
probable. Hay un viejo tnel de enanos
que da a la bodega de la condesa. Nadie
saba que estaba all, pero por l entr
el homicida. Y faltan un montn de
joyas, incluido el anillo de compromiso
del delfn de Bretonia. Tambin el
dinero ha desaparecido. Debe haberse
tropezado con el ladrn y
 As pues, probablemente les
echaran la culpa de aquella muerte a los
enanos. No caan bien en Middenheim.
Una verdadera tragedia dije.
Todos somos ms pobres a causa de su
prdida. Oye, tengo mucho que hacer.
S, me marchar.
Pareci incmodo por el hecho de
que le cortara la charla, pero se fue de
todas formas.
Yo me sent sobre la losa, junto a
Reinhold, y pos los ojos sobre el
cuerpo de mi amigo. Cmo desentraar
aquella muerte? Y por qu mi instinto
me deca que era importante averiguar el
motivo por el qu Reinhold se haba
tumbado a morir precisamente en el
mismo momento en que haba un hombre
en la ciudad que intentaba matarme?
Cuando me haba permitido pensar como
mi antiguo yo, haba esperado que me
acometiera una ola de implacabilidad,
de pensamiento repentino y accin
decidida, pero no haba sucedido nada
de eso. Tal vez la parte de m a la que le
haba tenido miedo, la que haba
enterrado ocho aos antes cuando
ingres en el templo de Morr, se haba
embotado con el paso del tiempo como
yo haba esperado, A lo mejor, haba
logrado destruir mi mitad oscura. Quizs
ese xito me llevara a mi propia
destruccin.
An necesitaba saber de dnde
haba sacado Reinhold el dinero. Para
ser honrado, aparte de huir y
esconderme, no se me ocurra nada
mejor que hacer. El antiguo Dieter jams
se haba escabullido, y yo no iba a
empezar a hacerlo entonces. Tena que
hablar otra vez con Louise.

El sol ya se haba puesto cuando sal del

Factorum, y se haba levantado un viento
que era tan fro junto a la puerta sur que
me helaba hasta el tutano y avivaba el
contenido del brasero de los guardias
hasta transformarlo en un rojo candente.
Mir al otro lado del largo puente
torcido, iluminado por antorchas, que se
doblaba hacia abajo desde el borde del
barranco hasta el suelo situado a muchas
decenas de metros al fondo. An haba
hombres atareados con escalerillas,
cuerdas, faroles, piedra y mortero. Se
afanaban en reparar la gran brecha que
haba provocado la magia del mago
traidor Karl-Heinz Wasmeier en el
viaducto cuando haba huido de la
ciudad tras el carnaval pasado.
Necesitaran varias semanas ms para
acabar las obras.
Detrs de m, a la luz del resplandor
del brasero, Louise acab de comerse la
empanada que le haba llevado; su
apetito era el de una mujer que no haba
probado bocado en todo el da. Entonces
se sentira ms inclinada a hablar. Saba
que yo haba sido amigo de Reinhold,
pero a pesar de eso iba a formularle
preguntas delicadas. Sera mejor
comenzar por las ms suaves para que
pareciese que me importaba su vida.
Cmo llegaste a Middenheim?
inquir.
Ella me mir como lo hacen los
caballos cuando estn nerviosos y a
punto de respingar. Le sonre, y sent la
cara extraa a causa de aquel gesto al
que no estaba acostumbrado.
Cuando estaba en mi tierra,
Bretonia comenz, trabajaba para
una mujer. Ella estaba con un noble, y
me trajo aqu cuando eso se, cuando
lo dej. Era feroz, tremenda, pero tena
mucho dinero. La serv durante seis
aos. Luego, sin razn alguna, me ech a
la calle desprovista de todo.
Yo haba esperado indignacin o
clera, pero deba haber explicado esa
historia tantas veces que entonces
careca de toda emocin. Sin embargo,
me di cuenta de que, en el fondo, an
quedaba un profundo y oscuro dolor.
Pero haba resentimiento? Odio? No
lo saba.
La mir durante un momento
mientras buscaba las palabras
adecuadas. Y de pronto, como si la
mente se me llenara con una sbita
inundacin de primavera, ca en la
cuenta.
Ests hablando de la condesa!
dije. Esta tarde pronunciaste su
nombre. Ests intentando decirme algo.
Louise no respondi, pero sus ojos
me dijeron que haba acertado.
Louise, de qu tienes miedo?
No respondi.
Reinhold te dio algo anoche?
Ella asinti, temerosa, con un
movimiento de cabeza. Las lgrimas
comenzaban a trazar surcos en su rostro.
Con una velocidad de vrtigo, las
madejas de la lgica estaban
autotejindose dentro de mi cabeza.
Reinhold saba lo mucho que t
odiabas a la condesa no es as? Y t
temes que l haya tenido algo que ver
con su muerte. Ests asustada porque
ahora te das cuenta de que realmente no
queras que ella muriera, y porque no
quieres creer que Reinhold fuese capaz
de hacer algo as, y porque si l la
mat, la gente podra pensar que tambin
t ests implicada.
Ella sacudi la cabeza y, por un
momento, me sent confundido.
Louise, quieres decir que no es
eso lo que crees, o y la comprensin
me golpe de repente con toda su fuerza
que sabes que es as?
Esa vez con apenas un gesto leve,
asinti con la cabeza, sin que cesara su
silencioso llanto.
Te dio alguna joya anoche?
Otro diminuto asentimiento.
Y t la reconociste.
Otra vez el mismo gesto.
Porque era de la condesa.
No era necesario que me lo
confirmara, pues yo ya saba la verdad.
Inspir profundamente. Aquello no iba a
ser fcil.
Louise, tienes que confiar en m.
La joya era de la condesa, pero
Reinhold no se la quit a ella. Se la
rob al hombre que la mat ese
bretoniano al que l vio antes.
El Gusano dijo la mujer con
una vocecilla apenas audible.
S, el Gusano. Y luego el Gusano
fue a la posada y mat a Reinhold para
recuperarla, pero l ya te la haba dado
a ti. Hice una pausa. Ella no dijo
nada, as que yo no tena ni idea de si
me crea o no. Louise, es mi deber,
como sacerdote de Morr, entender la
muerte. Nosotros nos comunicamos con
la muerte, le hablamos. Vivimos nuestra
existencia rodeados por ella y
comprendemos cosas que la mayora de
la gente jams podr entender. Sabemos
quin mat a la condesa. Pronto ser
arrestado. Reinhold no tuvo nada que
ver con eso.
Hice una pausa para que asimilara
mis palabras. Ella continuaba sin decir
absolutamente nada y tena la cabeza
entre las manos. El viento fro pasaba
entre nosotros, y las dbiles llamas del
brasero no calentaban en absoluto.
Pero debes darme la joya dije.
Al fin, ella alz la vista y me mir a
los ojos. Pas un largo momento, y luego
se puso a rebuscar entre sus sucios
harapos, y yo supe que haba ganado.
Levant un puo cerrado, y tend una
mano para recibir su contenido.
Entonces, me cogi el brazo con la otra
mano y me retuvo con fuerza.
Tengo tu palabra de que es
verdad? sise.
Tienes mi solemne palabra de
sacerdote de Morr le ment.
Un anillo engastado cay en mi
mano; era pesado y tena la suave tibieza
que slo tiene el oro macizo. Con l en
la palma, me puse a pensar. No saba
qu iba a hacer con aquello, pero al
menos conoca la verdad sobre la noche
anterior.
Porque Reinhold s que haba
matado a la condesa. Conoca, mejor
que cualquiera que no fuese un enano,
todos los tneles que discurran bajo la
ciudad. Poda abrir cerraduras. Haba
encontrado sangre en su navaja y le
haba regalado a Louise aquel anillo.
Ms an; yo haba conocido a Reinhold
durante el tiempo suficiente como para
saber qu era capaz de hacer. Crea que
los fines justificaban los medios, y sus
medios eran implacables. Yo nunca le
haba pedido que matara a nadie, pero
mientras trabajaba conmigo haba
matado ms de una vez.
 As pues, que haba visto a
Grubheimer en la ciudad. Tal vez
Grubheimer lo haba espiado y
amenazado, o quiz Reinhold
simplemente se haba enterado de que el
hombre estaba de vuelta y haca
preguntas peligrosas. En cualquier caso,
se dio cuenta de que tena los das
contados, as que busc un gesto
grandioso, un ltimo intento de fama
pstuma sobre la cual yacer. Y dado que
su amante tena motivos para odiarla,
qu mejor que asesinar a la amada
condesa Sofa?
Se haba llevado algunas de las
joyas para que pareciese un robo, haba
vendido la mayora por muy bajo precio
antes de que se descubriera el asesinato,
se haba bebido o haba dado la mayor
parte del dinero y haba usado el resto
para alquilar una srdida habitacin
donde pasar la noche. Le haba dado a
su compaera el famoso anillo de
compromiso de su ex patrona. Luego,
haba muerto. Tal vez muri feliz.
Esperaba que hubiese habido una
pequea pizca de contento en su mente
cuando el garrote de Grubheimer lo
estrangul hasta matarlo.
Pero Reinhold no era estpido.
Saba tena que saberlo que las
joyas que l haba robado, las que haba
vendido y la que le haba dado a Louise
seran una pista que llevara hasta l, y
su nombre resonara por toda la ciudad:
Reinhold el Cuchillo, el hombre que
haba matado a la condesa Sofa. Se
trataba de una leyenda negra, pero para
algunas personas la infamia era mejor
que el anonimato. Sobre todo si ests
muerto. Supuse no, lo saba que l
quera que se fuese su epitafio.
Louise tosi. Fue una tos larga y
demoledora, y record dnde estaba.
An quedaba pendiente el asunto con
Grubheimer. El anillo que tena en la
mano podra resultarme til, aunque en
ese momento no saba cmo.
 Debo marcharme dije.
Di media vuelta pero Louise volvi
a cogerme por un brazo.
Una cosa ms pidi: t dices
que eras amigo de Reinhold, pero l
nunca mencion a un sacerdote. Qu
amigo eras para permitir que viviera
as?
Gir con lentitud.
Cuando Reinhold me conoca
respond en voz baja, mi nombre era
Dieter Brossmann.
Louise me solt el brazo y me mir
con ojos desorbitados. Luego, profiri
un extrao sonido, a medias entre un
jadeo y un grito.
 T! escupi. T lo
traicionaste! Lo dejaste hundirse en la
vida hasta el fondo! T, t no eres
amigo! l debera haberte matado!
Deberas morir! Eres malvado!
Malvado! Dame mi anillo! Se lanz
a cogerlo. Dame mi anillo!
Dos de los guardias comenzaron a
caminar rpidamente hacia nosotros.
Tratndose de una mujer bretoniana que
le gritaba a un sacerdote, sabran a quin
detener. Di media vuelta, dej que ellos
solucionaran el asunto y ech a andar a
paso rpido por las empinadas calles
para regresar al parque de Morr y al
templo.
La mitad de la ciudad deba estar
apiada dentro del parque porque estaba
lleno: nobles, caballeros y ricos
comerciantes reciban empujones de
zapateros, vendedores ambulantes y
sirvientes. Estaban todos apretados en la
fra, oscura extensin, alumbrados por
algunas antorchas colocadas en lo alto
de prtigas. Incluso haba gente que se
haba subido a las tumbas para tener una
mejor visin de la ceremonia que se
celebraba en la escalera del templo. Y
sin embargo, nadie haca ruido. Mientras
me abra paso a travs de la masa
silenciosa, pude or la potente voz de
Ar-Ulric, que resonaba por el parque,
intercalada con la ms aguda y dbil del
padre Ralf. No me molest en escuchar
lo que estaban diciendo. Lo nico
importante era que me haba perdido el
principio, y eso me causara problemas
despus, en el caso de que viviera el
tiempo suficiente.
Empuj con el hombro para abrirme
paso a travs de las apretadas filas en
direccin al templo y a la pequea
puerta de la parte trasera. Necesitaba
estar solo y esconder el anillo de la
condesa, y mi celda sera el mejor lugar
para ambas cosas. Dado que el padre
Ralf y Ar-Ulric se encontraban en la
escalera delantera del templo, la
muchedumbre estaba menos apiada en
la parte trasera. Al acercarme a la
puerta pude ver que se encontraba
entreabierta.
Dieter o que deca una voz
detrs de m cuando pos una mano
sobre el ornamentado picaporte.
Gir en redondo. All, a pocos pasos
de distancia, haba alguien a quien yo
conoca: mediana estatura, pelo
grasiento que encaneca en las sienes y
una nariz que hablaba de aristocracia y
tendencias pendencieras. Era ms
corpulento que antes, ms gordo o ms
musculoso, pero no deseaba averiguar
cul de las dos cosas. Atraves la puerta
de un salto y la cerr de golpe tras de
m.
Grubheimer! Grubheimer estaba
all. Me haba hablado. Quera que lo
viera. No haba intentado matarme, lo
cual significaba, significaba que
deba haberme preparado una trampa, y
que lo ms seguro era que yo hubiese
entrado ya en ella.
Me haba llamado Dieter, y yo haba
respondido a aquel nombre por primera
vez en ocho aos. Entonces me senta
ms como mi antiguo yo: ms calmo,
ms seguro de m mismo, ms
implacable. Y una parte de m, el
sacerdote, estaba asustado por eso. Pero
no le hice caso porque ahora yo tena
que ser Dieter o morir.
Corr hacia mi celda. Me result
lastimosamente obvio que alguien haba
movido el fino colchn desde que estuve
all por ltima vez. Lo levant y debajo
encontr una pequea bolsa de cuero. Al
abrirla vi que dentro haba un fino polvo
gris. No me hizo falta olerlo para saber
qu era: polvo de loto negro. Era una
sustancia inmunda; en ms de un sentido,
fatal para quienes la poseyeran.
Grubheimer haba colocado eso all.
Intentaba incriminarme como yo lo haba
hecho con l diez aos antes.
 Entonces, o pasos en el corredor,
rpidos y ligeros. Se detuvieron en el
exterior. Me met la bolsita dentro del
hbito, cog una silla a modo de arma y
abr la puerta de golpe. En el corredor
se encontraba de pie el hermano Jacob.
Te vi entrar me dijo. El
padre Ralf est furioso. Pens que sera
mejor que lo supieras.
Si haba pensado que eso podra
preocuparme, se equivocaba. Avanc
para salir al corredor y lo cog por un
brazo.
Esta noche hay cosas ms
importantes en el aire. Ven conmigo.
Las implicaciones del loto negro an
inundaban mis pensamientos.
Grubheimer deba saber que yo
encontrara la droga. Deba querer que
me cogieran con ella encima, y eso
significaba que actuara tan pronto como
pudiese. Tena que deshacerme
inmediatamente del polvo. Se me
ocurri un escondrijo y actu sin pensar
en las consecuencias, como Dieter.
Coge esto y gurdalo bien dije
al mismo tiempo que pona la bolsa en
las manos de Jacob antes de que pudiese
protestar.
Qu es?
Algo por lo que muchos hombres
mataran. Si surgen problemas, qudate
cerca de m.
Quit el cerrojo de la puerta y
salimos al exterior. La masa de
asistentes estaba cantando el ltimo
verso de un himno fnebre, llenando el
mundo con msica triste y congoja. En
cualquier otro momento me habra
sentido profundamente conmovido, pero
entonces constitua una distraccin. Casi
arrastrando a Jacob por un brazo, ech a
andar alrededor del templo hacia la
parte delantera.
No llegamos muy lejos. Un grupo de
guardias uniformados avanzaba hacia
nosotros con rudeza a travs de la
muchedumbre. Llevaban antorchas
encendidas para alumbrar el camino. En
medio de ellos, estaba Grubheimer, que
me seal.
Es ese hombre dijo. Es l
quien esta tarde se ofreci a venderme
loto negro.
Oficial, este hombre miente
respond yo al capitn de la guardia que
iba con Grubheimer, un hombre al que
no conoca. No soy ms que un
sacerdote de Morr.
Mi voz reson con gran potencia. El
himno haba concluido y, desde el frente
del templo, el padre Ralf estaba
declamando una plegaria. Conoca bien
aquellas palabras. La multitud que nos
rodeaba estaba en silencio, con la
atencin fija en nosotros.
Registradlo dijo Grubheimer
con tono malhumorado y marcado acento
. Tiene una bolsa de cuero marrn.
Jacob clav los ojos en m y, de
pronto, intent liberarse de mi presa,
pero no lo solt. Con sobresalto record
que an tena el anillo de la condesa en
la mano cerrada. Si me registraban,
Grubheimer se alzara con un triunfo
mucho ms grande del que podra haber
soado.
Yo no tengo ninguna bolsa
semejante dije.
Jacob tirone con ms fuerza, y pude
or que el padre Ralf estaba casi
acabando la plegaria a Morr sobre los
escalones del templo.
Tal vez lo tiene su querido dijo
Grubheimer.
Yo me ergu, consciente del aura que
me conferira mi hbito sacerdotal, y
sabiendo lo poco que eso concordara
con mis aterrorizados pensamientos. Y
de repente, record una voz fra, serena,
que no era la ma ni la de Dieter, sino la
de Reinhold, y supe qu hacer.
T me acusas de ese crimen
dije con lentitud y haciendo hincapi en
cada palabra porque yo s a quin
mataste la pasada noche.
 El rostro de Grubheimer mostr
sorpresa, pero no preocupacin. Yo di
un rpido paso al frente, y antes de que
Grubheimer pudiera reaccionar ya le
haba metido la mano en el bolsillo del
chaleco para sostener ante los ojos de
los guardias, un momento despus, un
pesado anillo de oro. Era un sencillo
juego de manos. Reinhold, haca muchos
aos, le haba enseado cmo hacerlo a
su amigo Dieter.
El anillo de compromiso de la
condesa dije, midiendo mi voz con
cuidado para que destacara de las
ltimas palabras de la plegaria del
padre Ralf. Este es el asesino que la
mat.
Acab la plegaria y un gran silencio
se apoder de la totalidad del parque.
Este bretoniano proclam con
una voz como la clera de los dioses
es el hombre que mat a la condesa!
La espantada comprensin asom al
rostro de Grubheimer como el restallar
de un trueno. Se oy un murmullo de
voces. Centenares de personas se haban
vuelto a mirarnos. Qu impresin iban
a llevarse? Dos sacerdotes, los
miembros de la guardia y un hombre
acusado. Grubheimer supo que estaba
atrapado: lo vi en su cara. Yo aferr con
ms fuerza el brazo del hermano Jacob y
observ mientras Grubheimer haca lo
que yo haba esperado: se dej ganar
por el pnico, aunque no de la forma que
habra deseado. No ech a correr, sino
que sac un cuchillo y me atac.
Sin pensarlo, gir para alejarme y
arrastr al hermano Jacob ante m. Sus
pies resbalaron sobre el fro y duro
suelo, y profiri un grito al comenzar a
caer. El cuchillo de Grubheimer impact
contra su pecho y rasg el fino hbito
negro. La sangre salpic a la multitud;
yo perd el equilibrio y ca tambin.
Asesino! grit alguien, y la
gente comenz a correr.
Me di un buen golpe al caer; me
aplast la nariz contra el suelo
congelado y me qued sin aliento.
Grubheimer se ergua petrificado sobre
m, con el cuchillo en la mano, y miraba
hacia abajo. Pareca muy sorprendido.
De su pecho haba emergido algo. Eran
quince centmetros de la hoja de una
espada. Por encima del hombro del
bretoniano poda ver al hombre que lo
haba ensartado: alto, con barba y una
cicatriz. Me result familiar. Al cabo de
un instante, haba retirado la espada y
haba desaparecido entre la alborotada
multitud. Grubheimer como una
marioneta, se desplom con lentitud al
suelo y muri. No apart los ojos de m
ni por un momento.
Haba movimiento: la gente daba
vueltas de un lado a otro y se oan gritos
de terror y tristeza. Una ola de sonidos,
de palabras susurradas, atraves el
parque. La solemnidad de la ceremonia
haba quedado desbaratada y perdida.
A mi lado, en el suelo, yaca Jacob.
Con una mano intentaba contener la
hemorragia de su estmago, pero no lo
lograba. La luz desapareca de sus ojos,
que se clavaban en m como si dijeran:
T has hecho esto.
Tend una mano hacia l, la pos
sobre su pecho, encima del corazn, e
intent pensar en alguna despedida que
tuviera sentido para alguno de nosotros.
Sent que el latido de su corazn se
debilitaba y cesaba, y me di cuenta de
que haba una sola cosa que yo poda
decir. Me arrodill a su lado, pos la
otra mano sobre su frente y comenc el
Ritual del Ultimo Adis para dirigir su
alma hacia los brazos de Morr.
se era el ltimo toque, y estaba
hecho. Me encontraba a salvo. Me
invadieron un alivio y un cansancio
abrumadores, y me dej caer junto a
Jacob, con el rostro a la altura de sus
ojos muertos. T pens. Una vida
entre muertos no era lugar para un
hombre como t. Decas que queras
morir como un hroe. Bueno, pues lo has
hecho. Eres el hombre que dio su vida
para impedir que escapara el asesino de
la condesa. Y tal vez, hayas muerto
feliz.
Lo dudaba, pero careca de
importancia. Lo que importaba era que
sera yo la persona que se ocupara de
su cuerpo, y que eso me permitira
deshacerme del loto negro.
Necesitaba una historia para
explicar cmo haba descubierto la
culpabilidad de Grubheimer y cmo
haba encontrado el anillo, pero eso
poda esperar. La gente de Middenheim
tena al asesino. Cuando se supiera que
el asesino era bretoniano, la crisis
diplomtica empeorara y tal vez habra
guerra, pero, de ser as, se librara muy
lejos de la ciudad. El padre Ralf se
pondra furioso porque le haba
estropeado el servicio en memoria de la
condesa, pero al da siguiente ya me
enfrentara a las consecuencias de eso.
Y Louise? Haba perdido al hombre
que haca que mereciese la pena vivir su
mugrienta existencia. Y Reinhold? Yo
le haba robado su triunfo, su gloria
pstuma, la infamia que habra
mantenido vivo su nombre despus de
que su cuerpo hubiese sido devorado
por los gusanos, y acababa de
entregrselo al hombre que lo haba
matado. Pero haba salvado a Louise del
conocimiento de que su amante haba
matado a su seora. Tal vez, eso era
bueno. No lo saba, y no estaba seguro
de si me importaba.
No obstante, haba funcionado.
Todas las piezas haban encajado. Yo
haba sobrevivido, y haba muerto un
solo inocente. Reinhold haba sido
vengado. Eso me haca sentir bien, y
estuve a punto de sonrer.
Padre dijo una voz que
reconoc.
En lo alto, Canoso Bruno me tendi
una mano, que acept para levantarme.
De algn modo, saba que su presencia
all no era un accidente. La gente se
haba reunido en torno a nosotros, se
empujaba y daba codazos para captar un
atisbo de los dos cadveres, y los
guardias intentaban mantener el orden.
El ambiente de duelo se haba esfumado;
todos hablaban emocionadamente acerca
del asesino. Apenas poda or la
estridente voz de Ar-Ulric, que
batallaba contra el ruido reinante; pero
nadie lo escuchaba ya. Me volv hacia el
hombre que acababa de ayudarme.
Gracias, Bruno.
Ms gracias de las que supones,
padre replic en voz baja. Sabes
quin es el hombre que ha matado al
bretoniano? Es uno de los mos.
Hiciste que me siguieran?
Y con mucha razn. Me sonri
. No te diste cuenta?
No repliqu yo con una sonrisa
forzada. La vida sacerdotal embota el
instinto.
No demasiado, espero. Padre, me
debes un favor, y an agradecera tu
consejo con respecto al asunto del que te
habl. Cae justo dentro de tu antiguo
oficio.
Mi antiguo oficio repet yo con
un extrao tono pensativo en la voz.
Aquella tarde me haba preguntado
si sera capaz de enjaular al lobo de mis
antiguos recuerdos e instinto cuando
hubiese acabado con Grubheimer. Haba
olvidado preguntarme si querra hacerlo.
Haba olvidado el sabor que tiene la
victoria. Haba olvidado tantas cosas
Qu me dices, padre? inquiri
Bruno, que no haba dejado de mirarme.
Yo sonre y tend una mano para
estrechar la suya.
Llmame Dieter le dije.
 El guardin de
mi hermano

Pudieron oler la ciudad mucho antes de

verla.
Cuando aquel ltimo da de viaje se
acercaba a su fin, un olor penetrante
comenz a llegar hasta la caravana;
flotaba en el fro y hmedo aire
primaveral. Era olor a industria:
curtiduras, herreras, fbricas de
cerveza, hornos donde hacan carbn. Se
trataba de una empalagosa combinacin
de metal, ceniza, holln de chimenea y el
aroma dulce de la cebada en
fermentacin.
En los traqueteantes confines del
carruaje, Franckl blasfem para
manifestar su desagrado y vaci sus
fosas nasales en un pauelo con
puntillas. Enroscada en el asiento de un
rincn, rodeada por cajones y arcones
que amenazaban con derrumbarse sobre
ella, Lenya Dunst apart la mirada con
ligera revulsin. Franckl era el
mayordomo del Margrave. Un
desgraciado melindroso, remilgado y
pustuloso, de cerca de cincuenta aos,
demasiado enamorado de los calzones
de ligas cruzadas y los jubones con
puntillas almidonadas para darse cuenta
de que le conferan el aspecto de un
hinchado pavo acabado de matar y
preparado para el asador.
Ese espantoso hedor gimi, y
se sec la nariz pendular con una
esquina de puntilla. Qu clase de
lugar es se al que nos llevan los
Lobos? Esto es la salvacin? No lo
creo!
Los otros miembros de la
servidumbre de Ganmark que se
apiaban dentro del carruaje no tenan
respuesta. El ayudante de cocina dorma
y roncaba; las dos camareras estaban
plidas y pasmadas de miedo y fatiga, y
el lavaplatos haba recibido demasiados
pescozones en la nuca por parte de
Franckl a lo largo de su vida como para
empezar a conversar con l entonces.
Maris, la anciana nodriza, se encontraba
perdida en sus propios sueos, o tal vez
pesadillas. Desde que el comandante
Ganz haba destruido su amuleto y los
haba salvado a todos, se haba
mostrado distante y aptica. Los ojos de
Lenya se encontraron con los de Franckl.
Pensaba que un hombre tan
mundano como t, ya habra visitado
antes Middenheim, maese Franckl
dijo con dulzura.
Franckl se aclar la garganta con
pomposidad, y luego se dio cuenta de
que la humilde ordeadora era la nica
que lo escuchaba. Se enjug la nariz con
delicadeza. A fin de cuentas, era una
mocita guapa, casi graciosa, al estilo de
un gato salvaje.
Ah!, hace mucho tiempo, pequea
ma, mucho tiempo, cuando era joven,
viaj mucho por muchos sitios, y visit
muchas grandes ciudades del Imperio.
Ah, s!, las aventuras que he tenido
Hmmm! Es slo que los dulces aires
forestales de Linz han casi borrado el
hedor de Middenheim de mis recuerdos.
Vaya.
Lenya sonri.
Franckl se inclin hacia adelante con
aire conspiratorio y sonri
repugnantemente ante el rostro de la
muchacha. Luego, pos la mano que an
tena cogido el pauelo moqueado sobre
una de las rodillas de ella.
Mi querida pequea, olvidaba que
un lugar como ste ser completamente
nuevo para alguien como t, una esbelta
y sana damisela, criada en las libres
pasturas del campo. Hmmm! Debe ser
una perspectiva abrumadora.
 Estoy deseando llegar
respondi ella con una sonrisa de
dientes apretados.
Tan joven, tan valiente!
Tan ansiosa por llegar!, pens
Lenya. A pesar de todas las cosas por
las que haba pasado, aqulla era una
oportunidad que le apeteca. Ir a la
ciudad! A Middenheim! Moverse en
los crculos de la alta sociedad,
prosperar! As las cosas, le gustaba el
hedor ante el que Franckl haca tantos
aspavientos para dejar claro su disgusto.
Para Lenya, ola a algo tan maravilloso
como el futuro. Franckl le apret la
rodilla.
 Mira, no has de tener miedo,
pequea ma. Middenheim te resultar
atemorizadora, tanta gente, una variedad
tan enorme de experiencias y olores.
Siempre debes recordar que, cuando sea
demasiado para ti, tienes un robusto y
verdadero amigo al que recurrir. Tienes
miedo, Leanna?
En realidad, me llamo Lenya. No,
no tengo miedo. Tens la pierna bajo
la mano de l, de modo que el hombre
pudo sentir los firmes y magros
msculos del muslo hincharse y
retorcerse. Y t?
l apart la mano con brusquedad y
busc alguna otra cosa que hacer. Para
empezar, le dio un pescozn al
lavaplatos.
Lenya se inclin hacia adelante y
retir las cortinillas de la ventana del
carruaje para mirar hacia el exterior.
Llova. El lejano perfume de
Middenheim era ms fuerte. Justo en ese
momento, la caravana y su escolta
pasaban de la tierra del camino a una
pista de grava. Lenya se ech atrs con
sorpresa cuando un Lobo Blanco lleg a
medio galope hasta el lado del carruaje
y la mir. Los sonrientes ojos de l se
encontraron con los de ella.
Va todo bien, mi seora?
pregunt el apuesto y moreno templario,
mayesttico con su armadura de bordes
dorados y los hombros cubiertos por la
piel blanca.
Lenya asinti con un movimiento de
cabeza. Cmo se llamaba ese templario
del Lobo? Busc en su memoria.
Anspach; se llamaba Anspach.
Todo bien. Dnde estamos?
El jinete hizo un gesto hacia adelante
con la cabeza.
Estamos llegando al viaducto
oeste de la ciudad. Media hora ms, y
estaremos en casa.
Lenya se asom al exterior y mir
hacia el fondo del pavimento
empedrado. El largo y suave declive del
viaducto que conduca a Middenheim
pareca interminable. La ciudad
resultaba invisible a causa de la
llovizna.
El carruaje de la servidumbre era
uno de los ltimos de la entonces sucia
caravana. Los dos carruajes ms
elegantes de vanguardia llevaban al
Margrave y su familia, seguidos por una
serie de cuatro o cinco carros de granja.
Un carro de plataforma que llevaba los
objetos domsticos esenciales cerraba
la marcha.
De repente, Franckl empuj a Lenya
para sacar la cabeza y hablarle al
templario del Lobo. A travs de la
llovizna, tuvo el primer atisbo de
Middenheim.
Por Sigmar! exclam al ver
por primera vez la gigantesca roca.
Mirad eso! grit. Es como un
monstruo que se alzara del suelo!
Lenya y una de las camareras
tambin intentaron verla.
Lenya profiri una exclamacin
ahogada. Middenheim era un enorme
monstruo negro, uno al que se mora por
conocer.

En un da despejado, poda verse

Middenheim desde varios kilmetros de
distancia. Su enorme monolito negro
penetraba en los cielos. Pero bajo la
densa llovizna de primavera, se la
encontraron casi por sorpresa. El olor
de la ciudad se hizo ms fuerte: olores
industriales mezclados con los de la
gente que se mova por la urbe, miles de
personas; olores de comida, telas, polvo
casero y cuerpos se mezclaban en el aire
y penetraban por todas las rendijas del
carruaje en que Lenya viajaba con el
mayordomo, la niera y el resto de la
servidumbre.
Cuando avanzaban por el titnico
viaducto oeste, la oscuridad se
desvaneci. La Fauschlag, al separarse
las nubes y ponerse tras ella un sol
anaranjado, destac contra el cielo gris,
ntida y escabrosa. La roca vertical era
invisible desde la ciudad que creca en
sus laderas y se encumbraba sobre ella
en una serie de duras agujas y
campanarios.
A medida que la caravana se
aproximaba a la ciudad, el trfico se
haca ms denso, y el grave retumbar de
la ruidosa ciudad comenz a
descomponerse en un variado conjunto
de voces individuales. El avance de la
caravana se vea estorbado por el
variado trfico compuesto de carros de
heno, carruajes, tiros de bueyes,
carrozas de nobles, peregrinos
rezagados, vendedores ambulantes con
carretillas, mensajeros a caballo que
tenan muchos kilmetros por delante,
hoscos destacamentos de la milicia de la
ciudad. Personas ataviadas con
abrigadas prendas salan de la ciudad
para ir a sus casas situadas en la
periferia, o entraban para ofrecer sus
mercancas.
Mantened la caravana unida les
grit Ganz a sus hombres, y todos
hicieron que la formacin se compactara
un poco ms.
El comandante poda ver la masa de
gente que aumentaba ante ellos. Sin
duda, por razones personales, algunos
intentaban escabullirse dentro o fuera de
la ciudad sin que los vieran los
guardias, y Ganz no quera tener
problemas en ese momento. Rodearon el
carro de un sombrerero, muy cargado, al
que se le haba roto un eje y estorbaba la
circulacin. Morgenstern y Aric se
adelantaron elegantemente con sus
corceles para detener el trfico que
avanzaba por el otro lado, con el fin de
que la caravana del noble pudiese pasar.
Morgenstern imprec a un devoto
sigmarita que intent interesarlo en un
recuerdo de plomo para peregrinos, de
su dios. Continuaron avanzando por la
suave curva del viaducto hacia la ciudad
de lo alto.
Lenya, sentada junto a la ventana de
su carruaje, miraba al exterior con
pasmo, intentando fijarse en todo. Y
cuando se vieron forzados a circular
pegados al bajo muro del viaducto para
rodear al carro averiado, no se asust de
la enorme cada que vio all abajo; los
soportes de piedra travertina del antiguo
viaducto se internaban hacia las
profundidades del brumoso precipicio.
Franckl le ech una mirada al abismo y
se recost en su asiento con el semblante
verdoso.
Lenya se inclin ms al exterior para
mirar hacia adelante. Los carros muy
cargados y las yuntas de bueyes
avanzaban con lentitud, pegados a
lujosos vehculos y lands dorados,
cuyas ruedas golpeaban con palos los
golfillos de la calle, para luego salir
corriendo y riendo de su propia audacia.
La caravana consigui permanecer
unida mientras caa la noche y el pesado
cielo purpreo cubra Middenheim. No
haba nubes, y las estrellas, junto con las
dos lunas nacientes, hacan que los
torreones de doce metros de madera y
piedra situados a ambos lados de la
puerta sur pareciesen ms grandiosos
que a la luz del da.
 Bueno, al fin hemos llegado
dijo Franckl.
Mientras cerraba las cortinillas de la
ventana por ltima vez con gesto
terminante, Lenya alcanz a ver, antes de
entrar en la ciudad, murallas que se
elevaban tanto como cuatro hombres
altos, eran tres veces ms anchas que el
torso de un guardia y ascendan
orgullosamente desde la pared de piedra
uniforme que tenan debajo. La roca
haba sido tallada en forma de muralla
por centenares de canteros enanos, los
cuales haban hecho algo ms que
dominar la roca: le haban conferido
lneas duras y una forma que slo
pareca realzar la fortaleza y longevidad
de las piedras.
Al otro lado de la puerta sur, volva
a haber luz, la luz de millares de
braseros y farolas que ardan para los
habitantes de Middenheim. Era un suave
resplandor amarillo, destinado a
alumbrarles el camino y mantenerlos a
salvo de los parsitos humanos de la
ciudad, que acechaban a los incautos
para robarles sus pertenencias y su vida.
Lenya volvi a abrir las cortinillas y
las sujet con una pinza para que entrara
la luz. Tambin dejaron entrar ruido: el
ruido de miles de personas que
voceaban sus mercancas, se gritaban y
se llamaban las unas a las otras desde
las esquinas de la calle. Y todos los
olores que se haban acumulado, y
haban aumentado durante la ltima
etapa del viaje, entraron entonces en una
ola que dej a Lenya sin aliento y, al
parecer, chamuscaron los pelos de la
nariz del mayordomo.
Que Sigmar me guarde! jade
Franckl. Esto es demasiado,
demasiado, demasiado!
No es ni suficiente, pens Lenya.
Desvi los ojos hacia Maris. La
nodriza casi haba dejado de respirar
del todo, sentada y acurrucada en un
rincn del carruaje.
 No creo que pueda soportar el
ruido ni un minuto ms gimi la
anciana.
Ni el hedor aadi Franckl.
Es que estos brbaros no han odo
hablar de las letrinas?
No puedes cagar en un campo
cuando vives sobre una roca, as que
ser mejor que te habites al olor
respondi Lenya, con rudeza y sin
compasin, mientras se concentraba en
las vistas del interior de la muralla.
La caravana avanzaba con gran
lentitud debido al gento que los
rodeaba. Lenya estaba pasmada ante la
implacable piedra gris de una mirada
de edificios diferentes.
Aqu nos han trado y ahora no
hay manera de salir, aunque no debera
ser nada nuevo para un hombre tan
viajero como t, maese Franckl.
Franckl guard un tenebroso
silencio, mientras otros integrantes de la
caravana de Ganmark miraban al
exterior, maravillados. La mayora de
los protegidos de la Compaa Blanca
eran nuevos en Middenheim. Algunos no
haban visto nunca ninguna ciudad, y
mucho menos una tan enorme y
grandiosa. Mientras los Lobos Blancos
los conducan sin tropiezos y ascendan
la pendiente que pasaba por la plaza
Castrense y el Konigsgarten camino de
la plaza Central, los ojos de los
asombrados pasajeros contemplaban la
pasmosa uniformidad de las barracas y
la plaza de Desfiles. Aqul era el nico
terreno realmente plano que haba sobre
la roca, y lo usaba la milicia para la
instruccin y los desfiles militares,
aunque entonces estaba vaco; de la
fuente central sala agua plateada que
ascenda en el aire.
Franckl fue el primero en divisar el
palacio del Graf, su punto de destino.
Por todo lo sagrado! exclam
. Habis visto alguna vez un palacio
como se?
 Cre orte decir que ya lo habas
visto le espet Lenya al mismo tiempo
que lo apartaba a un lado para ver
mejor.
Maris, la nodriza, se acurruc an
ms en el rincn. Con las manos sobre
sus asaltados odos y un pauelo de
cuello envuelto en la mitad inferior del
rostro, pareca un bandido atemorizado.
Al inclinarse hacia afuera, Lenya vio
una serie de grandes edificios de piedra,
rodeados por una alta verja de hierro,
que haba sido rematada en puntas de
lanza, tanto por seguridad como por
esttica. Al otro lado de la verja, las
fachadas de las viviendas privadas
tenan hermosas tallas que suavizaban
las lneas y el enorme volumen, a la vez
que constituan una ornamentacin
exquisita. Las altas columnas de mrmol
con volutas convertan el hogar del Graf
en algo nico entre los edificios de
Middenheim. Ninguna mano de enano
haba tallado algo semejante. Las
columnas y la fachada del palacio
interior eran obra de artistas legendarios
trados desde Tilea y Bretonia, que
haban sido enviados de vuelta con ricas
recompensas a cambio de su trabajo.
Pasaron a travs de la Gran Puerta y
avanzaron sobre las losas de piedra del
camino de entrada hasta el patio del
palacio interior, donde la caravana se
detuvo. Lenya oy que Ganz gritaba
rdenes para que sus hombres
desmontaran y formaran. Abri la puerta
y baj del carruaje antes de que el
mayordomo pudiese moverse. El patio
del palacio era amplio y fro. Alz los
ojos hacia los edificios, las estructuras
ms hermosas que haba visto en toda su
vida, incluso en sueos. Franckl casi
cay del carruaje tras ella, y le dio un
pescozn al lavaplatos para que fuese a
buscar el equipaje.
El ayudante de cocina despert, al
fin, y descendi. Las camareras se
apiaron con temor junto a los caballos.
Maris tard mucho rato en salir.
Lenya vio que el comandante de los
Lobos Blancos estaba con el Margrave,
cuya mano estrechaba, y que el seor se
mostraba efusivo y emocionado. Cerca
de ellos se encontraban el apuesto
Anspach y el enorme Morgenstern, que
perseguan juguetonamente a los nios
reales por el patio, gritando y riendo.
Vio al anciano guerrero Gruber que
mantena una conversacin en voz baja
con la seora. El alto y joven caballero
llamado Aric apareci detrs de ella y
tom a Maris por un brazo para
ayudarla. Lenya se volvi otra vez en
medio de la actividad y se encontr con
Drakken, que le dedicaba una sonrisa
soolienta y encantadora.
Te comenz ella.
l la bes.
buscar ms tarde, Krieg
acab la muchacha.
l volvi a sonrer y desapareci, y
luego los templarios del Lobo
comenzaron a marcharse bajo las breves
rdenes de su comandante.
Del palacio estaban saliendo pajes y
servidores ataviados con libreas de seda
rosada para hacerse cargo del equipaje
del Margrave, y los flanqueaban otros
que llevaban antorchas y lmparas. Un
hombre alto y demacrado que vesta un
regio jubn negro con cuello alto de
puntilla sali a grandes zancadas para
recibirlos; golpeaba el suelo con un
bastn con puo de plata. Llevaba una
peluca blanca con rizos y cintas a la
ltima moda, y su piel estaba
aristocrticamente cubierta de polvos
blancos.
Soy Breugal, el chambeln del
Graf declar con voz extraa y altiva
. Seguidme y os acompaar a
vuestras habitaciones.
Te saludo, seor! dijo Franckl
al mismo tiempo que avanzaba y tenda
una mano para estrechar la del
chambeln. De mayordomo a
mayordomo, me complace la bienvenida
que
Breugal hizo caso omiso de la mano
y gir a un lado para hacerles una seal
con el bastn de puo de plata a los
pajes que aguardaban.
Llevadlos dentro! La noche es
fra, y yo tengo mejores cosas que hacer.
Los pajes se precipitaron a coger el
equipaje, y Franckl se qued con la
mano tendida en al aire, asombrado.
En ese momento, Lenya sinti
verdadera pena por l; pena y
vergenza. Breugal se alej golpeteando
el suelo con sus altos tacones mientras
el extremo de su bastn repicaba
rtmicamente sobre las losas de piedra.
Franckl y su ayudante de cocina
recogieron sus pocas pertenencias y
siguieron a un desdeoso paje al interior
del palacio.
Yo no me quedar oy Lenya
que le murmuraba la nodriza al
templario Aric, cuando la acompaaba
hacia el palacio.
Lenya los sigui hasta un patio
interior y alz los ojos para mirar los
edificios que rodeaban el pequeo
espacio empedrado. Eran
sorprendentemente sobrios, hmedos y
lisos en comparacin con los del patio
grande; pero algunas ventanas estaban
iluminadas, y Lenya pudo or que en el
interior se movan personas, para ella
invisibles, que miraban hacia afuera.
Cuando se habitu al sonido, comenz a
identificar voces.
Por Ulric!, esa vieja niera no
durar ni cinco minutos oy que deca
una voz medio quebrada por la risa. Y
el viejo mayordomo tampoco est para
demasiados trotes continu.
Lenya se dio cuenta de que se haba
quedado sola, y comenz a atravesar el
patio hacia la puerta abierta.
Mirad a la pobre ordeadora
perdida coment la misma voz, a cuya
risa se unieron otras de personas
jvenes. Podemos compartirla, si
queris pero yo ser el primero!
Lenya se recogi las harapientas
faldas y, entonces asustada, corri hacia
la seguridad de la arcada para reunirse
con sus compaeros de viaje.
Aquello era Middenheim. La vida
palaciega no se pareca a lo que haba
soado; en absoluto.

La primera semana en el palacio fue

bastante dura, pero Lenya saba que las
cosas se pondran peor. Se trataba de un
lugar hostil. Apenas vea a los dems
sirvientes con los que haba llegado, y
los sirvientes del palacio la trataban
como a una desgraciada. Se encontr
anhelando la compaa de Franckl o del
lavaplatos, ya que stos, al menos,
saban quin era ella. La servidumbre de
la casa, las altivas damas, el chambeln
Breugal, incluso el ms humilde de los
humildes, como las criadas encargadas
de limpiar los hogares y el mozo de
escupideras, la trataban con el ms
absoluto desprecio. Y luego, haba un
paje en particular, una rata llamada
Spitz. Spitz era el paje al que haba odo
hablar de ella cuando llegaron. Lo
despreciaba, pero no era su nico
problema. Continuamente se encontraba
perdida en las entraas del palacio;
hiciera lo que hiciese, no lograba
orientarse. A despecho de todas sus
elegantes tallas de piedra, era un
laberinto hmedo.
La noche en que llegaron, el
Margrave y su squito haban sido
invitados a entrar, aunque por breve
rato, en las habitaciones del Graf. Lenya
se haba sentido impresionada por
aquella grandiosidad, pero pronto se dio
cuenta de que era improbable que
volviera a verlas. El Margrave reciba
poco ms que caridad poltica del Graf,
y todos sus sirvientes eran ciudadanos
de segunda clase, que ocupaban espacio.
Las habitaciones que les haban dado
eran hmedas, y muchas, adems de
oscuras, carecan de ventanas. Tenan
forma extraa y poco cmoda, y Lenya,
que era capaz de encontrar el camino sin
problemas en cualquier bosque espeso,
continuaba sin ser capaz de ir de una
srdida habitacin a otra sin perderse de
modo inevitable.
Al final de la primera desdichada
semana, Maris se march. La nodriza,
que haba pasado todo ese tiempo
encerrada y negndose a comer y beber,
e incapacitada para desempear sus
funciones normales, sencillamente se
levant y parti. Aunque la casa de Linz
haba desaparecido por completo, ella
prefera vivir en un granero antes que
soportar un da ms los horrores de la
vida de ciudad. Sali por la puerta norte
a la cada de la noche, con la bolsa en la
mano.
Al marcharse la niera, Lenya se
convirti en compaera constante de
Gurdrun, la hermosa esposa del
Margrave, que se sumi en un
aislamiento autoimpuesto dentro del
palacio y arrastr a Lenya consigo. Los
ms insignificantes sirvientes palaciegos
creyeron correcto regaar, insultar o
pegarle a Lenya durante una o dos
semanas, pero no pas mucho tiempo
antes de que ella comenzara a
defenderse.
Era media tarde, aunque Lenya
apenas poda saber qu hora era desde
las entraas sin ventanas del palacio. La
haban enviado a la cocina principal a
hacer un recado; cuando regresaba,
enfadada y resentida a causa de una
invectiva particularmente prolongada
del despensero, sinti que una mano le
golpeaba de lleno el trasero, lo que
provoc que dejara caer la jarra de agua
tibia que haba ido a mendigar. Una
sonora carcajada a sus espaldas, hizo
que girara la cabeza.
Ahora tendrs que mendigar otra!
chill la voz apenas adulta del paje
adolescente que se encontraba de pie
detrs de ella.
Spitz era bajo y flaco, con pelo fino,
semblante plido y dientes grandes, y
haba estado siguiendo a Lenya por
todas partes desde que la haba visto de
pie en el patio, a solas, la noche de su
llegada. Lo nico que ansiaba en su
pequea vida insignificante era
convertirse en el siguiente Breugal. Era
una criatura repugnante, muy pagado de
s mismo, y pensaba que Lenya era un
objetivo fcil y atractivo. La mayora de
las damas de la casa, incluidas las
mujeres de servicio, le resultaban
completamente inaccesibles; pero
aqulla era una muchacha bonita, que no
tena posicin alguna y, mejor an,
careca de defensa.
Sonrindole impdicamente, con la
saliva cayndole por las comisuras de
los labios, Spitz apret una mano contra
un muslo de Lenya y se lo estruj.
Qutame de encima tus asquerosas
manos gru Lenya. O recibirs la
paliza ms grande de tu vida!
Spitz volvi a rer.
Y dime, quin va a defender tu
honor, mi pequea vaca lechera?
La otra mano fue a posarse sobre la
parte delantera del vestido, por debajo
del vientre.
Los brazos de Lenya se deshicieron
de las manos del paje con brusquedad.
Luego, cogi la grasienta cabeza del
muchacho entre las manos y lo retuvo
con firmeza, mientras l la contemplaba
con conmocionado asombro.
Me deseas? pregunt Lenya
con dulzura.
Despus, le empuj la cabeza hacia
abajo con todas sus fuerzas. Dobl al
paje por la mitad, le pas un antebrazo
por el cuello y lo levant en una
apretada llave de estrangulamiento.
Luego, le meti la cabeza entre sus
rodillas, cubiertas por la falda, y apret
hasta que la cara se le puso de color
prpura grisceo y el muchacho se
desmay. Lo dej caer al suelo, se frot
las manos como si se las sacudiera y
empez a marcharse.
Se volvi hacia el cuerpo tendido en
el momento en que el paje comenzaba a
recobrar el sentido y se aferraba la
cabeza.
Es la ltima vez que cualquiera de
vosotros me pone la mano encima
dijo.

Las primeras semanas que Lenya pas

en el palacio parecieron meses; no,
parecieron una eternidad. Lenya no era
dada a la nostalgia; slo saba que la
vida en el campo haba sido mejor que
sa, pero sospechaba que la ciudad
poda ser mejor que nada. Por
desgracia, la esposa del Margrave haba
decidido que Middenheim era
demasiado peligrosa para que sus
servidores la explorasen sin escolta, y
sin amigos en el palacio y con enemigos
suficientes para toda la vida entre la
servidumbre, las oportunidades de
recreacin de que dispona Lenya eran
limitadas.
Una tarde se encontraba con un codo
apoyado en el muro de un balcn y la
barbilla sobre la mano mientras
contemplaba la vista una vez ms,
recordaba los acontecimientos del
ltimo mes e intentaba olvidarlos.
Desde aquel punto aventajado, Lenya
poda ver con claridad el otro lado de
Middenheim. Poda or el zumbido de un
millar de voces, salpicado por los gritos
de una multitud de comerciantes
callejeros. Vea las ms anchas calles y
avenidas del norte de la ciudad. Hacia
el sur y el este, las calles se estrechaban
en un apretado laberinto gris, que nunca
poda seguir. En algunos puntos, los
tejados estaban tan juntos que lo nico
que poda ver era una estrecha lnea de
oscuridad. Slo poda imaginar lo que
suceda en aquellos lugares sucios,
oscuros e ntimos. Saba que haba
ladrones, mendigos y personas de razas
extraas, y saba que la nica esperanza
de ser feliz que le quedaba era escapar
al interior de esa ciudad y convertirse en
parte de ella.
Lenya estaba de espaldas a la puerta
del balcn y no oy los pasos que se le
acercaban por detrs. No supo que tena
compaa hasta que un par de manos
slidas y gruesas le rodearon la cabeza
para taparle los ojos. Con un
movimiento veloz, Lenya gir al mismo
tiempo que un puo apretado y duro se
estrellaba contra el rostro silueteado que
tena a sus espaldas.
Lenya! Ah! grit Drakken.
Soy yo.
Krieg! Dioses, no te acerques
por sorpresa nunca ms!
Tranquila, que no lo har
replic Drakken mientras se enjugaba la
sangre de la nariz con una manga. Por
las mandbulas de Ulric! Supona que
iba a darte una sorpresa agradable.
Pos una mirada dcil sobre la
diminuta, terrible y slida muchachita,
que a veces lo trataba con ternura y que,
en una o dos ocasiones, le haba
ensangrentado la cara.
 Y t te llamas Lobo? le gru
ella en tanto en sus ojos vea cmo se le
caa el corazn al suelo. Luego,
odindose por haberle hecho dao, se
arrepinti. Lo siento, Krieg le
asegur. Es que necesito salir de
aqu!
Bueno, djame llevarte de paseo
al Konigsgarten.
La seguridad de los formales
jardines cercanos al palacio no era
precisamente lo que Lenya tena en
mente. Haba dado numerosos paseos
por all con Drakken. Era un Lobo
Blanco, por supuesto, y ella lo haba
visto demostrar su valenta en combate.
Deseaba que fuese igual de fuerte con
ella, pero, en cambio, l se mostraba tan
apasionado como los senderos bien
cuidados, recortados y musgosos del
Konigsgarten. Ah, s!, all haba
rboles, hierba y flores, pero los
obligaban a crecer donde pocas plantas
decidiran hacerlo de manera natural. La
roca slo criaba lquenes y diminutas
plantas descoloridas. No haba tierra.
Para Lenya, en los jardines no haba
naturaleza; las plantas estaban forzadas
o no existan, y el verde lo aportaban el
musgo, ms que la hierba, y los rboles
retorcidos, que no podan hallar sitio
para arraigar y, consecuentemente,
daban escasas y oscuras hojas frgiles.
Haba tanta espontaneidad y libertad en
aquellos apretados racimos de ptalos
desteidos y macizos de esponjoso
musgo como en la vida de Lenya. Y
detestaba eso. Suspir.
Hoy, no dijo. Ve a limpiarte
la nariz, y deja de comportarte como
un perrito faldero!
Drakken dio media vuelta, herido y
desconcertado, y Lenya escuch sus
pasos que se alejaban en la quietud.
Desvi los ojos hacia el gris uniforme
de los edificios de Middenheim, y luego
gir rpidamente sobre sus talones.
Temerosa de que Drakken se hubiese
marchado, lo llam por su nombre.
Krieg? Krieg? Lo vio antes
de or sus pasos. Puedes llevarme de
paseo! dijo. De pronto, la idea le
pareci agradable y le sonri. Lobo
Drakken volvi a comenzar, me
hars el honor de acompaarme a la
ciudad?
La sonrisa de la muchacha hizo que
el corazn de l volviese a dar un
vuelco. Nadie le haba ordenado que no
sacara a Lenya del palacio y sus
terrenos, aunque l saba que la esposa
del Margrave insista en que Lenya
estuviese siempre cerca.
Lenya comenz al mismo
tiempo que se odiaba por decepcionarla.
Drakken poda ver en el rostro de la
joven una mezcla de petulancia, desafo
y algo parecido a la chulera. Era un
rostro al que poda amar, aunque tema
no llegar a comprenderlo jams.
No me lo digas respondi ella
. Lo s. Gurdrun no lo aprobara.
Esto ltimo lo dijo con un tono de voz
avinagrado y altanero, que, para ella al
menos, era una imitacin de su seora
. Entonces, me marchar yo sola!
insisti a la vez que giraba sobre los
talones y cruzaba los brazos.
Lenya haba desarrollado la
habilidad de mostrarse airada
practicando con su padre, que haba
engendrado una serie de muchachos
vivaces y fuertes antes de tener a su
adorada y nica hija. Se pregunt si
habra llegado demasiado lejos con
Drakken, si le habra dado la
oportunidad de ver la manipulacin
subyacente en aquella pataleta. Al
menos, Drakken poda sacarla del
palacio.
De acuerdo asinti Drakken en
voz baja. Luego, al darse cuenta de que
tena la oportunidad de acompaar y
proteger a aquella maravillosa
muchacha y de estar a solas con ella, se
anim. Lenya, me sentir orgulloso de
acompaarte a la grandiosa ciudad de
Middenheim declar.
La ancha y embrujadora sonrisa de
ella acab con cualquier duda que
pudiera abrigar sobre la prudencia de tal
aventura.
Drakken y Lenya salieron sin
incidentes de los terrenos del palacio.
Los Caballeros Pantera que estaban de
guardia reconocieron al joven templario
de la Compaa Blanca y los saludaron
con una inclinacin de cabeza; los que
no lo conocan, se limitaron a dejar
pasar al bajo y fuerte hombre de
uniforme y a su compaera sin
molestarlos. Drakken se senta orgulloso
de Lenya, y ella de l, aunque su
relacin provocaba constantes
comentarios entre la servidumbre de
palacio, y no pocas cantidades de
envidia entre las mujeres solteras.
Drakken decidi que lo primero que
quera ensearle a Lenya era su hogar
espiritual, el templo de Ulric.
Ya he tenido bastante de grises
edificios de roca y lugares fros y
muertos se quej Lenya. Quiero
ver gente! Vida! Emocin! En la ciudad
tiene que haber algn lugar donde la
gente pase sus ratos de ocio, lejos de las
calles oscuras y las casas grises. Aqu
tiene que haber vida en alguna parte.
 Drakken cogi con su enorme mano
la de Lenya y la hizo avanzar deprisa
hacia el sur, bajando por una empinada
avenida de esplndidas casas. Salan y
entraban de las muchedumbres que
Lenya haba estado observando durante
semanas, desde lo alto. Eso se pareca
ms a lo que quera.
Bueno, adnde me llevas?
pregunt la muchacha.
Al Lago Negro, un famoso punto
de reunin respondi Drakken. Y si
vamos por esta calle, an podr
ensearte el templo.
Lenya no se sinti complacida. No
tena las ms mnimas ganas de ver un
templo, y el Lago Negro tampoco
pareca un lugar muy animado a juzgar
por el nombre, pero Drakken la haba
cogido de la mano con tanta fuerza y
pareca tan emocionado que no poda
decir nada. Mientras bajaban a paso
rpido por la avenida, suban y bajaban
cortos tramos de escalera, y rodeaban
empinadas pendientes, Lenya intent
mirar las lujosas casas que la rodeaban,
y a los mercaderes, caballeros y mujeres
que las visitaban. Durante mucho tiempo
no haba visto nada de la ciudad, y
entonces la llevaban a demasiada
velocidad para apreciar los detalles.
Giraron en una esquina. Enfrente,
vio un esbelto edificio y quiso preguntar
qu era. Drakken dijo algo que ella no
pudo or y continu arrastrndola.
Ya basta, pens. Aceler lo
bastante para quedar a la misma altura
que Drakken y plant un pie justo
delante del de l, un viejo truco que
haba desarrollado para usarlo con sus
hermanos. El templario sali disparado
hacia adelante, con los brazos
extendidos mientras sus pies buscaban el
pavimento de piedra. Dos, tres pasos en
medio del aire, y logr alzar la cabeza,
que estaba seguro de que se estrellara
contra las losas y lo dejara inconsciente
al instante. Encontr sus pies y se irgui.
Detrs de l, Lenya tena una mano
sobre el rostro, dispuesta a horrorizarse
o a rer, segn el resultado del tropezn
de su amante. Al volverse l con el
rostro enrojecido, ella profiri una
risilla.
Aminoremos el paso antes de que
tengamos un accidente, te parece?
A regaadientes, Drakken continu
guiando el paseo con mayor lentitud.
Lenya vio que una masa de gente se
reuna tras un muro bajo situado al otro
lado de la calle. Poda or trozos de
conversacin, y el murmullo le
transmita emocin.
Qu es eso? pregunt.
 El Gran Parque replic l.
Podemos ir all? Quiero verlo.
No hay ninguna puerta cerca.
Seguiremos por el camino de ronda.
Continuaron adelante, pero a
intervalos regulares Lenya volva la
cabeza para mirar la actividad que tena
lugar al otro lado del muro del parque.
All haba gente, y tal vez algunos seran
de su clase. Incluso podra comenzar
con su bsqueda, el propsito que haba
mantenido secreto ante todo el mundo.
Como mnimo, podra ser ella misma.
En el palacio, era invisible para los
nobles y despreciada por los sirvientes.
Drakken condujo a Lenya por el
camino de ronda, hacia la puerta ms
cercana. No le desagradaba en absoluto
hacerlo, porque la ruta los obligara a
pasar ante el templo de Ulric, su lugar
de culto, adems del lugar en que se
encontraban las barracas de los Lobos,
su hogar. Mir la enorme estructura con
ojos orgullosos.
Qu te parece? pregunt.
Como ella no le respondi, se
volvi y vio que haba continuado
caminando sin l hacia la entrada del
parque.
Drakken blasfem. Estaba a punto de
correr tras ella cuando una voz lo llam
desde el atrio del templo. Era Ganz, el
comandante. Drakken se sinti dividido.
No poda hacer caso omiso de la
llamada del comandante, pero Lenya
estaba ya casi perdida entre la
muchedumbre que recorra el camino de
ronda.
Espera all! le grit a Lenya.
Ser slo un momento! Espera!
No estaba seguro de que Lenya lo
hubiese odo. Ganz volvi a llamarlo.

Lenya estaba tan emocionada por el

alboroto de la vida callejera que no se
preocup realmente por la ausencia de
Drakken. Ya me alcanzar, pens, y
continu buscando la entrada del parque.
Siguiendo el camino hacia el sur y
bajando por ms senderos serpenteantes
y empinados, Lenya encontr con
rapidez la puerta oeste que daba acceso
al Gran Parque. La puerta, abierta en ese
momento, estaba hecha de la misma
madera oscura que se usaba por todas
partes en Middenheim, y los muros
haban sido tallados en la misma piedra
gris que el resto de la ciudad. Pero lo
que la llamaba desde el interior pareca
estar ms vivo que cualquier cosa que
hubiese visto jams.
Lenya levant un poco la cabeza al
pasar ante el soldado de la guardia de la
ciudad que estaba apostado ante la
puerta. Vestida como iba, con galas
heredadas, ropajes que haba desechado
la camarera personal de su seora y que
sta haba insistido en que se pusiera, se
senta un poco ms confiada. Pero la
campesina que haba en Lenya estaba
segura de que iba a tener que soportar
alguna burla por parte de aquella figura
de la autoridad y deseaba parecer tan
importante como pudiese. No tena nada
que temer. El guardia se limit a inclinar
ligeramente la cabeza hacia ella antes de
volver a sus asuntos.
El Gran Parque no era en absoluto
un parque. Se trataba de un laberinto de
senderos que serpenteaban entre una
deslucida coleccin de tenderetes:
carros abiertos, sobre los que ardan
braseros y donde se vendan tentempis
calientes que olan a grasa rancia, y
altas estanteras estrechas con
comestibles, ropas viejas y objetos para
el hogar. Hombres vocingleros agitaban
los brazos y enseaban mercancas que
vendan a precios sospechosamente
bajos y en cantidades enormes.
Lenya estaba hipnotizada. Por todas
partes haba gente que compraba,
venda, miraba, permutaba; familias,
parejas, sirvientes de casas nobles que
compraban provisiones, y golfillos que
corran entre las piernas de los adultos y
causaban su tipo de caos particular.
Lenya olvid que estaba sola y comenz
a caminar, escuchando las
conversaciones, examinando las
mercancas que haba a la venta y
mirndolo todo. Nunca haba visto tanta
gente en un solo lugar, ataviada con
estilos tan diferentes, ni haba odo
tantos dialectos. Ante ella, una ruidosa
multitud estaba reunindose en torno a
una carretilla estrecha. Slo poda ver la
parte superior de la despeinada cabeza
color paja del hombre que se encontraba
de pie sobre el carro.
Damas y caballeros! bramaba
la voz, como una salmodia. No se
queden ah con la boca abierta: Metan
las manos en los bolsillos para
aprovechar esta oportunidad nica en la
vida!
Un par de manos se agitaron por
encima de la cabeza desgreada, y
Lenya vio una enorme sonrisa de actor.
La multitud se ech a rer. Despus
callaron y algunos comenzaron a
marcharse. Lenya sonri para s y
empuj para ver mejor.
Sinti un movimiento a su espalda
ms que lo oy, y se sorprendi slo
ligeramente al sentir que una mano le
rozaba un lado de la cintura. Haba
estado esperando que el sigiloso
Drakken le diese alcance antes o
despus, aunque ella le haba advertido
que no se le acercara por sorpresa. Peor
para l. No lo pens dos veces: asest
un potente codazo hacia atrs, al que
sigui un puo apretado al final del
brazo extendido. Eso no le habra hecho
dao a Drakken, no a un duro templario,
grande y ataviado con armadura. Pero en
lugar de impactar contra el slido y
ancho torso del Lobo Blanco, el codo de
Lenya y, luego, su puo golpearon algo
blando y huesudo que no le result
familiar.
Uuuuuffff! dijo detrs de ella
una voz estrangulada, y oy que un
cuerpo ligero se desplomaba en el suelo.
La multitud que la rodeaba guard
silencio y comenz a volverse en
direccin al sonido. Lenya sinti una
docena de ojos fijos en su persona
cuando se volvi para mirar qu o a
quin haba golpeado.
Sentado en el suelo, a sus espaldas,
haba un joven desgarbado, que se
aferraba el estmago y tena las piernas
estiradas a ambos lados. Iba vestido con
pulcritud y tena un lacio cabello negro.
Al rostro asomaba una expresin herida.
Era todo brazos y piernas, y Lenya tuvo
que pasar por encima de una abultada
rodilla para mirarlo bien.
Por todo lo sagrado! exclam
la joven. Qu he hecho?
La multitud volvi a mirar al
vendedor que haba comenzado a vocear
otra vez, e hicieron caso omiso de una
escena que vean cada da en la ciudad.
El muchacho del suelo le ech una
mirada cmica a Lenya, y luego estall
en atronadoras carcajadas.
Lo siento enormemente, seor!
jade una Lenya pasmada al mismo
tiempo que coga al joven por un codo y
lo ayudaba a levantarse.
l volvi a rer.
No te preocupes respondi.
La verdad es que ya esperaba que me
sacudieran en cualquier momento. Slo
me has pillado desprevenido, eso es
todo.
Volvi a aferrarse el estmago al
intentar rer a despecho del dolor que
Lenya haba generado con su apretado
puo. El buen humor del muchacho era
contagioso, y Lenya se uni a sus
carcajadas, aunque no saba de qu rea
l; pero disfrutaba de la libertad, pues
no haba redo a carcajadas durante
semanas.
Ya de pie, el joven cogi con
delicadeza un brazo de Lenya y la
condujo hasta una estrecha escalera
serpenteante que tena muros altos a
ambos lados. Ella no experiment
aprensin ninguna. Cuando se hallaron a
solas, l comenz a hablarle.
Bueno, y qu hace una muchacha
de campo como t caminando por aqu
con galas de ciudad?
Y qu hace un muchacho de
ciudad como t poniendo sus manos
sobre las jvenes damas en un sitio
pblico?
Tocado respondi el joven a la
vez que profera otra de sus asombrosas
carcajadas.
Ambos se sentaron sobre los
escalones de piedra, conscientes slo de
la compaa del otro y del murmullo de
la muchedumbre que pasaba por encima
de los muros que los flanqueaban. Por
segunda vez, un joven oportunista haba
considerado a Lenya como un objetivo
fcil, aunque en esa ocasin iba tras su
bolsa.
El desgarbado muchacho de pelo
lacio se present como Arkady, villano
de poca monta, carterista y pillo en
general. No tena motivos para no
mostrarse sincero. Tal vez no fuese del
todo lo que aparentaba, pero lo mismo
suceda con aquella ordeadora
ataviada con todas las galas de la corte.
Haba esperado hallar una bolsa bien
provista en una bobalicona que ni
siquiera se dara cuenta de que haba
desaparecido hasta que intentara pagar
algo, y que probablemente se
desmayara al descubrir que le haban
robado. En cambio, haba recibido un
codazo en el estmago y un puetazo en
el plexo solar, lo cual le estaba bien
empleado.
Lenya acab hablndole de la granja
cercana a Linz donde haba crecido, de
sus hermanos y de cmo haba llegado a
Middenheim. Le habl del repugnante
paje y de la habitacin oscura y hmeda
en que se vea obligada a vivir. Habl
del palacio, aunque no de cmo haba
llegado a la libertad en el Gran Parque.
A fin de cuentas, estaba hablando con un
delincuente, y no quera confundir las
cosas mencionando a su Lobo Blanco.
Tena otro asunto del que hablar: su
secreto.
Mi hermano vino aqu explic
por fin. Debe hacer ya un ao de eso.
Vino a hacer fortuna. Nunca pens que
yo llegara a Middenheim, pero ahora
que estoy aqu quiero encontrarlo.
En una ciudad de este tamao?
Arkady volvi a rer, y luego dej de
hacerlo al ver que aquello no era
divertido para la muchacha campesina,
cndida pero beligerante.
 Mira, si vino del campo
comenz, lo ms probable es que ya
haya regresado al campo.
Y si no? pregunt Lenya.
Arkady se mir los desgastados
zapatos. No deseaba herir a la
muchacha, pero era necesario que
conociera la realidad de la vida en la
ciudad.
Si an est aqu, es probable que
se haya unido a uno de los gremios
menos reconocidos. Puede ser que
uno de los seores del mundo
clandestino lo haya reclutado para hacer
recados.
Lenya pareci consternada.
 Mi hermano es honrado! Habr
encontrado un trabajo honrado!
En Middenheim no hay trabajo
honrado para los forasteros respondi
Arkady con un bufido. Las calles no
estn pavimentadas con oro, y los
gremios son ms cerrados que la
bragueta de un mayordomo. Es todo
enchufe e inmovilidad. Por qu piensas
que hay tanta libre empresa en
Middenheim? Ese vendedor que estaba
encima de la carretilla, el charlatn con
pelo de paja, hace entrar y salir carros
de la ciudad cada semana. La mayora
son atracados en algn lugar del otro
lado de las murallas La voz de
Arkady se apag.
As que mi hermano es un
delincuente? pregunt una indignada
Lenya.
O est muerto, pens Arkady.
Es probable que ya haya
regresado al campo fu lo que dijo, en
cambio.
Lenya pens durante un momento, y
luego realizo una profunda inspiracin.
Si est aqu, quiero encontrarlo a
pesar de todo concluy con
determinacin. Dnde puedo hallar a
uno de esos seores para hablar con l?
Alguien debe saber dnde est mi
hermano.
 Arkady tena dudas. La muchacha no
haba estado en ningn otro sitio, aparte
del palacio, y sa era su primera visita a
la ciudad. An no saba nada de la
suciedad, la inmundicia y la pobreza,
por no mencionar la implacabilidad de
la gente que poblaba los barrios ms
pobres de la ciudad. Por otro lado, lo
haba derribado ella sola con un codo y
un pequeo puo cuando ni siquiera
debera haberlo odo.
Vas a llevarme hasta uno de esos
sabios caballeros! declar la
muchacha con tono feroz al ver la
renuencia que afloraba a su rostro.
Eh! Ni hablar! Mira, hay
mtodos mejores. Conozco a alguien, un
tunante pero con buen corazn. Yo soy
insignificante, muchacha no tengo
contacto con ninguno de los Bajos
Reyes. Sera demasiado peligroso para
un pez pequeo como yo. Pero l, s.
Tiene un poco ms de influencia. Y con
l estars segura. Cuidar de ti y puede
ser que tenga la posibilidad de averiguar
algo sobre ese hermano perdido tuyo.
Arkady se dispuso a partir. Renete
conmigo aqu pasado maana. Podrs
volver a encontrar este sitio?
Creo que s respondi Lenya.
Pero no puedes llevarme ahora?
Arkady mir por encima del muro.
El cielo estaba oscurecindose hasta el
conocido matiz prpura, y el Gran
Parque comenzaba a quedar silencioso.
l estaba bastante a salvo, pero Lenya
no lo estara por mucho tiempo en aquel
sitio y a aquella hora del da.
Es tarde. Podran echarte en falta.
Vete a casa, muchacha; vete
directamente a casa. Vuelve para
reunirte conmigo pasado maana.
Dicho eso, comenz a bajar los
escalones de dos en dos. Al cabo de
media docena de pasos, haba girado en
un recodo. Lenya observ cmo su
cabeza apareca y desapareca por
encima del muro y, pasados unos
segundos, se desvaneca del todo. Se
puso de pie y mir en torno. Estaba
oscureciendo, pero podra encontrar el
camino de regreso. Entonces, se acord
de Drakken.
Sigmar! Krieg! exclam con
un susurro.
Subi los escalones y rode el muro.
Slo tendra que hallar el modo de
volver al amado templo de Ulric, donde
esperaba encontrarlo.

La noche caa con rapidez en

Middenheim, y para cuando Lenya
regres al gran templo de Ulric, ya haba
oscurecido y estaban encendiendo las
farolas callejeras. Enfadada consigo
misma y con Drakken, se pase por el
exterior del templo durante unos
minutos, y estaba dispuesta a encontrar
ella sola el camino de regreso al palacio
cuando se dio cuenta de lo difcil que
podra resultar eso.
A Lenya no la conocan en el
palacio, al menos nadie externo al
squito o la servidumbre del Margrave.
Los guardias la mandaran a paseo si
intentaba entrar a cualquier hora del da,
y mucho ms al anochecer. El da de
aventura estaba acabando con rapidez, y
entonces deba encontrar a Drakken si
quera regresar esa noche al palacio. No
tena un gran deseo de volver a las
ftidas habitaciones que deba llamar
hogar, al menos no en ese momento, pero
tampoco le quedaba otra alternativa.
Arkady se haba marchado y se
encontraba sola en una ciudad que,
aunque la fascinaba, comenzaba a
parecer siniestra a la escasa luz de las
farolas. Las siluetas de los edificios que
la rodeaban se encumbraban, negras,
duras y puntiagudas contra el cielo. Las
manchas de luz amarilla le conferan a la
piedra un aspecto enfermizo. Las
piedras mismas parecan absorber la luz
a travs de su superficie y reducirla a
pequeos charcos oscuros. Las sombras
eran largas e imponentes, y parecan no
guardar relacin alguna con sus dueos.
La oscuridad disimulaba el suelo
irregular que pisaba Lenya, lo cual haca
que los escalones y las pendientes
resultasen an ms traicioneros que
durante el da.
No te dejes ganar por el pnico!
se dijo Lenya. Este es el hogar de
Drakken; tiene que estar aqu. Y si l no
est, habr alguien ms.
Lenya estaba dispuesta a golpear la
gran puerta del templo, e incluso a
abrirla en caso necesario. Ech los
hombros atrs y alz un puo. Tras
poner en sus labios lo que esperaba que
fuese una sonrisa confiada, llam a la
puerta. No hubo respuesta.
Lenya volvi a avanzar
belicosamente hacia la puerta, pero dio
un tremendo salto de susto al or una voz
a sus espaldas.
Puedo ayudarte, mi seora?
pregunt la voz.
Se trataba de una voz llena de
confianza, mezclada de modo natural
con autoridad y poder. Lenya se volvi
con lentitud y fij los ojos en el hombre
que tena detrs, pero slo lleg a ver
hasta la altura de su esbelto pecho
poderoso. No necesitaba responder.
 Qu ests haciendo fuera del
recinto del palacio? pregunt Gruber
al reconocer a la valiente granjera del
squito del Margrave. Esto no est
bien. Te escoltar de vuelta. Si el joven
Drakken supiera que has desaparecido,
enviara una partida a buscarte.
Lenya alz los ojos con lentitud para
encontrarse con la mirada de
preocupacin del soldado veterano.
Drakken saba que ella haba
desaparecido. Nunca ms volvera a
sacarla de paseo. Tuvo ganas de llorar
de enojo y frustracin. Desde ese
momento, quedara encerrada para
siempre en el palacio.
Una vez que hubo vuelto a la seguridad
relativa del palacio, Lenya pas un da y
una noche planeando lo que hara. Pens
en la siguiente cita con Arkady mientras
se baaba con el agua fra de la jofaina
que por la noche se oxidaba. Pens en
ello mientras atenda a su plida y
asustada seora en la inclinada
habitacin sin ventanas de la que nunca
sala, y continu pensando en el asunto
mientras coma las sobras fras con
grasa solidificada sobre platos sucios,
que se haban transformado en la parte
principal de su dieta.
Se senta agradecida porque
Drakken hubiese decidido mantenerse
alejado. No volvera a sacarla de paseo
y no quera que le contara lo preocupado
que estaba y lo mucho que se haba
angustiado por la seguridad de ella.
Saba cuidar de s misma, y no estaba
dispuesta a aceptar que nadie sugiriese
lo contrario.
Gruber la haba tratado bien y con
bondad. Cuando la devolvi al palacio a
travs de una de las ms discretas
puertas laterales, se haba detenido a
hablar con los hombres de la guardia de
la ciudad que estaban all de servicio. A
ella la haba presentado como a una
muchacha que estaba bajo la proteccin
directa del templo. Ninguno de ellos
quera ponerse a malas con los Lobos
Blancos, y entonces habra varios
guardias en la puerta que la
reconoceran en caso necesario. Si
estaba de servicio cualquiera de esos
hombres, podra salir y entrar de los
terrenos del palacio sin tener ningn
problema. En caso contrario, haba un
corto paseo hasta el templo, y calculaba
que si Gruber la haba reconocido con
tanta facilidad, tambin otros lo haran.
Nunca carecera de una escolta de
confianza para que la acompaara hasta
el palacio.
Dos das ms tarde, pues, Lenya
sali del palacio del Graf y dirigi sus
pasos hacia el sur para ir al Gran
Parque, donde encontr la puerta por la
que haba entrado en la ocasin anterior.
Era ms o menos la misma hora del da,
y el lugar volva a hallarse abarrotado
de gente. Los senderos rocosos estaban
brillantes a causa de la ligera llovizna, y
cuando los apretados grupos la
obligaban a desviarse por las musgosas
terrazas, la oscura superficie esponjosa
tena un tacto casi grasiento bajo sus
pies. No apartaba los ojos de la gente
que pululaba por el parque, pero todos
tenan asuntos que atender y hacan caso
omiso de la muchacha. Tambin tena
cuidado con los elementos de aspecto
ms duro, e incluso lleg a cambiar de
sendero para evitar a un grupo de
jvenes obscenamente borrachos, que
estaban dispuestos a mirar con sonrisa
impdica cualquier cosa que llevara
faldas.
Necesit dos o tres intentos para
encontrar el tramo de estrecha escalera
donde haba estado sentada con Arkady
haca apenas dos das, y cuando lo
encontr, fue por accidente. Baj tres o
cuatro escalones y se sent all, fuera de
la vista. Pasada una media hora, Lenya
comenz a preguntarse si sera la misma
escalera de la vez anterior, y entonces
alz los ojos de modo repentino, sin
saber por qu. No haba odo nada
nuevo por encima del murmullo de la
muchedumbre, pero al fijar la mirada
vio una cabeza de negro cabello lacio y
se puso de pie, suspirando de alivio,
para saludar a Arkady.
l se acerc hasta unos pocos
escalones de distancia, inclinado para
que no lo viesen por encima del muro, y
le hizo una seal a fin de que lo siguiera.
A medida que los escalones descendan
y giraban en cerrados ngulos a derecha
e izquierda, Lenya se dio cuenta de por
qu no haban encontrado a nadie en
aquella escalera. Al volverse ms
empinados y estrechos los escalones, los
muros se hicieron ms altos y se
transformaron en un arco bajo que
goteaba ligeramente con espeso lquido
negro de vegetacin podrida. Los
escalones pasaron de ser hmedos a ser
oscuros y mojados, cubiertos con viejo
musgo resbaladizo. El ruedo del vestido
de Lenya se puso pesado al empaparse
con agua salobre, y sus altas botas
comenzaron a permitir el paso del agua.
Se detuvo.
Adnde vamos? pregunt,
aprensiva por primera vez.
Se encontraba en compaa de un
completo desconocido, al que le haba
confiado su vida en una ciudad extraa,
y l pareca estar conducindola bajo
tierra, hacia el silencio y la oscuridad.
El muchacho repar en el tono de voz de
ella.
Confa en m le pidi, y ri.
Te aseguro que no pasa nada malo.
Vers, ya nadie usa mucho esta vieja
escalera, pero es segura y nos llevar
adonde queremos ir. Ella lo mir en
la oscuridad. Llegaremos pronto
aadi el joven; te lo prometo.
Al cabo de unos minutos, los
escalones acabaron de modo brusco, y
Lenya sigui a Arkady al otro lado de un
diminuto patio cerrado, donde los
tejados de las casas de ambos lados casi
se tocaban en lo alto. Desde all entr a
la habitacin trasera de lo que pens que
tena que ser una vivienda privada, pero
que, en realidad, era uno de los muchos
agujeros de una sola habitacin donde se
despachaban bebidas y que plagaban los
callejones del extremo sudeste de
Middenheim.
Vaya! exclam Arkady. En
nombre de los dioses, qu vamos a
hacer con ese lamentable vestido?
Lenya baj los ojos hacia su
atuendo. Nunca le haba gustado y ya
saba que no podra moverse con
seguridad por ese distrito de la urbe si
lo llevaba puesto. No necesitaba ms
que su propio instinto para saber eso.
Puedes conseguirme un par de
calzones y un cuchillo? le pregunt a
Arkady mientras se tironeaba de las
mangas del vestido.
l la mir, desconcertado, y luego le
pas el cuchillo que llevaba en la parte
trasera de sus calzones y en el que ella
no haba reparado antes.
Dentro de un momento, regresar
con lo otro le asegur l al mismo
tiempo que daba media vuelta y
desapareca por donde haban llegado.
Lenya cogi el cuchillo y cort las
mangas del vestido a la altura de la sisa,
de modo que dej a la vista las ms
sencillas de la camisa que llevaba
debajo. Luego, cort los diez
centmetros inferiores del ruedo de la
falda; estaban empapados y olan a agua
estancada. Tras arrojar la tela al fuego
junto con las enaguas, Lenya tuvo otra
idea. Movi el negro tizn del hogar
hasta lograr que se encendiera y dejara
caer cenizas a travs de la rejilla,
esparci stas con una pala de hogar
torcida y despus frot las cenizas entre
las manos. A continuacin, se ensuci
con holln el corpio del vestido y la
falda. Cuando regres Arkady, ya haba
logrado un parecido bastante aceptable
de una mujer ordinaria. El muchacho le
tendi los calzones.
Lenya le volvi la espalda y cort
de un extremo a otro la parte delantera
de la falda, desde un poco ms abajo de
la cintura hasta el ruedo. Luego,
disminuy en varios centmetros las
perneras de los calzones y se los puso.
Se volvi hacia Arkady y levant las
manos en un gesto espectacular, en
espera de la aprobacin de l. El
muchacho le sonri y tendi las manos
hacia los cabellos de la joven, los
cuales revolvi sin piedad alguna hasta
convertirlos en una masa ladeada en lo
alto de la cabeza de la muchacha, de la
que caan mechones sobre su frente y
cuello. Retrocedi un paso y ri con
verdaderas ganas.
Casi perfecto dijo. Vers,
esos brazos de ordeadora te delatan
demasiado, pero creo que tenemos lo
que les hace falta.
Tras desaparecer otra vez, Arkady
regres un momento despus con un
justillo de cuero negro, corto. Perteneca
al lavaplatos, y Arkady lo haba cogido
del gancho de detrs de la puerta. Lo
sostuvo ante Lenya para que ella se lo
pusiera. Le quedaba bastante bien, y
completaba los cambios que ella haba
hecho en su atuendo. Lenya podra andar
de modo annimo por las ms oscuras
calles de la ciudad; podra pasar por
cualquiera o por nadie. Estaba
preparada para presentarse ante el
tunante al que Arkady se senta tan
orgulloso de conocer.

Kruza se encontraba sentado y

encorvado sobre una jarra de cerveza en
la nica habitacin pblica del
cochambroso establecimiento que,
incongruentemente, se daba a s mismo
el nombre de taberna. Era aficionado a
la cerveza, pero aquella mezcla dbil y
rancia estaba revolvindole el
estmago, y profiri un eructo sonoro en
el momento en que Arkady y Lenya
entraron a travs de la puerta posterior,
situada detrs de la estructura de tablas
y barriles que haca las veces de barra.
Arkady profiri su carcajada
caracterstica, y Kruza alz la cabeza sin
mover para nada los cados hombros.
Al ver a la guapa muchachita con
ropas que estaban descosindose en
varios lugares prometedores, Kruza se
irgui y, cohibido, se alis la parte
frontal del jubn antes de sonrer.
Pensaba que ibas a traer a una
granjera tosca y mal hecha! le
murmur a Arkady. Esta criatura no
parece proceder de ningn sitio cercano
a una vaca.
Espera hasta que abra la boca
aconsej Arkady con una ancha sonrisa,
y Lenya, al mismo tiempo que apretaba
los dientes, le propin una fuerte patada
en una espinilla. Creo que la dejar
contigo dijo, y le gui un ojo a la
muchacha antes de retroceder hacia la
puerta que tena detrs.
Lenya se sent al lado de Kruza y
mir los verdes ojos de l para ver si
poda hallar algo que la ayudara a
entender por qu se senta tan atrada
hacia aquel hombre. Era algo que le
daba un poco de miedo. Entonces, l
sonri otra vez, y el cuerpo de ella se
relaj.
Arkady me ha dicho que ests
buscando a alguien comenz Kruza.
A mi hermano Stefan. Tiene dos
aos ms que yo. Es un poco ms alto,
con el pelo rubio y los ojos como los
mos. Se march de Linz para venir a
Middenheim hace un ao. Arkady me
dijo que probablemente estara
trabajando como chico de los recados
para uno de los Cmo los llam?
Bajos Reyes?
Es ms probable que est muerto
respondi Kruza mientras bajaba los
ojos hacia la cerveza cubierta de pelusa
que no iba a beberse. Y si no lo est,
debe haber en Middenheim un millar de
hombres que se ajusten a esa
descripcin.
Pero slo hay un Stefan!
exclam Lenya. Si no quieres
ayudarme, encontrar a esos Bajos
Reyes por m misma.
Kruza volvi a mirar a la muchacha.
Arkady le haba contado cmo lo haba
golpeado en el mercado, pero no pareca
ni con mucho tan dura como poda
indicar su modo de hablar. Y estaba
seguro de que no tena dinero para
pagarle sus servicios. Suspir.
Bien dijo. Te ayudar, pero
no vamos a recurrir a los Bajos Reyes.
Lo ltimo que te interesa es enredarte
con hombres como Bleyden.
Comenzaremos por el sacerdote.
Lenya estaba a punto de protestar.
De qu le servira un sacerdote? Pero
Kruza ya la haba tomado de la mano y,
antes de que supiera dnde estaban,
haban salido de la taberna y haban
comenzado a caminar por la estrecha
calle mal iluminada y mugrienta. Ella
dedujo que aquello era Altquartier, la
parte ms dura, pobre y depravada de la
ciudad. Lenya slo la haba visto desde
lejos cuando estaba en el balcn del
palacio. Las vas pblicas, estrechas y
serpenteantes estaban abarrotadas de
activa gente sucia. Mujeres que les
chillaban a golfillos descalzos y
arrojaban la basura de manera
indiscriminada a la calle. Casi no haba
luz: el cielo era una serie de finas cintas
grises de bordes dentados que se tendan
en lo alto, en gran parte ocultas por los
tejados bajos de edificios inclinados.
Perros flacos gruan y ladraban, y
escapaban cuando les daban patadas los
indolentes hombres que estaban sentados
en los estrechos escalones de la calle.
All no haba ningn orden, slo malos
olores, luz escasa y demasiado ruido.
Lenya se mantuvo cerca de Kruza
mientras se hacan invisibles entre las
harapientas gentes de los tugurios.
Al cabo de poco rato, Lenya se dio
cuenta de que no poda recordar de qu
direccin haban partido. Su sentido de
la orientacin estaba completamente
cegado en aquel lugar. Era la parte ms
empinada de Middenheim, con ms
meandros y desviaciones, ms cuestas y
escaleras. Los callejones parecan
acabar ante ella, pero en el ltimo
minuto giraban en una nueva direccin
que no haba visto antes. Se senta como
si estuviese en un laberinto sin una
salida clara, aunque saba que el palacio
se encontraba a poca distancia a pie.
 Durante varios minutos caminaron
apresuradamente por los caminos de
ratas del Barrio Viejo, antes de que
Kruza comenzara a aminorar el paso.
Luego, se detuvo, se recost contra una
pared y se llev los dedos a los labios,
a la vez que le indicaba a Lenya que
hiciese lo mismo, aunque ella pens que
eso slo atraera la atencin hacia ellos.
Los callejones y calles de esa parte de
Middenheim no estaban precisamente
desiertos. Pasaron varios segundos, y
Lenya comenzaba a sentirse aburrida e
inquieta, hasta que se dio cuenta de que
suceda algo y se puso a escuchar las
voces que sonaban al otro lado de la
pared.
Hans, ay, mi pobre Hans!
gema una mujer profundamente
trastornada. Una voz profunda,
indistinta, algunos resuellos, y luego:
No lo toquis! No lo toquis! Y el
gemido se transform en un chillido.
Respondi la voz grave y calma que
pareca tranquilizar a la nerviosa mujer,
pero, por mucho que se concentr, Lenya
no logr discernir las palabras; slo oa
la tranquilizadora monotona de la voz.
Kruza se volvi para dedicarle a Lenya
una ancha sonrisa.
se es nuestro hombre dijo con
satisfaccin.
 Lenya comenz a separar la espalda
de la musgosa pared hmeda; no
obstante, dado que Kruza no haca
movimiento alguno, volvi a recostarse
en ella con impaciencia. Aguard a que
su gua le hiciera una seal. Por segunda
vez aquel da, estaba ponindose en
manos de un completo desconocido.
Mientras esperaba, mir a su
alrededor, pero el callejn haba
quedado desierto. Contempl con
fascinacin a una rata que caminaba
entre los miserables montones de
detritus esparcidos. Las sobras eran
escasas en aquella zona. La gente parta
los huesos para comerse el tutano, y
luego los mola para espesar el caldo.
All las frutas se coman enteras, con
pepitas, hueso y piel, al igual que las
verduras. Y cuando los moradores de
ese barrio coman carne, ingeran el
animal entero; dejaban la sangre para
hacer morcillas, y masticaban los
cartlagos y tendones hasta que
quedaban lo bastante blandos como para
tragarlos. Los nicos desechos all eran
los humanos. Las gentes de aquella zona
eran criaturas harapientas, a las que les
faltaban el pelo y los dientes. La flaca
rata pelada que slo tena la mitad de
los colmillos le record a esa gente.
Con una sensacin que estaba a medio
camino entre el patetismo y el horror, se
dio cuenta de hasta qu profundidades
haban sido arrastrados los habitantes de
Altquartier. Las ratas prosperaban en
cualquier parte, pero all incluso ellas
tenan que luchar para sobrevivir.
Cuando las voces del interior
comenzaron a aplacarse y la gente
volvi a entrar poco a poco en el
callejn, Kruza se movi. Tras dar dos
pasos, se volvi para mirar a Lenya y la
observ durante un momento, mientras
ella contemplaba a la rata. Luego, la
tom de la mano y la condujo al
diminuto patio que haba al otro lado de
la pared. Dos hombres ataviados con
capas largas de tela gris amarillento
estaban sacando al patio una carretilla
estrecha y provista de una sola rueda.
Un tercer hombre permaneci de pie
durante un momento, como sumido en
contemplaciones, y luego los sigui.
Cuando la carretilla gir con
brusquedad en una esquina, Lenya vio
que la carga rodaba y se meca antes de
que una mano cayera de debajo de la
piel impermeabilizada que lo cubra. La
muchacha le tir de la manga a Kruza.
Hay un cuerpo en ese carro!
exclam con horror y sorpresa.
Tenamos que esperar hasta que se
lo llevaran explic Kruza para
hablar con el sacerdote. Tiene trabajo
que hacer, y un poco de respeto por los
muertos es algo que siempre se
agradece.
Lenya quera formular ms
preguntas; no entenda qu estaba
pasando, y eso no le gustaba.
Kruza y Lenya siguieron a los
hombres a lo largo de dos o tres
manzanas ms, hasta que el carro y su
macabra carga se alejaban del hombre
que Lenya supona que era el tercer
miembro del grupo. Se sinti aliviada al
ver que el carro desapareca de la vista
cuando Kruza avanz para hablar con el
hombre.
 ste se volvi con una expresin
benigna, casi vacua en el rostro. No
saba qu haba esperado, pero no era el
caballero macilento y entrado en aos al
que entonces contemplaba.
Una palabra, seor, si nos lo
permites comenz Kruza. Mi
acompaante est buscando a un
pariente en la ciudad Esperamos que
no puedas ayudarnos, pero
Lo mismo espero yo respondi
el hombre con su voz calma. Venid,
nos sentaremos a hablar. Si la noticia es
mala, no debe darse en la calle.
Lenya y Kruza lo siguieron, y la
muchacha tir de su compaero para que
se retrasara algunos pasos.
Quin es? le sise. De qu
malas noticias habla?
Es un sacerdote de Morr
respondi Kruza. Se hace cargo de
los muertos de Middenheim, y a veces
descubre sus secretos.
Y si Stefan no est muerto?
pregunt Lenya con un susurro de
pnico.
Si Stefan no est muerto, el
sacerdote de Morr no lo conocer.
Dicho esto Kruza apresur el paso
para dar alcance al sacerdote, que
entraba en un albergue situado unas
pocas calles al norte del patio en que
haba muerto el hombre, Hans.
Kruza se haba dejado su jarra de
cerveza de la tarde, as que se sinti
encantado de proporcionarles a sus
acompaantes, y a s mismo, una clase
de brebaje bastante mejor que el que
haba encontrado hasta el momento
durante ese da.
Y cmo se llama tu hermano?
pregunt el sacerdote de Morr cuando
Kruza regres tras haber llenado las
jarras en el barril.
Stefan Dunst. Se march del
campo hace ms de un ao. Desde
entonces no he sabido nada de l
replic Lenya.
 No he atendido a nadie con ese
nombre respondi el sacerdote.
Descrbemelo.
Era menudo para ser un hombre
explic Lenya con voz ligeramente
temblorosa. Se aclar la garganta.
Bajo y delgado, pero fuerte. Tena la
piel muy blanca y el cabello muy rubio,
ojos de color gris plido y grandes,
como los mos.
Y tal vez an los tenga dijo el
sacerdote. Tampoco he atendido a
ninguna alma con esa descripcin, cuyo
nombre fuese desconocido.
Lenya, aliviada se relaj.
Ests seguro? pregunt.
 Muy seguro replic el
sacerdote.
Se puso de pie y se march sin
pronunciar una sola palabra ms. Su
jarra de cerveza qued sobre la mesa,
intacta.
Bueno, ya est! exclam
Kruza.
Despus, Kruza vaci su jarra y se
chup los labios; pero Lenya no iba a
conformarse.
No del todo dijo. Est vivo.
Ahora lo nico que tenemos que hacer
es encontrarlo, y creo que sabes lo que
eso significa.
Kruza saba con total exactitud lo
que significaba, y no le haca ninguna
gracia. l era como muchos otros
ladrones y timadores insignificantes de
la ciudad, tal vez un poco ms prspero
que la mayora, pero en realidad era lo
mismo. Kruza trabajaba para alguien.
Reciba menos rdenes que el grueso de
parsitos de bajo rango que trabajaban
en la ciudad; no era precisamente un
muchacho de los recados como la
mayora, y al menos impona un cierto
respeto. A fin de cuentas, resultaba til.
Pero lo que importaba era que Kruza
tena un jefe. Era algo que vena
incluido en el territorio.
Y ese territorio era del jefe y no
constitua un lugar seguro para una
muchacha como Lenya.
No hay nada ms que podamos
hacer hoy dijo Kruza al mismo tiempo
que miraba a Lenya. Pronto
oscurecer, y t debes volver al palacio.
Pero has dicho que me ayudaras!
gimi Lenya.
Puedo volver a ayudarte otro da
le asegur Kruza, que intentaba con
toda su alma disuadir a la muchacha.
No! protest Lenya con tono de
urgencia. Hoy!
Adems prosigui, cambiando
de rumbo, no puedo volver al palacio
hasta que no encuentre algo decente que
ponerme. No creers que he llegado a
Altquartier vestida de esta manera,
verdad?
Lenya se encontraba otra vez metida
en camisa de once varas. En la anterior
ocasin en que se haba aventurado a
adentrarse en el interior de la ciudad,
haba estado a punto de quedarse fuera
del palacio. Entonces, el cambio en su
apariencia le impedira la entrada con
total seguridad, o en el mejor de los
casos, alguien querra saber por qu
tena un aspecto tan espantoso. Qu le
haba sucedido? Quin la haba
atacado? Preguntas con las que no
estaba dispuesta a enfrentarse ese da; ni
ningn otro, en realidad. Estropear su
ropa le haba parecido una buena idea
en su momento, lo nico sensato que
poda hacer. Pero entonces estaba
horrorizada ante la perspectiva de
regresar al palacio en un estado tan
lamentable.
Estoy perfectamente vestida para
la vida de esta ciudad, especialmente
despus de haber oscurecido dijo.
Qu mejor oportunidad voy a tener de
encontrar a mi hermano?
Kruza tuvo ganas de echarse a rer;
en parte, porque ella llevaba razn, pero
ms porque tena los pies separados y
las manos sobre las caderas, lo que le
confera todo el aspecto de ser un cruce
entre una fulana y un pendenciero de
esquina. Su tono era tan exigente y
petulante como el de una recin casada
insatisfecha. Considerada en conjunto,
esa imagen particular de Lenya era
demasiado persuasiva para negarle algo.
Kruza decidi que, sencillamente,
tendra que cuidar de ella.
De acuerdo respondi, lo
intentaremos. Pero no te hago ninguna
promesa. Conozco a una buena modista
que te proporcionar un vestido nuevo
antes de que acabe la noche. Y cuando
lo haga, regresars al palacio.
Lenya le dedic una ancha sonrisa.
 Bien! dijo. Pongmonos en
marcha.
Todava no la ataj Kruza al
mismo tiempo que la atraa con suavidad
de vuelta al asiento. Primero, tenemos
que comer, y hay cosas que debes saber
sobre la gente a la que conocers esta
noche.
Kruza le hizo un gesto a la mujer que
estaba sentada sobre un alto taburete,
junto a la barra, fumando una pipa de
cermica de caa larga. Lenya tena la
sensacin de que le estaba dando largas,
pero no le import, porque de pronto se
dio cuenta de que tena mucha hambre.
La mujer hosca, con la pipa an
colgndole de los labios, les trajo
costillas grasientas y descarnadas, pan
negro y coliflor en conserva. Mientras
coman, Kruza le habl de los Bajos
Reyes y, en particular, de su propio jefe,
aunque por el momento no pronunci su
nombre.
El nombre de Bajos Reyes es muy
adecuado. Son los monarcas del mundo
clandestino, los gobernantes absolutos
de las calles. Algunos son los ms bajos
de los bajos: usan a los dems, son
parsitos, tiburones prestamistas.
Gobiernan todo el crimen organizado de
esta ciudad, y casi todos los carteristas,
estafadores y ladrones de poca monta
les deben lealtad a los seores de la
noche. Y slo un puado de esos Bajos
Reyes rigen la ciudad de Middenheim.
El Graf piensa que gobierna la ciudad, y
lo mismo sucede con los gremios. Pero
los hombres que gobiernan la autntica
ciudad, los hombres que controlan las
calles, a las putas, el trfico de drogas,
las casas de juego, son muy pocos. Se
esconden detrs de sus criminales y
fulanas, y usan a los patanes y fugitivos
de la ciudad como carne de can.
Nunca los pillan, y cualquiera que
trabaje para ellos, se trate de lo que se
trate, es prescindible. Entiendes?
Kruza mir a Lenya y repar en la
expresin de su rostro. Est asustada
pens. Bien!
Altquartier no pareca tan espantoso
en la semioscuridad que aguardaba a
Lenya y Kruza cuando salieron de la
taberna. La plida luz gris amarillento
era incapaz de resaltar los peores
detalles de la vida callejera, y los
pequeos braseros que ardan en
innumerables esquinas disipaban una
parte del olor que se embolsaba en el
hmedo calor de las horas diurnas. Los
estrechos callejones continuaban llenos
de gentes; sin embargo, stas parecan
menos atormentadas en la penumbra, o
quiz se deba a que Lenya simplemente
estaba habitundose a aquel ambiente.
Caminaron juntos, sin prisa, por una
serie de calles y callejones, girando
hacia aqu y hacia all. Luego, Kruza se
detuvo y se volvi a mirarla.
Sabes dnde ests? le
pregunt.
No respondi ella. Este lugar
es un laberinto peor que el palacio.
Bien, pens Kruza. No quera que
se sintiese capaz de hallar el camino por
ella sola en el caso de que se mostrara
insatisfecha con los esfuerzos que l
hiciese por encontrar al hermano.
La oscuridad era casi absoluta
cuando Kruza condujo a Lenya al
interior del Weg Oeste. Estaban
reunindose grupos de gente, y la
muchacha oy el batir de tambores y las
notas de estridentes instrumentos de
viento que atronaban en el aire. Al girar
en una esquina, mientras las
muchedumbres se apiaban en masa,
rean y chillaban con anticipado placer,
Lenya alz los ojos por primera vez y su
boca se abri de asombro.
La construccin que tena delante se
destacaba como un achaparrado tambor
de piedra, apretado entre ladeados
edificios, y su vientre sobresala hacia
la calle como si empujase hacia afuera
entre compaeros que lo estrujaban. Los
grandes braseros del exterior
proyectaban largas sombras oscilantes y
altas llamas brillantes a los lados del
edificio, las cuales producan la
impresin de que las paredes
palpitaban. Por encima de los gritos de
la muchedumbre que empujaba para
entrar en la construccin, Lenya poda
or otros sonidos, como animales en
jaulas que eran pinchados y
atormentados. Dbiles rugidos de
frustracin y miedo llegaban a sus odos.
Kruza estaba impaciente por avanzar
y arrastr a Lenya fuera de la multitud,
mientras se acercaba ms gente y
empujaba detrs de ellos.
 Qu lugar es ste? quiso saber
la muchacha, que tuvo que gritar por
encima del estruendo de la
muchedumbre, que aumentaba con
rapidez.
La plaza de Fieras respondi
Kruza con un tono que sonaba un poco
desdeoso, o tal vez resignado.
Por qu estamos aqu? inquiri
Lenya.
T queras llegar hasta uno de los
Bajos Reyes de Middenheim. El hombre
que dirige este lugar, y otros iguales,
sabe ms de la delincuencia de
Middenheim que cualquier otro hombre
que yo conozca o del que haya odo
hablar. Nos ir bien; es el ms grande,
tal vez el ms prspero, o debera decir
el ms bajo de los Bajos Reyes.
El tono de la voz de Kruza puso
ansiosa a la muchacha. Haba estado
muy segura de querer conocer a aquel
hombre, muy segura de que la ayudara a
encontrar a Stefan. Pero resultaba
evidente que Kruza le tena miedo, y
tanto su aspecto como su voz indicaban
que habra preferido encontrarse en
cualquier otro lugar.
No poda traerte aqu durante el
da explic Kruza con precaucin.
Resulta demasiado peligroso cuando
slo el jefe y sus secuaces estn por
aqu. Ahora nos encontramos ms
seguros, entre la multitud y el ruido. Si
sucede algo que te trastorne o inquiete,
cualquier cosa por mnima que sea,
mzclate con la muchedumbre, qudate
sentada durante el espectculo y luego
sal con la gente. Y cuando salgas, busca
a alguien seguro y qudate cerca de l;
incluso un guardia de la ciudad si es
necesario.
Si tenemos que entrar all, por
qu no vamos con el resto de la gente?
pregunt Lenya.
Hay otra entrada. Bleyden dirige
este lugar, y yo s cmo moverme por
aqu.
 Bleyden? inquiri la joven.
Cmo lo conoces?
Trabajo para l respondi
Kruza en un tono que denotaba
vergenza.
Que los dioses nos protejan,
Kruza! Seguro que no puedes trabajar
para un hombre as. Hablas como si lo
despreciaras.
Todos los que trabajan para l lo
desprecian. Todos los que le deben
dinero lo desprecian. Es un hombre con
muchsimo dinero y poder, y sin ningn
amigo.
Lenya vio los callejones ms
estrechos que mediaban entre la plaza de
Fieras y los edificios vecinos, cerrados
con altas verjas de hierro. Kruza mir a
su alrededor y, luego, tras abrir la verja
apenas los centmetros suficientes, se
desliz al otro lado y llev a Lenya
consigo. La muchacha casi tropez con
un escaln que no haba visto en la
oscuridad. Recobr el equilibrio
aferrndose a la verja que tena detrs,
que se cerr con un sonoro golpe. La
cabeza de Kruza gir con brusquedad, y
sus ojos verdes le lanzaron una mirada
feroz a travs de la polvorienta noche;
pero le pareci que nadie los haba
odo.
Vamos! susurr l.
Dos noches antes, en el da de su paseo
por Middenheim con Lenya, Drakken
haba regresado muy tarde al dormitorio
colectivo de las barracas. Morgenstern
haba redo porque el muchacho hubiese
tenido una agotadora cita con su bonita
campesina.
Perdi la virginidad en el campo
de batalla. Tal vez esta noche la pierda
en la cama! ri el veterano con voz
espesa a causa del alcohol.
O contra la pared de un patio del
palacio intervino Anspach, y todos se
echaron a rer.
Gruber se encontraba sentado en su
camastro, pensando en que Lenya estaba
segura de regreso en el castillo, y
preguntndose dnde podra estar, en
realidad, el joven Drakken, cuando el
muchacho irrumpi en el dormitorio
colectivo, acalorado y furioso.
Drakken se quit la piel de lobo y
las piezas de la armadura, se sent en la
cama y se cogi la cabeza con las
manos. Gruber avanz hasta l al mismo
tiempo que agitaba una discreta mano
hacia los dems para que se ocuparan de
sus asuntos y dejaran a Drakken
tranquilo.
Cuando Gruber se sent a su lado, el
robusto joven dej caer las manos sobre
el regazo y levant la mirada.
La he perdido dijo con voz
queda. Perd a Lenya en la ciudad.
Yo no pude volver a encontrarla. Por
los dientes de Ulric, Gruber! Qu ser
de ella a solas, en la ciudad, por la
noche?
No te apures, muchacho.
Gruber le dedic una sonrisa
tranquilizadora. Hace horas que la
encontr fuera del templo, sana y salva.
La llev de vuelta al palacio.
Probablemente, estar ya durmiendo.
Durante un espantoso momento,
Gruber pudo pensar que Drakken iba a
abrazarlo: Tan aliviado pareca el
pobre muchacho! Pero Drakken se limit
a ponerse de pie, para luego volverse a
sentar con brusquedad, mientras el enojo
y la frustracin se manifestaban con total
claridad en su ancho rostro.
Tras una buena noche de sueo, el
enfado de Drakken haba desaparecido,
y quera asegurarse de que Lenya estaba
a salvo. Casi haba decidido ir a verla
cuando se la imagin dicindole que no
pasaba nada malo y regandolo por
querer controlarla; as que no visit a su
amada.
En cambio, la vigil. Drakken pas
todo aquel da observando los
movimientos de Lenya. Para su alivio,
no abandon el palacio en ningn
momento. Tal vez, estaba asustada por el
da pasado en Middenheim y haba
decidido que el palacio era un lugar
mucho ms seguro. Pero Drakken lo
dudaba.
Por la tarde del segundo da, sigui
a Lenya cuando se escabull hacia la
ciudad. La vio avanzar por el camino de
ronda del Gran Parque y entrar en el
recinto, y se mantuvo a distancia
mientras ella daba vueltas entre la
muchedumbre. Por fin, la vio
desaparecer por los escalones en los
que haba acordado encontrarse por
segunda vez con Arkady.
 Drakken qued profundamente
asombrado de que conociera aquella
escalera, y muy preocupado por el hecho
de que hubiese bajado por all, pues no
saba que se haba limitado a sentarse a
esperar. Drakken se apresur a salir del
Gran Parque. Tendra que moverse con
rapidez si quera llegar al pie de la
escalera para seguir a Lenya. Ese atajo
conduca directamente a Altquartier, y la
ruta que tomara l, a travs de las
calles, daba muchas ms vueltas. Menos
de diez minutos ms tarde, Drakken se
encontraba escondido en las sombras de
un diminuto patio situado al pie de la
escalera del Gran Parque, jadeando.
Estaba seguro de haber perdido ya a
Lenya, pero no se le ocurra otra cosa
que hacer, aparte de esperar.
Media hora ms tarde, Drakken
estaba intentando trazar un nuevo plan
cuando oy pasos en la escalera y
volvi a lanzarse silenciosamente hacia
las sombras. Lo atraves una punzada de
celos al ver que Lenya cruzaba el patio
en compaa de Arkady. Qu estaba
haciendo su chica con aquel joven
carterista?
Drakken tambin estaba all cuando
Lenya conoci al sacerdote de Morr. El
mismo habl con el hombre cuando ste
se separ de Lenya y de un segundo
carterista desconocido, a los que dej en
una taberna. Drakken no poda dilucidar
lo que estaba sucediendo. La haba visto
con dos desconocidos y con un
sacerdote de Morr, y, adems, Lenya
haba hecho algo espantoso con su
vestido. Lo que le cont el sacerdote de
Morr tampoco tena ningn sentido para
l. Lenya jams haba mencionado a un
hermano perdido.
En ese momento, Drakken se
encontraba en el exterior de la plaza de
Fieras, situada en el Weg Oeste, cuando
oy el golpe de la verja al cerrarse.
Observ desde pocos pasos de distancia
cmo Lenya y el desconocido
descendan una escalera hacia las
profundidades del edificio. Drakken
tuvo un terrible presagio. De inmediato,
supo que tendra que salvar a Lenya,
aunque no saba de qu.

No podis entrar aqu! dijo con

brusquedad una voz desde las sombras
cuando Lenya y Kruza atravesaban el
umbral de la entrada que haba al pie de
la escalera. Est cerrado!
A Lenya no le gust cmo sonaba
aquella voz; pareca forzada a pasar a
travs de un bocado de comida.
Tampoco le gust el olor a animales
asustados y sudor cargado de adrenalina
que saturaba el aire.
Kled? llam Kruza.
Entonces, apareci el enano. Lenya
nunca haba visto a nadie de esa raza
antes. Era tan alto como ancho, y sus
pesados y duros msculos se destacaban
sobre un torso grueso y un cuello corto.
Estaba desnudo de cintura para arriba y
el tronco era lampio. Una mano corta y
maciza asa algo de lo que arrancaba
bocados con sus dientes irregulares y
separados.
Kruza! exclam Kled el enano
. Est cerrado! Hoy no es tu da.
Luego, el hombre bajo, que a Lenya,
extraamente, le pareci una parodia
cruel de Drakken, mir ms all de
Kruza y a su rostro asom una enorme
sonrisa, que dej a la vista el contenido
de su boca.
Has estado de reclutamiento,
Kruza? Ya le has echado uno t mismo,
verdad?
Kled sonrea impdicamente, sin
tapujos, mientras caminaba alrededor de
Lenya en un crculo estrecho y trazaba
un anillo sobre el serrn acabado de
esparcir.
No!
Esa nica palabra pronunciada por
Kruza tena el tono de una amenaza.
Kled se puso a rer echando atrs la
cabeza antes de volver a llenarse la
boca.
Quiero cierta informacin
continu Kruza; informacin sobre un
joven, un campesino.
Probablemente, est muerto
respondi Kled.
Lenya ya haba tenido suficiente de
aquella bestia. No le daba miedo! Al
menos, se deca a s misma que no la
asustaba. Pas junto a Kruza.
El sacerdote de Morr dice que no
declar, y trag para quitarse el duro
nudo que tena en la garganta y que haca
que su voz se quebrara. Llvame a ver
a Bleyden. Necesito hablar con l.
Que te lleve a ver a Bleyden?
repiti el enano con la cara tan cerca de
la de Lenya que la muchacha sinti
deseos de retroceder. No hables tan a
la ligera de mi seor, ramera, o lo
lamentars.
Tengo que encontrar a Stefan
Dunst dijo Lenya, apenas capaz de
mantener la compostura. Tal vez tu
seor sepa dnde est.
Y quizs el precio que te pedir el
Bajo Rey te resulte demasiado alto
respondi Kled con una voz que sonaba
amenazadora.
Kruza estaba de pie detrs de Lenya,
consternado. Se haba prometido a s
mismo que la cuidara, pero ella no
estaba cooperando.
Kled comenz, no veo
ninguna razn para molestar al amo
Bleyden. Tal vez t podras averiguar si
Stefan Dunst ha trabajado para l.
Ni hablar contest Kled.
Detrs de l, alguna bestia invisible
se lanz contra la reja de la jaula; ruga
con voz histrica y haca retumbar el
subterrneo con el estrpito de un peso
enorme lanzado contra los barrotes de
metal. Kled dio media vuelta y cogi
una cachiporra para ir a castigar al
animal.
 Lenya vio su oportunidad. Tras
coger a Kruza de la mano, se alej de
Kled hacia una entrada baja que haba
en la pared opuesta. Poda ver que se
filtraba luz a travs de las rendijas que
quedaban entre la puerta y el marco, que
ajustaban mal, y dedujo que tal vez la
conducira hasta el Bajo Rey llamado
Bleyden.

Desde su observatorio, acuclillado en lo

alto de la estrecha escalera, Drakken
escuchaba con atencin. Se encontraba
agachado de lado, incapaz de sentarse
en el espacio que era un poco ms
estrecho que su cuerpo. Al prestar
atencin y concentrarse mucho, logr
entender cada una de las palabras del
recibimiento de Kled. Aguard con la
esperanza de que eso concluyera con el
encuentro, pero cuando el animal rugi e
intent destrozar la jaula, el Lobo
Blanco slo percibi peligro, y corri
escalera abajo tan rpida y
silenciosamente como pudo.

Lenya tir del pomo de la puerta, pero

sta no se abri. Detrs de ella, Kruza,
que empezaba a sudar, la apart a un
lado. Se dio cuenta de que, despus de
eso, no habra camino de retorno, as
que cogi el pomo de la puerta y tir.
Luego, frustrado y casi ganado por el
pnico, empuj con un hombro, en el que
descarg todo el peso de su cuerpo.
La puerta se abri de golpe. Kruza
cay pesadamente al interior y arrastr
consigo a Lenya. Al abrirse la puerta, el
ruido de centenares de voces entusiastas
se elev para saludar al do. Esto fue
seguido por un repentino silencio, que
qued interrumpido por un lento y
solitario aplauso de insatisfaccin.
Lenya se levant y comenz a sacudirse
serrn de la falda. Kruza, an en el suelo
sobre manos y rodillas, alz la cabeza
con todo el aspecto de un perro que
olfatea el aire. No estaba preparado
para lo que vio.

Kled golpe con la porra la jaula de la

asustada criatura y se volvi para
expulsar de una vez y para siempre a
Kruza y su guapa fulana; pero haban
desaparecido y estaba abierta la puerta
que daba paso al foso. Kled la cerr
antes de que los animales pudiesen
meterse bajo las gradas.
Algo iba mal. El pblico de arriba
haba quedado en silencio y, luego,
haba comenzado a golpear las manos
con un extrao ritmo lento que el enano
no haba odo nunca en todos los aos
que llevaba trabajando en la plaza de
Fieras. Kled dej caer la porra, cogi el
justillo del gancho donde lo tena
colgado y, mientras se lo pona,
ascendi corriendo por la escalera de
espiral que lo llevara hasta el puesto de
observacin de los entrenadores.

Drakken se encontraba al pie de la

escalera y miraba hacia el interior del
espacio subterrneo que se extenda ms
all. No vea nada, pero oa golpes
sobre una jaula y el murmullo
amortiguado del pblico. Luego,
hicieron las palmas y, a continuacin,
unas aclamaciones sonoras.
De rodillas sobre el serrn, Kruza
mir al interior del gruente hocico de
un robusto perro con pecho de barril,
que tena cabeza cuadrada y pequeos
ojos destellantes. La saliva goteaba de
los colmillos del bull terrier y, de la
herida que tena en un flanco, caa un
lquido amarillento. En menos tiempo
del que se necesita para realizar una
somera inspiracin asustada, Kruza
estaba de pie y saltaba por encima del
perro. Una aclamacin tremenda
recorri al atnito pblico.
 Mientras Kruza se levantaba y
saltaba, Lenya captaba la primera visin
del entorno. Detrs de Kruza, se alzaba
un alto poste, en el centro del local
abarrotado. Encadenada a l, haba una
enorme bestia marrn y sucia, que
aullaba, y del collar con pas que le
rodeaba el cuello pendan varios palmos
de cadena de gruesos eslabones. Las
enormes patas que pisoteaban el suelo
cubierto de serrn estaban atadas entre s
para restringir su movimiento.
En torno al enorme oso que se
alzaba sobre dos patas, varios bull
terrier saltaban y lanzaban dentelladas, y
sus ojos enloquecidos se desesperaban
por lograr morderlo. Lenya se volvi
para echar a correr, pero la puerta por la
que haba entrado estaba cerrada.

De pie en el borde de la plataforma de

entrenadores, Kled se llev los dedos a
la boca y profiri un agudo silbido, que
atraves el estridente ruido de la arena e
hizo que los bull terrier volvieran la
cabeza por un instante. Pero slo por un
instante.
Kled les hizo un breve gesto a los
cuatro hombres vigorosos que se haban
levantado de sus asientos entre la
frentica multitud al or el silbido; en
ese momento, ya estaban bajando entre
las apretadas hileras de las gradas.
Apoyando los pies con firmeza en los
bancos, avanzaron sin esfuerzo entre la
muchedumbre. Al cabo de poco rato,
cuatro hombres corpulentos, ataviados
con armaduras de cuero y que se ponan
cascos con cuernos, llegaron al muro
alto que rodeaba el escenario y saltaron
por encima.
Sacadlos de ah! les grit Kled
. Sacadlos!
Ya reinaba el caos. La gente estaba
volvindose loca de entusiasmo. Los
hombres de Kled entraron en accin.
Uno de los cuatro hombres cay
justo detrs de Lenya e intent
levantarla, pero no haba imaginado que
aquella mujercita menuda fuese tan
rpida. Se agach, escapando de su
abrazo, y se escabull entre sus piernas.
Al volverse para ver adonde haba ido,
sinti un agudo dolor lacerante en una
pantorrilla. El perro con el que Kruza se
haba encontrado cara a cara y que haba
perdido su primer objetivo cerr
entonces las mandbulas sobre la pierna
del matn como si fuese su primera
buena comida.
Los dems hombres se armaron con
las lanzas que haba contra el muro del
escenario por si surgan emergencias y
comenzaron a pinchar a los perros. Su
misin consista en controlar la
situacin y en sacar a los intrusos de la
arena lo ms pronto posible, antes de
que todo el espectculo se transformara
en una farsa. Kled observaba con
ansiedad desde su puesto.
Kruza aterriz a pocos pasos del
oso. Se acuclill y tendi una mano
tranquilizadora hacia el frentico
animal, que bramaba y echaba espuma
por la boca al mismo tiempo que
tironeaba de las cadenas, desesperado
por salir tras sus torturadores despus
de meses de repetidos abusos. Los
perros gruan y describan crculos en
torno a l. Al cabo de un momento, uno
de los matones comenz a aproximarse a
Kruza, a la vez que pinchaba con la
lanza a los perros que tena delante. Se
trataba de un hombre enorme, que luca
tatuajes en las zonas del cuerpo que no
estaban cubiertas por la lustrosa
armadura de cuero negro. Su mellado
casco de acero adornado con cuernos
resultaba imponente sobre la frente, pero
la mandbula cuadrada y la ancha boca
con su horripilante labio leporino eran
aterrorizadores.
Con la vista an alzada, Kruza baj
la mano al suelo y, luego, arremeti con
los hombros y rode con los brazos las
impresionantes pantorrillas del terrible
gladiador. El cuero negro cay en el
serrn, entre una nube polvorienta. Kruza
se le sent sobre el torso y comenz a
tironearle del casco, aferrando un
cuerno con cada mano y hacindolo
girar de un lado a otro, hasta casi
estrangular al hombre con la tirante
correa que le pasaba por debajo del
mentn.
Se oy un rugido de risa procedente
de la multitud. Las luchas de fieras eran
una cosa, pero esa batalla semicmica
era otra muy distinta. Estaba claro que
consideraban justo el precio pagado por
la entrada.
 Kled se cogi la cabeza con las
manos. Las cosas iban de mal en peor.
Sin duda, maana se quedara sin
trabajo. Levant la cabeza al or que la
chusma se pona de pie, pataleaba,
vitoreaba y aplauda por encima de la
cabeza, y entonces mir hacia la arena.

En la entrada del escenario, ante la

puerta de fieras, haba una figura. Kled
volvi a mirar. Un enorme hombre
enmascarado ocupaba toda la puerta.
Estaba desnudo de cintura para arriba y
ya brillaba de sudor. En una mano,
llevaba un mazo enorme, provisto de
mango largo y pesada cabeza de hierro.
En la otra, tena una tosca porra
rematada por una serie de robustas pas
de hierro. No eran armas, sino
herramientas, las herramientas del oficio
de Kled, cogidas del subterrneo por
aquel pasmoso gladiador. El hombre
permaneci all durante lo que pareci
una eternidad, lo bastante para que Kled
y el pblico pudiesen reparar en sus
calzones de cuero y sus botas altas hasta
la rodilla, las bandas que le envolvan
apretadamente las muecas y el torso
lustroso. El hombre era ms bajo que la
media, pero lo que le faltaba en estatura
lo compensaba sobradamente en
anchura. Sobre la cabeza, llevaba una
improvisada mscara, un saco pequeo
con agujeros para los ojos.
Un instante ms tarde, el mazo
comenz a girar por encima de la cabeza
del gladiador, mientras ste deslizaba la
mano por el mango. El hombre haba
visto algo que a todos los dems les
haba pasado por alto porque estaban
observndolo a l: los movimientos del
oso.
El ruido de la muchedumbre y el
inslito nmero de humanos que
cabriolaba por la arena haban llevado
al oso ms all del pnico. Se arroj
contra el poste con todo su peso y,
luego, se lanz en el sentido contrario y
cay sobre las cuatro patas. La parte
superior del poste se haba partido a
causa de la fuerza del tirn, y la cadena
acababa de zafarse. El oso estaba suelto.
Los perros que lo rodeaban
reaccionaron con excesiva lentitud. El
oso arremeti contra uno, al que atac
con garras y dientes, para luego lanzar a
otro por el aire, con el lomo partido y
aullando. Los perros restantes
retrocedieron, asustados ante aquel
cambio de situacin. El oso, entonces
frentico, lanzaba gotas de sangre de
perro por el aire al sacudir el hocico
mientras avanzaba hacia los objetivos
humanos que lo rodeaban. La multitud
bramaba.
El gladiador se mantuvo firme e hizo
girar con fuerza el mazo que sujetaba
con la mano; luego, lo solt. El mazo
sali volando muy arriba por el aire,
gir dos veces a causa del impulso que
le haba imprimido el gladiador y, al
caer contra un lado de la cabeza del oso,
produjo un ruido de hueso que se parta.
El animal gimi una vez y se desplom
sobre dos de los perros, que quedaron
gimoteando bajo el tremendo peso.
La multitud volvi a rugir, y Kruza
se levant de un salto de encima del
torso de su oponente semiestrangulado;
tena la intencin de evitar el siguiente
enfrentamiento cuando se presentase.
Lenya se volvi, distrada, para
mirar al gladiador, y alguien la cogi
por detrs. Al volverse, vio que era el
matn cuya pierna haba sido mordida;
pese a que sangraba, an se mantena
fuerte y en pie. Lenya luch y patale, y
el pblico se ech a rer.
La risa acab en otro gran rugido de
aprobacin cuando el misterioso
gladiador blandi la porra a dos manos
y descarg un golpe sobre la espalda
cubierta de cuero del matn. ste solt a
Lenya y retrocedi con paso
tambaleante. El hombre se volvi al
mismo tiempo que desenvainaba un
largo cuchillo que llevaba en el
cinturn. Lanz una pualada y, luego,
hizo un segundo intento de hundir la hoja
en el musculoso pecho del gladiador,
que respondi con otro golpe de porra
que dej al matn tendido boca abajo en
el suelo, donde la sangre se mezcl con
el serrn hasta formar una oscura
mancha.
Kled contemplaba aquello con
pasmo. Dos de sus mejores hombres
haban sido vencidos por Kruza y aquel
misterioso luchador; por no hablar del
oso, su actor y aliado de confianza
desde haca ya ms de dos aos, y que
no sera fcilmente reemplazable. Y
entonces, Kled oy que el pblico
salmodiaba el nombre de Hombre
Enmascarado! Hombre enmascarado!,
y sonri para s. Tal vez, despus de
todo, haba tropezado con algo bueno.
Quizs aquel hombre enmascarado
necesitase un trabajo.
El gladiador cogi a Lenya, y la
multitud lo abuche. Ella mir a Kruza
cuando el hombre intentaba llevrsela;
protest, patale y se puso a gritar.
Kruza! lo llam.
ste no es sitio para ti, seora!
dijo el gladiador.
Mientras aporreaba el pecho del
hombre enmascarado, ella lo insultaba.
Bastardo! Sultame! Tengo que
ayudar a Kruza!
Para su sorpresa, l la solt.
Los restantes perros de la arena
haban abandonado la accin al darse
cuenta de que el oso estaba muerto y los
aguardaba una comida. Los ltimos dos
matones, que haban estado intentando
mantener controlados a los canes con las
largas lanzas, se volvieron entonces
hacia Kruza. El pblico esperaba con el
aliento contenido mientras las mquinas
de lucha recubiertas de cuero describan
crculos en torno a Kruza, con las lanzas
apuntando el suelo y amenazantes.
 Matadlo! grit alguien del
pblico.
Otras voces se le unieron hasta que
la totalidad del local reson con el ritmo
de centenares de pies que golpeaban
lentamente para acompaar cada grito.
Matadlo! Matadlo! Matadlo!
Matadlo!
Kruza arrastraba los pies por el
suelo del escenario y se preparaba. La
primera lanza se adelant para
enredarse en sus piernas, pero Kruza
salt en el momento justo y la evit. La
punta de la segunda lanza avanz a la
altura de los hombros, y tan pronto como
Kruza cay despus del salto, se vio
obligado a agacharse para dejar paso a
la lanza, que le silb cerca, por encima
de la cabeza. Las lanzas arremetan
contra l con rapidez, pero Kruza tena
pies veloces. El pblico estaba casi en
silencio y observaba a los tres hombres
que ejecutaban aquella curiosa danza.
Lenya se lanz sobre la espalda del
matn que tena ms cerca, del mismo
modo como en que haba atacado
intrpidamente a sus hermanos en las
luchas fingidas cuando estaban en su
hogar. Tuvo que saltar para pasarle las
manos por encima de los hombros y
luego izarse, ya que el atacante de Kruza
era casi dos cabezas ms alto que ella.
Le rode el cuello con un brazo de
manera que el codo quedase a la altura
de la garganta; luego, se cogi cada
mueca con la mano contraria y lanz
todo su peso hacia abajo y atrs. Sus
pies colgaron sobre el suelo durante un
momento, pero sinti que el tipo ceda.
Levant las rodillas, las apoy contra la
cintura de l, se impuls hacia atrs por
segunda vez y sali despedida al caer el
matn de espaldas, con un ataque de
arcadas y tos a causa de la llave de ella.

El gladiador enmascarado se desliz en

torno a la lucha, con un ojo puesto en los
perros que coman, y recogi el mazo
que estaba tirado en el suelo. A
continuacin, se dirigi hacia el matn
restante. Su primer golpe coincidi a la
perfeccin con la estocada baja que le
lanz el luchador vestido de cuero.
Ambos erraron el golpe, pero el
enmascarado no perdi para nada el
equilibrio y su mazo describi un arco
largo al descargar el segundo golpe, que
dio en el blanco. El casco de dos
cuernos sali volando de la cabeza del
matn y cay entre el pblico, del cual
se alzaron numerosas manos para
atrapar el trofeo. Mucho antes de que
alguien lograra coger el casco, el matn
yaca en el suelo con las piernas
torcidas en direcciones poco naturales a
causa del impulso del golpe, y la cabeza
sangrante y abierta.
Kled continuaba impasible en su
puesto de observacin mientras contaba
las prdidas: dos tiles luchadores, un
par de perros (los restantes seran
intiles hasta dos semanas despus de
aquella abundante comida) y su oso
seuelo favorito. Y sus ganancias?
Bueno, el enmascarado contrarrestara
cualquier prdida si poda persuadirlo
de luchar otra vez.
Los matones a los que Kruza y Lenya
haban dejado fuera de combate volvan
a levantarse, pero ninguno pareca
querer la revancha. La multitud estaba
haciendo un escndalo capaz de
despertar a los muertos.
El gladiador se volvi para mirar a
Kruza y Lenya.
Nos marchamos. Ahora! les
dijo a gritos por encima del estruendo.
La puerta de entrada est
cerrada comenz Lenya.
El gladiador levant el mazo.
No por mucho tiempo.

Kled baj a toda velocidad por la curva

escalera hasta el subterrneo,
desesperado por darle alcance a su
nuevo descubrimiento antes de que
desapareciera en la noche. Los aplausos
frenticos an sonaban en sus odos, y al
cabo de poco fueron reemplazados por
gritos de Ms! y Hombre
Enmascarado! Hombre Enmascarado!.

Camino del exterior, el gladiador, que

an llevaba la mscara de tela
firmemente encajada en la cabeza, se
ech un hato sobre el hombro y se llev
al desgreado par lejos de la inesperada
aventura. Lenya advirti que el hato
pareca estar envuelto en una especie de
piel.

El extrao tro se alej apresuradamente

del exterior desierto de la plaza de
Fieras y baj por una serie de callejones
vacos. Se detuvieron en una plaza
diminuta, situada detrs de altos
edificios, donde apenas haba espacio
para los tres, pero tampoco ventanas
desde las que pudiesen espiarlos. El
hombre enmascarado se arrodill junto a
su peludo bulto y comenz a desatarlo.
Luego, con gesto impaciente se quit la
improvisada capucha de tela y dej a la
vista el pelo pegado a causa del sudor a
la frente lustrosa.
Krieg! exclam Lenya con un
chillido contenido y jadeante.
Krieg Pero cmo? Qu?
Estaba tan sorprendida que no poda
recobrar el aliento y comenz a sentir un
hormigueo en los dedos de las manos.
Pens que iba a vomitar.
Lo conoces? pregunt Kruza.
Luego, repar en lo que el hombre
medio desnudo estaba sacando del
paquete. Por un momento, pens en huir,
pero en los ojos del otro haba una
expresin que le advirti que no lo
intentase siquiera.
Una vez ataviado nuevamente con su
piel de lobo y su peto, el Lobo Blanco
llamado Krieg Drakken condujo a Lenya
y Kruza hasta una taberna cercana.
Kruza no saba qu decir, as que se
entretuvo con el barril y llev a la mesa
tres altas jarras de buena cerveza. No le
gustaba el hecho de mezclarse con una
figura de autoridad tan poderosa como
aquel hombre, no le gustaba ni pizca,
pero no le apeteca dejar a Lenya
despus de lo que haban pasado juntos.
Yo podra haberte ayudado a
encontrar a tu hermano le estaba
diciendo Drakken a la muchacha con
tono severo. Por qu no confiaste en
m? He estado a punto de atraer la
ignominia sobre mi templo al tener que
entrar en la arena para rescatarte! Si
alguien me hubiese reconocido
Lo lamento se excus ella.
Lenya se pregunt por qu no haba
confiado en l. Era slo porque ya le
deba demasiado? No quera pensar en
el asunto.
Ahora nadie va a encontrarlo!
murmur la muchacha con voz hueca.
Despus de todo esto
Lenya nunca se haba sentido tan
completamente intil. Todas las pistas
haban sido falsas, todos los rastros
estaban fros y ninguno de los riesgos
haba merecido la pena. Haba luchado
con toda la valenta de que era capaz,
pero, al fin, el enorme tamao de
Middenheim haba vencido a su
voluntad y su fuerza.
Ay, Stefan! exclam. Por
qu tuviste que venir a este lugar?
Valiente pequeo Resollador que quera
buscar fortuna!
Se llev las manos al rostro y
comenz a llorar.
Qu has dicho? pregunt
Kruza, de pronto. Dijiste que se
llamaba Stefan.
S respondi ella al mismo
tiempo que sorba por la nariz, pero
cuando ramos nios lo llambamos
Resollador
Resollador repiti Kruza con
voz apenas audible por encima de los
sollozos de Lenya. Que Ulric me
condene! exclam, y derribando la
silla a sus espaldas, se puso de pie a
causa de la alarma. Tu hermano era
Resollador?
MITTHERBST
 Estandarte de
Lobo

La noche era vieja y seca. Las lunas de

pleno verano, como gajos de limn,
flotaban hoscas en el cielo de suave
color prpura. Las mariposas nocturnas
golpeaban contra los cristales y la
proteccin de cristal de las farolas. En
los interiores penumbrosos del gran
templo de Ulric, un clido silencio
colmaba los pasillos y claustros. Era
ms de medianoche, y el calor diurno
an no haba desaparecido. Ms frescas
que las calles durante el da, las grandes
piedras del templo irradiaban entonces
el calor que haban absorbido, y que
desprendan las paredes y las columnas.
Aric, el portaestandarte de la
Compaa Blanca, atraves el atrio
lleno de sombras del impresionante
santuario a la luz de doscientas velas
humeantes. El sudor perlaba su ancha
frente joven. La costumbre y la
observancia de las reglas lo obligaban a
llevar la armadura gris y dorada y la
piel de lobo del uniforme de templario,
pero deseaba con toda su alma poder
quitrselas.
Estaba de servicio. La Compaa
Blanca tena la guardia de vigilia y
deba patrullar el palacio de Ulric hasta
las primeras luces del da y el toque de
maitines. Aric ansiaba el frescor y la
niebla que esperaba que trajera el
amanecer, que marcara el final del turno
de guardia.
Junto a la puerta en forma de arco de
una capilla lateral dedicada a los hijos
cados de Ar-Ulric, Aric vio a
Lowenhertz. El alto templario haba
apoyado su martillo de guerra contra la
jamba y estaba de pie mirando hacia la
ciudad a travs de una ventana ojival
desprovista de cristales. Al or que Aric
se aproximaba, se volvi a la velocidad
del relmpago y enarbol el martillo.
Tranquilo, hermano le dijo Aric
con una sonrisa.
Aric murmur Lowenhertz al
mismo tiempo que bajaba el martillo.
Qu tal va la noche?
Sofocante. Huele el aire.
Ambos se quedaron de pie sobre el
estrecho parapeto que haba debajo del
arco e inspiraron: sudor, humo de
madera, podredumbre en el sistema de
saneamiento.
 Ah, Middenheim! murmur
Aric.
Middenheim en pleno verano
aadi Lowenhertz. Maldito sea su
corazn de piedra.
En alguna parte de Altmarkt, ms
abajo, sonaban furiosas campanillas de
mano y se vea un lejano resplandor
distante. Otro incendio en las calles
secas como yesca. Slo durante esa
semana haba habido una docena o ms.
Y fuera de la ciudad, las chispas de
rayos veraniegos haban incendiado
sectores del bosque por la noche a
intervalos regulares. Los pozos estaban
secndose, las letrinas hedan,
estallaban peleas callejeras, abundaban
las enfermedades y floreca la venta de
aceite de clavo. Era un verano caluroso
y humoso para cualquier regin, y para
Middenheim constitua uno excepcional.
Es el verano ms caluroso de los
ltimos ocho aos dijo Lowenhertz,
que saba de esas cosas.
El ms caluroso que yo haya
pasado le asegur Aric, e hizo una
pausa significativa.
Qu? pregunt Lowenhertz al
mismo tiempo que se volva a mirarlo.
Aric se encogi de hombros.
Yo Nada.
Qu?
 Casi esperaba que me explicaras
por qu. Con tus conocimientos y todo
eso, casi esperaba que me dijeras que un
verano tan sofocante como ste es un
signo seguro de algn desastre.
Lowenhertz pareci ligeramente
enojado, como si pensara que se burlaba
de l.
Lo siento dijo Aric, pero
debo continuar con la ronda.
Hermano Aric? dijo
Lowenhertz cuando el otro se alejaba.
Lowenhertz?
Ests en lo cierto, sabes? Un
verano como ste, no segn ninguno
de mis conocimientos, signos o
presagios, pero un calor como ste se
apodera de la mente de los hombres. Les
cuece el cerebro, se lo retuerce. Antes
del otoo habr problemas.
Aric asinti con gesto solemne y se
alej. Le caa bien Lowenhertz, pero no
haba nada en lo que aquel hombre no
pudiese ver un aspecto negativo.

Entonces qutatela! le espet

Morgenstern.
La noche sofocante no haba
mejorado su talante, y su enorme cuerpo
estaba empapado de sudor. Se haba
quitado la piel de lobo y la armadura, y
estaba sentado en la parte delantera de
la capilla principal. Ataviado con la
camisa, presionaba la cara y el cuello
contra la piedra fresca de la pila llena
de agua. Encima de l, la gran estatua de
Ulric se alzaba hacia la oscuridad,
silenciosa, inmensa.
Y probablemente tambin est
sudando, decidi Morgenstern.
Va contra el reglamento!
protest Drakken, el ms joven de los
Lobos Blancos.
El recluta ms reciente haba
alargado su turno para quedarse un rato
con el veterano grande como un buey.
Que Ulric se coma el reglamento!
le espet Morgenstern al mismo
tiempo que ladeaba la cabeza hacia la
enorme estatua como muestra de respeto
. Si tuvieras tanto calor como yo, le
abriras una zanja a esa armadura y
chorrearas sudor! En el nombre del
Lobo, tienes la sangre lo bastante
caliente para galantear a esa feroz
mozuela de la corte del Margrave!
Debes estar cocindote dentro de esa
chatarra!
Drakken sacudi la cabeza con
cansancio y se envolvi los poderosos
hombros con la piel de lobo como si
quisiera desafiar al calor.
Bajo, hosco, ancho y testarudo
pens Morgenstern. Es indudable que
nuestro muchacho Drakken tiene sangre
de enano en su linaje. Es seguro que sus
bastardos ancestros cavaron esta ciudad
en la mismsima roca.
Se puso de pie al darse cuenta de
que Drakken intentaba no observarlo.
Morgenstern meti una mano dentro de
la fuente.
Qu ests haciendo? le sise
Drakken.
El viejo veterano sac del agua
bendita una botella de cerveza tapada
con un corcho.
La puse a refrescar explic.
Despus, quit el tapn y se ech el
fro lquido a la garganta. Casi poda or
cmo Drakken se atragantaba con su
propia saliva y su envidia. El joven
avanz hasta l a grandes zancadas.
Por el amor de Ulric, dame un
poco!
Un poco de qu?
Aric avanzaba por la fila central de
la gran nave, y millares de llamas de
vela oscilaban con la repentina brisa
producida por su ondulante piel de lobo.
Drakken se qued petrificado. Se
oy un sonido lquido cuando la botella
desapareci de la vista dentro de la pila.
Los rechonchos dedos de Morgenstern la
haban soltado.
 Morgenstern?
El enorme templario gir con
sobriedad, hundi las manos curvadas
dentro del agua de la pila y las levant
luego para bautizarse el rostro en una
salpicante cascada de plata danzante.
Agua bendita, hermano Aric
respondi Morgenstern mientras sacuda
sus empapados rizos como si fuera un
sabueso y vea que Aric fijaba la vista
en su cuerpo despojado de la armadura
. En las horas tardas como sta, me
gusta purificarme con el agua bendita de
Ulric, para estar fresco para la guardia.
De verdad?
Oh, s! le asegur Morgenstern
mientras volva a mojarse cara y torso
. Vaya, me sorprende que un joven
serio y devoto del Lobo como t no
conozca el ritual. Absuelve, ya lo creo.
Es purificador; muy purificador.
Muy purificador asinti
Drakken.
Morgenstern saba que el joven
templario estaba a un paso de soltar la
carcajada, as que cogi a Drakken por
el cuello y lo sumergi de cara en el
agua de la pila.
Lo ves? El joven Drakken est
ansioso! Se muere por purificarse!
Puedo complacerte tambin a ti con un
bautismo nocturno?
 Perdname por entrometerme en
tus prcticas, hermano Morgenstern
respondi Aric al mismo tiempo que
negaba con la cabeza. No saba que
fueras tan devoto.
Soy un hermano de Lobos, Aric.
Me duele pensar que podras creerme
descuidado con ese tipo de detalles. Que
te sirva de leccin. Piensas que los
veteranos somos descuidados y que
estamos ms interesados en el vino, la
cancin y los favores femeninos.
Morgenstern mantena bajo el agua la
cabeza de Drakken, que luchaba por
liberarse. Los Lobos jvenes os
avergonzis de los que son como yo!
Vaya, estoy casi decidido a salir afuera
ahora mismo y azotarme la espalda
desnuda con amargas varas de mimbre
para castigar mi alma por amor a Ulric!
Cundo hiciste eso por ltima vez?
Lo he olvidado. Una vez ms, te
pido disculpas dijo Aric al mismo
tiempo que daba media vuelta para
continuar la ronda. Me inclino con
humildad ante tu estricta devocin.
No tiene importancia.
Pero tal vez deberas dejar salir a
Drakken antes de que se ahogue
aadi Aric mientras se alejaba con una
sonrisa afectada.
Qu? Ah!, s
 Bastardo! Casi me ahogo! dijo
Drakken cuando sali del agua, o eso es
lo que habra dicho si no hubiese estado
intentando vomitar un pulmn.
Permaneci tendido sobre las
baldosas, junto a la pila, jadeando y
preso de las nuseas durante dos buenos
minutos despus de marcharse Aric.
Morgenstern le dio una juguetona patada
en las costillas.
Has visto el problema en que me
has metido, muchacho? pregunt
Morgenstern.
Introdujo las manos dentro de la pila
y sac una segunda botella que haba
puesto a enfriar.
Una mariposa nocturna golpe repetidas
veces contra el cristal de la lmpara.
Anspach pens en aplastarla, pero si
haba una apuesta segura era que un
martillo de guerra no constitua un buen
matamoscas. Estaba considerando qu
probabilidades tena de aplastar a una
mariposa nocturna con dicha arma
cuando apareci Aric.
Cmo va la noche, hermano
Anspach?
Calurosa y asquerosa, hermano
Aric.
Se encontraban al pie de la escalera,
bajo el arco a sardinel de la entrada de
la capilla de trofeos del regimiento. Ms
all de la puerta de reja, en la pared,
bajorrelieves y frescos representaban a
Wulcan, el castigo de Blitzbeil, la
conmemoracin de la roca Fauschlag, y
haba una veintena de otras imgenes
relacionadas con la larga historia de
Middenheim.
Y la ronda? pregunt Anspach,
obviamente aburrido.
Nada. Lowenhertz est de guardia
en la capilla de los Cados; Drakken y
Morgenstern hacen el payaso en la nave
principal; Kaspen y Einholt estn
quedndose dormidos en el anexo de la
armera; Gruber se pasea con
solemnidad por la torreta principal
Una noche tranquila.
Anspach asinti con un movimiento
de cabeza y sac una botella de debajo
de la piel de lobo.
Algo para refrescarte? sugiri.
Aric dud y, luego, acept la oferta.
Sabe bien coment con tono
apreciativo.
Le devolvi la botella y dio media
vuelta. En ese momento, la punta de uno
de sus pies choc con algo que estaba
sobre el piso y que resbal por las
losas. Tras buscarlo, Aric lo recogi.
Era un candado.
Cunto hace que esto est tirado
ah?
Anspach, que avanzaba hacia l, se
encogi de hombros.
No tengo ni idea
Entonces, ambos se volvieron para
mirar hacia la verja de la capilla de
trofeos, cuya puerta estaba entornada.
Ay, no! Ay, que Ulric me
maldiga! exclam Anspach al mismo
tiempo que avanzaba de un salto, con
Aric detrs.
Empujaron la puerta hasta abrirla
del todo e irrumpieron en la capilla.
Aric sostuvo una lmpara en alto, y las
mariposas nocturnas se pusieron a
revolotear a su alrededor antes de
estrellarse contra el cristal.
El plinto situado en un rincn del
santuario, debajo de la gran piel de
lobo, estaba vaco. Las Mandbulas del
Lobo, una reliquia incrustada en plata
hecha con los colmillos de un gran lobo
del bosque en tiempos antiguos, el ms
grande de los tesoros del templo, haba
desaparecido. Aric y Anspach
retrocedieron con horror.
Tengo problemas jade
Anspach.
T tienes problemas? Anspach,
todos tenemos problemas.
Maitines. Lleg el alba, calurosa,
candente, intensa. En un anexo privado
de las profundidades del templo,
caluroso como un horno, Ganz
escuchaba atentamente a Ar-Ulric, el
sumo sacerdote. De vez en cuando
murmuraba: S, sumo sacerdote, o
No, sumo sacerdote u, Obviamente,
sumo sacerdote.
Las Mandbulas del Lobo!
estaba diciendo el sumo sacerdote con
aliento que se agotaba en el aire caliente
. De todas las reliquias, la ms
preciada!
 S, sumo sacerdote dijo Ganz,
servicial.
Debe ser devuelta al templo.
Obviamente, sumo sacerdote.
Las moscas y los escarabajos
golpeteaban contra las rejillas de las
ventanas.
Si admitiramos que hemos
perdido la reliquia, todo Middenheim se
descorazonara. La poblacin de la
ciudad se volvera contra nosotros y
desesperara. Es un mal presagio. El
peor.
S, sumo sacerdote.
Puedo daros dos das de tiempo.
Seor?
 Dos das para encontrar y
recobrar la reliquia, antes de que tenga
que hacerlo pblico y atraer la
vergenza y el tormento sobre todos
nosotros, especialmente sobre la
Compaa Blanca, que estaba de guardia
la noche en que fue robada.
Comprendo, sumo sacerdote.
Dos das, Ganz. No le fallis al
templo.
No le fallara; no, no, no.
Pero por su vida que no saba por
dnde empezar. Cuando regresaba a
paso majestuoso desde las habitaciones
del sumo sacerdote, a travs de los
jardines de la capilla donde suaves
brumas se alzaban de los macizos a
causa del calor, Ganz maldijo una y otra
vez. No tena alternativa, Tena que,
que confiar en todos ellos Incluso
en Morgenstern y en Anspach.
Bueno, seor dijo Anspach con
expresin adecuadamente solemne,
creo que nuestra mejor apuesta
Silencio! le grit Ganz.
La habitacin qued en silencio
durante un segundo y, luego, el sonido
irrumpi de nuevo cuando Ganz dio un
portazo al salir. Los restantes miembros
de la compaa de Lobos se miraron
entre s. Aric suspir. Dorff comenz a
silbar, nerviosa y desafinadamente. Con
lentitud y retraso, Morgenstern baj las
piernas de la mesa donde las tena
apoyadas. Gruber permaneca en el
fondo de la habitacin con aire
tenebroso. Los otros movieron los pies
para expresar su incomodidad.
Slo he dicho comenz
Anspach.
Oh, cllate! murmur Aric.
Lo hemos deshonrado. Hemos
deshonrado a nuestra orden, a nuestro
templo, a nuestra ciudad.
De verdad que es tan terrible?
pregunt Drakken con voz queda, y de
repente dese no haberlo hecho.
Las Mandbulas del Lobo le
fueron cortadas al gran Lobo Blanco de
Holzbeck por el propio Artur, bendito
sea su buen espritu. Son sagradas entre
todo lo sagrado. Y dejamos que las
robaran durante nuestra guardia.
Lowenhertz avanz hasta el centro de la
habitacin mientras hablaba con voz
grave, como el doblar de unas campanas
fnebres del templo de Morr. La
palabra deshonra apenas puede
expresar lo sucedido.
Ya s lo que todos estis
pensando dijo Anspach al mismo
tiempo que se pona de pie. Que fue
culpa ma. Yo estaba de guardia en el
relicario. Fui yo quien fall.
 Yo estaba contigo cuando
encontramos el candado roto
comenz Aric.
Pero Anspach lo hizo callar.
Despus de que sucediera; de eso,
estoy seguro. Fue culpa ma, Aric, y
todos pensis que deba estar borracho,
distrado, o que soy un estpido
Y lo estabas? pregunt Gruber
con una voz cortante como un estilete
desde el fondo de la habitacin.
Anspach neg con la cabeza.
No, Gruber, aunque supongo que
nadie va a creerme. El hecho es que yo
pensaba que estaba cumpliendo mis
obligaciones con una vigilancia
particular.
Yo estaba borracho dijo
Morgenstern, de repente, y todos lo
miraron. O al menos iba camino de
estarlo matiz. Drakken tampoco
estaba en estado de hacer una buena
guardia, gracias a m. Soy tan culpable
como
Yo estaba a cargo de la ronda de
vigilia, en lugar de Ganz. Era mi deber
dijo Aric con voz queda. Vi a
Morgenstern haciendo el payaso. Vi a
Anspach alerta ante la reja. Vi a Einholt
y Kaspen durmindose en la armera.
Einholt y Kaspen bajaron la mirada.
Os vi a todos! Descuidando el
deber o cumplindolo, las dos cosas.
Era una noche tranquila y no suceda
nada. Yo debera haberos llenado del
espritu de Ulric para que ninguno
faltara a su deber, y no lo hice. Esto es
culpa ma.
Bueno intervino Gruber, que
avanz hasta la luz y encendi su pipa
con un suave beso de la llama de la
lmpara. Puede ser que Aric tenga
razn. Tal vez sea culpa suya
Yo estaba borracho! exclam
Morgenstern.
Yo dorma! intervino Einholt.
Yo estaba distrado! le espet
Lowenhertz.
 Y yo, desprevenido! grit
Anspach.
Basta! Basta! grit Gruber al
mismo tiempo que levantaba una mano
. Todos tenemos la culpa O
ninguno la tiene? Ah reside el asunto,
verdad? La compaa ha fallado; no,
alguien en concreto. Y pensemos en esto
con cuidado. Yo he visto a Morgenstern
borracho como un seor y, aun as,
advertir que un goblin se escabulla por
las proximidades. Anspach puede
apostar su propia vida, pero sigue
teniendo la nariz ms fina de la
compaa; no habra pasado por alto un
robo como se. Lowenhertz es el ms
serio de todos; no se le habra escapado
una pista o indicio de que se estaba
cometiendo una traicin. Ni tampoco a
Einholt, ni siquiera dormido. Kaspen, lo
mismo. Drakken, con su vista ansiosa y
su sentido del deber Es que no lo
veis?
Si no vemos qu? pregunt
Aric.
Magia, Aric! La magia rob las
Mandbulas del Lobo! A pesar de los
fallos, slo la magia podra haberse
escabullido hasta aqu dentro para
robarnos la reliquia. Aunque todos
hubisemos estado ms sobrios y alerta,
y hubisemos sido ms minuciosos,
habra desaparecido igualmente! Id a
buscar a Ganz para que vuelva. Tenemos
trabajo que hacer.

Resultaba extrao, incorrecto, de

algn modo, andar por las calles de
Middenheim sin el familiar peso de la
armadura y la piel de lobo. Aric se
rasc por dentro del sofocante cuello de
una ligera capa de lino, que no se haba
puesto desde el da en que fue admitido
en la compaa como aspirante.
Pero Morgenstern y Anspach haban
dicho que deba hacerse as, y a pesar
de todos sus numerosos fallos, saban de
esas cosas. Si la Compaa Blanca iba a
explorar la ciudad de Middenheim en
busca de las Mandbulas del Lobo
recorrer cada taberna, interrogar a cada
tratante de objetos robados, valorar y
examinar hasta la parte inferior de los
adoquines, no podan hacerlo vestidos
como templarios del Lobo.
As pues, all estaban; mientras el
sol de media maana se alzaba por
encima de los tejados, all estaban ellos
lavados, afeitados y con la cabeza
espesa tras una larga noche de vigilia,
vestidos con blusas, capas y ropones
mal combinados, que en la mayor parte
de los casos haban dormido en cajas y
arcones de las bodegas de la capilla
durante meses o aos. De hecho,
Morgenstern se haba visto forzado a
enviar a Drakken a comprar ropas
nuevas, ya que, desde la ltima vez que
haba vestido prendas civiles, haba
engordado muchos kilos y haba ganado
bastantes centmetros. Morgenstern
tambin se haba procurado un sombrero
de ala ancha que crea que le confera un
aspecto apuesto y misterioso, cuando, en
realidad, lo haca parecer una bulbosa
seta venenosa que estaba marchitndose;
pero Aric nada dijo.
Estaban todos tan raros, tan
desemejantes de s mismos Gruber
llevaba una blusa y un ropn vagamente
cursis y desteidos, que parecan
propios de la moda de una o dos
dcadas atrs; Schell se haba ataviado
con una capa de terciopelo
sorprendentemente suntuosa, que ola a
hierbas antiinfecciosas. Lowenhertz
luca toscos calzones y una blusa de
cuero, como un leador. Incluso los que
tenan aspecto normal estaban raros, ya
que Aric nunca los vea vestidos de ese
modo.
La excepcin era Anspach, con su
traje hecho a medida, sus botas lustradas
y su capa finamente drapeada. Aunque
todos pasaban horas de asueto en las
casas de comida y las tabernas de la
ciudad, slo Anspach llevaba otra cosa
que la armadura o los colores de la
compaa. Mientras que Morgenstern
poda pasar toda una noche vestido con
la armadura y de jarana en la taberna El
Hombre de Guerra, las salas de juego,
las plazas y las salas de dados, que
constituan el vicio particular de
Anspach, requeran un modo de vestir
ms refinado.
Se reunieron en la calle como
hombres desconocidos los unos para los
otros, y estuvieron varios minutos sin
hablar bajo el calor abrasador del sol de
Mittherbst, que iba en aumento. El aire
resultaba transparente y fresco, y el
cielo era de pintura de porcelana azul.
Finalmente, apareci Ganz, casi
irreconocible con un jubn de estamea
y una casaca de lana con capucha. No
dijo nada porque no eran necesarias
palabras; al menos, no muchas. Gruber,
Anspach y Morgenstern haban
convencido a Ganz de cul era la lnea
de accin ms correcta, y se haba
dividido el trabajo que deban realizar.
Al salir, Ganz hizo un gesto de
asentimiento, que fue correspondido por
todos sus hombres, y la partida se
separ en grupos ms pequeos, que se
alejaron unos de otros camino de
diferentes barrios de la antigua ciudad.

Dejadme hablar a m les dijo

Anspach a Ganz y Aric cuando se
acercaron a las puertas del lado sur de
la plaza de Fieras, situada en el Weg
Oeste.
Por la noche, en las ocasiones en
que Aric pasaba por all, aquel edificio
con forma de tambor le pareca la boca
del infierno, con sus flameantes
braseros, su atronadora msica de
viento y tambores, los pataleos, los
vtores y los rugidos de la muchedumbre
y los animales.
 Durante el da, bajo la implacable
luz brillante del verano, era un lugar
msero, descascarillado, gastado, sucio
y manchado por toda clase de sustancias
malsanas. Carteles pequeos ondeaban y
se rasgaban a lo largo de las paredes de
piedra travertina, entre frases pintadas
por ciudadanos que no estaban sobrios o
eran casi analfabetos. Los braseros
metlicos ennegrecidos se vean
apagados. Dos hombres barran la
entrada, empujando toda clase de basura
pisoteada por los escalones hacia la
cuneta. Otro bombeaba agua de la fuente
de la calle en una serie de cubos. Todos
parecan de malhumor y despiertos slo
a medias.
Habra sido mejor venir esta
noche sise Anspach, cuando
estuviera abierto. Entonces, la actividad
habra encubierto nuestras
No hay tiempo le contest Ganz
. Y si tanto quieres encargarte de
hablar, hazlo con alguien que no sea yo!
Entraron pasando a travs de las
sombras repentinamente glidas de la
puerta, hasta el anillo de altos bordes,
donde hileras de galeras de madera
dominaban un profundo foso de piedra,
en cuyo fondo haba arena sucia y unos
cuantos postes bien enterrados en el
suelo y provistos de puntos de sujecin.
Puertas de reja situadas en la pared a
nivel de la arena daban paso a los
srdidos stanos que haba debajo de
las gradas. Dentro del foso, un hombre
esparca arena sobre manchas de color
marrn oscuro. El aire ola a una mezcla
de sudor y humo; era un olor abrumador.
Est cerrado dijo una voz
brusca desde la izquierda, y el tro se
volvi.
Un fornido enano, desnudo de
cintura para arriba y tremendamente
musculoso, se inclin hacia adelante y
baj del taburete en que haba estado
sentado masticando pan y salchicha.
Dnde est Bleyden? pregunt
Anspach.
Est cerrado repiti el enano,
separando bien las palabras.
Despus, le dio un mordisco
inverosmilmente grande a la salchicha y
mastic mientras mantena los ojos fijos
en ellos.
Kled dijo Anspach, a la vez que
ladeaba la cabeza y se encoga de
hombros para tranquilizarlo. Kled, t
sabes quin soy yo.
Yo no s nada.
Sabes que est cerrado lo
corrigi Anspach.
El enano frunci el entrecejo. Se
llev la salchicha a la boca para
morderla; luego, se acerc el pan, y
despus otra vez la salchicha. Se
mostraba indeciso. Sus ojos no se
apartaban de Anspach ni un segundo.
Qu quieres? pregunt. Est
cerrado aadi por si alguien no lo
haba odo y para demostrar que con esa
pregunta estaba haciendo una gran
excepcin.
Ya sabes que he tenido una racha
de mala suerte. Bleyden ha sido lo
bastante amable como para abrirme un
crdito, pero insisti en que le hiciera
algn pago provisional tan pronto como
pudiera. Bueno, pues aqu estoy! dijo
Anspach, que le dedic una amplia
sonrisa.
El enano Kled pens durante un
momento ms, mientras las mejillas y
los labios se abultaban de modo
desagradable al limpiarse con la lengua
los trozos de carne adheridos a los lados
de las encas. Luego, con el extremo
mordido de la salchicha, le hizo una
seal para que lo siguiera.
Anspach inclin la cabeza hacia
Ganz y Aric para que lo acompaaran.
Ganz tena una mirada feroz, y su rostro
estaba tan tenebroso como Mondstille.
Espero que tengis dinero los dos
dijo Anspach en voz baja.
Si esto es alguna trampa para
hacer que te pague las deudas de
juego comenz Ganz, que se
atragant con las palabras.
Estaban pasando por una serie de
habitaciones de madera hediondas y mal
ventiladas, situadas debajo de las
gradas. Cajas de trastos flanqueaban las
paredes, y haba hileras de botellas
vacas, cubos y alguna podadera. El
enano avanzaba en cabeza con paso
pesado y atravesaba limpiamente cada
puerta baja, mientras que los templarios
tenan que inclinarse.
Bleyden es dueo de este sitio y
de otros cuatro como ste dijo
Anspach. Controla a todas las
muchachas de Altmarkt, y tiene muchos
otros tratos comerciales. Digamos que
sabe muchas cosas sobre la suerte
corrida por las mercancas hurtadas.
Pero no hablar con nosotros a menos
que tenga una buena razn para hacerlo,
y mis noventa coronas impagadas son
una razn muy buena.
Noventa?! grit Ganz, y la
palabra casi se convirti en un chillido
cuando se agachaban para pasar por
debajo de otra puerta baja.
Mi querido Anspach dijo una
voz suave desde la humosa penumbra
que tenan delante. Qu sorpresa tan
encantadora!
Mira ah susurr Morgenstern por
debajo de la ridcula ala blanda del
sombrero. Eh! Eh! Eh! No con
tanto descaro, muchacho!
Drakken desvi la mirada para
posarla sobre algo que estaba en el
suelo, junto a los pies de Einholt.
Los ves? Junto a la fuente,
fingiendo que no miran? continu
Morgenstern al mismo tiempo que
miraba atentamente en la direccin
opuesta.
No comenz Drakken.
Yo, s dijo Einholt.
Jagbald Einholt era el hombre
callado de la compaa. Alto, ancho y
calvo, tena una barba desigual, y una
larga cicatriz le recorra un ojo, una
mejilla y la garganta. Con su ojo
lechoso, a menudo resultaba difcil
saber hacia dnde miraba. En ese
momento, con un estilo tan experto como
el de Morgenstern, estaba evaluando a
los observadores que se encontraban
junto a la fuente mientras aparentaba
mirar el gallo de la veleta del edificio
de los abaceros.
Boxeadores corpulentos. Cuatro
de ellos. Han estado siguindonos desde
La Dama Presumida.
Morgenstern se desperez como si
no tuviese ni una sola preocupacin en
el mundo.
Drakken ech una rodilla en tierra
para ajustarse una correa de las botas y
les ech una buena mirada desde detrs
de la voluminosa capa de Morgenstern.
Estuvisteis haciendo muchas
preguntas le susurr a Morgenstern al
mismo tiempo que se ergua. Ya
hemos estado en cinco tabernas, y en
todas ellas le planteasteis vagas
cuestiones al mozo de la barra acerca de
algo perdido.
Hemos captado el inters de
alguien, no cabe duda reflexion
Einholt.
 Dejemos que sean ellos quienes
hagan el primer movimiento decidi
Morgenstern mientras echaba a andar.
Ahora probaremos en El Burro Lento.
Ya es ms de medioda, y podremos
tomar una cerveza.
Esto no es una excusa para
arrastrarse de taberna en taberna dijo
Drakken.
Morgenstern adopt una expresin
herida.
Mi muchacho, estoy tomndome
esto muy en serio. En qu otra maana
habra pasado yo por cinco tabernas
antes de medioda sin haber bebido una
sola jarra?
 Se encaminaron al oeste por el
ondulante empedrado del pasaje de los
Escribanos, donde tuvieron que esquivar
los abarrotados carros que suban desde
los mercados. Cien metros ms atrs, los
cuatro hombres se apartaron de la fuente
y los siguieron.

El Gremio de Apotecarios, situado en

Ostwald Hill, tena una palidez
pestfera, amarillenta. Se trataba de un
edificio muy viejo y venerable hecho a
medias con madera; estando sta
semipodrida, la construccin se
combaba como si estuviese envenenada.
Gruber y Lowenhertz entraron en el aire
estancado de la sala de audiencias a
travs de una arcada descuidada, y
recorrieron con la mirada las muchas
fachadas de vidrio coloreado de los
talleres y apothecum.
Conoces este lugar? pregunt
Gruber con la nariz fruncida.
El aire era seco y ola a oxidado.
Vengo aqu de vez en cuando
replic Lowenhertz, como si tales
visitas fuesen tan naturales para un
soldado como las que poda hacer a los
armeros.
La respuesta hizo sonrer a Gruber, y
una fina lnea dividi su viejo rostro
arrugado. El alto y severamente apuesto
Lowenhertz haba sido un enigma desde
que fue trasladado a la Compaa
Blanca en primavera. Haban necesitado
un tiempo para confiar en l a pesar de
su abrumador intelecto y ampliamente
extraa sabidura. Pero haba
demostrado que era leal, y haba
demostrado tambin lo que vala en el
campo de batalla. Entonces ya
consideraban con amable buen humor
sus modales raros y educados, y nadie
de la compaa negaba que era valioso.
Resultaba un hombre con la suficiente
cultura como para tratar cmodamente
un millar de temas y, a pesar de eso,
luchar como un lobo dominante cuando
las cosas se ponan feas.
Qudate aqu un momento dijo
Lowenhertz, y se alej hacia los ms
oscuros confines del lugar, pasando por
debajo del estandarte manchado y
alarmantemente chamuscado del gremio.
Gruber se afloj la capa, comprob
que tena la daga en el cinturn y se
recost contra la pared. Pens en los
otros que, en grupos de dos o tres,
exploraban la ciudad en ese preciso
momento: Aric y el comandante Ganz
seguan los caminos del azar trazados
por Anspach hacia lugares de juego y
apuesta; Schell, Kaspen y Schiffer se
dirigan a los mercados; Bruckner y
Dorff haban ido a hablar con sus
compaeros de bebida de la guardia y la
milicia de la ciudad; Morgenstern,
Drakken y Einholt hacan la ronda por
las tabernas. No saba qu lo alarmaba
ms: que la actitud altiva de Anspach
pudiese provocar problemas incontables
entre la clase criminal, que Bruckner y
Dorff pudiesen contarles demasiadas
cosas a sus compinches, que Schell y su
grupo pudiesen ser engatusados por la
clase comerciante, o que Morgenstern
estuviese visitando tabernas. Sin duda
alguna, era eso ltimo: Morgenstern
estaba visitando tabernas. Gruber
suspir y le rez a Ulric para que, entre
el estable viejo Einholt y el serio joven
Drakken, tuviesen la fuerza suficiente
como para mantener a raya al sediento
Morgenstern.
Por lo que a ellos se refera, a
Gruber le haba tocado acompaar a
Lowenhertz a explorar la ltima
posibilidad. Lowenhertz haba sugerido
que las Mandbulas del Lobo podran
haber sido robadas con algn propsito
mstico, y que la respuesta podra
hallarse en los talleres de alquimia. A
fin de cuentas, haba sido Gruber quien
haba deducido que la magia haba
desempeado un papel en el robo.
 Estaba inquieto. La ciencia no iba
con l, y se senta desarmado por la idea
de que unos hombres pasaran el tiempo
mezclando frascos, filtros y pociones.
Segn Gruber, haba un corto trecho
desde eso a cualquier cosa siniestra y
oscura.
Lowenhertz volvi a aparecer bajo
el toldo del gremio y lo llam con un
gesto. Gruber se le acerc.
Ebn Al-Azir nos recibir.
Quin?
El alquimista jefe respondi
Lowenhertz con el entrecejo fruncido.
Hace aos que lo conozco. Procede de
tierras extranjeras, muy lejanas, pero su
trabajo es excelente. Mustrate
adecuadamente humilde.
Muy bien respondi Gruber,
pero eso podra matarme.
Gruber tena muy poco tiempo para
los tipos extranjeros con sus pieles
extraas, raros olores y desconcertantes
costumbres.
Qutate las botas le indic
Lowenhertz al mismo tiempo que lo
detena en el umbral de una puerta
estrecha.
Las qu?
Es una seal de respeto. Hazlo.
Gruber repar entonces en que los
pies de Lowenhertz estaban descalzos.
Blasfem en silencio y se quit las botas
de montar, que eran de piel de cabritilla.
La estrecha puerta conduca a una
escalera an ms estrecha, que ascenda
en espiral hasta los oscuros confines del
gremio. Una vez arriba, se agacharon
para pasar por una arcada ojival y entrar
en una larga sala del tico. All el aire
pareca dorado. La luz del sol se filtraba
como espesa miel a travs de inclinadas
claraboyas abiertas en el techo y
provistas de cristales esmerilados, para
reflejarse y quedar flotando sobre ricos
drapeados de seda y red. La sala estaba
cubierta por una alfombra de elaborado
diseo, cuyos colores y tejido eran
asombrosos y vibrantes. Lmparas de
intrincada forja e incensarios de
filigrana de oro humeaban en la
habitacin para iluminar, junto con la
suave luz del sol, un espacio abarrotado
de libros y rollos de pergamino, arcones
y drapeados, tablas de elementos y
esqueletos articulados de pjaros,
bestias y cosas parecidas a hombres.
Haba mecheros que ardan bajo
esculturales recipientes de cristal, en los
que lquidos de colores vivos siseaban,
humeaban y despedan vapores oleosos.
Estaba sonando una campanilla. El aire
ola a algo dulce y empalagoso. Gruber
intentaba respirar, pero la atmsfera
estaba demasiado enrarecida. El
perfume embot sus sentidos por un
momento; el perfume y el incienso.
Sobre una mesa redonda con pie de
columna que haba cerca y cuya
superficie tena incrustaciones de marfil,
haba una marioneta, un hombre de
mirada feroz con pantalones de payaso,
articulaciones enjoyadas y una
campanilla por cabeza. La marioneta
estaba en reposo; tena los hilos flojos y
un rictus de muerte, como tantos cuerpos
que Gruber haba visto en el campo de
batalla. Ese aspecto tenemos todos
cuando se aflojan nuestros hilos, pens.
La feroz mirada de la marioneta se
alzaba hacia l desde el blanco rostro de
porcelana. Gruber apart la vista y se
ri de s mismo. Un veterano de sesenta
aos como l tena miedo de una
marioneta de treinta centmetros de
altura!
Una figura se puso de pie en la
penumbra, apart cortinas de red y sali
a recibirlos. Se trataba de un hombre
pequeo, vestido con un traje que luca
bordados en los anchos puos y el alto
cuello. Su rostro era ceroso y cetrino, y
en sus ojos hundidos haba una mirada
de gran vejez; vejez o quiz
Mi viejo amigo Corazn de Len!
dijo con acento melodioso y muy
marcado.
Lowenhertz inclin la cabeza.
Maestro Al-Azir! Cmo estn
tus estrellas?
El hombrecillo uni las manos, que
surgieron, oscuras y de largas uas, del
interior de las mangas como hojas
escondidas de alguna arma mecnica.
Gruber nunca haba visto tantos anillos:
espirales, sellos, bucles y crculos.
Mis estrellas viajan conmigo, y yo
las sigo. Por ahora, mi casa es benigna y
me sonre con los dones del cielo.
Me siento feliz por eso
respondi Lowenhertz, y le ech una
mirada a Gruber.
 Eh? Ah!, al igual que yo,
seor.
Amigo tuyo? pregunt Al-Azir
con un destello de dientes blancos al
mismo tiempo que inclinaba la cabeza y
abarcaba a Gruber con un gesto de la
mano.
Se mueve como una marioneta
pens Gruber, como una maldita
marioneta colgada de los hilos, a quien
la mano de un titiritero diestro le
confiere toda la gracilidad y el
movimiento.
ste es mi digno camarada Gruber
dijo Lowenhertz. La confianza que
me otorgas a m tambin debe incluirlo a
l. Somos hermanos del Lobo.
Al-Azir asinti con la cabeza.
Un refrigerio? pregunt.
No, no es una pregunta. Es una
obligacin, decidi Gruber. Al-Azir
profiri un breve sonido siseante a
travs de los dientes, y de detrs de las
cortinas de red sali un hombre enorme,
calvo, con una musculatura monumental,
ataviado slo con un taparrabos. Sus
ojos eran sombreados y nada afables, y
llevaba una ornada bandeja, sobre la
que haba tres diminutas tazas de plata,
una tetera igualmente de plata y un
cuenco con desiguales cristales de color
pardo y con un par de tenacillas en
forma de garras que descansaban sobre
ellos.
El gigantesco servidor dej la
bandeja sobre la mesa y, al retirarse, se
llev la marioneta. Al-Azir los invit a
sentarse sobre los almohadones y
cojines de satn que haba alrededor de
la mesa. Con gran cuidado, verti en las
tres tazas el humeante lquido aceitoso y
negro que contena la tetera, con
movimientos lentos y grciles.
Gruber observaba a Lowenhertz
para saber qu hacer. Su compaero
cogi la taza que tena ms cerca en
su mano pareca un dedal de plata y
ech dentro de ella algunos cristales,
que cogi con las pinzas; luego, us
stas para remover el espeso lquido.
Murmur algo y asinti con la cabeza
antes de beber.
Lowenhertz no muri ahogado ni
espumajeando por la boca, lo que
Gruber tom por una buena seal. Imit
el proceso: cogi la taza, puso dentro
los cristales y removi con las pinzas.
Despus, murmur que Ulric me
proteja y asinti con la cabeza. Pero no
pensaba beber por nada del mundo.
De repente, se dio cuenta de que
Lowenhertz lo miraba con ferocidad, as
que bebi un sorbo, se lami los labios
y sonri. Mantener aquel sorbo dentro
de su cuerpo fue la batalla ms dura que
jams hubiese librado. Saba a alquitrn,
a alquitrn ahumado, alquitrn ahumado
y hervido. Tena con un amargo sabor a
moho y un dulce aroma a jarabe
corrompido.
Muy bueno dijo al fin, cuando
estuvo seguro de que el hecho de abrir
la boca no resultara en una
reproduccin de su ltima comida.
Algo te inquieta dijo Al-Azir.
No, en realidad es muy
agradable comenz Gruber, y luego
call.
Se ha perdido algo prosigui
Al-Azir con voz suave y melodiosa.
Algo precioso. Eh! Precioso.
Sabes eso, maestro?
Las estrellas me lo dicen, Corazn
de Len. Hay dolor en la casa regente de
Xerxes, y tanto Tiamut como Daros,
Hijos de la Maana, desenvainaron
armas curvas contra el otro. Eh! Fue
visto y escrito en el agua.
Tu sabidura me asombra como
siempre, maestro. Los cielos hacen sus
circunvoluciones, y t lees los signos.
Dime qu sabes.
Yo no s nada y lo s todo
replic Al-Azir al mismo tiempo que
beba lentamente, con la cabeza
inclinada.
 En ese caso, vayamos a lo segundo
pens Gruber a la vez que maldeca
mentalmente. Ya he tenido bastante
chchara de estrellas!
Lowenhertz estaba a punto de hablar,
pero Gruber intervino antes.
Por qu no?
Vio la mueca feroz de Lowenhertz y
levant una mano para calmarlo.
Perdona mi franqueza, maestro
Al-Azir se corrigi, pero ste es un
tema delicado. Te agradeceramos que
nos contaras lo que sabes antes de
sincerarnos del todo.
Mir a Lowenhertz, que asinti con
reservada aprobacin al mismo tiempo
que frunca los labios.
A cambio de una ayuda semejante
prosigui Gruber, estoy seguro de
que mi Seor Ulric har brillar su
agradecimiento sobre ti. No tengo duda
de que su luz brilla en algn punto de tu
firmamento.
Estoy seguro de que s replic
Al-Azir con una sonrisa blanca como el
marfil, en alguna parte.
Mi amigo habla en serio, maestro
Al-Azir intervino Lowenhertz.
Puedes contarnos lo que sabes?
Al-Azir dej la taza sobre la mesa y
cruz las manos de modo que cada una
desapareci dentro de la manga
contraria, para luego fijar la vista en las
intrincadas incrustaciones de la mesa.
Las Mandbulas del Lobo; es lo
que dicen las estrellas.
Gruber sinti que se le haca un nudo
en el estmago, y se inclin para captar
todas las suaves y ondulantes palabras.
Las Mandbulas del Lobo,
preciosas mandbulas, hueso brillante.
Son preciosas y han sido robadas.
Por quin? Con qu propsito?
pregunt Lowenhertz.
Por la Oscuridad, Corazn de
Len. La inmunda Oscuridad. No pueden
ser recuperadas. Eh! He visto afliccin
en esta ciudad-roca! Dolor!
Pestilencia! Eh! He visto desdicha,
llanto y lamentaciones!
No pueden ser recuperadas?
De pronto, la voz de Lowenhertz pareci
frgil. Por qu no, maestro? Qu es
esa Oscuridad de la que hablas?
Noche. Pero no una noche de las
estrellas en las que se puede leer y
aprender de ellas. Una noche sin
estrellas. Ser entonces cuando las
Mandbulas del Lobo arrancarn de una
dentellada el corazn vivo de la ciudad-
roca de Middenheim! Eh!
Gruber alz la mirada. Lowenhertz
pareca a punto de marcharse, como si
ya hubiese odo bastante.
 Qu podemos hacer? pregunt
Gruber sin rodeos.
Ya est intervino Lowenhertz
. El maestro Al-Azir ha dicho lo que
sabe. Debemos marcharnos!
Yo no voy a ir a ninguna parte!
le espet Gruber al mismo tiempo que se
sacuda de encima la mano de
Lowenhertz. Maestro Al-Azir, si
sabes tanto, tienes que saber ms! Te lo
suplico, dnoslo! Qu podemos hacer?
Basta, Gruber!
No! Sintate, Lowenhertz!
Ahora!
Al-Azir hizo con las manos suaves
movimientos para pedir silencio, y
Lowenhertz volvi a sentarse.
Es como ya he dicho. No se las
puede recuperar. Para vosotros, estn
perdidas para siempre.
Gruber se inclin por encima de la
mesa para encararse con Al-Azir.
Perdname, seor. Soy un Lobo
Blanco, de la Compaa Blanca, amada
de Ulric. S cundo una batalla est
perdida y cundo est ganada, pero a
pesar de eso contino adelante. Puede
ser que las Mandbulas del Lobo estn
ms all de toda posibilidad de ser
recuperadas, pero yo continuar
luchando, luchando, digo! Un Lobo
lucha hasta la muerte, aunque la batalla
est perdida! As que al menos dime
esto: ante qu enemigo estoy perdiendo
la batalla? Cules son sus seas?
El gigantesco servidor sali de
detrs de las cortinas de red y se situ
junto a su amo. Su espada era biselada,
curva y casi tan alta como Gruber.
El templario no retrocedi. Tena
una mano sobre la empuadura de la
daga que llevaba a la cintura y la nariz
pegada al rostro del diminuto anciano
alquimista.
Dmelo! Puede ser que en tu
opinin no me haga ningn bien saberlo,
pero dmelo de todas formas!
Al-Azir hizo un gesto con una mano,
y el servidor desapareci con su espada.
Gruber del Lobo, te compadezco,
pero admiro tu valenta. Eh! Aunque
perders lo que te es ms caro. Busca la
Puerta Negra. Busca al norte de siete
campanas. Busca humo perdido.
Gruber se enderez, sentado sobre el
cojn. Estaba atnito.
Que busque
Ya lo has odo dijo Lowenhertz
desde la puerta.
Gruber alz la mirada hacia los ojos
de Al-Azir, que se fijaron en l por
primera vez. El templario del Lobo
qued asombrado ante la claridad y
humor de los ojos marrones que lo
contemplaban bajo los prpados
cetrinos.
Sin pensarlo, cogi la taza y la
vaci. Luego, tendi una mano y
estrech la que Al-Azir le ofreca.
Si me has ayudado, te doy las
gracias dijo.
Al-Azir sonri. Era una sonrisa
genuina.
No puedes ganar, Gruber; pero
pierde bien. Eh! Ha sido interesante
hablar contigo.
Una vez en el patio, Gruber sonrea
mientras se pona las botas.
Qu creas que estabas haciendo
ah dentro? le gru Lowenhertz.
Existen formas, costumbres, protocolos!
Ah, cllate! Le he gustado,
Corazn de Len.
Pens que ibas a atacarlo.
Yo tambin lo pens respondi
Gruber, alegremente, mientras abra la
marcha hacia la salida. Pero sabes
una cosa? Creo que a l le gusto ms que
t. Has estado demasiado tiempo dando
vueltas con tus s, maestro, no,
maestro y aqu estoy yo, un Lobo
ignorante, y a m me dijo las cosas con
claridad.
Tal vez, pero qu has sacado
en claro?
Una pista, Lowenhertz, o no
estabas escuchando? Tenemos una pista.
Pero ha dicho que perderamos
cualquier
Y a quin le importa? Vamos!

Bleyden era un hombre menudo y ligero

de peso, un poco ms alto que el enano
Kled, pero flaco como un alambre.
Vesta un inmaculado jubn de seda y
curiosos guantes de cuero negro. Se
encontraba sentado en un trono tapizado,
que estaba colocado sobre cajas para
conferirle una altura imponente. Aric
pens que eso slo atraa la atencin
sobre su estatura diminuta, y no pudo
evitar una sonrisa al ver que el
escritorio de Bleyden tambin estaba
colocado sobre cajas para que quedara a
una altura cmoda respecto a la silla que
haca las veces de trono.
El hombrecillo acept la bolsa de
monedas que le tendi Ganz. Aric vio
hielo en los ojos del comandante al
entregar la bolsa. Podra matar a
Anspach por esto, decidi.
Bleyden afloj el cordn que
cerraba la bolsa, se asom al interior
como hara un nio con una bolsa de
caramelos y una expresin de deleite
pas por su rostro. Debe tener unos
ochenta aos, a juzgar por su ralo
cabello plateado y tirante piel cerosa
pens Aric, y no es ms grande que un
mozo de caballerizas de las barracas del
Lobo. Y este hombre es el Bajo Rey
que controla los sindicatos del crimen
de la zona oriental de la ciudad?
Bleyden comenz a contar las
monedas de la bolsa sobre la superficie
del escritorio. Sus diestros dedos
enguantados formaron perfectas hileras
de pilas de diez monedas cada una,
todas meticulosamente alineadas y
rectas. Tard tres minutos en concluir,
tres minutos en los que slo se oy el
sonido de Kled al masticar lo que le
quedaba de salchicha, y el ruido que
haca al tallar la madera del viejo marco
de la puerta con un gran cuchillo
herrumbroso, que sac de pronto.
Cuarenta y siete coronas
declar Bleyden con una ancha sonrisa
al mismo tiempo que alzaba la mirada
de las pilas de monedas y le devolva a
Ganz la bolsa vaca y doblada.
El comandante la acept sin
pronunciar palabra.
Un primer pago de mi deuda.
Confo en que sea satisfactorio dijo
Anspach.
Muy satisfactorio replic el
hombrecillo.
Sac un libro encuadernado en rojo
de un estante situado debajo del
escritorio, lo abri con cuidado e hizo
una marca en tinta con su pluma. Luego,
volvi a levantar los ojos.
Estoy impresionado por la lealtad
fraternal de los Caballeros del Lobo
Blanco dijo con una voz
empalagosamente dulce. Pagar las
deudas de un colega!
Los Lobos nos mantenemos unidos
replic Ganz sin el ms ligero rastro
de irona o emocin.
Nos mantendremos unidos, en
efecto pens Aric, y esta noche
observaremos cmo Ganz golpea a
Anspach hasta matarlo en la parte
trasera de los establos. Una sonrisa
luchaba por abrirse paso hasta los
labios de Aric, as que se mordi la
mejilla con fuerza.
Deseabais algo ms? pregunt
Bleyden. Tengo trabajo, y el local est
cerrado, como no dudo que os ha
informado Kled.
Informacin intervino Ganz. La
palabra sali de sus labios dura y
slida, como una esquirla de la roca
Fauschlag. Anspach me ha dicho que
sabes cosas acerca de la circulacin
de mercancas dentro de la ciudad.
Ah, s? pregunt Bleyden al
mismo tiempo que miraba a Anspach
con las cejas alzadas. Me sorprendes,
Anspach. Ya sabes lo que les pasa a las
lenguas sueltas.
Se caen dijo Kled con tono
ominoso detrs de ellos.
Bleyden ri entre dientes.
Cmo te llamas, amigo de
Anspach?
Ganz.
El comandante de la Compaa
Blanca! Vaya, me siento honrado!
Bleyden volvi a rer entre dientes.
No tena ni idea de que estaba en
presencia de tanta grandeza. El
comandante Ganz, vaya, vaya, vaya.
Un extrao para mi establecimiento. Y
eso por qu?
A diferencia de Anspach, no
siento ninguna necesidad de correr
riesgos ni contemplar la muerte cuando
estoy fuera de servicio. Mi vida laboral
est ampliamente llena de tales
actividades.
Y el hecho de que te encuentres
ante m con vida supone que la muerte
de la que hablas es la que causas t.
Vaya, vaya, comandante Ganz. Eso est
ms cerca de ser una amenaza que
cualquier cosa que haya odo en aos.
Deberas salir ms replic
Ganz.
Grandioso Ulric, lo est
provocando!, pens Aric. De repente
se pregunt dnde estaran el enano y su
cuchillo herrumbroso. An detrs de
ellos. Debera arriesgarse a posar una
mano sobre el puo de la daga que
llevaba en el cinturn, o eso le dara a
Kled la excusa que necesitaba? Aric
trag. Cuidado, comandante, pens
con toda su alma.
La informacin tiene un precio,
comandante dijo Bleyden, que
continuaba sonriendo. Lo nico que
has hecho ha sido reducir la deuda de
Anspach. Hasta el momento no he visto
nada que me sugiera que debo darte
informacin de manera voluntaria.
 Y qu lo lograra? quiso saber
Ganz.
Si saldaras completamente la
deuda de Anspach, tal vez me inclinara
a considerarlo; que la saldaras con
intereses.
Pero si te he dado todo mi
Bleyden frunci los labios y sacudi
su cabecita.
Las monedas son monedas. Si te
has quedado sin ellas, tienes otras
formas de pagar. Un favor, tal vez?
Valorara enormemente tener la
posibilidad de recurrir a un comandante
de una compaa templara cuando lo
necesite. Considralo como un anticipo
de confianza.
Aric pudo ver que los hombros de
Ganz se tensaban. Anspach pareca
preocupado porque, como Aric saba, lo
ltimo que haba pretendido era que su
comandante se ensuciara las manos
hacindole una promesa de honor a una
bestia como Bleyden. Las cosas no iban
bien.
Pero tambin estaba el honor del
templo, el de los Lobos en su totalidad.
De repente, Aric comprendi en lo ms
profundo de s que Ganz estara
dispuesto a aceptar la oferta, a
corromperse y comprometer su honor
con aquella escoria si era necesario.
 Ganz estaba a punto de hablar
cuando Aric se adelant y arroj su
bolsa sobre el escritorio. Bleyden la
mir como si fuera un excremento de
pjaro.
Mis monedas. Cincuenta y ocho
coronas. Cuntalas. Eso, junto con el
dinero de mi comandante, cubre la
deuda de Anspach, con intereses.
Bleyden se chup los dientes.
Como ya he dicho, estoy
impresionado por la fraternal lealtad de
los Caballeros del Lobo Blanco.
Preguntad.
Anspach se aclar la garganta.
Ha pasado algo de singular
valor al mercado clandestino esta
maana? Algo que podra tener un
precio imponente?
Bleyden se dio unos golpecitos en
los dientes con la punta de los dedos
enguantados.
Los Lobos habis perdido algo?
Responde! sise Ganz.
No, nada. Por mi honor, si lo
valoras en algo.
Se produjo un largo silencio. A
cambio de tantos esfuerzos, nada! Aric
tena ganas de golpear al sonriente
hombre del tamao de un nio. Sin duda,
saba cmo manejar a los tontos para
obtener ganancias adicionales.
 Dejadme salir de aqu! grit
Ganz, y dio media vuelta para
marcharse.
Kled se apart a un lado de la puerta
y le hizo una reverencia, de la que
habra estado orgulloso cualquier
chambeln del palacio del Graf para que
pasara primero.
No te marches enfadado,
comandante Ganz dijo Bleyden, de
repente. Soy un empresario malicioso
y conspirador, pero sigo siendo un
empresario. Comprendo los mecanismos
de mi oficio y s cundo un cliente debe
sentir que ha obtenido una buena
mercanca a cambio de su dinero.
Ahora, escchame
Ganz se volvi.
No s qu habis perdido los
Lobos, y no me importa. Si llega a mis
manos, obtendr por ello el mejor
precio, y vosotros tendris la primera
opcin de compra. Cuanto puedo
ofreceros de momento es lo siguiente: no
sois los nicos.
Qu quieres decir?
Anoche, muchas nobles
organizaciones de la ciudad fueron
privadas de sus objetos de valor. No
sois los primeros que han venido hoy a
hacerme preguntas, y tampoco seris los
ltimos, os lo aseguro. Todos conocen la
habilidad de Bleyden para disponer de
objetos valiosos. Tambin corren
rumores por la calle.
Y? pregunt Anspach.
Por lo que vale vuestro dinero, si
os ayuda. La pasada noche, en la sede
del gremio de Comerciantes robaron la
balanza de oro estampado, el smbolo de
la corporacin. Anoche, algo de gran
valor simblico fue robado de la capilla
de los Caballeros Pantera. Anoche
desapareci la taza ceremonial de
ruegos de la milicia de la ciudad. La
pasada noche, el alambique de Crucifal
fue robado del armario cerrado con
llave que hay en la cancillera del
Gremio de Alquimistas. Anoche, al
templo de Shallya le robaron el Velo
Irrecusable. La escena queda clara para
vosotros? Vale el dinero que me habis
pagado? Son las cosas de las que tengo
conocimiento, pero podis apostar a que
hay ms. Anoche, alguien rob de
manera sistemtica los iconos ms
sagrados de todas las grandes
instituciones de esta ciudad.
Ganz profiri un enorme suspiro.
Las cosas estaban peor de lo que l
haba temido.
No s qu est sucediendo en
Middenheim dijo Bleyden. Esto no
es una ola de crmenes, sino una
conspiracin.
Ganz les hizo un gesto a los otros
para que lo siguieran, se detuvo en la
puerta y se volvi.
Gracias, Bleyden, valga lo que
valga para ti mi agradecimiento.
Es de un valor inconmensurable,
comandante Ganz. Y te pido un favor.
Cul? pregunt Ganz tras una
pausa.
Cuando descubras qu est
pasando, dmelo. Francamente, es todo
bastante preocupante.

Salieron de El Burro Lento por la puerta

trasera y se detuvieron en un callejn en
sombras mientras Morgenstern orinaba
contra una pared.
Dijiste una cerveza seal
Drakken.
Lo limitamos a tres: da gracias
por eso coment Einholt con voz
cansada.
Y sin embargo tenemos algo!
declar Morgenstern con tono triunfante
mientras se compona las ropas. Ya
os dije que en esta ciudad no sucede
nada sin que se enteren los taberneros
antes que nadie!
Drakken frunci el entrecejo y le
lanz una mirada a Einholt. Acaso l
haba estado en otra taberna, escuchando
una conversacin diferente?
Qu tenemos? pregunt
Einholt.
No has visto lo triste y aburrido
que estaba el ambiente ah dentro? No
viste qu faltaba?
No soy tan experto como t en los
detalles de las tabernas de Middenheim
respondi Einholt con acritud.
Supn que no lo hemos advertido
y dnoslo antes de que muramos de
viejos aadi Drakken.
La Copa de la Alegra! La Copa
de la Alegra!! Era obvio!
Los otros dos le lanzaron
interrogativas miradas de
incomprensin.
Como si estuviera explicndoselo
pacientemente a unos bebs,
Morgenstern comenz.
La Copa de la Alegra es el icono
del Gremio de Restauradores. Cada ao
compiten por ella, y la taberna ganadora
lo coloca en un lugar destacado por
encima de la barra; es el sello que
seala a la mejor cervecera de la
ciudad. La taberna de El Burro Lento la
gan durante el ltimo Mitterfruhl y
dnde estaba? Aj! Debajo de la tela
drapeada que tapaba el nicho situado
encima de la barra? No lo creo!
Tambin ha desaparecido!
Djame poner las cosas claras
dijo Einholt. Ests sugiriendo que
comparemos la prdida de las
Mandbulas del Lobo con el robo de un
cliz abollado que es caro a los
taberneros?
Todos tenemos nuestros propios
tesoros respondi Morgenstern.
Probablemente, iba a continuar con
la explicacin cuando cuatro largas
sombras pasaron sobre ellos.
Eran los cuatro hombres de la fuente.
Se les aproximaban desde ambos lados
del callejn, dos por cada extremo, con
miradas fijas y expresiones severas.
 Es hora de divertirse un poco
observ Morgenstern, y carg contra
ellos.
Su enorme corpachn derrib al par
que avanzaba desde el oeste; uno sali
despedido hacia un lado y cay en un
charco de orina estancada de caballo, y
el segundo se estrell contra la pared.
Los otros dos se abalanzaron sobre
Drakken y Einholt al cabo de un
segundo.
Drakken se agach y lanz un golpe
bajo, le propin un puetazo en las
costillas a su agresor y, luego, lo lanz
por encima de su cabeza, aprovechando
el propio impulso del hombre. Einholt
se trab en lucha cuerpo a cuerpo con su
atacante; se golpearon, forcejearon y
derribaron cajones de botellas vacas y
basura.
Morgenstern estaba ocupado
golpeando la cabeza de su atacante
contra la pared mohosa del callejn.
Pareca decidido a encontrar un espacio
entre los ladrillos en el que pudiera
encajarla. El otro agresor volva a estar
de pie, y un destello de acero brill en
sus manos.
Drakken profiri un grito. Tras
agacharse para esquivar el nuevo ataque
del hombre al que haba hecho volar por
los aires, evit uno, dos, tres puetazos
antes de propinarle un golpe que dej al
tipo tendido sobre los adoquines y con
la mandbula colgando. Einholt se libr
de la presa de su oponente con un
rodillazo en la zona ms delicada, y lo
derrib al suelo con un golpe de su
mano abierta. Las pataleantes piernas
del hombre giraron, golpearon las
piernas de Einholt y lo hicieron caer.
Los dos rodaron por la mugre y el fango,
arandose y mordindose.
Drakken corri callejn abajo, pas
junto a Morgenstern y su vctima
desfallecida, y se enfrent con el
hombre del cuchillo. Extendi un brazo
por debajo, le aferr la mueca y
arrastr al hombre contra la pared. Un
golpe de la mueca, dos, y al final el
cuchillo sali volando.
Al otro extremo del callejn, Einholt
pudo, al fin, con su oponente, al que
dej remojndose en la cuneta de
desage.
Drakken estaba trabado en furiosa
lucha con el ltimo y tena las manos
alrededor de la garganta. De pronto,
Morgenstern se inclin sobre ellos, con
el cuchillo cado sujeto por la hoja.
Drakken! Muchacho! Ves esta
empuadura? Ves estas marcas? Estos
hombres son Caballeros Pantera. Creo
que deberamos hablar con ellos, no te
parece?

Un anochecer caluroso y bochornoso

flotaba sobre la ciudad, y hoscos restos
de luz crepuscular se filtraban por las
ventanas y arcadas de las barracas de
los templarios. En el largo comedor
caluroso y sofocante, en torno a las
oscilantes luces de vela, se encontraban
sentados los integrantes de la Compaa
Blanca ataviados con sus variopintas
prendas, en compaa de otros cuatro:
los personajes bastante vapuleados con
los que se haba encontrado el grupo de
Morgenstern. Ganz se inclin hacia el
rostro del jefe de los cuatro, que estaba
dndose delicados toques en el labio
ensangrentado con una tela doblada.
Cundo ests dispuesto, Von Volk
de los Caballeros Pantera.
Estoy dispuesto, Ganz de los
Lobos.
El hombre alz la mirada hacia l.
La ltima ocasin en que haban
intercambiado miradas tan ceudas, se
encontraban ambos a caballo ante las
puertas de Linz, y era primavera.
Von Volk se dio unos toques ms en
el labio hinchado y le lanz una mirada
colrica a Morgenstern, que le
respondi con una ancha sonrisa.
 Anoche, con el toque de
completas, el santuario de regimiento de
los Caballeros Pantera, situado en el
palacio, fue objeto de un robo.
Qu se llevaron? pregunt
Ganz.
Importa eso? Habamos salido a
recuperar lo perdido cuando nos
encontramos con un grupo de picaros
que hacan preguntas y buscaban
informacin. Nos, nos pareci que
saban algo acerca de lo que nos haban
robado, as que los seguimos y los
interceptamos.
Ah, as que era eso!
Interceptacin! Morgenstern ri entre
dientes. Y yo que pensaba que era
una soberana paliza!
Dos de los Caballeros Pantera se
pusieron en pie de un salto, con los ojos
llameantes y los puos cerrados; pero
Ganz los hizo sentar con un grito.
Mir a Von Volk durante un minuto
ms, y luego se sent en el banco junto a
l, mientras ambos se miraban a los
ojos.
Capitn, tambin nos han robado a
nosotros, y hasta donde puedo estar
seguro, lo mismo les ha sucedido a todas
las grandes instituciones de la ciudad.
Von Volk pareci sorprendido ante la
sinceridad de Ganz, y apart los ojos
con aire pensativo.
Es una conspiracin, entonces?
murmur.
Y una sobre la que tenemos una
pista dijo Gruber al mismo tiempo
que avanzaba un paso.
Ganz y Von Volk se volvieron a
mirarlo.
Bueno, no es una gran pista se
vio forzado a admitir Gruber cuando se
clavaron en l las miradas severas de
sus camaradas. Pero es una pista, de
todas formas

Al sonar el toque de vsperas y caer el

crepsculo sobre Middenheim como la
cortina de damasco de un teatro,
volvieron a salir; Lobos y Caballeros
Pantera juntos, divididos en grupos para
explorar la ciudad de un modo an ms
minucioso que el anterior. Von Volk
haba llamado a otros diez hombres de
las barracas reales, que llegaron
vestidos de paisano y fueron destinados
a los diferentes grupos de trabajo.
Aric estaba en el tercer grupo,
formado por Lowenhertz, Gruber,
Einholt, Von Volk y dos arrogantes y
callados Caballeros Pantera, a los que
su comandante llamaba por los nombres
de Machan y Hadrick. Se adentraron en
las calles bajo las farolas que se mecan
apenas. Los envolva la sofocante noche,
y todos iban envueltos en gruesas capas
para ocultar las armas y las secciones de
armadura que llevaban puestas.
Gruber se detuvo para mirar al
hosco cielo que presentaba una capa de
niebla iluminada por luz rojiza.
Una noche sin estrellas
murmur.
Las estrellas estn ah! le
espet Lowenhertz. An es demasiado
temprano y la niebla del atardecer, junto
con el humo de la ciudad, ocultan el
cielo. Pero ser una noche despejada;
no, una noche sin estrellas.
 Tal vez le contest Gruber sin
conviccin.
Se encontraban en Tannery Hill y
ascendan por la empinada calle
empedrada camino de la cresta de la
ciudad. A ambos lados, las tabernas se
estremecan con carcajadas, msica y
diversin.
Dieron las ocho. Las campanas de la
ciudad sonaron de manera irregular y sin
coordinacin entre s. Aric las escuch.
Campanas pens, justo en el
momento en que Gruber habla de sus
crpticas pistas. La primera result un
tintineo delicado procedente del
Altmarkt. La segunda, un taido apagado
y grave, que provena de la plaza del
Templo. La tercera fue el triple toque,
amortiguado por la distancia, de
Ostmark. Luego, se oy el cuarto toque,
una campanada diminuta de la iglesia de
Sudgarten.
Una pausa, y luego el quinto, sexto y
sptimo toque llegaron juntos,
superpuestos. Las ltimas campanadas
se alejaron de las Capillas Colegio
situadas en la ladera superior del
distrito palaciego.
Luego, se produjo un largo silencio,
y a continuacin dieron las ocho en la
esbelta torre del reloj de Milliner,
situada al norte de donde ellos se
hallaban, a varios centenares de metros
de distancia.
Slo me lo parece a m?
comenz a preguntar Aric.
Al mirar a su alrededor, vio que
tanto Gruber como Lowenhertz estaban
atnitos ante el despliegue de sonidos y
posiciones de las campanas. Gruber se
frot la flaca barbilla y mir a
Lowenhertz.
Y bien, Corazn de Len?
Slo, slo es una coincidencia.
Cules son las probabilidades? Da la
casualidad de que nos encontramos en el
sitio en que podemos or el doblar de
siete campanas al sur y el de una al
norte. Al-Azir no pudo haber
Gruber se volvi del todo para
encararse con Lowenhertz. Su rostro era
inexpresivo, pero Aric pudo captar un
enojo autntico en su tono de voz. Los
Caballeros Pantera y Einholt los
miraban con inquietud.
Me desconciertas, Lowenhertz
sise Gruber. Pareces saber ms que
todos nosotros sobre el mundo esotrico
y mstico; te molestas en acudir a
extraos extranjeros que nos aturden con
sus costumbres, para encontrar pistas;
nos instas a buscar secretos en el tejido
de la tierra Y niegas esto? Por qu?
Que Ulric se me lleve! Comparado
contigo soy un viejo profano ciego, pero
incluso yo puedo imaginar que tu Al-
Azir, si tiene las habilidades y el
conocimiento que t le atribuyes, nos
habr dado una pista evidente, especial
para nosotros.
Tienes razn, viejo respondi
Lowenhertz, con un suspiro. T no
entiendes las delicadas costumbres de
las almas iluminadas como la de Al-
Azir. Por Ulric! Ni siquiera lo
pretendas! En lo que dijo haba ms
significado que se! El refinamiento de
su intelecto y comprensin escapan a
nuestras capacidades! l
Nos habra dado una pista que
podramos entender slo si furamos lo
bastante agudos? fue la inteligente
pregunta de Aric. Cmo le
explicaras las complejas tcticas de la
formacin de caballera a alguien
profano en las artes de la guerra a
caballo? Con sencillez? Con palabras
que un tonto pudiese entender? Yo creo
que s!
Aric tiene razn gru Einholt
. Te respeto como hermano de batalla,
Lowenhertz, y respeto tu erudicin; pero
creo que ests pensando demasiado.
Bien dicho, Jagbald, viejo amigo
dijo Gruber con una sonrisa.
Lowenhertz, t sabes que tu amigo
extranjero intentaba ayudarme a m, no a
ti. Fui yo quien se lo pregunt: un
soldado ignorante, no un hombre erudito
como t. No habra formulado su
mensaje de una forma que yo pudiera
entenderlo? Y acaso dudas de sus
poderes para saber con antelacin que
nosotros, yo, estara en el lugar
correcto para entender ese mensaje?
Lowenhertz era una sombra
silenciosa en la creciente oscuridad.
Al norte de siete campanas, dijo
prosigui Gruber. Puede hacernos
algn dao comprobar eso? Puede
hacernos algn dao creer que su visin
va por delante de la nuestra? No fue
por eso que me llevaste a verlo, para
empezar? Y por lo que me hiciste quitar
las malditas botas y beber asqueroso
alquitrn?
Lowenhertz suspir y asinti con la
cabeza, y luego se volvi y avanz
colina arriba, en direccin norte, rumbo
a la fina aguja de la torre del reloj de
Milliner.
Durante casi una hora, exploraron
las calles y callejones que rodeaban la
torre de Milliner. Cuando los relojes
volvieron a tair, caa una verdadera
oscuridad sobre la roca Fauschlag. Las
nubes de calor del anochecer se haban
disipado. La oscura bveda celeste era
de color negro purpreo y careca de
estrellas.
De modo repentino, Von Volk cogi a
Aric por una manga y seal hacia
arriba.
Busca humo perdido, Lobo. No
deca eso el condenado enigma?
Aric asinti con un movimiento de
cabeza y alz la mirada hacia donde
sealaba el capitn de los Caballeros
Pantera. Sobre la calle, el aire de la
noche se vea enturbiado por humo de
chimenea procedente de las casas y
tabernas que los rodeaban. El humo era
casi invisible, pero se rizaba en la fra
solidez de la noche, y la desdibujaba.
 En ese caso, de dnde sale eso?
pregunt Von Volk.
Aric mir y se dio cuenta de que los
ojos del capitn eran agudos. Pareca
que la columna de dbil niebla no tena
punto de origen; no haba ninguna
chimenea que la emitiera. Simplemente,
ascenda desde un espacio situado entre
amontonados tejados a dos aguas,
fantasmal y lenta.
Ar-Ulric sella mis labios!
comenz Aric, y se volvi a mirar a Von
Volk con ferocidad.
Humo perdido? pregunt el
Caballero Pantera con sonrisa de
predador.
 Aric llam a los dems para que se
reunieran con ellos y, juntos, bajaron por
Chute Lane hacia el complejo
apiamiento de viejos edificios de
viviendas desde el que ascenda el
humo.
Dioses! exclam Einholt.
Dnde se origina?
En ninguna parte murmur
Machan en tono peligroso y con la mano
dentro de la capa para aferrar la
empuadura de la espada.
Gruber los detuvo a todos con un
gesto de una mano. Avanzaban con
precaucin por un callejn oscuro, en el
que tenan que inclinarse debido a la
forma en que los edificios se ladeaban
hacia afuera para formar un tnel de
ladrillos hollinientos y desplazados de
su posicin original. El callejn estaba
lleno de basura, lodo y un hilo de agua.
Las ratas chillaban y corran en torno a
sus pies. Einholt, Hadrick y Von Volk
llenaron lmparas de mano con el aceite
que llevaban en una botella, y las
encendieron todas con la misma cerilla;
luego, sostuvieron las lmparas de
cermica por encima de las cabezas
inclinadas y abrieron la marcha.
A quince metros ms abajo del
callejn que describa una suave curva,
en unas profundidades que nadie que no
fuese una rata haba explorado en aos,
la vieron.
Que Ulric me condene! dijo
Gruber, casi sin voz.
Era una puerta ms baja que un
hombre, ms bien una trampilla situada
en la pared de ladrillos del callejn-
tnel. Estaba hecha de madera y pareca
slida; era negra como la brea.
Busca la puerta negra! aadi
Gruber.
El humo perdido, al norte de las
siete campanas agreg Aric.
Lowenhertz sac su martillo de
guerra de debajo de la capa y hundi la
puerta, que qued colgando de las
bisagras. La oscuridad los atrajo.

En el interior, una estrecha escalera

descenda por debajo del nivel de la
calle. Tuvieron que agacharse y
acuclillarse, y se dieron golpes en la
cabeza y los codos contra las paredes de
la escalera.
Hecha por enanos? se pregunt
Aric en voz alta.
Tan antigua como la propia
Fauschlag asinti Einholt con tono
ominoso.
Por lo poco que podan ver del
entorno a la oscilante luz de las
lmparas, los escalones haban sido
tallados en la roca y giraban suavemente
hacia la derecha. Las paredes estaban
hechas de bloques de piedra travertina
hasta donde llegaban los viejos
cimientos de los edificios que se
encumbraban sobre el callejn, y luego
se transformaban en pulida piedra
tallada. Haban descendido al menos
diez metros. Von Volk, que abra la
marcha con su lmpara, toc la pared de
roca y las puntas de sus dedos quedaron
manchadas de algo negro y pegajoso.
Calafateada con brea, como la
puerta; como la quilla de un barco.
Y est fresca murmur
Lowenhertz, que tambin toc la pared
. Este lugar est bien cuidado y
mantenido.
Pero por qu brea? pregunt
Machan. Para mantener fuera la
humedad?
O para mantener algo dentro?
concluy Lowenhertz.
Los escalones acabaron y se
encontraron en un tnel subterrneo lo
bastante alto como para permitirles
erguirse, aunque tan estrecho que slo
podan avanzar en fila india.
Hacia dnde? pregunt
Hadrick.
Hacia el norte replic Gruber
con tremenda y espantosa certeza.
Avanzaron hacia el norte. Tras unos
cien metros, llegaron a otro tramo de
escalera que bajaba y descendieron por
l. El aire comenzaba a oler a humedad
antigua, el sudor de la vieja roca que
entonces los rodeaba y sobre la que se
alzaba Middenheim.
La lmpara de Von Volk se apag
con un chisporroteo, y Einholt volvi a
llenarla con aceite de la botella. Una vez
que la lmpara volvi a encenderse,
Einholt tir la botella vaca.
Es cuanto nos queda para darnos
luz les dijo a todos.
A m me queda un poco ms de
aceite intervino Aric, pero tal vez
no lo necesitaremos aadi.
Se desliz junto a Von Volk, para lo
cual tuvo que rascarse la espalda contra
la pared de piedra embreada, y avanz
un poco ms con pies silenciosos sobre
la fra piedra suave y hmeda.
Mirad. Me lo estoy imaginando?
No lo imaginaba. Era luz, una luz
fra y oscilante, situada ante ellos y a un
nivel ms bajo. Con Aric en cabeza, la
siguieron, y apagaron las lmparas para
ahorrar aceite cuando la luz se
intensific.
Despus de cien metros ms y otra
escalera descendente, llegaron a un
ancho tnel de roca tosca, parecido a
una mina. De las paredes colgaban
sartas de diminutas lmparas de plata,
enhebradas en un alambre, que se
alejaban hasta donde podan ver en
ambas direcciones. La tosca pared de
roca abundaba en incrustaciones
centelleantes que reflejaban la luz y les
causaban la impresin de estar
caminando entre estrellas.
Incrustaciones de vidrio,
cristal murmur Gruber al mismo
tiempo que pasaba los dedos por la
pared.
O gemas, piedras preciosas
dijo Von Volk, mientras las miraba desde
ms cerca. Esto es un ramal de una
antigua mina de enanos, o yo soy un
bretoniano! Es un lugar muy antiguo,
cavado mucho antes de que se
construyera la ciudad.
Me temo que tienes razn
asinti Lowenhertz. ste es un sitio
antiguo y olvidado.
Olvidado, no, Corazn de Len
lo contradijo Gruber en voz baja.
Quin ha encendido las lmparas?
Tanto Aric como Einholt se
detuvieron a inspeccionar las lmparas
de plata. Eran intrincadas joyas
metlicas con compactas chimeneas de
cristal. Las mechas ardan con una
intensa y brillante luz, alimentadas por
el combustible de los depsitos que
haba debajo.
No son de aceite declar
Einholt.
Desde luego que no. Nunca haba
visto nada parecido murmur Aric,
asombrado.
Lowenhertz se reuni con ellos para
verlas, y realiz una corta inspiracin
sobresaltada despus de estudiar una de
ellas.
Alquimia! dijo a la vez que se
volva a mirar a los dems. Estas
lmparas estn alimentadas por una
mezcla alqumica, una reaccin de
contacto Dioses! Los mejores
alquimistas que conozco, incluido Al-
Azir, tal vez podran haber hecho una
lmpara como sta despus de un mes de
trabajo!
Y hay centenares de ellas, que
llegan hasta donde podemos ver.
La voz de Gruber pareca
desprovista de fuerza ante aquella
maravilla.
De dos en dos continuaron
avanzando por el tnel iluminado,
mirando en torno. Gruber y Von Volk
iban en cabeza, con Hadrick y Einholt
detrs de ellos, a los que seguan Aric y
Machan, y Lowenhertz marchaba en
retaguardia. Todos haban sacado sus
armas; haba martillos de guerra en las
manos de los Lobos y espadas en las
manos de los Caballeros Pantera.
Hadrick tambin llevaba una ballesta; la
tens y desliz sobre el hombro la
correa de cuero que la sujetaba.
Llegaron a una interseccin; el tnel
de mina que seguan se cruzaba con otro.
El que seguan estaba iluminado por las
lmparas, pero el otro permaneca a
oscuras. No pareca haber duda sobre el
rumbo que deban tomar. Aric sinti que
el cuero cabelludo se le cubra de gotas
de sudor a pesar del helor hmedo que
lo rodeaba. Haba perdido toda nocin
del tiempo desde que haban entrado en
aquel sitio.
El pasillo se ensanch y sali a una
larga caverna baja, igualmente decorada
con lmparas. Las paredes parecan
hechas de cuarzo macizo y relumbraban
como hielo a la luz de las lmparas.
Avanzaron un paso para cruzar el suelo
desigual.
Yo ira con cuidado, si fuera
vosotros dijo una voz que pareca
proceder de la nada.
Los Caballeros Pantera y Lobos se
quedaron inmviles y miraron el
entorno, perplejos.
Tres figuras comenzaron a
aproximarse, procedentes de una cmara
lateral que ninguno haba visto. Los
Lobos y los Caballeros Pantera alzaron
sus armas, preparados para la lucha.
Daos a conocer! grit Von
Volk.
Las tres figuras avanzaron hasta la
luz de las lmparas: un hombre alto con
una larga capa verde, flanqueado por
dos mercenarios tileanos. Vestidos con
camisotes de cuero y calzones
acolchados, llevaban desenvainadas las
espadas largas y tenan rostros oscuros y
severos tras las rejillas de sus cascos.
El hombre de la capa verde, con rostro
alargado y completamente afeitado, les
dedic una escalofriante sonrisa que
arrug su plida piel suave. Sus ojos
estaban entrecerrados y tenan ojeras
oscuras.
Soy el maestro Shorack. Mi ttulo
completo es ms largo y tedioso, as que
podis darme ese nombre. Estos dos son
Guido y Lorcha. No tienen ttulos ms
largos ni tediosos que sos. No obstante,
son asesinos expertos y aterradores, as
que sepamos quines sois sin ms
demora.
Von Volk y Gruber estaban a punto
de avanzar con aire agresivo, pero
Lowenhertz los detuvo a ambos y pas
entre ellos para encararse con el hombre
de la capa. Al instante, los dos tileanos
alzaron las puntas de sus largas espadas
brillantes para apuntarle a la garganta.
Maestro Shorack, bien hallado
dijo Lowenhertz con calma, como si las
espadas no existiesen.
Eres t, Lowenhertz de los
Lobos? pregunt el hombre de la
capa, entrecerrando los ojos para ver
mejor. Hizo una seal sutil y los tileanos
retiraron sus espadas con gesto elegante,
para luego retroceder y situarse tras l.
El nombre avanz. Vaya, vaya,
Lowenhertz. Quines son los que te
acompaan?
Un grupo mixto de Lobos y
Caballeros Pantera, maestro. Buscamos
lo mismo que vosotros, si no me engaa
mi juicio.
De verdad? Estoy muy
impresionado. Toda la gente de la
ciudad anda corriendo de un lado a otro
para encontrar sus tesoros perdidos, y
vosotros, Lobos y Caballeros
Pantera, estis tan cerca de lograrlo
como yo.
En el nombre de Ulric, quin es
ste? le espet Gruber con tono de
indignacin.
El maestro Shorack, el maestro
mago Shorack, del Cnclave de Magos
respondi Aric desde detrs. No
conoca personalmente al maestro, pero
s haba odo su nombre.
En persona respondi Shorack
con una sonrisa. Complaced mi
curiosidad, Caballeros del Lobo
Blanco Qu os trajo hasta aqu?
Una corazonada dijo Aric.
La determinacin declar
Von Volk.
Lowenhertz intervino Gruber al
mismo tiempo que avanzaba, o ms
bien yo, a partir de las tortuosas pistas
que nos dio otro de tu clase, Ebn Al-
Azir.
Ese charlatn! se mof
Shorack con voz sonora. Mi querido
seor, l es un alquimista, alguien que
juega con los elementos del mundo, un
nio en el reino de la creacin! Yo,
seor, soy un mago. Un maestro en mi
arte! No existe comparacin!
De hecho, resulta que me cae bien
el viejo Al-Azir dijo Gruber con tono
reflexivo, a la vez que se daba cuenta de
que estaba expresando sus pensamientos
en voz alta.
Se detuvo por un momento, pero
luego continu hablando de todos modos
al mismo tiempo que miraba a los
oscuros ojos de Shorack.
Y esto es raro en m. Por lo
general, no tengo tratos con ese tipo de
gente. Segn mi experiencia, hay
hombres que caminan valientemente a la
luz de la bondad, y hay criaturas que
pueblan la oscuridad y juegan con
magia. No hay comparacin.
Shorack se aclar la garganta y le
dirigi a Gruber una atenta mirada.
Era eso alguna clase de amenaza,
viejo guerrero? Un insulto?
Slo una constatacin de hechos.
Suponiendo que t ests aqu por
la misma razn que nosotros dijo Aric
con voz suave desde detrs de Gruber
, tal vez deberamos saltarnos del
todo los insultos y trabajar juntos.
A menos que el maestro Shorack,
aqu presente, se halle detrs de la
injusticia que intentamos rectificar
aadi Von Volk con frialdad.
Gruber gru para mostrar su
acuerdo. l haba sido el primero en
atribuir los robos a la magia, y nada que
hubiese visto hasta el momento lo haba
disuadido de esa idea. Y entonces se
cruzaba en su camino un mago de
verdad, maldito fuese su pellejo
Seor! Si yo fuese vuestro
enemigo, no estarais vivo para
desplegar este encantador discurso de
taberna! Los dientes de Shorack
brillaron. De hecho, no fui yo el
primero en daros el grito de
advertencia?
De advertencia? pregunt
Lowenhertz, claramente incmodo ante
aquel enfrentamiento.
Tomadlo como gesto de buena fe.
El pasillo por el que estabais a punto de
aventuraros est protegido.
Lobos y Caballeros Pantera se
volvieron para mirar hacia el corredor
de brillante cuarzo toscamente tallado.
La magia aguarda aqu a los
incautos y los desprevenidos. Se trata de
magia protectora, algo sencillo y muy
por debajo de mis poderes; pero os
habra atrapado a vosotros, con total
seguridad, si hubieseis avanzado.
 Y qu nos habra hecho? le
pregunt Von Volk al mago, que sonri.
Has estado borracho alguna vez,
soldado? pregunt.
Von Volk se encogi de hombros.
En algunas ocasiones. En das de
fiesta. Y qu hay con eso?
Shorack ri suavemente.
Piensa en cmo debe ser estar
borracho si eres una jarra de cerveza.
Dio media vuelta y avanz por el
suelo irregular al mismo tiempo que
alzaba las manos muy separadas entre s
y murmuraba unas pocas palabras con un
tono de voz agudo, que a Aric le record
unas uas araando vidrio. El sonido le
hizo contener la respiracin por un
instante. Tambin percibi un olor, un
olor lejano a descomposicin, como si
se hubiese roto una tubera cerca de all.
Ahora ya no hay peligro
declar Shorack a la vez que se volva
. La proteccin ha sido anulada.
Todos podemos continuar sin problemas.
Siento reverencia por vuestro
trabajo, maestro Shorack dijo Gruber,
aparentemente con gran humildad.
Hablas en media lengua, sueltas unas
ventosidades y nos dices que tu invisible
magia nos ha salvado de una trampa de
hechicera que no podemos ver.
Shorack avanz hacia Gruber hasta
quedar cara a cara con l. El mago
estaba sonriendo otra vez.
Tu mofa me deleita. Resulta tan
refrescante que me falten al respeto
Cmo te llamas?
Gruber, de los Lobos.
Shorack se inclin hasta que su nariz
casi toc la del viejo templario. La
sonrisa desapareci de su rostro para
ser reemplazada por una expresin tan
fra, dura y amenazadora como una daga
desnuda. Gruber ni siquiera parpade.
Da las gracias, Gruber de los
Lobos, porque no ves. Agradece que el
mundo mgico sea invisible para tus
estpidos ojos, porque si no te los
arrancaras con las uas y moriras
chillando de terror.
Recordar mencionarte en mis
plegarias a Ulric replic Gruber con
voz tona.
Basta! grit Aric, que haba
perdido la paciencia. Si vamos a
continuar juntos, continuemos! Por qu
no nos cuentas por qu ests aqu,
maestro Shorack?
Ya lo sabis respondi Shorack
mientras se volva cortsmente para
mirar a Aric.
Sabemos que el Cnclave de
Magos tiene que haber perdido algo
precioso, como nos sucede a nosotros;
un tesoro, como has dicho t. De qu se
trata?
No puede ser nombrado. Es un
amuleto invaluable. Si describiera sus
propiedades y propsito, te arrebatara
la cordura.
Todos se volvieron a mirar a Einholt
cuando ste ri entre dientes.
Esto es invisible, lo otro es
innombrable! Gruber tiene razn No
es extrao que slo tengamos la palabra
de este hombre, que no deja de evitarles
la verdad a nuestros sensibles odos?
Deberas trabajar en los teatros,
maestro Shorack! Eres un buen actor
melodramtico!
 Shorack lo mir, y Aric vio que una
nube pasaba por el rostro del mago.
Pareca reconocimiento y lstima.
Einholt dijo Shorack al fin, con
voz inexpresiva.
Me conoces, seor? pregunt
Einholt.
Tu nombre acaba de venirme a la
cabeza. El mundo invisible del que te
burlas me ha hablado. Einholt, eres un
hombre valiente. Mantente apartado de
las sombras.
Que me mantenga qu?
Shorack haba desviado los ojos,
como si la vista del semblante de
Einholt le resultase incmoda. No
pens Aric, incmoda no;
insoportable. Como si lo
aterrorizara.
Continuamos, Lobos y
Caballeros Pantera? pregunt el mago
con tono alegre, demasiado alegre, en
opinin de Aric.
Shorack condujo al grupo por el
pasillo de cuarzo, con sus
guardaespaldas detrs.
Qu quiso decir? le susurr
Einholt a Lowenhertz. De qu iba
todo eso?
No lo s, hermano Lobo
respondi Lowenhertz con un
encogimiento de hombros. Pero s s
una cosa: haz lo que l dice. Mantente
apartado de las sombras.

Ms escalones; una escalera iluminada

con lmparas descenda desde el fondo
del pasillo de cuarzo. Hasta donde
Gruber poda calcular, la amplia y
empinada escalera los llevara a otros
cien metros de profundidad,
adentrndose en la roca. Shorack los
hizo detenerse otras tres veces para
hacer ms pantomimas y salvarlos de
trampas invisibles.
Ya basta de teatro!, se oy pensar
Gruber, pero no poda negar el tremendo
helor de las palabras incomprensibles
que Shorack empleaba para hacer esas
pantomimas. Gruber vio que Aric
observaba con atencin, preocupado.
Tambin repar en la negra
preocupacin del rostro de Einholt.
Gruber se adelant por la escalera
hasta colocarse al lado de Shorack.
Eres un hombre de erudicin
esotrica, maestro Shorack. Tienes
alguna explicacin para los problemas
en que nos hallamos? Por qu se
cometieron los robos? Por qu
desapareci algo de cada una de las
grandes instituciones de la ciudad?
Sabes cmo hacerle un hechizo a
una persona, Gruber? Un hechizo de
amor, un nudo de la suerte, una
maldicin? pregunt Shorack.
No. Soy un soldado, como ya
sabes.
Cualquier hechizo, desde el ms
sencillo al ms abstracto, requiere un
smbolo, algo que pertenezca al
individuo que quieres hechizar. Para
hacer una pcima de amor, un mechn de
cabello; para la suerte, unas monedas de
su bolsa o su anillo favorito; para una
maldicin, bueno, una gota de sangre
es lo ms eficaz. El smbolo se
convierte en la base para el hechizo, el
corazn del ritual de hechicera.
 La escalera gir a la izquierda y
volvi a descender en empinada
pendiente. El aire se haca ms fro, ms
hmedo, y entonces tena como un sabor
a humo.
Imagina que quieres hacerle un
hechizo a algo ms grande que un
hombre, a una ciudad, digamos. Un
mechn de cabello no te servira.
Necesitas un tipo de smbolos diferente.
Shorack mir a Gruber con una ceja
alzada para saber si le entenda.
Los objetos que hemos perdido
son los smbolos?
En efecto. Bueno, no puedo estar
seguro del todo. Podramos estar sobre
la pista de un coleccionista de trofeos
demente, pero lo dudo. Creo que alguien
est planeando hacerle un conjuro a toda
la ciudad de Middenheim.
Gruber contuvo el aliento. Para ser
sincero, ya haba comenzado a imaginar
algo parecido antes de conversar con el
remilgado mago. Desde los campos de
batalla de su profesin, haba visto
cmo los impos enemigos atesoraban
objetos distintivos de sus oponentes
debido a su potencia mstica. Eran
capaces de llegar muy lejos para
apoderarse de estandartes, armas,
cabelleras y crneos. Gruber no dijo
nada ms y continu a la cabeza del
grupo.
La escalera acab por llevarlos, al
fin, hasta el interior de una enorme
cmara. Es una bodega, pens Aric.
Pavimentada con baldosas de color
violeta, era tan grande como el campo
de entrenamiento de las barracas de los
Lobos, aunque interrumpida en
secciones por hileras de columnas que
se elevaban a sardinel. Aric imagin
que, en otros tiempos, aquel lugar haba
sido una despensa descomunal, un
almacn de vinos y provisiones,
abarrotado de botellas de cerveza de
enanos, estantes de hortalizas en
escabeche, quesos envueltos en muselina
y frutas en conserva, y de la cual
colgaba carne en salazn. Entonces
estaba vaca, tena paredes y columnas
embreadas, y en ella slo haba las
ristras de lmparas. Del extremo ms
lejano, que quedaba a unos sesenta
metros de distancia, manaba luz de una
fuente ms potente, sobre cuyo
resplandor dibujaban un entramado las
sombras de las columnas en contraluz.
Se oa un sonido grave de absorcin
rasposa, como si las piedras que los
rodeaban estuviesen realizando largas y
lentas inspiraciones. Ola a leche agria.
Les lleg otro sonido: una salmodia,
un murmullo de voces sacerdotales que
entonaban algo a gran distancia. El
sonido proceda de la misma direccin
que el resplandor lejano, y el batir de un
tambor bajo marcaba su ritmo. Los
miembros del grupo se dispersaron,
agachados y en silencio, mantenindose
pegados a las columnas para cubrirse.
Gruber se apart hacia la izquierda, con
Einholt, Machan y Von Volk. Aric se
alej hacia la derecha, con Hadrick y el
tileano Guido. Por el centro, avanz
Lowenhertz con Shorack y el otro
mercenario, Lorcha. Iban de columna en
columna; corran entre las sombras con
las armas desnudas, hacia el resplandor.
Lowenhertz se escondi detrs de
una columna. El sonido no la
salmodia, sino el jadeo ssmico le
llen la mente de miedo. Shorack se
escabull hasta su lado y se dio unos
toquecitos en los bordes de la boca con
un pauelo de seda. Haba sangre en la
tela.
Maestro Shorack? susurr
Lowenhertz.
No es nada, viejo amigo le
respondi Shorack tosiendo, y
Lowenhertz pudo percibir el olor
metlico de la sangre en su aliento.
Nada. Aqu hay espritus en libertad por
el aire, cosas muertas y viles. Su olor
me quema la garganta.
 Desde su punto de observacin, a
cubierto, Aric mir hacia la fuente de
luz. Era una hoguera de lea encendida
dentro de una antigua tinaja de salazn,
hecha de piedra. Las llamas se alzaban y
ponan incandescentes los hatos de
ramas de madera olorosa, que despeda
un hedor amargo. El humo ascenda
como si tiraran de l y sala a travs de
una abertura que haba en el techo de la
bodega. Ahora, al fin, se aclara cul es
el origen del humo perdido, pens.
En torno al fuego, haban colocado
piedras a modo de yunques o taburetes.
Haban sido dispuestas alrededor de la
hoguera central de una manera peculiar,
aparentemente fortuita. Sobre cada una
se encontraba un trofeo invalorable: una
destellante copa de ruegos, una botella
de cristal, una gasa doblada, un cliz de
oro, un brazalete de garras de pantera
con cuentas y perlas, un insignia de
mayoral, un cetro, un reloj de plata, una
daga envainada, una pequea bolsa de
seda, y otros objetos que no poda
distinguir. Haba otro, en cambio, que s
vea: las Mandbulas del Lobo, abiertas
y destellando a la luz del fuego.
Aric tambin vea las veinte figuras
embozadas, que estaban arrodilladas
entre los bloques de piedra, de cara a la
hoguera. Eran ellas quienes
salmodiaban, y una golpeaba un tambor.
En el centro, con la espalda vuelta
hacia el fuego para mirar a los
adoradores, haba una figura delgada.
Demacrada, envuelta en oscura tela, la
figura pareca moverse con los gestos
espasmdicos y rgidos de una
marioneta. Se contorsionaba al ritmo del
tambor. Aric no poda distinguir
detalles, pero saba que era la cosa ms
repugnante que haba visto jams, y
dese encontrarse en cualquier otro
lugar; luchar con una manada de
hombres bestia en el Drakwald, pareca
una fiesta en comparacin con ese
horror.
 Agachado detrs de la columna,
junto a Shorack, Lowenhertz se dio
cuenta de lo plido que estaba el hombre
y de lo mucho que sudaba.
Shorack? susurr con voz
preocupada.
Shorack apoy la espalda contra la
columna durante un momento e intent
ralentizar su respiracin. Tena el
semblante plido y hmedo.
Esto es algo malo, Lowenhertz
murmur. Corona de Estrellas! He
pasado toda la vida entrenando mis
poderes en el mundo invisible, y bien
saben los dioses que a veces he jugado
con los excesos del mundo ms oscuro.
Su atractivo es enorme. Pero esto,
ste es un ritual de magia tan oscura, tan
abominable que nunca he visto nada
parecido. Lowenhertz, ni siquiera haba
soado jams con que existiera
semejante abominacin! Ahora este
lugar es la Muerte!
Lowenhertz mir al mago bajo la luz
mortecina. La impresin de que era una
figura altanera y capaz haba
desaparecido por completo, y sus
modales seguros y teatrales se haban
desvanecido. Lowenhertz saba que
Shorack era poderoso para ser un mago
urbano, y que estaba entre los mejores
de la ciudad. Sus habilidades haban
bastado para llevarlos hasta all, pero
entonces no era ms que un hombre, un
hombre asustado que se encontraba muy
fuera de su elemento. Lowenhertz sinti
una inconmensurable lstima por el
mago, y un inconmensurable miedo por
todos ellos. Si el gran Shorack estaba
asustado
Desde su lugar de observacin,
Gruber se tendi sobre el vientre y
contempl la escena. All haba muchos
tesoros, y no le caba duda de que los
estaban utilizando, como haba dicho
Shorack, a modo de smbolos de un gran
hechizo. No pens, reconsiderando
su opinin, lo ms probable es que la
palabra adecuada sea maldicin. Se le
puso la carne de gallina. Aquel sonido
de respiracin, de jadeo, como si las
paredes suspiraran Aquel batir de
tambor, aquella salmodia y, lo peor de
todo, la figura de la marioneta que se
sacuda cerca del fuego. Gruber dese
que Ulric hubiese sido ms
misericordioso con l, que le hubiese
evitado tener que ver algo semejante.
Von Volk se encontraba junto a l. El
miedo transformaba los ojos del
Caballero Pantera en pozos negros que
no parpadeaban.
Qu hacemos, Lobo? susurr.
Tenemos eleccin, Caballero
Pantera? pregunt Gruber con voz
casi inaudible. Aqu est naciendo
una oscuridad grandiosa y sofocante,
que abrumar a la ciudad que
defendemos con nuestras vidas.
Debemos hacer lo que nos han entrenado
para hacer, y rezar para que eso baste.
Von Volk asinti con la cabeza,
realiz una profunda inspiracin,
prepar su espada y luego se volvi
para mirar al grupo de Aric, situado al
otro lado. El capitn de los Caballeros
Pantera capt la mirada de Hadrick e
hizo un brusco gesto, como si cortara
algo en el aire con el puo. Hadrick alz
la ballesta.
 El tambor continuaba sonando. La
salmodia prosegua. Las piedras
jadeaban en torno a ellos como si
inspirasen aire. El fuego crepitaba. El
hedor a muerte y putrefaccin colmaba
el aire. La figura de marioneta se
sacuda.
Hadrick dispar. La flecha de la
ballesta se clav en el pecho de la
marioneta y la derrib de espaldas sobre
la hoguera. El ser profiri un chillido,
un sonido horrible e inhumano, manote
la flecha que lo atravesaba y se revolc
en las llamas que consuman la
asquerosa tela que la envolva.
Los adoradores embozados se
interrumpieron a media salmodia, se
levantaron de un salto y comenzaron a
volverse. Un segundo ms tarde, los
Lobos, los Caballeros Pantera y los
mercenarios de Shorack cayeron sobre
ellos.
Aric entr a la carga en el crculo de
luz del fuego, con el martillo girando en
la mano. Todo se transform en una
escena borrosa. Lorcha estaba junto a l
y su larga espada siseaba en el aire.
El ser que pareca una marioneta,
encendido como una antorcha,
continuaba chillando e intentaba salir
del fuego.
Los embozados corrieron para
enfrentarse a los asaltantes. Tras arrojar
a un lado las capas de terciopelo negro
quedaron a la vista hombres feroces,
protegidos por armaduras, que blandan
espadas y hachas de guerra. Sus
aullantes rostros y sus armaduras
estaban embadurnados de sangre y
lucan smbolos pintados.
El girante martillo de Aric se
estrell contra el rostro del primer
enemigo con el que se encontr. La
cabeza del martillo le arranc la
mandbula inferior y lanz por el aire el
rosceo trozo brillante, que vol como
un cometa con cola de sangre, en el que
destellaba el blanco hueso desnudo.
Cay sobre l el siguiente, y par el
golpe del hacha con el mango del
martillo. Con una fuerte patada baja,
Aric derrib al atacante y, luego,
descarg un golpe para aplastarle la
cabeza entre el martillo y las baldosas
de color violeta.
Gruber embisti con violencia;
parti un cuello de cuajo con su martillo
y, luego, gir para enfrentarse con la
siguiente espada dirigida hacia l.
Einholt se encontraba a su lado, y hundi
una caja torcica con un golpe lateral. A
Von Volk se le parti la espada en el
primer choque con el enemigo, y
despus desgarr salvajemente a su
agresor hasta matarlo con el trozo que le
quedaba, antes de arrojarlo a un lado y
apoderarse del hacha del cado, que,
manejada por las expertas manos de Von
Volk, se enterr profundamente en el
crneo del siguiente enemigo que tuvo al
alcance.
Lowenhertz lanz a uno de los
enemigos hacia atrs con un diestro
golpe asestado desde abajo, que le hizo
astillas la cara gruente.
Machan asestaba golpes con su
espada, que zumbaba en el aire. De las
heridas que abra saltaban regueros de
sangre, pero luego fue cogido entre las
espadas de dos enemigos como entre las
hojas de una tijera. Cay, profiriendo
alaridos, en dos mitades que vertan
sangre a borbotones.
Hadrick ya haba tenido, por
entonces, tiempo suficiente para volver
a cargar la ballesta y clav una flecha en
la frente de uno de los asesinos de
Machan. Un segundo ms tarde, fue
arrastrado hacia atrs, chillando; qued
clavado contra una columna por una
lanza enemiga. Guido decapit al
atacante y arranc la lanza, lo que
permiti que Hadrick cayera, pero ya
estaba muerto.
Aric ya casi haba llegado hasta las
Mandbulas del Lobo, pero entonces
recibi un tajo en un hombro y cay de
rodillas. Lowenhertz y Gruber estaban
cercados, trabados en un feroz combate
mano a mano con hombres que los
acometan desde todas las direcciones.
La parte superior de la cabeza de Guido
fue cercenada por un hacha, y cay,
muerto. Von Volk asest un golpe de
hacha ascendente entre las piernas de un
enemigo, y lo abri hasta el esternn,
pero el hacha qued encajada y l
tirone en vano para liberarla.
Shorack alz las manos y, con un
gesto a la vez ligero y cargado de poder
insondable, deshizo a uno de los
adoradores, que se transform en un
residuo grasiento y humeante. Los olores
y hedores del metal y la carne ardiendo
colmaron el aire. El mago se estremeci
ligeramente y retrocedi un paso, como
para recobrar el equilibrio, tras lo cual
gir de sbito y destruy al adorador
que se echaba sobre Gruber, sin hacer
otra cosa que cerrar una mano en el aire.
Por un instante, Lowenhertz advirti, a
travs de la feroz refriega, que Shorack
volva a estar con ellos, imponente,
seguro, capaz, espeluznante.
Aric parti la cadera de un oponente
y una caja torcica. La criatura que
haba cado en el fuego y chillaba estaba
volviendo a levantarse, ennegrecida,
ardiendo sin llama y embreada.
Los mir a travs de ojos como
rendijas sucios de cenizas y fij la
mirada en Shorack. Luego, habl a
travs de una boca llena de ampollas
grasientas y carne que se rajaba.
Muere dijo con una voz que
perteneca a algo muerto.
Shorack profiri un alarido, como si
su interior estuviese hirviendo. Gruber
tendi una mano hacia l; sin embargo,
el mago fue arrebatado al aire por cosas
que ninguno de ellos poda ver pero
todos sintieron: corrientes fras,
remolinos de viento helado. Einholt
derrib a un enemigo a un lado y tendi
una mano para coger la ondulante capa
de Shorack. Se daba cuenta, con miedo,
de que entonces estaba viendo de verdad
los efectos del invisible mundo de
Shorack.
El mago ascendi y, girando, se
alej hasta quedar fuera del alcance de
ellos; estaba siendo zarandeado y
atormentado por la brutal presa de cosas
invisibles. Su capa verde, sus ropas, una
bota; todo fue arrebatado de su cuerpo y
se alej ondulando en el aire. En su piel
aparecieron verdugones y desgarrones
sangrantes. Casi completamente
desnudo, empapado en sangre y medio
muerto, Shorack se estrell contra el
techo abovedado. Se le partieron los
huesos. Daba la impresin de que haba
cado hacia arriba y se haba estrellado
contra el techo como si fuese el suelo.
Una inmensa fuerza invisible lo sostuvo
all, con la espalda contra la piedra y las
extremidades extendidas. La sangre se
amontonaba en un charco sobre el techo,
a su alrededor, en lugar de caer al suelo.
Su rostro destrozado, reducido a una
mscara de sangre, les devolva a
Gruber y Einholt, que lo contemplaban,
una mirada feroz. Todos los dems
Lobos, los Caballeros Pantera y el
tileano restante, Lorcha, apenas podan
mantener la atencin fija en la batalla.
Haba algo hipntico en la inexorable y
sanguinaria muerte de Shorack.
El mago miraba desde lo alto al
frentico rostro de Gruber. Un momento
antes de que sus ojos estallaran y su
crneo se hundiera contra el techo,
Shorack habl. Slo fueron ocho
palabras que salieron por una boca llena
de sangre; el ltimo acto de su vida, un
monumental acto de fuerza de voluntad.
Romped el amuleto Sin
los smbolos no puede
Ocho palabras. Una novena, quizs
una dcima, habran completado la
totalidad; pero el significado estaba
claro para Gruber.
 Una fuerza invisible hizo estallar el
cadver de Shorack por el techo en una
lluvia de sangre y carne. Por un
momento, qued adherida como una
capa sobre el techo, y luego cay sobre
todos ellos y dej en el aire una niebla
de vapor sanguinoliento de penetrante
olor.
Gruber ya se haba puesto en marcha
con el martillo alzado. Cubierto por la
sangre de Shorack, se encontr con dos
enemigos que se volvan con las hachas
enarboladas para cortarle el paso.
Gruber describi un sibilante crculo
completo con el martillo, aferrando con
ambas manos el bucle de cuero del
extremo del mango, y al mismo tiempo
desplaz el peso corporal para
contrarrestar el giro. Antes de que el
crculo concluyera, dos crneos se
partieron como ollas de barro.
Entonces, qued libre entre los
bloques de piedra situados en torno a la
hoguera; sobre cada uno, descansaba un
precioso icono. Saba que se encontraba
dentro de la ola de un poderossimo
hechizo oscuro, algo invisible que se
teja entre los smbolos. La lengua le
cosquilleaba a causa de la electricidad
esttica, se le erizaba el pelo y haba un
olor que le irritaba las fosas nasales.
Era un olor a corrupcin dulzona, como
el de un cadver de una semana. Saba
que era magia, y nunca lo olvidara.
Magia negra. Magia de muerte.
Pens en Ganz, en el peligroso
regreso desde Linz, en cmo haba
hecho desaparecer a aquellos seres
fantasmales al destruir su preciosa
garra. Saba que deba hacer lo
mismo otra vez, all, en ese
momento. Haba que destruir un smbolo
para romper el hechizo. Y entonces
supo, con claridad y frialdad al fin, lo
que Al-Azir haba querido decir
realmente.
No se las puede recuperar. Para
vosotros, estn perdidas para siempre.
Gruber del Lobo, te compadezco, pero
admiro tu valenta. Eh! Aunque
perders lo que te es ms caro.
No haba alternativa. Estaba escrito
de eso, estaba seguro en las
intrincadas e inalterables obras de las
estrellas. Tena tiempo para asestar un
solo golpe y saba, como Lobo del
templo de Ulric, adonde tena que dirigir
ese golpe.
Las Mandbulas del Lobo, tan
sagradas, tan preciosas, cortadas por el
propio Artur, destellaban sobre el
bloque de piedra que tena delante.
Levant el martillo. Algo se le clav
en la espalda y el dolor lo lacer.
Gruber grit. Unas garras le recorrieron
la espalda desde los hombros hasta la
cintura, rasgando capa, camisote y
camisa interior, y abrindole profundos
tajos en la carne. Cay de rodillas. El
ser como una marioneta ennegrecida
qued de pie detrs de l, con las
esquelticas uas curvas como ganchos
teidas de rojo con la sangre del
templario. La marioneta se sacudi, sus
ojos no muertos destellaron y derrib a
Gruber al suelo de un latigazo. La sangre
resbal por el lado de la cabeza de
Gruber donde haba impactado el ltigo.
Durante el resto de su vida, la oreja
izquierda seria un informe trozo de
cartlago y piel, como una flor a la que
le hubiesen arrancado los ptalos.
Jadeando, Gruber alz la mirada
hacia el monstruo que se estremeca y
vibraba junto a l. Sus largas
extremidades angulosas temblaban y se
movan espasmdicamente como una
marioneta mal manejada. O no pens
Gruber, a cuya mente le confera el
dolor una claridad atemorizadora;
ms bien como una cosa a medio acabar.
Como la parodia de un hombre, un
esqueleto que recuerda cmo moverse
pero carece de los msculos o los
tendones, o la prctica necesaria para
hacerlo a voluntad. Con la luz del
fuego por detrs, era lo nico que
pareca: un gran esqueleto humano,
recubierto por restos de piel seca y
jirones de mortaja quemados, que se
estremeca y sacuda al intentar
comportarse otra vez como un hombre,
al intentar ser un hombre.
Slo los ojos estaban completos:
fuegos color rosado coral de vivida
furia. Los pos sobre l. Los dientes
desnudos y hollinientos chasquearon al
abrirse y desgarrar la carne seca y
ampollada de su larga boca marchita.
Muere dijo.
Muere t! le gru Einholt, que
lo acometi por un flanco y lanz a la
horrible cosa al aire con un experto
golpe de martillo.
Contorsionndose, la marioneta se
alej hacia la oscuridad del otro lado de
la hoguera.
Einholt le ech una sola mirada a
Gruber, pero no vacil. Al parecer, el
veterano templario tena la inteligencia
suficiente para haber llegado a la misma
conclusin que Gruber. Einholt dio
media vuelta con el martillo en alto
sobre el bloque de piedra; tena el
aspecto de ser el gran dios que
originalmente haba tallado Fauschlag
para todos los que lo vieron. Luego, las
Mandbulas del Lobo, el precioso icono
de la Orden de los Caballeros del Lobo
Blanco, se desintegr bajo la cabeza del
martillo en un milln de fragmentos que
salieron volando.
Y luego, nada. No hubo ninguna
gran explosin, ningn cegador destello,
ningn sonido ni frenes. La bodega
simplemente se torn fra. Las paredes
dejaron de respirar. El hedor a magia
desapareci y la electricidad esttica
que cargaba el aire se desvaneci. La
hoguera se apag.
Negrura. Fro. Humedad. Olor a
sangre y olor a muerte. Unos pedernales
rascaron entre s y una lucecita atraves
la oscuridad. Alguien haba encendido
una lmpara. Con ella en la mano,
Lorcha avanz hacia el crculo de
bloques de piedra, recuper la pequea
bolsa de terciopelo y se la meti en el
justillo.
Se ha obrado bien les dijo a los
otros en la oscuridad que lo rodeaba con
un acento cargado de vocales tileanas.
Informar al Cnclave de Magos.
Un momento ms tarde, l y su
lmpara desaparecieron. Aric encendi
una cerilla del paquete que tena y alz
la pequea luz amarilla. Lowenhertz
hizo lo mismo y encendi la ltima
lmpara de aceite que llevaba l. La luz
dbil ilumin la cmara empapada en
sangre. Con premura, cogieron lea
menuda de detrs del fuego para hacer
antorchas. Einholt ayud a Gruber a
levantarse del suelo.
Ulric te ama, hermano Einholt
dijo Gruber al mismo tiempo que lo
abrazaba.
Espero que Ulric tambin me
perdone replic el otro.
A la luz de las antorchas, metieron
los trofeos en sacos, y Aric le entreg el
brazalete de garras de pantera a Von
Volk con actitud reverente.
El Caballero Pantera lo cogi y le
hizo un gesto de asentimiento al
portaestandarte de los Lobos.
 Que Ulric os guarde por lo que
habis hecho aqu. Vuestro sacrificio
ser conocido por todos los miembros
de mi orden.
Y tal vez nuestras rdenes no
sern tan rivales a partir de ahora
sugiri Gruber mientras se acercaba,
cojeando. Tambin se ha derramado
sangre vuestra para conseguir esto.
l y Von Volk se estrecharon la mano
en silencio.
Lo tenemos todo declar
Einholt. El y Aric cogieron los sacos
llenos de los ms preciosos objetos para
llevarlos de vuelta a la ciudad.
Sugiero que es hora de salir de aqu. La
luz que tenemos no durar mucho, y hay
ciudadanos de Middenheim que se
sentirn aliviados cuando les
devolvamos estas baratijas.
Lowenhertz apareci detrs de ellos,
con una antorcha en alto. En la
mortecina luz, su semblante estaba
plido, pero tena una expresin
decidida.
No hay, no hay ni rastro de l,
de la cosa que Einholt golpe. O est
destruida, o
Ha escapado concluy Gruber.
 Confesin

El aire que flotaba sobre Middenheim

era fro y calmo. Abajo, los vientos
hallaban la entrada y salida de todas las
calles y callejones, gimiendo a travs de
las grietas de la piedra y pasando sobre
los adoquines hmedos. El otoo haba
llegado.
Los braseros de la calle tenan ms
combustible y sus llamas altas laman
las paredes de piedra, cubriendo las
superficies negras con una capa de
holln; los fuegos ardan hasta el
amanecer. Entonces, la noche llegaba
ms temprano y para muchos se acortaba
la jornada laboral. Los ciudadanos
permanecan fuera durante menos
tiempo, pues se preparaban para la
dureza del invierno que se avecinaba,
cuando muchos moriran de fro y a
causa de las numerosas enfermedades
invernales que aquejaban a la elevada
ciudad ao tras ao.
Para algunos, la estacin otoal slo
significaba que comenzaban y concluan
la jornada laboral durante las horas de
oscuridad. Uno de ellos era Kruza.
Efectuaba su trabajo con pulcritud, y
escoga al objetivo final de aquel da.
Los ltimos comerciantes abandonaban
la ciudad en grupos que llevaban
antorchas, y entre ellos iba un hombre
rotundo, de mediana edad, con un
florido arrebol rojo sobre las mejillas y
una magnfica nariz bulbosa. Sus
bolsillos parecan cargados y, medio
ocultos tras el pecho de un largo abrigo
bordado que no poda cerrarse sobre el
gordo montculo de su pecho, se vean
con claridad las correas y cierres de un
zurrn. Kruza lo vio cuando sala de una
de las mejores cerveceras del lmite de
Freiburg y lo sigui hasta el extremo
norte de Altquartier.
Kruza adelant con tranquilidad a su
objetivo, cuyos bamboleantes y cortos
pasos avanzaban con mayor lentitud por
los adoquines de la empinada calle. El
carterista se detuvo durante un momento
y luego regres sobre sus pasos para
comprobar la posicin de la bolsa del
dinero en el abrigo del comerciante
cuando pas muy cerca de l. La vctima
no le prest ninguna atencin.
Kruza ya haba examinado a la
vctima y estaba a punto de actuar
cuando vio algo ante s. Apart los ojos
del comerciante durante el tiempo
suficiente para ver el borde de una larga
capa gris que desapareca por la puerta
de una taberna situada al otro lado de la
estrecha calle.
Kruza se detuvo, y luego avanz
algunos vacilantes pasos. Cuando se
volvi hacia su vctima, el hombre
estaba desapareciendo en la esquina de
una calle lateral. Kruza comenz a
seguir otra vez al comerciante mientras
intentaba concentrarse y recordar que
deba cubrir la cuota.
Pero entonces poda notar a su
espalda los ojos que lo observaban. Se
volvi con brusquedad, y esa vez el par
de figuras embozadas, porque eran dos,
apenas tuvo tiempo de desaparecer de la
vista.
En un instante, Kruza olvid a la
vctima y se zambull en las sombras.
Uni las fras palmas de ambas manos
ante su rostro como si estuviese rezando,
tal vez a Ranald, el burlador dios
ladrn. No, a cualquier dios que
estuviese escuchando. De repente, tena
las manos pegajosas de sudor. Sinti que
se le formaba una gota en la frente y que
descenda por la cicatriz que tena en un
lado de la cara; baj hasta la mandbula.
Qued all suspendida, por un momento,
y luego se le uni otra gota de sudor.
Ambas cayeron juntas desde su mentn.
 Haca meses que vigilaba por si
llegaba ese momento, que se preparaba
una y otra vez para l, pero entonces que
por fin haba llegado, l no estaba
preparado. Nunca podra estar
preparado para el regreso de los
hombres de gris que llevaban el
brillante emblema de la serpiente que se
morda la cola. Haban atrapado a
Resollador, y en ese momento lo
atraparan a l.
Kruza sali al centro de la estrecha
calle y mir a su alrededor. No buscaba
un lugar donde esconderse, ni la ayuda
de otros, sino que quera hacerse una
idea de la disposicin del terreno. Tena
la enfermiza sensacin de que haba
justicia en el hecho de que fuesen por l.
Haban cogido a Resollador, a pesar de
que era inocente. Su alma no estaba
sucia como la de Kruza. Por supuesto
que iran por l, y con una ferocidad
cien veces mayor.
Slo haba un modo de enfrentarse
con aquello. En la ocasin anterior, l
haba huido, y Resollador haba pagado
por ello. Esa vez les hara frente y
luchara. Y si mora, ya no tendra la
muerte del muchacho sobre la
conciencia. Con la mano sobre la
empuadura de la espada corta, Kruza
permaneci all con los pies firmes
sobre los bordes de los adoquines y los
hombros echados hacia atrs. Profiri un
tremendo grito de desafo, de
remordimiento, de advertencia. Quienes
lo oyeron no saban qu significaba, sino
slo que deban mantenerse alejados de
l. Kruza oy puertas que golpeaban y
postigos que se cerraban sobre ventanas.
Luego, rein el silencio.
Tambin oyeron el grito los hombres
de gris que se encontraban en el callejn
prximo, a cubierto de la luz.
Es un muchacho valiente este
carterista tuyo dijo en voz baja la
figura ms alta y delgada con tono
sardnico. Tiene intencin de venir
por nosotros!
La figura ms baja y de constitucin
ms pesada, se volvi con ligereza,
sali a la calle desierta y arrastr a su
compaero tras l. Se quedaron de pie a
treinta pasos de la firme silueta del
preocupado carterista, cuyo grito an
resonaba entre los cerrados edificios y
se perda en el laberinto de calles y
callejones de Altquartier.
El ms alto de los hombres de gris
se meti una mano debajo de la capa
para coger el arma. Su compaero se
llev las manos al interior de la
capucha, que le ocultaba el rostro, y
abri la boca para gritar.
 Pero Kruza vol a travs de los
treinta pasos que mediaban entre l y los
hombres de gris antes de que el otro
tuviese oportunidad de hablar. Llevaba
la espada corta enarbolada por encima
de la cabeza y cogida a dos manos.
Tena intencin de descargar con ella un
fuerte golpe y luchar, luego, hasta la
muerte, aunque fuese la suya. Sus ojos
inyectados en sangre, con los prpados
bien abiertos, dejaban a la vista la
esclertica en torno a los agujeros
negros de sus pupilas tremendamente
dilatadas. Un segundo alarido comenz a
salir entre sus dientes apretados.
Luego, se produjo el impacto. Kruza
apenas pudo retener la espada corta
cuando sta rebot contra el martillo y
se retorci en sus manos debido al
impacto que haba salido de alguna parte
para arrebatrsela.
Volvi a blandirla en un tosco arco
oscilante, que fue parado en seco por el
mango de un martillo diestramente
manejado; la intensidad del choque hizo
volar esquirlas de acero y astillas de
madera.
El siguiente golpe de Kruza fue bajo,
aunque no lo bastante profundo, y slo
abri un profundo tajo en la flameante
capa gris del adversario ms alto.
El hombre se apart de un salto y
ech atrs la cabeza, un gesto que hizo
caer la capucha que le ocultaba el
rostro. Kruza vio una cara de piel
arrebolada y ojos oscuros que lo
miraban. No haba rastro de la piel
delgada y frgil como el papel, ni de la
delgadez plida que caracterizaba a los
otros hombres de gris. Estos hombres
eran de carne y hueso, y estaban
dispuestos a luchar con toda su alma.
Un martillo volvi a arremeter
contra l, manejado por el hombre ms
bajo. Kruza bloque el golpe con
ferocidad y lanz otra estocada con la
espada. El hombre ms bajo la esquiv.
Tambin l se haba quitado la capucha,
y haba liberado uno de sus hombros del
peso de la capa. En torno a su cuerpo,
Kruza pudo ver entonces la piel de lobo.
Haba visto antes aquella piel. Su
mente comenz a trabajar a toda
velocidad al mismo tiempo que volva a
atacar con la espada el torso cubierto
por la piel. Al abrir un profundo tajo en
sta sin llegar a tocar al hombre que se
encontraba debajo, Kruza pens en
aquel otro hombre. Lo haba visto haca
semanas, en la plaza de Fieras! El
hombre que llevaba un paquete con la
armadura envuelta en una piel igual que
sa. El gladiador enmascarado!
Kruza mir al rostro de Drakken,
confuso. Es el Lobo Blanco. El Lobo
Blanco de Lenya! Era l uno de los
hombres de gris?
Las fosas nasales de Kruza se
dilataron cuando inspir aire con el fin
de controlar el pnico que lo invada.
Tena los labios empapados en saliva y
los dientes apretados, cosa que no
permita que ningn sonido saliese de su
cuerpo. En torno a l haba dos martillos
que zumbaban por el aire en una
demostracin de la fuerza del templo del
Lobo. O era la fuerza de los hombres
de gris? No lo saba.
Cuando su espada corta lanz la
siguiente estocada, slo encontr aire.
Luego, al girarse y volver a atacar,
sinti que rasgaba carne con el extremo
de la hoja. Antes de que pudiera
saborear aquello, se encontr en el
suelo, doblado por la mitad,
conmocionado y sin aliento a causa de
un tremendo golpe recibido en el centro
del pecho.
Por qu, por qu no estaba
muerto? Por qu el golpe no lo haba
matado? Por qu se le permita que
viviera cuando estaba dispuesto a
morir? Kruza, tendido en el suelo,
profiri un suave gemido.
Anspach se frot con un puo la herida
que tena en el hombro, mientras
Drakken se arrodillaba junto a la
despatarrada forma de Kruza y tenda
una mano prudente para coger al ladrn.
Anspach estaba pasndoselo de
maravilla. Drakken le haba hablado de
un carterista al que necesitaba encontrar,
una enemistad personal, al parecer, que
quera mantener en secreto. El joven
templario haba reclutado a Anspach
para que lo ayudara a hacerlo. No
resultaba demasiado difcil para un
hombre con el conocimiento que
Anspach tena del mundo subterrneo de
la ciudad, y la pequea batalla librada
en una calle tranquila de Altquartier era
un buen premio, algo que animaba
aquella fra noche otoal. Drakken no le
haba dicho que el joven ladrn tuviera
tantos bros ni un brazo tan fuerte. No se
haba hecho ningn dao irreparable;
slo tena una herida superficial en su
hombro, que se le curara en un abrir y
cerrar de ojos. La indignidad sufrida por
Drakken era otra cosa; un corte le haba
dividido la piel de lobo en dos trozos, y
ninguno bastara para cubrir el enorme
torso del joven templario.
Explcale eso a Ganz, pens
Anspach para s. Sonri afectadamente
mientras contemplaba el extrao cuadro
de un Lobo sucio que le ofreca la mano
a un joven delincuente callejero. Casi
sinti nostalgia.

En el lado norte de Middenheim, un

gigantesco templario del Lobo rubio
avanzaba a grandes zancadas por las
amplias avenidas situadas justo al sur
del palacio. Junto a l, haba una mujer
menuda, cuyos pies se movan medio a
la carrera, medio a saltos, para seguirle
el paso.
Pero por qu te ha enviado
Krieg? Y adonde me llevas? jade
Lenya, que respiraba agitadamente e
intentaba mantener su falda y su capa
lejos de la fina pelcula de escarcha que
comenzaba a brillar sobre los
adoquines.
Bruckner se detuvo en seco. Lenya
estuvo a punto de adelantarlo; luego,
tambin hizo un alto y se inclin hacia
adelante al mismo tiempo que se coga
un flanco.
Tengo una punzada de dolor. No
puedes caminar un poco ms despacio?
pregunt.
Un poco, tal vez respondi
Bruckner sin mirarla. Drakken me
pidi que te acompaara, en bien de tu
seguridad. l mismo te dir por qu
necesita verte.
Continuaba sin mirar a su
acompaante, posiblemente porque
tendra que inclinarse mucho para posar
los ojos en su rostro, o tal vez porque
sencillamente era un trabajo que tena
que hacer, un favor que le haca a un
compaero y que para l no revesta el
ms mnimo inters.
Bruckner continu avanzando hacia
el sur, se detuvo tras unas pocas
zancadas y luego aminor el paso para
que Lenya pudiera seguirlo si daba
una carrera cada dos pasos.
Drakken y Anspach sacaron a Kruza de
la calle, medio a rastras, medio en
volandas, hacia un callejn adyacente,
donde pudo recuperarse durante unos
momentos lejos de las gentes que haban
odo la pelea y entonces salan al
exterior para ver qu haba sucedido.
El carterista se sent con la espalda
contra una pared musgosa. Tosi y
escupi sobre el oscuro suelo de tierra,
entre sus prominentes rodillas. En ese
momento, pareca bastante dcil
mientras Anspach lo observaba de pie
ante l, recostado contra la pared
opuesta. Haba el espacio justo para
ellos dos, as que Drakken permaneci a
un lado y esper a que el carterista se
recuperara lo suficiente como para
continuar con el asunto que lo ocupaba
esa noche. Haba esperado que Kruza se
acercara en silencio, que se mostrara
cobarde como toda la escoria callejera,
y entonces senta una reacia admiracin
por la valenta que acababa de
demostrar al luchar contra ellos, por
muy equivocado que estuviese.
Kruza alz brevemente la mirada
hacia Anspach. En un solo parpadeo
repar en la estatura del hombre, en la
herida superficial que haba sufrido, la
posicin de su martillo, su postura
elegante y relajada. Kruza tena ojos de
ladrn y entonces los utiliz para fijarse
en cada detalle. Luego, se dobl por la
mitad a causa de otro sonoro y
convulsivo ataque de tos. Su mano sali
disparada mientras el codo continuaba
apoyado contra la rodilla.
Drakken no supo qu haba
sucedido. De repente, Kruza estaba de
pie apoyando la punta de una daga
contra el cuello de Drakken, mientras
Anspach gritaba y retroceda con paso
tambaleante, pillado desprevenido y con
la guardia baja durante un fugaz
momento. Pero slo por un momento.
Anspach blandi el martillo en un
ngulo bajo apenas inclinado y derrib a
Kruza con un golpe en las rodillas. El
carterista se golpe con fuerza las
nalgas contra el suelo de tierra del
callejn y dej caer la daga que haba
cogido de una bota de Anspach durante
el espectacular ataque de tos. Kruza alz
las manos al saber que finalmente estaba
derrotado.
Se acab. Haced conmigo lo que
queris. O matadme dijo.
Anspach volvi a sonrer. El joven
ladrn le haba quitado el cuchillo sin
que l lo notara! Por Ulric, s que es
bueno!
Anspach le tendi una mano a Kruza,
y el ladrn crey ver que el templario
sonrea al tirar de l para ponerlo de
pie. Pero sus miradas se haban
encontrado durante el ms breve de los
instantes, y Drakken avanzaba en ese
momento para hacerse nuevamente cargo
de la situacin.
Comprtate! Hay alguien con
quien quiero que hables dijo Drakken
. Sgueme. Anspach, cbrenos las
espaldas.

Lenya y Bruckner continuaban

avanzando hacia el sur a un paso
ligeramente ms lento, pero por mucho
que la muchacha ordeadora lo intentaba
no lograba que el Lobo entablase
ninguna clase de conversacin.
Al menos podras decirme adnde
vamos, no? pregunt ella.
Ya lo vers fue la nica
respuesta de l.
A qu distancia queda? intent
ella otra vez.
No muy lejos fue la breve
respuesta.
Bajaron por otra empinada calle que
corra a lo largo del muro norte del Gran
Parque, y luego otra vez al sur. l no
dijo nada ms, y Lenya no saba qu ms
preguntar. Contempl cmo sus pies
caminaban sobre los adoquines, primero
pulidos, anchos y planos, y despus, en
los barrios ms pobres, speros, rotos y
desiguales. All, las piedras eran ms
pequeas y estaban dispuestas en
remolinos y mosaicos que en nada se
parecan a los empedrados lisos del
norte. Bueno, al menos saba que se
dirigan hacia Altquartier.

Kruza sigui a Drakken, con sus andares

regulares, mientras escuchaba los
relajados y ligeros pasos del que se
llamaba Anspach, que caminaba detrs
de l. No tuvieron que ir muy lejos. Tras
girar al norte y al oeste en el aire fro,
por calles casi vacas, se detuvieron en
el exterior de las grandes puertas dobles
de las cuadras del barrio.
El caballerizo haca pocos negocios
en aquella zona. Sus establos slo se
llenaban cuando la ciudad rebosaba de
visitantes ricos, y entonces los
excedentes de las cuadras de
caballerizos ms respetables del norte, a
veces, acababan llegando hasta all.
Pero, aun as, los clientes ms ricos de
tal establecimiento eran slo
comerciantes moderadamente situados,
que por la noche se marchaban de la
ciudad hacia sus moradas de campo, y
slo necesitaban un lugar donde dejar
los caballos durante las horas de
trabajo. No era una existencia tan mala
para el caballerizo y sus hijos, y no
vivan mal. Los establos estaban
siempre vacos por la noche, as que los
lechos de paja se cambiaban slo con la
luna nueva, y los caballos, que coman
en sus establos del campo por la maana
y por la noche, requeran poca
alimentacin durante las horas diurnas.
Drakken abri lo suficiente una de
las puertas como para que pasaran los
tres. Dentro, haba la luz de una sola
antorcha, que arda en su aro
herrumbroso fijado en la pared del
patio. A los lados del patio, haba
estrechos establos con medias puertas, y
el lugar ola a lechos de paja y viejos
excrementos de caballo.
Kruza nunca haba estado cerca de
un caballo. Haba pocos en Altquartier y
mantena una gran distancia con aquellos
a los que encontraba en otras zonas de la
ciudad. Pero en aquel lugar no haba
sonido alguno, ni bufidos ni pisotones, y
el carterista se relaj un poco al ver que
todos los establos estaban vacos.
Aunque el relajamiento no dur
mucho rato. Drakken se volvi hacia l
en cuanto salieron de la calle, lo empuj
contra las toscas maderas de la pared de
un establo y se le plant delante con el
rostro alzado para mirar a Kruza a los
ojos. Las narices de ambos casi se
tocaban.
En el semblante de Drakken haba un
profundo ceo fruncido, y Kruza volvi
a tensarse. Se senta como si su cuerpo
fuese la serie de cables tirantes y
bloques de pesada roca que formaban el
sistema de poleas y contrapesos de los
ascensores que funcionaban en la
Fauschlag, tironeando y estirndose
mientras suban cargas imposibles.
Tena el pecho tan tenso y duro que
le pareca imposible que pudiera
respirar. Con Drakken pegado a la cara,
se pregunt durante cunto tiempo ms
se le permitira respirar. Kruza le lanz
una mirada taimada a Anspach, que
haca guardia junto a la enorme puerta
negra que colgaba de los goznes,
entreabierta. No tendra un aliado en l.
Kruza saba que los Lobos se
mantendran unidos.
Ella llegar pronto comenz
Drakken.
Ella? pens Kruza, y entonces
comprendi. Lenya! Debo rendir
cuentas ante Lenya por la muerte de
Resollador. Por eso, me han trado aqu.
Y luego, este Drakken me matar!
Despus de la lucha de la plaza de
Fieras, te diste a la fuga. Supongo que
no puedo reprochrtelo. Yo te asust al
llamarte ladrn, mentiroso y asesino. Y
tal vez es lo que eres, pero, de ser as,
Lenya merece or la historia de tus
labios. A m no me escuchara.
Lenya necesita saber qu le sucedi
a Resollador. Lo estuvo buscando. No
habla de nada ms que de su hermano,
de los callejones sin salida que han sido
las pistas que sigui. Dice que t lo
conociste. Si de verdad sabes qu le
sucedi a su hermano, debes decrselo
con claridad, para que su mente
descanse de una vez y para siempre. Y si
t lo mataste, responders de ello ante la
guardia de la ciudad concluy
Drakken con severidad.
Qu puedo decirle, a la
muchacha?, se pregunt Kruza. Haba
pasado haca mucho el momento en que
podra habrselo contado todo; haba
pasado durante aquel ltimo encuentro,
la noche en que fueron salvados de la
plaza de Fieras por ese mismo Lobo
Blanco, cuando se dio cuenta, con
autntica conmocin, de que ese
hermano era el mismo muchacho al que
l haba intentado olvidar. No quiero
contarle ni una sola palabra. No lo
entiendo. Durante todos estos meses, he
intentado no pensar en el asunto!
 Pero con aquel par de Lobos
Blancos que lo vigilaban, saba que
tendra que contarle algo a Lenya. En
ese momento, decidi que habra
preferido pagar con su vida en la calle
donde haban luchado, antes que tener
que encararse con Lenya y contarle la
historia.
No quedaba tiempo para pensar
porque Lenya ya entraba de espaldas por
la estrecha puerta del establo, mientras
hablaba con alguien que deba hallarse
al otro lado.
Por qu has querido traerme
aqu? Esto no puede estar bien!
exclam, y luego, al volverse, los vio.
 Sus ojos se clavaron en Kruza, que
inclin la cabeza y no dijo nada.
Entonces, ella ech a correr hacia
Drakken y pos las manos sobre el
amplio torso de l, que la tom
delicadamente por los codos, uno en
cada mano.
Lenya dijo, te he hecho traer
hasta aqu para hablar con el carterista.
Pregntale lo que quieras acerca de tu
hermano. Te responder a todo. Esto
ltimo lo dijo con los ojos fijos en
Kruza. Se trataba de una advertencia.
Lenya se volvi, mientras Drakken
continuaba sujetndola por los codos
con suavidad.
 Conociste a Stefan?
No, conoc a Resollador
Kruza se dio cuenta de que ambos
estaban repitiendo las palabras que
haba pronunciado despus de salir de la
plaza de Fieras aquella noche.
Djanos, Krieg pidi la
muchacha al mismo tiempo que agitaba
una mano hacia su amante templario,
pero sin apartar la atenta mirada del
rostro de Kruza.

Qu poder tiene esa ordeadora!

le coment Anspach a Drakken con gesto
torcido.
 Se encontraban en la calle junto con
Bruckner, en el exterior de las
caballerizas. Drakken lo mir.
Poder tanto sobre el Lobo como
sobre el carterista concluy Anspach,
divertido.
Drakken baj la mirada mientras un
intenso rubor de enojo y azoramiento le
ascenda desde el cuello para baarle el
rostro y la frente. El rubor fue seguido
por el fruncimiento de su entrecejo, que
le dej marcas de color blanco y
prpura en la frente.

Conoc a Resollador comenz

Kruza, repitiendo su ltima frase. No
lo conoc por ningn otro nombre. Me
dijo que no tena nombre, que era el hijo
bastardo de un noble y una madre que
muri de parto. No poda saber que era
tu hermano.
Yo lo llamaba hermano pero
nunca supe que lo fuera con seguridad.
Nadie lo conoca realmente pens
Lenya. En general, apenas si
reparbamos en su presencia. Pero no
dijo nada. Kruza estaba hablando, y se
dijo que callara si lo interrumpa.
Quera escuchar lo que tuviese que
decirle.
No se pareca a ti.
 No se pareca a nadie, pens la
muchacha.
Dijiste que era honrado,
recuerdas? pregunt Kruza, pero no
aguard la respuesta. Lo era, de una
manera extraa. Lo pill robndole a un
viejo carterista, uno de mis maestros,
pero slo robaba lo que no perteneca a
nadie, o lo que sobraba. Yo fui su
primera visita, su primer amigo en
Middenheim. Espero haber sido su
amigo.
Si eras su amigo, eres el nico que
ha tenido jams pens Lenya, y el
recuerdo le doli. La gente era cruel
con l cuando reparaban en su
presencia. Al final, nadie pareca verlo
siquiera.
Nunca he conocido a nadie capaz
de robar como lo haca l. En silencio,
sin que lo vieran. Yo lo utilizaba.
Dej caer la cabeza. No estoy
orgulloso de eso, pero al menos no lo
reclut ni permit que Bleyden se
apoderara de l y lo usara de un modo
an peor. ramos amigos. Era como
si hablase slo para s mismo.
No podramos usar a Resollador;
tena su propio tipo de libertad, sus
propias costumbres, pens Lenya, pero
nada dijo. Reconoca la verdad cuando
la oa.
 Se produjo una larga pausa, y
entonces se dio cuenta de que an
estaban de pie en medio del patio de los
establos, abierto a las estrellas, y que la
noche se estaba volviendo fra y de
color prpura. Nubes grises y negras, de
los colores de la roca Fauschlag, se
deslizaban por el firmamento y
ocultaban las lunas gemelas; la
muchacha sinti un intenso helor. Kruza
estaba inmvil ante ella, como lo haba
encontrado al entrar en el patio. Lenya
tendi una mano hacia el carterista, el
cual la evit antes de que llegara
siquiera a tocarle una manga.
No lo hagas! No voy a gustarte
despus de que oigas lo que tengo que
contarte. Yo lo us l rob para
ayudarme a completar la cuota. Yo lo
desafiaba. Era como un juego
prosigui, sin mirar a Lenya.
No intentes jugar al escondite con
l, pens Lenya.
l robaba para m, y yo escuchaba
sus cuentos. Tena una habitacin
extraordinaria, llena de cosas hermosas.
Bebamos juntos y yo me quedaba
dormido en su sof, escuchando a
medias las historias que me contaba. Yo
saba que lo estaba utilizando; me
aprovechaba de sus habilidades de
ladrn, pero no le deseaba ningn mal.
A l le gustaba jugar a aquel juego, y
luego regresar para hablar de las brujas
que lo haban criado. Tonteras como
sa. Nadie ms lo vea, sabes?
El nio expsito de mam pens
ella, y ya nunca sabr por qu lo
llamaba as ni por qu todos reamos, mi
padre, mis hermanos, incluso mi madre
con tristeza en los ojos. Tal vez no
perteneca en absoluto a nuestra familia.
Quiz nunca perteneci a nadie.
Creo que muri, Lenya. Lo siento.
Creo que ha muerto.
Kruza saba eso desde haca mucho
tiempo, pero nunca lo haba dicho antes
en voz alta.
 Muerto! Antes de que yo pudiera
encontrarlo o entenderlo. Por qu tena
que morir? El gemido que se produjo
en el corazn no lleg hasta sus labios.
Se senta ligeramente mareada.
Era invisible; debera haber
estado a salvo, pero no sali. Nunca
sali. La voz de Kruza era baja, y l
mismo se sorprendi ante la calma con
que hablaba. Saba qu deba decirle la
verdad. Pensaba que era por un truco,
o cuestin de suerte, eso de que nadie lo
viera; pero no era as.
Tropez con la escoria del
contrabando, contrabando a lo grande.
Hizo una pausa y mir a Lenya por
primera vez. La muchacha estaba plida
y se estremeci.
Lenya tena fro y miedo.
Confundida, se volvi en busca de algn
lugar al que ir, un sitio en el que sentirse
protegida y abrigada. En torno a ellos,
estaban slo los establos vacos, pero
sin duda los cobijaran un poco. Le
volvi la espalda a Kruza y avanz
hacia la media puerta del ms cercano,
en cuya aldabilla negra y ennegrecida
pos una mano. Estaba bien engrasada y
se desplaz con facilidad. Gir otra vez
para mirar a Kruza, que se dio cuenta de
que lo estaba esperando y fue a su
encuentro. La joven entr en el establo,
que ola de modo muy similar a los de
Linz; le record a los caballos a los que
atenda a veces, as como a las vacas a
las que a menudo ordeaba all. Kruza
permaneci de pie, un poco encorvado
contra la media puerta. Estaba cansado y
angustiado. Aunque haba sobrevivido al
enfrentamiento con los Lobos, pensaba
que lo peor an estaba por llegar.
Haba contrabandistas.
Resollador lo supo. Sigui a los
cadveres y me cont la historia
volvi a comenzar cuando Lenya se
instal sobre una pila de heno viejo.
Nadie vea nunca a Resollador. As
poda desaparecer durante varios das.
Anda por ah con los suyos!, sola
decir mi madre. Ahora creo que no lo
deca por un exceso de imaginacin.
Nunca sabamos dnde estaba ni qu
haca, pero a m siempre me alegraba
verlo regresar del bosque. Lo amaba y
adoraba sus historias. Lenya respir
profundamente al recordar que Stefan
estaba muerto, mientras los recuerdos de
l daban vueltas y vueltas en su cabeza.
Kruza continu, interrumpindose de vez
en cuando.
Slo que no eran cuerpos, y los
hombres de gris no eran del templo de
Morr. Eran contrabandistas que entraban
en la ciudad toda clase de cosas. Vaya,
ni siquiera s por qu estoy hablando
contigo. Resollador ha desaparecido.
Una parte de Lenya quera preguntar
por los contrabandistas, quines eran,
hasta dnde los haba seguido
Resollador. No obstante, saba que si lo
preguntaba, podra darse el caso de que
Kruza no quisiera hablar ms con ella.
Experiment un escalofro que no haba
esperado, pese al aire clido y cerrado
del viejo establo.
Con la punta de una bota, Kruza
trazaba pequeos crculos en el polvo
de heno que haba sobre el piso.
Resollador me llev al lugar
donde estaban los contrabandistas. Al
principio, yo no quera entrar dijo
Kruza al mismo tiempo que miraba a
Lenya de un modo que impidi que le
formulase la pregunta que tema: dnde
haba muerto Resollador?
Ella permaneci sentada y quieta, y
Kruza continu trazando pequeos
crculos con el pie. Tena la cabeza
inclinada, y Lenya apenas poda orlo.
Resollador estaba emocionado.
Deca que all haba tantas cosas Ah
estn para cogerlas. Recuerdo sus
palabras. Pareca, pareca un trabajo
fcil.
La voz del carterista baj an ms, y
Lenya se puso de rodillas y se inclin
hacia l, pues quera or todo lo que
dijese, lo que quedase de sus recuerdos.
Kruza se ech atrs con brusquedad,
como si no deseara estar ni un
centmetro ms cerca de la muchacha.
Los contrabandistas estaban all.
Docenas de ellos. Nos vieron. Intent
mascull a la vez que,
inconscientemente, se pasaba una mano
a lo largo de la estrecha cicatriz que
haba en un lado de su rostro y que, al
quedar casi oculta por el cabello, Lenya
no haba visto antes.
Le hicieron esa herida cuando
intentaba salvar a Resollador. Era amigo
de Resollador pens. Por qu lo
duda?
Sal y esper. Esper en su
habitacin. No s durante cunto tiempo.
Esper hasta que hubo polvo nuevo en
los escalones, pero Resollador no
regres.
Kruza hizo una pausa momentnea y,
luego, de modo sbito, gir sobre los
talones, sali del establo y avanz hasta
la puerta que conduca a la calle, la cual
estaba abierta apenas un resquicio. Un
momento ms tarde se abri de par en
par, y Drakken la traspas procedente de
las sombras.
Y bien? pregunt.
Lenya, que sala tras Kruza, estaba a
punto de responder cuando se dio cuenta
de que Drakken le hablaba al carterista.
Kruza pareca un fantasma. Tena la
misma expresin que haba invadido su
rostro cuando Lenya pronunci el
nombre de Resollador, haca varios
meses.
Est bien. Lenya le respondi a
Drakken en lugar de Kruza, y tom al
muchacho por el brazo. Gracias le
dijo, sin saber qu otra cosa poda decir.
El hombre haba intentado salvar la
vida de Resollador. Tena una cicatriz.
No quedaba nada. Ella ya haba llorado
a Resollador durante demasiado tiempo.
Ahora, haced lo que queris
conmigo dijo Kruza mientras Drakken
permaneca ante l. Si debo morir,
morir en paz.
No! grit Lenya, con firmeza e
intrpida. Djalo marchar, Drakken.
No ha hecho nada malo. Era amigo de
Resollador y no le caus ningn mal.
La muchacha dej que Drakken la
tomara entre sus brazos.
Y gracias a ti tambin, Krieg
dijo. Ahora puedo dejar que Stefan
descanse.

Se marcharon. Kruza se alej del lugar

tan rpidamente como pudo, e intent
relajarse en las calles oscuras. Pensaba
que tal vez le haba dado paz a la mente
de Lenya.
Le haba contado la historia. Le
haba relatado lo sucedido a Resollador.
Bueno, tambin se haba dejado algunas
cosas, cosas que su mente intentaba
borrar desde haca mucho tiempo. En la
ciudad haba cosas de las que uno no
hablaba, que olvidaba tan pronto como
poda, como los hombres de capa gris y
su monstruoso lugar.
Lenya saba bastante, y entonces
podra llorar y dormir con facilidad. Por
lo que a l respectaba, olvidara. Lo
olvidara todo. Ira a La Rata Ahogada y
lavara todo aquello de su mente. Lenya,
Resollador, el condenado Lobo,
incluso los hombres de gris.
 Lobo solitario

El mago estaba mirndolo atenta,

ferozmente, como si lo reconociera.
Einholt dijo Shorack al fin, con
voz inexpresiva.
Me conoces, seor? pregunt
l, con sorpresa.
Tu nombre acaba de venirme a la
cabeza. El mundo invisible del que te
burlas me ha hablado. Einholt, eres un
hombre valiente. Mantente apartado de
las sombras.
Einholt se sent en el camastro,
rodeado de oscuridad. Tena la boca
seca y la piel mojada. El sueo haba
cambiado. Por primera vez en veinte
inviernos, el sueo haba cambiado, se
haba deshecho para ser reemplazado
por otro.
Tal vez debera alegrarse, pero no
era as. El dormitorio colectivo estaba
en silencio y alumbrado slo por la luz
de las ltimas estrellas de la noche que
entraba por las claraboyas. Sus
hermanos de la Compaa Blanca
roncaban o tosan bajo revueltas mantas,
en la hilera de camastros situados contra
las paredes blancas como la espuma.
Sin otra prenda que la camisa
interior larga hasta las rodillas, Einholt
se sent en el camastro y pos los pies
desnudos sobre el fro piso de piedra.
Con voz ronca, murmur una plegaria
matinal dirigida a Ulric, al mismo
tiempo que respiraba profundamente.
Luego, se envolvi los hombros con la
piel de lobo y avanz lentamente, medio
cegado porque su visin nocturna an
era dbil, hasta el otro extremo del
dormitorio.
Cerr la pesada puerta del
dormitorio tras de l sin hacer ruido, y
entr en el patio del claustro.
Rodendolo ardan velas protegidas por
pantallas, situadas sobre pedestales que
haba a ambos lados de la entrada de los
dormitorios de cada compaa de
Lobos. El cielo an estaba oscuro y el
aire era fro, de un tono gris a causa de
la luz del alba. An no es hora de
maitines, pens Einholt. Junto al
pedestal de una vela situada junto al
dormitorio de la Compaa Blanca,
haba una jarra de agua y una taza de
peltre. Einholt bebi un largo trago de
lquido helado, pero su boca continu
seca.
Tu nombre acaba de venirme a la
cabeza. El mundo invisible del que te
burlas me ha hablado. Einholt, eres un
hombre valiente. Mantente apartado de
las sombras.
Intent alejar el pensamiento de su
cabeza, pero estaba all, tan inmvil
como un pedernal bajo la herradura de
un caballo de guerra. No fue ms que
una frase teatral, se reconvino. De
hecho, eso mismo le haba dicho antes a
la cara, al hombre. Aquel altanero mago
haba sido un actor lleno de dramticas
florituras que nada significaban. Slo
haba intentado asustarlo.
Pero Shorack supo su nombre. Y la
forma en que muri no haba tenido nada
de teatral, aplastado contra el embreado
techo de la bodega.
Einholt se puso a pasear por el
dormido recinto del templo, a lo largo
de corredores fros y sacristas de
suelos cubiertos por toscas alfombras.
Mantente apartado de las
sombras.
Murmur una y otra vez, para s, la
plegaria de proteccin que todos haban
aprendido de memoria al ser admitidos
dentro de la orden. Las antorchas que
haban ardido durante toda la noche
oscilaban al apagarse en las sujeciones
de las paredes. El humo flotaba en el
aire fresco. Afuera, muy a lo lejos, los
gallos comenzaron a cantar. Se oy un
trueno, un lejano trueno otoal, que
inund el fro cielo de un tono rojizo y
destac contra la negrura.
Einholt intent recordar el sueo;
pero no el sueo de aquella dura noche,
del maestro Shorack y su advertencia,
sino el sueo anterior, el que haba
tenido durante veinte inviernos. Sinti
comezn en la cicatriz. Resultaba
extrao que aquel sueo hubiese
permanecido con l durante tanto
tiempo, que lo hubiese perseguido
durante tantos aos, y que entonces le
costase recordar siquiera un fragmento.
El nuevo sueo lo haba borrado por
completo.
Tu nombre acaba de venirme a la
cabeza. El mundo invisible del que te
burlas me ha hablado.
Entr en el templo a travs del
porche oeste, pasando por debajo de las
bvedas de can del vestbulo. Dos
templarios hacan guardia all y se
calentaban las manos ante un brasero
colocado sobre un trpode de latn. Eran
Fulgar y Voorms, de la Compaa Gris.
Te has levantado temprano,
Einholt de la Blanca dijo el segundo,
con una sonrisa, cuando l se aproxim.
Y vistes de manera informal
coment Fulgar con una sonrisa
afectada.
Ulric me llama, hermanos fue la
sencilla respuesta de Einholt. Acaso
vosotros retrasarais la respuesta a su
llamada para vestiros?
Que Ulric te guarde entonaron
ambos con reverencia, casi al unsono,
al mismo tiempo que se apartaron para
dejar que pasara.
El templo estaba abierto. Ulric, una
gigantesca sombra en la cpula, se
encumbraba sobre l.
Einholt se arrodill ante el altar, y
una multitud de llamas de vela oscilaron
a su alrededor. Dedic un largo
momento a la contemplacin, y al fin
logr atrapar el viejo sueo como uno
pillara la manga de un conocido que
pasara por una calle concurrida.
Hagen, veinte inviernos antes.
Cmo poda haber olvidado eso? Las
Compaas Roja, Dorada y Blanca
juntas, con el gran Jurgen como
comandante general en el campo de
batalla. Las falanges de cerdos verdes
que se encontraban en el valle, a la
orilla del arroyo, vociferantes.
Cuatrocientos eran, y ms,
bamboleantes, pesados, agitando lanzas
y hachas en el medioda invernal.
Ahora obtendremos gloria
haba dicho Von Glick con una risa
alegre, a la que todos se unieron. Von
Glick, ms joven entonces, de cuerpo
firme y en plena mediana edad
musculosa, cabello oscuro e
ingobernable.
Tambin Gruber, el gran roble
inamovible de la compaa, a la derecha
de Jurgen. Morgenstern, un hombre ms
acicalado por entonces, el pcaro de la
compaa, que se puso a gritarles
ingeniosas pullas a las bestias de piel
verde que se encontraban al pie de la
pendiente. Haba sido mucho tiempo
antes de que la bebida embruteciera y
aflojara su cuerpo, antes de que Anspach
se uniera a ellos y se apoderara de la
corona de Morgenstern como bromista
de la compaa, antes de que este ltimo
se transformara en nada ms que el
borracho de la compaa.
Kaspen estaba all, claro; un joven
de cabello rojo, y era su primera
incursin en el campo de batalla. Al
igual que Reicher, bendito fuese su
brazo. Y adems, estaban los largamente
llorados Vigor, Lutz y el muchacho
Drago, el joven cachorro que le haban
dado a Einholt para que lo entrenara
personalmente, bautizado haca poco y
de modo heroico en la accin, y
entonces ansioso de ms. Vigor vivira
otras tres estaciones, y Lutz otra dcada
al servicio de Ulric. Por lo que a Drago
respectaba, no vera otro amanecer.
Jurgen se puso de pie en los estribos
y contempl al enemigo. Con expresin
grave tras el parche del ojo con
tachones, se volvi hacia las compaas
de templarios y les anunci que la
batalla comenzaba.
Es un error, se dijo Einholt. Los
sueos hacen eso, juegan con los hechos.
Jurgen perdi el ojo en Holtzdale,
varios aos ms tarde. Pero era como
recordaba mejor al gran Jurgen, grabado
en su memoria. Y Reicher. No haba
cado en Klostin, aos antes de la
batalla de Hagen?
 Veinte largos inviernos haban
mezclado los acontecimientos de ese da
en sus sueos. No era de extraar que
los detalles ya no fuesen correctos.
Acaso no haba habido una noche
espantosa, aos atrs, justo despus de
la batalla, en que haba soado que l y
slo l, Jagbald Einholt, se encontraba
sentado en lo alto de la pendiente para
enfrentarse con la horda de cerdos de
piel verde?
Arrodillado ante el altar, Einholt
suspir. Se inclin hacia adelante y
apoy las manos abiertas mientras los
recuerdos, tanto verdaderos como
falsos, giraban en torno a l como
llamas, al igual que lo haban hecho
cada noche durante veinte aos; hasta
esa noche.
La carga en masa por la pendiente.
Eso era verdad. Las resonantes rdenes
de Jurgen, el bramado grito de los
templarios, el atronar de los cascos de
los caballos.
El trueno del amanecer rod por el
cielo, fuera del templo, fuera de su
sueo. Cascos de caballos, pens.
Poda percibir el olor a savia de la
hierba machacada, los hilos de saliva de
los corceles de guerra, el penetrante
olor a adrenalina del sudor de los
hombres que lo rodeaban. l corra,
atronaba por su cuenta al descender por
la ladera del exterior de Hagen; Lobo y
caballo fundidos en un solo ser guerrero.
Se encontraron con los enemigos
junto al arroyo y los pisotearon a
despecho del mayor nmero de
oponentes. Ese da, fueron ms las
criaturas que murieron aplastadas por
los cascos de los caballos que por
golpes de martillo.
Su caballo entr en el arroyo entre
murallas de agua y destroz bajo los
cascos a dos cerdos que gritaban.
Kaspen se encontraba a su lado y se
regocijaba en la gloria de la batalla,
olvidados sus temores juveniles. En
cuntas ocasiones haba presenciado
Einholt esa transformacin desde
entonces? Aric, en su primera
aventura Drakken en Linz Era una
maravilla, observarlos. Una maravilla
en honor del templo. Lobeznos que eran
arrojados al fuego y salan sin
quemaduras y jubilosos como Drago.
Acaso l nunca haba sido tan joven
como ellos? Haba sido bautizado de
aquel modo en la batalla alguna vez? Sin
duda, pero haca tantsimo tiempo
Por la gloria de Ulric! En aquel
momento, en el lecho del arroyo, el agua
saltaba al aire, volaba en torno a ellos y
los empapaba. La sangre tambin los
empapaba. Los martillos pasaban
volando, cortaban el agua que ascenda
y destrozaban hocicos provistos de
colmillos. Cadveres verdes partidos,
reventados, flotaban en el agua
alrededor de los corceles. Al otro lado,
en persecucin de los rezagados, los
Lobos hacan entrar a los caballos entre
los juncos, donde las gruesas hojas se
partan y les azotaban los flancos.
Detrs, gritos. El mango del martillo
terso en el interior de su mano.
El joven Drago pasaba galopando.
Conmigo, Einholt! gritaba.
Drago giraba a la izquierda, lleno
del espritu del Lobo, excesivamente
confiado, y se adentraba en un
bosquecillo de sauces.
Por ah, no. Por ah, no. l corra
entonces tras Drago y se agachaba para
pasar bajo las inclinadas frondas de los
tristes rboles. Por ah, no.
A la derecha, no, a la izquierda! En
nombre de Ulric, dnde estaba Drago?
Se repeta cada vez, cada noche el
mismo esfuerzo por cambiar los hechos.
Por ah, no. No te metas en el soto
de sauces. Esta vez no
De repente, Drago estaba gritando.
Un grito atragantado con sangre.
Demasiado tarde! Siempre era
demasiado tarde! Drago, tendido entre
los juncos, con el corcel muerto y de
espaldas cerca de l; el caballo tena las
patas encogidas y vueltas hacia las
balanceantes ramas de lo alto. La sangre
manaba como una fuente al aire desde el
vientre abierto del animal. Los seres
como cerdos, apiados en torno a
Drago, lo heran una y otra vez, y
Einholt, al rojo vivo, imprecaba,
lanzndose hacia ellos con el martillo
girando. Se partan huesos y las
criaturas chillaban. Un piel verde se
alejaba rodando mientras de su cabeza
hendida manaba una fuente de sangre.
Drago! Drago!
Desmontando, corriendo hacia l,
inconsciente del peligro.
Eres un hombre valiente. Mantente
apartado de las sombras.
Drago! All! Acurrucado en los
juncos como un polluelo en el nido.
Vivo, alabado fuese Ulric, vivo!
Luchaba para avanzar entre los juncos
hacia Drago y las sombras de los sauces
caan sobre l.
Mantente apartado de las
sombras.
Drago
Muerto, inconfundiblemente muerto.
Desgarrado. Destrozado. Asesinado. El
martillo partido aferrado an entre los
dedos cortados.
 Se levantaba, se volva, presa del
furor.
Eres un hombre valiente.
Un ser verde justo detrs de l.
Aliento ftido. Bufidos de clera. Un
hedor a sudor animal. Un hacha con hoja
de pedernal, enorme, que ya descenda
hacia l.
Entonces, ah, s!, entonces vena la
parte crucial del sueo, la que siempre
lo despertaba con la boca seca y la piel
mojada; cada noche durante treinta aos.
El impacto.
Einholt se incorpor hasta quedar de
rodillas ante el altar; se dio cuenta de
que haba proferido un grito. Se llev la
mano a la cara, un gesto involuntario, y
recorri la lnea de la cicatriz plida
con dedos temblorosos: desde la ceja,
bajando por el ojo y la carnosa mejilla
hasta la lnea de la mandbula. Einholt
cerr los ojos y dej que la negrura
borrara el mundo.
Que Ulric me proteja
murmur.
Del ojo sano le cay una lgrima de
dolor. Su ojo herido no haba llorado
desde haca veinte aos.
Siempre est all para protegerte,
hermano. Ulric no olvida a sus elegidos.
Einholt se volvi para ver quin
haba hablado. En el resplandor de las
velas, vio que detrs de l haba un
sacerdote del templo, encapuchado. No
poda ver el rostro del hombre bajo la
cogulla, pero el sacerdote radiaba
bondad y calma.
Padre jade Einholt mientras
recobraba sus desbaratados nervios.
Lo siento un sueo, un mal sueo
A m me parece un sueo de
vigilia.
El sacerdote se le aproxim con las
delgadas y plidas manos tendidas en un
gesto tranquilizador. Pareca cojear de
modo irregular. Es viejo pens
Einholt. Uno de los frgiles ancianos
maestros del templo. Esto es un honor.
 Me he visto perturbado por mis
sueos desde hace mucho tiempo.
Ahora me perturba el hecho de que
hayan cambiado.
Einholt respir profundamente para
aclararse la mente. Lo que acababa de
decir ya le pareca estpido.
El sacerdote se arrodill junto a l,
de modo que ambos quedaron de cara al
altar. Sus movimientos eran lentos y
temblorosos, como si sus viejos huesos
reumticos pudiesen partirse si se mova
con demasiada rapidez. El anciano
encapuchado hizo el signo de Ulric y
recit una corta bendicin. Luego, sin
volverse para mirar al templario, habl
otra vez.
El camino de un caballero
templario nunca es plcido. Se os forma
y educa para participar en las ms
sangrientas guerras. He visto a
suficientes templarios pasar por este
lugar como para saber que ninguno goza
jams de placidez. La violencia perturba
las almas, incluso la santa violencia en
el nombre de nuestro amado dios. No
puedo contar las noches que he pasado
escuchando las quejas y temores de los
Lobos que han acudido a este altar
mayor en busca de socorro.
Nunca he esquivado la batalla,
padre. Ya s lo que es. He luchado en
muchas.
No estoy dudando de tu valenta,
pero comprendo tu dolor.
El sacerdote cambi de postura,
como para que su frgil cuerpo estuviese
ms cmodo.
Te asusta tu sueo de veinte
aos?
Einholt consigui rer sin ganas.
Llegu demasiado tarde para
salvar la vida de un buen amigo, la vida
de mi discpulo. Y pagu el precio.
Tengo mis cicatrices, padre.
As es.
Pareca que el sacerdote no lo
miraba, pero Einholt no poda saber
hacia dnde se mova la cabeza dentro
de la cogulla.
Esto ha trastornado tus sueos
durante aos. Lo entiendo, pero Ulric
graba esas cosas en nuestros sueos con
un propsito determinado.
Eso ya lo s, padre. Einholt se
pas una mano por el cuero cabelludo,
calvo y empapado de sudor. Mis
recuerdos enfocan mis pensamientos, me
recuerdan los deberes que tenemos para
con el Gran Lobo. Nunca antes me haba
quejado. He vivido con ese sueo y l
conmigo. Es un distintivo de honor que
llevo cuando duermo.
El sacerdote guard silencio durante
un momento.
Y sin embargo, esta noche, por
primera vez, te ha hecho acudir aqu y
gritar en voz alta.
No fue la simple respuesta de
Einholt, y luego se volvi para mirar al
hombre encapuchado que estaba junto a
l. He venido porque el sueo ha
desaparecido. Por primera vez no ha
acudido a m.
Y qu ha acudido, entonces?
Otro sueo. El primer sueo
nuevo que tengo desde la batalla de
Hagen.
Y fue tan terrible como el otro?
No era nada. Un recuerdo.
 De algo reciente?
Yo fui uno de los hermanos que
destruy la maldicin debajo de la
ciudad hace unos das. Yo aplast las
Mandbulas del Lobo para que la magia
se deshiciera.
El sacerdote intent levantarse, pero
no pudo. Einholt tendi un vigoroso
brazo para prestarle apoyo, y sinti lo
delgados y esquelticos que eran los
brazos del anciano bajo el hbito. Lo
ayud a levantarse. Con rigidez y
movimientos inseguros, el sacerdote
asinti con la cabeza para darle las
gracias, y su cogulla apenas se movi.
Luego, arrastr los pies junto al
templario arrodillado.
Einholt dijo al fin.
Me conoces, seor? pregunt
Einholt con sorpresa.
El templario tuvo una terrible
sensacin de deja vu, como si fuese
Shorack el que se encontrara bajo la
cogulla y repitiera aquel extrao acto de
reconocimiento que se haba producido
dentro del tnel de cuarzo situado
debajo de la roca Fauschlag.
El propio Ar-Ulric ha elogiado tu
acto respondi el sacerdote. El
comandante de los Caballeros Pantera
ha enviado cartas de recomendacin.
Otras instituciones de la ciudad, al
recuperar sus tesoros, han honrado tu
nombre. Por supuesto que te conozco.
Me perdonar Ulric por mi
crimen?
No ha habido ningn crimen.
Yo romp las Mandbulas del
Lobo de Holzbeck, nuestra ms sagrada
reliquia. Las destroc con mi martillo
bendecido por el templo.
Y tal vez salvaste a Middenheim.
Eres un hombre valiente.
Mantente apartado de las
sombras.
Yo
Einholt comenz a levantarse.
Ulric te perdona mil veces.
Supiste cundo anteponer la valenta a
las posesiones, cundo anteponer la
ciudad al templo. Tu sacrificio te hace
mucho ms caro a Ulric. No tienes nada
de lo que arrepentirte.
Pero el sueo
Tu conciencia le da vueltas al
acto. Es comprensible. Te sientes
culpable slo por haber formado parte
de una empresa tan trascendental como
sa. Pero tu alma est limpia. Duerme en
paz, Einholt. El recuerdo se
desvanecer. El sueo se gastar y
morir.
Einholt se puso de pie y se volvi
para encararse con el hombre de la
cogulla, flaco como un palillo.
Eso no es lo que sueo, padre.
S que romper las Mandbulas del Lobo
fue un acto acertado. Si no lo hubiese
hecho yo, lo habran hecho Gruber, Aric,
Lowenhertz. Todos sabamos que haba
que hacerlo. No me arrepiento de ese
acto. Volvera a hacerlo si los
acontecimientos se repitieran.
Me alegro de orlo.
Padre, sueo con un mago.
Particip en la lucha. Muri. El mundo
invisible en que mora Ulric, ese reino
extrao para m lo desgarr y aplast.
Magia, padre. No s nada sobre eso.
Contina.
 Justo antes de que comenzara la
lucha, me habl. No conoca a ninguno
de los otros, pero me conoca a m.
Dijo
Einholt.
Me conoces, seor?
Tu nombre acaba de venirme a la
cabeza. El mundo invisible del que te
burlas me ha hablado. Einholt, eres un
hombre valiente. Mantente apartado de
las sombras.
Einholt se dio cuenta de que haba
callado.
Qu te dijo? pregunt el
sacerdote.
Dijo que el mundo invisible
tambin me conoca. Que le haba dicho
mi nombre. Me aconsej que me
mantuviera apartado de las sombras.
Los magos son estpidos
declar el sacerdote, movindose con
gestos espasmdicos al girar sobre s
para marcharse. Durante toda mi vida,
y creme que ha sido larga, he
desconfiado de sus palabras. Quera
asustarte. Los magos hacen eso. Forma
parte de su poder el actuar de modo
teatral y jugar con los temores de los
hombres honrados.
Lo mismo que pens yo, se dio
cuenta Einholt, aliviado.
Einholt, hermano, hay
sombras a todo tu alrededor dijo el
anciano sacerdote.
Alz una mano temblorosa y frgil
para abarcar las muchas largas sombras
laterales que proyectaban el altar, las
velas, las ventanas ojivales en el
creciente amanecer, la estatua de Ulric.
No puedes mantenerte apartado de
las sombras. No lo intentes. Middenheim
est lleno de ellas. No hagas caso del
parloteo de ese estpido mago. Eso
puedes hacerlo, verdad? Eres un
hombre valiente.
Lo soy. Gracias, padre. Recibo tus
palabras con gratitud.
En el exterior, sonaron los maitines.
Y tras las campanadas lleg un resonar
de cascos de caballo. No, se
tranquiliz Einholt. Era un trueno
matinal, una temprana tormenta otoal
que se acercaba a la linde del
Drakwald. Eso era.
Se volvi para hablarle otra vez al
padre templario, pero el anciano
sacerdote se haba marchado.

Haca casi una hora que estaba en los

baos del templo cuando lo encontr
Kaspen.
Einholt?
La llamada de Kaspen rompi la
quietud colmada de vapor, donde hasta
ese momento no se haba odo ningn
ruido ms alto que el chapotear del agua
y el sonido de los servidores del templo,
que bombeaban agua al interior de los
caones de calentamiento en la cmara
del horno adyacente.
Einholt se incorpor hasta sentarse
en una de las enormes baeras de
piedra. Su perilla chorreaba agua
cuando alz los ojos hacia su pelirrojo
hermano.
Kas?
Kaspen iba vestido con la camisa de
faena del templo, calzones y botas. Su
melena de cabello rojo estaba recogida
en una coleta sujeta con un broche de
cuero.
Tu camastro estaba vaco al
levantarnos, y como no te reuniste con
nosotros para desayunar, Ganz me envi
a buscarte. Algunos de la Compaa
Gris dicen haberte visto en el templo al
amanecer.
Estoy bien le asegur Einholt,
respondiendo a la pregunta implcita en
la explicacin de su amigo.
Se sinti estpido. Tena las yemas
de los dedos arrugadas como frutas
secas. El agua de la baera de piedra en
que se encontraba estaba apenas tibia.
Por Ulric, un hombre no necesitaba
baarse durante una hora para librarse
del sudor de una noche! No obstante,
eran necesarios ms esfuerzos para
librarse de otras cosas.
Einholt sali del agua, y Kaspen le
lanz una tela para que se secara y la
camisa interior. Einholt, goteando agua,
se puso de pie sobre las losas de piedra
del suelo y se frot con vigor para
secarse y quitarse la piel muerta del
cuerpo.
As que ests bien.
Kaspen se gir para servirse
pasteles de avena y miel rebajada con
agua de la mesa que haba junto a la
puerta. Einholt conoca ese tono de voz.
l y Kaspen haban mantenido una
amistad particular desde que este
ltimo, ms joven, se haba unido a la
compaa. Eso haba sido veinte aos
antes. Por entonces, Einholt estaba en la
flor de la edad, tena veinticinco aos, y
el adolescente Kaspen haba sido uno de
los cachorros que pusieron a su cargo
para recibir entrenamiento. En aquel
momento, era un joven de cabello rojo,
an torpe y de largas extremidades, que
se reuni con el otro cachorro al que ya
estaba entrenando: Drago.
Einholt se puso la camisa interior y
se envolvi en torno al cuello el pao
con que se haba secado.
 Qu te anda por la cabeza, Kas?
Y por la tuya? Es otra vez ese
sueo?
Einholt se sobresalt. Kaspen era el
nico miembro de la compaa a quien
le haba hablado de sus angustiosos
sueos.
S y no.
Enigmas? Cul de las dos
cosas?
Dorm mal. No puedo recordar
por qu.
Kaspen lo mir con gran atencin,
como si esperase algo ms, y cuando el
otro no dijo nada, se encogi de
hombros.
 Ests lo bastante descansado
como para entrenar con las armas?
pregunt.

Las horas comprendidas entre la tercia y

la sexta del da se dedicaban al
entrenamiento con armas. Participaban
todos los templarios, con independencia
de su grado de experiencia. En el patio,
Gruber, Drakken, Lowenhertz y
Bruckner ya estaban ejercitndose junto
con Lobos de la Compaa Roja. Los
dems miembros de la Compaa Blanca
hacan turno de guardia en el templo.
Einholt y Kaspen bajaron los
escalones del patio, ataviados con la
armadura completa y las pieles de lobo
apartadas del brazo con que blandan el
martillo, dispuestos para la prctica. La
maana era hmeda y fresca, aunque ya
no se oan truenos. La luz otoal era
cristalina y oblicua, y haca que los
doseles que haba a lo largo del lado
oriental del patio proyectaran largas
sombras. Gruber y los dems hombres
de la Compaa Blanca trabajaban en la
hilera de postes que estaba en la
sombra; refinaban tcnicas contra los
palos de madera con armas que pesaban
el doble de lo normal, con el fin de
desarrollar tambin su fuerza. Los
hombres de la Compaa Roja luchaban
sobre una zona cubierta de paja, o
arrojaban piedras para aumentar su
fuerza de lanzamiento.
Einholt no tena ningn deseo de
unirse a ellos. Se detuvo en medio del
patio, a la clara luz del da, fuera de las
sombras.
Dejemos que Ulric nos gue, Kas
dijo Einholt, como haca a veces
cuando estaban en el patio.
Kaspen no hizo ningn comentario.
Saba lo que esa frase significaba; lo
haba sabido desde el da en que
Jagbald Einholt, su amigo y en otros
tiempos mentor, lo llev por primera vez
al patio de entrenamiento. Se detuvo
junto a l, mirando en la misma
direccin, hacia el sol de la maana, y
cuidadosamente se situ de modo que
quedase a dos martillos y dos brazos de
distancia de su camarada.
Comenzaron sin pronunciar una sola
palabra. Con perfecta sincrona, alzaron
los martillos y empezaron a
balancearlos: una vez a la izquierda,
luego a la derecha; hacia arriba a la
izquierda, abajo a la derecha. Los
sujetaban a dos manos, cuya presa
flexionaban diestramente para
contrarrestar la fuerza centrfuga de los
mangos de pesada cabeza.
 Luego, con elegancia, trazaron
crculos completos hacia la izquierda,
que concluan con paradas bruscas
cuando el martillo estaba en lo alto; una
cada que permita que la cabeza del
martillo comenzara a descender antes de
que usaran ese impulso para darle fuerza
a otro balanceo hacia la derecha.
Despus, iniciaron crculos hacia el
lado contrario; los martillos zumbaban
en el aire. Luego, imprimiendo rapidez,
sujetaron las armas con una sola mano
por el lazo de cuero que remataba el
mango: hacia arriba por la derecha,
trazaban un ocho en el aire, cambiaban
de mano; abajo por la izquierda,
trazaban un ocho y volvan a cambiar de
mano; en lnea recta a la derecha y giro,
deteniendo el balanceo y cambiando de
mano otra vez; en lnea recta a la
izquierda y giro. Los pies apenas
pivotaban cuando impulsaban los
martillos al aire; slo se movan los
brazos a partir del hombro.
Sus acciones se volvieron an ms
rpidas. Parecan ejecutar una danza
asesina, cuyo ritmo lo marcaba el
zumbido de las armas. Eso slo podan
hacerlo dos maestros guerreros que
haban practicado juntos durante aos.
En ese momento, la creciente fuerza
y velocidad con que desplazaban el peso
de las armas a su alrededor tambin los
mova a ellos. Los amplios arcos hacia
atrs con la mano derecha los obligaba a
dar un salto elegante para evitar que el
martillo se les escapara; un paso
inverso, como repetido en un espejo.
Luego, volvieron a cogerlo con
ambas manos, la derecha en la base del
mango y la izquierda en la cabeza.
Hicieron girar el martillo ante ellos
como si fuese un bastn, con el fin de
practicar el uso del mango para parar
golpes. Con cada giro de retorno, tras un
gruido, se produca un pesado paso al
frente. Bloqueo a la derecha, mango
vertical. Bloqueo adelante, mango
cruzado. Bloqueo a la izquierda, mango
vertical. Repeticin. Repeticin ms
rpida. Repeticin, repeticin,
repeticin.
En las sombras del otro lado,
Bruckner dej de practicar y les hizo un
gesto con la cabeza a sus compaeros
para que miraran. Todos se detuvieron,
incluso los Lobos de la Compaa Roja.
Aunque el Lobo ms novicio era un
experto con el martillo de guerra, pocos
templarios, si acaso alguno entre las
nobles compaas, poda hacer una
exhibicin de prcticas tan
perfectamente sincronizada como
Einholt y Kaspen. Siempre era un placer
observarlos.
En el nombre de Ulric!
murmur Drakken con tono reverencial.
Haba visto a los dos Lobos
practicando en muchas ocasiones, pero
nunca como en ese momento. Jams con
una gracilidad tan impecable como
entonces, nunca con una velocidad como
sa.
Gruber frunci el entrecejo, aunque
ya haba visto eso antes. Estn
esforzndose al lmite, como si tuvieran
que descargar alguna emocin, o al
menos como si tuviera que descargarla
uno de ellos.
Obsrvalos con atencin y
aprende le dijo a Drakken, que no
necesitaba que lo instaran a hacerlo.
Ya s que puedes manejar muy bien un
martillo, pero el dominio de la tcnica
no tiene fin. Ves cmo lo cambian de
mano? Apenas si lo sujetan. Estn
dejando que sean los martillos los que
hagan el trabajo, y usan la fuerza del
giro para llevarlos adonde quieren.
Como a un caballo coment
Lowenhertz, que estaba a su lado y
claramente impresionado. No lo
fuerzas, guas su fuerza y peso.
Bien dicho, Corazn de Len
asinti Gruber, conocedor de que haba
poco que cualquiera de ellos pudiese
ensearle al reservado Lobo sobre el
manejo del martillo. Hay ms destreza
en el uso controlado de un martillo de
guerra que en una docena de maestros
espadachines con sus fintas, giles
muecas y caprichosas cabriolas.
Drakken sonri, y luego la sonrisa
desapareci de sus labios.
Qu estn haciendo? pregunt
con nerviosismo. Estn acercndose
ms el uno al otro!
Krieg, muchacho mo respondi
Bruckner con una risa entre dientes, te
encantar esta parte
Einholt y Kaspen se haban acercado
hasta quedar bien al alcance del martillo
del otro, y sus armas y brazos girantes
no eran ms que borrones. El ritmo de la
prctica vena marcado por el zumbido
de las armas que hendan el aire. Cada
balanceo lateral erraba de modo preciso
el balanceo del otro, de manera que
Einholt y Kaspen eran como un par de
molinos de viento impulsados por un
huracn y situados frente a frente, y
cuyas aspas se entrecruzaban con
destreza, sin tocarse.
Se oyeron murmullos impresionados
entre los hombres de la Compaa Roja
que estaban detrs de ellos.
Ahora vendr el cambio, pens
Gruber, que lo esperaba.
 Tras interrumpir el rtmico balanceo
de martillos cruzados, Einholt pas a un
balanceo bajo, dirigido a las piernas de
Kaspen, al mismo tiempo que el
pelirrojo saltaba por encima de l y
haca pasar el martillo por arriba, a
travs del espacio en que haba estado
la cabeza de Einholt. Sin aminorar la
velocidad, cambiaron y repitieron:
Einholt saltando, y Kaspen agachndose.
Ninguno restringa su fuerza. Si uno de
los dos vacilaba, si alguno de ellos
haca impacto, aquellos golpes
impulsados con toda la fuerza seran
mortales. Como espejos, se lanzaban
golpes y cada uno se apartaba a un lado
para evitar el arma del otro, que
describa un crculo. Kaspen a la
izquierda, Einholt a la derecha; y luego
otra vez: inversin y repeticin.
Es una locura! jade Drakken.
Quieres probarlo? le dijo en
broma Bruckner al fornido y joven
templario.
Drakken no replic. Estaba
prcticamente hipnotizado por los
guerreros danzantes y sus girantes
martillos mortales. Quera salir
corriendo en ese preciso momento para
contarle a Lenya todo lo referente al
increble espectculo que haba visto,
pero aunque le fuera la vida en ello no
saba cmo podra describirlo ni cmo
lograra que ella le creyese.
Izquierda. Derecha. Por debajo. Por
encima. Los martillos zumbaban en el
aire.
Drakken mir a Gruber como si
estuviese a punto de aplaudir. Izquierda.
Derecha. Por debajo. Por encima.
Golpes acompaados de zumbidos.
Los luchadores cuyos martillos
giraban describan crculos uno frente al
otro, movimiento que los acercaba a
quienes los estaban observando desde
debajo del toldo.
Derecha. Izquierda. Por debajo. Por
encima. Los zumbidos estaban cada vez
ms cerca.
Los cuerpos que giraban se
desplazaron bajo la sombra del toldo, y
Lowenhertz aferr a Gruber por un
brazo de modo sbito.
Algo est
Por debajo. Izquierda. Derecha.
Derecha
Los martillos lanzados a gran
velocidad se cruzaron y golpearon, y el
poderoso choque reson por el patio.
Einholt y Kaspen salieron despedidos
hacia atrs, despedidos por el impacto
del otro. Einholt tena el mango del
martillo partido.
En el aire repentinamente quieto
estallaron imprecaciones y juramentos
cuando los Lobos de la Compaa
Blanca corrieron hacia sus dos
despatarrados compaeros. Los hombres
de la Roja les pisaban los talones.
Einholt estaba sentndose y se
aferraba el acorazado antebrazo
derecho. La mano derecha estaba
amoratada y comenzaba a hincharse.
Kaspen yaca de espaldas, sin moverse,
con una herida abierta en la sien
izquierda, de la que caa sangre sobre
las losas de piedra.
Kas! Kaspen! Aahh!
Einholt luch para levantarse, pero
el dolor del brazo torcido lo hizo caer
otra vez.
Est bien! Est bien! grit
Lowenhertz. Se inclin junto a Kaspen y
apret un extremo de su piel de lobo
contra la herida de la cabeza para
contener la hemorragia. Kaspen se
movi y gimi.
No ha sido ms que un araazo
insisti Lowenhertz, que le lanz una
mirada tranquilizadora a Einholt en el
momento en que Bruckner y Gruber
ponan de pie al templario calvo.
Mientras se sujetaba el brazo,
Einholt se abri paso entre sus
camaradas para llegar hasta Kaspen.
Tena el rostro tan oscuro como
Mondstille.
Que Ulric me condene
murmur.
Kaspen estaba ya sentado y en sus
labios haba una pesarosa sonrisa
mientras se daba delicados toques en la
cabeza y haca muecas de dolor.
Debo estar perdiendo la forma,
Jag. Me has dado una buena.
Llevad a Kaspen a la enfermera!
les espet Gruber a los hombres de la
Compaa Roja, que ayudaron a
Bruckner y Drakken a sacar del patio al
herido.
Gruber mir a su alrededor y vio
que Einholt tena los ojos posados sobre
su martillo roto. Se frotaba la mano y la
mueca, hinchadas y de color prpura.
T tambin, Einholt! gru
Gruber.
No es ms que una torcedura
murmur Einholt.
Ahora!
Einholt se volvi a gran velocidad
para encararse con el veterano Lobo.
Slo es una torcedura! Unas
cataplasmas fras, un blsamo de
hierbas, y estar curada!
Gruber retrocedi de modo
involuntario. Einholt, el callado y
controlado Einholt, jams le haba
hablado a l ni a nadie de ese modo;
nunca.
Hermano dijo obligndose a
hablar con voz tranquila. Eres un
hombre valiente
Y me mantendr apartado de las
sombras! le espet Einholt, que se
alej a grandes zancadas hacia el otro
lado del patio.

Lowenhertz avanz en silencio al

interior de la capilla de Regimiento de
los Lobos. El aire estaba cargado de
incienso, y su perfume flotaba
pesadamente en el fro ambiente otoal.
Einholt se encontraba arrodillado
ante el vaco pedestal que durante aos
haba sido el sitio en que descansaban
las Mandbulas del Lobo. Se aferraba
contra el pecho el antebrazo herido,
entonces hinchado, ennegrecido,
desprovisto del brazal de la armadura y
con la manga de cuero subida.
Einholt? susurr.
Me conoces, seor?
Como un hermano, espero.
Lowenhertz se alegr cuando Einholt
alz la mirada y vio que la furia haba
desaparecido de sus ojos.
Fue la sombra, verdad?
Qu?
La sombra del toldo. Te hizo
vacilar por un momento, te hizo perder
el ritmo.
Tal vez.
Tal vez, nada. Sabes que yo estaba
all. Yo o lo que te dijo Shorack.
Einholt se puso de pie y gir para
encararse con Lowenhertz.
Y recuerdo el consejo que me
diste: Haz lo que l dice. Mantente
apartado de las sombras. No me
dijiste eso, Corazn de Len?
Recuerdo lo que dije respondi
Lowenhertz al mismo tiempo que
apartaba la mirada, que Ulric me
ampare. No saba qu otra cosa decir.
T no eres como los dems. No
eres como yo. Te tomas en serio a los
magos y ese tipo de gente.
A veces, tal vez replic
Lowenhertz con un encogimiento de
hombros. S que a menudo pueden
tener razn cuando parecen equivocarse.
Pero el maestro Shorack fue siempre un
teatrero de primera, segn mi
experiencia. Estaba cargado de trucos
baratos. No deberas tomarte tan en
serio sus palabras.
Einholt suspir y apart la mirada.
Yo s lo que dijo. Yo s lo que
so.
Lowenhertz guard silencio por un
momento.
 Necesitas ayuda, hermano Lobo,
ms ayuda de la que yo puedo ofrecerte.
Qudate aqu. Aqu, he dicho. Ir a
buscar a Ar-Ulric. l calmar tu mente.
Lowenhertz dio media vuelta para
marcharse.
Kas est bien, verdad?
pregunt Einholt con voz queda.
No olvidar la leccin de hoy,
pero, s, est bien. Se repondr.
Hace mucho tiempo que ya no le
enseo nada le asegur Einholt con
amargura, mientras volva los ojos hacia
la gran piel de lobo que estaba colgada
en la pared. Veinte inviernos
Tosi. Ya son dos los discpulos a los
que les he fallado.
Dos?
Drago. Antes de que te unieras a
nosotros.
Kaspen ya no es un discpulo
seal Lowenhertz. Hoy saba qu
estaba haciendo. Los accidentes de
entrenamiento son cosas que pasan. Yo,
una vez, me part un pulgar en
Einholt no lo escuchaba. Lowenhertz
se detuvo en la puerta de reja de la
capilla.
Hermano, no ests solo; supongo
que lo sabes.
Mi martillo dijo Einholt con
voz queda. Lo he roto. Es curioso; he
estado desendolo desde que aplast las
Mandbulas del Lobo con l. Pensaba
que, despus de eso, no deba usarlo
para nada ms.
Los herreros bendecirn uno
nuevo para ti.
S, eso sera bueno. El viejo
estaba gastado.
Qudate aqu, Jagbald. Voy a
buscar al sumo sacerdote.
Lowenhertz se march, y Einholt
volvi a dejarse caer ante la gran piel
de lobo. Le latan los dedos de la mano.
Le dola la cicatriz. Su mente estaba
inundada por las imgenes de la batalla
de Hagen, que se repetan una y otra vez.
 Los pieles verdes, sus colmillos tan
blancos y afilados Los sauces
Drago que gritaba. El impacto. Las
sombras de los rboles.
Mantente apartado de las
sombras.
An no ests en paz, Lobo.
La anciana voz cascada son en el
aire, detrs de l, y Einholt alz los
ojos. Era el viejo sacerdote de la
cogulla con el que haba hablado durante
el pasado amanecer.
Padre?
Einholt pens que Lowenhertz deba
haber enviado al anciano para que le
hiciera compaa mientras l buscaba a
Ar-Ulric. La frgil figura avanz hacia
l al mismo tiempo que tenda una mano
como una garra para apoyarse en la
pared de la capilla. Su cuerpo delgado
proyectaba una sombra larga y frgil a la
luz de las velas.
Einholt. T rompiste el hechizo.
T destrozaste las Mandbulas del Lobo.
Ulric est complacido contigo.
Eso dices t respondi
Einholt tras una pausa, con los ojos fijos
en sus rodillas, pero hay algo en tu
voz, como si t no estuvieras
complacido, padre.
Este mundo le ha enseado al
hombre que debe hacer sacrificios. Para
que esos sacrificios sean realmente
potentes, lo que se sacrifica tambin
debe ser valioso. Las cosas, las vidas,
los hombres. Es lo mismo en todos los
casos. Yo creo que ahora el ms valioso
de los templarios es el que destroz las
Mandbulas del Lobo y derrot a la
Oscuridad. se eres t, verdad?
S, se soy yo, padre. Y qu?
Quieres decir que, de alguna manera,
me he transformado en alguien mejor de
lo que era antes? Que mi acto me ha
conferido un significado especial?
Einholt luchaba para mantener el
miedo fuera de su voz, pero lo que
senta era verdadero pnico. No lo
tranquilizaba nada del sagrado
santuario. Las palabras del anciano
sacerdote lo inquietaban de una manera
que ni siquiera poda comenzar a
explicar.
Hablas como si yo estuviese
ahora investido de algn poder
La historia de nuestro templo, de
nuestro Imperio, incluso del propio
mundo, est llena de hombres que se
convirtieron en algo ms que hombres
mediante sus hazaas. Campeones,
salvadores, hroes. Pocos escogieron
ese papel, y todava son menos los que
estn dispuestos a aceptar lo que ese
papel realmente significa. Tus acciones
te han convertido en un hroe. se es tu
destino. La sangre de los hroes es ms
sagrada que la de los hombres mortales.
En el mundo invisible, ese tipo de
hombres son luminosos.
Einholt abri la boca para hablar,
pero su voz muri. Se estremeci, y su
respiracin se torn somera y acelerada.
El mundo in, invisible? Esta
misma madrugada, en el templo, te habl
de lo que el mago me haba dicho, te
cont que dijo que el mundo invisible
tambin me conoca, que le haba dicho
mi nombre. T me dijiste que lo
olvidara, que no hiciera caso de eso
porque era una tontera. Ahora t
repites sus palabras.
Me entendiste mal, templario
No creo haberte entendido mal!
Qu es esto, padre? A qu ests
jugando?
Clmate. Esto no es ningn juego.
En el nombre de Ulric, padre,
explcate, qu es lo que me ests
diciendo?
Simplemente, necesitas entender
tu destino; lo necesitas ms que la
mayora de los hombres. Procura hacer
eso, y tu mente hallar la paz.
Cmo?
El anciano sacerdote hizo una pausa.
Ulric siempre me asombra,
hermano. A algunos les da las preguntas,
mientras que a otros les da las
respuestas.
Qu significa eso? grit
Einholt con voz ms sonora y enfadada
que antes.
El anciano ataviado con la cogulla
alz una mano con gesto tranquilizador,
y sus extremidades se estremecieron y
temblaron, tan dbiles eran.
Ulric te ha dado las preguntas a ti
y ha dejado las respuestas para otros.
Einholt aferr al sacerdote por la
parte delantera del hbito y lo sujet con
tanta fuerza que el anciano profiri un
grito ahogado dentro de la cogulla. Su
respiracin ola a vejez y putrefaccin.
Einholt intent mirar dentro de la
cogulla, pero la luz pareca negarse a
entrar en ella.
A cules otros?!
Ests hacindome dao, hermano
Lobo! Mis viejos huesos!
Cules otros!
Morgenstern. Morgenstern lo
sabe.
Einholt arroj al viejo sacerdote a
un lado y sali a toda velocidad de la
capilla. Los Caballeros Pantera, los
Lobos y los adoradores de Ulric
presentes en la capilla quedaron
perplejos al ver a un Lobo salir
corriendo de la capilla de Regimiento y
encaminarse hacia la puerta esquivando
cada zona de sombra y siguiendo los
haces de luz solar que entraban a travs
de las ventanas que miraban al oeste.

Einholt casi choc con Aric en la

escalera del templo.
Morgenstern! Dnde est?
Einholt?
Morgenstern, Aric! Dnde est?
De permiso, viejo amigo. Ya
sabes lo que eso significa
Einholt se apart de Aric y casi
derrib al joven caballero cuando sali
corriendo.

No haba ni rastro de l en la taberna de

El Velo Rasgado ni en Los Destellos de
Cobre. En El Cisne Volador lo haban
visto por ltima vez el martes de la
semana anterior y haba dejado una
cuenta por pagar. El hosco personal de
La Rata Ahogada dijo que haba estado
all antes, que haba cenado algo y que
luego haba salido diciendo que se
marchaba hacia las cerveceras de
Altquartier.
Altquartier, cerca del toque de
vsperas y con el sol bajando en lnea
oblicua por el cielo. Einholt descendi
las empinadas calles y escarpadas
escaleras musgosas de Middenheim,
donde se cruz con gente que regresaba
tarde a casa o se marchaba hacia las
tabernas con la puesta del sol. Cada vez
le resultaba ms difcil esquivar las
sombras. Se mantena en el lado este de
todas las serpenteantes calles y
callejones, buscando con ansiedad los
ltimos rayos de luz solar, que pasaban
por encima de los tejados de la acera
contraria. Evit entrar en tres calles
porque las sombras de la tarde las
oscurecan por completo. Pero continu
adelante.
 Eres un hombre valiente. Mantente
apartado de las sombras.
La Taberna del Carterista tena sus
atractivas lmparas encendidas. An era
temprano y la ltima luz solar manchaba
los bordes de la calle. l permaneci en
la zona iluminada, con el cerebro ya
calenturiento, e irrumpi a travs de las
puertas de la taberna con tal brutalidad
que todos los presentes se volvieron a
mirarlo.
Morgenstern?
Estuvo aqu hace una hora; se ha
marchado a La Dama Presumida dijo
la moza de la barra, que saba que su
patrn no quera problemas con los
templarios.
Einholt se puso a correr como un
lobo solitario al que persiguiera una
manada de sabuesos. Haba olvidado el
dolor del brazo herido, que colgaba a un
lado, o al menos lo haba borrado de su
mente. Buscaba cualquier resto de luz
solar que quedara a su paso y se mova a
gran velocidad en torno a las sombras
del anochecer otoal, que avanzaban
rpidamente.
A lo lejos, se escuch un trueno.
Se lanz al interior de La Dama
Presumida, situada en la parte inferior
de las cuestas de la ciudad, en las
profundidades de Altquartier. Einholt
derrib a dos bebedores de sus bancos
al irrumpir a travs de la cortina que
haba en la entrada. Los levant del
suelo y les arroj monedas, que sac de
su bolsa. Los rostros mugrientos que
maldecan se tragaron los gruidos con
alarma al ver quin los haba derribado.
Est aqu el templario del Lobo
Morgenstern?
La jefa de camareras era una mujer
gorda y empolvada, que tena varios
dientes negros y llevaba puesto un
manchado sombrero en forma de globo.
Ola a sudor de una semana y ni siquiera
una botella entera de perfume podra
haberlo disimulado, aunque, en realidad,
era la cantidad que deba haberse
echado encima. Le dedic una lasciva
sonrisa de domin, apoy su escotada
delantera sobre los brazos y la adelant
hacia l.
No, mi guapo Lobo, pero hay
cosas ms interesantes en la Ay!
l las haba apartado a ella y a su
plida delantera a un lado.
Dnde est Morgenstern? le
gru al camarero a la cara al mismo
tiempo que pillaba al sobresaltado
matn por el cuello de su remendado
justillo.
Einholt levant al hombre en el aire
y lo atrajo hacia l pasndolo por
encima de la barra, de manera que fue
derramando jarras de terracota y peltre
en el trayecto.
Se ha marchado! No est aqu!
tartamude el tipo mientras intentaba
liberarse del enfurecido templario y lo
miraba con verdadero miedo.
La taberna qued en silencio. Las
reyertas eran cosa corriente, pero ver a
un templario con la armadura y la piel
de lobo preso de una furia asesina,
eso constitua una novedad aterradora.
Dnde?
Un sitio nu, nuevo, en el barrio
antiguo! Una taberna que abri hace
pocos das! Le o decir a Morgenstern
que quera probarla!
Qu sitio nuevo?
He olvidado
Recuerda! Que Ulric te maldiga!
El Destino! As se llama! El
Destino! Antes era otra cosa! Ahora es
el Destino!
Einholt se lanz hacia afuera de La
Dama Presumida, pero se detuvo en
seco. Haba cogido al tipo de la barra
con el brazo herido, sin pensarlo, y un
dolor renovado le recorra la
extremidad como un fuego. Debera
haberse calmado, haber seguido el
consejo de Gruber, haber ido a la
enfermera para que le revisaran el
brazo. Ya habra tenido tiempo para esta
locura al da siguiente. Tiempo y
seguridad. Entonces el sol ya se haba
ocultado; acababan de tocar a vsperas.
Las sombras estaban por todas
partes, las largas sombras del
anochecer; negros borrones
crepusculares, oscuras manchas de
noche. La luz del da no era ms que un
vago resplandor que desapareca por
encima de la brillante y ciega lnea de
los tejados, muy fuera de su alcance,
aunque hubiese tenido el brazo sano.
Einholt se volvi, jadeante. Alz una
mano para coger uno de los faroles que
colgaban en el exterior de La Dama
Presumida, y luego gimi y volvi a
bajarla al mismo tiempo que
blasfemaba. Escupi para limpiarse la
boca y volvi a intentarlo con ms
cuidado, esa vez con el brazo sano
mientras que doblaba el herido contra el
peto de la armadura. Descolg el farol
del gancho del que penda y lo sujet
por encima de su cabeza. Qued
rodeado de luz y proyectando una
sombra mnima, apenas una mancha bajo
sus pies. Con el farol en alto, ech a
andar con paso rpido por las calles de
Altquartier. Tena el pulso acelerado, el
brazo dolorido y la mente sumida en un
torbellino.
 Pasado un rato, senta la necesidad
de cambiar el farol de mano, pero el
antebrazo magullado era ms que intil.
El sudor le escoca en la piel a causa
del sostenido esfuerzo de mantener el
farol en alto. Era de latn y cristal
emplomado, y pesaba como un martillo.
En dos ocasiones, tuvo que dejarlo
sobre el adoquinado y acuclillarse para
quedar dentro de la luz, con el fin de
descansar el brazo.
Pero la oscilante luz, tras la esquina
siguiente, vio el cartel recin pintado: El
Destino, uno de aquellos antros
pestilentes de una sola habitacin,
tpicos de lo peor de Altquartier, que
cambiaban de manos y de nombre casi
de un da para otro. El Destino. Sin
ganas, ri entre dientes ante aquella
irona. Haba encontrado su destino,
desde luego. Einholt traspaso la cortina
de la entrada.
Morgenstern! Morgenstern del
templo de Ulric! grit al mismo
tiempo que haca girar el farol.
En la penumbra de la taberna, varios
bebedores se apartaron de l y del
reclamo de luz que lo rodeaba.
Se adentr ms en el hedor y casi
tropez con una tabla de madera tirada
en la penumbra. Era el viejo cartel de la
posada, su identidad anterior, que haban
quitado al hacerse cargo de ella el
nuevo dueo.
Entonces se encontraba ante la barra,
una hilera de barriles barnizados con
una tabla de madera de teca encima. Con
un golpe, dej el farol sobre la teca e
hizo aicos un cuenco.
Morgenstern? jade, sin
aliento, en la cara de los empleados.
No hay ningn Morgenstern aqu,
templario, pero si tu nombre es
Einholt, hay un tipo all que te est
esperando.
Balanceando el farol como si fuese
su ttem personal, Einholt mir hacia
donde el individuo indicaba. En el otro
extremo de la barra vio al viejo
sacerdote. Cmo, en el nombre de
Ulric, haba llegado antes que l aquel
viejo cojo? Cmo haba sabido que
acudira all?
Padre? Qu es esto, padre?
Un final de las cosas, Einholt.
Qu?
Quieres beber algo? pregunt
el camarero de la barra con tono jovial
al acercarse.
Einholt lo apart a un lado con
rudeza.
Qu quieres decir, padre?
La voz del viejo sacerdote se alz
desde el hbito de olor acre y color
amarillento.
T eres el templario que destruy
el hechizo. Rompiste las Mandbulas del
Lobo. Salvaste a tu ciudad.
S, padre.
Bien. Solamente puedes ser t. T
eres el ms culpable de todos.
Qu?
T eres el enemigo ms autntico.
No poda tocarte dentro del templo, pero
ahora te he hecho salir y entrar en las
sombras, donde, por fin, eres
vulnerable.
El esqueltico sacerdote se volvi
con lentitud hacia Einholt, y la capucha
cay hacia atrs. Einholt se sinti
espantado por lo que qued a la vista.
Era un templario del Lobo y un servidor
de Ulric, que haba luchado con hombres
bestia y seres de la Oscuridad, y sin
embargo an no haba visto nada tan
monstruoso como lo que entonces tena
delante. Einholt retrocedi.
Mira dijo la cosa terrible que
haba fingido ser un sacerdote.
Hizo un gesto con una garra hacia el
cartel tirado en el suelo con el que
Einholt haba tropezado. Entonces, ley
lo que deca: Eres un hombre valiente.
Mantente apartado de las sombras.
Einholt comenz a gritar, pero la
criatura esqueltica que vesta con el
hbito se movi de modo repentino con
una velocidad cegadora, como un
borrn. Einholt saba lo que vena a
continuacin. Era como el momento,
como el punto culminante del antiguo
sueo; el momento que siempre lo haba
despertado, con la boca seca y la piel
mojada, cada noche de los ltimos
veinte aos: el impacto.
Einholt vio cmo su propia sangre se
derramaba sobre la oscura y sucia
superficie de la barra que tena a su
lado. Oy un trueno en el exterior; eran
los caballos de los jinetes que acudan
para llevrselo hacia el mundo
invisible, donde las almas perdidas,
como las de Drago y Shorack, haban
encontrado su miserable destino.
Einholt, mientras la vida escapaba
de l como el agua de una botella rota,
cay de travs sobre el antiguo cartel.
Su sangre, sangre de hroe, ms sagrada
que la de los hombres mortales, cubri
las desteidas letras, que decan:
Bienvenidos a la casa de bebida Las
Sombras.
Mantente alejado de las sombras.
La criatura se encontraba de pie
junto a l; de sus dedos huesudos,
antiguos, ennegrecidos por el holln y
afilados, goteaba sangre. Las figuras del
bar en penumbra que lo rodeaba,
clientes y camareros por igual, se
desplomaron a la vez como marionetas a
las que les cortaran los hilos. De todas
formas, haca horas que estaban muertos.
Los ojos de la criatura relumbraron
una vez, dos veces, de color rosado
coral.
MONDSTILLE
 Los martillos de
Ulric

Ahora me parece, cuando vuelvo los

ojos sobre aquel invierno ferozmente
duro, que el mal que se nos ech
encima haca mucho, mucho tiempo que
se acercaba. Tal vez era el destino de
Middenheim. El destino puede ser as
de cruel. He visto las marcas de las
manos del destino en los pobres
cuerpos de incontables hombres y
mujeres que han llegado a mis manos.
Heridas de pualadas colricas, de
violencia absurda, de palizas por celos.
En el servicio de Morr, he presenciado
las mltiples crueldades del destino.
Tambin a m me ha tratado mal; fue en
la poca en que yo era un comerciante,
antes de emprender el camino de la
muerte. La muerte es cruel, pero la
vida es an peor: dura, fra,
implacable, como un inhspito
Mondstille en su aspecto ms salvaje.
Estn los que luchan contra l: el
digno Ganz y sus valientes hombres; la
muchacha ordeadora, Lenya; el
ladrn callejero. Kruza. Que Morr los
proteja! Y tambin Ulric, y Sigmar; y
Shallya. Diantre, que los protejan
todos ellos!: cualquiera de esos dbiles
dioses instalados en lo alto de su
mundo invisible, y que afirman
guardarnos, pero que simplemente nos
observan.
Nos observan. Observan nuestro dolor.
Observan nuestra inquietud. Observan
nuestro final como la muchedumbre de
la plaza de Fieras del Weg Oeste y nos
animan a avanzar hacia nuestra
torturada muerte.
Ya he odo bastante acerca de los
dioses y su mundo invisible. Ya he
tenido bastante de esta vida y de
cualquier otra.
Soy un hombre de muerte. Me
encuentro al borde de todo y observo
como los dioses y como los demonios.
Todos nos animan con sus vtores,
sabis? Dioses y demonios por igual.
Todos nos animan.

De los documentos de
Dieter Brossman,
sacerdote de Morr
El invierno arm a la ciudad para la
guerra. La escarcha, tan gruesa como la
hoja de una daga, cubra todas las
superficies, y los carmbanos colgaban
de todos los aleros y toldos. La nieve,
como el velln que se lleva bajo la
armadura, envolva apretadamente los
tejados bajo la coraza de hielo.
Se avecinaba la guerra. En el lejano
oeste, a lo largo de la frontera, los
ejrcitos bretonianos se impacientaban
en espera de la primavera, ansiosos por
atacar al Imperio con la perfecta excusa
de la reciente muerte de la condesa
Sofa. A pesar de que los embajadores
iban de aqu para all, realmente nadie
dudaba que las naciones entraran en
conflicto en cuanto llegara la primavera.
Tambin haba corrido la noticia de que
en los helados bosques de Drakwald se
estaban reuniendo, en gran nmero,
manadas de hombres bestia, que
apestaban el aire con su hedor y
atacaban asentamientos y ciudades.
Nunca antes se haban levantado durante
Mondstille. Era como si algo, algo
enorme, oscuro y que heda a
malignidad, los sacara de los bosques
donde moraban.
Acorazado para la guerra,
temblando, nervioso, Middenheim se
acuclillaba sobre la cumbre
dolorosamente fra de la roca Fauschlag
y esperaba la llegada de sus
sufrimientos.
Slo unas pocas almas raras saban
que la verdadera guerra iba a librarse en
el interior de la ciudad.

El capitn Schtutt, de la guardia de la

ciudad, estaba calentndose las manos
entumecidas ante el dbil fuego del
brasero que haba en el puesto de
guardia de Burgen Bahn cuando oy
unos gemidos lejanos que llegaban
desde el escarchado distrito de Osstor.
Era poco ms de medianoche.
Que Sigmar me azote! Ahora no!
sise.
Pfalz, Blegel y Fich, sus compaeros
del ltimo turno, se volvieron a mirarlo
con poco entusiasmo.
Pfalz, ven conmigo. Vosotros dos
quedaos aqu les dijo a Blegel y Fich.
Ambos parecieron aliviados, como
si no quisieran salir al exterior.
Schtutt meti las manos en los
mitones, se puso la gorra de cuero sobre
la calva cabeza y cogi la lanza y el
farol. Pens en ponerse tambin la
barbera, pero la idea de tener las fras
guardas de las mejillas en contacto con
la piel le result intolerable.
Vamos, Pfalz! Con qu ests
perdiendo el tiempo?
Pfalz se puso los guantes y cogi la
pica.
Ya voy, capitn.
Ser slo un momento les
asegur Schtutt a Blegel y Fich como si
les importara.
Abri la puerta. El feroz fro de
Mondstille lo ara como un rastrillo de
cristal y profiri una exclamacin
ahogada mientras oa que Pfalz gema a
su lado.
El aire de la noche era difano y
cortante como el cristal. Schtutt cerr la
puerta del puesto de guardia, y ambos
salieron arrastrando los pies hacia la
oscuridad del invierno.
El capitn se detuvo por un momento
y escuch con la esperanza de que,
cualquiera que fuese el problema, se
hubiese acabado; o que hubiese sido su
imaginacin, o que, en cualquier caso,
se hubiese congelado. Pero volvi a
orse el gemido, el miedo.
Vamos! Ocupmonos de eso!
le dijo Schtutt al teniente.
Echaron a andar pesadamente por
los adoquines cubiertos de escarcha y
crujiente nieve, sobre la que dejaron las
nicas huellas posibles a aquella hora.
Siguieron los sonidos hasta la siguiente
esquina, donde la calle que continuaba a
la izquierda caa en una empinada
escalera flanqueada por casas inclinadas
y cubiertas de nieve. En ese instante, el
tembloroso sonido disminuy por un
momento.
All? sugiri Pfalz.
El teniente estaba sealando hacia la
derecha con la pica y, luego, se enjug
la mojada nariz con un guante. Schtutt
sacudi la cabeza.
No, all, hacia abajo, en
direccin al colegio.
Bajaron los escalones con toda la
rapidez que les fue posible. Avanzaban
con cuidado para no resbalar sobre el
hielo de escarcha que haba debajo de la
nieve. Lo ltimo que Schtutt deseaba era
partirse la cabeza cayendo por las
escaleras de Ostweg en medio de la
noche.
Ante ellos, en la franja de cielo
visible entre los altos edificios de casas
de ambos lados, podan comenzar a ver
la noble cpula gris del Real Colegio de
Msica. Estaba cubierta de nieve y
reflejaba la luz de las lunas, de modo
que brillaba como si ella misma fuese
una pequea media luna. Volvi a orse
el grito procedente de un callejn
situado justo a la izquierda del pie de la
escalera. Del bajo arco de entrada del
callejn, colgaban agujas de hielo.
Eso proceda del Agujero del
Lobo dijo Schtutt.
En esa direccin, un poco ms lejos,
haba un rincn dedicado a Ulric. El
callejn los llev a una plazoleta donde
nacan cinco callejones. En medio se
hallaba el lugar santo llamado Agujero
del Lobo. Consista en un cuenco de
piedra negra, como el de una fuente, con
una pequea imagen de la cabeza de un
lobo colocada sobre un pedestal en el
centro. Los comerciantes y habitantes
del lugar dejaban all velas encendidas,
monedas u ofrendas votivas de flores y
hierbas cuando iban camino de sus
tareas cotidianas.
Esa noche, en las ms fras horas de
oscuridad, alguien haba dejado un tipo
de ofrenda completamente distinta:
sangre oscura como vino salpicaba la
nieve que rodeaba al Agujero del Lobo.
El primer cuerpo, un hombre de
mediana edad con camisa de dormir,
estaba echado sobre la fuente, de modo
que su cabeza, brazos y hombros
quedaban bajo la superficie del agua que
haba dentro del cuenco. No estaba claro
si se haba ahogado o no antes de que le
arrancaran la parte posterior del torso.
El segundo cadver, una mujer que
llevaba un abrigo de brocado que haba
sido desgarrado, yaca a los pies del
hombre. Estaba retorcida en una postura
que les habra resultado imposible
imitar incluso a los contorsionistas de la
compaa de Mummer.
El tercero, otro hombre ataviado con
el jubn y los calzones negros propios
de un comerciante, yaca tendido de
espaldas a pocos metros del Agujero del
Lobo. No le quedaba rostro por el que
pudiera ser reconocido.
La nieve estaba salpicada de sangre
por todas partes, y haba zonas
pisoteadas y ensangrentadas donde
pesados pies la haban removido.
 Schtutt y Pfalz se quedaron juntos,
sin habla, contemplando la escena.
El capitn se estremeci, pero, por
primera vez esa noche, no tembl
debido al fro. Oblig a su mente a
pensar y a su cuerpo a moverse.
Perteneca a la guardia de la ciudad,
maldicin, y tena trabajo que hacer!
A la izquierda! A la izquierda!
le susurr a Pfalz.
Balance brevemente el farol y
rode el Agujero del Lobo por la
derecha. Llevaba la lanza sujeta y
preparada en la mano izquierda.
Aquello lo haban hecho
recientemente. Ascenda vapor de las
heridas. Schtutt vio que la sangre haba
sido usada, porque haban trazado
marcas en la parte frontal del cuenco y
sobre la estatua de Ulric. Eran letras,
palabras; haban escrito otras en las
paredes que rodeaban la pequea
plazoleta.
Asesinato. Profanacin. Schtutt trag
con dificultad. Pens en enviar a Pfalz
de vuelta al puesto de guardia para que
llamara a los otros, de modo que
pudiera investigar con una mayor
cobertura. Era una buena idea, pero
significaba que l se quedara all a
solas, lo cual le pareca realmente malo.
Pfalz seal algo. Un rastro de
sangre se adentraba en uno de los
callejones adyacentes. Lo siguieron,
haciendo crujir la nieve con sus botas.
De pronto, escucharon otro gemido, un
casi alarido procedente de ms adelante.
Dioses! gru Schtutt.
Se lanz callejn abajo al trote, con
Pfalz pisndole los talones. Las puertas
de la casa situada a la izquierda, una
respetable casa de ciudad bien
amueblada, haban sido derribadas hacia
adentro y partidas. En las paredes y en
la madera haba ms palabras escritas
con sangre. En el interior, danzaba la luz
de un fuego que se propagaba. Alguien
profera alaridos.
 Entraron. El vestbulo haba sido
saqueado y destrozado. Otros dos
cadveres, mutilados hasta hacer
imposible el reconocimiento, se
encontraban tendidos al otro lado de la
puerta, donde formaban un charco de
color carmes brillante sobre las tablas
del suelo. Se haba roto una lmpara y
las llamas estaban prendiendo el poste
central, los primeros escalones de una
escalera de caracol y los tapices que
colgaban de una de las paredes. El aire
estaba cargado de humo acre y cenizas,
y la luz del fuego destellaba y oscilaba
ante los ojos de Schtutt. Ni siquiera
pens en reparar en lo agradable que era
el calor.
Una mujer que tena las ropas
desgarradas y ensangrentadas se
acurrucaba en el piso, junto a una puerta
que haba debajo de la escalera. Se
estremeca, gema y, de vez en cuando,
profera un dbil alarido de dolor y
miedo.
Schtutt corri junto a ella y se
inclin. Tena cardenales y un corte en
un brazo, pero no pudo distinguir
ninguna lesin ms grave que sas.
Cuando se inclin junto a la mujer, sta
alz los ojos con sorpresa y retrocedi
con terror ante el farol que l llevaba.
Tranquila! Tranquila! Ahora
est a salvo! Soy capitn de la guardia!
Quin ha hecho esto? An se encuentra
aqu?
El semblante plido, amoratado por
los cardenales y manchado por las
lgrimas, lo mir casi sin expresin. Los
labios temblaron.
Ergin. Dnde est Ergin?
pregunt, de repente, la mujer con voz
temblorosa.
Ergin?
Mi marido Dnde est?
Ergin? Ergin? Su voz comenz a
ascender hasta transformarse en un
lamento de pnico.
Schtutt intent calmarla. Los gritos
de la mujer estaban destrozndole los
nervios. Mir a su alrededor y vio que
Pfalz haba dejado la pica a un lado e
intentaba apagar las llamas con un tapiz
que haba arrancado de la pared.
Schtutt estaba a punto de llamarlo y
decirle que avisara a los bomberos
cuando vio la silueta que bajaba
sigilosamente por la escalera hacia
ellos. Era un hombre, o al menos tena la
forma de un hombre, cubierto de
oscuridad y agazapado como una bestia
salvaje. Slo haba tres cosas brillantes
en l, tres cosas que destellaron a la luz
de las llamas: sus grandes y blancos
ojos fijos, y un hacha de acero en su
mano.
Pfalz! bram Schtutt.
La figura salt, lanzndose desde el
descansillo inferior de la escalera hacia
el guardia que intentaba apagar el fuego.
La mujer profiri un chillido ms
potente e histrico que los anteriores,
probablemente provocado tanto por el
volumen del rugido de Schtutt como por
cualquier cosa que hubiese visto.
Pfalz levant la mirada con el
suficiente tiempo como para levantar los
brazos y protegerse. La figura se lanz
contra l, y ambos chocaron contra el
piso. El hacha resbal sobre la cota de
malla del guardia, que blasfemaba y
forcejeaba. Pfalz luch para quitarse el
demonio de encima, pero ambos se
encontraban entonces sobre el charco de
sangre de los cadveres que haba en el
suelo, donde resbalaban y rodaban,
incapaces de afianzarse y salpicando
gotas rojas al aire.
Schtutt carg hacia los combatientes.
Sus botas tambin resbalaban a causa de
la sangre. Al aproximarse, se dio cuenta
de por qu la figura pareca tan oscura.
Estaba empapada en sangre de arriba
abajo: ropas, cabellos y piel. No es
suya, pens Schtutt.
No se atreva a lanzar una estocada
con la lanza por temor a herir a Pfalz. En
cambio, Schtutt descarg un golpe con el
asta como si fuese un azote, sobre la
espalda del atacante. La lanza se parti
con un sonoro crujido, la figura bestial
se convulsion con un grito animal y
cay, dejando libre a Pfalz, aunque sin
soltar el hacha.
Pfalz aferraba la herida abierta en
las costillas.
Mtalo! Mtalo, en el nombre de
Sigmar, capitn! gritaba Pfalz.
Schtutt tena en la mano los sesenta
centmetros superiores del asta,
provistos de la punta metlica. Se
encar con la criatura, agachado y firme.
La figura haba vuelto hacia l toda su
malevolente atencin.
Trala, tira el hacha orden
Schtutt con el practicado tono bajo que
haba acabado con algunas reyertas de
taberna antes de que el recuento de
cadveres pudiese ascender a nmeros
de dos cifras.
El capitn poda or cmo Pfalz,
inspirado por el dolor, lo instaba a
matarlo, pero a pesar de todo pensaba
que deba intentarlo. Una lucha cuerpo a
cuerpo con un manaco era lo ltimo que
cualquiera necesitaba a esa hora de la
noche.
Trala. Ahora!
Si la cosa empapada en sangre tena
alguna intencin de hacer algo con el
hacha era descargarla sobre la cabeza
de Schtutt. Salt directamente hacia l,
con el arma en alto, aullando con un
sonido que Schtutt ya nunca olvidara.
Idiota! fue lo nico que tuvo
tiempo de espetarle a la figura justo
antes de que chocara contra l y lo
dejara sin aliento.
El hacha, al caer de la mano del
oponente, golpe una sien de Schtutt y le
hizo girar la cabeza en el momento en
que ambos se iban al suelo. De modo
simultneo, la punta de la lanza de
Schtutt atraves el torso del asesino,
tanto a causa del impulso de la figura
como de la fuerza muscular del capitn.
Schtutt cay de espaldas, con el
asesino ensartado y debatindose en los
estertores de la muerte sobre l;
enloquecido y frentico como alguien
que sufriera un ataque cerebral.
Al fin, Schtutt sinti que el cuerpo
quedaba laxo y que la sangre de la
dolorida cabeza le entraba en los ojos.
Buena noche para dejar la barbera
en el puesto de guardia, pens, y
perdi el conocimiento.

Kruza estaba acurrucado en una esquina

de La Rata Ahogada, envuelto en su
capa de terciopelo. Cuando comenz a
formarse escarcha en el vaso, se dio
cuenta de que era bastante tarde. Arroj
unas monedas sobre la mesa y sali con
andares pesados a la calle
tremendamente fra.
Las lunas estaban en lo alto; eran
lunas de invierno, curvas como garras.
En aquel invierno haba algo que le
provocaba escalofros que no justificaba
el clima. Por todas partes, se hablaba de
malos augurios y presagios, de la guerra
que se avecinaba y del alzamiento de las
fuerzas de la Oscuridad. En realidad,
eran las mismas charlas de todos los
das de cada ao, pero entonces
parecan diferentes. Ya no era el anuncio
de calamidades por parte de borrachos
sombros en los bares abarrotados, de
los alarmistas de nervios destrozados en
los antros de juego, ni el trabajo de
hbiles adivinos, destinado a aumentar
su negocio. Era algo real. La poca
era mala, y a Kruza no le gustaba nada
esa sensacin.
Circulaban historias desde las
tabernas de mala muerte de Altquartier
hasta los exclusivos salones de bebida
de Nordgarten. Eran historias
espeluznantes de viles asesinatos, locura
y extraos fantasmas en la nieve. Se
deca que un respetable carnicero de
Altmarkt se haba vuelto loco el da
anterior, y con un cuchillo de desollar
haba matado a dos de sus empleados y
a tres colegas antes de que la guardia
acabara con l. Una hermana novicia del
templo de Shallya se haba colgado de
las agujas del reloj de agua de
Sudgarten, deteniendo el mecanismo
para siempre a la medianoche en punto.
En los establos de coches de alquiler de
Neumarket, los caballos se haban
puesto frenticos la noche anterior a las
primeras nevadas, y se haban
desgarrado y mordido unos a otros en
las estrechas caballerizas; dos haban
muerto, y a otros cuatro tuvieron que
matarlos.
Ms an, bolas y arcos de fuego
verde, como relmpagos atrapados,
haban estado danzando alrededor de las
torres del templo de Myrmidia durante
media hora, haca dos crepsculos. La
gente deca que se haban visto sombras
caminando por el parque de Morr. Un
terrible olor a corrupcin de osario
haba invadido la oficina de los
Sacerdotes de la Ciudad y haba hecho
salir a los empleados plidos y
verdosos. Se haban visto rostros
grotescos, por un instante, presionados
contra ventanas o en los espejos de las
casas. En La Taberna del Carterista, una
mancha de humedad con forma de
cabeza que gritaba haba aparecido en la
escayola del bar, y no podan borrarla
por mucho que frotaran. Tres hombres a
los que Kruza conoca personalmente
haban visto a viejos parientes, muertos
haca mucho, de pie junto a sus camas en
el momento de despertar, brumosos y
gritando en silencio antes de
desaparecer. Algunos decan incluso que
haba plaga en Altquartier.
Bien era cierto que abundaban las
fiebres de invierno y la gripe. A fin de
cuentas, estaban en invierno. Pero
plaga? Eso suceda en la estacin
clida, con el hedor y las moscas. El
fro era enemigo de la plaga, o no?
Y la muerte? Era moneda corriente en
Middenheim, pero, incluso para las
miserables pautas de la ciudad, el
asesinato y la violencia eran entonces
alarmantemente frecuentes.
Era, en efecto, una mala poca.
Kruza alz los ojos hacia la oscuridad,
hacia las parpadeantes, ominosas
estrellas. A veces, deseaba ser capaz de
leer el conocimiento que otros le decan
que estaba indeleblemente escrito en
ellas. Incluso sin tener dicha capacidad,
slo vio amenaza en las luces distantes.
Tal vez debera consultar a un astrlogo,
pero realmente quera saber lo que se
avecinaba?
Ech a andar por la helada calle y
casi de inmediato, aunque haba estado
seguro de hallarse a solas en la acera,
sinti una presencia a su lado, una
exuberancia jadeante. Mir a su
alrededor al mismo tiempo que posaba
una mano sobre la daga.
No haba nadie. Era su mente que le
jugaba malas pasadas; demasiadas
historias de miedo, demasiada
imaginacin y demasiado poco vino.
Pero an estaba all.
Inconfundible. Una respiracin. Algo
invisible que segua sus movimientos,
justo fuera de su vista, siempre detrs de
l.
Le recordaba a
Eso s que era estpido. Slo se
deba a que haba tenido al muchacho en
la cabeza en los ltimos tiempos.
Pero
La respiracin otra vez, justo a sus
espaldas. Se volvi con brusquedad,
muy serio de repente, con la daga
desenvainada. Resollador?
Vamos, Kruza! Ah est para
cogerlo!
Kruza dio un respingo, pero en
realidad all no haba nadie. Slo el
viento invernal que susurraba a travs
de las arcadas y portales en torno a l.
Se estremeci y se encamin hacia su
casa.

En el palacio del Graf, situado en lo alto

de la roca, los estandartes ceremoniales
se agitaban con rigidez, cargados de
escarcha. Grandes braseros de hierro
negro ardan en la Gran Puerta y se
alineaban a lo largo del sendero de
entrada. Dos jinetes montados en
corceles de guerra pasaron al galope
ante los guardias sin aminorar la marcha
y volaron por aquel camino marcado por
el fuego.
Dentro del palacio, Lenya se
encontraba arrodillada en un pasillo
cercano al vestbulo principal y se
calentaba ilegalmente las manos en la
rejilla trasera del can de la chimenea
de la cocina principal. Estaba
descansando, en secreto, durante unos
momentos. Los jefes de la servidumbre
haban obligado al personal a trabajar
sin pausa durante toda la velada para
cubrir un importante acontecimiento que
no haban especificado.
Qued petrificada en la oscuridad al
or el taconeo que bajaba por el pasillo,
y se escondi tras una armadura glida
que estaba en exposicin. El chambeln,
Breugal, pas cojeando ante ella sin
advertir que la humilde sirvienta se
encontraba lejos de sus tareas y del rea
del palacio que le corresponda.
Breugal avanz hasta el amplio y
fro espacio de la entrada principal,
mientras el bastn de mango de plata
repicaba al comps de sus pasos. Se
detuvo. Piensa que nadie lo ve, pens
Lenya con una sonrisa, y tuvo que
reprimir las ganas de rer mientras el
hombre se ajustaba la peluca adornada
con cintas y exhalaba luego dentro de su
propia mano para olerse el aliento.
Los jinetes se detuvieron en el
exterior. Uno permaneci con los
caballos y el otro avanz a grandes
zancadas y abri de golpe las grandiosas
puertas del vestbulo.
Ganz, comandante de la Compaa
Blanca, se detuvo un momento en el
umbral y pate para quitarse, contra la
jamba de la puerta, la nieve de los
escarpes, las ruedillas de las espuelas y
las grebas.
Breugal observ esto con desdn al
ver que los trozos de hielo caan de las
piernas del templario y se alejaban
resbalando por el suelo de mrmol
pulimentado.
Alguien tendr que limpiar eso
le dijo a Ganz con tono insinuante
mientras avanzaba golpeteando el suelo
con el bastn.
Seguro que s replic Ganz, que
en realidad no lo escuchaba.
El palacio se siente honrado por
la visita de un templario tan digno, pero
me temo que el Graf se ha retirado ya
por esta noche. Espera importantes
huspedes que llegarn maana
temprano y necesita descansar. Debes
volver maana, maana, tarde.
Breugal uni las manos ante s, con
el bastn sujeto bajo el brazo, e hizo una
grave reverencia.
No estoy aqu para ver a su alteza.
Me han mandado llamar. Busca a Von
Volk.
 Se produjo un silencio durante el
cual Breugal mir a Ganz con aire de
soberbia.
Que te encuentre
Ganz avanz hacia el chambeln.
S? Acaso no me he expresado
con claridad? Busca a Von Volk.
Breugal retrocedi ante el enorme
caballero. Daba la impresin de que se
haba atragantado con algo
extremadamente desagradable.
Mi querido seor. No puedes
entrar aqu en plena noche y exigirle
cosas parecidas al chambeln real.
Aunque seas un caballero de Ulric.
Breugal le dedic su ms cortesana
sonrisa, la sonrisa que daba a entender
que all l era el autntico seor, una
sonrisa que haba roto acuerdos
matrimoniales de la corte, haba
arruinado carreras y haba aterrado a
tres generaciones de sirvientes.
Ganz pareci perplejo por un
momento. Dio media vuelta, luego gir
otra vez y clav en el chambeln una
mirada tan abrasadora como el mismo
sol.
Te dir lo que puedo hacer. Gozo
del poder del supremo Ar-Ulric para
servir al templo, a Ulric y al Graf.
Entrar aqu en cualquier momento que
me d la gana y todos los chambelanes
reales corrern de aqu para all hasta
que se haga mi voluntad!
Comprendido? aadi para
asegurarse.
La boca del atnito Breugal form
varios sonidos de vocal sin sentido al
mismo tiempo que l retroceda.
Desde su escondite, Lenya sonri
con expresin de triunfo. Creo que herr
Breugal va a mojarse los calzones
pens. Esto no tiene precio!
Lo ha comprendido a la
perfeccin, Lobo dijo una voz desde
el otro extremo del vestbulo.
Von Volk, flanqueado por otros dos
Caballeros Pantera, atraves el piso de
mrmol para recibirlo. Von Volk llevaba
el crestado casco ornamental bajo el
brazo y la cabeza desnuda; los otros dos
iban regiamente adornados con yelmos
cerrados, que se alzaban treinta
centmetros por encima de sus cabezas
para formar dorados iconos de pantera y
abanicos almenados.
Ganz y Von Volk se encontraron en
medio del vestbulo, y sus armaduras
resonaron al chocar los guanteletes. Las
sonrisas de ambos eran sinceras.
Von Volk! Es agradable volver a
verte en mejores circunstancias que la
ltima vez! Gruber ha hablado bien de
ti.
 Ganz de la Compaa Blanca! Y
yo he hablado bien de Gruber!
Se volvieron a un tiempo y le
lanzaron miradas hoscas al chambeln
que aguardaba.
Queras algo? pregunt Von
Volk.
No, seor comenz Breugal.
Entonces, largo! le gru Von
Volk como un gato enorme tras
inclinarse para acercrsele a la cara.
Breugal se alej con su repiqueteo
de botines y bastn, a toda la velocidad
que pudo.
Te pido disculpas por ese
gilipollas con pretensiones de grandeza
dijo Von Volk.
No es necesario. Conozco a
muchos de su clase. Veamos, por qu
me has hecho llamar?
Von Volk despidi a sus hombres con
un balanceo de la mano, y stos
retrocedieron. Lenya estir el cuello
para or.
Los embajadores de Bretonia
llegarn en las prximas horas. Su alteza
el Graf quiere que se garantice toda la
seguridad posible para su visita.
Ninguno de nosotros quiere la
guerra con Bretonia seal Ganz,
severo.
Ah est la cosa. Hay enfermedad
en las barracas de los Caballeros
Pantera. Se trata de una fiebre, una
fiebre respiratoria. Tengo a dieciocho
hombres de baja, postrados en la cama.
Qu tal estn en tu templo?
Sanos, de momento. Qu quieres
que hagamos?
Que nos apoyis. Cuando lleguen
los embajadores, la seguridad ser
nuestra principal prioridad. No tengo los
hombres necesarios. Espero que los
Lobos del templo nos refuercen.
Ar-Ulric me ha dicho que te
proporcione cualquier cosa que
necesites, capitn. Dalo por hecho.
Lenya estuvo a punto de caer de su
escondite al inclinarse para or estas
ltimas palabras. Esto es terrible
pens. Es verdaderamente terrible.
Plaga, enfermedad, invasores
extranjeros
Ir a darles las rdenes a mis
hombres respondi Ganz, e hizo el
saludo militar cuando los tres
Caballeros Pantera se retiraron.
Por un momento, Ganz se qued de
pie a solas en el vestbulo, y luego mir
directamente hacia el escondite de
Lenya.
Puedo verte, ordeadora. No te
preocupes, Drakken estar entre los
hombres que enve aqu. Intenta no
distraerlo.
Ganz dio media vuelta y atraves las
puertas principales hacia el caballo que
lo aguardaba. Lenya suspir. Cmo
demonios lo consigue?

A la luz de la antorcha, Gruber baj los

ojos hacia el lugar santo llamado
Agujero del Lobo. Se arrodill de modo
sbito, con la cabeza inclinada, y rez
una plegaria de bendicin.
No saba qu hacer, seor dijo
el capitn de la guardia, que llevaba la
cabeza vendada y se encontraba de pie
detrs de l. No saba si deba
limpiarlo
Gruber, con la armadura gris de
bordes dorados brillando a la luz de la
antorcha, se incorpor y se gir.
Has obrado bien, capitn. Y con
valenta.
Slo hice mi trabajo replic
Schtutt.
De manera ejemplar.
Gruber sonri, pero Schtutt advirti
que era una sonrisa vaca.
Schell! Kaspen! Mantened
alejada a esa gente! les grit con
aspereza a los templarios que bordeaban
la pequea plaza del Agujero del Lobo y
se encontraban de cara a la ansiosa
multitud, que iba en aumento.
Luego, Gruber sigui al capitn de la
guardia por el callejn, hacia la casa
atacada.
Es aqu donde lo mataste?
pregunt con voz tranquila.
Con la lanza partida, seor!
replic Schtutt al mismo tiempo que
alzaba el arma sucia de sangre seca.
Muy bien.
Hay una cuestin de
De qu? inquiri Gruber.
De jurisdiccin.
Un lugar santo dedicado a Ulric
ha sido abominablemente profanado.
Puede haber alguna duda?
 Schtutt pens en esas palabras;
luego, en lo corpulentos que eran los
acorazados Lobos, y despus, en que ya
haba tenido lucha ms que suficiente
por esa noche.
Es todo vuestro le respondi al
nervudo veterano Gruber, a la vez que
retroceda un paso.
Al entrar en la casa, Gruber les ech
una mirada a los cuerpos destrozados
que yacan sobre un charco de sangre.
Haban apagado el fuego, y unos vecinos
consolaban a la llorosa mujer. El
asesino yaca en medio del piso, y era
horriblemente visible el agujero que le
haba hecho el arma de Schtutt.
 Ergin, mi Ergin murmuraba
la mujer, inconsolable.
Tu esposo? pregunt Gruber,
al avanzar hacia ella.
S
Dnde est? pregunt Gruber.
All respondi la mujer,
sealando el cadver del asesino que
yaca en medio del piso.
Su esposo hizo esto? Gruber
estaba asombrado y espantado.
ltimamente, los rumores de que haba
locura en Middenheim haban llegado
hasta el templo: rumores de asesinatos,
demencia y sombras. Hasta ese
momento, l no haba credo ni una sola
palabra.
Entonces, entr en la habitacin una
figura ataviada con un hbito. Gruber
estaba a punto de hacerle una pregunta,
cuando reconoci el cargo del hombre y
se limit a hacerle una reverencia.
Gruber, de Ulric.
Dieter Brossmann, de Morr.
Estaba a punto de preguntar por las
circunstancias de la obra de Morr en
este lugar, pero puedo verlas con total
claridad, Lobo.
Gruber se acerc ms al sacerdote
encapuchado.
Padre, quiero saberlo todo sobre
este acto; todos los detalles que puedas
averiguar antes de enterrar los despojos.
Te los aportar. Ven a verme antes
de la nona, que para entonces habr
investigado los hechos tal y como estn.
Gruber asinti con un movimiento de
cabeza.
Esas escrituras, las palabras
pintadas aqu y en el cuenco del Agujero
del Lobo, para m no significan nada,
pero percibo su naturaleza maligna.
Y tambin yo le asegur el
sacerdote de Morr. Tampoco s qu
significan, pero las palabras escritas con
sangre difcilmente pueden ser buenas,
verdad?
Justo antes del amanecer comenz una
nevada que cubri la ciudad con un
manto de unos cinco o siete centmetros
de grosor. Arriba, en la roca palaciega,
toda la servidumbre haba estado
trabajando durante las horas nocturnas.
Los hornos ya estaban encendidos y se
calentaban barriles de agua. En el
exterior, haba servidores ataviados con
libreas de seda rosada, que, armados
con palas, quitaban la nieve del camino
de entrada y esparcan sal. Entre ellos,
Franckl hizo una pausa y mal dijo el
almidonado cuello de su librea nueva.
Todos los trabajadores del Margrave
haban sido reclutados para el servicio
del Graf durante aquella visita crtica
del embajador bretoniano. Al igual que
suceda con la guardia real, eran muchos
los sirvientes del palacio que se vean
afectados por aquella condenada fiebre
invernal.
Los sirvientes trabajaban en todo el
palacio: cambiaban sbanas, fregaban
suelos, lustraban cuberteras,
preparaban fuegos y limpiaban la
escarcha de la parte interior de los
cristales de las ventanas de las
dependencias de invitados.
La servidumbre haba estado
preguntndose qu suceda desde el
momento en que Breugal, de repente, los
haba mandado a trabajar a ltima hora
del atardecer como si fuese la primera
de la maana. Una visita, de eso estaban
seguros. Cuando Lenya oy a Ganz y Von
Volk hablando en el vestbulo principal,
se convirti en el nico miembro de la
servidumbre con un rango inferior al del
chambeln que conoca los detalles, y no
tena a quin contrselos. Incluso
entonces que estaba trabajando como
parte del servicio de palacio, all se
encontraba sola y sin amigos.
Mientras avanzaba a paso rpido por
la galera oeste con dos cubos de agua
tibia para las muchachas que trabajaban
en la escalinata principal con cepillos
de cerda vio, a travs de las ventanas, la
nieve que se posaba a la luz de los
braseros que recorran el camino de
entrada, y se pregunt cmo estara
Kruza en una noche como sa.
Justo antes de las campanadas de
vigilia, un destacamento de templarios
del Lobo el pataleo de los caballos
qued amortiguado por la nieve
ascendi por la Cuesta del Palacio y
atraves la Gran Puerta arremolinando
los copos que caan. Aric iba en cabeza
y con la mano izquierda sujetaba el
estandarte de Ulric en alto. Detrs de l
corran, en apiado grupo, Morgenstern,
Drakken, Anspach, Bruckner y Dorff,
seguidos por una docena ms de
templarios, seis de la Compaa Roja y
seis de la Gris. Los salud un Caballero
Pantera desde la caseta de guardia de la
entrada, y los dirigi hacia el cuartel de
la guardia real, situado en el patio
interior.
Llegados al patio de piedra, frenaron
ante el cuartel a los corceles de guerra,
cuya respiracin se condensaba en el
aire. Los caballos caminaban con
incomodidad sobre la capa de nieve, a
la que no estaban acostumbrados. Unos
pajes uniformados que tenan el rostro
fro tan rosado como las libreas de seda
corrieron a coger las riendas.
 Aric desmont con elegancia y,
flanqueado por Bruckner, Olric de la
Compaa Gris, y Bertolf, de la Roja,
traspas la entrada, donde un escuadrn
de Caballeros Pantera ataviados con la
armadura completa y provistos de
antorchas los aguardaban bajo el
prtico. Aric salud al jefe de los
Caballeros Pantera.
Aric, de la Compaa Blanca,
portaestandarte. Que el Gran Lobo te
guarde, hermano. Ar-Ulric, bendito sea
su nombre, me ha puesto al mando de
este destacamento de refuerzo.
El jefe de los Caballeros Pantera
levant su ornamentado visor dorado.
Tena un rostro severo y hosco, y su piel
pareca plida y enfermiza comparada
con los dorados y rojos intensos de su
alta cresta de celada.
Soy Vogel. Capitn. Segundo de la
guardia del Graf. Que Sigmar te
bendiga, caballero templario. Herr
capitn Von Volk me orden que te
esperara.
Aric percibi la tensin. El hombre
tena aspecto de estar enfermo y, a
diferencia de Von Volk, an pareca
albergar la fuerte rivalidad que se haba
convertido en tradicin entre los
templarios y la guardia del Graf. Puede
que las relaciones entre Lobos y
Caballeros Pantera se hayan suavizado a
los ojos de Von Volk reflexion Aric
, pero los viejos prejuicios tienen
races profundas.
Apreciamos la ayuda del templo
en esta hora delicada prosigui Vogel,
cuya voz pareca cualquier cosa menos
agradecida. Los exploradores de
frontera han informado que el embajador
se encuentra a apenas unas horas de
distancia, a pesar de las nieves, y la
hermandad de los Panteras est
escasa de hombres. Muchos de los
nuestros se encuentran postrados en
cama a causa de las fiebres.
Rezaremos letanas de sanacin
por ellos. Son hombres fuertes y
robustos. Sobrevivirn.
Aric hablaba con voz confiada, pero
Vogel pareca andar con paso inestable
cuando se volvi para encabezar la
marcha. El templario vio senderos
oscuros de sudor en las plidas mejillas
desnudas del Caballero Pantera. Y
percibi un olor, un olor a sudor rancio
e insano, a enfermedad medio
disimulada por el aroma de las hierbas
de las pomas que llevaban los
caballeros de la corte. Vogel no era el
nico Caballero Pantera del grupo que
estaba enfermo.
Que Ulric nos proteja pens Aric
. Aqu huele como huele la ciudad
cuando la visita la plaga. Y no haba
informado Anspach de algunos rumores
perdidos sobre la plaga que corran por
tabernas y tugurios?
La guardia de honor de Caballeros
Pantera form detrs de Vogel y Aric, y
los Lobos siguieron al resto. Marcharon
por la columnata de mrmol y entraron
en los aireados vestbulos del palacio,
donde ardan velas y gran lujo!
lmparas de aceite sujetas a las paredes
a lo largo de lo que a Aric le parecieron
kilmetros en todas direcciones, por los
corredores cubiertos de tapices y
espejos.
 Slo dinos qu quieres que
hagamos, y nos pondremos a ello dijo
Aric. Qu misin quieres que
desempeemos?
No espero que los Lobos tengis
conocimiento prctico de este
laberntico palacio. El trazado puede
resultar desconcertante para los
desconocidos. Vogel pareci disfrutar
con la palabra desconocidos, pues haca
hincapi en el hecho de que entonces los
Lobos estaban en territorio de los
Caballeros Pantera. No os separis de
los dems, porque os perderais.
Necesitamos patrullas que recorran el
palacio, as que las formar con las
compaas de Caballeros Pantera.
Vosotros, los templarios, nos haris un
favor si os avens a hacer guardia en las
habitaciones de invitados.
Nos sentiremos honrados de
serviros replic Aric. Mustranos
el rea y los lugares que debemos
vigilar.
Vogel asinti, e hizo un gesto con una
mano para llamar a dos de sus
caballeros, que, al tener las viseras
cerradas, a Aric le parecieron
autmatas. Nunca se haba dado cuenta
de lo mucho que agradeca el hbito de
los Lobos de ir al combate con la cabeza
descubierta y el cabello volando al
viento. Los rostros y sus expresiones
comunicaban muchas cosas, en
particular, cuando uno se encontraba en
el calor de la lucha.
Krass! Guingol! Mostradles a
los Lobos la disposicin de las
dependencias de invitados.
S, seor! respondi
Guingol, o Krass.
Quin, en el nombre de Ulric,
puede saberlo si estn detrs de esas
parrillas doradas?, pens Aric.
Manteneos firmes, Lobo dijo
luego Vogel, volvindose a mirar a Aric
. Todos vosotros. El santo y sea es:
Viento norte.
 Viento norte.
Repteselo slo a tus hombres. Si
cualquiera con quien os encontris no
puede daros el santo y sea, detenedlo o
matadlo, sin excepcin.
Comprendido replic Aric.
Que el da transcurra bien le
dese Vogel al mismo tiempo que le
haca un saludo militar. Que ninguno
cometa fallos.
Lo mismo digo asinti Aric con
una sonrisa corts.
Vogel y sus hombres dieron media
vuelta y se alejaron con entrechocar
metlico por el corredor. Aric se volvi
a mirar a Guingol y Krass.
 Pongmonos en marcha, os
parece? pregunt.
Ambos asintieron con la cabeza y
echaron a andar, y los Lobos los
siguieron.
Este sitio huele mal susurr
Bertolf, de la Compaa Roja.
A enfermedad asinti Bruckner.
A plaga aadi Olric con
severidad.
Detrs de ellos, entre los dems,
Drakken le lanz una mirada inquieta a
Morgenstern.
El Lobo Gris tiene razn,
verdad? Es plaga?
Morgenstern ri entre dientes con
voz profunda al mismo tiempo que se
acariciaba la enorme barriga acorazada
y continuaba avanzando pesadamente
por el pasillo.
Muchacho, eres demasiado
pesimista. Plaga? Con este fro polar?
Nunca!
Tal vez las fiebres coment a
sus espaldas Dorff, con tono hosco; por
una vez, su desafinado silbido se haba
apagado.
Ah, las fiebres! S, las fiebres!
Tal vez sea eso! Morgenstern volvi
a rer entre dientes. Y desde cundo
muere nadie a fuerza de estornudos?
Aparte de las docenas que
murieron el pasado Jahrdrung?
pregunt Dorff.
Ah, cllate y silba algo alegre!
le espet Morgenstern.
A veces, resultaba demasiado difcil
levantar la moral de los hombres.
Qu apostis? comenz
Anspach, que hasta el momento haba
guardado silencio. Qu apostis a
que ste es el peor lo en el que nos
hemos metido jams?
Los templarios frenaron en seco,
pues los de la Compaa Blanca
actuaron como un tapn para los de las
Compaas Roja y Gris, que los seguan.
Aric, con su escolta de Caballeros
Pantera, avanz unos pocos pasos ms
antes de darse cuenta de que todos se
haban detenido para disputar entre s.
Slo estaba diciendo!
protest Anspach.
Gurdatelo para ti mismo! le
gru un miembro de la Compaa Roja.
Tiene razn! le espet un
templario de la Gris. La perdicin se
abate sobre la Fauschlag!
Otros murmuraron su asentimiento.
Plaga es verdad dijo
Drakken con tono interrogativo.
Eso he odo! dijo otro Lobo
Rojo. Se habla mucho del asunto en
las tabernas de Altquartier!
 Ms asentimientos.
Estamos al borde del desastre!
declar Olric al mismo tiempo que
sacuda la cabeza.
Bertolf estaba comenzando a
explicar algo acerca de fantasmas que
caminaban por las calles cuando Aric
pas entre los perplejos Caballeros
Pantera y reconvino a los templarios
reunidos.
Basta! Basta! Este tipo de
conversacin nos derrotar a todos antes
de que comencemos siquiera!
Aric haba pensado que su voz era
feroz e imponente. Se trataba de su
primera misin como comandante, y
tena intencin de cumplirla con toda la
firmeza y vigor de Ganz. No, de Jurgen.
Demostrara que era un buen lder de
hombres. Pero se encontr con que su
voz era ahogada por las discusiones de
los Lobos, cuyos comentarios iban y
venan a una velocidad superior a la que
l poda contestarles. Un hirviente
alboroto de voces inund el pasillo.
Aric haba previsto algunos problemas
con los hombres de las otras compaas
que haban puesto bajo su mando, pero
esperaba que los hombres de la Blanca
lo siguieran. Entonces no haba ms que
confusin, conversaciones apasionadas,
desorden y nada de disciplina.
 Basta! dijo una voz profunda
junto al portaestandarte, cada vez ms
frentico.
Se hizo un silencio tan tremendo
como el que podra imponer el hacha de
un verdugo. Todos los ojos se volvieron
hacia Morgenstern.
No hay plaga ninguna aadi
Morgenstern con voz muy calma. Hay
un poco de fiebres, pero eso pasar. Y
desde cundo nos hemos asustado
nosotros de los rumores? Eh?, eh?
Esta gran ciudad de roca ha
permanecido en pie durante dos mil
aos! Caera un lugar como ste en una
sola noche? Yo no lo creo! La
perdicin sobre todos nosotros? Nunca!
No cuando tenemos armaduras sobre
los lomos, armas en las manos y el
espritu de Ulric para alentarnos!
El silencio se rompi cuando los
hombres de todas las compaas de
Lobos expresaron su acuerdo con el gran
buey de la Compaa Blanca.
Hagamos lo que tenemos que
hacer y aseguremos el maana para las
almas buenas! Y el da siguiente a
maana! Por el Graf, por Ar-Ulric, por
cada hombre y cada mujer de esta amada
ciudad!
La gutural voz de Morgenstern se
alz sobre el murmullo de todos los
hombres como el grito de un hroe de la
antigedad.
Lobos de Ulric! Martillos de
Ulric! Nos mantenemos unidos o
perdemos la noche con rumores
deprimentes? Eh?
Lo aclamaron. Todos lo aclamaron.
Que Ulric se me lleve pens Aric
con un suspiro. Tengo mucho que
aprender.
Guingol y Krass les mostraron el
trazado del ala de invitados. Aric asign
misiones a la totalidad de los diecisiete
templarios que tena bajo su mando y
record, al recibir un toque del codo de
Morgenstern, decirles el santo y sea.
 Gracias le susurr pasados tres
minutos, cuando estuvo seguro de que se
encontraban a solas.
Aric, Aric, nunca me des las
gracias. Morgenstern se volvi para
mirarlo con la compasin pintada en su
enorme rostro barbudo. Lo mismo
hice por Jurgen cuando era joven.
Aric alz los ojos hacia l.
Nadie escucha a un comandante
cuando siente pnico. En momentos as
los soldados escuchan a los que tienen
el mismo rango que ellos. Saben que la
verdad sale de los labios de los
hombres corrientes. Es un truco. Me
alegro de haber podido ayudarte.
 Lo recordar.
Bien. Recuerdo cuando lo emple
el viejo Valse, en los tiempos en que yo
era un cachorro. Quin sabe? En los
aos venideros t sers el viejo
veterano que podr hacer lo mismo por
otra generacin de cachorros asustados.
Ambos sonrieron, y Morgenstern
sac una petaca de debajo de su piel de
lobo.
Bendecimos la noche?
pregunt.
Aric vacil, y luego acept el tapn
lleno que le ofreca Morgenstern.
Bebieron un trago juntos Aric, del
tapn, y Morgenstern, directamente de la
petaca, tras brindar previamente.
Que Ulric te ame, Morgenstern
susurr Aric al mismo tiempo que se
enjugaba la boca y le devolva el tapn
al corpulento templario. Ir a hacer
una ronda para asegurarme de que todos
los hombres estn en su puesto.
Morgenstern asinti, y Aric se alej
por el pasillo. En cuanto hubo
desaparecido el portaestandarte,
Morgenstern se recost contra la jamba
de la puerta y se ech al coleto un largo
trago de licor. Le temblaban las manos.
Plaga, s. Perdicin, s. La muerte
para todos ellos, con toda seguridad.
Haba necesitado todas sus fuerzas para
hablar, para mantener la posicin de
Aric como comandante. Pero en el fondo
de su gran corazn, lo saba. Lo saba.
Esto es el final de todo.

Kruza despert en las ltimas horas de

la noche. Su tico bajo y espartano
estaba helado, y la cicatriz le picaba a
rabiar. Intent recordar qu lo haba
despertado. Un sueo.
Resollador.
Haba estado dicindole algo.
Resollador haba estado de pie junto al
Graf, y el Graf no lo haba visto.
Algo relacionado con el reptil, el
monstruo que se morda la cola. El
devorador del mundo.
Kruza temblaba con tal violencia
que tuvo que atravesar a gatas el tico
para servirse una copa de la botella que
haba sobre la mesa. Estaba casi tan
helada como el hielo, y slo el hecho de
que contena alcohol haba evitado que
se congelara. Bebi de un trago y el
calor de la bebida le quem la garganta.
Resollador qu intentabas
decirme? Qu intentabas decirme?
Nada. Silencio. Y sin embargo,
haba algo all, con l.
La joya? Era eso? El collar
ceremonial? O alguna otra cosa?
 En torno a l flotaba una niebla.
Tena las extremidades duras y rgidas a
causa del fro. Bebi otro trago que le
calent todo lo que estaba por encima de
la garganta, pero lo dems permaneci
rgido y entumecido.
Lenya record entonces.
Lenya. Quieres que cuide de tu
hermana! Est en peligro!
Eso no era problema ninguno.
Defender a Lenya era algo que no le
pareca una tarea ardua. Que Ranald se
llevara a ese Lobo que ella tena
Lenya
Entonces, comprendi o record,
o simplemente imagin qu haba
estado intentando realmente decirle
Resollador desde el silencioso mundo
de los fantasmas. No era slo Lenya,
aunque ella era importante.
Se trataba de todos. Era
Middenheim. Toda la ciudad.
Se levant y se puso los calzones y
el justillo de cuero. Su expresin era
angustiada, pero ya no temblaba.

Lleg la primera luz, plida y

transparente, y el cielo mostraba un
translcido azul. El patio estaba
cubierto por una capa de treinta
centmetros de nieve, y slo las
verticales paredes de roca negra estaban
libres de ella.
Una hilera de carruajes dorados y
jinetes que los precedan y lucan el
emblema de Bretonia entr en el
viaducto sur, que acababa de ser
reparado. Atravesaron la puerta,
levantando nubes de nieve suelta. Con el
estandarte de Bretonia en alto, la
vanguardia de caballeros ascendi por
las desiertas calles y condujo la
caravana de carruajes hacia el palacio.
En la Gran Puerta aguardaban
miembros de la guardia de honor de los
Caballeros Pantera, que giraron para
cabalgar junto a los carruajes, que
corran a gran velocidad. Cuando la
veloz procesin lleg al patio de entrada
y los pajes de librea rosada salieron
corriendo con las antorchas para formar
un abanico de fuego y recibir a los
visitantes, unos criados desenrollaron
una alfombra de terciopelo que lleg
hasta los escalones del carruaje del
embajador.

La nona an no haba sonado cuando

Gruber condujo a Ganz a travs del
porche del templo de Morr. Alzaron los
ojos hacia las zonas quemadas del
inquietante templo y las partes que los
artesanos estaban comenzando a
reconstruir, muchas cubiertas con hules
para protegerlas de los elementos. El
da era muy luminoso y fro, y
amenazaba con volver a nevar. Detrs
de ellos marchaba un destacamento de
escolta formado por Schell, Schiffer,
Kaspen y Lowenhertz.
El hermano Olaf les abri la puerta
del Factorum. La abovedada cmara era
un lugar fro y hmedo, con un fuerte
olor a astringente agua de lavanda y
lquidos embalsamadores. Bajo las
oscilantes lmparas que colgaban del
techo, el padre Dieter apart los ojos
del cuerpo que estaba tendido sobre la
fra losa de piedra en el momento en que
entraron los templarios del Lobo
haciendo tintinear las ruedecillas de las
espuelas con sus pesados andares.
Gruber los condujo escalera abajo
hacia la hmeda estancia. Incluso l se
senta acobardado ante las losas de
piedra, el aire glido y los cadveres
amortajados que yacan all. Haba visto
al padre Dieter en una ocasin anterior,
en la calle Osster, junto al Agujero del
Lobo. Entonces lo vea sin capucha. Era
un hombre alto y severo con la cabeza
tonsurada, y los ojos claros y fros,
como impulsados por algn enorme
pesar antiguo. Dieter alz la mirada.
 Hermano Lobo Gruber.
Padre. ste es Ganz, mi
comandante.
Ganz se aproxim al sacerdote de
Morr e hizo una breve reverencia de
respeto.
Qu puedes decirnos de este
horror, padre? pregunt con sencillez.
Dieter los condujo hasta la mesa de
piedra del centro de la sala, donde yaca
un cuerpo masculino desnudo. La nica
seal que lo distingua, por lo que Ganz
pudo ver, era la herida abierta en su
blanco pecho.
Es el asesino del Agujero del
Lobo declar el sacerdote con voz
queda al mismo tiempo que sus manos se
separaban para abarcar el cuerpo.
Cuando lleg, estaba cubierto de pies a
cabeza por la sangre de otros. Yo he
lavado el cadver.
Y qu te ha contado? pregunt
Gruber.
Mira aqu. El sacerdote hizo
que Ganz y Gruber se acercaran ms, y
seal los rasgos hundidos del muerto
. Cuando le hube quitado toda la
sangre, y a pesar del rigor mortis, vi un
color amarillento, una palidez, huellas
de dolor.
Lo cual significa?
Que este hombre estaba enfermo,
muy enfermo, fuera de s.
Cmo puedes estar tan seguro?
pregunt Ganz.
Porque no es el primero con las
mismas caractersticas que ha llegado
aqu. Ni ser el ltimo. Estaba enfermo,
hermano Ganz, mortalmente enfermo. La
locura moraba en l.
Y por eso atac y asesin a los
dems? quiso saber Gruber.
Es muy probable.
Y las profanaciones? Las del
Agujero del Lobo y las de la casa?
pregunt Gruber.
El sacerdote de Morr abri una
pequea libreta.
 Al igual que t, no reconoc las
palabras, pero las copi con cuidado.
Desde entonces, las he comparado con
otras escrituras de nuestro Librarium.
Y?
Son nombres. La escritura es
antigua y, por tanto, extraa para
nuestros ojos; pero los nombres son
corrientes. Son nombres de personas.
Ciudadanos. Entre ellos, el nombre de
nuestro asesino, Ergin. Tambin los
nombres de sus hermanos, el hermano de
su esposa, sus vecinos y los de otras tres
personas que viven en el barrio, cerca
de la casa.
Una lista de los muertos jade
Lowenhertz en voz baja.
En efecto asinti el sacerdote al
mismo tiempo que alzaba la vista de
golpe, como sorprendido por la
penetracin del Lobo. O una lista de
los que deban morir, si damos por
supuesto que la escribi el asesino. Una
lista, pues; casi una celebracin del
homicidio sagrado.
Sagrado? pregunt Ganz con el
entrecejo fruncido. Qu tuvo de
sagrado ese acto?
El sacerdote apenas sonri, aunque a
Ganz le record la forma en que sonren
los perros antes de morder.
No en nuestros trminos,
comandante. No tengo intencin de
blasfemar. Pero acaso no te das cuenta
de que esto fue un acto ritual? Un ritual
orquestado por la locura. El escenario,
por ejemplo. Es algo ms que una
casualidad que los asesinatos hayan
profanado un lugar dedicado a la deidad
patrona de la ciudad.
Has visto antes algo as?
pregunt Ganz.
S, por dos veces ya. Dos veces
en los ltimos dos das. Un carnicero se
volvi loco en Altmarkt, y presentaba
signos de fiebre similares a stos. Haba
grabado los nombres de sus cinco
vctimas y el suyo propio en una pieza
de carne que colgaba de su toldo.
Tambin un escribano de Freirburg, a
principios de la semana, justo antes de
las nieves. All hubo tres muertos
apualados con un cortaplumas antes de
que el hombre se arrojara por una
ventana. Tambin entonces estaba
presente la locura de fiebres. Y tambin
los nombres, el del asesino y sus tres
vctimas, anotados en el libro mayor en
que estaba trabajando el escribano, con
delicada letra bien formada.
Otra vez el ritual asinti
Lowenhertz, intranquilo.
Pues s. En cualquier caso, el
incidente de la pasada noche en el
Agujero del Lobo fue un poco diferente
en un aspecto. Haba ms nombres en las
paredes que vctimas en la escena del
crimen.
Lo has comprobado?
Hice averiguaciones.
Un sacerdote con instinto de
inquisidor reflexion Gruber, casi
sonriendo.
No puedo saber con seguridad
prosigui el padre Dieter, que pareci
hacer caso omiso de la observacin si
se debi a que Ergin fue detenido por el
valiente guardia antes de que pudiera
llegar a su cuota, o si la locura hace
que el afectado escriba nombres de ms.
 Nombres de ms? pregunt
Lowenhertz.
T mismo la has llamado una lista
de muertos. Quin puede saber cundo
podra cesar la matanza?
Entonces, Ganz estaba pasendose
de un lado a otro, con una mano en la
frente, sumido en sus pensamientos.
Ve ms despacio, padre.
Permteme que intente asimilar esto.
Algo que acabas de decir me causa una
tremenda alarma.
Acaso algo de lo que acabo de
decir no te ha alarmado? pregunt el
sacerdote con dulzura.
Ganz se volvi para encararse con
l, y lo seal con un dedo al
concentrarse en el pensamiento
especfico.
Has dicho que la locura hace que
los afectados obren as. No soy doctor
en medicina, pero s lo bastante para
darme cuenta de que una enfermedad,
unas fiebres, no dirigen la voluntad!
Puedo aceptar que hay una fiebre
cerebral en Middenheim, y que es tan
grave que impulsa a los hombres a una
furia bestial, pero que los gue hacia
un propsito definido? Que organice
sus actos, su ritual, como lo has
llamado? Que los haga actuar de la
misma manera, que los haga utilizar la
misma escritura antigua? Eso supera
cualquier cosa verosmil! No existe
fiebre capaz de hacer eso!
Muy cierto, hermano Ganz, pero
yo no he dicho en ningn momento que
se tratara de una fiebre natural.
Sobre el Factorum descendi el
silencio mientras todos asimilaban esa
ltima frase. El sacerdote y los Lobos
estaban tan quietos y callados como los
muertos que los rodeaban. Al fin,
Gruber rompi la quietud con una
maldicin en voz baja.
Que Ulric me condene! Magia!
El padre Dieter asinti con la cabeza
al mismo tiempo que tenda un sudario
sobre el cuerpo de Ergin.
Este ao ya he tenido bastante
magia aadi Gruber.
Ah, s? pregunt el sacerdote,
repentina y seriamente interesado. No
eres el nico. Una oscura resaca de la
ms inmunda brujera ha impregnado la
ciudad desde el pasado Jahrdrung. Yo la
he experimentado de manera personal. Y
sa es una de las pistas, para m. Otro de
los nombres pintados con sangre en la
pared cercana al santuario de Ulric era
Gilbertus. A principios de este ao,
justo antes de Mitterfruhl, tuve tratos
con alguien que se haca llamar as.
Intentaba pervertir este sagrado templo
para ponerlo al servicio de la magia ms
oscura de todas.
Dnde est ahora? pregunt
Schell, aunque realmente no quera
saberlo.
Muerto. Cosa apropiada, dado
que su nombre figuraba en la lista de
Ergin.
Y los otros? pregunt
Lowenhertz, y el sacerdote consult otra
vez la libreta.
Eran nombres corrientes, como ya
he dicho: Beltzmann, Ruger, Aufgang,
Farber Conozco a un Farber y an
est vivo, pero podra no tratarse de
l Vogel, Dunst, Gorhaff, y otro que,
curiosamente, estaba escrito dos veces.
Era el nombre de Einholt.
Todos los Lobos quedaron
petrificados, y Ganz sinti que una gota
de sudor helado le bajaba por la frente.
Lowenhertz hizo un signo destinado a
conjurar al mal y apart la mirada.
Ese nombre significa algo para
vosotros? Veo que s.
Comandante! jade el agitado
Kaspen que tena el semblante
sorprendentemente plido bajo su
melena roja. Nosotros
Ganz lo silenci alzando una mano.
Qu ms? pregunt Ganz a la
vez que avanzaba hacia el sacerdote e
intentaba dominar sus nervios. Quera
mostrarse circunspecto hasta que le
hubiese tomado las medidas a aquel
austero sacerdote fnebre.
Otras dos cosas. Un nombre ms,
pero no es de por aqu: Barakos. Os
dice algo?
Los Lobos negaron con la cabeza.
Y un smbolo, o al menos la
indicacin de un smbolo. La palabra
Ouroboros, tambin en escritura antigua.
Ouroboros? pregunt Ganz.
Gruber se volvi a mirar a
Lowenhertz, pues, en el fondo de sus
revueltas entraas, saba que l
conocera el significado.
 El wyrm que se devora a s mismo
explic Lowenhertz con tono ominoso
. Tiene la cola dentro de la boca; es el
universo que consume todo cuanto es y
todo lo que ha sido antes.
Vaya, vaya dijo el padre Dieter
. No tena ni idea de que los
templarios fuesen tan eruditos.
Somos lo que somos declar
Gruber, sin ms. Eso es lo que crees
que significa ese smbolo, padre?
El sacerdote de Morr se encogi de
hombros, cerr la libreta y la at con
una cinta de color negro.
No soy ningn experto dijo con
modestia e imprecisin. El Ouroboros
es un signo antiguo. Significa
destruccin.
No, significa ms que eso lo
contradijo Lowenhertz, que avanz un
paso. Significa muerte desafiada,
que es la no muerte. La vida ms all de
la sepultura.
S, as es asinti el sacerdote
de la Morr con voz dura. Es el
smbolo de la nigromancia, y es el
mismsimo vil pecado del que era
culpable Gilbertus. Pensaba que esa
amenaza se haba desvanecido con
Gilbertus cuando cay por el barranco
de los Suspiros, pero estaba
equivocado. Tal vez Gilbertus no haya
sido ms que el comienzo.
Qu hacemos? pregunt Ganz.
Huir de la ciudad podra ser
buena idea respondi el sacerdote,
flemtico.
Y los que no podemos hacerlo?
Qu hacemos los que somos necesarios
aqu?
Luchar respondi el sacerdote
de Morr sin vacilacin.

Era casi medioda, pero las calles de

Altquartier estaban tristemente vacas y
cubiertas por una gruesa capa de nieve.
De momento, no haba nevado ms y el
aire era glido, pero el tremendo fro
mantena a la poblacin dentro de las
casas, en torno al hogar, desesperada
por hallar un poco de calor.
Mientras bajaba por el paseo Low
File, envuelto en su capa, Kruza se
pregunt si habra otras fuerzas que
mantenan las calles en silencio. Esos
rumores de plaga An no poda
creerlos, pero en el aire fro y quieto
flotaba un olor a enfermedad, a
corrupcin. Y a leche agria.
Ese pensamiento lo atrap, le trajo
un recuerdo. Ese olor lo haba percibido
en las profundidades de la torre de
Nordgarten, el lugar en que haba visto a
Resollador por ltima vez.
Haban pasado meses desde su
anterior visita al solitario hogar de
Resollador. De hecho pens Kruza
, la visita precedente no fue justo
despus de que percibiera por ltima
vez el hedor a leche agria?
Ascendi la oscura escalera del
ruinoso edificio con una vela que
encendi con sus yescas, tanto por el
calor que le daba a sus dedos como por
la luz. Por las ventanas sin cristales
haba entrado nieve, que cubra los
escalones, y el hielo revesta las
paredes como una capa de ncar.
Abri la puerta, aunque necesit
asestarle una patada con la bota para
romper el hielo que se haba formado en
torno a la jamba. Milagrosa, casi
dolorosamente, la habitacin estaba
exactamente como l la haba dejado la
ltima vez. All no haba entrado nadie.
La escarcha cubra todas las superficies,
enturbiaba todos los espejos y haca que
las alfombras y tapices estuviesen
crujientes y rgidos. Se hallaba tan
congelada en la realidad como en su
memoria.
Kruza avanz por las crujientes
alfombras al mismo tiempo que recorra
la habitacin con los ojos. Dej la vela
sobre la mesa baja, donde el calor de la
llama fundi la escarcha, que se
transform en grandes gotas oscilantes.
Kruza se dio cuenta de que tena
desenfundada la espada corta, igual que
cuando haba entrado la primera vez. La
espada desenvainada. Cundo haba
hecho eso? Qu instinto le haba hecho
sacar la espada?
Mir a su alrededor. Veamos,
dnde podra estar? Cerr los ojos e
intent recordar. Resollador estaba en su
mente: Resollador, riendo; Resollador,
cogiendo un saco de pan y quesos del
alfizar de la ventana donde lo dejaba
para que se mantuviera fresco;
Resollador, sentado junto al fuego,
tejiendo su tortuosa autobiografa de
cuento de hadas.
Kruza abri los ojos y volvi a
mirar. Recordaba que haba cogido el
espejo de marco dorado del rincn
inmediato a la puerta al final de la
primera visita para completar la cuota
que tena que entregarle a Bleyden. La
segmentada caja de madera donde
Resollador guardaba sus hierbas se
encontraba entonces all, y Kruza avanz
hacia ella. Tendi una mano para abrirla
y se detuvo.
Aqu?
Oy un ruido a sus espaldas y se
volvi como un zorro acorralado, con la
espada desnuda. All estaba Resollador,
asintiendo con la cabeza, sonriendo.
Ese es el sitio, Kruza, se es el sitio.
Pero no era Resollador. No era
nadie. El cabo de vela que Kruza haba
dejado sobre la mesa, se haba
deslizado hasta el piso flotando en las
fundidas gotas de escarcha.
Kruza apag a pisotones las dbiles
llamas que estaban prendiendo en la
alfombra sobre la que yaca la vela.
No hagas eso, Reso dijo en
la habitacin vaca, y se sorprendi al
hacerlo, como si an creyese que
Resollador estaba con l.
Kruza regres junto a la caja de
hierbas y abri la tapa. Los aromas que
manaron de ella resultaron leves y
dbiles en el aire fro. Revolvi el
interior con los dedos entumecidos,
hasta encontrar la joya y sacarla.
La cadena de lminas cuadradas de
metal, el adorno que representaba al
devorador del mundo con sus ciegos
ojos de marfil estaba maldito fuese
todo lo existente tibio.
Kruza se meti el objeto dentro del
justillo y se encamin hacia la puerta. El
hielo cruja bajo sus pies. Volvi la
cabeza para echarle una ltima mirada a
la habitacin. Al igual que estaba seguro
de su propio nombre, de que Resollador
era un ladrn natural, de que Resollador
estaba muerto, saba que nunca
regresara all. Jams.
Lleg a la calle y ech a andar
cuesta arriba a paso rpido a travs de
la nieve, resbalando de vez en cuando
sobre el hielo que se haba formado bajo
el polvo blanco. No haba nadie cerca,
pero de algn modo Kruza se senta ms
culpable que nunca en toda su vida. l,
artfice de diez mil robos, todos ellos
libres de culpabilidad, experimentaba
entonces la punzada de la vergenza por
robar la joya de un muchacho muerto.
Les robas a los muertos, Kruza!
Y lo peor de todo era que estaba
seguro de que Resollador habra querido
que la cogiera. O acaso la culpabilidad
que senta era debida a que estaba
seguro de que Resollador habra
preferido que Kruza no volviera a tocar
nunca ms aquel siniestro adorno?
Antes de que pudiera considerar el
asunto, oy unos sollozos que procedan
de su izquierda, de una calle lateral. Una
mujer lloraba desconsoladamente. De
modo involuntario, encamin sus pasos
hacia all, hacia el interior de unas
ruinas revueltas donde haba existido
una taberna, quemada desde haca ya
mucho tiempo. La nieve se haba posado
sobre las vigas ennegrecidas y, de ellas,
colgaban carmbanos como defensas
infernales.
Haba algo escrito en la hollinienta
pared de piedra. Eran palabras que no
poda leer, recientes, y estaban escritas
con un lquido oscuro. Brea? Era eso?
Y luego, con la misma rapidez, pens:
Qu estoy haciendo aqu?
Vio a la mujer, una matrona de los
suburbios, acurrucada en la horquilla
formada por dos vigas ennegrecidas por
el fuego; sollozaba. Estaba cubierta de
sangre. Kruza se detuvo en seco. Poda
ver un par de pies, los de un hombre,
que asomaban de debajo de un
montculo de nieve. La nieve que haba
en torno a los pies estaba teida de
color rojo oscuro.
Basta. No es asunto tuyo. Es el
momento de marcharse, pens.
Entonces el hombre armado con la
espada sali de las ruinas a las que daba
la espalda, chillando y echando espuma
por la boca, con la muerte en sus
monstruosos ojos resplandecientes.

En el palacio se estaba celebrando un

opparo festn de medioda. Tras haber
descansado brevemente durante las
primeras horas de la maana y haberse
baado en ms agua tibia de la que el
palacio sola calentar para toda una
semana, los embajadores extranjeros
eran agasajados por el Graf en el saln
principal. El ambiente estaba cargado de
olores de comida procedentes de las
cocinas, y de los deliciosos aromas de
las bandejas que los pajes hacan
desfilar en serie al interior del saln,
bajo la atenta mirada de Breugal. En el
aire flotaba la msica de una viola, un
cuerno, un salterio, un tambor y un
trombn, tocados por los msicos de la
corte del Graf.
Deprisa! Deprisa! Ahora!
siseaba Breugal para apresurar a los
pajes cargados de bandejas.
 Estaba apostado en el pasillo lateral
que daba paso al saln principal.
Marcaba el ritmo con su bastn, y sus
ojos eran tan brillantes como el hielo.
Se haba puesto su mejor peluca en
forma de cuernos y un jubn bordado, de
mangas acuchilladas, bajo la librea del
palacio; su anguloso rostro se vea
doblemente empolvado, blanco como la
nieve o como el semblante de los
muertos.
Le dio una bofetada a uno de los
pajes que avanzaba con demasiada
lentitud, y luego volvi a dar palmas.
Haba odo muchos relatos sobre la
opulencia de la corte bretoniana y no
quera que aquellos visitantes
encontrasen fallos en su propia casa.
Breugal detuvo a otro paje y prob
los pies de cerdo rellenos de hgado de
ganso para asegurarse de que el
cocinero estaba cumpliendo con su
deber. Excelentes. Tenan demasiada sal,
pero eran excelentes, de todas formas.
A ver si los altaneros bretonianos
pueden dar un banquete tan refinado
como ste!

Lenya estaba trabajando en la cocina;

era una de las muchas criadas que
colaboraban con los ayudantes de cocina
para decantar el aguamiel y el vino en
las jarras que se llevaban a la mesa. Las
enormes cocinas de techo bajo y
abovedado, con sus ollas que despedan
vapor, sus rugientes fuegos y los
hombres que voceaban, le resultaban
casi abrumadoras. Haba pensado que
agradecera el calor que haba all
despus de haber soportado el doloroso
fro del invierno, pero era excesivo.
Estaba sudando, temblando, arrebolada,
y le escoca la garganta. Mientras se
secaba las manos en el delantal, volvi
la cabeza al or que alguien la llamaba
por su nombre.
Lenya! Lenya, muchacha!
 En las sombras de la salida trasera
de las cocinas, vio a Franckl. La
llamaba, plido y sudoroso; el jubn
abierto dejaba a la vista un pecho
ceroso y sudoroso. La librea de seda
rosada tena manchas oscuras bajo los
brazos, grandes medias lunas de sudor.
Tras mirar a su alrededor para
asegurarse de que nadie la observaba,
avanz hacia l.
Franckl?
La jerarqua del palacio del Graf los
haba convertido en iguales haca ya
tiempo.
El antiguo mayordomo del Margrave
se enjugaba la plida frente, y tena
aspecto de que en cualquier momento le
fallara el corazn y le estallara.
El condenado Breugal me ha
tenido traspalando nieve desde
medianoche jade Franckl.
No tienes buen aspecto, seor
admiti ella.
Una bebida es cuanto pido; algo
fresco, pero que me caliente. No s si
me entiendes.
Ella asinti con la cabeza y se
escabull de vuelta a la cocina, donde
esquiv pajes que corran con los brazos
cargados de platos.
Cogi con disimulo una botella de
cerveza cerrada de un cubo, donde la
haban puesto a enfriar junto a la puerta
de la bodega, y regres con rapidez.
Toma. No digas que nunca hice
nada por ti. Y no dejes que nadie la vea.
l asinti sin hablar, pues estaba
demasiado ocupado rompiendo el tapn
y bebiendo la cerveza a grandes tragos.
El rostro se le puso sonrosado de deleite
y alivio, y los ojos se le humedecieron.
Qu es esto? dijo una voz.
Ambos se volvieron a mirar hacia el
lugar del que proceda. Franckl sufri un
ataque de tos que le hizo escupir el
ltimo trago de cerveza. Apoyado en su
bastn, Breugal los contemplaba con
expresin absolutamente desdeosa y
amenazadora, completamente
compuesto, excepto por el reguero de
sudor que descenda de debajo de su
peluca y manchaba el polvo que le
cubra la frente. Ni siquiera l era
inmune al calor y el caos de la cocina.
Ni Lenya ni Franckl hablaron, ni se
movieron siquiera. Breugal alz el
bastn y seal a Franckl con la punta
de plata.
A ti te har azotar por esto. Y a
ti La punta del bastn se desplaz
con lentitud hacia Lenya, y de pronto
Breugal sonri; una repelente sonrisita
de rata, al ocurrrsele una idea. A ti
tambin te har azotar.
 Hay problemas aqu? pregunt
otra voz.
Todos se volvieron y vieron que
haba un templario en el marco de la
puerta exterior, cuyo gigantesco cuerpo
acorazado pareca negro en contraste
con la nieve del exterior. Breugal
frunci el entrecejo.
Slo un asunto domstico, seor.
Estoy solucionndolo.
Drakken sali de la sombra de la
puerta y entr.
Cuando tienes tantas cosas que
hacer? Seor, eres el maestro de
ceremonias, el fulcro del que depende la
totalidad de este festn. No tienes tiempo
para perseguir a los indolentes.
Breugal call por un instante.
Acababan de halagarlo, saba que era
as, pero aquello no se pareca a ningn
otro halago que le hubiesen hecho antes.
El capitn Von Volk de los
Caballeros Pantera les ha ordenado a
mis templarios que patrullen el palacio.
La disciplina y la seguridad son nuestro
deber. El vuestro es encantar al
embajador de Bretonia.
Muy cierto, pero
Sin peros respondi Drakken
con sequedad.
Su imponente presencia hizo que
Lenya recordara al gladiador
encapuchado al que una vez haba visto
dominar la accin de la plaza de Fieras.
Drakken se inclin y cogi con gesto
indiferente la botella de cerveza de la
mano del mudo Franckl.
Me llevar a este hombre al patio
y la partir sobre su miserable cabeza. A
la muchacha la golpear con un puo
hasta que aprenda correccin. Bastar
con eso?
Breugal sonri sin que la sonrisa
llegara a sus ojos.
S, seor templario; pero puedo
asegurarte que soy capaz de solucionar
esta infraccin de
Tienes trabajo que hacer repiti
Drakken al mismo tiempo que avanzaba
hacia el chambeln, y sus espuelas
tintinearon contra el escaln de la
cocina. Y yo tambin. Es deber de la
guardia castigar a todos los
entrometidos y malhechores.
No, esto no es correcto en
absoluto dijo Breugal, de repente.
Vosotros tenis la guardia, por supuesto,
pero
El capitn Von Volk fue muy claro
al respecto. Todos los entrometidos son
asunto de la guardia. El santo y sea es
Viento norte, como estoy seguro de
que sabes. Los templarios cumplimos
con nuestro deber con una fuerza ms
feroz que la de cualquier viento del
norte.
Breugal saba que el otro lo
superaba en rango, as que retrocedi.
Estoy en tus manos. Que Sigmar
te invista de todo su esplendor!
El chambeln atraves la cocina al
ritmo del golpeteo de su bastn,
azotando pajes y gritndoles con saa a
los criados de la cocina para compensar
su decepcin.
Y que Ulric te muerda el huesudo
culo murmur Drakken cuando se
march el hombre de la peluca.
Empuj a Franckl y Lenya al patio, y
cerr la puerta. Lenya estaba riendo con
sonoras carcajadas, e incluso Franckl
sonrea. Drakken le tendi la botella de
cerveza al mayordomo, que, primero,
dio un respingo porque temi lo peor y,
luego, la acept.
Deja un poco para m pidi
Drakken con una amplia sonrisa.
Franckl asinti con un gesto de
cabeza y se alej a paso rpido hacia el
refugio que le proporcionaba la leera.
Lenya abraz al templario con
alegra, sin hacer caso de la fra dureza
de la armadura bajo sus manos y
antebrazos.
Me has encontrado, Krieg!
grit con deleite.
 l sonri y la bes rudamente en la
boca.
Por supuesto murmur al
separarse sus labios.
Ganz dijo que estaras aqu.
Mi comandante tiene razn en
todo.
Lenya frunci el entrecejo y se
apart de l, aunque sin dejar de
abrazarlo.
Pero cmo me has encontrado?
Me escabull.
De dnde?
De la patrulla. No me echarn de
menos.
Ests seguro? pregunt ella,
curiosa. Tena la mala sensacin de que
Drakken estaba corriendo un gran
riesgo.
l la bes otra vez, y otra. Saba que
estaba seguro.

Los haba interrumpido una caravana de

fretros que llegaron al porche del
templo de Morr, procedentes del distrito
de Wynd. El padre Dieter baj a ayudar
a los guardias y a los otros iniciados de
Morr a trasladar la miserable carga que
traan.
Los templarios del Lobo salieron y
permanecieron de pie junto a sus
caballos atados, esperando.
Por qu no se lo cuentas, seor?
pregunt Kaspen.
Contarle qu?
Lo referente a Einholt! Por el
aliento de Ulric! Ha dicho que su
nombre estaba escrito en sangre!
Ya lo he odo replic Ganz en
voz baja.
En eso estoy de acuerdo con
Kaspen intervino Lowenhertz con voz
queda, pensando detenidamente. Alz la
mirada hacia Ganz. Este sacerdote de
Morr es un aliado; de eso estoy seguro.
Dioses, sabe de qu est hablando!
Cuntale lo de Einholt. Haz que encajen
las piezas, las piezas del
rompecabezas que ambos tenis por
separado!
Tal vez replic Ganz.
Gruber se llev al comandante a un
lado.
Lowenhertz tiene razn. Creo que
debemos confiar en este hombre.
T confas en l, Wilhelm?
Gruber apart la mirada y, luego,
volvi la vista hacia Ganz y lo mir a
los ojos.
No. Pero s cundo vale la pena
correr un riesgo, y s que ahora es una
de esas ocasiones. T no estabas con
nosotros dentro de los tneles de debajo
de la Fauschlag. No viste lo que yo vi,
lo que vieron Aric y Lowenhertz. No
viste lo que vio Einholt.
Me lo habis contado; con eso
basta.
De verdad? Ganz, ah abajo
haba algo tan maligno como nada que
yo haya sentido antes, y espero no
volver a sentirlo jams. Haba una
cosa. Escap. Que Ulric se me lleve si
no forma parte de esta maldicin que
est cayendo sobre nuestra ciudad. Y
por lo que dice ese sacerdote, tambin
l est enterado del asunto!
Ganz gir y se alej en silencio. Sus
pensamientos se vieron interrumpidos
cuando el sacerdote volvi a salir del
templo. El hombre estaba limpindose
sangre de las manos con un trozo de
sudario. Ganz avanz hacia l y se
detuvieron cara a cara sobre la nieve, al
pie de la escalera del templo.
Ha vuelto a suceder dijo el
padre. Ahora en Freirburg. Un
comerciante rico destrip a toda su
familia y criados, y luego se ahorc.
Doce muertos. Doscientos dieciocho
nombres en la pared.
Qu?
Ya me has odo gru Dieter.
Sac un pergamino que llevaba metido
en el cinturn, y lo desdobl. Mis
amigos de la guardia copiaron los
nombres. An no he comenzado a
compararlos con los otros, pero ya
puedes ver que la cosa va en aumento,
no? Con cada asesinato, la lista se hace
ms larga. Cuntos ms, antes de que
consten en ella todos los habitantes de la
ciudad? T, yo, el Graf Su voz se
apag.
Einholt era un querido miembro
de la Compaa Blanca. Hace tres
meses, demostr un valor singular y
salv la ciudad. No hay otra forma de
describirlo. La salv de la Oscuridad
que acechaba en los tneles de abajo.
Luego, una semana ms tarde,
desapareci. No hemos vuelto a verlo
desde entonces.
Est muerto.
Eso suponemos nosotros
replic Ganz, y despus se dio cuenta de
que la frase del sacerdote era una
afirmacin, no una sugerencia.
S que es verdad le asegur el
sacerdote. Fue algo sencillo buscar en
los registros de la ciudad y descubrir la
desaparicin de Einholt.
Ganz le lanz una mirada feroz al
sacerdote, que alz las manos con gesto
tranquilizador.
Perdname por saberlo. No me
cabe ninguna duda de que Einholt era el
ms valiente de vosotros. Mis fuentes
de informacin me contaron lo que hizo.
Qu clase de sacerdote eres?
El sacerdote de Morr lo mir con
expresin hosca.
De la mejor clase: uno a quien le
importa lo que sucede, y uno que sabe.
Qu sabes? pregunt Ganz con
un suspiro de aceptacin.
Consideremos los hechos: una
fuerza de nigromancia oscura amenaza la
ciudad
De acuerdo.
Hemos visto su marca. Por lo que
puedo conjeturar, hace por lo menos un
ao que est entre nosotros. Ha tenido
tiempo para consolidarse firmemente,
para planificar, para conspirar, para
crecer.
Tambin de acuerdo.
El sacerdote call por un momento,
mientras su respiracin se condensaba
en el aire. Ganz advirti, por primera
vez, lo asustado que estaba aquel
hombre tras sus modales confiados.
Como ya he dicho, tambin hemos
visto su smbolo, el reptil que se muerde
la cola. Est infligindole un
enfermedad a Middenheim, una fiebre
mgica que corrompe las mentes y las
hace obrar a su voluntad por alguna
atroz causa que hasta el momento
ignoramos.
Ah, s?
Tal vez. Su maldicin est ahora
sobre nosotros, no te parece? Su
amenaza ritual nos rodea por todas
partes.
S. Ganz tena una expresin
ceuda. Sabes por qu?
El padre Dieter guard silencio
durante un momento, y se mir los pies
medio enterrados en la nieve.
El ltimo acto? El definitivo?
La confeccin de las listas rituales de
los muertos. A menos que yo sea un
estpido, esas listas incluirn pronto a
todas las almas de Middenheim. La
nigromancia es muerte mgica. Cuanto
mayor la mortandad, mayor es la magia.
Segn tengo entendido, y creme,
comandante templario, si te digo que no
he realizado ningn gran estudio de sus
viles aberraciones, funciona mediante el
sacrificio. Una sola muerte le permite
obrar algunas impiedades. Mltiples
muertes obrarn una magia mucho ms
grande. El sacrificio sangriento de una
ciudad
Que Ulric se me lleve! Podra
ser tanto? dijo Ganz jadeando.
Tanto? Tan poco! Un sacrificio
de diez mil almas aqu no es nada
comparado con los cientos de miles que
sern ofrecidos a los Oscuros si
Bretonia entra en guerra con el Imperio.
Acaso no se trata de eso? Esta ciudad
se encuentra en la cspide de un
conflicto. Qu sacrificio mayor podra
ofrecrsele a los inmundos infiernos de
la nigromancia que las montaas de
muertos asesinados en una guerra
abierta?
Ganz le volvi la espalda al
sacerdote. Se senta como si estuviese a
punto de vomitar, pero se control.
Habra sido algo indecoroso ante sus
hombres, ante extraos.
Dijiste que debamos luchar
record con voz apenas audible al
mismo tiempo que se giraba para mirar
de nuevo al sacerdote. Dnde
sugieres que luchemos?
Dnde est Bretonia? Qu lugar
es ms vulnerable? Dnde reside el
poder?
Montad! les bram Ganz a sus
hombres a la vez que corra por la nieve
. Dirigios hacia la Cuesta del
Palacio! Ahora!
Yo os acompaar dijo el padre
Brossmann, pero Ganz no lo escuchaba.
Ganz!
Ya sobre su caballo de guerra, Ganz
gir a medio galope en el patio cubierto
de nieve y vio que el sacerdote de Morr
corra tras l, as que estir un brazo e
iz al hombre sobre la grupa del corcel.
Espero que sepas cabalgar! le
espet.
En otra vida, saba replic el
sacerdote, ceudo.
Salieron al galope del patio del
templo, haciendo volar la nieve en
polvo, camino del palacio.

Kruza se agach para evitar la

destellante hoja del arma. El hombre
estaba loco, eso resultaba bastante claro
para l. A Kruza le record la
apasionada determinacin que haba tras
la capucha de un verdugo pblico. La
espada rechin al penetrar en una cruz
de vigas hollinientas y qued atascada.
Kruza describi un arco con su espada
corta, pero no le acert al frentico
atacante.
El carterista poda ver que el
hombre estaba aquejado por la plaga.
Tena la piel plida y sudorosa, fra y
blanca a causa de la fiebre. Arranc la
espada de las vigas y volvi a atacar. El
arma era un espadn herrumbroso de
mucho ms largo alcance que la espada
corta de Kruza. La hoja volvi a zumbar
en el aire cuando intent hallar la
garganta del carterista, que se agach, y
al levantarse, despus de que pasara por
encima de su cabeza, le clav su arma al
hombre demente.
La hoja hendi las costillas, las
atraves y penetr en rganos y lquidos
internos.
El hombre aquejado por la fiebre se
desplom al mismo tiempo que profera
alaridos y sufra convulsiones.
Kruza! Kruza! Kruza!
chillaba el hombre mientras agonizaba.
Kruza, entonces, ya corra hacia la
colina del palacio.

La nieve que el cielo haba tenido

atascada en la garganta durante toda la
jornada comenz a caer en abundancia
al desaparecer la luz diurna. Apenas era
media tarde, pero las nubes que cubran
el cielo hacan que pareciese el
principio de la noche. Primero cayeron
grandes copos; despus descendi la
temperatura, y las nubes soltaron
aguanieve y una lluvia helada. El agua
caa torrencialmente sobre la ciudad y
se mezclaba con la nieve que haba en el
suelo; all, se congelaba y haca que la
capa de nieve intacta brillara como el
vidrio al convertirse en hielo.
Lenya escap de la cocina tras su
encuentro con Drakken. An con un
cosquilleo en los labios, encontr
refugio en la leera, donde Franckl y
otra docena de mozos, pajes y criadas se
haban cobijado de la lluvia. Alguien
haba encendido un pequeo fuego, y se
hizo obvio que la botella de Franckl no
era la nica que haba sido robada ese
da. Lenya entr en la oscuridad que ola
a moho mientras las gotas de agua
tamborileaban sobre las tejas como
piedras lanzadas con honda, y encontr
sitio junto a Franckl, que le ofreci un
sorbo de su botella.
Ese hombre que has encontrado es
bueno coment l.
Lo es.
 Lenya no se senta cmoda entre
tanta gente. Quera regresar al interior
del palacio, pero estaba segura de que
se habra congelado viva para cuando
llegara a la arcada de la cocina, situada
al otro lado del patio. Reson un trueno,
potente y pesado sobre la ciudad de
roca, como los cascos de corceles de
dioses.
La muchacha ascendi gateando por
una pila de lea hasta que le fue posible
mirar al exterior a travs del resquicio
de la ventana orientada hacia las puertas
principales, borroneadas por el
aguanieve. A lo lejos, vio los fuegos de
la guardia, de los que se desprenda
vapor; los Caballeros Pantera llevaban
los braseros a cubierto y cerraban la
verja. Los decorativos penachos de sus
yelmos estaban mojados y cados.
Dio un salto cuando algo golpe el
tejado; luego, otra vez, y otra. En el
exterior vio piedras de granizo del
tamao de bolas de can que
impactaban en la nieve y quedaban
enterradas en ella, hacindola saltar por
el aire y rompiendo la capa de hielo
superior con su peso. Una tormenta
asesina; lo ms letal que poda
descargar un invierno sobre el Imperio.
En cuestin de un momento, los golpes
se hicieron ms potentes y rpidos al
precipitarse las rocas de hielo en mayor
abundancia. La granizada era entonces
muy copiosa, y el trueno volvi a
resonar. A travs de la cortina blanca,
vio que un Caballero Pantera que se
encontraba ante la puerta era golpeado
de lleno por una piedra de hielo y caa;
los compaeros corrieron hacia l. De
inmediato, cay otro, a quien el impacto
de otra roca le arranc el casco.
Lenya profiri una exclamacin
ahogada. Cuando estaba en la granja de
Linz haba visto tormentas de una fuerza
tremenda, pero nada como eso, nada
comparable a esa furia.
Al comenzar la mortal granizada, Ganz
detuvo a los jinetes bajo el inclinado
saledizo de una posada con cochera.
Continuar cabalgando bajo aquello sera
una locura.
Slo el comienzo susurr el
sacerdote que iba montado en la grupa
de su caballo, detrs de l.
Ganz no respondi. Las puertas del
palacio estaban a apenas dos calles de
distancia. Bajo aquel ataque de los
elementos, supona una distancia
imposible de recorrer.

Kruza lleg a las murallas del palacio.

Estaba helado hasta los huesos bajo
aquella precipitacin de hielo, y al
menos una de las piedras le haba
golpeado un hombro y le haba dejado
un doloroso cardenal. Otra rebot junto
a su rostro, contra la piedra, y le llen
los ojos de esquirlas de hielo.
Se acuclill y se encogi. Las
puertas estaban cerradas, y no tena ni
idea de cmo podra entrar.

Dentro del palacio, los invitados

estaban retirndose. El festn haba sido
un xito emocionante, y los embajadores
de Bretonia solicitaron descansar antes
de las celebraciones nocturnas. El Graf
y sus nobles tambin regresaron a sus
aposentos para reposar un rato. El
granizo golpeaba el tejado y el trueno
estremeca el aire.
Mientras patrullaba por las
dependencias de invitados, Aric
observ cmo los Caballeros Pantera y
los portadores de antorchas conducan a
los dignatarios visitantes hasta sus
habitaciones. Ya se perciba el olor de
las cocinas, donde se comenzaba a
preparar el siguiente banquete. Que
durmis bien pens. Necesitaris
haber recobrado todas vuestras fuerzas
cuando suenen las campanadas de
completas.
Avanz hasta el corredor donde
Drakken deba estar de guardia. Aric se
encontraba junto a las puertas que daban
acceso a las habitaciones de huspedes
cuando apareci el joven y robusto
caballero.
Dnde has estado? le
pregunt.
De guardia comenz
Drakken.
Los ojos de Aric sondearon el rostro
del joven.
De verdad? Aqu?
Me march durante un momento
Cmo de largo fue ese momento?
 Supongo que media hora
comenz Drakken tras una pausa.
Que Ulric te condene! le
espet Aric, y gir hacia las puertas. El
trueno reson en el exterior y una rfaga
de viento recorri el pasillo y apag
todas las lmparas. Cunto tiempo
les ha dado esa media hora a ellos?
A quines?
A quienquiera que pretendiese
entrar! le gru Aric con el martillo
en alto mientras abra la puerta de una
patada.
Drakken corri tras el otro templario
a travs de la antecmara guarnecida de
terciopelo hacia el interior de la primera
habitacin. La alfombra estaba en llamas
a causa de una lmpara derribada. Dos
servidores ataviados con las blusas de
Bretonia yacan muertos en el suelo.
Palabras nombres haban sido
escritas en las paredes con sangre.
Se oy un alarido procedente de la
habitacin contigua. Aric irrumpi en la
estancia. Una camarera estaba apoyada
contra la pared, acuclillada, y chillaba.
Una forma corpulenta, casi una sombra
negra a la que el fuego iluminaba por
detrs, tena al embajador bretoniano
cogido por la garganta y alzado en el
aire. Chorreaba sangre. El embajador
daba sus ltimas boqueadas.
 La silueta corpulenta se volvi para
mirar a los intrusos y dej caer al
embajador, medio muerto, sobre las
ornamentales alfombras.
Su nico ojo sano relumbraba en
color rosado coral. Su voz, tan baja
como el mundo de ultratumba, tan
apagada como los pataleos de un
caballo y tan espesa como la brea, dijo
dos palabras.
Hola, Aric.

El bombardeo de granizo era an ms

feroz que antes. Bajo el colgadizo de los
establos, los caballos de guerra de los
templarios saltaban y se estremecan.
No podemos esperar. Ahora no
dijo el sacerdote, que era como una
sombra detrs de Ganz.
Pero
Ahora, o estar todo perdido.
Ganz se volvi hacia los rostros que
lo rodeaban, iluminados por una luz
mortecina.
Cabalgad! En el nombre de
Ulric! Cabalgad! grit.
Como si una explosin los hubiese
arrojado al exterior, con esquirlas de
hielo saltando en torno a los cascos de
los caballos y mientras el trueno
restallaba sobre sus cabezas, salieron al
galope.

Kruza estaba semienterrado por un

montculo de nieve y tena las palmas de
las manos an apoyadas contra el
doloroso fro de la piedra de la muralla
cuando la luz del fuego palpit por
encima de l.
Parpade y alz la mirada hacia los
tres Caballeros Pantera que se
encontraban de pie a su lado.
ste no es tiempo para haraganear
fuera de casa dijo uno.
No cuando el Graf est esperando
or el sonido de tu voz aadi otro.
 Qu? pregunt Kruza,
entumecido en casi todos los sentidos.
Lenya se desliz entre dos de los
Caballeros Pantera.
Estaba dicindoles que el gran
cantante trovador se retrasaba y que el
Graf se sentira de lo ms disgustado si
no llegaba a tiempo para el banquete
explic.
Por supuesto
Vamos! La joven tir de l
para levantarlo. Te vi ante la puerta
le susurr al odo. Qu ests
haciendo aqu?
Protegerte murmur l.
Estaba seguro de que tena
carmbanos debajo de la lengua.
Ests hacindolo fantsticamente
bien! respondi ella.
Los Caballeros Pantera la ayudaron
a traspasar las puertas con l mientras el
granizo azotaba a su alrededor. En el
exterior se oy un trueno parecido al
retumbar de cascos de caballo.

l desbarat mis planes, as que lo

eleg. l me hizo ms dbil que nunca,
as que lo correcto era que yo me
apropiara de su forma.
La cosa del ojo rosado estaba
hablando, aunque Aric realmente no la
escuchaba.
Un millar de aos solo y
enterrado dentro de la Fauschlag.
Puedes imaginar eso, Aric? Un millar
de aos. No, claro que no puedes; ests
demasiado invadido por el miedo.
La imposible forma corpulenta se
paseaba alrededor de la habitacin
iluminada por la luz de las velas y el
hogar, describiendo crculos en torno al
templario.
Me apoder de su forma, una
forma buena y fuerte. Fue un acto de
justicia.
Qu eres? pregunt Aric. Te
pareces a
 Einholt? La criatura le sonri
con desprecio. Me parezco a l,
verdad? Tom su cadver. Estaba lleno
de celo y vigor.
Einholt se volvi para mirar a Aric
con un resplandeciente ojo rosado. El
otro estaba lechoso y muerto, dividido
por la cicatriz, tal y como Aric lo
recordaba. Einholt, plido, revestido
con la armadura, hablando, movindose,
vivo. Pero no era Einholt. Esa mirada, la
penetrante mirada ardiente
Yo soy Einholt. l es yo. Resulta
sorprendente cmo sus recuerdos se
conservan en el cerebro, como las
incrustaciones en una buena espada.
Vaya, estos recuerdos son de
madreperla! Qu brillantes! Qu
ntidos! As es como te conozco, Aric,
hijo del Lobo. S qu hiciste. No fue un
crimen tan enorme como el cometido por
Einholt, pero fuiste cmplice del mismo.
Tienes el rostro de mi amigo, pero
s que eres maligno dijo Aric al
mismo tiempo que alzaba el martillo,
dubitativo.
Entonces, adelante! Aplasta
esto! respondi Einholt a la vez que
sonrea y se sealaba el rostro. Te
desafo a que lo hagas! Mata para
siempre a tu perdido camarada!
Aric baj el martillo y cay de
rodillas.
Yo quera volver a vivir. Tener
forma, volumen, solidez. Vosotros me
arrebatasteis esa posibilidad, del mismo
modo como el sacerdote me la arrebat
durante el pasado Jahrdrung. Pero ahora
he vuelto, renovado! Ansioso!
Salivando por la vida!
Einholt le sonri al arrodillado Aric,
que lloraba. Llevaba un martillo de
guerra en la mano izquierda y lo levant.
El martillo de Drakken lo lanz de
espaldas al volar desde el otro lado de
la habitacin.
Einholt, o la cosa que una vez haba
sido Einholt, se estrell contra una
consola, que se hizo pedazos bajo su
tremendo peso. La criatura profiri un
rabioso gruido de clera, que era por
completo inhumano, mientras se
levantaba. El feroz golpe de Drakken le
haba abollado la placa superior
izquierda del peto y le haba arrancado
limpiamente la hombrera.
El nico ojo sano palpit como
fuego rosado al ritmo del rugido. El
martillo de Einholt an estaba en su
mano.
Drakken hizo levantar a Aric y
desenvain la daga porque el martillo se
encontraba demasiado lejos para
recuperarlo.
 Vamos! chill.
El cachorro tiene ms bros que
t, Aric. El joven Drakken tiene menos
escrpulos a la hora de golpear a su
viejo camarada Einholt.
O una terrible culpabilidad por la
negligencia cometida, que debe
compensar pens Drakken. No nos
encontraramos aqu, el embajador no
estara en el suelo vomitando sangre, si
no fuese por mi
Aric se levant. Fue como si la
brutal intervencin de Drakken lo
hubiese galvanizado, le hubiese dado
confianza. Comenz a hacer girar el
martillo por el aire a la vez que
describa crculos en torno a la sombra
del ojo rosado.
Mrchate! le dijo a Drakken.
Pero
Mrchate! repiti Aric sin
apartar los ojos del enemigo que tena
delante. Saca al embajador de aqu.
Da la alarma! Vete! Vete!
Cubierto por Aric y su girante arma,
Drakken se ech al hombro al dignatario
bretoniano medio vivo, que jadeaba, y
sali con paso pesado por la puerta. En
cuanto estuvo en el corredor exterior,
comenz a bramar con todas sus fuerzas.
Para entonces, la camarera ya haba
salido de las dependencias, corriendo y
gritando. Los alaridos y la alarma
inundaron los corredores del palacio.
Aric y la criatura describan crculos
el uno ante el otro.
Lo intentamos, Aric, hijo del
Lobo? pregunt el que haba sido
Einholt mientras su martillo zumbaba
con lentitud en el aire al trazar
perezosas formas en ocho.
Intentar qu? replic Aric con
voz tensa en tanto llevaba el martillo a
una posicin ms defensiva.
De hombre a hombre, t y yo
T no eres un hombre.
La criatura se ech a rer. El fondo
de las carcajadas de Einholt tena una
retumbante calidad inhumana, como el
trueno.
Tal vez. Pero contino siendo
Einholt. Uno de los mejores del templo
en el manejo del martillo. Recuerdas
las exhibiciones que yo sola hacer,
junto con Kaspen? Qu dijo Jurgen?
El arte del martillo vivir su mejor
poca mientras Jagbald Einholt est
vivo. Y sabes qu, pequeo cachorro
Aric, pequeo concienzudo Aric,
cumplidor del deber?: Jagbald Einholt
vive, ahora de modo ms
inconmensurable del que t podras
imaginar!
No!
 Oh, s, muchacho! sise la
criatura, y el ojo rosado palpit cuando
comenz otra vez a describir crculos y
el movimiento del martillo aument su
velocidad. Nunca pensaste en cmo
sera enfrentarte a uno de los tuyos?
Nunca entretuviste el ocioso
pensamiento de preguntarte quin te
vencera, entre los miembros de la
Compaa Blanca? Podras derrotar a
Drakken? Posiblemente, pero ese
cachorro tiene bro. Tal vez a Ganz, con
tu fuerza juvenil? A l, no. A
Lowenhertz? Tampoco a l. Y a
Einholt?
Hizo una pausa y le gui el lechoso
ojo muerto con escalofriante lentitud.
No tienes la ms mnima
posibilidad.
El martillo de Einholt sali
disparado con destreza y fuerza,
interrumpi el regular giro del de Aric y
desvi el arma del portaestandarte. Aric
profiri un grito cuando el bucle de
cuero anudado se le clav en los dedos
al intentar l contrarrestar el golpe. Un
segundo ms tarde, el ser del ojo rosado
le dio un golpe en el pecho con la parte
superior de la cabeza del martillo.
Aric retrocedi con el peto abollado
y sin aliento. Quiso girar su martillo
para desviar el siguiente golpe, pero el
antiguo Einholt ya estaba sobre l,
sonriendo burlonamente, y tras describir
un crculo con el arma, le asest un
golpe que destroz el avambrazo
izquierdo y le parti el hueso.
El dolor destell como estrellas
blancas, como copos de nieve ante el
campo visual de Aric, que mantuvo
aferrado el martillo con la otra mano a
la vez que retroceda y se estrellaba
contra un mueble.
T no eres Einholt!! bram.
S, lo soy!
No! Qu eres? Qu eres? La
criatura que estaba en la bodega?
El siguiente golpe de la cosa acert
en la cadera derecha de Aric, lo hizo
girar y lo derrib de rodillas sobre el
hogar.
Aric sufri una arcada. Estaba
quedndose ya sin visin, el brazo
izquierdo le colgaba a un lado, partido,
y las dos mitades del hueso fracturado le
provocaban un dolor insoportable al
frotar la una contra la otra con cada
movimiento. Luch para no perder el
sentido.
La criatura de la bodega?
pregunt la monstruosidad, y el registro
bajo de la voz que a Aric le resultaba
tan familiar, volvi a verse
distorsionado por los espesos subtonos
atronadores. Soy todos los miedos de
esta ciudad y ms. Soy el poder que
borrar Middenheim del mapa y
desangrar a las estrellas hasta secarlas.
Soy Barakos.
Bien hallado! le espet Aric a
la vez que lanzaba un golpe ascendente
de martillo con la mano sana.
El impacto hizo retroceder varios
metros a la criatura, de cuya mandbula
manaba sangre pulverizada. Al caer,
destroz un soporte para lmpara y un
escritorio.
Jagbald Einholt me entren bien
jade Aric, y se desplom sobre la
alfombra mientras la conciencia
escapaba de su mente atacada por el
dolor.

Drakken desliz al embajador del

hombro y lo tendi en un divn
ornamental. No lograba orientarse. Los
gritos y la confusin reinaban en el
palacio.
Aqu! grit, rodendose la
boca con las manos curvadas. Aqu!
A m! Traed un cirujano!
Aparecieron dos pajes, codo con
codo, le echaron una mirada al comatoso
bretoniano, sucio de sangre, que yaca
sobre el divn y huyeron profiriendo
gritos.
Drakken?
El joven templario se volvi y vio
que Olric, de la Compaa Gris, corra
hacia l, sudoroso y plido.
Qu est sucediendo?
tartamude.
Asesinato! Malignidad! Magia!
Aqu, en el palacio! Deprisa, hermano
Lobo! Debemos llevarlo hasta un
cirujano!
Olric pos los ojos sobre el hombre
postrado, ataviado con regias ropas.
Remotos dioses! Es uno de los
nobles extranjeros! Vamos, cgelo por
los pies. No, por el extremo del divn;
lo usaremos como camilla.
Cogindolo por las cortas patas,
levantaron el divn en que yaca el
embajador. Olric, con el martillo
colgado a la espalda, abri la marcha y
retrocedieron por el corredor bajo la
oscilante luz de las lmparas.
Caballeros Pantera! Caballeros
Pantera! gritaba. Mostraos!
Llevadnos a la enfermera!
Drakken, que luchaba con el otro
extremo del divn, quera explicarse,
quera contarle a Olric lo que haba
visto en las dependencias de huspedes,
pero las palabras se le atascaban en la
boca. Cmo poda comenzar siquiera a
contarle a aquel compaero templario
que Einholt, un miembro de la Compaa
Blanca, era el asesino?
Luchaba con las palabras cuando
aparecieron seis Caballeros Pantera,
que avanzaban con rapidez hacia ellos.
Los encabezaba Vogel, con la visera
levantada. Los otros, ocultos tras las
parrillas de su proteccin facial, podan
ser todos Krass y Guingol, repetidos uno
y otra vez, por lo que Drakken saba.
Olric se volvi, luchando con el peso
del divn.
Vogel! Qu bien! Mranos,
hombre! Se ha cometido un horrendo
asesinato!
 Los Caballeros Pantera se
detuvieron. Vogel se baj la visera,
avanz y atraves el torso de Olric con
su espadn. Olric bram y de su boca
manaron burbujas de sangre mientras
caa; su extremo del divn se estrell
contra el piso de mrmol. El noble
bretoniano cay de la improvisada
camilla y rod por el piso, laxo.
Al retirar la espada del cuerpo del
templario, Vogel arranc el espaldar de
su armadura. Olric se desplom de cara
sobre un charco de su propia sangre. Los
Caballeros Pantera, con Vogel a la
cabeza, avanzaron hacia Drakken.
El joven Lobo percibi otra vez el
olor a enfermedad, ms fuerte y
repulsivo que antes. Lecha agria. El olor
de la locura y la magia de los muertos.
Vogel se lanz hacia l, pero
Drakken estaba preparado. Se agach
por debajo del brazo de la espada y
desvi el golpe con un revs del brazo
acorazado. Al mismo tiempo, sac la
daga y clav profundamente la hoja en el
cuello de Vogel a travs de la gorguera,
hasta la columna vertebral del hombre
enloquecido. La sangre sali a chorros a
travs de las mltiples junturas del
brillante casco segmentado del
Caballero Pantera. Al caer, Vogel
arrastr consigo el cuchillo que tena
clavado y se lo arrebat de la mano a
Drakken, que qued desarmado mientras
se le acercaban otros cinco con las
espadas dispuestas.
Una onda sonora de piedra contra
metal reson por el pasillo cuando
Morgenstern y Anspach cargaron contra
los Caballeros Pantera por retaguardia.
Anspach derrib al primer enemigo de
cara al piso con el espaldar de la
ornamentada armadura rasgado y
ensangrentado. Morgenstern decapit a
otro con la misma facilidad con que
hara volar por el aire un nabo colocado
sobre un cubo puesto boca abajo. La
cabeza con su casco rebot contra el
techo y se alej por el suelo con un
estrpito metlico.
Los tres Caballeros Pantera restantes
se volvieron para hacer frente a la
acometida.
Drakken poda or a Morgenstern y
Anspach bramando el grito de guerra de
la Compaa Blanca; lo repinan una y
otra vez.
Martillos de Ulric! Martillos de
Ulric!
El joven Lobo se apoder de la
espada cada de Vogel y se lanz a la
refriega, blandiendo el arma como si
fuese un martillo. Tena un Caballero
Pantera encima, el cual blanda la
espada con la destreza de un experto.
Drakken bloque el golpe como lo
habra hecho con el mango del martillo,
y saltaron chispas de las hojas. Volvi a
acometer al oponente, haciendo girar la
espada a dos manos alrededor de su
cabeza, como si fuera un martillo, y le
abri al Caballero Pantera un tajo desde
el hombro hasta el vientre; la afilada
espada hendi la armadura como si
estuviese al rojo vivo y el metal fuese
hielo.
Con el volumen de su cuerpo,
Morgenstern estrell a un Caballero
Pantera contra la pared del pasillo, y lo
mat con golpes demoledores de su
martillo. Anspach aplast el yelmo con
penacho del ltimo. Se agruparon,
espalda con espalda para defender el
cado cuerpo del embajador, en el
momento en que docenas de otros
Caballeros Pantera cargaban hacia ellos
desde ambos lados del corredor.

Ces la granizada y una quietud

opresiva se pos sobre la ciudad y la
noche. El cielo era una bruma helada de
vapores fros que haca brillar las
estrellas en color rosa, como inyectadas
de sangre. El trueno gema en la quietud
como una distante manada de caballos
que volviera grupa a lo lejos para
realizar el siguiente asalto. Las puertas
del palacio estaban cerradas con llave.
Abrid! bram Ganz y su
caballo corcove, lo que oblig al
sacerdote a aferrarse al guerrero para no
caer.
El palacio est cerrado! le
chill un Caballero Pantera desde detrs
de la verja. Han dado la alarma!
Nadie puede entrar!
Tras calmar a su caballo, Ganz mir
ms all y vio las lmparas que
destellaban en las ventanas del gran
palacio, oy los gritos, las campanas y
los alaridos.
 Djanos entrar! repiti con una
voz que era un trueno por derecho
propio.
Volveos! le contestaron los
guardias de la puerta.
Gruber llev su caballo hasta Ganz y
se acerc a las puertas desde un lado al
mismo tiempo que haca girar el
martillo. Con su famosa precisin,
destroz el candado que cerraba el
pasador de la verja. Luego, hizo que el
caballo levantara las patas delanteras y
los cascos derribaron las puertas al
descender.
Los seis Lobos atravesaron al
galope la entrada y los Caballeros
Pantera se precipitaron a interceptarlos.
Qu podan hacer ante la arrolladora
furia de la carga de los hombres del
templo de Ulric? Mejor habra sido que
intentaran detener a una tormenta, al
viento del norte, al rayo. La cosa acab
en cuestin de segundos.
Los Lobos de Ganz saltaron de las
monturas ante la entrada del palacio y
dejaron sueltos a los caballos de guerra.
Con Gruber y el sacerdote de Morr a la
cabeza, irrumpieron en el vestbulo
principal y tuvieron que apartarse a un
lado cuando un grupo de msicos de la
corte y servidores pasaron a toda
velocidad ante ellos y se adentraron en
la noche. Kaspen cogi a uno por el
cuello, un msico que llevaba su lad
aferrado contra el vientre para
protegerlo.
Asesinato! Locura! Asesinato!
dijo el hombre con voz estrangulada
al mismo tiempo que intentaba liberarse.
Vete! le espet Kaspen, y
arroj al hombre al exterior.
Los seis caballeros y el sacerdote
atravesaron el enorme espacio y
salieron del vestbulo. En el vasto
edificio resonaban gritos, alaridos e
incesantes campanillas de mano que
daban la alarma.
Llegamos demasiado tarde dijo
Ganz.
Nunca se llega demasiado tarde
le espet Dieter de Morr. Por aqu.
Adonde vas?
A las dependencias de invitados.
Y cmo sabes dnde estn?
pregunt Ganz.
Investigacin replic el
sacerdote a la vez que se volva para
sonrerle.
Fue la sonrisa ms fra que Ganz
haba visto en toda su vida.

Acorralados contra un rincn y

lanzndole golpes a cualquier cosa que
se les pona a tiro, los tres grandes
templarios del Lobo formaban en lnea,
lado a lado. Morgenstern, Anspach y
Drakken; dos martillos y una espada
novicia contra veinte Caballeros Pantera
enloquecidos por la fiebre, que los
acorralaban en el fondo del corredor.
Entonces haba otros cuatro Caballeros
Pantera muertos o agonizantes. Los tres
Lobos apenas podan contener ya el
ataque, mantener las armas enemigas
alejadas de ellos.
A travs de los apiados enemigos,
Drakken vio que Von Volk y otra docena
de Caballeros Pantera cargaban hacia
ellos desde el otro extremo del corredor.
Ya est pens. Ahora es cuando la
superioridad numrica
Von Volk derrib a un Caballero
Pantera mediante una estocada, y luego a
otro. l y sus hombres golpeaban por
detrs al grupo de locos que haba
acorralado a los Lobos.
El primer golpe haba sido histrico,
sin precedentes. Era la primera vez que
un sagrado Caballero Pantera mataba a
uno de los suyos, pero no pas mucho
rato antes de que dejara de ser la nica.
Drakken saba que lo que estaba
presenciando era algo extraordinario.
Caballeros Pantera contra Caballeros
Pantera. Pens en Einholt. Habra
matado un Lobo a otro Lobo?
Pens en Aric, y el pensamiento le
result demasiado doloroso para
retenerlo.
Morgenstern profiri un bramido e
inst a Anspach y Drakken a aplastar a
los dementes Caballeros Pantera que
luchaban contra Von Volk y su fuerza de
rescate.
Al cabo de tres minutos, casi
veinticinco nobles Caballeros Pantera
yacan muertos o heridos en el piso del
corredor. Von Volk se quit el casco y
cay de rodillas, presa del horror; el
yelmo se le desliz de la mano floja y
rod por el suelo. Sus otros leales
caballeros tambin se arrodillaron o
apartaron la mirada, horrorizados ante
lo que haban hecho, ante lo que se
haban visto obligados a hacer.
En el nombre del Graf jade
Von Volk, con lgrimas en los ojos. En
nombre de toda la creacin, qu hemos
tenido que hacer aqu esta noche? Mis
hombres, mis
Morgenstern se arrodill ante Von
Volk y aferr las apretadas manos del
caballero entre sus poderosas manazas.
T has cumplido con tu deber, y
que Ulric y Sigmar te lo paguen. Esta
noche reina la locura colectiva en el
palacio de Middenheim, y t has
cumplido bien con tu deber y para
acabar con ella. Llora a estas pobres
almas, s. Yo me unir a ti en eso, pero
estaban alterados, Von Volk; no eran los
hombres que t conocas. El mal se
haba apoderado de ellos. T hiciste lo
correcto.
Von Volk alz la mirada hacia el
rostro del obeso Lobo Blanco.
T lo has dicho. No eran ellos.
A pesar de eso, hiciste lo
correcto. Les debemos lealtad a los
nuestros, pero cuando el mal ataca,
nuestra lealtad ms autntica es para la
Corona.
Morgenstern sac la petaca, y Von
Volk bebi con ansiedad el licor que le
ofreca.
Esto es slo el comienzo de los
horrores con los que puede ser que
tengamos que enfrentarnos a partir de
ahora les advirti Anspach mientras
ayudaba a Von Volk a levantarse.
El capitn de los Caballeros Pantera
asinti con la cabeza, se enjug la boca
y bebi otro largo trago de agua de
fuego.
Que Sigmar proteja a todos los
que han hecho esto aqu esta noche,
porque yo no tendr misericordia con
ellos.
Hallaron a Aric tendido boca abajo ante
la chimenea de la habitacin de
huspedes; tena sangre pegoteada en el
pelo y le manaba ms por las
articulaciones de la armadura. Dorff y
Kaspen lo levantaron, lo tendieron sobre
el lecho y le quitaron la armadura. No
podan llamar a ningn cirujano porque
el mdico del palacio estaba atendiendo
al embajador bretoniano. El sacerdote
de Morr se abri paso entre ellos.
Por lo general, atiendo a los
muertos, pero s un poco de medicina, al
menos, una o dos cosas.
Con la ayuda de Kaspen, que haba
sido entrenado en la reduccin de
fracturas y vendaje de heridas para
cubrir las necesidades de la Compaa
Blanca en el campo de batalla, Dieter
comenz a curar las heridas del joven
caballero.
Una locura se apoder de mis
hombres estaba diciendo Von Volk.
Una locura se est apoderando de
la ciudad lo corrigi Lowenhertz.
Nos hemos enterado de que una magia
inmunda impregna este lugar en busca de
sus propias metas. La fiebre forma parte
de ella. No se trata de una autntica
plaga, pues tiene su origen en la magia y
est destinada a infectarnos a todos con
la demencia y la alegra de matar. No
es as, sacerdote?
El padre Dieter alz la mirada del
entablillado que estaba ponindole al
fracturado brazo izquierdo de Aric.
Muy cierto, Lowenhertz. La
enfermedad que aflige a Middenheim es
de naturaleza mgica. Una demencia. T
has visto los signos, Von Volk. Leste las
palabras de las paredes.
Una locura que hace que los
aquejados maten y vuelvan a matar por
la gloria del derramamiento de sangre
aadi Ganz, sin vida ni nimo en la
voz. Podra afectarnos en cualquier
momento. Est propagndose como una
peste por todas partes.
 Yo s cul es el ser maligno
responsable intervino Drakken,
avanzando un paso.
Cul?
La criatura con la que luchasteis
en la bodega le dijo Drakken a Gruber
. La cosa de los ojos rosados. Estaba
aqu, pero no era una forma de palillo,
delicada, sino No poda pronunciar
el nombre.
Qu? le gru Lowenhertz,
impaciente.
Gruber lo mantuvo alejado del joven
Lobo plido que an estaba a punto de
hablar, aunque fue el sacerdote quien
complet la frase.
 Einholt.
Todos lo miraron y, luego, volvieron
a posar los ojos en Drakken.
Lo era? inquiri Ganz, y
Drakken asinti con la cabeza.
Deca que era l, pero no lo era.
Se haba apoderado de su cuerpo como
t podras coger una capa prestada.
Estaba dentro de l. No era Einholt,
pero tena su aspecto.
Y luchaba como l. Aric se
incorpor sobre el codo sano para
mirarlos a todos. Era la carne de
Einholt, la sangre de Einholt. La
destreza y los recuerdos de Einholt.
Pero dentro haba una cosa vaca y
maligna. La criatura dijo que se haba
apoderado de Einholt por venganza,
porque Einholt la haba detenido de
algn modo, en la bodega, supongo.
Quera un cuerpo, y escogi el de
Einholt.
El padre Dieter haba acabado de
vendar las heridas de Aric, y se llev a
Ganz a un lado.
Me temo dijo con tono reacio
que en este caso no estamos tratando
slo con un nigromante.
Ganz se volvi a mirarlo mientras
notaba que un sudor helado le bajaba
por la espalda.
Poseer un cuerpo, como explica tu
hombre, Aric, esto es algo ms.
Dijo que su nombre era Barakos
inform Aric, que los escuchaba
desde la cama, inclinado hacia adelante.
Barakos? Dieter se puso a
pensar con los ojos alzados. Vaya!,
entonces es verdad.
Ganz aferr al sacerdote de Morr
por el pecho del hbito y lo estrell
contra los paneles de madera dura de la
regia habitacin. Los Lobos y los
Caballeros Pantera lo contemplaron,
conmocionados.
Lo sabes? Lo sabas?
Sultame, Ganz.
Lo sabas!?
 Sultame!
Ganz abri la mano y el padre Dieter
se desliz hacia abajo hasta que sus pies
tocaron el suelo. Luego, se frot la
garganta.
Barakos. El nombre apareca en
las paredes del Agujero del Lobo. Os
pregunt a todos si lo conocais, y me
dijisteis que no. Yo mismo lo descart
con la esperanza de que no fuese ms
que una coincidencia, el nombre de
algn comerciante de Arabia que se
encontrase ahora en la ciudad y fuese a
caer vctima de los asesinatos.
Y qu es, en realidad?
Nada. Todo replic el
sacerdote. En los libros antiguos
aparece escrito como Babrakkos, un
nombre que ya era antiguo cuando se
fund Middenheim. Un poder oscuro que
no muere, nigromntico. Tambin
conocido como Brabaka, y se lo
menciona en una cancin infantil: Ba ba
Barak, ven a ver tu brea! La conoces?
La conozco.
Todas estas referencias hacen
alusin a una cosa cadavrica pestilente
que amenaz Middenheim en los
primeros tiempos. Babrakkos. Ahora, tal
vez, Barakos. Creo que ha regresado.
Creo que vuelve a vivir. Pienso que
quiere que la ciudad de Middenheim
muera para conjurar la suficiente magia
de muerte para convertirse en un dios.
Un dios impuro, pero un dios de todas
formas, segn lo entendemos nosotros,
Ganz de la Compaa Blanca.
Una cosa cadavrica Incluso
la voz de Ganz estaba sobrecogida.
Cmo luchamos contra una cosa
semejante?
Est claro que ya ha comenzado
con su obra respondi el padre Dieter
con un encogimiento de hombros. Esta
noche es su momento. Nosotros tenemos
los hombres, pero carecemos del tiempo
necesario. Si pudieramos encontrar al
enemigo, tal vez podramos impedrselo,
pero
Yo s dnde est dijo una voz
desde la puerta.
Lobos y Caballeros Pantera se
volvieron, y Lenya les sonri mientras
Drakken, con aire humilde, la baca
entrar.
De hecho, yo no lo s, sino este
amigo mo.
Lenya arrastr hacia la luz, detrs de
ella y de Drakken, al andrajoso Kruza, y
alz un ornamento, el devorador del
mundo, el reptil que se muerde la cola.
La luz de las lmparas destell sobre l.
ste es Kruza. Mi amigo. El
amigo de mi hermano. l sabe dnde
mora el monstruo.

La nieve, en bolitas de hielo, haba

comenzado a caer otra vez del helado
cielo rosceo. Era como cabalgar hacia
el interior del infierno.
El oscuro paisaje urbano estaba
punteado por docenas de fuegos; ardan
numerosos edificios desde Ostwald
hasta Wynd. Los gritos, lamentos y
clamores bajaban por las calles que los
rodeaban, donde los ciudadanos
enloquecidos por la fiebre se peleaban o
luchaban en grupos como bestias
salvajes. Las calles estaban sembradas
de cadveres, y la nieve formaba
sudarios que se endurecan poco a poco
sobre los que llevaban ms tiempo
tendidos. Nombres, escritos con sangre,
cera, tinta y hielo cubran las paredes de
las calles y los laterales de los
edificios. El aire fro ola a leche agria.
La compaa sali a caballo por las
rotas puertas de la verja del palacio y
baj por las empinadas calles de
Gafsmund hacia Nordgarten. Ganz iba en
cabeza y Gruber, a su lado, llevaba el
estandarte. Kruza y el sacerdote
montaban testarudos palafrenes cogidos
de los establos del palacio, y marchaban
cerca de los corceles que iban en
cabeza. Kruza no haba montado nunca
antes en toda su vida, aunque, bien
mirado, todo lo que le haba sucedido
esa noche era nuevo y nada le resultaba
grato.
Tras los cuatro jinetes de vanguardia
iban Morgenstern, Kaspen, Anspach,
Bruckner y Dorff, y a continuacin
cabalgaban Lowenhertz, Schell, Schiffer
y Drakken. Cerca, en apretada
formacin, el vengativo Von Volk y seis
de sus mejores Caballeros Pantera,
todos hombres que an no haban
presentado signos de la fiebre. Bertolf,
de la Compaa Roja, haba salido a
galope tendido hacia el templo para
llamar a las compaas restantes, con el
fin de que los reforzaran. Aric, debido a
sus heridas, se haba quedado en el
palacio, donde el teniente de confianza
de Von Volk, Ulgrind, estaba intentando
restablecer la calma.
Grupos de ciudadanos dementes les
aullaban al pasar, algunos les arrojaban
piedras y otros, en su demencia, incluso
se atrevan a salir corriendo para retar a
los templarios.
En lo alto de una de las empinadas
avenidas residenciales, Ganz los detuvo
y se volvi a mirar al tembloroso
carterista. El comandante de la
compaa reflexion durante un
momento sobre el hecho de que el
destino de todos ellos, el destino de la
ciudad misma, dependiera del tipo de
escoria callejera que normalmente le
resultara invisible. El joven no pareca
gran cosa, patilargo, delgado y
andrajoso, con una expresin que
demostraba claramente que preferira
estar en alguna otra parte, en cualquier
parte. Pero haba acudido a ellos, segn
deca la chica de Drakken. Haba ido al
palacio arrostrando la mortal tormenta,
impulsado por una necesidad de servir
que ni siquiera l poda explicar. De
algn modo, pens Ganz en un momento
de maravillosa lucidez, aquello le
pareci justo. La inmundicia los
amenazaba a todos, y lo correcto era que
la ciudad se alzara en pleno para hacerle
frente, desde los ms altos hasta los ms
bajos.
Y bien, Kruza? pregunt Ganz,
asegurndose de recordar y usar el
nombre del rufin. Quera que el joven
supiese que era parte importante de la
empresa.
Kruza pens durante un momento, y
luego seal pendiente abajo.
Hacia all, y despus la segunda
calle a la izquierda.
Ests seguro, Kruza?
Tanto como puedo estarlo
replic el carterista.
Por qu el corpulento guerrero
usaba continuamente su nombre de esa
forma? Ya estaba bastante asustado por
la noche, las fuerzas malignas y el
simple hecho de encontrarse entre
aquella compaa de Lobos. De algn
modo, el hecho de or su nombre en los
labios de un guerrero de Ulric era lo
ms terrible de todo. No debera estar
all. Aquello era un disparate.

Vamos, Kruza! Ah est para

cogerlo! murmur el sacerdote con
tono alentador, junto a l, y Kruza se
volvi a mirarlo.
Qu? Qu has dicho?
He dicho que vamos, que nos
muestres el lugar replic el sacerdote
con el entrecejo fruncido, porque poda
ver el miedo que acababa de aflorar a
los ojos de Kruza. Qu pasa?
Slo fantasmas, padre, las voces
de los muertos, pero creo que usted lo
sabe todo sobre eso.
Demasiado, muchacho,
demasiado.
Ganz los condujo a medio galope.
Kruza tena problemas para mantenerse
sobre la silla, pero el corpulento Lobo
maduro Morgenschell se llamaba?
espole su caballo, se situ junto al
carterista y cogi las riendas del
palafrn.
T sujtate, que yo lo conducir
dijo con una voz profunda, bien
modulada y alentadora.
El corpulento Lobo le dedic un
guio que hizo sonrer a Kruza. De algn
modo, haca que el gigante acorazado
pareciese humano, como el tipo de
hombre con el que estara encantado de
sentarse a cenar en La Rata Ahogada.
Ms que nada, aquel guio le tranquiliz
los nervios. De no haber sido por eso,
tal vez habra huido y los habra dejado
para que se enfrentaran a su heroica
muerte. Fue un guio que logr que
permaneciera con ellos. Kruza se aferr
a la parte delantera de la silla mientras
el enorme Lobo tiraba de la montura y
aceleraba hasta un galope, colina abajo.
Las rocas y los insultos llovieron
sobre ellos, procedentes de un grupo de
sombras reunidas en una curva de la
calle por la que corran. Una casa haba
sido saqueada e incendiada. Haba
cuerpos enroscados sobre la nieve
manchada. A uno lo haban ensartado
cabeza abajo contra una pared, y bajo l
haban puesto cuencos para recoger la
sangre con la que hacer ms
inscripciones.
 Bueno reflexion Anspach en
voz alta, dirigindose a todos los que lo
rodeaban. Qu probabilidades
calculis que tenemos esta noche?
Tengo una bolsa de monedas de oro que
dice que podemos acabar con ese
monstruo aunque su aspecto sea el de
uno de los nuestros! Apuesto tres a uno!
Es ms de lo que os daran los Bajos
Reyes!
Y quin estar vivo para cobrar
en caso de que pierdas? pregunt
Bruckner con acritud.
l tiene razn grit Kruza al
mismo tiempo que se volva para mirar
atrs. Presentas bien la apuesta, pero
las probabilidades son del tipo que te
ofrecera Bleyden!
Los Lobos profirieron sonoras
carcajadas y, al orlos, Ganz se alegr
de que pudiesen mantener el nimo tan
alto.
Conoces a Bleyden? pregunt
Anspach a la vez que avanzaba,
sinceramente interesado.
Acaso no lo conoce todo el
mundo? pregunt el sacerdote con
sequedad.
Esto no es para tus odos le
asegur Anspach, y volvi a mirar a
Kruza. Lo conoces?
Es como un padre para m
respondi Kruza, e incluso por encima
del ruido de los cascos de los caballos,
los Lobos pudieron captar la custica
irona del tono de su voz, as que
volvieron a rer.
Hay un asunto de una deuda
prosigui Anspach sin hacer caso de las
chanzas. Si pudieras decirle unas
palabras
Quieres decir, si sobrevivimos a
esta noche? pregunt Kruza con
dulzura, zarandeado por su montura.
Ah!, yo me asegurar de que
llegues con vida al final le respondi
Anspach con seriedad.
Ya lo ves, muchacho! intervino
Morgenstern. Tienes a Anspach como
tu ngel de la guarda! Ahora no
deberas temer a nada en el mundo!
Ms carcajadas, ms pullas y
chanzas. Ganz los dejaba bromear.
Quera que estuviesen preparados
cuando llegara el momento. Los quera
llenos de jbilo, de confianza, llenos de
la fuerza de Ulric.
Giraron en la calle siguiente. Estaba
desierta, y la nieve se adhera a todas
las superficies horizontales como una
piel. Ganz hizo que el caballo aminorara
hasta marcar al paso, y los dems
formaron una doble fila detrs de l.
Kruza?
 Kruza mir a su alrededor, aunque
saba con total exactitud dnde estaba.
La alta torre estrecha y peculiar era tal
cual la recordaba, la tena grabada en la
mente; la esbelta torre con las ventanas
estrechas y aquella aguja extraamente
curvilnea que ascenda en suaves ondas
hasta la diminuta cpula que la
remataba; la galera de troneras bajo la
base de la aguja. La segunda torre
circular pegada al flanco del edificio
principal, del ancho de tal vez dos
hombres en fondo, pero con su propia
cpula diminuta y ms de aquellas
extraas ventanas estrechas como
ranuras.
 Era un lugar grabado a fuego en su
mente; un lugar de horror, magia
inmunda y muerte. Levant una mano
para sealarla.
All es, Lobo dijo.

Despert a causa de un lejano ruido de

lucha, y el dolor regres a su cuerpo
como una marea. Pero entonces era ms
suave, se senta como si flotara.
Aric levant los ojos desde la cama.
Le lata el brazo, como haba latido
aquel nico ojo rosado.
A la oscilante luz del fuego de la
habitacin de huspedes, vio que la
muchacha, Lenya, coga un vaso de
caliente lquido de color marrn de una
bandeja de plata que haba llevado un
cadavrico anciano vestido de brocado,
tocado con una peluca y empolvado.
Necesitars algo ms? El
caballero est plido.
Con eso bastar, Breugal
respondi Lenya, y el chambeln asinti
con la cabeza y se march de la
habitacin.
No tienes ni idea de lo divertido
que resulta esto! ri ella. Los
sirvientes del palacio, incluso Breugal
con sus delirios de grandeza, se
atrepellan unos a otros para ayudarme a
atender al pobre, valiente caballero que
salv la vida del embajador!
As que est vivo?
Lenya casi dej caer el vaso a causa
del sobresalto.
Ests despierto?
Aric se incorpor trabajosamente
hasta quedar sentado contra las
almohadas.
S, por qu? Con quin estabas
hablando?
Hummm! Conmigo misma.
Est vivo el bretoniano?
S Toma, bbete esto.
Le sostuvo el vaso para ayudarlo a
beber. Era un lquido picante, cargado
de especias.
Qu es?
Un tnico. Est hecho segn una
receta que me ense mi hermano. El
chambeln jefe lo ha preparado con sus
propias manos, por si lo quieres saber!
Aric sonri ante el contagioso buen
humor de la muchacha. El calor del
blsamo le invada el cuerpo, y ya se
senta mejor.
Tu hermano conoce una buena
receta.
Conoca lo corrigi ella.
Era ese tal Resollador, el
muchacho del que estuvo hablando el
carterista?
 Se llamaba Stefan; pero, s, era
Resollador.
Le dar las gracias cuando lo vea.
Pero
Lo s, lo s. El carterista dice que
ha muerto, pero, por su valenta, no dudo
que Ulric lo ha llevado a su saln. All
le dar las gracias cuando yo llegue.
Ella pens durante un momento en lo
que acababa de decir el Lobo, y luego
asinti con la cabeza. La sonrisa volvi
a sus labios.
Aric se alegr de eso. Poda ver por
qu Drakken amaba a aquella muchacha.
Estaba tan llena de bro y energa que a
veces eclipsaban su belleza. Pero la
belleza estaba all. Sus ojos vividos y
luminosos como el hielo, su cabello tan
oscuro
He odo ruido de lucha dijo l.
El Caballero Pantera Ulgrind est
rechazando a los pocos locos que
quedan. Ahora se ha contagiado la
servidumbre. El cocinero atac a
algunos pajes, y una dama anciana le
clav a un criado sus agujas de bordar.
El Graf est a salvo? Y su
familia?
Aislados por Ulgrind en el ala
este. Lenya baj los ojos hacia l y le
acerc el vaso para que volviera a
beber. Dicen que la ciudad est
volvindose loca: criaturas salvajes,
asesinatos en las calles. Nunca quise
venir aqu, y ahora deseara no haberlo
hecho nunca.
Te gusta Linz?
Echo de menos el campo abierto.
Las pasturas y los bosques. Echo de
menos a mi padre y a mi madre. Cuando
trabajaba en la casa del Margrave, los
visitaba cada semana. Ahora les escribo
todos los meses, y envo la carta con la
diligencia de Linz.
Te ha escrito tu padre?
Por supuesto que no. No sabe
escribir. Hizo una pausa. Pero me
envi esto.
 Le ense un broche barato de plata
ennegrecida que sujetaba un bucle de
cabello tan oscuro como el de la
muchacha.
Era de su madre. El rizo es del
cabello de mi madre. Hizo que el
sacerdote local escribiera mi nombre y
direccin en el paquete. Bastaba para
hacerme saber que haba recibido mis
cartas.
Ests muy lejos de tu hogar,
Lenya.
Y t?
Mi hogar est colina abajo, en el
templo de Ulric replic Aric con voz
queda, y bebi un poco ms de tnico.
 Me refiero a antes de eso.
Lenya se sent en la silla de
respaldo alto que haba junto a la cama
que tena cuatro columnas en las
esquinas.
No hubo nada antes de eso. Fui un
nio expsito, abandonado en los
escalones del templo a las pocas horas
de nacer. La vida del templo es lo nico
que he conocido.
Todos los Lobos ingresan en el
templo de la misma forma? pregunt
ella tras pensar durante un momento.
Con la atencin puesta en el brazo
fracturado, l se irgui un poco ms a la
vez que rea a carcajadas.
 No, por supuesto que no. A
algunos los presentan como candidatos
cuando son nios, hijos de buenas
familias o de estirpes militares. Tu
Drakken, por ejemplo, ingres a los
dieciocho aos, despus de servir en la
guardia de la ciudad; al igual que
Bruckner, aunque era un poco ms joven,
me parece. Lowenhertz era hijo de un
Caballero Pantera. Lleg a edad
avanzada a la Compaa Blanca. Tard
un poco en encontrar su lugar. Anspach
era un carterista, un muchacho de la
calle sin parientes, cuando el propio
Jurgen lo reclut. Ah hay una historia
que Jurgen nunca cont y que Anspach
se niega a relatar. Dorff, Schell y
Schiffer eran todos soldados del ejrcito
del Imperio y fueron enviados a nuestro
templo con el consentimiento de sus
camaradas. Otros hombres, como
Gruber y Ganz, son hijos de Lobos que
han seguido los pasos de sus padres.
T eres hijo de un Lobo?
A menudo pienso que s. Me gusta
pensarlo. Creo que por eso me dejaron
en la escalera del templo.
Lenya guard silencio durante un
rato.
Y el grande, Morgenstern?
Hijo de un comerciante, al que su
padre propuso para ingresar en el
templo cuando vio lo fuerte que era. Ha
estado con nosotros desde la
adolescencia.
As que sois todos diferentes?
Todos con un origen distinto?
Igualados todos por Ulric, en su
santo servicio.
Y Einholt? pregunt ella, tras
una pausa.
l guard silencio durante un rato,
como si luchara con sus pensamientos.
Era hijo de un Lobo, y estuvo al
servicio del templo desde la infancia.
Era de la vieja guardia, como Jurgen.
Reclutaba y entrenaba; a Kaspen, por
ejemplo. A m, cuando lleg el
momento. Hubo otros.
Otros?
Los cados, los muertos. La
hermandad tiene un precio, Lenya de
Linz.
Ella sonri y alz un dedo para
imponerle silencio.
Calla ya, que hablas como si yo
fuera una dama de alta cuna.
A los ojos de Drakken, lo eres.
Deberas alegrarte de eso.
Temo por l dijo ella, de
repente. Haba algo en su rostro
cuando se march Como si hubiese
cometido un error y quisiera
enmendarlo.
 Krieg no necesita demostrar nada.
Ella se puso de pie y apart los ojos
de Aric para dirigirlos hacia el
resplandor del fuego.
Fue porque estaba conmigo,
verdad? Vino a verme; de hecho, me
hizo un favor. Abandon su puesto, no
es cierto? Por eso ests herido.
Aric baj las piernas de la cama e
hizo una pausa momentnea para luchar
contra el dolor del brazo.
No! exclam. No; l fue
fiel. Fiel a la compaa una y otra vez.
Con independencia de lo que l piense,
de cualquier error que haya cometido,
yo lo absuelvo. Me salv.
 Tambin salvar a la ciudad?
pregunt Lenya con los ojos fijos en las
brasas del hogar.
Confo en que s.
Qu estas haciendo? pregunt
ella al mismo tiempo que se volva
sbitamente a mirarlo, horrorizada.
Vuelve a acostarte, Aric! Tu brazo
Me duele muchsimo, pero est
entablillado. Busca mi armadura.
Tu armadura?
Aric le dedic una sonrisa mientras
intentaba que el dolor no se le reflejara
en el rostro.
No puedo permitir que ellos se
lleven toda la gloria, no te parece?
 Entonces, yo te acompao!
No.
S!
Lenya
Lo aferr por los hombros con tal
rudeza que l hizo una mueca de dolor, y
entonces ella retrocedi y le pidi
disculpas.
Necesito estar con Drakken.
Necesito encontrarlo. Si t vas, cosa que
no deberas hacer con las heridas que
tienes, si t vas, digo, yo te
acompao!
No creo que
Quieres la armadura? Hagamos
un trato!
 Aric se puso de pie, se balance y
recobr el equilibrio.
S, quiero mi armadura. Ve a
buscarla, y nos marcharemos.

Aguardaron durante un momento en el

exterior, donde sus caballos formaban un
amplio semicrculo ante las arqueadas
puertas principales. l momento fue lo
bastante largo como para que la nieve
comenzara a acumularse en sus hombros
y cabezas. En torno a ellos resonaban
los bramidos de la ciudad. En lo alto, un
trueno de nevisca, como el estruendo
que haran unas montaas al moverse,
estremeci el aire.
Haba una puerta pequea en la
parte trasera dijo Kruza, de repente
. Por all entramos Resollador y yo
Ya ha pasado hace mucho el
tiempo de escabullirse, amigo mo lo
interrumpi Ganz, que se volvi para
mirarlo.
Granz cogi el martillo de la
sujecin de la silla y lo hizo girar una
vez para relajar el brazo.
Martillos de Ulric! Caballeros
Pantera! Estis conmigo?
El emocionado S! qued medio
ahogado por el atronar de los cascos del
caballo de Ganz cuando ste lo lanz al
galope y hundi las puertas con un
potente golpe ascendente de su martillo.
La madera se parti y cedi. Tras
detener al caballo durante un momento,
Ganz se agach y cabalg a travs del
arco delantero de la torre.
El caballo entr en un vestbulo
pavimentado lo bastante alto como para
que pudiera erguirse otra vez sobre la
silla. Las llamas de las lmparas que
estaban en las sujeciones de las paredes
oscilaron a causa de la repentina
corriente de aire, y la nieve entr
alrededor de l. La estancia estaba
baada en una luz amarillenta, y all el
olor a leche agria era inconfundible.
Cuando Gruber y Schell entraron tras l,
agachados sobre los corceles, Ganz
haba desmontado y recorra el entorno
con la mirada.
Kruza! llam.
El ladrn apareci en la puerta, a
pie, frotndose el trasero y con la
espada corta en la mano.
Ganz abarc el entorno con un gesto.
Una arcada conduca fuera del vestbulo
hacia la escalera de la torre. En la pared
izquierda haba otras dos puertas, una
junto a la otra.
La escalera. Kruza la seal
con la punta de la espada. Bajamos
dos tramos.
 Para entonces, Gruber haba
comprobado las otras puertas, que abri
de una patada. Daban a habitaciones
vacas, fras y hmedas, cubiertas de
polvo.
Ganz avanz hacia la escalera de la
torre, y entonces entraron a pie los
dems Lobos y Caballeros Pantera.
No hay comit de bienvenida?
pregunt Von Volk con sequedad; su
espada brillaba a la luz de las lmparas.
No creo que nos estn esperando
dijo Morgenstern.
No creo que esperen a nadie lo
corrigi Lowenhertz.
Vayamos a decirles que estamos
aqu decidi Ganz, pero una voz lo
detuvo.
El sacerdote de Morr, encapuchado
y severo, se encontraba de pie en el
centro del vestbulo, con las manos
alzadas.
Un momento ms, Ganz de la
Compaa Blanca. Si esta noche puedo
hacer algo, cualquier cosa por pequea
que sea, quiz sea bendecir a los que
marchan a la guerra.
Los guerreros se volvieron todos de
cara a l, aunque apartaron la mirada de
sus ojos. El sacerdote traz un signo en
el aire con una mano elegante, mientras
la otra, a un lado, aferraba el smbolo de
su dios.
Vuestros propios dioses os
guardarn, los dioses de la ciudad por la
que habis venido a luchar. Ulric estar
en vuestros corazones para inspiraros
valenta y fuerza. Sigmar arder en
vuestras mentes con la probidad de esta
empresa.
Hizo una pausa momentnea y traz
otro signo.
Mi propio seor es una oscura
sombra en comparacin con fuerzas tan
pasmosas del mundo invisible. l no
golpea, l no castiga, ni siquiera juzga.
Simplemente existe. Un hecho
inevitable. Venimos a buscar gloria,
pero cada uno de nosotros podra hallar
la muerte. Entonces, ser Morr quien os
encuentre. As pues, es sobre todo en su
nombre que os bendigo. Ulric para el
corazn, Sigmar para la mente y Morr
para el alma. El Dios de la Muerte est
con vosotros esta noche, estar con
vosotros mientras destrus a esa cosa
que pervierte la muerte.
Por Ulric! Por Sigmar! Y por
Morr! gru Ganz, y los dems
recogieron el grito y lo repitieron con
ferocidad.
Anspach vio cmo Kruza se
mantena apartado y sin decir nada, con
los ojos ensombrecidos por el miedo.
 Y por Ranald, Seor de los
Ladrones! dijo el Lobo en voz alta.
l no tiene ningn templo en
Middenheim, ningn sumo sacerdote,
pero es muy adorado y echar de menos
esta ciudad si desaparece. Adems, l
tambin ha desempeado un papel esta
noche.
Kruza parpade cuando once
templarios de Ulric, siete Caballeros
Pantera y un sacerdote de Morr
vitorearon el nombre del oscuro espritu
burlador de los ladrones en el aire
viciado.
A continuacin, Ganz y Von Volk
condujeron al grupo escaleras abajo,
con paso enrgico y decidido.
Ranald fue mi seor durante largo
tiempo, hermano le susurr Anspach a
Kruza cuando ste pasaba junto a l, y lo
retuvo. S que se regocija con cada
pequeo tributo que se le rinde.
Las escaleras descendan. Con las
armas a punto, el grupo bajaba por ellas.
Lmparas de intrincado diseo que
proyectaban un blanco resplandor
alqumico colgaban de las paredes.
Gruber se las seal a Ganz.
Son iguales que las de la bodega
donde lo derrotamos la vez anterior.
Es cierto afirm Von Volk.
Eran iguales.
 El stano, circular, abovedado y con
el suelo cubierto de polvo, estaba
iluminado por la misma luz blanca
procedente de docenas de lmparas. Las
paredes eran lisas y uniformes, y Kruza
las recorri con una mirada de
confusin.
Esto, esto no est como la vez
anterior. Haba puertas, muchas puertas,
y ha cambiado. Cmo puede haber
cambiado? Slo han pasado tres
estaciones!
Kruza avanz hasta las paredes
mientras los guerreros se abran en
formacin de abanico, y sus temblorosos
dedos pasaron por la piedra lisa.
 Circundaban la pared! No
pueden haberlas tapiado! Quedara
alguna seal!
Es uniforme y lisa seal
Drakken, que examinaba el lado
contrario. Ests seguro de que se
trata del mismo lugar, ladrn?
Kruza se volvi con brusquedad,
enojado, pero el firme mango del
martillo de Anspach le impidi levantar
la espada corta.
Kruza sabe de lo que habla
respondi Anspach con calma.
Sabemos que est obrando la
magia intervino el padre Dieter,
detrs de ellos. La magia ha hecho
cosas aqu. Se la puede oler. Huele a
leche cortada.
Lowenhertz asinti para s. O como
especias sepulcrales, confites, ceniza,
polvo de huesos y muerte, todo
mezclado. Igual que el olor que haba
percibido en la casa del Margrave, en
Linz; en el desvn de su abuelo, haca
tantos aos Acaso los fantasmas
contra los que haban luchado la pasada
primavera en los bosques que
dominaban Linz tambin haban formado
parte de eso? El sacerdote haba dicho
que el mal era antiguo y grandioso, y que
haba estado trabajando durante algn
tiempo. Y que buscaba poder, fuerza;
eso tambin estaba claro por todo lo que
haba odo. El amuleto de la vieja
nodriza, el que Ganz haba destruido,
tambin haba sido una pieza de aquel
rompecabezas? Un trofeo, un talismn
poderoso que el atroz enemigo haba
intentado recuperar? Acaso haban
frustrado ya sus planes en una ocasin
antes de ese ao sin siquiera saberlo?
La irona lo hizo sonrer.
Te hemos derrotado a cada paso,
incluso cuando ni siquiera nos dbamos
cuenta murmur. Volveremos a
vencerte.
Qu has dicho? pregunt Ganz.
Pensaba en voz alta, comandante
se apresur a responder Lowenhertz,
y mir al sacerdote de Morr.
El padre haba dicho algo referente a
que haba derrotado a un nigromante
llamado Gilbertus, a principios de ese
ao; otra parte del conjunto. Lowenhertz
saba que disfrutara hablando con el
sacerdote cuando todo hubiese acabado,
para reunir las piezas en un
rompecabezas que tuviera sentido.
De pronto, Lowenhertz se dio cuenta
de que estaba imaginando una poca en
la que todo haba terminado y estaban
todos vivos. Es buena seal, decidi.
Kruza estaba ocupado revisando las
paredes centmetro a centmetro con las
puntas de los dedos. Del pelo le
goteaban sudor y nieve fundida. Lo
encontrara, desde luego. Haban credo
en l, y entonces no les fallara.
Simplemente, por increble que
fuese, la respuesta resida all, justo
delante de la puerta de la escalera.
Kruza no saba adonde haban ido las
otras puertas y crea al sacerdote cuando
hablaba de magia, pero all estaba. La
magia no tena nada que ver.
Ganz! grit con ansiedad, sin
preocuparse por el respeto o el rango.
El comandante Lobo avanz hacia
l, al parecer sin preocuparse tampoco
por esas cosas.
 Kruza seal la pared, las slidas
piedras que encajaban con las paredes
que las rodeaban, y las apart a un lado.
Ganz se sobresalt. Una lona
colgada como si fuera un tapiz, pintada
con una perfeccin tal que no se
diferenciaba de las piedras de
alrededor, cubra por completo la
arcada que haba detrs.
Nosotros vamos a la guerra, pero
las habilidades de un carterista nos
muestran dnde est la guerra
coment Morgenstern con una risa entre
dientes.
Al otro lado de la tela pintada, haba
un pasillo oscuro, carente de
iluminacin, cuyo viciado aire tibio
estaba cargado de humo y que se
adentraba en lo desconocido. Ganz lo
traspas con la misma confianza con que
atravesara las puertas del templo, y los
otros lo siguieron.
Drakken marchaba en la retaguardia
de la fila. Kruza, que sujetaba la tela a
un lado, lo cogi por un brazo y lo mir
con ferocidad a la cara.
Queras dejarme por estpido
ante tus poderosos camaradas, Lobo?
le sise, y Drakken sacudi el brazo
para quitarse la mano de encima.
No tena ninguna necesidad, ya lo
estabas haciendo muy bien t slito.
 Ella no te ama, templario le
solt Kruza, de repente, y Drakken se
volvi.
Y t qu sabes?
Yo s cmo me mira a m.
Drakken se encogi de hombros.
Y yo s que t no la amas
aadi Kruza, tentando la suerte.
Estamos aqu para salvar a la
ciudad, y t piensas en ella?
Al or eso, en el rostro de Kruza
apareci una ancha sonrisa triunfante.
T, no. Por eso s que no la amas.
Ya habr tiempo para esto ms
tarde le dijo Drakken, desconcertado,
y pas por debajo del arco.
 Kruza dej caer la lona detrs de
Drakken. A solas, avanz hasta el centro
de la habitacin y se arrodill en el
polvo a la vez que pasaba los dedos de
la mano izquierda a travs del mismo.
Era se el sitio; el lugar en que haba
visto a Resollador por ltima vez, el
lugar en que Resollador haba
Vamos, Kruza! Ah est para
cogerlo!
Kruza se sobresalt. All no haba
nadie. Por supuesto que no. Resollador
no estaba junto a l, nunca haba estado.
Kruza saba que el fantasma rondaba por
espacios secretos del interior de su
mente.
 Ya voy dijo mientras alzaba la
espada y atravesaba la lona.

Bajo la copiosa abundante nevada, el

caballo de Aric levant las patas
delanteras ante los escalones del templo
de Ulric, y el templario sinti que la
muchacha que iba a la grupa se sujetaba
con fuerza mientras l luchaba con las
riendas que coga con la mano sana.
Qu estamos haciendo? le
jade ella al odo cuando el caballo
volvi a apoyarse sobre las cuatro patas
. Kruza dijo Nordgarten! El lugar
estaba en Nordgarten! Eres tan pesado
como Drakken, que todo el condenado
tiempo quera ensearme el templo!
Esto es importante le asegur
Aric al desmontar. Acompame.
Necesito tu ayuda.
Atravesaron el gran atrio, donde una
conmocin agitaba el aire. Bertolf haba
dado la alarma y las compaas
acuarteladas, Roja, Gris, Dorada y
Plateada, estaban formando en orden de
batalla para ir a ayudar a sus hermanos
de la Compaa Blanca.
Apoyndose en Lenya, Aric avanz
cojeando por la nave principal hacia la
gran estatua de Ulric. El aire fro ola a
incienso, y el coro de Lobos estaba
cantando un himno de salvacin, que
resonaba en la noche. Millares de
llamas de vela oscilaron al pasar ellos.
Lenya guardaba silencio y miraba en
torno. Nunca haba estado en aquel lugar
grandioso y devoto, y entonces entenda
por qu Drakken haba querido
enserselo. De un modo que las
palabras no podan explicar,
comprendi lo que significaba el
templo, lo que significaban los Lobos.
Estaba muda a causa de la conmocin y
sorprendida por sentirse humilde de
verdad.
Se acercaron a la gran capilla de la
Llama Eterna, donde Aric se quit la
piel de lobo y comenz a envolver con
ella la cabeza del martillo. Con su nico
brazo sano, le resultaba difcil. Se
volvi a mirar a la muchacha.
Dame tiras de tela de tu falda.
Qu?
Arrncalas! Ahora!
Lenya se sent sobre el fro suelo y
comenz a arrancar tiras de tela del
ruedo de la falda.
Aric haba encontrado una bolsa
relicario y escandaliz a Lenya cuando
vaci el polvoriento contenido para
quitarle el tiento de cuero. Con el tiento
y las tiras de tela que le dio ella, el
Lobo at apretadamente la piel en torno
a la cabeza del martillo de guerra,
usando los dientes para compensar la
mano inutilizada. Ella se puso a
ayudarlo a hacer los nudos.
Qu estamos haciendo, Aric?
pregunt ella.
Aric acerc a la Llama Eterna el
martillo envuelto en la piel. El plido
fuego la lami y prendi, y Aric alz la
antorcha de llama incandescente.
Ahora vamos a buscar a los otros
le dijo.

Kruza se reuni con Ganz y Von Volk en

la vanguardia del grupo cuando
atravesaban el oscuro pasillo. Ante ellos
haba una luz mortecina, como una
promesa de amanecer.
Esto no est como estaba antes
le dijo a Ganz. Est completamente
cambiado. Supongo que es debido a la
magia.
Supongo que s asinti Ganz.
Llegaron a la luz y el pasillo se
ensanch. La cmara que tenan delante
era enorme. Imposible.
Inconmensurable. La fra roca negra y
escarpada de la Fauschlag se arqueaba
en lo alto, iluminada por un millar de
fuegos desnudos.
En el nombre de Ulric! Es ms
grande que el estadio! jade Anspach.
Cmo puede estar esto aqu
abajo sin que nosotros lo sepamos?
dijo Bruckner con un susurro
asombrado.
Magia intervino el sacerdote de
Morr. Pareca ser su respuesta para
todo.
Ganz mir hacia el interior de la
gigantesca cmara negra, donde las
llamas ardan en centenares de braseros
cuya luz se mezclaba con el resplandor
blanco de millares de lmparas
alqumicas, que pendan ensartadas en
cuerdas colgadas de las toscas paredes.
All haba centenares de adoradores
ataviados con tnicas, arrodillados, que
geman una plegaria malsana, cuyas
palabras hendan el alma del Lobo en
docenas de puntos malignos. El aire
estaba cargado de olor a podredumbre y
muerte.
En el fondo, ante los adoradores
congregados, se alzaba una plataforma,
un altar, sobre el que haba un trono de
roca tallado en la propia Fauschlag. En
l se encontraba sentada una figura
encapuchada que absorba la adoracin.
Detrs de la plataforma, el lquido
fuego volcnico eructaba y saltaba al
aire, y un humo sulfuroso se acumulaba
en las zonas ms altas de la caverna. A
la izquierda de la cmara haba una
jaula o caja tan grande como una
mansin de Nordgarten, envuelta en lona
tratada con alquitrn, que se balanceaba
y estremeca.
Qu hacemos? tartamude
Kruza, aunque ya saba que la respuesta
no iba a gustarle.
Matamos a tantos como podamos
gru Von Volk.
Es un buen plan dijo Ganz al
mismo tiempo que levantaba una mano
para contenerlo; pero me gustara
precisar los detalles.
Seal con su martillo de guerra a la
figura que estaba sentada en el trono, al
otro lado.
l es nuestro enemigo. Matad a
tantos como sea necesario para llegar
hasta l. Luego, matadlo a l.
Von Volk asinti con la cabeza, pero
Kruza sacudi la suya.
Tu plan no parece en nada mejor
que el del Caballero Pantera! Pensaba
que los guerreros erais inteligentes!
Que empleabais la tctica!
Esto es la guerra le gru Von
Volk. Si no tienes estmago para
esto, mrchate! Tu trabajo ha
terminado!
S aadi Drakken, con tono de
mofa, desde detrs. Ya te llamaremos
cuando el trabajo est acabado.
Que Ulric se te coma entero! le
espet Kruza a Drakken, a la cara.
Acabar lo que he comenzado!
En ese caso, estamos de acuerdo
resumi Ganz. El ser cadavrico es
nuestro objetivo. Abros paso hasta l
con todos los medios que podis.
Matadlo. El resto no tiene importancia.
El comandante alz su martillo.
Ahora! grit.
Pero Kruza ya encabezaba la carga
con su espada corta en alto, bramando
un grito de guerra que le sala del alma.
Lobos y Caballeros Pantera lo siguieron,
blandiendo sus armas. El sacerdote de
Morr cogi a Lowenhertz por un brazo.
Padre?
Podra molestarte para que me
dieras un arma?
Lowenhertz parpade y desenvain
su daga, que le entreg al sacerdote con
la empuadura por delante.
No pensaba que t
Tampoco yo replic Dieter
Brossmann, y dio media vuelta para
seguir a los que cargaban.

Cayeron sobre los adoradores del no

muerto, por la espalda, y mataron a
muchos antes de que pudiesen
incorporarse. La sangre man sobre el
polvoriento suelo de la cmara de roca.
Formaban tres puntas de lanza:
Ganz, con Drakken, Gruber, Lowenhertz,
Dorff y Kaspen; Von Volk, con sus
Caballeros Pantera, Schell y Schiffer; el
tercer grupo lo componan Kruza y
Anspach, el sacerdote, Morgenstern y
Bruckner. Pisoteaban a la impa
congregacin tras tajearla y derribarla
con sus espadas y martillos. La multitud
se levant para enfrentarse con ellos.
Mujeres, hombres y otros seres
bestiales, tras quitarse las capas y
capuchas, sacaron armas y profirieron
estridentes aullidos contra los atacantes.
Kruza vio que cada uno llevaba un
talismn del devorador del mundo en
torno al cuello, todos idnticos al que
haba cogido Resollador, el que
entonces llevaba en la bolsa que colgaba
de su cinturn.
El ataque de Von Volk comenz a
fracasar cuando el enemigo se incorpor
en gran masa, feroz, en torno a su grupo.
Un Caballero Pantera cay decapitado.
Otro se desplom destripado. Von Volk
sufri una herida en su brazo izquierdo,
pero continu asestndoles golpes a los
cuerpos que se incorporaban a su
alrededor para hacerle frente.
La criatura que se encontraba
sentada en el trono, se puso de pie y
contempl, con silenciosa sorpresa, la
carnicera que estaba producindose en
la caverna.
Luego, ech la cabeza atrs y la
celebr con una atroz carcajada
atronadora.
Muerte! Ms muerte!
Incontables muertes!
El grupo de Kruza se trab en una
feroz lucha en el lado derecho de la
caverna. Los adoradores los rodeaban
por todas partes. Kruza asestaba
estocadas con su espada, tajeaba y
giraba. Nunca haba visto nada como
eso. El torbellino, el calor, la bruma de
sangre que flotaba en el aire, el ruido
Aquello era la guerra de verdad, algo
que jams pens que experimentara, ni
siquiera en sus ms descabellados
sueos. Un carterista como l
haciendo la guerra! A su lado, Anspach,
Bruckner y Morgenstern golpeaban a la
frentica muchedumbre con sus
martillos.
Una criatura bestial ataviada con una
tnica, de piel color ceniza, ojos
vidriosos y morro de cabra, profiri un
rugido dirigido a l. Kruza, que tena la
espada atascada dentro del ltimo
enemigo, dio un respingo. Una daga
cercen el cuello de la criatura.
 El sacerdote de Morr baj los ojos
hacia la ensangrentada hoja que tena en
la mano.
Morr est conmigo repeta para
s y en voz baja. Morr est conmigo.
Kruza gir en redondo y ensart a
una mujer rabiosa que estaba a punto de
reducir la estatura del sacerdote en una
cabeza.
Morgenstern destroz una cara con
un golpe de martillo.
Esto me recuerda la lucha de la
Puerta de Kern coment con una risa
entre dientes.
A ti todo te recuerda la lucha de
la Puerta de Kern! le rugi el
corpulento guerrero rubio, Bruckner, a la
vez que golpeaba a la apiada
muchedumbre con su martillo.
Eso es porque est senil! grit
Anspach, balanceando el martillo hacia
abajo para describir un crculo vertical
y estrellarlo contra un crneo que se
aplast, complaciente.
No lo estoy! refunfu
Morgenstern mientras haca girar el
martillo a diestra y siniestra,
destruyendo cuerpos.
No, est
La voz de Bruckner se apag. Su
boca se movi para terminar la frase,
pero por ella slo sali sangre. Una
punta de lanza tan larga como una hoja
de espada lo haba ensartado por la
espalda. Baj los ojos hacia el acero
que le sobresala del peto; la sangre
manaba como de un surtidor. Le sali
ms sangre por la boca, donde hizo
espuma, y el Lobo cay.
Bruckner! bram Morgenstern,
en cuya mente Bruckner pareci caer
lentamente, con los largos cabellos
ensangrentados, para estrellarse contra
el suelo.
Un furor candente encendi la mente
de Morgenstern que, como un oso, se
sacudi de encima a los adoradores que
estaban intentando aferrado y los arroj
a un lado. De hecho, uno de ellos sali
despedido a unos dos metros de altura
por la mera fuerza del brazo del Lobo.
Gritando como un loco, Morgenstern se
lanz hacia la muchedumbre de
enemigos. Estaba frentico y la densa
masa de adoradores retrocedi y se
separ bajo su acometida, destrozada al
no lograr apartarse de su camino. La
sangre y los trozos de carne y hueso
salan volando en torno a la temeraria
clera del Lobo Blanco.
Kruza mir con horror al asesinado
Bruckner, y se dio cuenta de que haba
credo invulnerables a aquellos Lobos,
como si fueran hombres dioses que
caminaban por el campo de batalla del
mundo sin correr peligro. A pesar de
todo lo que lo rodeaba, se haba sentido
seguro con ellos, como si la
inmortalidad fuese contagiosa.
Pero Bruckner estaba muerto. No era
ms que un hombre muerto, no un dios
Lobo. Todos podan morir. Todos eran
slo hombres, muy pocos hombres
rodeados por un enemigo salvaje que los
superaba en nmero por cinco a uno, o
ms.
Una mano lo cogi por detrs y lo
empuj hacia el suelo. Anspach bloque
el ataque de otros dos adoradores ante
los que Kruza, en su conmocionado
aturdimiento, haba quedado
desprotegido; luego, los mat.
Levntate! Lucha! le grit
Anspach.
Kruza temblaba cuando se puso de
pie. Las criaturas ataviadas con tnicas,
aullantes y hediondas, los rodeaban por
todas partes. Kruza alz la espada y le
cubri la espalda a Anspach.
Yo me qued ausente por un
momento explic el carterista
mientras su espada chocaba con la de un
adorador.
Conmocin, miedo, vacilacin,
esas cosas te matarn con ms rapidez
que cualquier arma! Bruckner est
muerto! Muerto! dialos por eso! Usa
el odio! chill Anspach.
Dijo algo ms, pero entonces
hablaba de modo incoherente y las
lgrimas de rabia bajaban en abundancia
por su cara manchada de sangre.
De pronto, Kruza lo vio, y el mundo
se volvi del revs. La conmocin y el
pnico haban quitado la cobertura de
lona de la jaula que temblaba cerca de
ellos. La frentica criatura que apareci
dentro de la jaula era una imposibilidad
para el carterista. La mente de Kruza se
negaba a aceptarla.
Un adorador abri la jaula, y el
grandioso dragn gruente sali para
devorarlos a todos, luego al mundo y
finalmente a s mismo.

La espada de Von Volk se parti dentro

del pecho hendido, y l la tir. Tres de
sus Caballeros Pantera estaban muertos,
aplastados bajo la frentica
muchedumbre. Schell, el Lobo, lo llam
con voz bramante y le lanz una espada
que haba capturado, que gir sobre los
extremos por encima de la multitud; Von
Volk la atrap limpiamente y volvi a
atacar.
Detrs de l, en medio de un grupo
de aullantes adoradores, Schiffer cay,
herido y golpeado por docenas de
enemigos. Su ltimo acto fue bramar el
nombre de su dios en los rostros de las
bestias que lo apualaban y golpeaban.
Una punta de lanza clavada directamente
dentro de su boca abierta lo silenci
para siempre.
Von Volk vio que el nervudo
templario Schell se volva y arremeta
para apartar la carroa de adoradores
del destrozado cadver de Schiffer. Lo
aferr para detenerlo.
No! No, Schell! Est muerto!
Debemos continuar luchando hacia
adelante para llegar al trono! Debemos
hacerlo!
 Martillos de Ulric! grit Schell
con furia al mismo tiempo que se volva
en la direccin indicada para continuar
luchando junto al capitn. Ahogadlos
en sangre! Ahogadlos en sangre!
Continuaron avanzando juntos, con
los otros Caballeros Pantera a los
flancos, abriendo una brecha de muertos
entre la masa de herejes.
Ganz fue el primero en separarse de
la masa y cargar contra la plataforma.
Lowenhertz iba detrs de l, con
Drakken y Gruber. Kaspen an estaba
atrapado en la terrible refriega.
Dorff haba muerto. Kaspen lo haba
visto caer un momento antes, cortado en
pedazos por frenticos adoradores. Sus
desafinados silbidos ya nunca volveran
a orse en la Compaa Blanca. Kaspen
se mantuvo firme, con la roja melena
empapada en sangre, aullando como un
lobo de los bosques al mismo tiempo
que haca girar el martillo. Se mantuvo
firme y se enfrent con la partida de
adoradores que corran hacia ellos, en
parte para darles tiempo a su
comandante y dems compaeros para
que llegaran al trono, y en parte para
hacerles pagar a aquellos bastardos, uno
a uno, por la muerte de Dorff.
Ganz lleg a los escalones de piedra
de la plataforma. Una vez en lo alto, la
figura encapuchada se quit la tnica y
se ri de l. La luz del fuego volcnico
que tena detrs hizo que la armadura
que el templario llevaba puesta brillase
como si estuviera al rojo vivo. Un ojo
rosado destell.
Einholt! jade Ganz.
Ya saba de antemano con qu iba a
encararse, pero a pesar de eso lo
trastorn. Einholt, Einholt Que Ulric
salve mi alma
Ah, pero si aqu somos todos
amigos! resoll la criatura al mismo
tiempo que llamaba a Ganz con un gesto.
El comandante de la Compaa
Blanca vio que la armadura que llevaba
estaba comenzando a ser atacada por el
xido y la corrosin. La piel del
sonriente rostro de Einholt era verdosa y
empezaba a despedir mal olor. Heda a
podredumbre, a sepultura. La criatura le
tendi una mano.
Llmame por mi verdadero
nombre, Ganz. Llmame Barakos.
Ganz no respondi, sino que se lanz
hacia la monstruosidad con el martillo
girando en un amplio arco horizontal.
Pero la criatura medio podrida fue ms
rpida, aterradoramente rpida, y arroj
a Ganz a un lado con un feroz golpe del
martillo de guerra de Einholt. Ganz cay
y, a causa del tremendo impacto, tuvo
que sostener el peto abollado y las
costillas partidas bajo el mismo. Intent
levantarse, pero no poda respirar. Sus
pulmones se negaban a dejar entrar el
aire. La visin se le torn brillante y
brumosa, y sinti un sabor a cobre en la
boca.
Barakos avanz un paso hacia l.
Lowenhertz golpe primero y con ms
rapidez, pero el ser no muerto logr
esquivar de algn modo el primer golpe,
bloque el de retorno y, luego, hizo
volar a Lowenhertz limpiamente de la
plataforma con un golpe de martillo que
le acert en el vientre.
Al girar, sin mirar siquiera, como si
supiera con total precisin dnde estaba
cada cosa y cada hombre, invirti el
balanceo del martillo y le parti una
clavcula a Drakken cuando el joven
Lobo se lanz hacia l. Drakken profiri
un alarido y cay sobre la piedra.
Barakos se qued de pie ante el
templario, que se retorca, como si se
preguntase cul era la mejor manera de
acabar con l. Profiri una soadora
risa entre dientes con una voz como de
jarabe, y luego alz la mirada. En lo alto
de la escalera, Gruber se encontraba de
cara a l.
Otra vez t, viejo caballero
dijo la criatura que tena el rostro del
viejo amigo de Gruber.
Debera haberte matado en la
bodega!
No puedes matar lo que no tiene
vida.
La voz del cadver era ronca y seca,
pero tena profundidad: un retumbar
inhumano, que se curvaba en torno a las
palabras como el moho del tiempo curva
los bordes de los viejos pergaminos.
Los martillos giraron, y Gruber
respondi con furia desenfrenada al
ataque del cadver. Dos golpes, tres;
mangos y cabezas girando en golpes y
contragolpes.
Gruber hizo una finta a la izquierda y
le asest un golpe oblicuo a la cadera de
la criatura, pero sta pareci no dar
siquiera un respingo. Bloque el
siguiente golpe de Gruber con el centro
del mango de su martillo, y luego pate
al Lobo por debajo de las armas
trabadas. Gruber retrocedi con paso
tambaleante, y el cadver gir con un
amplio golpe devastador, que lanz al
guerrero escalones abajo. El viejo
caballero rebot sobre la piedra,
abollndose la armadura con gran
estruendo, y se desplom en la base de
la escalera.
La criatura estaba rindose de
Gruber cuando el golpe de Ganz la lanz
volando de espaldas hasta el otro lado
de la plataforma. Las correas podridas
se partieron y el quijote izquierdo se le
desprendi. La malla que haba debajo
estaba herrumbrosa y, por ella, manaba
un negro lquido putrefacto que
rezumaba el cadver que cubra.
Ganz arremeti otra vez, antes de
que la criatura pudiese incorporarse. El
cadver logr levantar un brazo para
protegerse, pero el arma de Ganz le
golpe la mano de la que arranc el
deslucido guantelete, que se llev
pegados consigo varios dedos en medio
de un reguero de fluido maloliente y
eslabones de malla partidos.
 Ganz rugi como un lobo dominante
y describi un giro con el martillo. Ya
poda saborear la victoria, saborearla
como
La criatura se recobr, inestable
pero feroz, y lo atac con un golpe
frentico mal ejecutado.
La parte lisa de la cabeza del
martillo golpe el cuello y la oreja de
Ganz; el templario sinti cmo se le
parta el pmulo. Su cabeza gir a causa
de la fuerza del golpe, y l sali
despedido y dio dos pasos antes de caer
sobre manos y rodillas. De la boca, le
man un reguero de sangre, que cay
sobre la piedra, entre sus manos. El
mundo dio un vuelco, y las voces y
estruendo de la lucha le retumbaron en
la cabeza como si los escuchara debajo
del agua.
Con el semblante blanco de dolor,
Drakken tir de Ganz con su brazo sano
y profiri un alarido cuando el esfuerzo
frot los extremos partidos de su
clavcula, entre s.
Muvete! Muvete! jade.
Ganz era un peso muerto, que apenas
poda aguantarse sobre las manos. El
cadver avanz hacia ellos. Entonces
rea a carcajadas y una furia rosada
arda en su ojo sano. Abri la boca, y
gote pus alrededor de las babeadas
encas y los dientes ennegrecidos.
Flexion ambas manos sobre el mango
del martillo, haciendo caso omiso de los
dedos que le faltaban.
Lowenhertz apareci de repente
entre el cadver y los dos templarios
heridos. Respiraba con dificultad,
entrecortadamente, y su pancera estaba
muy abollada. La sangre le corra por la
parte delantera de las piernas
acorazadas.
Se te negar la victoria
dijo Lowenhertz, arrastrando las
palabras una tras otra.
Os destruir a todos le contest
la criatura.
 El trueno reson en la periferia de
las palabras. Al pronunciarlas, dos
gusanos cayeron de su boca y se le
quedaron adheridos a la parte delantera
de la coraza.
Asegrate de hacerlo
jade Lowenhertz. Porque
mientras uno solo de nosotros
sobreviva se te negar la
victoria.
Lowenhertz le lanz un golpe a la
criatura, que lo esquiv con destreza,
pero el caballero invirti el giro de
modo repentino con un despliegue de
fuerza de brazo del que no debera haber
sido capaz alguien que se encontraba en
su estado. El golpe impact contra un
flanco del cadver, cuya oxidada
armadura se parti, a la vez que se
rompan las correas que la sujetaban.
Las costillas se partieron como ramitas
secas, y una materia marrn y viscosa
man junto con ms gusanos mezclados.
La criatura se tambale y pos la
cabeza del martillo de Einholt en el
suelo para apoyarse en el arma y no
caer. Lowenhertz estuvo a punto de
sufrir una arcada a causa del hedor que
manaba de ella. Se trataba del olor de
siempre, el olor a muerte cargado de
especias y podredumbre del desvn de
su abuelo, el olor de las monstruosas
tumbas de las lejanas tierras
meridionales. Pero entonces era cien
veces peor.
Lowenhertz avanz un paso para
volver a golpear con el martillo, pero la
criatura lo apart de un golpe asestado
con su mano libre.
Kaspen profiri un alarido al cargar;
al fin, llegaba a la plataforma, dejando
tras de s un sendero de adoradores
muertos. Sus cabellos rojos ondeaban
detrs de l, y estaba empapado de pies
a cabeza en sangre, tan rojo como su
melena.
Einholt! bram con ganas de
descargar el martillo, de matar a aquella
cosa inmunda. Pero an era Einholt, su
viejo amigo. Por amor a todo lo que
hemos compartido, camaradas del Lobo,
hijos de Ulric, por favor, Jagbald, po
El antiguo amigo mat a Kaspen de
un solo golpe.

El dragn, el gran reptil, el Ouroboros,

acometa dentro de la caverna como una
encarnacin de la muerte. Su largo
cuello grueso como el torso de un
caballo y acorazado por plidas
escamas del tamao de un escudo de
caballero, se encogi en forma de S
como el cuello de un cisne, al
prepararse para atacar. Su cabeza en
forma de cua, provista de pico y de
cuernos negros, era del tamao de un
carro de heno. Sus ojos eran insondables
perlas negras, espejos de impenetrable
terror. No poda adivinarse de dnde
proceda; lo nico que se saba era que
viva y se retorca en su inmunda no
muerte. Y bramaba, chillando la eterna
clera que le inspiraban los vivos.
Kruza retrocedi con paso
tambaleante y cay al tropezar con uno
de los incontables cadveres que
sembraban el piso.
No, no imposible
tartamude.
 Curvas garras, grandes como el
muslo de un hombre, se hundan en la
roca donde se apoyaba la gigantesca
criatura. Su cola, muy larga y delgada,
azotaba hacia los lados y haca volar
por el aire a los adoradores que
proferan alaridos, o los parta como si
fuesen tallos de maz. El wyrm emiti un
sonido que sali de las profundidades
de su vasta garganta, potente y agudo
como un viento grotesco. Las escamas
de su cuerpo eran de color dorado
verdoso, como monedas deslucidas,
pero la gigantesca cabeza era blanca
como el hueso.
El cuello se movi con brusquedad
cuando la curva se estir de repente
como un ltigo, y lanz la cabeza hacia
adelante y abajo a la velocidad del rayo.
El pico se cerr con un chasquido,
desgarrando y matando adoradores.
Alz la cabeza para masticar y tragar los
restos de los cuerpos, y luego volvi a
atacar. Estaba frentico, incontrolable, y
mataba todo lo que vea.
Cmo podemos luchar contra
eso? jade Kruza cuando Anspach lo
cogi.
No podemos! No podemos!
Corre! replic el templario con el
semblante blanco de miedo.
Morgenstern apareci procedente
del torbellino de confusin y pnico.
Dijo algo, pero sus palabras fueron
ahogadas por otro grotesco rugido agudo
del wyrm. Se oy otro entrechocar del
pico y ms alaridos cuando volvi a
atacar.
He dicho corred! repiti
Morgenstern, pronunciando las palabras
por separado.
se era exactamente mi plan
replic Anspach.
El tro sali a la carrera entre los
enemigos que corran, para ponerse a
cubierto en los nichos y depresiones que
haba en la pared de la enorme caverna.
Y entonces el mundo desapareci.
No haba suelo. Kruza iba volando y
miraba hacia el humo sulfuroso que se
acumulaba en el techo de la caverna.
De modo brusco, el suelo regres
con fuerza bajo l, y el dolor le recorri
el cuerpo como una descarga elctrica.
Rod sobre s mismo y mir en torno. La
gran cola del wyrm haba atravesado la
multitud de un golpe, y los haba hecho
volar a l y a los dos templarios. Por
todas partes, haba cadveres
destrozados y bestias heridas. Kruza ya
no poda ver a Anspach ni a
Morgenstern.
Volvi a orse el agudo grito del
wyrm. Entonces Kruza poda oler al
monstruo, un olor limpio y seco como el
del aceite para cuero o el alcohol de
grano.
Se incorpor en cuclillas, preparado
para correr, y se dio cuenta de que
tena al dragn encima.
Kruza alz la mirada hacia los
oscuros ojos perlados del devorador del
mundo, el Ouroboros. No haba nada en
ellos, ni una chispa de inteligencia,
raciocinio o vida. No obstante, parecan
fijos en l. El cuello de cisne se curv al
retroceder, preparado para atacar,
preparado para lanzar el enorme crneo
en forma de flecha hacia adelante, con el
pico abierto de par en par.
 En el ltimo segundo que le quedaba
de vida, Kruza pens en Resollador,
que, inocentemente, lo haba llevado a
aquel lugar, momento y muerte. Va a
matarme un dragn, Resollador! Qu te
parece eso, eh? Quin lo habra
pensado? Es tan inverosmil que casi
resulta gracioso!
Sin embargo, pareca lo correcto. Le
haba fallado a Resollador y su amigo
haba muerto por salvarlo a l. Haba
llegado la hora de pagar por eso.
Slo deseara pens Kruza,
slo deseara ser invisible como t.
Nunca logr averiguar cmo lo hacas,
excepto que tenas un don natural.
Invisible como t, s, eso me gustara
ser.
El wyrm le rugi su agudo alarido a
todo el triste mundo. Su cuello se estir,
la cabeza sali disparada y golpe.

Como si supiera que el fin se cerna

sobre ella, la antigua ciudad de
Middenheim se estremeci. El cielo se
estir y parti cuando la tormenta estall
y cay de la horrible bveda color
magenta. La nieve y el granizo
bombardearon los tejados; rompieron
algunos, hicieron pedazos los cristales
de las ventanas, arrancaron chimeneas y
veletas. Los rayos cayeron en las calles
y explotaron casas y se desmoronaron
torres. Energas de color verde plido
que se retorcan como serpientes
envolvieron la Fauschlag. El viaducto
norte corcove y se derrumb hacia las
profundidades, una extensin de
ochocientos metros de piedra arrancada
de cuajo.
El templo de Morr, que estaba
reconstruido slo a medias, estall en
llamas de manera espontnea. El fuego
era rosado, enfermizo, y al arder haca
un sonido parecido a la risa.
El rayo hiri al templo de Sigmar y
derrumb la parte superior de la torre,
que atraves el techo y cay dentro de la
nave.
El caos y los asesinatos en las calles
eran ya abrumadores. La locura de la
fiebre y el pnico causado por la
tormenta impulsaban a la poblacin a
tumultos frenticos. Las compaas de
Lobos que haban salido del templo de
Ulric para acudir en ayuda de los
hombres de Ganz se vieron atrapadas en
un tumulto masivo y se encontraron
luchando para salvar sus vidas mientras
el rayo henda la noche, el granizo se
precipitaba desde el cielo y la muerte
consuma el corazn de la ciudadela de
Ulric.
 Las sombras y los espritus estaban
por todas partes. Era como si se
hubiesen abierto las puertas de la
muerte, como si se hubiese permitido
que el mundo invisible saliera a vagar
por la ciudad. Docenas, centenares de
fantasmas, plidos, flacos y aullantes,
bramaban por las calles que los
rodeaban. Algunos salan de los terrenos
del parque de Morr como vapor llevado
por el viento. Muchos emergan a gatas,
rielantes, al ascender desde las
profundidades del barranco de los
Suspiros. Los muertos caminaban en
libertad: los vivos estaran muertos
dentro de poco.
 Lenya pens que se volvera loca sin
remedio, aferrada a Aric mientras
cabalgaban a toda velocidad a travs del
caos. Seres esquelticos y demacrados,
hechos de humo, los rodeaban, riendo y
llamndolos. Aric apenas poda evitar
que el caballo se espantara. El trueno
era tan sonoro y el rayo tan brillante que
hacan pedazos el cielo.
Lenya! Lenya!
La muchacha se dio cuenta de que se
haban detenido y desmont. Estaba
empapada y contusa por el granizo que
continuaba cayendo. Ayud a Aric a
bajar del caballo, ya que el joven
llevaba en alto la antorcha hecha con su
martillo, que arda con luz
resplandeciente. Ser eso lo que ha
evitado que los espectros nos tocaran?,
se pregunt Lenya. An poda verlos en
torno a ellos, fluctuantes fantasmas que
se movan a gran velocidad, de un
blanco transparente como el hielo que se
forma en los cristales de las ventanas.
Dnde estamos? pregunt por
encima del estruendo de la tormenta.
Aric seal con la antorcha. Ante
ellos se alzaba una curiosa casa en
forma de torre. Por la calle, cerca de
ella, vagaban caballos de guerra,
caballos templarios que arrastraban las
riendas y levantaban las patas al estallar
los rayos.
Nordgarten respondi. No
puedo decirte qu encontraremos all
dentro. Podra ser
Peor que esto? pregunt ella a
la vez que avanzaba y tiraba de l. Lo
dudo. Vamos!
Los seres humosos que los rodeaban
estaban reunindose, aumentando de
nmero, alumbrando la calle con su
horrible luminosidad. Lenya intentaba no
mirarlos, intentaba no or sus susurros.
Llegaron a la puerta rota, y Lenya
ayud a Aric, que cojeaba, a entrar.
Extrao pens Kruza. Todava
estoy vivo.
Se palp el cuerpo para asegurarse
de que an estaba de una pieza. El
gigantesco wyrm pasaba entonces de
largo. Haba atacado y descuartizado a
ms aullantes adoradores situados a
pocos pasos de l.
Con esta suerte, debera marcharme
ahora mismo a las salas de apuestas,
pens, estpidamente. Se volvi para
mirar a la enorme criatura sinuosa que
pasaba, masticando y matando.
Soy invisible pens. Ulric me
sonre, soy invisible! No puede
verme!
Se puso de pie y recogi una espada;
no era la suya, que se haba perdido en
la confusin. Era una de hoja larga y con
guarda de cazoleta que haba dejado
caer una de las bestiales criaturas.
Poda ver a Anspach y Morgenstern
que alzaban los martillos para hacerle
frente al wyrm mientras los adoradores
se dispersaban en torno a ellos.
Valientes condenados pens. Qu
pueden esperar hacer contra eso?
Qu puedo hacer yo?
El pensamiento se demor dentro de
su mente. Kruza no saba cmo, pero
estaba seguro de que se haba salvado
gracias a Resollador. Esa noche los
muertos volvan a caminar en libertad, y
de algn modo Resollador haba
intervenido y haba compartido
generosamente su talento de
invisibilidad con l.
No, no es as. Ha permanecido
conmigo durante todo el tiempo. Dentro
de mi cabeza. Estaba esperando a que lo
llamara.
Comprob el equilibrio de la
espada, y luego ech a andar con calma
hacia la culebreante bestia que haba
dejado detrs de ella una estela de
sangre y trozos de cadveres, y que no
dio seales de verlo. l se acerc hasta
el escamoso flanco, lo bastante como
para or su rasposa respiracin, como
para percibir su fragante aroma a
limpio. Estaba gritando y matando otra
vez. Morgenstern y Anspach seran los
siguientes.
Kruza alz una mano que pos,
plana, sobre la escamosa piel del flanco
del wyrm. Estaba tibio y seco. Sus
dedos encontraron un espacio entre las
escamas, y dirigi hacia l la punta de la
espada. Durante todo ese tiempo, el
carterista estaba casi sereno, como si se
hallara a salvo dentro de una esfera
protectora o en el ojo de un tornado.
 Descarg todo su peso corporal
contra la empuadura y clav la hoja. El
wyrm profiri un rugido ronco, que
reson por toda la caverna; fue an ms
sonoro que sus anteriores gritos agudos.
Una sangre caliente y espesa como
jarabe man en un chorro por la herida y
choc contra Kruza, que cay al suelo a
causa de la tremenda presin.
Se encontraba tumbado de espaldas
y empapado en espesa sangre de dragn
cuando la monstruosidad comenz a
sufrir convulsiones. Su gigantesca forma
serpentina sufri espasmos y se agit
como un ltigo, aplastando a los
adoradores bajo su cuerpo y
reducindolos a pulpa con los golpes de
su cola. Morgenstern y Anspach se
pusieron a cubierto de un salto.
El wyrm volvi a proferir alaridos
agudos, que sacudieron la caverna, a la
vez que temblaba violentamente; fueron
tres rugidos, cada uno ms agudo y
sonoro que el anterior. Sus garras
dejaban surcos sobre el suelo rocoso,
del que arrancaban chispas, y hacan
volar esquirlas de piedra en todas
direcciones. Sus estertores de muerte
mataron a ms enemigos que el valiente
ataque de los templarios. Pero eran
estertores de muerte. Tras un ltimo
aullido amargo, el wyrm se desplom.
El suelo se estremeci, su cola se agit
una vez ms y cay, pesada e inerte.
He matado al maldito dragn,
pens Kruza al desmayarse.

Drakken luchaba para mover a Ganz,

que estaba consciente slo a medias y
aturdido. Lowenhertz yaca inmvil
sobre la roca de la plataforma, junto al
cadver de Kaspen. El ser cadavrico,
jadeando y maltrecho, se volvi con
lentitud para mirar al Lobo ms joven.
Os reconozco el mrito,
muchacho dijo Barakos con tono
despectivo a travs de los labios de
Einholt. Los Lobos habis hecho ms
de lo que yo os crea capaces. Me
habis causado dao. Ahora necesito
otro cuerpo.
Avanz cojeando hacia ellos.
Drakken intent retroceder, trat de
arrastrar a Ganz consigo, pero sus
huesos partidos se trabaron y frotaron, y
durante un segundo perdi el
conocimiento a causa del dolor.
Cuando recobr el sentido, tena a
Barakos sobre el rostro, inclinado y
sonriendo con malevolencia. El hedor a
sepultura de su aliento era horroroso.
Pero ya es demasiado tarde.
Demasiado tarde, con mucho. Todo ha
terminado, y yo he ganado.
La criatura muerta sonri, y el gesto
rasg la carne putrefacta que le rodeaba
la boca. Su voz era baja y resonaba con
un subtono de poder inhumano.
Middenheim ha muerto,
sacrificado sobre mi altar. Todas esas
vidas, millares de ellas, acabadas y
derramadas para alimentar el poder que
me permitir un cierto grado de
divinidad. No mucho, apenas el
suficiente para convertir este mundo en
inmundas cenizas. He necesitado mil
eras, pero al fin he triunfado. La muerte
me ha dado la vida eterna. Ahora
pasarn los ltimos momentos, y la
ciudad se alzar para asesinarse a s
misma. Entonces estar hecho. Necesito
poseer un cuerpo nuevo.
Barakos miraba al aterrado Drakken.
Eres joven, slido. Con mis
poderes puedo curar en un segundo esa
herida. Me servirs. Eres un muchacho
apuesto, y siempre he anhelado ser
guapo.
No! En el nombre de Ulric!
jade Drakken al mismo tiempo que
tenda la mano hacia el arma que no
tena.
Ulric est muerto, muchacho. Ya
es hora de que te acostumbres a tu nuevo
seor.
 Barakos dijo una voz, detrs de
ellos.
El sacerdote de Morr se encontraba
de pie en lo alto de los escalones. La
sangre empapaba su hbito y haba
sufrido una herida en la cabeza que
haca caer un hilo sanguinoliento por su
arrugada cara. Abri una mano, de la
que cay al suelo la daga ensangrentada
que le haba prestado Lowenhertz.
Dieter. Dieter Brossmann dijo
Barakos a la vez que se ergua y giraba
para encararse con el sacerdote.
Padre, en muchos sentidos has sido mi
enemigo ms feroz. De no ser por ti, los
leales Lobos jams habran descubierto
la amenaza que yo entraaba. Y cuando
derrotaste a Gilbertus, vaya! Cmo
maldije tu alma y nombre!
Me siento halagado.
No te sientas halagado. Estars
muerto dentro de pocos instantes. Ah!
Slo t veas, slo t sabas, tenaz,
implacable, escondido en tus libros y
manuscritos en busca de pistas.
Un mal tan antiguo como el tuyo
es fcil de encontrar declar el
sacerdote con severidad, y avanz un
paso.
Y por qu te escondiste en los
libros, me pregunto?
Qu? El sacerdote se detuvo
por un segundo.
Dieter Brossmann, un rico
comerciante, si bien un poco
despiadado. Por qu te volviste hacia
el camino de Morr y renunciaste a tu
vida en Middenheim?
No hay tiempo para juegos
contest el sacerdote, que se puso
rgido.
Pero, claro, fue por tu esposa y tu
hijo amados sise el cadver, y como
teln de fondo son un lejano trueno.
Estn muertos.
No, no lo estn, verdad?
Simplemente te abandonaron, te
abandonaron y huyeron de ti porque eras
brutal, inescrupuloso y cruel. T los
alejaste de tu lado. No estn muertos,
verdad? Estn vivos, escondidos en
Altdorf, con la esperanza de que nunca
ms puedas encontrarlos.
No, eso no es
Es la verdad! En tu mente, los has
convertido en muertos, los has enviado
junto a Morr para evitar la cruda verdad
de que t destruste a tu familia con tu
crueldad y tu codicia. Fueron la mala
conciencia y la negacin los que te
hicieron fingir que estaban muertos, los
que te hicieron seguir el camino de
Morr.
El semblante de Dieter Brossmann
tena una expresin tan dura como la
roca Fauschlag.
Pagar en otra vida por mis
crmenes, que Morr me asista. Cundo
pagars t por los tuyos?
El sacerdote de Morr volvi a
avanzar una vez ms y levant las
manos.
Ests muerto, no es cierto,
Barakos? fue cuanto dijo. No
muerto, en el ms all. Ese cuerpo que
ocupas, el del pobre Einholt de la
Compaa Blanca, tambin est muerto.
Puede ser que ests a punto de lograr
poderes divinos, pero ahora mismo eres
un cadver, as que sers llevado ante
Morr.
Un paso ms, y el sacerdote
comenz a entonar una letana funeraria,
el Rito Inolvidable. Dieter Brossmann
empez a bendecir el cadver que
estaba de pie ante l, a bendecirlo y
protegerlo del mal al mismo tiempo que
enviaba a la perdida alma hacia Morr,
Seor de la Muerte.
No! jade el ser no muerto,
temblando de furor. No! No, no lo
hars! No lo hars!
El sacerdote de Morr continu
entonando la letana, dirigiendo toda su
voluntad y toda la santidad de su obra
hacia el ser inmundo que tena delante.
 El ritual, un ritual tan antiguo como
Middenheim, entr en el ser y comenz a
desalojarlo con lentitud del cuerpo que
ocupaba. La criatura sufri
convulsiones, tosi y vomit un fluido
putrefacto.
No, sacerdote bastardo! No! y
comenz a insultarlo en un galimatas de
mil idiomas.
Fue un intento valiente. Por un
momento, Drakken, que lo miraba sin
soltar a Ganz, pens que el sacerdote lo
lograra; pero luego la criatura de
ultratumba avanz a tropezones hasta
Dieter Brossmann y, vacilante, lo
derrib de la plataforma con un violento
golpe de su mano no muerta, que lo hizo
caer de espaldas.

La tormenta ces de repente y las

ltimas piedras de granizo repiquetearon
sobre la calle. La noche rosada se
convulsion y se torn negra.
Haba llegado el momento, el
momento en que aquella cosa inmunda
se convertira en un dios ms inmundo
an.
Se apagaron todas las llamas, las
velas, las lmparas y las antorchas de la
ciudad, excepto una.
Paso a paso, mientras Lenya soportaba
su peso, Aric subi a la plataforma. En
lo alto se encar con la cadavrica
reliquia que haba sido Einholt. Con una
mirada rpida vio a los cados
Lowenhertz y Kaspen, y a Drakken que
aferraba a Ganz. Eran tantos y haban
luchado con tanto ahnco
T otra vez? dijo Barakos
con voz tronante. Aric, mi querido
muchacho, llegas demasiado tarde.
Aric comenz a hacer girar el
martillo en zumbantes crculos con el
brazo sano, mientras la cabeza en llamas
formaba anillos de fuego: la Llama
Eterna, la llama del Dios del Lobo. El
martillo giraba con la piel atada a su
cabeza, que arda con brillantez
sobrenatural.
Aric lo dej volar y lo solt con la
perfeccin que le haba enseado
Jagbald Einholt.
La cabeza del martillo en llamas
golpe a la criatura en el pecho y la
derrib de espaldas.
Aric se desplom, con las fuerzas
agotadas.
Lenya mir a la criatura cada y vio
que diminutos dedos de Llama Eterna
crepitaban sobre el abollado peto y el
putrefacto pecho, que luchaba por
volver a levantarse. El martillo
encendido yaca a su lado, apagndose
entre chisporroteos como si fuese la
ltima esperanza que les quedaba, a
punto de desvanecerse.
El nico ojo rosado se clav en los
de ella cuando Barakos se levant como
si estuviese saliendo de la tumba.
La verdad es que no lo creo
jade con voz ronca, algo que fue
excesivo para que pudiera soportarlo.
Lenya avanz a la carrera. Necesit
todas sus fuerzas para levantar el
martillo de Aric envuelto en la piel. Le
hicieron falta fuerzas que ignoraba tener
para balancearlo hacia arriba y
descargarlo sobre el ser sepulcral.
 Por Stefan! gru cuando el
martillo en llamas aplast a la
monstruosidad muerta y volvi a
tenderla en la plataforma de roca.
La cadavrica criatura se
estremeci, y la resplandeciente Llama
Eterna de Ulric la envolvi de pies a
cabeza. Se contorsionaba y se
estremeca como si fuera una antorcha
viviente y profera agudos gritos todava
ms sonoros que los del gran dragn no
muerto, el devorador del mundo,
Ouroboros. El calor del incendio era tan
tremendo que Lenya retrocedi. Barakos
estaba incandescente como un fuego
artificial que se retorciera, al rojo
blanco, y comenzaba a fundirse.
El no muerto muri. Una sombra que
araaba el aire, escarchada y vaporosa,
intent salir del cuerpo encendido,
intent ir a buscar un nuevo envoltorio;
pero las llamas sagradas eran
demasiado intensas. El espritu volvi a
caer dentro del fuego y desapareci con
un ltimo alarido. Barakos el Eterno
haba hallado su fin.

Una luz diurna cautelosa y prudente se

filtr hacia la ciudad con las primeras
horas del da.
Haba pasado una semana desde la
noche de horror, y Middenheim se
estaba reconstruyendo, se segua
enterrando a los numerosos muertos y se
prosegua con la vida.
Dentro de una tienda de lona erigida
en el parque de Morr y debidamente
consagrada al propio Morr, Dieter
Brossmann oficiaba el rito funerario por
cinco templarios de Ulric. Sus nombres
eran Bruckner, Schiffer, Kaspen, Dorff y
Einholt. No era lo corriente. Por lo
general, era el sumo sacerdote Ar-Ulric
quien consagraba a los templarios
cados, pero Ganz haba insistido en que
lo hiciera l.
El sacerdote hablaba con voz dbil,
como si estuviese recuperndose de
alguna herida, y en realidad as era: lo
demostraba el vendaje de su frente, pero
lo que le dola realmente no eran las
heridas fsicas. Dieter Brossmann
tendra cicatrices en su interior durante
el resto de sus das.
En el palacio, los mdicos atendan
al capitn Von Volk, el nico Caballero
Pantera que haba sobrevivido a la
batalla de Nordgarten. Postrado en
cama, les pregunt a los sacerdotes de
Sigmar que lo curaban si, con su perdn,
poda atenderlo tambin un sacerdote de
Ulric.
En la taberna de El guila Voladora,
despus del servicio solemne celebrado
en el parque de Morr, Morgenstern,
Schell, Anspach, Gruber y Lowenhertz
alzaron sus jarras y las hicieron chocar
entre s. Se sentan como siempre
despus de una gran batalla. La victoria
y la derrota se mezclaban con un sabor
agridulce. Hicieron todo lo posible por
jaranear y celebrar la victoria, y olvidar
lo que se haba perdido. En las paredes
de la capilla habra ms dignos
nombres. Ms almas haban partido para
correr con la Gran Manada.
Por los cados! Que Ulric los
bendiga a todos! grit Morgenstern,
con la intencin de hacer sonar la nota
de la victoria en los corazones de todos.
Y por la sangre nueva! aadi
Anspach con cierta sequedad.
Las jarras volvieron a chocar.
Por la sangre nueva! bramaron
todos a coro.
Qu sangre nueva? pregunt
Aric al entrar cojeando con el brazo
vendado.
No te has enterado? pregunt
Gruber como si se estuviera
produciendo alguna enorme irona.
Anspach ha propuesto un nuevo
cachorro para el templo
Ella lo bes en los labios y, luego, se
volvi de espaldas a la cama.
Lenya te amo dijo Drakken.
La frase le pareci estpida, y se
senta estpido, all, todo envuelto en
vendas y tablillas destinadas a mantener
inmovilizada la clavcula partida.
Ya s que me amas. Ella apart
los ojos. Tengo que regresar al
palacio. Breugal necesita a las
camareras para sacar agua para el festn.
Ser mujer muerta si me quedo.
An le temes a Breugal?
Despus de todo lo sucedido!
 No respondi ella, pero
tengo que conservar el empleo.
l se encogi de hombros y,
entonces, hizo una mueca de dolor y
dese con toda su alma no haberlo
hecho.
Ay! Lo s, lo s, pero
respndeme: t me amas?
Drakken alz los ojos desde la cama
de la enfermera.
Yo amo a un templario del
Lobo de la Compaa Blanca declar
ella en tono terminante, y se march de
la habitacin.
La gran estatua de Ulric miraba con el
entrecejo fruncido desde lo alto.
Ar-Ulric, el gran Ar-Ulric, acab de
entonar la oracin mientras el aromtico
humo procedente de los incensarios del
altar se arremolinaba en torno a l, y le
tendi el martillo recin forjado a Ganz,
que lo cogi con cuidado en atencin a
sus heridas.
En el nombre de Ulric, te admito
en el templo, te acojo en la Compaa
Blanca declar Ganz con voz seria,
donde podrs hallar camaradera y
gloria. Has demostrado tu valenta. Que
puedas resistir con entusiasmo los
largos aos de entrenamiento, y hallar un
propsito y sentido para tu vida en el
servicio del templo.
Lo recibo como una bendicin,
como recibo este martillo fue la
respuesta de quien se encontraba ante l.
Que Ulric te guarde. Ahora eres
un Lobo.
Ya lo s.
El iniciado baj el martillo. La
pesada piel y la armadura gris y dorada
le resultaban extraas y pesadas.
Te habituars a ella,
matabestias le asegur Ganz con una
sonrisa.
 Y Kruza flexion los brazos
acorazados y se ech a rer.

En Altquartier, dentro de un mugriento

callejn entre tabernas de mala muerte,
unos nios del tugurio jugaban con una
pelota hecha de trapo. Arrojaban la
pelota contra las estrechas paredes
deslucidas y grasientas, mientras
cantaban:
Ba ba Barak, ven a ver tu brea.
No pares, no esperes que te espera.
Ba ba Barak ven a cenar
y cmete el mundo y el cielo al final.
Y al acabar, se dejaron caer todos al
suelo, fingiendo que moran. Al menos
esa vez, fingindolo.