Ley de gravitacin universal

Fuerzas mutuas de atraccin entre dos esferas de diferente tamao. De acuerdo con la
mecnica newtoniana las dos fuerzas son iguales en mdulo, pero de sentido contrario;
al estar aplicadas en diferentes cuerpos no se anulan y su efecto combinado no altera la
posicin del centro de gravedad conjunto de ambas esferas.

La ley de gravitacin universal es una ley fsica clsica que describe la interaccin
gravitatoria entre distintos cuerpos con masa. Fue formulada por Isaac Newton en su
libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, publicado en 1687, donde
establece por primera vez una relacin cuantitativa (deducida empricamente de la
observacin) de la fuerza con que se atraen dos objetos con masa. As, Newton dedujo
que la fuerza con que se atraen dos cuerpos de diferente masa nicamente depende del
valor de sus masas y del cuadrado de la distancia que los separa. Para grandes distancias
de separacin entre cuerpos se observa que dicha fuerza acta de manera muy
aproximada como si toda la masa de cada uno de los cuerpos estuviese concentrada
nicamente en su centro de gravedad, es decir, es como si dichos objetos fuesen
nicamente un punto, lo cual permite reducir enormemente la complejidad de las
interacciones entre cuerpos complejos.

As, con todo esto resulta que la ley de la gravitacin universal predice que la fuerza
ejercida entre dos cuerpos de masas y separados una distancia es proporcional al
producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, es
decir:

(1)

donde

es el mdulo de la fuerza ejercida entre ambos cuerpos, y su direccin se

encuentra en el eje que une ambos cuerpos.
es la constante de gravitacin universal.

Es decir, cuanto ms masivos sean los cuerpos y ms cercanos se encuentren, con mayor
fuerza se atraern.

El valor de esta constante de Gravitacin Universal no pudo ser establecido por Newton,
que nicamente dedujo la forma de la interaccin gravitatoria, pero no tena suficientes
datos como para establecer cuantitativamente su valor. nicamente dedujo que su valor
debera ser muy pequeo. Solo mucho tiempo despus se desarrollaron las tcnicas
necesarias para calcular su valor, y an hoy es una de las constantes universales
conocidas con menor precisin. En 1798 se hizo el primer intento de medicin(vase el
experimento de Cavendish) y en la actualidad, con tcnicas mucho ms precisas se ha
llegado a estos resultados:1

(2)

en unidades del Sistema Internacional.

Esta ley recuerda mucho a la forma de la ley de Coulomb para las fuerzas
electrostticas, ya que ambas leyes siguen una ley de la inversa del cuadrado (es decir,
la fuerza decae con el cuadrado de la distancia) y ambas son proporcionales al producto
de magnitudes propias de los cuerpos (en el caso gravitatorio de sus masas y en el caso
electrosttico de su carga elctrica).

Aunque actualmente se conocen los lmites en los que dicha ley deja de tener validez (lo
cual ocurre bsicamente cuando nos encontramos cerca de cuerpos extremadamente
masivos), en cuyo caso es necesario realizar una descripcin a travs de la Relatividad
General enunciada por Albert Einstein en 1915, dicha ley sigue siendo ampliamente
utilizada y permite describir con una extraordinaria precisin los movimientos de los
cuerpos (planetas, lunas, asteroides, etc.) del Sistema Solar, por lo que a grandes rasgos,
para la mayor parte de las aplicaciones cotidianas sigue siendo la utilizada, debido a su
mayor simplicidad frente a la Relatividad General, y a que esta en estas situaciones no
predice variaciones detectables respecto a la Gravitacin Universal.

ndice
1 Formulacin general de la ley de la Gravitacin Universal

o 1.1 Forma vectorial

o 1.2 Cuerpos extensos

2 Consecuencias

o 2.1 Aceleracin de la gravedad

o 2.2 Preeminencia del cuerpo ms masivo

o 2.3 Interior de un cuerpo esfrico

o 2.4 Interior de una corteza hueca

o 2.5 Movimiento de los planetas

o 2.6 Correccin del peso por la fuerza centrfuga en la Tierra

3 Limitaciones
 4 Problemas filosficos

o 4.1 Accin a distancia

o 4.2 Masa inercial y masa gravitatoria: principio de equivalencia

5 Historia

o 5.1 Primeros trabajos

o 5.2 Trabajos de Hooke y disputa

o 5.3 Relacin con las Leyes de Kepler

6 Bibliografa

7 Vase tambin

8 Referencias

Formulacin general de la ley de la Gravitacin

Universal
Forma vectorial

Aunque en la ecuacin (1) se ha detallado la dependencia del valor de la fuerza

gravitatoria para dos cuerpos cualesquiera, existe una forma ms general con la que
poder describir completamente dicha fuerza, ya que en lugar de darnos nicamente su
valor, tambin podemos encontrar directamente su direccin. Para ello, se convierte
dicha ecuacin en forma vectorial, para lo cual nicamente hay que tener en cuenta las
posiciones donde se localizan ambos cuerpos, referenciados a un sistema de referencia
cualquiera. De esta forma, suponiendo que ambos cuerpos se encuentran en las
posiciones , la fuerza (que ser un vector ahora) vendr dada por

(2)

donde es el vector unitario que va del centro de la gravedad del objeto 1 al del objeto 2.

Cuerpos extensos

Se ha mencionado anteriormente que dichos cuerpos se pueden tratar como cuerpos

puntuales, localizados en el centro de gravedad del cuerpo real, de tal forma que la
descripcin de esta fuerza se realiza trabajando nicamente con cuerpos puntuales (toda
su masa se encuentra concentrada en su centro). Sin embargo, para algunos casos se
puede hacer necesario tratar dichos cuerpos como lo que son, cuerpos con una extensin
dada, es decir no puntuales. Un ejemplo donde este tratamiento es obligatorio es cuando
se desea determinar cmo vara la fuerza de la gravedad a medida que nos situamos en
el interior de un objeto, por ejemplo qu gravedad existe en el interior de la Tierra (en la
regin del manto terrestre o del ncleo).

En estos casos es necesario describir al objeto masivo como una distribucin de masa,
es decir, describirlo a travs de su densidad en cada punto del espacio. As, se integra la
fuerza que produce cada elemento infinitesimal del cuerpo sobre cada elemento del otro
objeto, sumando a todos los elementos que existen en el volumen de ambos cuerpos, lo
cual matemticamente se traduce en una integral sobre el volumen de cada cuerpo, de
tal forma que la fuerza gravitatoria entre ambos se obtiene como

(3)

Donde

son los volmenes de los dos cuerpos.

son las densidades de los dos cuerpos en cada punto del espacio ().

Puede verse que si se tienen dos cuerpos finitos entonces la fuerza gravitatoria entre
ambos viene acotada por:

Donde son las distancias mnima y mxima entre los dos cuerpos en un instante dado.

Consecuencias
Aceleracin de la gravedad

Considerando la segunda ley de Newton, que explica que la aceleracin que sufre un
cuerpo es proporcional a la fuerza ejercida sobre l, estando ambas relacionadas por una
constante de proporcionalidad que es precisamente la masa de dicho objeto,

e introducindolo en la ley de la Gravitacin Universal (en su forma ms simple,

nicamente por simplicidad) se obtiene que la aceleracin que sufre un cuerpo debido a
la fuerza de la gravedad ejercida por otro de masa es igual a

donde es la aceleracin sufrida. Es decir, dicha aceleracin es independiente de la masa

que presente nuestro objeto, nicamente depende de la masa del cuerpo que ejerce la
fuerza y de su distancia. Por ello, si se tienen dos cuerpos de diferente masa (por
ejemplo la Luna y un satlite artificial, que nicamente tenga una masa de unos pocos
kilogramos) a la misma distancia de la Tierra, la aceleracin que produce esta sobre
ambos es exactamente la misma. Como esta aceleracin tiene la misma direccin que la
de la fuerza, es decir en la direccin que une ambos cuerpos, esto produce que si sobre
ambos cuerpos no se ejerce ninguna otra fuerza externa, estos se movern describiendo
rbitas entre s, lo cual describe perfectamente el movimiento planetario (o del sistema
TierraLuna), o de cada libre aproximndose un cuerpo hacia el otro, como ocurre con
cualquier objeto que soltemos en el aire y que cae irremediablemente hacia el suelo, en
la direccin del centro de la Tierra.

Con esta ley se puede determinar la aceleracin de la gravedad que produce un cuerpo
cualquiera situado a una distancia dada. Por ejemplo, se deduce que la aceleracin de la
gravedad que nos encontramos en la superficie terrestre debido a la masa de la Tierra es
de , que es la aceleracin sufrida por un objeto al caer. Y que esta aceleracin es
prcticamente la misma en el espacio, a la distancia donde se encuentra la Estacin
Espacial Internacional, (es decir, es un 95% de la gravedad que tenemos en la superficie,
nicamente una diferencia de un 5%), siendo necesario recordar que el hecho de que los
astronautas no sientan la gravedad no es porque esta all sea nula, sino por su estado de
ingravidez (de cada libre continua). Y la gravedad que ejerce una persona sobre otra,
situada a un metro de distancia, es de en torno a (para una persona de unos 100 kg). Este
es el hecho por el que no sentimos la gravedad que ejercen cuerpos poco masivos como
nosotros.

Preeminencia del cuerpo ms masivo

Continuando con lo que se acaba de mencionar acerca de la aceleracin que sufre un

cuerpo como consecuencia de la presencia de otro objeto masivo, el hecho de que esta
aceleracin nicamente dependa de la masa de este objeto masivo muestra que, para dos
cuerpos dados de diferente masa, el cuerpo menos masivo ser el que sufra una
aceleracin mayor, y por tanto un cambio de movimiento ms pronunciado. Con esto se
observa directamente una respuesta a por qu es la Tierra la que rbita en torno al Sol y
no al revs, puesto que este ltimo tiene una masa increblemente superior a la de la
Tierra (unas 330 000 veces superior), haciendo en cambio que el movimiento
experimentado por el Sol como consecuencia de la atraccin que ejerce la Tierra sobre
l sea insignificante. Y de igual modo, es la Luna (cuerpo menos masivo) la que orbita
en torno a la Tierra.

Interior de un cuerpo esfrico

Una de las consecuencias que trae que la gravedad sea una fuerza que depende como la
inversa del cuadrado de la distancia es que si se tiene un cuerpo esfrico, con una
densidad que nicamente va variando a medida que nos alejamos del centro del cuerpo
(lo cual podra ser un modelo que describe de forma bastante adecuada a la Tierra), se
puede demostrar a travs de la ley de Gauss que la fuerza en su interior (a una distancia
del centro) nicamente depende de la masa existente dentro de la esfera de radio . Es
decir, la masa que hay fuera de dicha esfera no produce ninguna fuerza sobre un cuerpo
situado en dicho punto. Por ello, dentro del cuerpo la fuerza ya no depende de la inversa
cuadrado (puesto que ahora la masa a considerar depende tambin de dicha distancia) y
resulta que es proporcional a dicha distancia. Esto es, en el interior del cuerpo la fuerza
de la gravedad va creciendo conforme nos alejamos del centro del cuerpo (en donde esta
es nula) hasta llegar a la superficie, donde se hace mxima.

A partir de aqu se observa el comportamiento habitual de decrecimiento conforme nos

alejamos del cuerpo. Todo esto se puede ver en mayor profundidad en la entrada de la
intensidad del campo gravitatorio.

Interior de una corteza hueca

Y por extensin de lo que se acaba de mencionar, en el caso en que se tuviese un cuerpo

esfrico pero hueco por dentro (es decir que nicamente sera una cscara esfrica), en
cualquier punto externo a l sigue produciendo una fuerza de la gravedad de acuerdo
con la ecuacin (1), es decir como si dicho cuerpo fuese puntual. Sin embargo, al
ubicarnos dentro del mismo, observaramos que no hay fuerza de la gravedad, puesto
que en su interior ya no hay masa.

Movimiento de los planetas

Como se ha mencionado en el apartado histrico, esta ley permite recuperar y explicar

la Tercera Ley de Kepler, que muestra de acuerdo a las observaciones que los planetas
que se encuentran ms alejados del Sol tardan ms tiempo en dar una vuelta alrededor
de este. Adems de esto, con dicha ley y usando las leyes de Newton se describe
perfectamente tanto el movimiento planetario del Sistema Solar como el movimiento de
los satlites (lunas) o sondas enviadas desde la Tierra. Por ello, esta ley estuvo
considerada como una ley fundamental por ms de 200 aos, y an hoy sigue estando
vigente para la mayora de los clculos necesarios que ataen a la gravedad.

Uno de los hechos que muestran su precisin es que al analizar las rbitas de los
planetas conocidos en torno a 1800 (en donde quedaban por descubrir Neptuno y
Plutn), se observaban irregularidades en torno a la rbita de Urano principalmente, y
de Saturno y Jpiter en menor medida, respecto a lo que predeca la ley de Newton
(junto con las leyes de Kepler). Por esta razn, algunos astrnomos supusieron que
dichas irregularidades eran debidas a la existencia de otro planeta ms externo, alejado,
que todava no haba sido descubierto. As, tanto Adams como Le Verrier (de forma
independiente) calcularon matemticamente dnde debera encontrarse dicho planeta
desconocido para poder explicar dichas irregularidades. Neptuno fue descubierto al
poco tiempo por el astrnomo Galle, el 23 de septiembre de 1846, siguiendo sus
indicaciones y encontrndolo a menos de un grado de distancia de la posicin predicha.

Correccin del peso por la fuerza centrfuga en la Tierra

Cuando un cuerpo describe un movimiento circular su velocidad va cambiando

constantemente de direccin, lo que significa que est sometido a una aceleracin por
no ser constante su velocidad, aunque su mdulo o celeridad no cambie. En estas
condiciones, la aceleracin que experimenta el cuerpo se debe a una fuerza que acta
sobre el y que est dirigida hacia el centro de la trayectoria circular que recibe el
nombre de fuerza centrpeta. Si esta fuerza dejase de actuar, el cuerpo abandonara la
trayectoria circular en direccin tangencial a la misma, adquiriendo un movimiento
rectilneo uniforme en ausencia de otras fuerzas.

Si se pone a girar una piedra atada a un cordel, este ejerce una fuerza centrpeta
constante para tirar de la piedra acelerndola hacia el centro del crculo. La piedra ejerce
sobre el cordel una fuerza igual y opuesta originando una tensin en el cordel que
aumentar a medida que sea mayor la velocidad con que gira la piedra. Para calcular el
valor de la fuerza centrpeta se usa la ecuacin:

Donde:

, Fuerza centrpeta (usualmente en [N]).

la masa del cuerpo que gira (usualmente en [kg]).
, velocidad lineal del cuerpo (usualmente en [m/s]).
, radio de la circunferencia (usualmente en [m]).
La fuerza centrfuga, es una fuerza ficticia percibida por un observador sobre la tierra
que es igual en mdulo y de sentido opuesto a la aceleracin centrpeta de la superficie
de la tierra, por lo que un observador situado sobre el ecuador terrestre percibir una
mayor fuerza centrpeta que en los polos. Esto se debe a que en un punto del ecuador se
mueve ms rpido que uno prximo a los polos. Por tanto, cuando la Tierra da una
vuelta alrededor de su eje, el punto sobre el ecuador habr recorrido aproximadamente
40 000 km, que es el valor de la longitud de la circunferencia en el ecuador, mientras
que el punto prximo a uno de los polos recorrera aproximadamente 1000 km. Debido
a ello, la velocidad lineal de un punto sobre el ecuador ser mayor que la de un punto
cerca de los polos y consecuentemente ser mayor tambin su fuerza centrfuga. Como
el efecto de la fuerza centrfuga es un distanciamiento respecto al eje de giro, la fuerza
centrfuga percibida por un observador sobre la tierra equivale a que este vea que dichos
cuerpos se alejan del eje de giro, reduciendo el efecto de la fuerza de gravedad de
acuerdo con las medidas de dicho observador.

Por esa razn, al medir el peso efectivo de un cuerpo un observador situado cerca del
ecuador medir un menor peso que uno situado cerca de los polos, toda vez que la
aceleracin centrfuga medida es menor en los polos, adems de encontrarse ms cerca
del centro de la Tierra debido al achatamiento de sus polos.

Limitaciones
Si bien la ley de la gravitacin universal da una muy buena aproximacin para describir
el movimiento de un planeta alrededor del Sol, o de un satlite artificial relativamente
cercano a la Tierra, durante el siglo XIX se observ algunos pequeos problemas que no
se conseguan resolver (similares al de las rbitas de Urano, que s pudo resolverse tras
el descubrimiento de Neptuno). En especial, se encontraba la rbita del planeta
Mercurio, la cual en lugar de ser una elipse cerrada, tal y como predeca la teora de
Newton, es una elipse que en cada rbita va rotando, de tal forma que el punto ms
cercano al Sol (el perihelio) se desplaza ligeramente, unos 43 segundos de arco por
siglo, en un movimiento que se conoce como precesin. Aqu, al igual que con el caso
de Urano, se postul la existencia de un planeta ms interno al Sol, al cual se le llam
Vulcano, y que no habra sido observado por estar tan prximo al Sol y quedar oculto
por su brillo. Sin embargo, este planeta no existe en la realidad (su existencia era
inviable de todas formas), por lo que dicho problema no pudo resolverse, hasta la
llegada de la Relatividad General de Einstein.

Adems de este problema, en la actualidad el nmero de las desviaciones

observacionales existentes que no se pueden explicar bajo la teora newtoniana son
varias:

1. Como se ha mencionado ya, la rbita del planeta Mercurio no es una elipse

cerrada tal como predice la teora de Newton, sino una cuasi-elipse que gira
secularmente, produciendo el problema del avance del perihelio que fue
explicado por primera vez solo con la formulacin de la teora general de la
relatividad. Esta discrepancia obedece precisamente al lmite de validez que
actualmente conocemos para la teora de Newton: esta nicamente es vlida para
cuerpos de poca masa o distancias grandes, lo cual se cumple para todos los
planetas del Sistema Solar excepto para Mercurio, puesto que este se encuentra
muy cercano al Sol, un cuerpo lo suficientemente masivo para producir
 discrepancias observables (aunque recordando que dicha discrepancia es
nicamente un efecto de 46 segundos de arco por siglo, el uso de la Relatividad
General sigue siendo necesario exclusivamente para clculos de alta precisin).

2. Aunque bajo la descripcin de la gravedad de Newton esta nicamente se

produce entre cuerpos con masa, se ha observado cmo la luz tambin se curva
(se desva) como consecuencia de la gravedad producida por un cuerpo masivo,
por ejemplo el Sol. Este hecho, que aunque s poda llegar a interpretarse
nicamente usando la ley de la Gravitacin Universal, esta no daba cuenta de la
desviacin correcta observada, result ser una de las primeras predicciones
contrastadas que apoyaron la Relatividad General.

3. La velocidad de rotacin de las galaxias no parece responder adecuadamente a la

ley de la gravitacin, lo que ha llevado a formular el problema de la materia
oscura y alternativamente de la dinmica newtoniana modificada. A travs de la
Tercera ley de Kepler hemos mencionado que los periodos de los cuerpos crecen
con la distancia a la que se encuentran del cuerpo masivo. Aplicando dicho
principio a las estrellas de una galaxia, debera observarse algo similar para las
estrellas ms alejadas del centro de la galaxia, pero esto es algo que no se
observa y que, manteniendo la ley de la Gravitacin Universal, nicamente
puede ser explicado si en dicha galaxia existe mucha ms masa de la que se
observa, la cual es precisamente la denominada materia oscura, puesto que sera
materia que no vemos.

Problemas filosficos
Accin a distancia

Artculo principal: Accin a distancia

Aparte de los problemas prcticos mencionados anteriormente, existan algunos

problemas de carcter ms filosfico que ataen a la propia teora en s. En concreto,
uno de ellos era el concepto de accin a distancia que utiliza la teora. Esto es, en todo
momento se ha descrito que dos cuerpos alejados una determinada distancia (y por
tanto, no se encuentran en contacto entre s) se ejercen una fuerza, la fuerza de la
gravedad. Sin embargo, sera necesario responder a las preguntas de cmo se ejerce
dicha fuerza si ambos cuerpos no se tocan?. Esto era una cuestin por resolver, no
nicamente de la teora de Newton, sino que tambin ataa al electromagnetismo, y que
no se saba cmo afrontar. Por ello, esto dio lugar al concepto fsico de campo, que
aunque no resolva completamente el problema, s facilitaba la utilizacin de estas
fuerzas a distancia y su explicacin, y que para la gravedad hizo que se comenzase a
trabajar a travs de la idea del campo gravitatorio como causante de dicha fuerza de la
gravedad.

Posteriormente, este problema quedara resuelto en la Relatividad General, ya que en

esta se prescindi de describir la gravedad como una fuerza, pasando a entenderse esta
como una consecuencia de que los cuerpos con masa curvan el espacio-tiempo (donde
como analoga se podra imaginar el espacio-tiempo como una cama elstica, donde los
cuerpos pesados hacen que esta se deforme y por tanto los objetos que pasen por ah se
desvan de sus trayectorias originales).
Masa inercial y masa gravitatoria: principio de equivalencia

Otro gran problema que traa consigo esta teora (y que sirve como uno de los
postulados desde los que se desarrolla la Relatividad General) es el conocido como
principio de equivalencia. Este aboga por el hecho de que en la Teora de la Gravitacin
Universal se utiliza una cantidad propia de cada cuerpo que es la que origina la fuerza
de la gravedad, su masa. Aunque aqu se ha relacionado directamente con la masa
propia de cada cuerpo, esta realmente podra ser definida como una masa gravitacional,
en contraposicin con la masa utilizada en la segunda ley de Newton, que habla sobre la
inercia de los cuerpos, , y que podra ser llamada masa inercial.

En la prctica, no existe ninguna ley, principio o hecho que establezca que ambas masas
son, en efecto, la misma masa, como se ha supuesto en toda la descripcin realizada
(nicamente se conoce que ambas son prcticamente iguales con una gran precisin).
Este hecho que traera una gran importancia, puesto que de no ser las mismas, la
aceleracin que experimenta un cuerpo dejara de ser independiente de su masa por
ejemplo, no ha podido ser resuelto de una manera efectiva, dando lugar al mencionado
principio de equivalencia.

Historia
Primeros trabajos

Newton en sus principia menciona como referencias a varios pioneros2 que incluyen a
Bullialdus,3 (que sugeri, sin demostracin, que exista una fuerza entre el sol y que era
proporcional al cuadrado de la distancia), y Borelli4 (que sugeri, tambin sin
demstracin que haba una tendencia centrfuga en el movimiento de los planetas que
estaba siendo contraarrestada por otra fuerza dirigida hacia el sol). D T Whiteside ha
escrito que la inspiracin de Newton vino principalmente de Borelli, ya que el primero
guardaba una copia de su libro en su librera.5

Trabajos de Hooke y disputa

Cuando el primer libro de los Principios de Newton fue expuesto a la Royal Society (la
Real Academia de las Ciencias, de Inglaterra), el coetneo Robert Hooke acus a
Newton de plagio por copiarle la idea de que la gravedad decaa como la inversa
cuadrado de la distancia entre los centros de ambos cuerpos. Aunque esta controversia
ha durado incluso hasta nuestros das, no hay datos claros sobre si realmente Newton
conoca los trabajos de Hooke o no, ya que aunque ambos se carteaban regularmente, en
ninguna de esas cartas Hooke menciona la ley de la inversa cuadrado, algo que Newton
s hizo con otros autores a los que s agradeci2 los trabajos anteriores en los que bas
sus ideas. Frente a esta proclama de Hooke de su idea de la inversa cuadrado, Newton
reiter que dicha idea en ningn caso era exclusivamente de l, sino que fueron varios
autores en aquella poca que ya se dieron cuenta de una dependencia de ese tipo, como
reflej en los agradecimientos de su publicacin.

Relacin con las Leyes de Kepler

Las Leyes de Kepler eran una serie de tres leyes empricas que describan el
movimiento de los planetas a travs de las observaciones existentes.

Aunque estas describan dichos movimientos, los motivos de por qu estos eran as o
qu los causaban permanecan desconocidas tanto para Kepler como para sus coetneos.
Sin embargo, estas supusieron un punto de partida para Newton, quien pudo dar una
formulacin matemtica a dichas leyes, lo cual junto con sus propios logros condujeron
a la formulacin de la ley de la Gravitacin Universal. En especial, a travs de dicha ley
Newton pudo dar la forma completa a la Tercera ley de Kepler, que describe que los
cuadrados de los periodos de las rbitas de los planetas son proporcionales a los cubos
de sus distancias al Sol. Es decir, que los planetas ms alejados del Sol tardan ms
tiempo en dar una vuelta alrededor de este (su ao es ms largo).