EN ESTADO LATENTE

A. E. Van Vogt

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Vieja era la isla. Hasta la cosa que yaca en el canal exterior, expuesta al
rudo ir y venir del mar abierto, nunca haba adivinado, cuando se hallaba
viva, millones de millones de aos atrs, que aqu se encontraba un trecho
protuberante que databa de una remotsima edad geolgica.
La isla meda aproximadamente tres millas de largo y, en su punto ms
ancho, media milla de costa a costa. All donde se hallaba una laguna
azulada asuma una forma ntidamente serpenteante. Los escuetos y largos
arrecifes salientes, donde se remansaban las espumas de las olas, se
extendan hasta la punta de la isla. Hubirase dicho que, con aquella
morfologa, la naturaleza intentaba trazar la figura de un hombre gigantesco
con la cintura doblada, tratando de tocarse los pies sin lograrlo.
A travs del canal formado por esa brecha, entre los pies y las manos del
gigante, bata el oleaje del mar.
El mar se opona al canal. Con interminable paciencia se afanaba por
derruir la muralla de rocas, y el tumulto del mar era un sonido especial, una
mezcla de todo aquello que resultaba estridente y desmaado en la eterna
querella entre la resistente tierra y el transgresor oleaje.
Precisamente donde rompa el oleaje yaca Iilah, muerto ahora casi para
siempre, olvidado por el tiempo y el universo.
A principios de 1941 llegaron barcos japoneses y navegaron por el
peligroso estrecho hasta desembocar en las aguas de la laguna. Desde la
cubierta de uno de los barcos, un par de ojos curiosos pas con algn
detenimiento por aquella cosa que emerga de los arrecifes rompeolas. Pero
el dueo de aquellos ojos serva a un gobierno que miraba mal las empresas
de carcter extramilitar. De modo que el ingeniero Taku Onilo se limit a
anotar en su informe que: A la entrada de este canal yace una forma slida
hecha de una sustancia reluciente, aparentemente mineral, de cerca de
cuatrocientos pies de largo y noventa pies de ancho.
Los hombrecitos amarillos construyeron sus tanques subterrneos de
gasolina y de petrleo y emproaron hacia el levante. Las olas iban y venan,
iban y venan. Los das y los aos transcurrieron, y la mano del tiempo se
hizo pesada. Las lluvias estacionales cayeron ms o menos cuando deban
caer y arrasaron las improntas dejadas por el hombre. Brot la vegetacin
all donde las mquinas hubieron removido la tierra. La guerra concluy, los
tanques subterrneos se hundieron un poco dentro de sus lechos de tierra y
se produjeron fisuras en algunos de los principales oleoductos. Poco a poco
sobrevinieron las consiguientes filtraciones y durante aos una oleaginosa
capa verdeamarilla aadi un lustre diferente a las aguas de la laguna.
En las extensiones del atoln de Bikini, a cientos de millas de distancia,
primero un estallido, despus otro, y gradualmente se contaminaron de
radioactividad las aguas aledaas a la isla. El primer desplazamiento de
aquella potente energa alcanz la isla en el otoo de 1946.
Dos aos despus, un acucioso archivero de Tokio, hurgando en los
documentos de la marina imperial japonesa, inform sobre la existencia de
aquellos tanques de petrleo. A su debido tiempo -1950- el cazatorpedero
Coulson inici su rutinario recorrido de exploracin.
El tiempo de la pesadilla haba llegado.

El teniente Keith Maynard atisbaba la isla con aire sombro a travs de

sus binoculares. Se hallaba predispuesto a descubrir alguna anomala, pero
esperaba ms bien encontrarse con una perturbadora y montona
uniformidad, no con algo que fuera radicalmente dispar.

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- La misma maleza de siempre - mascull - y un espinazo semimontaoso

semejante a una armadura que se extiende a todo lo largo de la isla, los
rboles...
Despus de esta ltima palabra se qued callado.
Un ancho derrotero haba sido desbrozado a travs de las palmas en la
cercana costa. Las palmas no haban sido derribadas recientemente, sino
aplanadas por completo en el fondo de un surco semejante a un barranco
donde ya crecan la hierba y pequeos arbustos. El surco, que pareca medir
unos cien pies de ancho, conduca cuesta arriba desde la playa a la ladera
de una colina, hasta donde descansaba una empinadsima piedra medio
enterrada cerca de la cima.
Perplejo, Maynard baj la vista hacia las fotos japonesas de la isla. De
repente se volvi hacia su segundo, el teniente Gerson.
- Dios mo! - exclam Maynard -. Cmo habr llegado hasta all arriba
esa piedra? No aparece en la fotografa.
Lament haber dicho aquellas palabras no bien salieron de su boca.
Gerson lo mir, con aquella leve hostilidad que le era caracterstica, encogi
los hombros y dijo:
- Quiz no sea sta la isla que buscamos.
Maynard no contest. Consideraba a Gerson un tipo extrao. Posea una
de esas lenguas que rezumaban irona.
- Yo dira que pesa alrededor de dos millones de toneladas. Los japoneses
probablemente la arrastraron hasta all para desconcertamos.
Maynard permaneci callado. Le molestaba haberse permitido emitir aquel
comentario. En especial porque, por un instante, de hecho haba pensado en
los japoneses en relacin con aquella piedra. La suposicin respecto de su
peso, que enseguida le pareci bastante certera, puso trmino a sus ms
descarriadas especulaciones. Si los japoneses pudieran trasladar una piedra
de dos millones de toneladas de peso, la guerra la habran ganado ellos. An
as, la cuestin era harto curiosa y mereca ser investigada ms adelante.
Navegaron por el canal sin sufrir percances. Era ms ancho y ms
profundo de lo que haba inferido Maynard de los informes japoneses, y esto
contribua a viabilizar la misin que los traa ac. Ingirieron el almuerzo
anclados en la laguna. Maynard repar en la capa oleaginosa que cubra las
aguas de la laguna y curs rdenes a la tripulacin a los efectos de no tirar
fsforos al agua. Despus de una breve consulta con los dems oficiales,
determin que incendiaran el petrleo tan pronto hubieran cumplido la
misin que los retena all y salieran de la laguna.
Sobre la una y media de la tarde, fueron bajados los botes de remo y
Maynard y sus hombres pisaron tierra sin prdida de tiempo. En una hora,
con la ayuda de los planos japoneses transcritos, dieron con los cuatro
tanques enterrados. Demor algo ms estimar las dimensiones de los
tanques y descubrir que tres de ellos se hallaban vacos. Slo el ms
pequeo, que contena carburante de alto octanaje, haba permanecido
hermticamente sellado y todava se hallaba lleno. Su valor ascenda a
diecisiete mil dlares. Consiguientemente, no mereca la atencin de los
grandes tanqueros de la marina que surcaban aquellas aguas en busca de
materiales blicos extraviados de fabricacin japonesa o norteamericana.
Maynard presuma que una barcaza no tardara en ser enviada para llevarse
el carburante, pero aquello no era de su incumbencia.
A pesar de la rapidez con que haba efectuado su faena del da, Maynard
trep a cubierta cansadamente cuando comenzaba a anochecer. Tal vez su

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paso revelara cierto agotamiento fsico, ya que Gerson alz demasiado la voz
para preguntarle:
- Se siente agotado, mi teniente?
Maynard se enderez. Fue esa pregunta lo que lo movi a no dejar para la
maana siguiente la exploracin de la piedra. Poco despus de la comida,
pidi voluntarios para ir con l a tierra. Era noche cerrada cuando el bote de
remos, con siete hombres a bordo adems del primer contramaestre Yewell y
l, atrac en la playa arenosa a corta distancia de las crecidas palmeras. La
partida se encamin tierra adentro.
No haba luna en el cielo y las estrellas se encontraban desperdigadas
entre las nubes residuales de la recin transcurrida estacin lluviosa.
Caminaron por el anchsimo surco donde los rboles haban sido
literalmente arados dentro de la tierra. A la plida luz de las linternas, el
espectculo de los numerosos rboles, incinerados y aplanados a un nivel
parejo con la tierra circundante, se vea antinatural.
Maynard oy a uno de los hombres murmurar:
- Debe de haber sido obra de algn tifn fenomenal.
No slo un tifn, medit Maynard, sino tambin un fuego voraz seguido de
un viento monstruoso, tan monstruoso que... Sus reflexiones quedaron
truncas. No poda imaginar una tormenta con fuerza suficiente para empujar
cuesta arriba sobre la ladera de una colina de un cuarto de milla de
extensin y a cuatrocientos pies sobre el nivel del mar, una piedra de dos
millones de toneladas de peso. A una distancia cercana la piedra no pareca
ser ms que granito natural. Tocada por la luz de las linternas, destellaban
sus innumerables estras coloradas. Maynard condujo a la partida en su
derredor, y su vastedad le abrumaba el nimo mientras trepaba hasta la
cspide de la colina y luego alzaba la vista sobre aquellas murallas
centelleantes parecidas a farallones que se perdan en lo alto. La parte
superior, aunque firmemente hundida en la tierra, se elevaba por lo menos
cincuenta pies sobre su cabeza.
La noche se haba tornado desagradablemente clida. Maynard sudaba de
pies a cabeza. Durante un momento, as maltrecho como estaba, deriv
placer de la conviccin de que cumpla con su deber bajo ingratas
circunstancias. Estaba enhiesto, dubitativo, sombramente saboreando el
intenso y primitivo silencio de la noche.
- Tomen algunas muestras aqu y all - dijo por fin -. Esas estras
coloradas parecen ser interesantes.
Unos segundos despus, uno de los hombres emiti un aullido de tan
intenso dolor que pareci desgarrar la envolvente negrura de la noche.
De inmediato se encendieron las linternas. Descubrieron al marino Hicks
retorcindose de dolor en el suelo. A la esplendente luz de las linternas, la
mueca del hombre se vea carbonizada, humeante. La mano haba sido
enteramente consumida por una potente combustin.
Haba tocado a Iilah.
Maynard le administr morfina al infeliz, a quien el dolor martirizaba ms
all de todo aguante humano. Se le traslad enseguida al barco y, por medio
de la radio, un cirujano de la base ilustr paso a paso la operacin que se le
hizo. Se determin que en un avin hospital viniera a buscar al paciente. Lo
ms probable es que el accidente provocara cierta perplejidad en el cuartel
general, puesto que se solicit informacin adicional acerca de la piedra
quemante. A la maana siguiente los que estaban radicados all llamaban
a la piedra el meteorito.

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Maynard, que no acostumbraba poner en entredicho las opiniones de sus

superiores, se molest cuando supo que aquella mole era definida as, y
seal que ese meteorito pesaba dos millones de toneladas y que
descansaba sobre la superficie de la isla.
- Mandar al segundo jefe de mquinas a tomarle la temperatura - dijo.
Un termmetro procedente de la sala de mquinas del barco indicaba que
la temperatura exterior de la roca ascenda a unos ochocientos y pico de
grados Fahrenheit. Lo que aquello implicaba constitua un interrogante que
anonadaba a Maynard.
- S contest Maynard -, hemos estado registrando leves reacciones
radioactivas de las aguas adyacentes, pero nada ms. Y no nos parece que
esto sea grave. De todos modos vamos a retiramos de la laguna enseguida y
a aguardar el arribo de los barcos donde vienen los cientficos.
Plido y estremecido, puso trmino a aquella conversacin. Una partida de
nueve hombres, de la que l formaba parte, se haba aproximado a unos
metros de la roca, adentrndose en la zona de peligro mortal. De hecho,
hasta el Coulson, surto a media milla de distancia del paraje donde se ergua
la roca, se encontraba en peligro.
Pero las hojas doradas del electroscopio se proyectaban tiesamente en el
aire y el contador Geiger-Mueller cloqueaba slo cuando se sumerga en el
agua y, an as, slo a espaciados intervalos. Reanimado, Maynard baj a
ver al marino Hicks. El lesionado dorma intranquilamente, pero no haba
muerto, lo que era una buena seal. El avin hospital lleg con un mdico a
bordo para atender a Hicks. El mdico no perdi tiempo en hacerle un
conteo globular a toda la tripulacin del Coulson. Acto continuo, subi a
cubierta y se present a Maynard.
- No puede ser lo que hemos sospechado - dijo el joven y animoso mdico -
. Todos se hallan bien, incluso Hicks, si descontamos la lesin en la mano.
Se abras con demasiada rapidez, si se tiene en cuenta que la superficie con
que hizo contacto es de una temperatura de ochocientos grados Fahrenheit.
- Creo que de algn modo la mano qued aprisionada - dijo Maynard,
estremecindose un tanto al revivir mentalmente el accidente de Hicks,
movido por un inconsciente impulso masoquista.
- As que aqulla es la piedra - dijo el doctor Clason -. Cmo habr
podido plantarse all arriba?
An permanecan all parados cuando, cinco minutos despus, un
repentino y escalofriante gritero que proceda de la bodega del barco aport
una nota discordante en medio de la completa quietud que reinaba de un
confn a otro de la pequea isla de la extensa laguna.

Algo se agit dentro de Iilah que lo hizo recapacitar. Se trataba de una

cosa que l haba tenido la intencin de hacer. No poda recordar qu cosa
era.
Ese fue el primer pensamiento verdadero que tuvo y databa de fines de
1946, cuando sinti el impacto de una energa exterior. Y aquello lo hizo
volver a la vida, saberse vivo. El fluido llegado de fuera se aviv pero luego
decay. Era anormalmente, abismalmente laxo. La superficie del planeta que
l haba conocido palpitaba con las menguantes pero poderosas energas de
un mundo que an estaba por enfriarse y dejar atrs su condicin solar. Fue
con lentitud que Iilah vino a comprender hasta qu punto era calamitoso
para l aquel medio circundante. Al principio se mostr inclinado a

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encerrarse en s mismo, a duras penas vivo para interesarse en lo que le era

ajeno.
Se oblig a s mismo a hacerse un tanto ms consciente de su medio
circundante. Mediante su visin radar contemplaba un mundo extrao.
Ocupaba una estrecha meseta en lo alto de una montaa. La desolacin de
aquellos contornos iba ms all del alcance de su memoria. No exista
siquiera un destello ni la presin del fuego atmico. Ni tan siquiera una
burbuja de piedra incandescente; ni el formidable torbellino de una energa
catapultada hacia el cielo por algn vasto estallido interno.
Nunca pens que lo que vea fuera una isla rodeada por un ocano en
apariencia ilimitado. Haba visto la tierra bajo el agua del mismo modo que
sobre el agua. Su visin, basada como estaba en ondas ultra-ultracortas, no
poda discernir el agua. Se dio cuenta que se hallaba en un viejo y
moribundo planeta, donde haca tiempo que se haba extinguido la vida.
Solo, y en trance de extinguirse l mismo sobre aquel olvidado planeta: no
era otro su dilema. Si tan slo pudiera encontrar la fuente de la energa que
lo haba revivido.
Guiado por una simple intuicin lgica comenz a bajar la montaa en la
direccin de donde pareca venir la corriente de energa atmica. De algn
modo, se encontr debajo de ella y tuvo que alzarse de nuevo hasta una
atalaya cercana. Una vez emprendido el ascenso, se dirigi hacia la cumbre,
hasta la cual le resultaba ms fcil llegar, movido por el propsito de ver lo
que quedaba al otro lado de la montaa.
A medida que se propulsaba fuera de las aguas no sentidas ni vistas de la
laguna, dos fenmenos diametralmente opuestos lo afectaron. Perdi todo
contacto con la corriente atmica transmitida por las aguas. Y,
simultneamente, las aguas cesaron de inhibir la actividad de los neutrones
y deutones de su cuerpo. Su vida adquiri una acrecentada actividad. Qued
abolida la tendencia a asfixiarse lentamente. Su gran mole se convirti en
una pila autoabastecedora, capaz de perpetuarse ms all del tiempo normal
de vida radioactiva de los elementos que la integraban, pero an as se
hallaba a un nivel de actividad incalculablemente por debajo del que era
normal en l. Otra vez, Iilah pens: Haba algo que yo deba hacer.
Se produjo una acrecentada afluencia de electrones a travs de una
veintena de clulas gigantes mientras Iilah se esforzaba por recordar. La
afluencia disminuy gradualmente ante la infructuosidad del esfuerzo. El
leve incremento de su energa vital trajo aparejado una mayor y ms exacta
comprensin de su estado. Oleadas tras oleadas de sutilsima potencia radar
afluan de la Luna, a Marte, a todos los planetas del sistema solar; y los ecos
que regresaban a l eran examinados con la alarmada acuciosidad que le
imparta la certeza de que all tambin se encontraban cuerpos muertos.
Se hallaba atrapado en los confines de un sistema inanimado, prisionero
hasta tanto el inexorable agotamiento de su estructura material le hiciera
una vez ms entrar en maridaje con la rida masa del planeta sobre el cual
se hallaba varado. Slo ahora comprendi que haba estado muerto. No
recordaba exactamente cmo le haba acontecido aquello, a menos que
pudiera explicarlo la explosiva, violenta, anuladora sustancia que lanzara
eructos a su alrededor, que lo enterrara y le sofocara sus procesos vitales. La
qumica atmica inherente a aquella sustancia debi de haberse vuelto
inocua con el tiempo y de ser ya incapaz de crearle impedimentos a l. Pero
para entonces ya Iilah haba dejado de existir.

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Ahora se encontraba con vida nuevamente, pero con tan dbil vida que
slo le restaba esperar el fin. Iilah esper.
En 1950 vio al cazatorpedero flotar hacia l a travs del cielo. Mucho
antes de que disminuyeran la marcha y se detuviera justamente debajo de
l, haba descubierto que se trataba de una forma de vida no emparentada a
la suya. Produca un desvado calor interno, y, a travs de sus paredes
exteriores, Iilah poda ver los vagos destellos de ms de un fuego.
Durante todo aquel primer da, Iilah esper a que el ente se percatara de
l. Pero ni una sola oleada de Vida eman de su seno. Y, no obstante, el ente
flotaba en el cielo por encima de la estrecha meseta, cosa que constitua un
imposible fenmeno, una desconocida experiencia. Para Iilah, que no poda
percibir el agua, ni tan siquiera imaginar el aire, cuyas ultrasondas pasaban
a travs de los seres humanos como si stos no existieran, aquella reaccin
slo poda significar una cosa: all se hallaba una forma de vida extraa a l,
que se haba adaptado al mundo muerto en su derredor.
Poco a poco Iilah fue excitndose. Aquello podra moverse libremente
sobre la superficie del planeta. De ese modo a Iilah le sera dado descubrir
cualquier foco residual de energa atmica. Su problema estribaba en
comunicarse con aquello.
El sol se hallaba en el cenit de otro da cuando Iilah realiz los primeros
intentos de comunicarse con el cazatorpedero. Haba apuntado al opaco
fuego anidado en la sala de mquinas, puesto que all era -de acuerdo con la
lgica de Iilah- donde deba de encontrarse la inteligencia del ente
extranjero.

Los treinta y cuatro hombres que perecieron dentro y fuera del recinto de
la sala de mquinas y del cuarto de calderas del Coulson fueron inhumados
no lejos de la orilla de la laguna. Sus camaradas sobrevivientes esperaban
permanecer en la proximidad de las sepulturas hasta que el barco evacuado
cesara de despedir peligrosas energas radioactivas. Al sptimo da del arribo
del Coulson, cuando los aviones de transporte lanzaban sobre la isla equipo
cientfico y personal, tres de los hombres se enfermaron y el conteo globular
que se hizo revel una sensible y ominosa disminucin de los glbulos rojos.
Aunque no haba recibido rdenes al respecto, Maynard se alarm Y dispuso
que toda la tripulacin fuera enviada a Hawaii para ser sometida a
observacin mdica.
Dej a los oficiales en libertad de escoger, pero le aconsej segundo oficial
de mquinas, al primer oficial de tiro y a varios alfreces, todos los cuales
haban intervenido en el traslado de los muertos a cubierta, que no vacilaran
en irse en los primeros aviones. Aunque a todos ellos se les orden
abandonar la isla, algunos miembros de la tripulacin solicitaron permiso
para permanecer all. Y despus de ser sometidos a un minucioso
interrogatorio por Gerson, a una docena de estos hombres, gracias a que
pudieron probar que no haban estado cerca del rea contaminada, les fue
concedido permiso para quedarse.
Maynard hubiera preferido que el propio Gerson se marchara, pero no
pudo tener esa satisfaccin. Entre los oficiales del Coulson que no se
hallaban a bordo cuando ocurri el siniestro, se contaban los tenientes
Gerson, Lausson y Haury -los dos ltimos eran oficiales de tiro-, y los
alfreces McPelty, Roberts y Manchioff, todos los cuales permanecieron en la
isla. Dos de los tripulantes de ms alta graduacin, de clase, que decidieron

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quedarse, fueron el jefe de aprovisionamientos, Jenkins, y el primer

contramaestre, Yewell.
El grupo de sobrevivientes del Coulson que permaneci en la isla fue
relegado. En varias ocasiones se le pidi que mudara sus tiendas de
campaa donde stas no significaran un estorbo para el diario trajn del
personal cientfico recin llegado a la isla. Al fin, cuando result evidente que
el grupo del Coulson sera abrumado una vez ms por la premiosa
convivencia con los civiles, Maynard, enojado, orden el traslado de sus
tiendas de campaa mucho ms all de donde ahora se levantaban sobre la
playa, a un terreno contiguo a la costa, cubierto de suave csped y no tan
poblado de palmas.
A medida que transcurra el tiempo y no reciba rdenes respecto de cmo
habrselas con aquella situacin -puesto que, entre todos los oficiales, l era
el de mayor rango- Maynard primero se sinti confundido, y luego
disgustado. En uno de los peridicos norteamericanos que comenzaron a
aparecer en la isla junto con la llegada de los cientficos, de los bull-dozers y
las mezcladoras de cemento, ley en una de las pginas interiores un
artculo de un columnista que le aport los primeros indicios acerca de cmo
era juzgada la situacin. De acuerdo con el columnista, haba habido una
disputa entre altos mandamases de la Marina y los miembros civiles de la
Comisin de Energa Atmica acerca del control de las investigaciones. A
resultas de ello, se determin que la Marina se mantuviera al margen de lo
que aconteca en la isla.
Maynard ley la versin que deba el columnista lleno de contradictorios
sentimientos, pero al fin cay en cuenta de que, si aquel era el orden de
cosas existentes, sobre l haba recado el papel de mxima autoridad de la
Marina en la isla. La verificacin de este hecho lo instaba a sentirse llevado
de la mano por la suerte a ascender al rango de almirante, dado el caso de
que supiera desempearse como era debido. Qu era lo que deba de hacer
para proceder atinadamente, fuera de vigilar con ojo avizor cuanto suceda a
su alrededor, constitua a todas luces para l un atormentador enigma.
No poda conciliar el sueo. Se pasaba los das en ir y venir, tan
desembarazadamente como le era posible hacerlo, entre aquel creciente
ejrcito de cientficos, y sus ayudantes, acampado all. De noche contaba con
varios escondrijos desde los cuales poda otear las brillantes luces del
campamento enclavado en la playa.
Era un fabuloso oasis de luz en medio de la hermtica y vasta oscuridad
de las noches del Pacfico. A lo largo de una milla entera, una retahla de
luces se extenda cerca de las susurrantes aguas. Iluminaban, al par que
reflejaban, la silueta de los largos, gruesos y combados murallones como de
cemento que se alzaban fantasmalmente a partir del borde de las colinas. Se
trataba de edificaciones que se levantaban para tender un cordn sanitario
alrededor de la piedra. Siempre, a medianoche, los bull-dozers cesaban su
rugir y las mezcladoras de cemento rodantes descargaban sus ltimos
trasiegas y se precipitaban sobre la carretera provisional hacia el silencio.
Aquella intrincada red de operaciones quedaba sumida en un sueo
intranquilo. Por lo general, aguardaba el advenimiento de aquella inactividad
con la dolorosa paciencia de quien se ha extremado en el cumplimiento del
deber. Sobre la una de la madrugada, Maynard se diriga a la cama y el
sueo no tardaba en rendirlo tambin a l.

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Aquel secreto pasatiempo tuvo su recompensa. Maynard fue el nico

hombre del campamento que vio a la piedra subir hasta la cspide de la
colina.
Fue un suceso estupendo. La hora era cerca de la una menos cuarto de la
madrugada y Maynard estaba a punto de irse a acostar cuando oy el
sonido, semejante a un camin descargando grava. Por un instante, slo
atin a relacionar aquel fragor con su escondrijo.
Crey que su nocturno espiar iba a ser descubierto. Pero acto continuo la
piedra se dej ver recortada contra el luminoso esplendor creado por las
luces de la playa.
El rugir que ahora se escuchaba era el de las barreras de cemento
vinindose abajo ante aquella incontenible locomocin. Cincuenta, sesenta,
luego noventa pies de la piedra-monstruo se irguieron cuesta arriba sobre la
colina; se desliz la mole con titnica fuerza hasta ganar la cumbre y al fin
se detuvo.

Por espacio de dos meses, Iilah haba observado los buques de carga
atravesar el canal. Y no dejaba de preguntarse por qu todos se mantenan a
idntico nivel sobre la superficie del agua. Pero lo que era an ms
interesante, sin embargo, es que de modo invariable aquellos entes
extranjeros hojeaban la isla hasta llegar a un punto donde desaparecan
detrs de un alto promontorio que marcaba el comienzo de la costa oriental.
En todos los casos, despus de mantenerse ocultos durante unos das,
reaparecan y atravesaban otra vez el canal para luego ser tragados por el
cielo lejano.
Durante meses, Iilah vio de pasada naves con alas, ms pequeas que las
otras pero mucho ms rpidas, que se lanzaban de picada desde lo alto del
cielo y desaparecan tras la cresta de la colina al oriente. Siempre al oriente.
Su curiosidad aument enormemente pero era remiso a malgastar energas.
Por ltimo, vino a reparar en un velo de luminosidad nocturna que
alumbraba en la oscuridad la parte del cielo hacia el oriente. Iilah ech a
andar los mecanismos ms activos de su extremo inferior que hacan posible
en l la locomocin y pudo trepar los setenta y tantos pies que lo separaban
del pinculo de la colina. Pero aquella accin le pes no bien la hubo
realizado.
Uno de los barcos estaba anclado a poca distancia de la orilla de la playa.
El velo de luz que baaba la estribacin oriental de la loma no pareca tener
origen. Mientras Iilah observaba, veintenas de camiones y bulldozers corran
a su alrededor. Unos cuantos de ellos se le aproximaron bastante. Lo que se
proponan o lo que estaban haciendo era un enigma para Iilah. Dirigi unas
cuantas ondas de pensamientos a varios objetos pero sin obtener respuesta
de ellas.
Se dio por vencido creyendo haber pifiado.

A la maana siguiente la piedra todava descansaba sobre la cima de la

loma, posada en un lugar desde donde, con aquellas espordicas descargas
de energa que lanzaba de modo tan fortuito, amenazaba por igual todo el
territorio insular. Maynard oy la primera versin de los daos causados por
Iilah de labios de Jenkins, el jefe de aprovisionamientos: nueve muertos,
siete choferes de camin y dos de bull-dozers, una docena de hombres con
quemaduras de primer grado y la destruccin del fruto de dos meses de
trabajo.

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Una conferencia de los cientficos de la isla pareca estarse desarrollando,

ya que poco despus de medioda, bull-dozers y camiones cargados de
equipo comenzaron a desfilar a lo largo del campamento naval. Un marino,
que fue enviado a averiguar a qu se deba todo aquel trajinar, inform que
los cientficos se estaban mudando para el extremo bajo de la isla.
Poco antes de oscurecer se verific un trascendente suceso. El Director del
Proyecto, en unin de cuatro cientficos con cargos ejecutivos, se present en
la zona alambrada del campamento de la Marina y pidi hablar con
Maynard. Era un grupo afable y sonriente. Todos le tendieron la mano a
Maynard, que a su vez les present a Gerson, cuya presencia all en ese
momento no dejaba de ocasionarle cierta desazn que, por supuesto, l
saba disimular con entera urbanidad. La delegacin de cientficos enseguida
pas a plantear el asunto que motivaba su visita.
- Como usted sabe - dijo el director -, el Coulson slo est parcialmente
contaminado de radioactividad. La torreta de popa ha permanecido
incontaminado. Por consiguiente, queremos que usted coopere con nosotros
ordenando que se abra fuego contra la piedra hasta convertirla en pedazos.
De primer intento, Maynard no saba qu responder, tan atnito lo haba
dejado la peticin. Pero aquella perplejidad slo le dur un instante. Ni
entonces ni das despus de haber escuchado la peticin, discrep del
parecer de los cientficos. No dudaba que la piedra deba de ser despedazada
para destruir de una vez por todas su peligrosidad. Rehus la peticin que
se le haca, y en adelante persisti en su negativa. Pero tuvieron que
transcurrir tres das para que se le ocurriera una razn valedera.
- No bastan, seores - les dijo -, las precauciones que ustedes han
tomado. No creo que ustedes estn a verdadero resguardo de la piedra por
haber acampado al otro extremo de la isla. Si ella estalla probablemente
nadie en la isla escapara con vida. Desde luego, si a mis manos llegara una
orden procedente de arriba contentiva de lo que ustedes me piden...
Con todo propsito dej inconclusa la oracin, y dedujo de sus alargados
semblantes que un sinnmero de radiogramas deba de estar yendo y
viniendo entre ellos y el organismo central del que formaban parte. Durante
el cuarto da, un rotativo de Kwajalein cit en parte la declaracin de un alto
oficial de la Marina radicado en Washington: ...decisiones de ese carcter
slo son de la competencia del comandante naval que se encuentra en la
isla. Tambin hizo saber el oficial de Washington que si una peticin
debidamente dirigida era hecha, la Marina tendra a bien despachar a uno
de sus expertos atmicos a la isla.
A Maynard le era evidente que estaba manejando la situacin a la exacta
medida de los deseos de sus superiores. Slo que, cuando an no haba
acabado de leer la informacin, el inconfundible ladrido de uno de los
caones de cinco pulgadas del cazatorpedero que, de todas las armas, es la
que posee la ms aguda detonacin, desgarr inesperadamente el silencio
reinante.
Tambalendose, Maynard se puso en pie. Se encamin a la ms cercana
altura. Antes de llegar a ella una segunda detonacin se dej or del otro
lado de la laguna, y una vez ms un tronante estallido reson en la
proximidad de la piedra. Maynard ascendi a su miradero y a travs de sus
binoculares vio como a una docena de hombres movindose de aqu para
all sobre el puente de popa alrededor de la torreta. Experiment una ms
viva contrariedad que la que ya albergaba hacia el director del grupo de los
cientficos. Ipso facto resolvi ordenar la detencin de todos los hombres que

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en una forma o en otra fueran culpables de la comisin de aquel acto, bajo la

acusacin de hacer uso inicuo y peligroso de las facultades inherentes a sus
cargos.
Reflexion de pasada en lo triste que sera ver desafiada algn da la
autoridad de las fuerzas armadas debido a diferencias surgidas entre tales o
cuales organismos del Estado, como si en el fondo no se tratara ms que de
una lucha por el poder. Aguard el tercer disparo y entonces descendi la
colina apresuradamente hacia el campamento. Rpidas rdenes impartidas
a marinos y oficiales dieron por resultado que ocho de estos hombres
asumieran posiciones a lo largo de la costa de la isla, donde les era dado
avistar cualquier bote que quisiera tocar tierra. Con el resto de la partida,
Maynard se encamin hacia la ms prxima embarcacin de la Marina para
hacerse a la mar. Se vio obligado a tomar la ruta ms larga hacia el Coulson:
una ruta que lo llevaba por uno de los extremos de la isla. Era indudable
que, desde el comienzo de la aventura, no falt la comunicacin radial entre
quienes haban hecho uso del can blindado del barco para disparar contra
la roca y sus cmplices de la isla, puesto que, cuando Maynard y sus
subalternos atracaron a un costado del barco desierto, poda divisarse a lo
lejos una lancha de motor, parecida a la que ellos ocupaban, que se daba a
la fuga con hombres culpables a bordo.
Maynard vacil. Deba de darle caza a la lancha prfuga? Un cuidadoso
escrutinio de la piedra le hizo concluir que aparentemente no haba sido
agrietada. El fracaso de los disparos lo puso de buen humor, pero tambin le
aconsej cautela. No le convena que a odos de sus superiores llegara que l
se haba mostrado impotente en lo que se refera a evitar el ilcito
abordamiento del cazatorpedero.

An rumiaba aquel descuido cuando Iilah se puso en marcha cuesta

abajo rumbo al Coulson.
Iilah vio el primer flamgero resoplido que sali de la boca de los caones
del barco. Y despus, durante el curso de un brevsimo instante, se percat
de un objeto que centelleaba hacia l. En los inmemoriales, harto
inmemoriales tiempos, haba desarrollado defensa contra objetos expelidos
hacia l. Por lo que ahora, automticamente, se haba puesto en tensin
para asimilar aquel impacto. El objeto, en lugar de limitarse a golpearlo
duramente, estall sobre su superficie con estupendo efecto. Su
revestimiento protector se resquebraj. La conclusin resultante emborron
y distorsion el fluido de todas las lminas electrnicas de su gran mole.
Al momento, los tubos estabilizadores de operacin automtica generaron
impulsos rectificadores. La materia interior de abrasadora temperatura de la
cual estaba compuesta la mayor parte de su cuerpo, cuyo estado oscilaba
entre la fluidez y la rigidez, registr una ms alta temperatura al par que su
estado se fluidificaba en mucha mayor proporcin. El debilitamiento
causado por la tremenda concusin facilit la natural unin de un lquido,
rpidamente endurecido a resultas de enormes presiones. Superada la crisis,
Iilah medit en lo que haba sucedido. Acaso haba sido aquello un intento
de comunicacin?
La posibilidad lo entusiasm. En lugar de cerrar la brecha de su pared
exterior, endureci el material contiguo a ella para as poner coto a sus
prdidas de radiacin. Aguard. De nuevo le era destinado otro objeto
expelido. De nuevo el potente impacto sobre su superficie.

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Despus de una docena de impactos, cada uno de los cuales hubo dejado
su catastrfica huella sobre su revestimiento protector, Iilah se contraa por
dentro lleno de dudas. Si acaso se trataba de mensajes, l no poda recibirlos
ni entenderlos. De mala gana, comenz a engendrar las reacciones qumicas
que sellaban su barrera protectora. Superior a la rapidez con que l poda
sellar sus lesiones, nuevos objetos expelidos que le causaban nuevas
lesiones hacan blanco en su mole.
Y con todo no crey que hubiera sido objeto de un ataque. En toda su
existencia anterior jams haba sido acometido de aquella forma. Iilah no
poda recordar cules haban sido los mtodos empleados contra l en el
pasado. Pero ciertamente ninguno de stos haba posedo un carcter tan
netamente molecular.
Fue con renuencia que lleg a convencerse de que se trataba de un
ataque, pero no se encoleriz. En l los reflejos defensivos eran lgicos, no
emocionales. Estudi el cazatorpedero y le pareci que su propsito deba de
ser el de ahuyentarlo. Tambin vendra a ser necesario ahuyentar todo ente
que se le aproximara. Era hora de que echara de donde estaban a todos los
escurridizos objetos que haba visto cuando hiciera el recorrido hasta la
cumbre de la colina.
Iilah ech a andar colina abajo.
El ente que flotaba sobre la ondulada llanura haba puesto trmino a su
flamgero exudacin. En tanto Iilah se acercaba al ente, la nica seal de
vida de que dio muestras la aport un pequeo objeto que se separ de el
velozmente.
Iilah sigui de largo hasta internarse en el agua. Aquello le produjo un
shock. Casi haba olvidado que bajo aquella desolada montaa exista un
nivel que le era perjudicial. Cuanto ms descendente el nivel, tanto ms
afectadas quedaban sus energas vitales.
Iilah vacil. Pero a continuacin sigui sumergindose en el elemento
lquido, consciente de haber logrado entrar en posesin de la fuerza que le
permitira prevalecer a todo trance sobre aquella presin tan negativa.

El cazatorpedero abri fuego contra l. Los proyectiles, disparados casi a

boca de jarro, hendan hondamente el peasco de noventa pies que Iilah
semejaba ante su enemigo. Cuando aquella mole rocosa choc contra el
navo, el fuego se acall. (Maynard y sus hombres, al no poder ya continuar
defendiendo el Coulson, se dejaron caer en la lancha a estribor y arrancaron
al mximo de velocidad.)
Iilah empujaba la embarcacin. Los dolores que le acarreaban aquellos
desmesurados golpes equivalan a los que todo ser viviente sufre cuando se
halla en trance de parcial disolucin. A duras penas pudo recobrarse su
cuerpo. Ahora empujaba con ira, odio y espanto. En pocos minutos convirti
aquella torpe estructura en un indescriptible amasijo, estrellndola contra
los macizos y filosos arrecifes de la costa. Ms all se ergua el escarpado
declive de la montaa.
Algo imprevisto sucedi. Abatido contra los arrecifes, el ente comenz a
estremecerse y a experimentar sacudidas, como atenaceado por alguna
fuerza destructora en su interior. Se derrumb sobre un costado y
permaneci en esa posicin a semejanza de un ser biolgico herido,
palpitando y desintegrndose.
Era un asombroso espectculo. Iilah emergi del agua, y reemprendi el
ascenso de la montaa. Salv el pinculo sin detenerse y descendi sobre la

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estribacin opuesta de la montaa hasta meterse otra vez en el mar, donde

un buque de carga se dispona a zarpar. El buque dobl el promontorio, se
desliz grcilmente fuera de las aguas del canal, y boje a lo largo de la
penumbrosa hondonada que se ocultaba ms all de los lejanos rompientes.
Sigui apartndose de la costa y despus de recorrer varias millas disminuy
la marcha y se detuvo.
A Iilah le hubiera gustado seguirle dando caza, pero estaba circunscrito a
moverse en tierra. De suerte que, no bien se hubo detenido el buque, Iilah se
volvi para dirigirse hacia donde los pequeos objetos se daban a la
precipitada confusamente. No repar en los hombres que se arrojaban en los
bajos cerca de la costa, desde donde, creyndose a buen recaudo del peligro,
atestiguaban la destruccin de su equipo. Iilah dej tras de s una estela de
destrozados y llameantes vehculos. Los pocos choferes de vehculos que se
aventuraron a salvar sus unidades fueron convertidos en manchones de
sangre y carne dispersos en el interior y en la superficie del metal de sus
mquinas.
Cundi el pnico y el desconcierto. Iilah se mova a una velocidad de cerca
de ocho millas por hora. Trescientos diecisiete hombres fueron vctimas de
diversas trampas individuales en que haban cado y perecieron aplastados
por un monstruo que ignoraba por completo que existieran los seres
humanos. Cada hombre debi haberse credo objeto de la persecucin de
Iilah.
Luego, Iilah ascendi al picacho ms prximo y escudri el cielo para
descubrir la presencia de nuevos transgresores. Slo el buque de carga era
visible, la sombra de una amenaza a cuatro millas de distancia mar afuera.

La oscuridad se cerni sobre la isla lentamente. Maynard caminaba con

cautela por entre la hierba con la linterna encendida a la altura de las
caderas, hollando un terreno sumamente escarpado. A cada rato preguntaba
en voz alta: Hay alguien por aqu?. Llevaba horas dedicado a aquella
tarea. La bsqueda de los sobrevivientes se haba iniciado a la cada de la
tarde. Cuando reunan una partida de sobrevivientes era metida en la lancha
de motor que haba servido a Maynard y a sus hombres para escapar del
Coulson y, a travs del canal, era conducida hasta donde esperaba el buque
de carga.
Las rdenes fueron transmitidas por radio. Se les daba cuarenta y ocho
horas para evacuar la isla, al cabo de cuyo plazo un avin piloteado por
control remoto dejara caer su carga sobre la piedra.
Maynard se represent a s mismo caminando por esta isla habitada por
monstruos, continuamente sometida al asedio de la noche. Y la escalofriante
emocin que experiment lo colm de raro placer, de jubiloso terror. Se
sinti como se haba sentido cuando su barco estaba entre los barcos que
caoneaban una isla dominada por los japoneses. Haba estado triste hasta
que de repente se vio a s mismo en la playa, blanco de los caonazos
disparados por las naves de su pas. Se torturaba imaginndose abandonado
en la playa, extraviado en la isla por algn capricho del azar y no echaba de
menos su presencia en el buque de carga.
Un gemido proveniente de la oscuridad casi total puso trmino a aquella
repentina y macabra obsesin. A la luz de la linterna, Maynard distingui
con dificultad un rostro familiar. El hombre haba sido abatido por un rbol
cado. Al tiempo que Gerson, su segundo, se adelant y le administr

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morfina, Maynard se inclin ms sobre el herido y lo mir con fijeza y con

ansiedad.
Era uno de los cientficos de renombre mundial despachados a la isla.
Desde el desastre, la mayora de los mensajes transmitidos a la isla no
cesaban de invocar su nombre. No exista una sola entidad cientfica en el
mundo que estuviera dispuesta a dar su visto bueno al proyecto de la
Marina de bombardear la piedra hasta no conocer su opinin.
- Seor - le dijo Maynard -, qu cree usted acerca de...?
Pero dej la pregunta en el aire. En vez, se dio a recapacitar en que las
autoridades navales ya haban ordenado el lanzamiento de la bomba
atmica, luego de la decisin del gobierno de dejar a la eleccin de dichas
autoridades lo que competa hacerse.
El cientfico se agit.
- Maynard - dijo con la voz rota -, hay algo raro con relacin a esa piedra
caminante. Opngase a que la...
Los dolores que padeca tomaron vidriosos sus ojos. Mova los labios pero
no tena fuerzas para seguir hablando.
Haba que aprovechar ese momento para interrogarle. Dentro de unos
instantes la inyeccin de morfina que le administraba Gerson lo sumira en
profundo letargo, y quin sabe cunto tiempo sera mantenido as mediante
sucesivas dosis. Pasado aquel momento sera demasiado tarde. Y el
momento pas.
- Esa inyeccin lo librar del dolor - dijo Gerson, levantndose del suelo.
Se volvi a los marinos que cargaban las camillas.
- Hacen falta dos hombres aqu para trasladar a este herido al barco.
Traten de cargarlo con el mayor cuidado posible, que est narcotizado.
Maynard camin a la zaga de la camilla sin emitir palabra. Senta que le
haban ahorrado la necesidad de tomar una decisin, que l nada tena que
ver con la decisin de las autoridades navales.
La noche se haca interminable. Al fin asomaron las cenicientas luces del
alba. Poco despus de ponerse el sol, un chubasco tropical rugi a travs de
la isla y se precipit en direccin este. El cielo se colore de un vivo y
esplendente azul y el ilimitado mar circundante se sumi en una calma
chicha.
De la inconmensurable bveda azul sali el avin sin piloto que se diriga
a la isla con su apocalptico carga. Proyectaba una sombra que se mova a
gran velocidad sobre el espejeante ocano.

Mucho antes de que pudiera verlo, Iilah presinti la carga que llevaba. Su
proximidad provoc estremecimientos en el interior de su mole. Expectantes,
sus tubos electrnicos comenzaron a funcionar activamente a crecientes
intervalos. Durante corto rato, Iilah pens que se trataba de un ejemplar de
su propio gnero que se acercaba.
A medida que se reduca la distancia entre ellos, Iilah se puso a
transmitirle cautelosos pensamientos al avin. En el pasado, varios aviones
a los cuales l haba transmitido sus ondas de pensamientos, de pronto se
retorcieron en pleno vuelo, como carentes de control, y al fin cayeron y se
estrellaron contra la tierra. Pero ste de ahora ni siquiera se desvi de su
ruta. Cuando se hallaba perpendicularmente encima de Iilah dej caer un
objeto de gran tamao que progresaba en perezosas volteretas hacia el lugar
exacto donde l se hallaba. Su estallido se haba fijado para cuando

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estuviera a cien pies sobre el blanco. En todos los aspectos, el estallido fue
un xito cabal.
Tan pronto hubieron transcurrido los difuminadores efectos de tan vasta
cantidad de nueva energa liberada, Iilah, que slo ahora vena a cobrar
conciencia de s mismo, pens asombrado: Pero si precisamente era esto lo
que yo estaba tratando de recordar. Si es esto lo que yo debo hacer.
Ahora le extraaba que se hubiera olvidado. Haba sido despachado en el
curso de una guerra interastral, guerra que por lo visto an prosegua. Iilah
haba sido trasladado al planeta donde se hallaba, a despecho de las
enormes dificultades interpuestas, pero al instante de ser depositado aqu,
agentes enemigos consiguieron dar con l. Puesto que su misin no tena
secretos para ellos, saban cmo era preciso proceder con l. Pero ahora Iilah
se aprestaba a cumplir su misin.
Tom la lectura del sol y de los planetas comprendidos dentro del alcance
de sus seales de radar. Entonces dio comienzo a un organizado proceso que
terminara por disolver todos los mecanismos protectores que albergaba.
Concentr dentro de s toda su fuerza de presin para el asalto final. Para
lograr la plena efectividad de su cometido era menester que a la hora cero
todos los elementos vitales de Iilah quedasen aunados en un solo haz
inextricable.

El estallido que sac de su rbita a la Tierra fue registrado en todos los

sismgrafos del globo. Sin embargo, algn tiempo pasara antes de que los
astrnomos descubrieran que la Tierra estaba cayendo hacia el Sol. Y
ningn hombre vivira para ver al Sol estallar y convertirse en una brillante
nova, abrasando todos sus planetas antes de volver nuevamente,
gradualmente, a ser la insignificante y opaca estrella clase G que haba sido
una vez.
Por ms que Iilah hubiera sabido que no se trataba de la misma guerra
que ardiera diez mil millones de siglos atrs, no habra podido sino hacer lo
que hizo.
Los robots que son bombas atmicas no estn dotados de la facultad de
actuar libremente.

FIN

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