Children of Misfortune: Early adversity and Cumulative Inequality in

Perceived Life Trajectories

Markus H. Shafer, Kenneth F. Ferraro, Sarah Mustillo
American Journal of Sociology, Vol. 116, No. 4 (January 2011) pp. 1053-1091
URL: www.jstor.org/stable/10.1086/655760

RELFEXIONES TERICAS

Este artculo hace una revisin acerca de la teora de la acumulacin de

desigualdades sociales con el fin de establecer un marco de referencia para
reflexionar acerca del papel que juegan las adversidades tempranas en las
evaluaciones que las personas hacen de sus trayectorias de vida. Adems,
destacan la importancia la relacin agencia/estructura no solo en trminos de
los procesos de acumulacin de desventajas sociales, sino tambin de los
procesos de estructuracin biogrfica. Es decir, asumen que la vivencia de
adversidades tempranas constituye un lmite a la agencia.

Los autores esbozan un panorama acerca de los orgenes de la teora de la

acumulacin de ventajas y desventajas y retoman una serie de prepuestos
bsicos acerca de las consecuencias a largo plazo de las adversidades
tempranas en el bienestar adulto. La vivencia de adversidades de distinta
naturaleza (carencias econmicas, problemas de salud, enfermedades
mentales, abusos y violencia sexual, etc.) moldea las trayectorias futuras de
los individuos, tambin en distintos mbitos de su vida, como pueden ser el
empleo, la salud, mortalidad, la educacin, etc.

Este artculo tambin resalta las limitaciones de la teora de la acumulacin de

desigualdades, en tanto que no se reconoce desde esa perspectiva el papel
que desempean las trayectorias individuales en los procesos de acumulacin
de desigualdad. En ese sentido los autores asumen una postura crtica
respecto de los determinismos estructurales y proponen pensar la acumulacin
de desventajas sociales como un proceso sometido a la reflexin y a la
interpretacin. Los individuos juzgan y comprenden de manera diferente su
pasado y su futuro y movilizan diferentes recursos y estrategias frente a las
desigualdades y desventajas.
Para tener una visin ms compleja acera de este tipo de procesos, los autores
reflexionan en torno a la naturaleza de la agencia, y ponen de relieve su
dimensin temporal. Es decir, rescatan la tesis segn la cual los individuos son
capaces de trascender barreras temporales en tanto que realizan evaluacin
de sus trayectorias de vida retrospectivamente y elaboran expectativas y
planes a futuro. Adems, dichas evaluaciones (reflexivas y prospectivas)
dependen en gran medida de las vivencias en el curso de vida de los
individuos. Por ejemplo, los autores destacan la importancia de la niez como
una fuerza de estructuracin de la agencia, las experiencias que un individuo
tienen durante su niez, delinearan, no solo sus lneas de accin subsecuentes,
sino la manera en la que estos evalan sus vidas en general.

We argue that to the extent that childhood experiences constrain particular

elements of human agency for the remainder of life, early biography can be
viewed as a structuring force in the life course. Our analysis, therefore, focuses
on life course agency, in which an actor reflects on and seeks to shape the life
course across an extended temporal horizon (Hitlin and Elder 2007b, p. 182;
see also Shanahan 2000). (pag. 1063-1064)

INVESTIGACIN EMPRICA

Uno de los principales intereses de investigacin de los autores es comprender

la relacin entre la dialctica agencia estructura, su relacin con las
consecuencias a largo plazo de las adversidades tempranas y su vinculacin
con la manera en la que los individuos evalan sus vidas. En ese sentido,
algunas de las preguntas que orientas sus indagaciones son: Los altos
niveles de adversidad temprana obstaculizan la evaluacin de la vida
en general, abarcando el pasado, el presente y el futuro? Una
respuesta posible es que un mal comienzo suprime el optimismo para el futuro,
creando la percepcin de una trayectoria de vida negativa desde el pasado
hacia el futuro. Alternativamente se puede pensar que las adversidades
tempranas parecen estar mejorando despus de un comienzo turbulento.
La segunda pregunta est vinculada a la naturaleza de la agencia en trminos
de las expectativas para el futuro en contra del futuro mismo. Se interesan en
saber si evaluaciones positivas, tanto reflexivas como prospectivas, confieren
algn beneficio en la manera en que las personas evalan sus vidas. Pero al
mismo tiempo, examinan si las adversidades contrarrestan los beneficios de las
evaluaciones positivas de que las personas realizan. Es decir, Las
adversidades tempranas disminuyen los resultados favorables
asociados a tener una actitud positiva respecto de las experiencias de
vida de los sujetos y de las expectativas de un futuro mejor?

Instrumentos de investigacin
Encuesta telefnica y datos de la Encuesta Nacional del Desarrollo de la
Mediana Edad en los Estados Unidos.
Personas entre 24 y 74 aos
Y de entre 65 y 74 aos.

Preguntas encaminadas a comparar las evaluaciones de vida en el presente,

retro y prospectivamente.

Escala de 0 al 10 en donde 0 significa la peor evaluacin y 10 la mejor

Cmo calificara su vida en general en estos das, hace 10 aos y
dentro de 10 aos?
Los investigadores asocian estas variables con el nmero de adversidades
sufridas por los individuos. Habiendo observado que las evaluaciones de los
tres periodos de vida variaron, los investigadores se propusieron indagar
acerca de si las adversidades durante la niez ayudaban a explicar el promedio
de las tres evaluaciones.

El anlisis de la relacin entre las adversidades de la niez y las evaluaciones

de vida indican que el nmero de adversidades experimentadas de hecho
estn relacionadas con las percepciones diacrnicas de cambio en las
evaluaciones de vida. Lo cual indica que experimentar mayores
adversidades en la niez conduce a un punto de partida ms bajo para
las evaluaciones de vida. Al mismo tiempo, niveles ms altos de
adversidad estn asociados a una pendiente positiva, lo cual indica
que un inicio dificultoso conduce a la percepcin de que las cosas
mejoraran o que la persona tiene ms chances de mejorar.