Revista Nautilus N18

Cartas

QUERIDO OTTO

N o era hombre. Sin embargo no estaba dispuesta a

permitir que ese obstculo se convirtiera en un
infranqueable muro. En un momento en el cual era difcil
para las mujeres llegar a las universidades, con
determinacin y ayuda familiar, dio los pasos necesarios para
transitar el camino que, finalmente, la llevara a ser una de
las ms relevantes fsicas del siglo XX.

Lise Meitner naci en Viena, pero cuando finaliz sus

estudios decidi trasladarse a Berln donde se form con Max
Planck y, ms tarde, trabaj junto a Otto Hahn en el
Instituto Kaiser Wilhelm. Pero en 1933, con el ascenso de
Hitler al poder y la promocin de actos y polticas
antisemitas, muchos investigadores de los ms variados
campos cientficos se vieron obligados a dejar sus puestos. Al
mismo tiempo, sea como forma de manifestar su oposicin al

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rgimen nazi, sea como posibilidad de lograr cierta

seguridad, estos cientficos debieron exiliarse. A pesar de su
origen judo, Meitner pudo escapar de esta suerte por ser
ciudadana austraca. En 1938, se produjo el Anchluss, la
anexin, y la tierra en la que haba crecido era ahora parte
de Alemania. Ya no estaba a salvo y decidi emigrar a
Suecia. Su antiguo colega, Otto Hahn, se qued en Alemania.
El lugar de Meitner fue ocupado por Fritz Strassman.

Desde el norte, en suelo sueco, Meitner continu en contacto

con Hahn. Desarroll un trabajo que le permiti establecer y
explicar la fisin la particin del ncleo de los tomos de
ciertos elementos qumicos. Ahora una nueva forma de
energa estaba disponible para la humanidad. Sin embargo,
las primeras realizaciones no fueron con fines pacficos,
dado que se cristalizaron en dos bombas atmicas que
finalmente caeran sobre Japn.

En 1945, tras la derrota de Alemania, Lise Meitner le escribi

a su antiguo colega Otto Hahn.

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Querido Otto :

Tu ltima carta est fechada el 25 de marzo. Puedes

imaginar lo ansiosa que he estado por recibir noticias de
todos vosotros. He seguido con cierta persistencia los
acontecimientos a travs de los informes de guerra de la
prensa inglesa, y creo poder suponer que la zona en la que
estis t y tu familia y Laue fue ocupada sin ninguna lucha.
Por consiguiente deseo, con todo mi corazn, que ninguno de
vosotros haya sufrido personalmente.

(...) Durante los ltimos meses te he escrito, en mi mente,

muchas cartas porque estaba claro para m que incluso
personas como t y Laue no os habis dado cuenta de la
situacin real.

Todos vosotros trabajasteis para la Alemania nazi. Y solo

tratasteis de ofrecer una resistencia pasiva. Ciertamente,
para calmar vuestra conciencia ayudabais aqu y all a
alguna persona perseguida, pero se permita que millones de

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seres humanos inocentes fueran asesinados sin que se

profiriera protesta de ningn tipo.

Tengo que decirte esto, porque que reconozcis lo que

permitisteis que ocurriera significar mucho tanto para
Alemania como para vosotros mismos (...). Yo y otros
muchos creemos que para vosotros una forma de hacerlo
sera publicar una declaracin abierta manifestando que sois
conscientes de que con vuestra pasividad incurristeis en una
responsabilidad conjunta por lo que ocurri y que sents la
necesidad de ayudar a corregirlo (...). Pero muchos
consideran que es demasiado tarde para eso. Dicen que
primero traicionasteis a vuestros amigos, luego a vuestros
compaeros e hijos en cuanto dejasteis que sacrificaran sus
vidas en una guerra criminal y, finalmente, traicionasteis a
Alemania misma, porque, cuando la guerra ya era
absolutamente desesperada, ni siquiera os levantasteis
contra la absurda destruccin de Alemania. Aunque todo
esto resuena como un hecho irremediable, creme, te lo
escribo desde una verdadera amistad.

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(...) Tal vez t mismo recuerdes que, cuando yo estaba an

en Alemania (y hoy s que fue no slo una estupidez sino
incluso un grave error no marcharme inmediatamente), te
deca a menudo: mientras slo nosotros, y no vosotros,
tengamos noches de insomnio, las cosas no irn mejor en
Alemania. Pero vosotros no tuvisteis noches de insomnio,
vosotros no querais ver, era demasiado incmodo. Podra
darte tanto ejemplos, grandes y pequeos. Te ruego que me
creas si te digo que todo lo que escribo aqu responde a un
intento de ayudaros a todos vosotros.

Con muy afectuosos saludos para todos vosotros. Tuya,

LISE

*** Fin del extracto

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Los microbios de la Conquista

Hacia el Oeste

E speraban llegar a Cypango, pero no podan tener la

certeza de que as fuera. Aquella era una ruta que nadie
haba recorrido con anterioridad. Sin embargo, los peligros,
aquellos que eran capaces de imaginar y esos otros que sus
mentes no podan siquiera concebir, no iban a frenar a
aquellos hombres empujados a tal aventura por la gloria, por
las tierras y por el oro.

El 3 de agosto de 1492, dos carabelas, la Pinta y la Nia, y

una nao, la Santa Mara, partieron del puerto de Palos con la
proa hacia el poniente.

Fue a mediados del mes de octubre cuando los

desesperanzados marinos pudieron ver las anheladas costas.
Pero aquellas tierras no eran Cypango, tampoco el reino del

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Gran Khan. Tiempo despus, los europeos sabran que haban

arribado a un continente hasta entonces desconocido para
ellos. Un continente habitado por pueblos que ignoraban el
estruendo de las armas de fuego y los extraordinarios
animales en los que aquellos hombres vendran montados.

Coln realiz otros tres viajes hacia este mundo que se

llamara Amrica. A diferencia de la primera de aquellas
travesas, la que le sigui fue imponente. Constaba de una
flota de diecisiete barcos, de muchos ms hombres deseosos
de cumplir con sus sueos de riqueza y, segn sabemos hoy,
de letales microbios.

Paolo dal Pozzo Toscanelli (1397-1482)

Se le atribuye la elaboracin, en 1474, de una carta nutica

segn la cual, por las distancias que all propona, era
posible llegar a Cypango (Japn) o a las tierras del Gran
Khan (China) navegando hacia el oeste. Segn Fray
Bartolom de Las Casas, clrigo del siglo XVI, aquella carta
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nutica habra influido -entre muchas otras consideraciones-

sobre la decisin de Cristbal Coln de realizar la travesa
para llegar al continente de las especias surcando el ocano
hacia el Oeste.

Aunque fueron grandes civilizaciones, los aztecas y los incas

tuvieron una suerte parecida a la de los habitantes de La
Espaola. Como ellos, sufrieron una gran mortandad que no
se debi tanto a las armas como s a los microorganismos que
no eran propios de sus tierras y que los espaoles, sin
saberlo, trajeron en sus propios cuerpos. Pero, por qu los
pueblos americanos sufrieron enfermedades tan severas
como la viruela, el sarampin o la gripe, en tanto que los
hombres llegados desde Europa no fueron afectados
gravemente por enfermedades similares americanas?

La Espaola

No es posible saber con certeza cuntos eran los habitantes

originarios de la isla de La Espaola al momento de la
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llegada de Coln. Hay quienes sostienen que la poblacin era

de varios millones. Otros suponen que el nmero de
habitantes de la isla no superaba unos cuantos cientos de
miles. Lo que s sabemos es que unos cincuenta aos despus
de que las naves espaolas llegasen a las costas de esta isla
americana, slo sobrevivan all unas dos mil personas entre
hombres, mujeres y nios. Fueron las espadas de acero
empuadas por los conquistadores las responsables de tantas
muertes? Fue el maltrato lo que diezm a los indgenas?

La viruela

Parece extrao que herbvoros hoy tan comunes como las

vacas no fuesen en aquel momento parte del paisaje local.
Tampoco lo eran cerdos ni caballos. Estos animales haban
sido domesticados en Eurasia miles de aos antes y ms
tarde fueron trados a estas tierras por los conquistadores
europeos. Durante todo ese extenso tiempo, vacas y cerdos
convivieron con los habitantes del ms grande de los
continentes y, por supuesto, tambin lo hicieron los
microorganismos que los infectan, que al mutar dieron
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origen a nuevas formas y variedades que pudieron saltar de

esos animales domesticados hacia los seres humanos.

La viruela era una enfermedad muy temida. El virus humano

que la produce est relacionado con una variante similar que
afecta al ganado bovino. Como otros europeos, muchos
espaoles haban sufrido la viruela de pequeos y haban
sobrevivido. De esta forma, quedaban inmunes y por ello no
podan volver a padecer de esta dolencia.

Cuando el virus lleg a Amrica, con alguno de los

tripulantes de los barcos europeos, se propag sin freno
entre las poblaciones americanas. En 1518 la viruela lleg a
La Espaola y dos aos ms tarde cercaba el dominio de los
aztecas. En Tenochtitln, la capital del imperio, la
mortandad fue tan grande que facilit la conquista de
aquella cultura por Hernn Corts. Algo similar ocurri en el
Cuzco. La fiebre y las pstulas en el cuerpo de los incas
fueron la marca de una imposible resistencia frente al
espaol Francisco Pizarro.

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En 1519, Hernn Corts (1485-1547) desembarc en las

costas del continente con unos pocos centenares de hombres
y la intencin de conquistar el Imperio Azteca. March
rumbo a Tenochtitln, donde fue recibido por el emperador
Moctezuma. Tras una serie de eventos, entre los que se
incluye la toma como rehn del propio emperador azteca en
el centro de su imperio, los espaoles son atacados y ms de
la mitad perece. Quien tambin muere es Moctezuma. Lo
sucede Cuitlhuac. Tiempo despus Corts, aliado con los
Tlaxcatelcas, vuelve para atacar Tenochtitln. Pero los
espaoles no slo tendrn como aliados a los pueblos
indgenas enemigos de los aztecas, tambin lo ser la viruela
que se present en 1520 matando al emperador y, tal vez, a
la mitad de la poblacin.

En Amrica, en esos tiempos, el principal animal domstico

era la llama. En estado salvaje vive en pequeos grupos muy
distanciados entre s. Este comportamiento poco gregario
hizo difcil que se desarrollasen agentes infecciosos que de
manera continua y persistente los pudiesen afectar. Tal vez
por ello tampoco hubo extraordinarias formas virales y
bacterianas que pudiesen actuar sobre los seres humanos.

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Esta puede ser una buena explicacin acerca de por qu en

Amrica no existan enfermedades letales como la viruela, el
sarampin o la gripe.

Francisco Pizarro (1478-1541) desembarc en la costa del

actual Per, en 1531, con la intencin de sojuzgar al Imperio
Inca. Contaba en ese momento con el exiguo nmero de
ciento sesenta y ocho hombres. Sin embargo, lograra su
objetivo. Aquella cultura indgena, cuyo centro era la ciudad
de Cuzco, aunque poderosa, estaba gravemente herida. En
1526 haba llegado a los dominios incaicos la temida viruela,
llevndose la vida del emperador Huayna Capac. Sus dos
hijos, Atahualpa y Huscar, se hundieron en una guerra civil
por la sucesin del trono. Pizarro supo aprovechar esta
divisin para conquistarlos.

*** Fin del extracto

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